Небо Орд-Мантелла

Глава 1

Орд-Мантелл встречал боевиков Дома Солка разнообразием рас, видов, запахов. С тех пор, как бывший штурман "Счастливого Случая" был здесь в последний раз, многое изменилось, и только розовое небо оставалось незыблемым. Брайс, как и полагалось командиру группы, поглядывал по сторонам, ощущая себя несколько не в своей тарелке. После Альдераана оказаться в таком месте... Впрочем, по его виду колебаний было не распознать, свою роль он отыгрывал на все сто. А за то, чего глазами не увидишь, он не переживал. Одарённых не много оставалось на свободе стараниями Империи, и он имел все основания полагать, что уж в такой-то дыре не встретит равного себе. И напарнику-коту.

За его спиной болталась походная торба из крепкого материала, поддающаяся только вибролезвию и имеющая индикатор о повреждении. Горловина была перевязана причудливым узлом, который Брайс выучил много лет назад. Очень полезно, когда любой встречный может оказаться воришкой, всегда готовым запустить руки в чужое имущество.

Пятнадцать минут назад они распрощались с дальнобойщиком, который любезно решил доставить их до Орд-Мантелла, где Брайс планировал разжиться какой-нибудь информацией по предстоящему заданию. Были у него смутные подозрения, что разведка чего-то не договаривает. А может, не договаривает не разведка, а сюзерен? Сюзерену, конечно, виднее, но глава Дома так настаивал на том, чтобы никто не узнал о связи группы с Альдерааном, что это удивляло. В конце концов, нет ничего криминального в том, чтобы заниматься бизнесом за пределами родной системы. Если это честный бизнес. До сих пор поводов сомневаться в этом у Брайса не было.

Однако сюзерен выглядел встревоженным, хотя и пытался это скрывать. А тут ещё какие-то смутные слухи про оборотней, срочно отозванный из экспедиции младший сын, Хайлан… Глава так радовался, что младшенький, заядлый охотник, наконец-то взялся за ум и занялся делом, что после этого странного решения невольно закрадывались мысли о каких-то очень серьёзных проблемах Дома.

- Есть какие-нибудь предложения, куда двигать? – поинтересовался Ник, которого в группе знали как Престера Огиту. Командир ему не нравился. Не выглядел опытным бойцом – но откуда на Альдераане опытные бойцы? Поспорить с этим народом по приверженности к миру могли разве что иторианцы и биммы. А здесь такие обречены… Если он не позаботится о том, чтобы этот паркетный безопасник вернулся живым. Фелиноид казался более приспособленным к жизни вне теплицы, и за него Престер не беспокоился.

Правда, уроки Тёмной Леди неожиданно подсказали ему, что оба нечаянных напарника - и командир, и фелиноид - не те, за кого себя выдают. Сила слишком организованно вела себя вокруг них, образуя хорошо узнаваемую ауру. Это могло как облегчить работу, так и осложнить её - если они вдруг начнут размахивать Силой направо и налево из одного только желания показать местным беспредельщикам, кто в доме хозяин.

Выдающихся достижений от них ждать не приходилось - ученики или недоучки, они мало что могли противопоставить даже такому однобоко обученному Одарённому, как беглый ученик Инквизитора. Но собственную Одарённость Престер предпочёл не афишировать. Он не знал этих разумных и не мог быть уверен, что им можно настолько доверять. Ну и всегда полезно иметь козырь в рукаве.

- Где проще всего добыть самое нужное? - триании повёл могучими плечами. - В баре. Там и нальют, и морду набьют, и дело предложат.

- И бармен на... Укажет правильно направление, - согласился Брайс, махнув куда-то рукой. - Ты уже тут бывал?

- Может, и бывал, - неопределённо отозвался Арлан, оглядывая окрестности. - Много солнечного ветра с тех пор утекло. Но вон там вроде симпатичная вывеска. Интересно, почему люди своим красоткам так любят приделывать кошачьи уши и хвосты? Ни вашим, ни нашим.

- Нам всегда мало, - коротко пояснил Брайс, что в целом не ответило на вопрос триании. Но подробный ответ был бы сейчас неуместным и слишком длинным, - пойдём к той симпатичной вывеске. Прес, с тобой всё хорошо?

Престер оглянулся на него, молча кивнул. С ним всё было в порядке - насколько это возможно. Он просто не видел, что тут обсуждать. Арлан уже шагал в направлении выбранного бара, руководствуясь чутьём на неприятности, Силой и опытом космического бродяги. В приличном заведении - по рамкам Орд-Мантелл приличном - ловить было нечего. По крайней мере, им. Чтобы оказаться своими в том кругу, который там собирался, им придётся немало поработать и получить определённую репутацию. В забегаловках низшего пошиба им тоже нечего было делать - там если что найдёшь, то разве головную боль, а её и так хватало с избытком. Так что "Кошечка Йот" была именно тем, что им нужно - без миллионных контрактов, но и без подозрительной публики, больше озабоченной состоянием ваших карманов, чем деловыми предложениями.

Альдераанец чувствовал себя несколько неуютно со спортивным бластером на поясе. Нет, два тяжёлых пистолета лежали в торбе, но показываться на публике с ними означало привлечь к себе лишнее внимание. А оно было не нужно. Пока что. Хотя у некоторых мог возникнуть соблазн пощупать жирок на рёбрах у легко вооружённого чужака. Но таких отпугивал триании. Кот выглядел опасным противником - и был им.

В выбранном Арланом заведении они сели за небольшой столик не в центре заведения, но и не с краю. Престер мысленно одобрил выбор. С одной стороны, их было трое, а застать врасплох сразу троих – задача... нетривиальная, даже если имеешь дело с простыми смертными, потому садиться у стены, обезопасив свою спину - бессмысленно. С другой стороны, сядь они в центре, на это тоже могли бы обратить внимание, и тогда посетители могли бы напрячься и понизить громкость своих бесед. А это осложнило бы то, за чем они сюда пришли.

Поиск информации.

Обслужили их быстро, но без суеты. Престер, сменивший яркое серебро волос на тусклый пепел, с отсутствующим видом ковырял кусок мяса, и казался полностью выпавшим из реальности. Впечатление было обманчивым - он слышал всё, что происходит вокруг.

Арлан, напротив, живо интересовался соседями - округлые уши фелиноида стригли воздух, ловя обрывки разговоров и отголоски новостей. Вскоре лёгкий стук когтя привлёк внимание Брайса. Взгляд янтарных глаз указал на один из столиков, за которым сидели два забрака.

- ...и тут я вижу, что деревню не узнать, - донеслось до Брайса. - Ограду нарастили, ворота закрыты, и даже сопляки с оружием, у кого какое есть. Натурально - кто со стволом, у кого просто кол заострённый.

Брайс едва заметно кивнул Арлану и сосредоточился на том, чтобы получить максимум информации из разговора рогатых.

- И что, думаешь, отобьются?

- Да куда им, - забрак махнул рукой. - С Доресом шутки плохи, его кольями не напугаешь. А стволов у него своих столько, что...

Разговор ненадолго увял и продолжился после пары кружек пива.

- Ну и что они теперь делать будут?

Собеседник пожал плечами.

- Награду предложили за Доресову голову. Прииск у них богатый, может, и наскребут что обещали. Опять же, говорят, босс у них аж на самом Альдераане, не бедствует. Подкинет, наверное, на оплату услуг. Но где они найдут идиота, который возьмёт заказ на Дореса?

Брайс с улыбкой допил бокал с лумом, провёл рукой по подбородку. Надо же, первые встречные в курсе, кто заправляет на приисках. А босс так заботился о секретности… Итак, зацепка у них есть. И, учитывая обстоятельства, зацепка неплохая: если дело будет сделано, Дом Солка в долгу не останется. Если при этом репутация Дома не пострадает, награда может существенно возрасти. Главное, не отбросить ноги в процессе выполнения задачи. И не дать перехватить заказ. Если работу сделал кто-то другой - за что платить Кевену и его команде?

Отметив для себя два направления разматывания информации: Дорес и возможные конкуренты, Брайс принялся за еду. Как ни не терпелось приступить к работе, голод пересиливал это желание.

- Предлагаю разделиться, - между порциями пищи вполголоса говорил альдераанец, - Седой соберёт информацию на Дореса, Кот - добудет транспорт. Я разнюхаю о местных хэдхантерах. Надо учитывать, что кто-то может влезть под руку. И всё испортить.

Себе прозвище хотелось тоже набросать, но... Пусть это сделают товарищи.

- Вот как назову Малышом... - тихо фыркнул Арлан. - Ладно, какой транспорт нужен?

Престер Огита только кивнул, показывая, что услышал, и продолжил измываться над бифштексом. Тот платил ему полной взаимностью.

- Я не против, - усмехнулся альдераанец, ему была в целом безразлична кличка. Тем более, что Малыш изначально даёт пусть небольшую, но фору, делая носителя такого прозвища менее опасным в глазах возможного противника. - Я думаю, четырёхместный лэндспидер. Без излишеств, но чтобы не преставился от пистолетного выстрела. Ну, и чтобы ты туда влез, естественно.

- Ничего, не влезу - на крыше повезёшь, - фыркнул в усы фелиноид. - В качестве сирены…

После трапезы Брайс отправился прогуляться по городу. В своём нынешнем прикиде из общей пёстрой массы жителей и гостей планеты он не особо выделялся, хотя и за местного вряд ли сошёл бы. А потому его спокойное дефилирование в местный аналог центра занятости не должно было привлечь внимания.

В местном офисе он сел за информационные материалы, где должны были быть указаны все вакансии. Что-то подсказывало альдераанцу, что вначале местные должны были попытаться набрать охрану из своих. А уже потом искать наёмников.

Вакансий было немало. В основном всякая мелочь, рассчитанная на тех, кто перебивается случайными заработками. Из долговременных контрактов предлагались места на приисках в качестве рабочих и охраны, места в экипажах, сезонные контракты на обслуживание ферм... Заказов на головы было мало. Но имя, прозвучавшее в подслушанном разговоре, здесь было. За него предлагали десять тысяч - не самая большая сумма, но и не самая маленькая. Просмотров у заказа было много, заявок на выполнение - ни одной.

Отсеяв всё лишнее, куда вошли мелочь, фермы и экипажи, альдераанец заинтересовался приисками и тем, кто назначил награду за Дореса. В первую очередь его интересовало, что добывалось в местных шахтах - что-то незаконное могло бы объяснить нежелание Дома афишировать свою деятельность, а также имя и фамилия лица, собирающегося уплатить награду за Дореса. Коммерческие дела Солка не входили сферу его обязанностей, в задании тоже не было ни слова о том, чем вообще здесь занимается Дом, и теперь Кевена разбирало совершенно законное - и искреннее - любопытство.

Оставленное военными наследие по большей части находилось в запустении, но часть предприятий ещё работала, поставляя на экспорт промышленные товары. Часть сырья для них ввозилась, часть добывалась на месте. Шахта, на которой кормился посёлок Соуган, когда-то поставляла целый спектр ископаемых. Но она истощилась, сменила нескольких владельцев, попала в руки альдераанского Дома, и теперь там добывались только металлы платиновой группы. Они шли на местную промышленность без остатка - и где-то там так запутывали следы логистических и финансовых цепочек, что отследить их до счетов Дома вряд ли представлялось возможным. Именно на эту шахту положил глаз Дорес - потому что всё остальное вообще не могло никого привлечь. Даже работорговцев.

За контрактом и наградой предлагалось обращаться к управляющему шахтой, Ери Коньено.

Аккуратно скопировав полученные данные на деку, Брайс решил проверить ещё один запрос. Количество отменённых заказов за голову Дореса. Если таковые были. Тоже своего рода работа. Но их не нашлось - то ли не заказывали, то ли заказать не успевали.

Иными словами, больше по Доресу было ничего не выяснить. Тут.

Выйдя из офиса, Брайс поправил торбу за плечом и двинулся к ближайшему информационному терминалу. Там он уже вбил в поиск информацию по местонахождению посёлка Соуган, краткую справку по его численности, где находится, а также поискал общую информацию на Коньено.

Посёлок и шахта расположились у давным-давно потухшего вулкана, по которому и было названо селение. До него было около полутора тысяч километров. Несколько ферм снабжали его продовольствием, и это обеспечивало посёлку некоторую независимость от поставок извне. В нем проживало около полутысячи представителей десятка разных рас, в основном шахтёров и рабочих, которые занимались обогащением платиновых руд - уцелевшее со времён базирования военных производство не позволяло большего, а Дом не мог или не считал нужным что-то менять. Ери Коньено был уже довольно пожилым иктотчи, по совместительству - старостой посёлка. За ним не водилось ничего, достойного упоминания, но общее впечатление складывалось как о хорошем хозяйственнике - под его управлением посёлок не бедствовал.

Брайсу, всю свою сознательную жизнь державшему в руках бластер, было непонятно, как пять сотен жителей терпели посягательства каких-то бандитов. Дешёвые бластерные винтовки стоили не так уж и много, вооружить им каждого второго, научить стрелять, и ни одна банда от их залпа не уцелеет. А если у нехороших людей есть что-то помощнее, то прохода им не должны дать уже имперцы.

Впрочем, у каждого разумного была своя философия существования. И его, Брайса, опыт не обязательно был верен в здешних условиях. Одно дело - жить на цивилизованной планете с высокой культурой и нравственностью, с традициями, которые нельзя переступать никому, и совсем другое, наверное, здесь - где есть только право сильного. Альдераанец невольно поёжился, представив себе, как бы он сам выживал, если бы сюзерен не решал большинство вопросов, связанных с политикой, оставляя ему самому только исполнение некоторых задач. Выживал бы, цепляясь за любую работу, и не зная, доживёт ли до следующего дня… Даже думать об этом было неприятно, и он с облегчением выкинул эти мысли из головы. Дом Солка по-прежнему за спиной надёжным тылом, они сделают свою работу и вернутся на Альдераан. И всё будет хорошо.

Информация была получена, и можно было возвращаться в оговорённое место встречи.

К новому сбору информации у компании прибавилось. Престер разузнал, что Доресом зовут лидера одной из наёмничьих команд. О жестокости этой группы здесь ходили легенды - ими охотно поделились с ничего не знающим новичком. Но сам Престер ранее этого имени не слышал.

- Если коротко, то им надоело работать на дядю, решили подгрести под себя рудник, а сидящую на нем деревню использовать как рабов, - скупо подытожил Огита. - Жители не оценили, теперь все ждут, как быстро Дорес их вырежет.

- Я тут по дешёвке прикупил нам по байку, - порадовал Арлан. - Подумал - а чего нам в одну машину набиваться? Три транспортных единицы лучше, чем одна. Опять же, завывать на крыше не придётся...

- Престор, больше по Доресу ничего не накопал? Раса, пол, возраст, количество человек в шайке? - поинтересовался альдераанец.

- Престер, - мягко поправил его Огита. - Их три десятка, если не врут, в основном люди, но есть рептилии. Вооружены как на небольшую войну. Я бы сказал, что нас троих маловато будет...

- Очень интересный вопрос с вооружением. Банда не боится ополчения, что даёт либо мобильность, либо тяжёлое вооружение. Скорее всего первое, шахтёры не могут дежурить сверху постоянно, им работать надо, как нашим - охотиться. Только к нашим не подойти случайно.

Арлан почесал подбородок. Огромный двухметровый триании был сильнее человека, подвижен и сметлив, но тактического образования не получил, поэтому его следующее предложение было далеко не идеальным.

- Может, взять три снайперки, засесть на вулкане и просто выбить им главаря, как приедут? Надо доставать оутлендовки или HB-4, весь вопрос в том, достанем или нет...

О весе и размере предложенный образцов охотничьего оружия триании не сказал ничего. Для двухсоткилограммового кота двухметровой длины проблемой были скорее пистолеты - не всякий из них умел вмещать в себя когтистую лапку.

Глава 2

Брайс задумчиво изучал почву у своих ног.

- Мысль сама по себе неплохая, - согласился он, - но даже если всё получится... Где гарантия, что остальные не уничтожат местных в назидание или из мести? Что для них может быть одно и то же. Я бы предпочёл диверсию. Кто-то отвлекает, другой минирует их средства передвижения. Но всё это досужие мысли.

Задумчивость альдераанца была связана отнюдь не с предложением Арлана, а с тем, что он пока что путает имена. Новичок производил впечатление опытного, закалённого бойца, а его командир до сих пор не может выучить, как его зовут. Смешно же. Что сильно огорчало Брайса.

- Седой, ты у нас спец по части тактики, - начал Брайс, имея неподдельный интерес выслушать самого старшего в команде. Которого к тому же настоятельно рекомендовал младший сын Дома… Впрочем, следующий ход был вполне себе прогнозируем - встреча и беседа с икточи. И, возможно, поиск ещё нескольких буйных голов в компанию. - Что посоветуешь?

Огита покопался в поясной сумке, вытащил портативный проектор и инфочип.

- Я тут карту добыл... и не спрашивайте, сколько это стоило. Должен же у меня быть хоть один недостаток...

Изображение было весьма посредственного качества, но все же можно было разобрать и склон вулкана - изрядно заросший, и отвалы старых шахт - их потихоньку перерабатывали на сопутствующие металлы, и собственно посёлок.

- Вулкан далековато для точной стрельбы... хотя для нас это проблема дальнобойности, а не меткости. Но снайпер действительно не помешал бы, как по мне. Только отстрел главаря мало что даст. Группировка не один год работает, там вопросы преемственности наверняка давно решены. Меня интересует их снаряжение. Снайперский выстрел в нужное место может решить разом много проблем. Например, взлетевший на воздух арсенал изрядно облегчил бы нам задачу... Вот только чем они вооружены, в точности не знает никто из тех, с кем я разговаривал. Причём не умалчивают - не знают

- Рассыпаться под снайперской стрельбой не будут - не идиоты, - меланхолично протянул кот, разглядывая карту. Терриконы выработанной земли для цели стрельбы и маскировки подходили не хуже самого вулкана, можно было наметить точки, с которых удобнее прикрывать других.

- Надо учесть и шанс того, что они сами могут использовать подобную тактику. Что может объяснить скрытность. Охотясь, надо понять силу добычи, иначе охота пойдёт на тебя. Дроиды-убийцы, мины - то, что убирает количественный перевес обороняющихся. Седой, поставь нас на место этой банды - как бы мы могли заставить посёлок сдаться?

Повисла короткая пауза. Потом штурман повернул проектор так, чтобы склон вулкана был обращён к нему.

- Вот тут у них склады, - он указал на самое крупное здание в посёлке. - Совсем близко к стене. Сторожевые вышки только у ворот. Уничтожить склад, просто закидав его гранатами из подствольников, блокировать ворота, расставить посты в пределах видимости друг от друга. И подождать четыре дня.

- И кто додумался размещать склад у стены? - с тоской произнёс альдераанец. - Одно из этой карты ясно. Втроём нам там делать нечего. Но и без того, чтобы поговорить со старостой, принимать дальнейшие решения... Опрометчиво.

- Скорее стену у склада, - напомнил Седой. - Забраки говорили, её раньше не было.

- Как минимум, надо понять, готовы ли они защищаться хоть с нашей помощью.

Арлан вежливо не указал, что если нет, то десятеро на одного их просто сомнут. И снайперская стрельба с болота или вулкана останется вообще единственным вариантом.

- Тогда решено, выдвигаемся в эту глухомань, - улыбнулся Брайс, - заодно и байки проверим.

Дорога в "глухомань" выдалась спокойной, но долгой. Чуть задержались - триании заглянул по дороге в лавку, из которой вышел с Czerca Outland и вскрытым цинком патронов - но потом легко наверстали за счёт гравибайков. В чём-то империя была не такой плохой, как минимум в том, что производимые для войск в огромных количествах байки уходили на чёрный рынок, здорово повысив распространённость техники. По случаю посещения магазина Брайс решил тоже слегка обновить гардероб. А именно приобрёл себе защитный жилет и лёгкий шлем со встроенным макробиноклем и компенсатором освещенности. Первый позволял растасовывать энергоячейки не только на поясе, а второй… Перемещаться на байках всё же лучше в чём-то, что убережёт твои глаза от какой-нибудь мошки, случайно оказавшейся на пути. Обтекателям техники альдераанец не доверял.

Вообще, хотелось чего-то более ощутимого. Всё же он сильно привык на заданиях перемещаться исключительно в силовой броне. Но… Силовая броня была, во-первых, слишком заметна, во-вторых, выбивалась из его легенды.

Кроме обновки, были приобретены пара стандартных газовых картриджей и несколько энергоячеек. Всё это отправилось в рюкзак, к нехитрым пожиткам альдераанца. Дальше оставалось только гнать вперёд - и они гнали.

Природа вокруг норовила убиться об визоры, болото пахло болотом, а давно потухший вулкан кидал тень на поселение, крупное для полутысячи человек.

Фермы, сельское хозяйство, вышки... и явные дыры с безопасностью. Завод на отшибе, сверху видно всё, как - с точки зрения не столь опытного именно в военных делах Арлана - не во внешнем кольце живут.

Худшее расположение для посёлка представить было сложно. Это стало ясно ещё по карте. Но наблюдать это воочию было просто… Пробирал лёгкий озноб от того, со скольких сторон, имея необходимых людей, оборудование и отсутствие совести и сострадания, можно было бы поставить посёлок на колени.

Растянутость, отдаление ферм и завода только играли на руку тем, кому захотелось бы навредить местным.

Брайс дал знак остановиться за добрую сотню метров от частокола. Нарываться на негостеприимный приём желания не было. Поэтому вначале было лучше прогуляться пешком и познакомиться с местными.

- Их прикрывали раньше, - мыркнул триании. - Хотел бы я знать, куда делось их прикрытие сейчас.

- Правильнее сказать крышевали, - произнёс альдераанец, сняв шлем, - но гадать по этому поводу бессмысленно. Узнаем у старосты.

Престер, по обыкновению, промолчал. Но на всякий случай расстегнул кобуру на бедре и поправил вторую кобуру - подмышкой - чтобы в случае необходимости можно было без проблем добраться до оружия.

- Тогда я, наверное, останусь присмотреть за байками, - обронил он. - И в резерве буду, если что. А то как бы не остаться без транспорта... в самый неподходящий момент.

- Никаких проблем, - альдераанец улыбнулся, плавным движением достав торбу из вещевой ниши байка, слегка ослабил узел и закинул своё имущество на плечо. Шлем он оставил на транспорте. - Кот, постарайся улыбаться так, чтобы от тебя дети по ночам не начали писаться. И пошли... Поищем старосту. И... Возможно... Какие-нибудь проблемы.

- По-моему, нас нанимают не за то, что мы - троица очаровательных кошечек, - Арлан улыбнулся во все клыки вида, который произошёл от сумеречных хищников.

- Да, но сейчас нам нужно наладить контакт, - Брайс неопределённо дёрнул головой в сторону стены, - а для этого лучше всего выглядеть мирными...

Он глянул на винтовку триании, улыбнулся.

- Ну, относительно мирными. Впрочем, - он вспомнил о видовых особенностях старосты, - скорее всего, у ворот нас будет ждать процессия встречающих. Ну... Или по нам начнут вести огонь. Хатт этих предсказателей разберёт.

- А кто он по виду? - уточнил кот, направляясь к воротам с винтовкой за плечами. Эту деталь он на брифинге упустил мимо ушей.

- Иктотчи, - Брайс произнёс слово по слогам, потому что само название давалось ему с трудом, - красные, с рогами.

Огня по ним не открыли. Вместо него открыли ворота. Тяжёлые створки заскрипели, расходясь, и Брайс с Арланом увидели подозрительно глядящего на них родианца.

- Он сказал, вас должно быть трое, - буркнул он вместо приветствия.

- Третий - там. Для разговора одному старосте двоих не хватит? - о пророческих способностях иктотчи Арлан был не в курсе, так что мысленно сделал зарубку - узнал староста, могли узнать и в банде. - Веди.

- Вот так и приходит слава, - с кислой улыбкой и озорными глазами произнёс альдераанец, - мы бы хотели переговорить с господином Коньено. И, судя по всему, он нас уже ждёт.

Родианец подумал, поправил на поясе солидных размеров кобуру, и всё же решил впустить пришельцев. Сдвинувшись ровно настолько в сторону, чтобы между ним и створкой можно было просочиться, втянув живот.

- Пацаны вас проводят, - буркнул он, косясь на фелиноида. Похоже было, что габариты мохнатого алиена всё же внушили ему некоторый трепет - достаточный, чтобы не проверять кулаками, точно ли им сюда надо.

Стайка чумазых мальчишек уже обступила Арлана. Судя по горящим глазам, триании тут раньше не видели. И котов в принципе - тоже.

Тот мягкими шагами прошёл сквозь небольшую толпу. Кот был очень аккуратен с котятами - его жизнь так сложилась, что с детьми любого вида он не взаимодействовал вообще никак. Лучше было перестраховаться, тем более что гибкости хватало с избытком.

Брайс намеренно пустил вперёд Арлана, который явно увеличил бы просвет между створками, просто просочившись в поселение, и прошёл за ним. Шутить по поводу своего высказывания он не собирался, как и учить кого-либо жизни. Ему было нужно просто пройти к старосте, по возможности никого не покалечив и не убив во время самообороны.

Убивать никого не пришлось. Мальчишки во все времена остаются мальчишками - то, что для взрослых было почти неотвратимой катастрофой, для них было приключением, и они ни секунды не сомневались, что Доресу ввалят по самое не балуй. Уже через десяток шагов пришельцев закидали вопросами, сколько уже бандитов они успели убить, и как выглядит тот третий, который почему-то не пришёл, кто-то рискнул даже потрогать триании и тут же сообщил друзьям, что тот мягкий, и дом старосты, ничем не отличавшийся от других домов посёлка, был принят как избавление.

Иктотчи ждал их у двери своего дома.

Брайс чуть наклонил голову в знак приветствия. Каких церемоний требовали обычаи иктотчи, он не знал, или крайне успешно забыл, поэтому решил ограничиться наиболее распространённым способом.

- Здравствуйте, мы пришли обсудить ваш заказ, - ровным и дружелюбным тоном сказал альдераанец.

Староста приглашающе качнул рогатой головой и открыл дверь, проходя в дом. Обстановка была не скудной, но скупой. Ничего лишнего

- Приветствую, - сказал триании, пригибаясь и проходя следом.

Староста был аскетом. Хорошо это было или плохо для троих наёмников, могло показать только время. Поэтому Брайс молчаливо встал около стены, ожидая, когда с ними заговорит хозяин жилища. Либо первым заговорит Арлан - этому все церемонии были побоку. Настоящий кот.

- Присаживайтесь, - иктотчи указал на широкую скамью у стены, сам опустился в видавшее лучшие времена кресло у стола. - Я ждал вас. Увы, вдали от дома мой дар плохо служит - мне казалось, вас будет больше...

- Мы оставили третьего осмотреться вокруг и присмотреть за транспортом, - кивнул Арлан. - Дар? Вы предсказатель?

Тяжёлые рога медленно качнулись вниз.

- Мой народ от природы наделён этой способностью, - подтвердил староста. - Но только на родине он проявляется в полную силу... Я увидел, что посёлок может выжить, только если ему помогут. Два человека и большой кот... И кажется, ещё кто-то, но его я не разглядел.

Брайс украдкой взглянул на Арлана, вспомнив, как во время их первой операции тот наотрез отказывался брать позывной Кот, упирая на то, что ни один человек не хочет быть Обезьяной. Впрочем, это были дела давно минувших дней, и триании с тех пор сильно изменился. Как и сам альдераанец.

- Но ведь до этого вы как-то выживали...

- До этого нас защищали, - прямо ответил иктотчи. - Все тут знали, что если тронут нас, то будут иметь дело с Большим Домом. Когда явился Дорес, я понял, что нас уже некому защищать. Большой Дом поехал разобраться с ним. На следующий день люди Дома получили его голову. Теперь они решают, кто его заменит, но кто бы ни встал во главе, нам они больше не защита. Никакие деньги не стоят головы...

Брайс нахмурился. Староста вот так запросто выкладывает первому встречному, что работает на Дом Солка?

- И как выглядела голова? - поинтересовался фелиноид. - Они рубят головы... чем? Вибротесак, оторвали, обожжённая рана, дыры в голове?

Складывалось ощущение, что тут обсуждалось, как именно неизвестные испортили охотничий трофей.

- Не видел, не знаю, - иктотчи качнул головой. - Но люди Дома напуганы...

- Мой товарищ хотел сказать, что мы не местные. Из-за этого нам бы хотелось знать больше о том, кто или что такое Большой Дом, откуда появился Дорес. Это для начала, я думаю, - Брайс, присев на скамью, задумчиво изучал одеяние старосты, ни на чём особенно не останавливаясь.

Иктотчи полностью соответствовал своему дому - никаких украшений, простая, но добротная одежда, ношеная, чистая. Только на одном из рогов тускло поблёскивала полоска тёмного металла.

- Большой Дом - его так прозвали из-за роста, - пояснил староста. - Он мог бы потягаться с вуки... Говорили, он полукровка, но я его об этом никогда не спрашивал. Он требовал, чтобы ему хорошо платили, но плату всегда отрабатывал... А Дорес не отсюда. Пришлый. И его люди тоже. Я смотрел на них - но прошлое от меня скрыто, а будущее... Там непроглядная тьма.

- Мда, - староста не скрывал от них ничего, но и какой-то необходимой тактической информации не давал. Возможно, вопросы были не те? Но, по крайней мере, Большой Дом - это кличка, а не утечка. Уже хлеб. - Меня... Нас интересуют подробности. Группа Дома... Кто они, сколько людей насчитывают, как у них с экипировкой. То же нас интересует и о Доресе. Вы видели его людей? Чем они вооружены, есть ли техника?

Староста покопался в деке, достал листок флимси и записал на нём пару номеров. Листок он протянул Брайсу.

- Вот, это всё, что у меня есть, - сказал Ери. - Первый - номер помощника Большого Дома. Он должен быть ещё жив. Второй - номер скупщика в городе. Если кто-то что-то знает о Доресе, то это он. А я... - иктотчи развёл руками. - Если бы вы спросили меня, каким будет сезон, и что лучше посеять, или где бить новый штрек, я бы сказал вам. Но я ничего не понимаю в оружии. Я управляющий, не боец. Простите.

- То есть Дорес к вам пока что не наведывался? - решил подвести итог этой части альдераанец.

- Сам - нет, - ответил староста. - Были его люди. Трое. С винтовками, а с какими - я в них не разбираюсь. Но это были очень нехорошие люди. От них... тяжело на душе.

- Любопытно, - то, что Дорес не явился сам, могло говорить о чём угодно: о том, что он слишком труслив, чтобы заявиться лично, или наоборот, о том, что местные ему настолько неинтересны, что он не собирался к ним являться сам. Или о том, что он очень занятая личность, - спасибо за информацию. Теперь поговорим о другом, не менее важном аспекте. Сколько из жителей посёлка готовы его защищать, и у скольких есть огневая подготовка? Ну, и сколько оружия у вас есть. Не считая кольев.

- Если кто-то готов защищать себя хоть кольями, их тоже стоит учесть, - триании не издевался - таким личностям он бы сам оружие подарил. И посоветовал бросать шахты.

- Защищать готовы все, - серьёзно ответил иктотчи. - Но не все это умеют делать, и не все будут полезны. Вы хотите, чтобы я поговорил с ними и послал к вам? У них есть бластеры, у многих - у тех, кто бывает в городе. Наверное, пара десятков точно наберётся. Но у них мало зарядов. Никто не рассчитывал на войну.

- И скорее всего большая часть пистолеты, - с толикой грусти бросил альдераанец. Пистолет - это, конечно, круто и модно. Но если ты не живёшь с ним в руке, то по большей части на этом его плюсы и заканчиваются. Винтовки местным пригодились бы больше, - хорошо. Хорошо, что защищать готовы все. У вас в поселении охотники есть? Те, кто умеют хорошо обращаться с оружием? Опросите всех. Чуть позже мы побеседуем с ними.

Он сделал паузу, задал последний интересующий его вопрос.

- Сколько времени дал вам Дорес?

Глава 3

- Четыре дня, - сказал Ери. - Два уже прошли. Да, у большинства пистолеты. По городу неудобно ходить с винтовкой. Она слишком большая. Есть два охотника.

- Интересно, - Брайс прикинул варианты того, что можно было сделать за два дня. Выходило не особо много. Но кое-что всё же могло быть реализовано и в эти сроки. Брайс вопросительно взглянул на Арлана, возможно, у здоровяка были какие-то вопросы, которые альдераанец забыл задать. Или не считал их важными, чтобы озвучивать.

Ну, раз доверяют твоему опыту, надо соответствовать. Триании приосанился.

- В селении или на заводе есть кто-то, кто участвовал в войне? Хоть с какой-то военной подготовкой? Сможете перетащить запасы так, чтоб один детонатор их не подорвал все? И можете ли вы, если что, переместиться на завод - это место с вулкана и терриконов простреливается всё, если я правильно понял. Что будут делать фермеры - отступят сюда, или просто уже сбежали?

Иктотчи задумался.

- Война не война, но кое-кто из тех, кто прибыл с других планет, мог иметь дело с наёмниками. Одного вы могли видеть, он сейчас у ворот в карауле, родианец Хед Красный, он из клана Чекку. Ещё двое сейчас в городе, вернутся к вечеру.

- Спасибо, - кивнул Арлан. Он "вернул" капитану кивок - ответили, ну как могли, дальше уже не триании решать, будут брать заказ или нет.

Брайс через силу остался серьёзным. Ответ старосты был вдвое короче вопросов Арлана. Видимо, иктотчи либо был уже в преклонном возрасте и не мог воспринимать столько информации, либо... Ну, других вариантов у альдераанца не было.

- Вы не ответили по поводу завода, запасов и фермеров, - сказано это было как можно деликатнее.

- Ах, да, - алиен оставался невозмутимым, но оттенок горечи и смущения - очень слабый - отдался в Силе. - Запасы можно распределить по домам, это не проблема. Но завод не приспособлен для того, чтобы там находилось столько жителей. Там нет даже элементарных удобств. Что до фермеров... Они сказали, их дело сторона. Разницы, кто управляет здесь, им нет никакой. Лишь бы было куда сбывать продукцию.

- Так, - выходило, что фермеров можно было в расчёт практически не брать. Ну пожгут им поля, разрушат дома... Их дело сторона. Ведь из таких забавных личностей состояли целые сословия, касты и классы людей, - хорошо. Нам нужно всё это обсудить. В ближайший час мы сообщим вам своё решение. К слову, хорошо бы, если бы это можно было сделать, связавшись с вами.

- Последний вопрос. Что легче - убрать станки с завода или вас отсюда? Когда часть в шахте, часть на заводе, а часть - по домам, оборонять всех почти невозможно, - спохватился триании.

- Завод обогащает руду, там нет станков, - рогатая голова качнулась в жесте отрицания. - Демонтаж оборудования займёт месяцы. Но в шахтах... Да, в шахтах можно было бы попытаться спрятать хотя бы стариков, детей и женщин. И значительную часть припасов. Там десятки километров тоннелей... Но там можно и похоронить их всех, если случится обвал.

- Благодарю за пояснение, - Брайс слегка наклонил голову, в знак благодарности и прощания, - теперь нам нужно время всё это обдумать.

Ери достал из нагрудного кармана потрёпанную визитницу, вытащил из неё кусочек пластика, протянул Брайсу.

- Мой номер, - сказал он. - Я на связи... теперь уже круглые сутки.

- Хорошо, - Брайс ещё раз поклонился и вышел наружу, - вначале обсудим всё с Престером, выработаем общий план. И будем действовать.

Огита мог уловить то, что они двое в силу своего опыта упустили. Или предложить свой план. Не то чтобы Брайс считал себя незаслуженно занимающим своё место, но толковый командир всегда учитывает все точки зрения. И не разбрасывается чужим опытом, если тот может быть полезен.

Обратный путь Брайс шёл молча, обдумывая возможные варианты решения проблем местных жителей. Получалось... Не то чтобы плохо, но... Если рассматривать план как уравнение, то слишком много переменных было отдано на волю случая.

Кот поднялся на вышку, почти не помогая себе ногами - по внешней стороне. Окинув взглядом вид вокруг - и прискорбное отсутствие тяжёлого оружия на вышке - он поинтересовался:

- Хед, ты воевал сам. Сколько их должно быть, чтоб посёлок отбился?

Брайс остановился и решил прислушаться к ответу родианца. Не только ушами.

Трубчатый рот воинственно нацелился на фелиноида. Родианец был ровно вдвое ниже триании, но его это не особо смущало.

- Их - это кого? - поинтересовался Хед. - Бандитов или нас?

- Их, - Арлан сидел на вышке, предназначенной для нормальных гуманоидов, чуть согнувшись. Сама по себе поза не агрессивная, но для фелиноида... - Пока мы увидели много дыр в обороне, но вы готовы защищаться. Скольких вы отобьёте сами? И что вам надо, чтоб перебить побольше?

- Таких, как ты, десяток, и они сами разбегутся, - насмешливо свистнул родианец. - А если серьёзно...

Он взбежал на вышку, перегнулся через ограждение на площадке.

- Я бы убрал из посёлка всех, кто не может защищаться. Женщин, мальков. Стариков тоже можно, хотя они как раз полезны - они тут каждый камень знают. Но так убрать, чтобы Дорес не дотянулся. Здесь спрятать - он тоже не дурак, будет искать. Знает, как взять за самое драгоценное... В город вывезти - тоже не вариант. У него там свои люди, наведут. Но если их тут не будет, у оставшихся руки будут развязаны. Оружия побольше, с ним тут совсем плохо. И можно поплясать.

Выражение морды триании было нечитаемым, впрочем, в галактике на мимику никто не полагался.

- Извини, но ты не понял. Проще - вот, предположим, на вас тащится одинокий клон-трупер или дроид федералов. Положите. А десять? Два десятка? Я даже не знаю, сколько у вас оружия, годного к перестрелке не в баре.

- Я-то понял, - отмахнулся Хед. - Их там три десятка, говорят. Из тех, кто бывал в перестрелках, тут трое - я и два брата-акробата, они полукровки, в город уехали - за оружием. Остальные необстрелянные, но если их рассадить по укрытиям и дать им более-менее толковые стволы - какое-то время продержатся. Нас трое, вас двое... маловато, но бывало и хуже. Из серьёзного - у братьев винтовки, с обвесом. У меня - "ешка" одиннадцатая. Есть ещё два карабина. И всё. Ни винтовок, ни гранат. Если те двое вернутся, будет десяток винтовок, гранаты, энергоячейки.

Неожиданно Хед выдал ещё кое-какую тактическую информацию. Которая могла быть крайне полезной. Для чего? Чтобы понять, есть ли в деревне кто-то, кто сливает Доресу информацию.

- Кто ещё, кроме тебя, знает о том, что эти братья ушли за оружием для вас? Ну, и мелочи. Когда, куда и какой дорогой они ушли?

Родианец что-то высматривал за пределами посёлка, потому ответил не сразу.

- Я знаю, они знают. Больше не сказали никому. Даже старосте. А то мало ли чего он там напророчит - потом не выкрутимся. Не люблю я этого дела, когда брякнут наперёд, а ты думай - то ли накаркал, то ли... Это вон там вы свои байки оставили?

Он показывал туда, где штурман охранял их транспорт.

- Да, - Брайс вгляделся в сторону, где остался Ник, изучая пейзаж. Всё же его зрение, при усилении Силой, было на порядок острее, чем у родианца, - а что такое?

- А то, что там какая-то движуха... - обронил Хед, спрыгивая вниз. - Только я не понял, кто там кого повязал... Да, какой дорогой - даже я не знаю.

Арлан спрыгнул следом, мысленно дав себе пинка - как он умудрился такое НЕ заметить? Размяк за полгода на Альдераане, не иначе. Или слишком привык полагаться на уроки беглого джедая-недоучки, которого приютил Дом. Инструктор из него вышел неплохой, но помимо знаний и умений он привил своим ученикам некоторую самонадеянность. А это было не очень полезно, судя по тому, как они оба, и сам триании, и его командир, прохлопали ушами нападение на третьего члена группы.

Брайс неспешно двинулся следом за ними, одновременно прислушиваясь к Силе: насколько опасны события, развивающиеся там? - и расстёгивая кобуру спортивного бластера. Лезть в торбу совершенно не хотелось, особенно учитывая, что подобраться к Престеру должно было быть крайне сложно. Если только тот не решил вздремнуть на досуге. Тогда у кого-то будет болеть к вечеру шея. Бежать вслед за триании и родианцем ему было не с руки, ибо, во-первых, Арлан был лучшим ближником, чем он, а во-вторых, кто-то должен успеть оценить ситуацию к подходу.

К моменту, когда они туда подоспели, "движуха" успела закончиться. Огита сидел на жёсткой траве, сосредоточенно изучая распоротый ударом ножа рукав. Двое людей лежали в зарослях болотного кустарника, оба дышали и оба были оглушены.

- Вот как чуял, - буркнул Седой, словно разговаривая сам с собой. - Если кто тут шастал вокруг, не могли они не попытаться меня взять.

Арлан добежал и зааплодировал. Справиться с двумя так, чтобы они остались в живых, его не учили.

- Поправка, - внёс ясность подоспевший родианец. - Нас трое и вас трое. Это уже немного другой расклад, значительно веселее.

- Предлагаешь выпить или морды друг другу набить? - уточнил Престер.

- Предлагаешь поделить сутки на 6 вахт? - Кот, не успев перестроится, продолжил старый диалог. Рефлексы у триании были на уровне, а вот словесные баталии выигрывали совсем другие фелиноиды.

Брайс подошёл к компании, флегматично жуя травинку, которая слегка покачивалась из стороны в сторону. Опасно, конечно, пробовать флору другой планеты, но конкретно эта трава была не опасна, о чём альдераанец отлично знал. Оценив состояние одежды Седого и его пленных, он слегка покачал головой.

- Мы ещё ни с чем не определились, а на нас уже напали. И кто? Возможные заказчики, - подойдя к оглушённым, он принялся изучать экипировку и состояние нападавших, - шесть против тридцати расклад всё равно... Неприятный.

- Красный, это что, ваши? - охренел триании.

Родианец озадаченно поскрёб в затылке, потом перевернул добычу Огиты на спину и внимательно осмотрел.

- Не наши, - подытожил он. - У наших ножи другие. И бластеры попроще. И морды какие-то совсем левые... Хотя вот этого я вроде где-то видел, - Хед потыкал одного под рёбра носком ботинка. - Но не в посёлке, это точно.

- Это плохо, - со вздохом произнёс альдераанец, понимая, что предстоит скорый допрос пойманных. Но плохо было не это. - Нужно связаться с твоими товарищами. Если за деревней следили или следят, то их могут перехватить по пути обратно.

Один из нападавших был отправлен в царство сновидений ударом в челюсть, на другом... Отчётливо ощущалось воздействие Силы. Брайс бросил взгляд на Престера. Какова вероятность, что в группе из троих разумных Одарёнными окажутся все трое? Математиком Кевен не был, точную цифру назвать не мог. Но догадывался, что она окажется исчезающе малой.

- Арлан, не хочешь сыграть кровожадного поедателя сырых человеческих сердец? - полюбопытствовал альдераанец, выбрав для допроса того, кто был лишён сознания более традиционными методами.

- Ха, - улыбнулся триании, - связать есть чем?

Родианец и Престер синхронным движением полезли в поясные сумки. Перед триании оказалось два почти одинаковых мотка тонкого шпагата - на выбор.

Арлан аккуратно связал обоих, и попросил Седого:

- Можешь их привести в чувство? Обоих?

- Не вопрос, - отозвался штурман, вытаскивая из аптечки мини-шприц, за ним второй. По уколу в шею каждому - и пленные начали подавать признаки жизни. В основном нецензурные.

Брайс решил молчаливо наблюдать за происходящим, не вмешиваясь, пока что. Ему нужно было оценить новичка с неожиданно открывшейся стороны.

А ещё он терпеть не мог допрашивать.

Арлан подождал, пока нецензурная речь стала внятной, спокойно подхватил обоих за штаны и пошёл в сторону болота.

- Ну что, у вас есть выбор. Я кидаю вас обоих в болото и достаю. Одного. Который начнёт "петь" первым. А второй будет ждать своих дружков.

Седой озадаченно приподнял бровь, провожая взглядом удаляющиеся два котометра. Мимика родианца была куда выразительнее. "Эй, куда понёс, это его добыча!" - было написано на красной физиономии крупными буквами. Добыча восприняла предложение без энтузиазма и попыталась выпасть из штанов. Не особо успешно, впрочем. Дожидаться близкого знакомства с обитателями болота левый пленник не стал и сделал Арлану непристойное предложение. Во всяком случае, родианец счёл неприлично малым количество нулей в озвученной сумме.

- Делай всё быстро, у меня от криков в последнее время несварение желудка случается, - нарочито усталым голосом попросил альдераанец, глядя на выходки триании.

- Отнесу подальше, - пообещал Арлан, удаляясь от группы. - Слушайте сюда. Плевал я на ваши деньги. Кто вас послал, сколько вас, и где набирают таких придурков - вот что мне интереснее.

- Арлан, и не надо как в прошлый раз. Я тогда задолбался кишки от своей куртки отмывать, - продолжил Брайс всё тем же усталым, с нотками укора голосом, слегка усиленным, чтобы слышали все, в том числе и пойманные, - а тебе и вовсе всю одежду менять пришлось.

- Пара кредитов на одежду, - а вот такого триании хотел избежать, врать-то он умел весьма слабо. Раздалось два плюха, когда оба наёмника упали в солёную грязь за линией камышей.

- Думайте.

За его спиной родианец перевёл взгляд с кошачьей спины сначала на Седого, потом на Брайса. Выводы он делал быстро.

- Значит, главный здесь всё-таки ты... Умно.

Вода в болоте вскипела. Там обитало огромное множество мелких рачков, которые всегда были рады подкрепиться чем-нибудь более питательным, чем водоросли. Местных жителей от них защищали сапоги. Но на руках и лицах пленных сапог не было... Первые щипки крохотных клешней люди стерпели. Но как только в маленькие ранки начала проникать соль, над болотом полетел истошный вой.

Арлан выдернул их почти сразу - он-то надеялся, что их будет ломать страх, что они испугаются медленного утопления в грязи, а тут народ вопит, как под электродубинкой. Пытать он не собирался, идея была совсем иной.

Впрочем, пытать и не пришлось - несколько укусов и жжение от солёной воды с успехом заменили пыточного дроида. На триании полился поток бессвязной информации, в котором было почти невозможно что-то разобрать - так торопился пленный опередить напарника.

План провалился, как и положено плану. Увы. Пришлось тащить под светлые очи капитана оба мешка с дерьмом, пусть он эту шваль слушает и вопросы умные задаёт.

Брайс никогда не любил допросы, но понимал и принимал их важность и необходимость. А потому и не избегал их. Если не мог избежать. Когда оба напавших на Престера оказались перед ним, он аккуратно уложил их на землю, что называется, "мордой вниз". И начал говорить. Вкрадчиво и негромко.

- Отвечать коротко и по существу. Первое: кто вас послал? - он сел чуть сзади них, чтобы голос раздавался из-за спины и говорящего парочка не видела.

- Дорес! - это прозвучало хором.

Брайс улыбнулся, прислушиваясь к Силе: они не врали и это было хорошо.

- Что вы тут делали?

- Следили!

- За посёлком!

Это вылетело тоже без промедления.

- Только вы двое? - Брайс прикидывал сколько продлится страх перед болотом и нужно ли прикладывать к этому Силу. А также о чём спрашивать дальше.

- Одни!

- Не одни!

- Дебииииил... - это вырвалось уже со стоном отчаяния.

Брайс вздохнул, ощутив следы лжи у первого говорившего, покачал головой. Причинять боль ему так же претило, но... Иногда это было необходимо.

- Не люблю лжецов, - сразу после этих слов он сломал тому, кто соврал, указательный палец.

- Сколько и где находятся? - это было сказано почти дружелюбно тому, кто сказал правду.

Арлана передёрнуло. Таким он капитана ещё не видел - да и не старался узнать. План накрылся бревном и медленно уползал в болото.

Глава 4

Престер, в отличие от триании, догадывался, что можно увидеть Брайса и не таким… Если этого потребуют интересы Дома Солка. Но ни на лице, ни в душе, ни в Силе ничего не дрогнуло. Это было рационально. Это экономило время, которого и так оставалось не много. Он только покопался в аптечке, но доставать ничего не стал.

- Ещё двое, с другой стороны посёлка! - торопливо выпалил расколовшийся, пока его напарник грыз воротник куртки.

- Хорошо, - Брайс повернулся к Престеру, - Седой, этот...

Он указал на того, кто соврал.

- Нам больше не нужен, - слова сопровождало короткое послание в Силе. Аптечка. Тёмное помещение, решётки на дверях. - Возьми нашего нового знакомого и разберись с ним.

Последовало ещё одно короткое послание: стреляющий в небо бластер. Брайс не был уверен, что получится установить связь с практически незнакомым ему человеком, но попытаться стоило. И попытка явно удалась: Престер коротко кивнул - принял, и поднялся на ноги.

- Помоги оттащить, - бросил он родианцу, перевернул пленного лицом вверх и поудобнее ухватился за куртку подмышкой. Хэд, заметно присмиревший, беспрекословно подхватил с другой стороны, и они вдвоём уволокли пострадавшего в сторону посёлка.

Пока Седой уходил, Кевен посмотрел на Арлана, чуть улыбнулся, но улыбка вышла вымученной. Он сделал жест рукой, показывая, что всё хорошо. Объяснять триании образами было достаточно сложно. Проще было поговорить по завершении. Фелиноид кивнул и скользнул в кустарник: охотиться. Там где-то бегали две цели, которые могли стать богатым трофеем. Или не стать.

- Итак, - Брайс аккуратно подцепил ножом верёвки на руках пленного и разрезал их, не затронув кожу, - в серьёзности наших намерений ты уже убедился. Основное мы знаем. Осталось кое-что сверить.

Он достал деку и присел на байк так, чтобы расстёгнутая кобура бластера была хорошо видна "языку".

- Меня интересует информация по вашей базе и по самому Доресу, - он улыбнулся, - не поделишься?

В этот момент послышался звук выстрела, но вспышки Брайс не увидел. Огита стрелял не в воздух - и всё же отголоска смерти не было… Пленный вжал голову в плечи.

- Нет никакой базы, - зачастил он, - нас в городе наняли, за посёлком присмотреть, что тут делается, и докладывать. Где Дорес, я не знаю, с нами связывались трижды в день, мы докладывали, и всё.

- Ты хоть Дореса видел? - Брайс удивлённо вскинул бровь,

- Не видел, - поспешно ответил пленный. - Нас нанимали его люди. Заплатили аванс, обещали больше, если что-то важное узнаем.

Он покосился туда, куда утащил его напарника Седой, и тут же отвёл глаза.

Брайс сверял каждый его ответ в Силе, этой проверки было вполне достаточно, чтобы знать, врут ему или нет.

- Сообщить о нашем приближении успели? - он всё ещё изображал некоторое безразличие к происходящему.

- Нет, - помотал головой пленный. - Ещё минут двадцать до связи. Как раз хотели узнать, зачем явились...

Подавив в себе желание усмехнуться, Кевен размышлял над сложившейся ситуацией. Для работы у него был не самый благодарный материал, но ему нужна была информация. И потрать он двадцать минут на мирное развязывание языка... Вышло бы неудобно.

Но если честно... Он бы предпочёл беседовать с тем, кто был ему ближе по духу. Кто остаётся верным контракту до конца. Но жизнь часто диктует другие условия.

- Что сообщали при предыдущих сеансах? Кто выходил на связь? Какие у вас обязательства по этому вопросу? - он был всё так же безмятежен с виду и всё так же контролировал своего собеседника в Силе. Где-то на периферии сознания гуляла шальная мысль сломать его ментально, превратив в подобие куклы, выполняющей приказы. Мысль выглядела дикой. Но... Брайс отдавал себе отчёт, что чем дальше он будет идти определёнными путями, тем более обыденными ему будут казаться такие способы решения проблем и воздействия на ситуацию. Инструктор предупреждал его об этом.

- Нам звонили, - ответил пленник. - Одному из пары. То ему, то мне. Не тот, кто нанимал. Голос другой. Обязательства - докладывать, что видели. Если что-то услышали, тоже докладывать. Но доложить нечего было, одно и то же... Собственно, поэтому и напали - хоть чем-то подтвердить, что мы тут не девок щупаем…

- Как часто поступали звонки? - это обстоятельство заставляло задуматься. Был бы под рукой лишний человек, можно было бы обмануть звонившего. Но в текущей ситуации... Всё было несколько сложно. И "идти на вы", всё ещё имея столько переменных, абсолютно не хотелось.

- Три раза в день, - с готовностью ответил наёмник.

- Двум другим звонили так же? - последний вопрос, который сможет хоть как-то обрисовать возможные пути действия.

- Точно не знаю, но думаю, что да, - ни тени лжи в голосе и в Силе. - С чего бы с ними по-другому?

- Хм... - выходило, что вся свистопляска плавно переходила в горячую фазу, - есть ещё что-то, о чём бы ты хотел рассказать мне?

На лице пленного отразилось недоумение: хотел? Рассказывать он не хотел ничего, но ему приходилось, чтобы хоть так попытаться выкрутиться и выжить.

- Н-не знаю, - неуверенно отозвался он. - Я не знаю, что тебе ещё нужно.

- К примеру транспорт, на котором вы сюда добрались, - подсказал Брайс, вызывая Престера, - описание того, кто вас нанял, где и как. Как будешь возмещать моему другу порванную куртку...

- Спидер. Спрятан тут, неподалёку. А нанял... Ну, подошёл такой, спросил, не хотим ли заработать. Сказал, если справимся, могут принять в группу. Да, у него лицо с одной стороны как припечённое. А приятеля твоего я не трогал... не успел. Но если надо, пусть мою куртку забирает.

Судя по всему, пленный был готов раздеться хоть до трусов, лишь бы отпустили.

- Слушаю, - послышался в динамике голос Седого.

- Прес, - Брайс на ходу коверкал имена товарищей. - Твоему подручному могут позвонить, поинтересоваться, как идёт дозор. Сориентируйся по обстоятельствам, чтобы поменьше навредить и получить инфу.

Он отключился.

- Неподалёку - это где? Где обычно ошивается припечённый? Где к вам подошли? - вопросы были заданы один за другим, с небольшими остановками.

- Там, - пленный осторожно, стараясь не делать резких движений, указал в направлении куртины кустов у озера. - А нанимали нас в портовой кантине. И печёного этого я в первый раз видел. Так что где его искать - не скажу. Не знаю... А этот что, ваш был? И за что вы его тогда?

Брайс размышлял над тем, что делать дальше. Он успевал добраться до Престера и лично побеседовать с неизвестным. Но... Нужно было доверять тем, с кем работаешь.

- Не имеет значения, - Брайс криво улыбнулся, - есть какие-то предложения по поводу твоей персоны?

- Ну... ты ведь меня всё равно не отпустишь? - пленный напрягся. - И что я никому не скажу ничего, тоже не поверишь.

- Не поверю, - согласился Брайс, кивнув. - Мне-то ты всё рассказал. А я не самый злой в галактике. И даже на планете.

- Я заметил... Тогда - как хочешь. Только живьём этим, - он кивнул на болотину, кишащую рачками, - не скармливай.

- Не буду, - согласился альдераанец, брезгливо глянув туда, где Арлан устраивал купания, - тебя как зовут хоть?

- Кайдо, - скрыть облегчения наёмник не смог. Зачем-то посмотрел на небо, затянутое розовыми облаками. И перевёл выжидающий взгляд на Брайса.

- Вот скажи мне Кайдо, а как бы ты поступил с людьми, способствующими убийству мужчин, изнасилованию женщин и обращению в рабство детей? - тон был скучающим и безразличным, словно альдераанец спрашивал о погоде.

- Детей и женщин я не трогал, - огрызнулся наёмник. - А мужчины... Если сами себя не могут защитить, какие они мужчины? И даже этих я тоже не трогал, - он кивнул в сторону посёлка. - Я только наблюдал.

- Ты не расслышал, я сказал способствующими... - тень улыбки коснулась губ альдераанца, - это не одно и то же. Ты способствуешь. Закрываешь глаза на то, что хотят сделать тут... Что хотят сделать с местными. Дорес и те, кто с ним. К слову, а сколько тебе за всё это должны были заплатить?

- Две тысячи. Достаточно, чтобы свалить с этой планеты, - бросил пленный. - А с этими ничего бы не сделали, если бы они не упёрлись... рогами. Работали бы как работали. Не думаю, что Дорес умеет заставлять трупы работать на заводе...

- Неужели у тебя не было дома, ради которого стоило бы умереть? - тут... Следовало слегка подыграть, сильнее, чем было до этого. Сделать грустные глаза, слегка искривить губу. Показать, что только что была больная мозоль. Потому что именно тут был болевой рецептор новой личины. - Ты хоть представляешь, каково это, когда приходит кто-то и говорит, что на твоей земле ты больше не хозяин?

- Хозяин у земли? - наёмник невольно усмехнулся. - Она была до нас и останется после нас. И каждый, кто приходит, забирает её у кого-то. Тут были имперцы, они были хозяевами. До них, наверное, кто-то ещё был. Имперцы ушли - пришли эти, на готовое. Они сами, что ли, этот завод отгрохали и шахты выкопали? Как бы не так...

- Кто сильнее, тот и прав... - Брайс чуть улыбнулся, - распространённый стиль жизни.

Убеждать пленного в ошибочности суждений смысла было не много. А тешить своё эго уже не было времени. Осмотрев с головы до ног пленника, Кевен мучительно перебирал варианты. Жалости и сострадания он к нему не испытывал совершенно. Но это не давало ему повода пустить заряд плазмы в лицо и завалить камнями тело.

- Какое у вас было оружие? - решил уточнить он напоследок.

- Своё - мерсоны, - отозвался пленный. - Палёный тот дал ножи и кое-что посерьёзнее. Да ты сам уже всё видел.

- Ну и ладушки, - Брайс оторвался от байка, обыскал пленного на предмет оружия, которое мог бы пропустить Престер, и одним плавным движением перерезал ему путы на ногах, - пойдём, до машины проводишь.

Наёмник замялся, почти недоумевающе глядя на него.

- И... ты меня просто так отпустишь?

- Более интересных предложений я не услышал, - пожал плечами альдераанец. Его наивность и спокойствие были обманчивы. В случае необходимости он так же плавно перережет пленнику горло. И будет спать спокойно. Потому что это долг перед Домом.

До крайности озадаченный, пленник побрёл к кустам, поминутно кося в сторону Брайса - а вдруг тот передумал? Умирать он отчаянно не хотел, но покладистость этого странного человека сбивала его с толку.

В кустах действительно оказался видавший виды спидер, довольно толково замаскированный - ни со стены, ни с воздуха его не было видно.

- Вот... - наёмник показал на просвечивающий сквозь ветки борт машины. - Здесь.

- Хорошо, - Брайс деловито достал мерсоновскую “шестёрку” и, выщелкнув энергоячейку, кинул под ноги пленнику вместе с флягой, полной воды. В метре от неё упал боезаряд, - до космопорта тут сколько, полторы тысячи? До ближайшего поселения явно ближе. То, что машину я тебе не дам, это понятно?

- Куда понятнее...

- Хорошо, - Брайс улыбнулся тому, что его собеседник не кинулся вооружаться в ту же секунду. - Я... Мы собираемся взять награду за голову Дореса. Это тебе для размышлений. И я не советую к нему присоединяться. Бери оружие, флягу, боезапас. Зарядишь пистолет только в миле отсюда.

Кивнув, наёмник аккуратно поднял сначала энергоячейку и убрал её в поясную сумку, потом взял пистолет, порылся под спидером и вытащил оттуда пару небольших канистр с водой, вопросительно глянул на Брайса.

- Можно забрать обе?

- Забирай, - тот кивнул в знак согласия. Он пусть и в сильно завуалированной форме, но предлагал наёмнику встать на сторону деревенских. Тот отказался. Это не то, чтобы расстроило альдераанца, но... Толика досады на краю сознания вспыхнула и тут же потухла. - Если есть еда, тоже можешь взять.

- Есть, - из схрона под днищем машины Кайдо вытащил несколько сухпайков армейского образца. Сложил в вытащенный следом рюкзак, закинул на плечо. На несколько секунд задержался, будто колеблясь. И пошёл прочь от посёлка, обходя участки открытой воды.

Брайс присел на машину, решив убедиться, что бывший пленник действительно решил покинуть поселение. Но тот в точности выполнил указание, ни разу не оглянувшись назад, пока совсем не скрылся в болотной поросли. Сев за руль машины, Брайс перегнал её прямо к воротам, сделал тоже самое с байками, и пошёл искать в поселении Престера.

Охота на людей проста и легка - люди слепы и глухи, они нервничают и боятся.

Охота на людей сложна и трудна - ни одно существо в галактике не вооружено даже вполовину так опасно или обладает хоть четвертью непредсказуемости.

Но дешёвые наёмники предсказуемы, как никто другой. Эти оказались средней предсказуемости - они устроились не в самом удобном для наблюдений месте. Или самом - просто триании замаскировались бы ближе, чтоб слышать поселение, а эти устроились так, чтоб им было удобнее. Не знай Арлан их точного числа, он бы решил, что это приманка, но Сила чуяла дальше носа.

Выстрел из аутлендовки с трёхсот метров явно слышен. Самого кота он заставил задуматься, не оглохнет ли он в результате – бластеры-то бесшумны. Но результат оказался вполне достойным – один из людей, более молодой, рухнул на камни после того, как мощный удар пришёлся в опорную ногу. Повезло всем – триании, который рисковал перебить всю ногу и сделать парня жмуром, потенциальному трупу, и даже его приятелю. Оба наёмника открыли бешеный огонь, но, как говорится, "профогга видишь? - а он, гад, есть". Второй выстрел триании, выцеливавшего бедолаг с выражением морды играющей кошки, пришёлся в оружие второго наёмника. То, что произошло дальше, заставило бы любого командира взвыть в ярости и ужасе.

Обезоруженный наёмник прыжком подскочил к раненому, схватился за "ешку" и вырвал её из рук не ожидавшего такой подставы товарища. Он бросился бежать, стреляя на ходу и прыгая из стороны в сторону. Раненый только успел раскрыть рот в ужасе, и бешеная брань полетела уже в спину предателю, возможно, облегчая душу, но не положение.

Отягощённая матом душа второго наёмника без особых проблем и новых выстрелов добежала до транспортного средства и бухнулась на сидение, успев отяготить себя кучей грехов, воровством и предательством, и отправилась в розовые небеса Орд-Мантелла - это было ровно то место, где Арлан ожидал увидеть её тело. Убегал наёмник правильно, но почему-то решил, что машина бронирована. Триании разубедил его в этом.

Дальше гигант кошачьим, вкрадчивым шагом прошёл те три сотни метров, которые разделяли его и раненого. Тот судорожно сжимал руками ногу, прижимая к ране последнее оружие – гранату. Явно достал, чтоб кинуть в напарника-предателя, но пока доставал, уже не увидел, куда тот бежит. А может, решил подороже продать свою жизнь?

- По-моему, парень, ты не на той стороне, - улыбнулся триании. Добить раненого он мог, но кинуть ему медпак было интересней. Падающий схватится и за нейрохлыст, так люди говорят?

Улыбку фелиноида раненый не оценил. Во всяком случае, воодушевления она у него не вызвала, а вот желания оказаться как можно дальше от внушительных клыков заметно прибавилось. Но брошенный перевязочный пакет сбил его с толку. Сначала раненый шарахнулся, не разобрав, что в него летит, и едва не запустил в ответ гранату, потом зашипел от боли, и наконец недоверчиво замолчал, переводя взгляд с двухметрового гиганта на пакет и обратно.

- Не подходи! - на всякий случай предупредил он триании, осторожно протягивая свободную руку к пакету.

- Не вопрос, а то уронишь - а мне торопиться, бегать... лень, - протянул фелиноид. - Ты перевяжись, кровь к голове верни, а там уже думать будешь. Говорят, люди, когда у них кровь отливает от мозгов, думают только о своих женщинах.

Арлан стебался и играл. Кошачья привычка. Зачем подходить, если в руке ствол, шибающий на километр?

Глава 5

Держался раненый уже очевидно из последних сил, но его ещё хватило разорвать упаковку, наскоро вкатить себе противошоковый коктейль в шприц-тюбике, так же быстро обработать рану, перетянув жгутом выше входного отверстия, и наконец заклеить полосками бакта-пластыря все, на что хватило одного пакета. Для всего остального требовался врач... или кто-нибудь, не чуждый философии джедаев.

- Замечательно - улыбнулся триании, - ну, какие у тебя варианты? Взрываться вместе со мной ты явно не собираешься, не забрак иридонианский.

На забрака мрачный рыжий парень не походил. Человек в обычной потасканной одежде, в армейских ботинках и с армейским же снаряжением - впрочем, учитывая объёмы производства Империи и вороватость интендантов, такая обувь была нормальной.

- А это зависит от того, зачем я тебе нужен, - смертельная бледность отступала, препараты делали своё дело. - Если просто поговорить и разойтись - одно дело. А если после разговора меня всё равно убьют, так почему бы до разговора и тебя с собой не прихватить?

- Не узнаешь, пока не попробуешь. Ничего личного у тебя к этим несчастным ублюдкам в посёлке нет, так почему мне не убедить тебя, к примеру, что Доресовы ублюдки ещё хуже?

- Мне всё равно, с какой стороны постели родился тот, кто мне платит, - отозвался наёмник. - А тебе к чему мои убеждения?

- Вы, люди, меня поражаете. Я надеялся, что против нас спаянный отряд - но твой приятель меня удивил. Он у вас один такой, или Дорес всех своих так набрал? - в голосе триании слышались удивление и... веселье?

- А с чего ты взял, что мы для Дореса свои? - вопросом на вопрос ответил раненый.

- Одинаковые больно. Хотя имперцы со многими поделились сапогами. А откуда он вас набрал?

- Там же, где обычно нанимают нашего брата, - фыркнул наёмник. - Нам предложили, мы согласились. Познакомились уже после того, как нас наняли.

- И много вас таких наняли? Почём? - хмыкнул Арлан. Пушечное мясо его интересовало средне.

- Я знаю четверых, считая себя, - услышал он в ответ. - А почём... Ты сам что ли решил к Доресу наняться?

- Скорее сказал бы, что вы, парни, зверски продешевили. И вот сейчас я думаю, что интересней - подержать тебя в посёлке, пока пыль не уляжется, или отпустить, чтобы поднять цену, которую спросят с Дореса следующие? - кот облизнулся, всё ещё прислушиваясь. Четверо дозорных не отменяют сторожащего сторожей, профессионала. - Знаешь для чего? В начале войны клонов джедаи убили отца Бобы. Джедаев нет, Фетт - есть. Может, если я отпущу тебя, ты придёшь за мной. Как минимум, стоит проверить.

- За тобой - или к тебе? - прямо спросил наёмник. - А то это очень разные вещи, знаешь ли...

- За моей головой, так вернее. Нет, я бы попробовал собрать свою команду - но мне нравится мой командир, и пока что он существенно круче меня. Или ты хочешь для начала потребовать с парней Дореса доплату?

Арлан заинтересованно покрутил головой, опять проверяя окрестности. Проверить, не врёт ли человек, он не мог, умения не хватало.

Сила молчала - угрозы не было. Слух и обоняние тоже ничего не говорили.

- А ты бы что выбрал на моём месте? - поинтересовался наёмник. Сидеть ему было неудобно, но он терпел - шевелиться сейчас было себе дороже.

- Не знаю. Я наёмник, у меня при провале миссии выбора не много.

- Но у тебя есть командир, - наёмник дёрнул уголком рта. - Стало быть, ты всё-таки успешный наёмник?

- Я ему должен не по работе, - шевельнулся ус.

- Допустим. А какой мне интерес становиться должным твоему командиру? - раненого вело, шок сменился почти беспечным весельем. - И твой долг перед ним заодно увеличивать?

- Не он тебя захватил - моя добыча. Ему ты ничего должен не будешь, - улыбнулся Арлан.

- А ты меня не захватил, - напомнил наёмник. - Я пока ещё свободен. И знаешь... Мне не нравится быть добычей. Чьей бы то ни было.

- Понимаю, - кивнул триании, - но ему ты точно ничего должен не будешь. Он тебя из лап зайгеррианцев не вызволял.

- Тебе повезло, - поздравил Арлана наёмник. - Но я пока не вижу, чем вы привлекательнее Дореса. Он хочет заработать, и ему нужны люди. Вы хотите заработать, и вам нужны люди. В чём разница?

- Не знаю, как Дорес - а командир работой на работорговцев не занимается. Поэтому мы этих людей нанялись защищать, - Арлан мудро не выдал собственное мнение на эту тему, которое у него было страшно примитивным и очень завязанным на древние представления этак империи ситов.

"Если ты силён - ты ешь, если слаб - едят тебя".

- Работорговлей не занимаетесь, а я - добыча? - наёмник откинулся на кочку за спиной - сидеть становилось всё труднее. - И почему я тебе не верю?

Кот кивнул.

- Хорошо. Какой вариант ты видишь для себя?

- Ты вспоминаешь, что у тебя есть дела помимо охоты на людей, - усмешка вышла больше похожей на гримасу. - А я не думаю о том, как красиво смотрелся бы мохнатый коврик у моей кровати.

- У тебя кровать-то есть? - расхохотался Арлан.

- Когда-нибудь будет, - совершенно по-кошачьи фыркнул человек. И потянулся к нагрудному карману - там запищал комлинк.

Триании махнул рукой - звони, мол. Задавать вопрос: "А те, кто звонят, будут тебя эвакуировать? Сам не доползёшь даже до машины", - он не стал, как очевидный.

Наёмник внимательно следил за его движениями, в Силе повеяло напряжением. Но когда фелиноид не стал хвататься за оружие, напряжение спало. Комлинк оказался в руке.

- Да? - сбавлять голос наёмник не стал, Арлан слышал каждое слово. - Ну как, немного есть. Пришлось пострелять... нет, уже никто никуда не стреляет. Отстрелялись... Да не пьян я! Ну, разве что слегка обколот... И ты не поверишь, какие тут водятся кошечки... Уволен? Ну, как скажешь...

Он сбросил вызов. На снова бледнеющем - действие препаратов заканчивалось - лице застыла злая улыбка.

- Ну, что-то я о доресовых понял. Куда ты дальше? Я серьёзно, бросать тебя здесь я не хочу. Это как-то глупо, - заговорил триании.

- А я не хочу становиться твоим трофеем, - парировал наёмник. - Не привлекает, знаешь... Примерно как тебя - роль коврика.

- Хорошо, предлагаю вариант. Ты доходишь до машины - езжай на здоровье. Падаешь - я тебя отношу в селение, и ты оплачиваешь лечение тем, что выкладываешь всё о Доресе и его парнях, что знаешь, - кивнул Арлан

- Издеваешься? - тихо спросил наёмник. - Я на простреленную ногу ещё неделю не смогу опираться. Доползти - доползу. А вот дойти - извиняй.

Кот плюнул и пошёл за машиной, выкинув оттуда труп "напарничка". Обобрать его он явно успеет потом, а пока - просто нафиг. Подъехать, выйти, кивнуть на спидер:

- Садись и езжай. Будешь должен мне бинт.

Он спокойно отошёл в сторону, наблюдая за реакцией. "Ешка" второго наёмника лежала рядом с трупом.

Даже ползти у наёмника получалось с трудом. Но в машину он всё-таки взобрался, несколько минут просидел неподвижно за рулём, приходя в себя после усилий, и наконец медленно поднял спидер в воздух. Цепляя брюхом макушки болотных растений, машина поплыла прочь от посёлка, в облёт вулкана.

Обобрав второго наёмника (и завалив его камнями), Арлан двинулся в сторону посёлка. Броня, винтовка, вторая - поломанная, но вдруг да починится, боезапас... и немного личной репутации. И личные ошибки, куда без них.

Вернулся Брайс с трофейными бластерами. Ему они были без надобности, а местным пара лишних стволов явно не помешает. Найти Престера было бы достаточно сложно, если бы не одно но. Местные, которые при виде альдераанца вначале пристально смотрели на него, а потом отводили взгляд в сторону. В одну и ту же сторону.

Первым нашёлся Хэд. Краснокожий родианец спешил по улице и, завидев Брайса, помахал ему рукой: сюда! Он и отвёл альдераанца к пыточной. Под камеру отвели подвал брошенного дома - семья из него уехала ещё до событий, связанных с переделом власти. Огита сидел у двери в окружении нескольких местных, держал в руках детали разобранного бластера и объяснял что-то. Когда появился Брайс, он быстро собрал пистолет, отдал владельцу и поднялся на ноги.

- Урок молодого бойца? - Брайс вопросительно вскинул бровь, глядя на Престера.

- Что-то вроде, - кивнул тот. - У большинства запущенное оружие, давно не чищеное. Показал, как ухаживать за ним... Звонок был. Меня уволили.

- Что-то ещё интересного сказали?

- Что я могу валить на все четыре стороны, денег не будет, и я ещё должен им за оружие и снарягу, но они меня прощают.

- Какие милые работодатели, - альдераанец улыбнулся, посмотрел на дом, - как думаешь, на их комлинке есть запись последнего разговора?

- На их может и есть, а на этом чисто, - Престер протянул ему комлинк. - И номеров в памяти нет. Нулевой.

- Меня напрягает их экипировка, - задумчиво сказал альдераанец, - сдаётся, что Дорес имеет какое-то отношение к военным.

Он аккуратно передал Хэду два бласттековских сорокчетвёртых рукоятями вперёд.

- Разберись, кому лучше их распределить. Как пленник?

- Очнулся, зол, - Престер пожал плечами. - Наверное, недоволен, что я ему причёску подпортил. А насчёт военных... Я не исключаю, но военные так не действуют.

- Я не говорю, что он действует от военных, - альдераанец вздохнул. - Возможно, он сам бывший вояка. Или имеет образование. Не знаю...

Возможно, это всё была лишняя мнительность Кевена. Но ему всё меньше нравилось то положение, в котором они оказались.

- Пойдём побеседуем с пленником, - он повернулся к Хэду, - когда придёт триании, отправь его к нам.

Родианец кивнул, не отрываясь от осмотра трофеев. Престер открыл дверь, включил свет. Брайс увидел уходящие вниз ступеньки.

- Он связан? - важный вопрос, прежде чем войти к человеку, которому меньше получаса назад сломал палец.

- Я его пересвязал, - отозвался Седой, спускаясь следом. - Чтобы сидеть мог, а вот стоять уже не очень.

Молча кивнув, Брайс направился быстрым шагом к пленнику. Исключая тех, на кого охотился Арлан, этот был последним, с кем следовало разобраться.

Когда они вошли в подвал, Престер включил свет и там. Пленный сидел, связанный помимо запястий и щиколоток ещё в локтях и коленях. Удавка на шее мешала ему наклоняться, чтобы дотянуться пальцами до пут на ногах. На руке белела свежая повязка.

Когда вспыхнул свет, пленный поднял голову. Чёрные волосы были спутаны и подпалены с одной стороны, на испачканном болотной грязью лице сверкали чёрные глаза.

- Ты рядом с ним что ли стрелял? - Брайс удивлённо изучал шевелюру пленника, в голосе проскочили даже нотки недовольства.

- Не совсем, - спокойно ответил Престер. - Просто в землю, чтобы салют не устраивать. А он решил, что это подходящий момент, чтобы вырваться... Хорошо, реакция не подвела.

- А, ну это профессиональные риски, - Брайс пожал плечами. Если бы Престер проявил излишнюю агрессию, это был бы повод, чтобы начать волноваться, а так... Бывает. - Ты ему оказал первую помощь?

- Хэду пришлось держать, - Седой указал на повязку. - Пытался отгрызть мне ухо, пока я ему палец в порядок приводил.

- Жаль, до горла не достал, - оскалился пленный.

- Слушай, я тебе сломал безымянный, а мог бы указательный, - Брайс улыбнулся и присел около стены, - согласись, что вероятность сломать палец вполне себе... Вероятна, когда тебе предлагают за работу две штуки.

- А я порезал твоему приятелю рукав, а мог бы горло, - бросил в ответ пленный. - Вполне себе вероятность, когда дрыхнешь в карауле.

- У меня что-то с памятью, но вроде бы исход той стычки был не в твою пользу? - Брайс чуть усмехнулся, в глазах пробежала искринка, - но я тут не по этому поводу... Для начала, тебя как звать?

- А тебе зачем? - поинтересовался пленный. - На табличку над могилой? Так тут с этим особо не заморачиваются, болот много.

- А я очень религиозный, всегда должен знать имя того человека, которого мне подают на ужин, - на этот раз тон был откровенно ехидным, - а если серьёзно, то общаться неудобно без имени.

- Ну, раз вера не позволяет, лопай безымянного, или сиди голодным, - от пленного отчётливо веяло куражом приговорённого. - А если серьёзно, то смысл разговаривать? Это трепло тебе уже всё и так выболтало.

- Разговаривать всегда есть смысл, - пожал плечами альдераанец, - пока молчит оружие. Это я к тому, что неужели тебе не интересно, что, к примеру, с тобой дальше делать будут?

- А мой интерес тут что-то решает? - ничего не изменилось. Кроме Силы. В ней теперь сквозило напряжённое ожидание.

- Естественно, - Брайс удивился словам неизвестного, - каждое наше действие, даже слово или намерение влияет на окружающее пространство. Вопрос в том, как мы этим пользуемся. Кто-то отфутболивает возможности, кто-то ими пользуется.

- И какие возможности есть у меня, кроме как накормить болотных раков?

В этот момент явился триании с двумя бластерами и несколько окровавленной снарягой. С улыбкой доложился:

- Захвачено полторы единицы огнестрельного оружия. У противника убыло две единицы живой силы. Потрачено два патрона. Других следящих в радиусе не обнаружено, но я бы не расслаблялся, слишком легко сдались эти - предполагаю слежение дроидами с воздуха.

- Они бы были, эти дроиды... - со вздохом произнёс Брайс. Нет, имея миллионы в карманах, они могли решить проблему быстро и эффективно. Да и без миллионов... Один звонок домой, и у них будет крайне сильная команда, а для Дореса, наверное, даже избыточная. Но это означало бы провал задания. Босс ведь сказал – ни одной живой душе... Он вновь обратился к пленнику: - Возможностей много. Но начала я от тебя не услышал. А значит, на диалог ты идти не хочешь.

Он повернулся к триании:

- Есть что-то, что посторонним ушам знать не следует? Если нет, то рассказывай вкратце, что узнал, и что случилось с твоими живыми единицами.

- Ты вот это называешь диалогом?! - возмутился чернявый, подтягивая связанные руки к горлу, которое охватывала удавка. - А как по мне, это иначе называется. Диалог не ведут связанными.

- Знаешь, пока говорят - это диалог, - Кот улыбнулся. - Узнал, что этих двоих Дорес нанял не лично, его человек в припортовой кантине. Выдал стволы, обещал денег, созванивался. Один другого попытался предать - когда я пулей проделал в "ешке" дыру, он вырвал оружие у раненого и побежал. Взаимовыручка на уровне сенаторов республики.

Обругать уже мёртвого наёмника Арлан сильнее не мог.

- Гнилая порода... - процедил сквозь зубы пленный, чуть слышно.

- С ними та же картина, - Брайс кивнул в сторону оставшегося пленника. - Сейчас с этим разберёмся и детально всё обговорим. А по поводу диалогов и связывания... Ты дважды напал на нашего товарища. На контакт не идёшь, согласись... Не самая лучшая идея развязывать тебя. Ради твоей же безопасности... В итоге.

- А ты что, не стал бы выполнять задание и не попытался бы сбежать, если бы попался? - искренне удивился пленный. - Орррригинальный подход...

- Нет у тебя задания, - подал голос молчавший до сих пор в сторонке Седой. - Ты уволен. Кажется, твой наниматель глубоко разочарован...

- Он не знал, что с тобой разговаривает, - огрызнулся брюнет.

- А какая разница? - пожал плечами Престер. - Факт остаётся фактом. Тебе уже не к кому бежать.

- Тех, в горах, он тоже уже уволил, - триании эта ситуация веселила. Ругается... злится... на себя злиться надо.

- Вообще, когда обещают две штуки непонятно за что... Ситуация вполне себе... Обыденная, - Брайс улыбнулся, изучая взглядом потолок над собой. - Если бы ты себя не вёл так, как ведёшь, я, наверное, с тобой даже разговаривать не стал. Отдал бы местным. Но мы ушли от основной темы вопроса.

Удар Силой по воле.

- Как. Твоё. Имя.

Несколько секунд пленный сверлил его горящими глазами. Потом нехотя ответил:

- Сван. Сван Керман.

Глава 6

- Хочешь проверить, как местные будут обращаться с пленниками? - поинтересовался Арлан.

- Это самый простой способ избавится от обузы, - с охотой пояснил Брайс. - Убивать безоружного и связанного я... Не хочу. Устраивать дуэль нет ни желания, ни времени, оставлять его так... Накладно. А местные всё бы решили за нас. А проверять... Потом. Хорошо, Сван, - Брайс присел напротив него и посмотрел в глаза черноволосому, - я обрисую ситуацию, а ты решай сам, что делать. Тебя наняли для пособничества порабощению. Скорее всего, всех местных, кто собирается драться, перестреляют или возьмут в рабство, женщин и детей оставят. Но участь их будет... незавидна. Тебе обещали две тысячи. Ты их честно отрабатывал, но... Тебя, что называется, кинули. Контракт твой расторгнут. И тут у тебя есть несколько вариантов. Первый - не верить мне. Вернуться к Доресу. Попытаться вернуться. Скорее всего, тебя выслушают и пристрелят. Второй вариант: идти куда глаза глядят. Скорее всего, если не успеешь смыться с планеты, тебя найдут либо люди Дореса, либо местные, которые поднатореют в убийстве наёмников. В любом случае, участь твоя незавидна.

Он деликатно помолчал, следя за реакцией пижона визуально и в Силе. В первую очередь его интересовало то, как пленник отнесётся к моменту с судьбой поселения, во вторую - как он будет рассматривать варианты.

- Судя по местным в городе - на этих всем плевать, да и на соседей - тоже. Вспомни фермеров. Сдать его местным было бы интересно с точки зрения выяснения, на кого работаем, - фелиноид заинтересованно смотрел на Брайса, пытаясь разобраться уже в том, какие чувства вызывает идея проверки у командира.

То, что просквозило в Силе, классификации поддавалось... сложно. Мгновенная вспышка омерзения, близкая к рвотному позыву, была подавлена так же быстро, как возникла. Её сменила уже знакомая злость. И проявилось кое-что ещё, что до сих пор было слишком слабым, чтобы уловить, но теперь стало более отчётливым. Пленный словно наблюдал происходящее со стороны. Как зритель в театре, который встанет и уйдёт, когда представление закончится. Это представление ему не особо нравилось, вызывало отвращение и злило - но он совершенно не испытывал страха, словно всё происходило не с ним.

- Допустим, я тебе поверил. Что дальше?

Эта маленькая особенность заинтриговала Брайса, но виду он не подал. А вот омерзение и рвотный позыв... Были... Печальными? Брайс всегда старался идти путём сострадания. Пусть не всегда выходило, но всё же стремился. А тут... Сван мог испытывать омерзение как к самому посёлку, так и к возможному будущему мирных его жителей. Интуиция подсказывала, что верен скорее второй вариант. Паранойя, недовольно ворочавшаяся в черепушке, говорила, что интуиция может быть и права, но списывать со счетов первый вариант всё же нельзя.

Брайс кивнул, соглашаясь с Арланом, но пока не пускаясь в обсуждение этого вопроса.

- А дальше... - поднявшись на ноги, Брайс достал трофейный нож и перерезал верёвки, - будет то, что ты выберешь. Вот только... За голову Дореса назначена награда. Мы собираемся её взять. И у нас есть некоторая нехватка людей.

Кевен улыбнулся белоснежной улыбкой. Его расслабленная поза одинаково подходила для атаки или защиты, а нож, оставшийся в ладони, был отличным подспорьем.

Чёрные глаза сверкнули исподлобья, и Сван принялся растирать намятые верёвкой запястья друг о дружку.

- Ты вроде сказал, дуэли тебе устраивать некогда.

Следующий взгляд достался Престеру.

- Нож отдай. Не доресовский - тот себе можешь оставить. Мой отдай.

Седой вопросительно глянул на Брайса.

- А ты наглый, - Брайс усмехнулся, бросил быстрый взгляд на Престера. - Но это не даёт тебе права требовать что-либо. В особенности, пока мы не разобрались с твоим статусом.

Престер взял нож трофеем в честном бою. А трофеи... Трофеи доставались победителю. В особенности, если побеждённый был нападавшим. Впрочем, запретить Престеру отдавать нож он тоже не собирался. Но вначале хотел изучить заинтересовавший его предмет.

- Покажи.

Чуть помедлив, Престер снял с пояса ножны и протянул Брайсу. Вытертая толстая кожа, металлические накладки с чеканкой. Это была не штамповка - очень старая ручная работа. Нож оказался им под стать. Не длинный, с клинком в ладонь, с удобной рукоятью. Клинок был откован тоже очень давно - выбитый ближе к рукояти рисунок почти стёрся от времени. Но в том, что когда-то это был герб, не было никаких сомнений.

- Красивая вещь, - прокомментировал Арлан.

- Да, - Брайс не сильно разбирался в холодном оружии, его специализацией всё же были более современные виды: бластеры, репитеры, масс-драйверы. Но пару вещей он мог выцепить: клинок явно был работой штучной, дорогой, и в первую очередь крайне ценной для тех, чей герб стёрся от времени. Второй момент выходил из первого: Сван Керман был либо отпрыском какого-то знатного рода, либо удачно украл или выиграл этот клинок. Потому что, когда он говорил, чтобы отдали его нож, не промелькнуло ни малейшего признака, что нож может принадлежать не ему. Хотя и тут могла быть осечка, но то, как человек держался, говорило об его аристократичности. И тут Брайсу хотелось грязно выругаться. Он вернул трофей обратно Престеру

- Но моих слов это не отменяет.

Будь у Брайса желание, он мог бы вежливо вставить, что артефактный нож для него является не более чем безделушкой, что у него самого когда-то был такой же важный предмет, и что хранение таких реликвий должно быть аккуратным, бережным и вне боевых действий. Но... желания не было. Абсолютно.

Мнение о ноже черноглазый пропустил мимо ушей, словно говорили о погоде - и та заинтересовала бы его больше. Он хотел получить своё - остальное его не заботило. Или почти не заботило.

- Тогда разберитесь поскорее, но сначала дайте хотя бы умыться.

Брайс опять улыбнулся. Но в этот раз улыбка вышла натянутой. Ещё одно очко в пользу аристократа, решившего поиграть в опасного наёмника. Может за душой у него и было что-то, но вот вся серьёзность ситуации... До него доходила слабо.

Тугоумие, как генетическое заболевание?

- Сван, вообще-то, разбираться должен ты, - деликатность тона была смешана один к одному с ехидством, - решать, что ты будешь делать дальше.

Он выдержал небольшую паузу, добавил:

- Ну и воды в этом помещении... Нет. Если ты не заметил, - он сделал ещё одну паузу. - Как и слуг.

- Ты знаешь, я заметил, - отозвался чернявый. - Но в чём я меньше всего нуждаюсь, так это в слугах... Я, значит, решаю? Ладно. Награда за голову мне нужна примерно как слуги. А вот возможность сделать ответную любезность не помешает...

Пока Сван говорил, он почти по-кошачьи брезгливыми движениями счищал с куртки налипшую грязь и травинки.

- Не тебе. Доресу. Устраивает - верни оружие. Не устраивает - ну, сам найду, где взять. Но без ножа не уйду.

- По ножу я уже всё сказал, - Брайс кивнул в сторону Престера. - Это его боевой трофей. Я не распоряжаюсь тем, что мои люди взяли в честном бою. Как он решит, так и будет. Мне нет дела до чужих реликвий.

В определённых масштабах, естественно, но об этом знать отпрыску неизвестного рода было не нужно.

- А тут уже ты решай, - огрызнулся наёмник. - Вернёте до дела - я с вами, а там как сложится. Вернёте после... Тогда я вам больше ничем не обязан, заберу своё и уйду. Потому что отработал за нож.

Кевен посмотрел на Престера и Арлана в раздумьях. С одной стороны, от Свана несло спесью за несколько миль. С другой стороны... Весьма вероятно, что у него было и образование, и какой-то небольшой опыт в военном деле. Во всяком случае больший, чем у местных.

К тому же, если не пристроить его, то он может наделать таких дел, что даже какой-никакой план полетит к чертям. А в условиях отсутствия плана... Это выглядело хаттски неприятно.

- Ладно, пойдёмте на улицу, тут уже порядком нечем дышать, - Брайс махнул в сторону выхода, туда и направившись, - заодно всё остальное обсудим, и что ты умеешь - посмотрим.

Сван поднялся, сдёргивая с себя обрезки шпагата, и молча направился к лестнице. Двигался он, несмотря на полученный от Престера апперкот, и довольно длительную неподвижность в связанном состоянии, уверенно и мягко, по ступенькам буквально взлетел.

- Я бы отдал, - очень тихо сказал Седой, оказавшись рядом с Брайсом. - Что-то у него серьёзное на этом ноже завязано... А работать он, похоже, умеет, и неплохо, раз с таким характером ещё жив.

- Тогда отдай, - Брайс улыбнулся, ему действительно не было дела до старого ножа, пусть и ручной ковки. Зато он прекрасно понимал готовность глотку перегрызть за реликвию своего дома, ныне мёртвого.

А по поводу "умеет и неплохо" у него были кое-какие вопросы. Во-первых, Престер вроде не считал себя умелым контактником, но всё же уработал их в паре и без ножа. Но... У него была Сила и это было серьёзное преимущество. А потому степень пригодности Свана должна быть определена на практике.

Ну и выработка плана... Который до сих пор не был обсуждён.

Арлан вышел последним, чуть щурясь на свет. Глаза фелиноида быстро привыкали к темноте или сумраку, а вот обратный переход был намного медленней. Отсутствие плана его волновало мало - не потому, что он реально не считал планирование нужным, а скорее по привычке: нельзя местных перевести на завод? - ну, значит, сцепимся тут, в идеале - замаскировавшись в болоте.

Брюнет ждал их наверху, под надзором родианца, державшего его на прицеле. Стоял спокойно, сложив руки на груди, и не обращая ни малейшего внимания на ствол, глядящий ему в живот.

- Он сбежал, или как? - осведомился Хэд.

- Ты там говорил, мог мне горло перехватить, - Престер не стал откладывать дело в долгий ящик. - Допускаю, что мог. Отберёшь сейчас нож у меня - твой, и дальше как обещал. Не отберёшь... Ну, я погляжу, что ты из себя представляешь. Идёт? Да, Хед, убери пушку.

Недовольно ворча, родианец опустил бластер.

Сила отдалась предупреждением, но Престер её не слышал - он закрылся наглухо, намеренно отсекая такие оповещения. Проверять - так проверять на равных.

Брайс недовольно глянул на Престера. Учитывая, сколько его учили полагаться на Силу, и то, как часто он ей пользовался, это означало примерно как убрать одну руку в первый раз. Да, кажется, ты просто пользуешься одной рукой, но вместе с тем теряется координация движений и ухудшаются все показатели. Впрочем, помешать он этому не собирался. Всё же это был интересный опыт и заодно проверка Свана. Хотя вести с Доресом ближний бой... Было бы в высшей степени глупостью.

Устроившись в тени здания, Брайс молча кивнул, чтобы двое развлекались, если хотят. Запоздало пришла мысль, что у отпрыска сломан палец, а это тоже влияет на его боеспособность, как и затёкшие конечности.

Арлан сел и потянулся. Драться на ножах триании умели и любили, но узнай он, что Престер отказался от Силы, счёл бы его дураком - сама идея была в том, чтоб показать в бою максимум. Нож - тоже оружие, особенно в руках двухметрового мохнатого гиганта.

Поединок оказался неожиданно коротким.

Сван чуть сгорбился, немного расставил руки, осторожно приблизился на расстояние атаки. Седой ждал его, держа руку с ножом у бедра и ловя момент броска. Вместо броска он получил кучу земли и камешков в лицо - Сван ударил ботинком по непритоптанной кочке, заставив Престера отшатнуться, прикрывая глаза вскинутой рукой. В следующее мгновение Огита уже лежал лицом в землю, Сван сидел у него на спине, удерживая заломленную руку и аккуратно вынимая из неё вожделённый нож. Повязка мешала ему, он морщился и шипел, но кончиками забинтованных пальцев всё же удержал клинок, и только после этого выпустил Престера, мягко поднявшись и отскочив в сторону.

- С таким же успехом ты мог бы просто отдать ему нож, - чуть слышно произнёс альдераанец. Всё же бой выходил слишком простым, Престер даже без Силы вполне мог себе позволить выиграть. Но задачи не стояло. А теперь их новый знакомый будет чуть более... Спесивым.

Престер поднялся сам, и Кевен подошёл к Свану. От улыбки не осталось и следа, перед аристократом стоял собранный мужчина с холодными глазами.

- Твои приёмы я оценил, что ты ещё умеешь? - ровным голосом спросил Брайс.

- Дай бластер и скажи, во что попасть, - спокойно ответил черноглазый. Получив нож назад, он изменился - от злого шутовства не осталось следа. Эффект зрителя, впрочем, никуда не делся.

Престер тем временем отряхнул одежду, подошёл. Поражение его не смутило.

- Теперь верю, что мог и перехватить. А зачем тогда в руку бил?

- Чтобы ты мог говорить, - невозмутимо отозвался Сван. - С перерезанной глоткой не разговаривают. А так... потеря крови, слабость... Но говорить смог бы.

Уши сидящего и чистящего винтовку Арлана чуть дёрнулись.

- Хэд, дай ему бластер, - Брайс махнул рукой родианцу в сторону аристократа. Объяснять, что вот такой вот фразой Сван толком ничего не сказал из того, что хотел услышать Кевен, смысла не было. - Поставь в дозор. Арлан, Престер, пойдём к байкам, нужно решить, что делать дальше. Мы слегка выбились из графика.

Престер кивнул, отдал Свану ножны от его сокровища и двинулся к оставленным в кустах байкам. За их спинами родианец проворчал что-то вроде "я за тобой слежу", и выдал черноглазому один из трофейных бластеров.

Арлан последовал за ним. Обсудить - полезно, авось сам поймёшь, что командир будет делать.

Оказавшись около байков, Брайс достал деку, быстро набросав эскиз карты местности.

- Я буду говорить, поправляйте меня по ходу пьесы, - произнёс альдераанец, прежде чем начать, - итак, в сухом остатке трое умеющих стрелять, плюс найдёныш. Три винтовки, полдюжины пистолетов и необученное ополчение, не нюхавшее озона. И трое нас. Без винтовок придётся совсем туго, а без взрывчатки практически ничего не придумать для тактического манёвра. Что предлагаю я. Купить несколько мин, сделать несколько растяжек, расставить вокруг посёлка. Но... У меня есть стойкое ощущение, что атака будет со стороны завода. С фермерами Доресу делить нечего. Уводим женщин и детей ночью в шахты. Делимся на две группы. Одна, бóльшая, остаётся в деревне, другая, поменьше, но с большей огневой мощью, прячется в районе завода. И когда Дорес начнёт проходить минное поле, устроить ему котёл. Чтобы он не мог отступить, предлагаю заминировать трофейный кар и пустить под откос в технику банды. Это то, как я вижу. Исключая вариант с партизанской перестрелкой внутри города.

Он остановился улыбнулся и добавил.

- Можно начинать критиковать.

- Могу предложить только отделить себя - и стрелять или с крыши, или с болота, - отозвался Арлан.

- В этом плане есть один большой изъян, - задумчиво сказал Престер. - Мы ничего не знаем о противнике. Даже те, кого поймали, только нанятые на разовую акцию пешки. Если бы взять хоть кого-то из тех, кто собственно из банды Дореса... Но где их искать? Всё глухо. Разве что вернуться в город и попытаться наняться к Доресу? Взяли на живца этих, может повезти и там.

- Боюсь, будет то же, что и с этими - ничего не узнаем.

- Вообще, вначале обсуждаем план, но если пошли с этой стороны... - Брайс ухмыльнулся, - я хочу разыграть ещё две карты за следующие сутки. Первое - люди Большого Дома, которые были прежней крышей поселения. Сыграть на их желании отомстить и привлечь к засаде на людей Дореса. Вторая - местный скупщик, по словам старосты, должен что-то знать. Если кто-нибудь большой и страшный прижмёт его к стенке...

Альдераанец сделал картинную паузу, выразительно посмотрев на Арлана.

- Я думаю, он не откажется поделиться информацией, - Кевен чуть задрал голову, что случалось с ним при бурных мыслительных процессах, - ещё можно поискать человека с палёным лицом. Он нанимал людей для Дореса. Возможно, он что-то знает.

Триании кивнул.

Глава 7

- Минутку, - Седой щелкнул пальцами. - У Дореса ещё пара дней до акции устрашения. А наблюдатели уволены. О чём это говорит? О том, что ему понадобятся новые. Так что шансы поймать нанимателя... не нулевые.

- Вот и я об этом же, - Брайс повернулся к Арлану, - слушай, с этим Сваном я не успел услышать о том, как именно прошла твоя охота. Я своего языка, к примеру, пустил в пешее путешествие. Пусть погуляет. Может, мысли какие-то дельные в голову придут на свежем воздухе.

- Я своего языка отпустил с машиной - пешее путешествие человек с дырой в ноге не выдержит. Второй там и лежит.

- Отпустил в спидере? - уточнил Седой.

- Да. Хотя до города не дотянет - даже под наркотой. Где-то по дороге сядет.

- Ты обыскал машину? - быстро спросил Престер. - И его самого?

- Нет. Его прямо при мне уволили.

- Но в машине что-то могло быть. Или при нём... И ему вовсе не надо было куда-то лететь, достаточно звонка...

Седой задумался.

- Нам нужна информация. Без неё любые планы ничего не будут стоить. Потому что атаковать они могут хоть с завода, хоть с вулкана, хоть вообще с воздуха, если у них есть на чём летать. Да хаттово семя, они вполне могут нас со спидеров забросать детонаторами, без всякого москитного флота!

- Загнать их всех на завод и отстреливаться. Это селение простреливается отовсюду, оборонять его - зенитки нужны. Я, конечно, могу этому спидеру дырок навертеть, но не до прохода. Надо, кстати, пристреляться.

- А зачем нам вообще держаться за этот посёлок? - спросил Престер. - Пусть они за него держатся. Когда войдут. Если жителей в нём не будет, можно ведь оставить в ключевых точках детонаторы, настроенные на взрыв по сигналу с передатчика. С отвалов он как на ладони. Замаскировать там тех, кто может нажимать кнопки по команде... От домов, конечно, мало что останется, но дом можно отстроить заново. В отличие от жизни.

- Репутация, - напомнил Брайс Престеру, оглядевшись и убедившись, что никто не греет уши в опасной близости от них, - сравняй мы поселение с землёй, она будет у нас совсем-совсем плохая. Плевать на местных, но как мы боссу будем объяснять, почему нас послали посёлок защитить, а мы его снесли под ноль? Хотя я не думаю, что Дорес будет отстреливаться ракетами и обкидывать поселение гранатами, как и завод. Он ему всё же в рабочем состоянии нужен. Как и дома для работников. Или рабов.

- Ладно, - не стал спорить с очевидным Престер. Что годилось для военных, не годилось для наёмников. - А как насчёт газов? Найти что-нибудь, чем можно уложить всех втянувшихся в посёлок, не разрушая домов, мы можем?

- Местность открытая, выдует, - возразил триании. - А то, что в малых концентрациях берёт, возьмёт и поселковых. А вот растяжек можно и наставить... даже без взрывчатки.

- Мы предполагаем, что поселковых в посёлке не останется, - напомнил Седой. - Шарить по домам и подвалам банда точно пойдёт - хотя бы в поисках заложников. Вот в подвалах и домах имеет смысл устроить газовые сюрпризы. Можно даже отравляющие. Если найдём такие.

- А полезут они проверять туда, если не стреляют? - удивился Арлан. - Особенно когда с шахт и с завода палят.

- Если использовать какой-то тяжёлый газ... - Брайс оглядел окружающее его пространство, - хотя нет. Всё же газ идея пусть и хорошая, но может аукнуться местным. А вообще... Мы лезем в дебри.

Он сделал паузу, обдумывая всё услышанное.

- На повестке дня три вопроса. Нет, четыре, - он загнул четыре пальца и принялся их разгибать по мере озвучивания. - Разговор с людьми Большого Дома. Разговор с местным скупщиком. Обучение и натаскивание людей. А также разведка окружающей местности.

Когда ладонь оказалась полностью раскрытой, альдераанец добавил.

- Я не включаю сюда наблюдение за периметром деревни, который должны взять на себя местные.

- Занимаемся этим все вместе или делим пункты? - уточнил Престер.

- Делим, - Брайс пожал плечами, - всё вместе мы не успеем.

- Мне разведывать и общать скупщика? Могу на вашем трофее сгонять, если мы его продать желаем, - предложил Кот.

- Вообще, трофей я хотел взорвать, направив на нападающих, - Брайс почесал макушку, - по поводу разведки... Можно попробовать использовать этого... Свана. Судя по всему, машину маскировал и место для наблюдения выбирал именно он. Обучением Престер уже занялся... Это то, как вижу я.

- Если бы не Сила, он бы меня достал, - задумчиво отозвался Седой. - Я едва успел увернуться. Щенка кто-то хорошо натаскал... Как бы в итоге он нас чему толковому не научил.

- Я с тобой потом ещё поговорю на тему того, чтобы подпускать к себе противника и не пользоваться станом на бластере, - пообещал Брайс Престеру. После посмотрел на Арлана, - рацпредложения будут? Вообще, лучше бы оставить тут тебя, прикинуть ловушки, да и местность охотнику разведать сподручнее, но наезжать на скупщика - лучше всего подходишь ты.

- Я поэтому и предложил. Лучше даже вдвоём - я с охраной, ты говоришь, начинаем с попытки купить оружие.

- Да, и если палёного заметим, вдвоём его изолировать будет гораздо проще, - согласился Брайс.

- Ладно, а я куда? - поинтересовался Престер. - Разведка, ловушки и прочее?

- Натаскивание местных, - Брайс улыбнулся, - выглядишь ты авторитетно, вон, бластер учил перебирать. Отделишь зёрна от плевел.

Престер кивнул.

- Тогда я перегоню байк в посёлок. Пусть будет под рукой.

- Это логично, - Брайск кивнул. - И на всякий случай следи за периметром. Возможно, Дорес пошлёт новых соглядатаев.

- За сегодня - не успеет. А вот завтра я бы на его месте атаковал. Три дня думали-подумали, а подготовиться времени меньше, - предположил охотник.

- Да, - согласился Брайс, - и вот поэтому было бы неплохо узнать, где его база, и нанести ему визит вежливости. Но это мечты и догадки. А нам нужно заниматься делом.

- Мне кажется, это корабль. Чтобы перевезти рабов, сам этот рудник еле живой, не окупит войны. Да и сбежать отсюда можно, если ваш пленник без оружия почти пошёл пешком.

- Если это корабль, то нам понадобится что-то сверхубедительное, чтобы отвадить их от деревни, - почесав затылок, вздохнул Брайс, - ладно. Не будем тянуть... Полимеры. Мы в город, Престор в посёлок. Держим связь и не отключаем комлинки.

- Престер, - мягко напомнил Престер. - Я Престер, Брайс. Запомни наконец...

- Хррр, - Брайс кивнул, тяжело вздохнув. - Некоторые имена так легко перепутать...

Оказавшись в городе, двое боевиков по имеющемуся номеру и виду деятельности быстро вычислили необходимую им цель. Начинать со скупщика было решено, чтобы не спугнуть его, занимаясь другими делами.

Жил объект недалеко от космопорта, и его лачуга ничем не отличалась от целой улицы подобных. Но Сила показывала, что это только верхушка айсберга, а чутье говорило о том, что если они спугнут эту пока что неизвестную личность, то выкурить её оттуда будет проблематично. Могли сильно обидеться те, у кого скупщик приобретал их добычу.

- Итак, мы за оружием, - улыбнулся Брайс, извлёк из торбы свой настоящий боевой ремень с двумя бластерами, убрав туда более гражданский вариант, который носил до этого, - вначале разведываем, потом переходим к действиям. Может быть, даже к тяжёлым аргументам прибегать не придётся.

Триании улыбнулся. Винтовка висела так, что быстро не выстрелишь - длинновата, вибротесак - а нужен вибротесак тому, у кого есть когти?

За дверью оказался небольшой спуск вниз, в лавку. За конторкой сидел иторианец с коричневой кожей. При появлении гостей он поднялся, приветствуя их на общегале.

- Добрый день, - Брайс бросил обманчиво быстрый взгляд, оценивая защиту помещения, выискивая другие входы и прочие важные моменты. - Я бы хотел обсудить возможность приобретения партии... Инструментов, для облегчения жизни на этой планете.

Говорить "оружия" почему-то совершенно не хотелось.

- Лучшие товары у Итана, это все знают, - согласно кивнул скупщик. - И хорошему покупателю тут всегда рады. А кто вам посоветовал ко мне обратиться, для кого сделать скидку?

На первый взгляд лавка выглядела совсем непритязательно: всякая мелочь по самодельным прилавкам и по стенам, никаких явных систем защиты. Но толщина стен была под стать крепости, за щитами с товарами на стенах Сила подсказывала наличие ниш, а на поясе иторианца висело самодельное устройство с набором разноцветных кнопок.

Альдераанец улыбнулся: возможно, назови он имя старосты, в дальнейшем у поселения будут крупные перебои с поставками.

- Земля слухами полнится, - Брайс облокотился о стойку, - тебя никто не рекомендовал. Но я думаю, что скидка нам будет лучше рекомендацией.

- Скидка? Хууууммм, - иторианец шумно выдохнул через боковые рты. - Чтобы получить скидку, нужно или сделать покупку на хорошую сумму, или поделиться ценной информацией, или прислать мне нового клиента. Так какие инструменты вас интересуют, говорите?

- Пара винтовок, детонаторы, немножко мин, возможно, гранатомёт, всего остального по мелочи, - Брайс говорил, словно размышляя, - планета у вас тут... Серьёзная, много инструментов надо. Так сразу и не скажешь.

Триании пока просто стоял - ему раньше не приходилось вести такие переговоры. Так что он не отсвечивал.

- Это уже серьёзная закупка, - невозмутимо заметил Итан, поднимая с конторки деку. - Какие винтовки? Класс детонаторов и количество? Вид мин?

- Зависит от того, что у вас есть, - Брайс пожал плечами, - я бы не прочь увидеть список. По винтовкам... Я размышлял о карабинах модели 9118. Потом несколько фугасных гранат, десяток глопа, что-нибудь зажигательное, и парочку кумулятивных. И чтобы не изображать из себя спортсмена, кидая всё это... револьверный Z50 смотрелся бы крайне органично. Я думаю.

- Несколько фугасов - это сколько? - уточнил иторианец. - Из зажигательного... Хуууммм...

Он назвал маркировку, потом спросил:

- Энергоячейки к инструментам брать будете?

- Да, - альдераанец кивнул. Прежде, чем начнётся представление, необходимо было полностью расположить к себе негуманоида.

Иторианец покопался в листах флимси на столе, потом выдал несколько из них Брайсу. На листах были распечатаны списки того, что мог предложить алиен из этой категории товаров. Выбор был не так велик, как в специализированном магазине, но куда шире, чем можно было ожидать.

- Хм... - Брайс принялся изучать списки, предоставленные Итаном, передал их Арлану, - итак, мы возьмём карабины 9118 три штуки, и по пять боекомплектов к ним, десять фугасных, десять глоп-гранат с канистрой, пять зажигательных, пять кумулятивных. Два Z50. Ещё к этому ящик противопехотных мин, пять килограммов баррадия, двадцать дистанционных взрывателей. Два канистры напалма...

Изобразив настоящую звёздную улыбку, альдераанец извлёк из внутреннего кармана пять тысяч кредитов наличкой и положил их перед иторианцем. Большее доказательство твёрдых намерений и финансовой обеспеченности показать было трудно.

- Но... - он ещё раз улыбнулся, - сделка состоится, если мы получим кое-какую интересующую нас информацию.

- А этого я вам гарантировать не могу, увы, - посетовал Итан. - Всё будет зависеть от того, какая вам нужна информация, господа. Я могу ею не располагать, или же она может оказаться не по карману.

- Неплохая сделка, - кивнул гигант. - А что касается цены - жизнь всё равно не ценится в кредитах, тем более имперских, но сначала стоит первую сделку закончить, а потом вторую обсуждать.

- Интересная мысль... Хууууммм... - иторианец подсчитал стоимость заказа и переслал Брайсу на деку квитанцию. - Но с учётом скидки... Потребуется ещё одна такая же купюра. Банковский чек или перевод тоже подходит. Будете забирать сами или закажете доставку?

- Вы принимаете чеки? - альдераанец достал деку. - Я слышал, это не в чести... Перевод. По поводу доставки... Как скоро будет собран заказ?

Брайс переживал, что фраза Арлана будет интерпретирована как угроза, но виду не подал, продолжая вести себя уверенно настолько, что это граничило с самоуверенностью.

- У меня хорошие связи, - иторианец употребил неопределённую форму, которую можно было понять и как полезные знакомства, и как хорошую технику, обеспечивающую связь. - Так что чеки тоже принимаются. Не всё хранится в одном месте, так что понадобится около трёх часов, чтобы его собрать.

- Тогда начинайте собирать заказ, через три часа разберёмся, сами заберём или закажем доставку, - вынес вердикт альдераанец, - так... С этой частью сделки, я думаю, покончили.

Иторианец кивнул, принимая оплату заказа, и отправил файл со списком по электронному адресу.

- Через три часа всё будет готово. С вами приятно иметь дело. Так что вы хотели узнать?

- Нам нужна вся имеющаяся у вас информация по одному вашему клиенту, - он сделал небольшую паузу и добавил ещё одно слово: - Дорес.

Итан издал невнятный звук, качнул головой и вернулся за конторку.

- У вас неверная информация, - сказал он. - У меня нет такого клиента.

- Хорошо - кивнул триании. Он чуть подобрался, но голос остался таким же, чуть мяукающим. Врёт или не врёт местный, значения не имело. Пока. Между собой коты были очень вежливы - и поголовно вооружены.

- Но информация у вас о нём есть, надеюсь?

- Информация есть, - не стал отрицать Итан.

- Тогда у меня есть предложение... - Брайс изобразил добрую милую улыбку, которая очень сильно контрастировала с его ледяным взглядом. Впрочем, навряд ли иторианец был способен распознать его мимику, а говорил альдераанец всё так же мягко и дружелюбно, - вы даёте нам эту информацию, и мы обсуждаем её стоимость. Уверен, мы придём к соглашению. Без игры в шарады.

- Прежде, чем мы обсудим эту сделку, я задам вопрос, - предупредил алиен. - Что вы собираетесь предпринять в отношении этого человека?

Вот нисколько не хотелось Кевену применять насилие по отношению к этому травоядному. Но... Угадывать желания не было, проще было сказать правду. Ну... Или полуправду.

- Галактика не вертится вокруг Дореса, - Брайс улыбнулся, - мы собираемся защитить одно поселение. Если Дорес нападёт, мы будем защищаться. Если отступит и никогда больше не вернётся... Нам нет до него дела.

Иторианец медленно кивнул.

- Никаких сделок не будет, - произнёс он. - Я дам информацию бесплатно. Спрашивайте.

- Нас интересует всё, - Брайс настороженно прощупывал иторианца в Силе: был ли тот действительно настолько искренен и заинтересован, или просто хотел таким казаться? - Кто такой Дорес, какими силами располагает, старшие в его компании, какая у него техника и вооружение? Откуда они взялись?

То, что испытывал алиен, сложно было назвать искренностью. Он не был ни зол, ни встревожен - он был несокрушимо спокоен, и при том не оставалось сомнений, что он глубоко лично заинтересован в этом деле.

- Я расскажу, - Итан нажал одну из кнопок. - Но это долгий разговор. Подмени меня, - это относилось к появившемуся из глубины помещения твилекку. - И пусть принесут промочить горла.

Брайс отметил про себя начинающую ворочаться паранойю, которая неспешно нашёптывала только одно слово: ловушка. Но... их было двое, и если иторианец что-то и задумал, то навряд ли будет рисковать своей шкурой. Говорить альдераанец ничего не стал, только внимательно вслушивался в Силу в поисках угрозы, и постарался запомнить твилекка.

Хвостоголовый кивнул и сел за конторку. Иторианец прошёл к одной из висячих витрин, толкнул её, и тяжёлый щит откатился в сторону, открывая проход. Сила молчала - клиентам никто не собирался угрожать.

- Сюда, пожалуйста, - пригласил их Итан. - Здесь у меня кабинет.

И первым прошёл в узковатый для фелиноида коридор.

Глава 8

Брайс пошёл следом, практически наступая иторианцу на пятки. Арлан нырнул за ними – его костяк был намного гибче человеческого, двухметровый фелиноид двигался мягче и изящней своих спутников.

Покатый коридор плавно изгибался. Им пришлось пройти около двух десятков шагов, прежде чем они оказались в небольшом, но уютно обставленном кабинете. Стол посередине, который накрывала немолодая женщина-человек, мягкие кресла по сторонам, не яркое, но не заставляющее напрягать глаза зрение. На столе были вода, холодный чай, фрукты.

- Присаживайтесь, - иторианец сделал приглашающий жест и сам сел в одно из кресел.

Брайс аккуратно опустился в кресло, выжидающе посмотрев на Итана. Арлан сел, подхватил со стола фрукт с толстой кожурой и принялся крутить его в пальцах. Неплохое упражнение, хотя со стороны может выглядеть как свидетельство нервного состояния. А ещё из этого плода вышел бы неплохой метательный снаряд...

- Мы само внимание, - напомнил альдераанец.

- Человек, которого вы называете Доресом, - начал Итан, сложив пальцы домиком, - около десяти лет назад служил в армии. Он со своим подразделением сопровождал несколько транспортников, которые, среди прочего, перевозили оружие. До места назначения долетели не все. Два транспорта исчезли, не вышли из прыжка. Они были списаны в безвозвратные потери. Вместе с сопровождающими. Это то, что мне удалось узнать о его прошлом до первой встречи с ним.

Видя, что гости не прикасаются к напиткам, Итан налил себе полный бокал, отпил - мягкая демонстрация безопасности предложенного угощения.

- В этом доме не держат мяса, - извинился он перед триании. - Но если вы голодны... Мы что-нибудь закажем для вас.

- Это не обязательно - кивнул Арлан. - Прошу вас, продолжайте, я просто не занимаю рот едой в важном разговоре. Спасибо за предложение.

Брайс налил себе воды. Даже если бы она и была отравленной, он бы скорее всего смог бы нейтрализовать действие яда на организм. Всё было в вопросе уважения. По привычным для Брайса традициям, он не должен был начинать есть раньше, чем это сделает хозяин дома.

Из рассказа становилось ясно, откуда у Дореса столько имперской экипировки.

- Вы не в курсе, что это были за корабли?

- Стандартные грузовики пятой модели, - отозвался иторианец. - Но их сопровождали несколько истребителей. И появились они на окраине исследованной части Галактики, как раз там, где наш город занимался восстановлением биосферы, пострадавшей после серьёзного катаклизма. Тогда я и увидел этого человека в первый раз. На голопроекции. Он связался с нашими жрецами, приказал сдать ему город и убираться куда глаза глядят.

- Хм... трёх винтовок будет маловато, - Брайс улыбнулся, сделав глоток воды, - что случилось с городом в итоге?

- Он его захватил, - просто ответил Итан. - Применил биологическое оружие. Я один из немногих, кто выжил тогда.

- Просто скинул на город? - уточнил альдераанец.

- На планету, - тихо ответил иторианец. - Он отравил всю планету.

- Псих. Какой толк с мёртвого мира? - дёрнул ухом триании. - Зачем посёлок рабов, если есть несколько кораблей?

- Ему не нужен был мир, - пояснил Итан. - Ему был нужен наш город. Наши летающие города могут совершать гиперпрыжки. И он его получил. А зачем ему посёлок... Я не знаю. Но если он тут появился - он одним посёлком не ограничится. Я живу здесь с тех пор, как меня подобрали, чуть живого, и привезли сюда. У меня нет иного дома. Я не хочу, чтобы этот человек убил ещё один мой дом.

Арлан откусил кусок плода с кожурой, прожевал.

- Здесь его видели голограммой, возможно, его самого тут нет. Иторианский город огромен, размером с беспинские? Он набирает своему миру население...

- Хм... Что-то мне подсказывает, что нам мало заплатят, - Брайс задумчиво пережёвывал полученную информацию, - так... То есть у Дореса есть два транспорта, пара истребителей, и где-то целый летающий, селезёнка хатта, город-корабль?

Задача несколько изменилась. Одно дело отбивать город от тридцати бандитов, пусть и хорошо оснащённых, другое - от целой организации, располагающей кучей техники. Становилось интересно. Судя по всему, Дорес был феноменальной личностью.

- Есть ли у него транспорты сейчас, я не знаю, - иторианец качнул головой. - Но у него есть летающий город. Не самый большой из наших городов, но хорошо оснащённый... Если он приведёт его сюда, я смогу быть полезным. Я там вырос, я знаю его до последнего закоулка. И у него есть полторы сотни тысяч тонн военного груза. По крайней мере, были десять лет назад. Теперь, наверное, меньше.

- Как давно Дорес объявился на планете, и видели ли вы его людей здесь? - выходило, что без языка всё же большую часть информации не получить.

- Вопрррос из области фантастики - если деньги не фактор, что мы можем найти из кораблей, с которыми хоть в минимальном варианте справятся трое? - кот оценил возможные проблемы и захотел "ствол" побольше.

- Таких, чтобы справились с двумя десятками турболазеров? - уточнил иторианец. - Боюсь, вам придётся угнать имперский крейсер... Есть менее рискованные способы.

Он перевёл взгляд на Брайса.

- Я видел Дореса на планете. Он прилетал неделю назад. Потом улетел. А вот трое его людей остались. Двое где-то за пределами города. Один здесь. Он поселился в гостинице в паре кварталов отсюда, "Плясунья Ву". Это человек, у него неприятное по меркам вашей расы лицо. След сильного ожога.

- Палёный. Вот с него и надо начать, - улыбнулся Брайс, - поговорим, убедим рассказать, когда появится Дорес, и вежливо попросим его оставить поселение в покое.

По поводу корабля Брайс не стал ничего говорить. Он мог раздобыть корабль. Но пока что выходить на связь с Солка не спешил, не имея полной информации.

- У вас есть люди в городе? Шпионы, осведомители? Ключи доступа к основным системам управления городом? Информация о группировке Большого Дома?

- Ну какие там шпионы, - шумно вздохнул Итан. - Ветер носит... Клиенты кое-что рассказывают, поставщики делятся... Большого Дома больше нет, а его люди решают, кто будет главным.

- Сколько людей у него было? Какое у них оснащение? - у Брайса только что появилась возможная кандидатура на главенство в местной группировке.

- Полтора десятка, - прикинул иторианец. - Кто-то мог покинуть группу, но всё равно с десяток должны остаться. А что у них было - да то же, что у всех. Немного того, немного сего... Правда, мины они у меня не покупали.

Полтора десятка хорошо вооружённых бойцов в их случае - это повышение боеспособности на порядок. Ну, почти на порядок.

- Мины здорово деморализуют возможного противника, - улыбнулся альдераанец, - но это не главное. Я думаю, что мы тут закончили. Если, конечно, кому-либо не хочется что-то добавить или спросить.

Он пристально поглядел на иторианца, затем на Арлана.

- Мне кажется, если мы выяснили всё - стоит двигаться и действовать. Разве что у вас, Итан, в запасах завалялось что-то на мой размер. Рядом с теми, кто пользуется биооружием, я хотел бы иметь защитный костюм, или чем там джедаи в войнах клонов пользовались, - поинтересовался триании.

А заодно отвесил намёк на тему наследия этих самых джедаев. Империя искала его давно и старательно, но какое-то количество реликвий по дну ходило. Вдруг что полезное для суперпилота, или для рукопашника, или чем Сила не шутит - для себя?

Если бы Брайс был менее опытен в поведении во время конфузов, обязательно бы подавился водой или показал своё отношение к высказанному Арланом предположению. Нет, они с Итаном нашли общий язык. Но говорить такое... Альдераанцу казалось, что опыт их инструктора должен был объяснить триании всю опасность не только демонстрации своих способностей, но и просто упоминания их.

Но сейчас он просто промолчал, сделал ровный глоток и поставил бокал на место, давая иторианцу и Арлану продолжить беседу.

Иторианец озадаченно наклонил голову, глядя на фелиноида.

- Такого мне не приносят, - сказал он по некотором размышлении. - И брони на такой размер тоже нет. Но могу предложить лёгкий бластер. Весит всего четыре с половиной стандартных килограмма, и для таких рук вполне подойдёт.

- А, тогда не заморачивайтесь - махнул рукой триании. - Просто реликвии старых войн у наёмников считаются приносящими удачу. Может, и глупость, но то, насколько удачлив Боба Фетт, увешанный реликвиями Мандалора, заставляет хотеть немного удачи и себе. Тем более в таких раскладах. А бластер возьму, спасибо. В деревне очень вооружения не хватает.

Итан набрал и отправил запрос с деки, потом поднял взгляд на гостей.

- Если не хватает вооружения... есть у меня на одном из складов кое-что. Эффективная дальность - не менее двух стандартных километров. Но тяжеловат будет даже для триании. Сорок стандартных килограммов. Стрелять лучше со станины.

- Отлично, - кивнул Арлан Брайсу. - Надо брать.

- Вопрос, что именно брать, - Брайс дружелюбно посмотрел на иторианца.

- То, что подойдёт вашему спутнику - Т-21, - пояснил Итан. - А то, что подойдёт для защиты посёлка ещё на подступах - HOB, тяжёлый станковый бластер.

- Хм... - Брайс очень много мог рассказать о лёгких репитерах, а вот по поводу станкового оружия он знал не особо много в силу своего небольшого опыта работы с ним. Но логика подсказывала, что такое подспорье будет крайне... Благотворно влиять на общую боеспособность и моральных дух защитников. - И сколько вы хотите за всё это? Ну и соответствующие энергоячейки к ним.

- Оружие не самое распространённое здесь, - задумчиво отозвался иторианец. - Поэтому давайте оформим это как аренду. Вернёте после боя, и я возьму с вас только стоимость боеприпаса.

- Тогда советую вам его застраховать, - Брайс постарался быть предельно честным, - потому что мы не застрахованы от провала.

- Я учитываю такую вероятность, - спокойно ответил Итан. - А теперь мне хотелось бы поговорить о вооружении посёлка. У меня были два охотника из посёлка Соуган. Мы с вами говорим о том же посёлке?

- Да, об одном и том же, - кивнул альдераанец.

- Они взяли у меня оружие, - иторианец открыл файл на деке. - Но взяли немного, и в основном лёгкое вооружение. Его будет недостаточно. Сейчас им отгружают заказ.

- Этого будет достаточно, чтобы вооружить часть местных, - сказано это было так, чтобы дать понять: Брайс согласен со словами Итана, но конкретно тут преследуются другие цели, - где происходит отгрузка?

- На вип-площадке у порта, - ответил иторианец. - Я её арендую в интересах бизнеса.

- Нам нужен туда доступ, - значит, двое полукровок были в городе, это давало ещё одну возможность, - пообщаться с охотниками.

- Вы будете получать заказ там же, с этим проблем не будет. Мне передать, что с ними хотят встретиться?

- Да, - Брайс кивнул, - и нам нужен канал связи с вами.

Иторианец протянул ему чип-визитку, и набрал номер на комлинке. После короткого разговора он посмотрел на человека и фелиноида.

- Они согласны встретиться. Место и время?

Убрав визитку в карман, Брайс посмотрел на Арлана.

- Я думаю, ближайшие полчаса.

Триании кивнул.

- Место?

- Я думаю, ваша арендованная площадка вполне подойдёт.

Иторианец кивнул, передал это собеседнику и сбросил вызов.

- Площадка номер восемь, - сказал он. - Вас будут ждать.

- Тогда не будем их задерживать, - улыбнулся Брайс, поднимаясь, - рад знакомству.

Выйдя на улицу, альдераанец осмотрелся по сторонам, на автомате поправив лямки торбы, и кивнул на расположившийся рядом безлюдный переулок. Оказавшись там, где количество посторонних ушей будет сведено к минимуму, он повернулся к Арлану.

- У нас три задачи. Беседа с людьми Дома, ловля Палёного, встреча и, может быть, сопровождение двух охотников до посёлка.

- Принято. Но разделением эффективность не повысить - людям Дома надо показать, что нас не осколки. Палёного ловить - кто-то прикрывать должен.

- Согласен, вопрос в последовательности, - Брайс вздохнул, пояснил: - Сейчас мы встретимся с охотниками, потом направимся к людям Дома, после будем ловить человека Дореса. Но так мы не сможем обеспечить охрану. То есть... Сможем только в том случае, если убедим людей Дома нам помочь.

- Сопроводить и вернуться, - наклонил голову триании. - Охотникам вылетать надо - а пока мы убедим людей Дома или поймаем гада - время уйдёт. Не разорваться. Или тебе придётся напуганных удивлять одному - что тоже сложновато.

- Полторы тысячи километров, - напомнил Арлану альдераанец, - даже на максимальной скорости это четыре часа пути. Вернёмся ближе к ночи только.

- Спрятать в городе? И улетать уже ночью, когда всё сделаем?

- Да, этот вариант нравится мне больше, - короткий кивок в знак согласия. - Пусть переждут. Пока мы беседуем с людьми Дома. А там либо мы их сопроводим, либо наши новые союзники. А поговорить с Палёным можно что поздней ночью, что ранним утром.

- Равно как и не найти его, - фыркнул "кот".

- Возможно. Но у нас есть один охотник, который, надеемся, сможет взять след и выйти на добычу, - это сопровождалось добродушной улыбкой.

- Насмешник, - улыбнулся "охотник". - Ладно, пошли убеждать, что спешить с оружием некуда.

- Двинули, - согласился Брайс, направившись в сторону космопорта.

Вип-площадку номер восемь они нашли без труда. Их пропустили без всяких вопросов. На площадке Брайс и Арлан обнаружили небольшой грузовой спидер и двоих полукровок - человеческого в них было больше, но забрачьи рожки, пусть и сильно уступающие таковым у чистокровных забраков, выдавали происхождение.

Брайс бодрым шагом подошёл к охотникам и, улыбнувшись, показал в знак приветствия указательный и средний пальцы буквой V. Банта их разберёт, какие у них приняты приветствия, а этот жест хотя бы не нёс негативной окраски. В большинстве культур.

- Я Брайс Кевен, - разговор он решил начать с небольшого объяснения, - гора меха и мышц сзади меня - Арлан. Мы решили откликнуться на просьбу о помощи вашего старосты.

Старший из братьев кивнул им, принимая приветствие.

- Итан предупредил. Я Ха-Нор, можно просто Нор. Мой брат, Ха-Со.

- Можно просто Со, - вставил младший полукровка.

Триании кивнул.

- Какие планы у вас на эту операцию?

- А какие у нас могут быть планы? - пожал плечами Нор. - Уходить надо из посёлка. Нас там всего трое стреляных, остальные работяги. Бабы со скалками лучше управляются, чем они с оружием.

- Сейчас стреляных шестеро, - ухмыльнулся "котик".

- Всё равно мало, - полукровка качнул головой. - Я поспрашивал - три десятка опытных против нас... Но наших не переубедить - собрались стоять насмерть.

- Люди с таким настроем уже стоят немало, - кивнул Арлан. - Хотя да - я бы просто эвакуировал посёлок. Но можем вместе припахать к этому людей Дома, они, скорее всего, крайне желают открутить голову Доресу.

Полукровка зло сплюнул.

- Занять место Дома они желают...

- Мы не желаем занять чьё-либо место, - Брайс был спокоен и уверен, как шествующий ледник. - Мы желаем выполнить контракт. И для этого нам будет крайне полезно заручиться поддержкой людей Дома, а заодно помочь вам добраться с грузом до посёлка.

- Ну, попробуйте, - не стал возражать охотник. - Только это... Они за спасибо не работают. А на всех оплату делить - за спасибо и выйдет.

- Месть - богатый дар. Самоуважение - дорогая штука. Две эти вещи - если рискнут, то и за спасибо работать согласятся. А не рискнут - лучше я детишкам деревенским бластеры раздам. Толку будет больше, - прокомментировал триании.

Глава 9

Брайс подписался бы под каждым словом триании, кроме раздачи бластеров детишкам. На это бы он не пошёл, впрочем, да и Арлан не объяснял свои задумки по предстоящим действиям.

- Обождите с вылетом. Пока мы не встретимся с людьми Дома, - теперь можно было подводить черту разговора, - и либо они, либо мы составим компанию до посёлка. Так больше шансов отбиться от засады. Если нарвёмся.

Спросили бы - охотник бы объяснил, что смысл раздачи оружия детям - в уверенности врагов, что воюют всё. Кто с ножом - рабом не будет, в это его вид верил свято. Но ребёнок с ножиком - не противник, а с бластером? А в узости, которую он знает?

- Думаете, у него такой уровень бойцов, что рискнёт ночью приходить? - вообще Арлан был уверен, что ночью справился бы и один человек, но профи такого ранга на работорговцев не работают. В норме.

- У них может быть такое оборудование, - задумчиво произнёс альдераанец. - Постараемся уложиться.

Брайса сильно напрягало то, что полукровка сказал про слухи. Либо один из тех, кого они отпустили, оказались излишне удачливым и болтливым, либо кто-то из посёлка обладал излишне длинным языком. - Идём.

Последнее он бросил Арлану, попутно на ходу доставая кусок флимси с номером помощника Дома.

- Держи, - альдераанец протянул кусок полимера триании, - я думаю у тебя разговор с людьми Дома выйдет более убедительным.

- Думаешь? - хмыкнул тот. - Они должны были выучить, что большой - не значит всемогущий.

- Они местная банда, сила и авторитет скорее всего правят там балом, - Брайс пожал плечами, - а ты олицетворение силы и авторитетности. И можешь это доказать. Идеальный кандидат.

- Попробуем.

Триании поморщился:

- Свяжешься с ними? Я не очень понимаю, как их собрать.

- Это может стать проблемой, - Брайс отрицательно покачал головой, - это должно быть исполнено тобой от начала и до конца. Свяжись с помощником. Сообщи, что у тебя есть полезная для них информация, касающаяся убийц Дома. Я думаю, послушать захотят все. Только скажи, что ты торопишься и встречу нужно организовать в ближайший час в удобном для них месте. Но недалеко от города.

Гигант-триании впал в лёгкий ступор. Он шёл, реагировал - но Брайс почувствовал, какой сумбур вызвали его слова. Позвонить незнакомым людям и договориться о встрече для Арлана было сложнее, чем идея воевать с бандой Дореса в одиночку.

- Арлан, - тон Брайса не был снисходительным или поучительным, это были слова человека, который хочет помочь, - мы не всегда будем ходить в одной упряжке. Так или иначе. И ты просто обязан научиться общаться для достижения своих целей. И сильно не переживай, если что, я рядом. И...

Он огляделся по сторонам и, убедившись, что их некому подслушивать добавил:

- И Сила тоже рядом.

Тот судорожно выдохнул. Выпрямился. Достал комлинк, набрал номер, спокойно, чуть металлическим голосом произнёс:

- Моё имя Арлан. Я бы хотел поговорить с теми, кто называл себя друзьями Большого Дома. У меня есть важная информация.

- А кто ты такой? - после короткой паузы послышался недоверчивый голос. - Что-то я от Дома про тебя не слышал.

- Я не был лично знаком с Домом.

- Ловушка, - уловил чуткий кошачий слух сказанное вполголоса кем-то слово на фоне разговора. - Не связывайся.

- Какого рода информация? - после короткой паузы и шиканья спросил собеседник.

- Которая поможет отомстить. И исполнит обещание Дома.

- Парень, не знаю, кто ты такой, - послышалось в ответ, - но обещание Дома кончилось вместе с Домом. А мстить... Мне лично резона нет.

- Если ты просто наёмник - резона нет. А если ты хочешь занять его место, то стоит пробовать, - разговор выматывал. Арлан слишком сильно ориентировался на язык тела, чтобы чувствовать себя комфортно.

- Парень, Дорес - отмороженный на всю голову псих, - отозвался собеседник. - Мне моя голова дорога. А тебе, похоже, нет?

- Не псих, а творческая личность, - пробормотал Брайс, и обратился к Арлану, но так, чтобы его не слышал собеседник триании. - Спроси, там все хвост поджали, или кто-то ещё считает себя мужчиной. И что мы тоже... творчеством не обделены. И что обсуждать лучше при личной встрече. Условия её ты знаешь.

- Если хочешь бежать и пахать землю, беги. И передай комм тем, кого устраивает их жизнь, и кто готов за неё сражаться. Я встречусь с ними в ближайший час там, где им будет удобно. Если это не будет в паре часов лёта от города, - фыркнул Арлан. Презрение триании к тем, кто рвал ради еды планету, было огромным.

Разговора не вышло.

За пятнадцать минут Кевену было выложено, в каком возрасте у среднего триании отрастают мозги (заметно в более старшем, чем у Арлана - триании жили долго, но не вуки уж никак), и кем становятся те, кто умеет красиво говорить и думать (вождями, а не наёмниками). Брайс деликатно парировал высказывания Арлана о том, что в галактике умение красиво говорить входит в пятёрку главных, а умение думать вообще стоит в самом начале, недовольство триании он понимает, но развитие требует каких-то жертв. В том числе выхода из некой зоны комфорта, из которой самый высокий член тройки явно за время разговора вышел. Кроме того, разговор прошёл в нужном ключе.

Видимо, кого-то всё же задело за живое сказанное фелиноидом. Спустя четверть часа с ним связались. Сообщение было коротким, гласило, что через полчаса его ждут у озерка за чертой города. Координаты озера прилагались.

- Они всё-таки не крестьяне - фыркнул Арлан, показывая сообщение. - Вместе слетаем или я один?

Лететь решили вместе, потому что отбиться от пятнадцати человек вдвоём задача менее сложная, чем в одиночку.

Пути было каких-то десять минут. Берег был достаточно открытым, но в сотне метров от него начиналась полоса кустарников. На подлёте стало видно, что на берегу стоит всего один спидер, и рядом с ним расположились четверо. Трое были людьми или кем-то весьма близкими к человеческой расе. Один - забраком.

Брайс рассчитывал, что будет больше народу. Хотя бы половина, а в идеале - вся группа. Всё же одна команда или банда, лишившаяся своего командира, могла бы проявить больше... Желания отомстить и доказать, что лучше с ними не связываться.

- Или они все просто трусы, или же им всем есть что терять... - проворчал триании.

- Либо в кустах кто-то ещё есть, либо это все, чьи трусы что-то отягощает, - Брайс остановился за двадцать метров от четверых, опустив байк на поверхность. Шлем он снимать не стал, так проще контролировать происходящее в Силе, - говоришь по-прежнему ты. Это всё же твоя аудитория.

Триании слез с байка и мягким шагом пошёл к "аудитории". Сократив расстояние до пяти метров, он остановился и начал. По обыкновению - лаконично.

- Я воюю с Доресом. Вы можете в этом участвовать - и занять место вашего вожака. Я не собираюсь становится хозяином планеты сам, и мне вы нужны как те, кто готов сражаться - и кому можно потом перепоручить этих гражданских. Они сами воинами не будут, охранять их всё время я не собираюсь.

Брайс был просто на седьмом небе от счастья, что не снял шлем, и его ухмылку никто не видел. Поза альдераанца была крайне расслабленной с первого взгляда, и только руки, лежащие на ремне рядом с бластерами, говорили о том, что в случае чего он готов к бою.

Вмешиваться в разговор он не считал нужным, пока не услышит мнения второй стороны. Вместо этого он прощупывал Силу на предмет опасности. Нарваться на засаду людей Дореса ему хотелось меньше всего.

К собственному удивлению, Брайс наткнулся на осторожное сканирование в Силе. Их остерегались ничуть не менее, чем они сами опасались засады. В кустах не было никого, кроме мелкой болотной живности. Люди держали руки не на кобурах, но готовность открыть ответный огонь явственно читалась и в позах, и в Силе. Забрак находился ближе всех к машине, и он единственный был на первый взгляд не вооружён.

- Хатт с ними, - отозвался один из людей, длинноволосый, мускулистый и приземистый. - Ты мне вот что скажи, косматый, вас Дорес подослал?

- Чему вы поверите? - взял быка за рога триании. - Или каких доказательств затребуете?

Про себя он прикинул, что на "косматого" стоит обижаться не больше, чем на "лысого" - забраку.

- Ответа - да или нет, - потребовал взявший на себя роль переговорщика наёмник.

- Нет. У меня контракт на голову этого ублюдка.

- Он говорит правду, - негромко сказал забрак.

В Силе отчётлива повеяло облегчением. "Косматый" посмотрел на "лысого" с интересом.

- Так что вам решать, что вы будете с этим делать.

- Для начала - думаю, мы сядем, - человек сделал то, что сказал - уселся на землю, не убирая рук далеко от оружия. - Не стоит отсвечивать слишком далеко.

Его спутники последовали примеру вожака, но забрак остался у машины, открыв дверцу и усевшись со спущенными из салона ногами на кресло водителя.

- Значит, слухи не врут, и контракт всё же есть. Много обещают?

Арлан сел. Разговор лицом к лицу был ему куда привычнее, и он заметно ободрился.

- Изначальный - мелочи. Но Дорес как-то отравил иторианский летающий город. И угнал.

Дальше он мог не продолжать, летающая штука стоимостью с ИЗР дешёвой не была. И за такого "угонщика" награда была бы царской.

Послышался тихий выразительный свист.

- Иторианцы заплатят, - кивнул вожак. - Но, чтобы получить награду, надо сначала выжить. А два десятка турболазеров - это очень больно. Сколько вас?

Брайс молча изучал забрака. Одарённые были редкостью в галактике, особенно обученные, по нынешним временам его троица была не просто уникальной. Она была невозможной. А тут они случайно наткнулись на ещё одну личность, которая владела Силой. Пусть возможно и на весьма условном уровне, что, впрочем, ещё только предстояло выяснить.

В разговор Брайс решил не встревать до того момента, пока его вмешательство не окажется явно необходимым.

- Меньше, чем надо, чтобы управлять такой махиной - пожал плечами Кот. Смысла врать он никогда не видел, да и вообще это умение было у его народа сильно не в чести. – Таких, как ваш лысоватый приятель, - он кивнул на забрака, - трое.

Не срисовать другого Одарённого Одарённый, по мнению Арлана, просто не мог. Как минимум, даже рудиментарные способности гарантировали неплохую удачливость и славу "чувака, который жопой неприятности чует".

- Трое видящих правду? - недоверчиво переспросил вожак. - Как вы друг с другом в деджарик-то играете?

- Не играем, - пожал плечами Арлан. В своё время он два месяца охранял клиента просто за проигрыш в сабакк, и больше с азартными играми старался не связываться.

Если бы Брайс умел испепелять взглядом, от Арлана не осталось бы сейчас даже пепла. Похоже, предстояло напомнить ему, почему все чувствительные к Силе, в особенности обученные чувствительные, стали вымирающим видом в галактике, и почему не следовало каждому второму рассказывать об этом. Ну или хотя бы не сдавать всех скопом.

- Понятно, - хмыкнул человек. На несколько секунд он задумался - очевидно, неожиданный поворот заставил его пересмотреть какие-то планы. Хорошо иметь своего правдовидца, который предупредит о возможном обмане. Но положение, когда тем же преимуществом обладает вторая сторона, видимо, было непривычным для него.

- Хатт с ними, - повторил он. - Помощники Дома делят его место и не слушают нас. Они думают, Дорес оставит их в покое. Мы думаем, он не остановится, и ему будет всё равно, переходят ему дорогу или уступают её. Мы хотим вернуть своё. Если убрать Дореса, остальные прижмут хвосты. Проблема в том, как его убрать. Что у вас есть для дела?

- Десятка три стволов разного калибра, вплоть до Т-21 и НОВа. Стволов больше, чем рук, к сожалению. И нет информации, которая может быть у вас. Главная проблема - у Дореса немало людей, хотя их уровень, судя по наёмникам, которыми он пользуется, хуже хлама. Но они должны где-то жить, бухать и жрать - а бухла в летающем городе не тонны. Откуда он его может брать?

В непьющих и профессиональных работорговцев Арлан не верил.

- Дорес не посылает своих людей на поверхность, - вожак качнул головой. - Только троих мы тут видели. Что ищут двое, мы не знаем, они появились раз, ушли в болота, и больше не появлялись. Третий нанимает одиночек, но сам ни во что не ввязывается. Сам Дорес тоже тут был, по слухам. Сами не видели, врать не будем. Значит, вас менее трёх десятков... И нас пятеро. Не лучший расклад, но могут помочь местные. Дорес тут многим поперёк горла с его порядками. Но сильно светиться тоже нельзя. Слухи уже ползут.

- Пусть, - отмахнулся Арлан, - главная проблема в том, что он может сюда вообще не полезть. Поймаем этих высадившихся, и выясним, где он. Иначе остаётся только ждать.

- Меченого взять можно, - согласился наёмник. - Но тех двоих мы искали и не нашли. И никто из местных не видел, куда они ушли.

Он поднялся на ноги, без страха подошёл к массивному фелиноиду, который был бы куда выше него, если бы встал в полный рост, протянул руку.

- Меня зовут Куко. За себя и моих людей - я с вами.

Тот, не вставая, пожал протянутую руку. И продолжил говорить о делах.

- Как давно и где эти двое ушли в болота?

- За день до того, как Дому оторвали голову, - отозвался из машины забрак. - И они ушли в разные стороны. Один на запад, другой на юг.

- Значит, сделаем так. Покажете мне, где ушли наши "друзья", а потом с Брайсом обсудите координацию. Мне надо заняться ими, и надеяться, что ещё не поздно.

- Лахар? - Куко оглянулся на забрака. Тот махнул рукой, выбрался из машины.

- Я провожу.

Он подошёл к Брайсу и Арлану, зелёные глаза безошибочно выбрали главного.

- С кем из вас мне ехать? - спросил он Брайса.

Брайс в очередной раз радовался шлему на его голове. Воистину решение Фетта было по-своему гениальным - и тайну личности сохраняешь, и эмоции контролировать не нужно. Дюрасталь - она дюрасталью и останется, вне зависимости от того, что под ней испытывает человек. Или не человек.

- Сколько времени уйдёт на путь до того места, где исчезли те двое? - уточнил альдераанец.

- Минут пять пешком, - забрак указал на озеро. - Они прошли берегом и разошлись вон там, за двойным деревом.

- Я не вижу смысла искать тех двоих, - Брайс сказал это прямо, - даже на своих двоих за пару дней можно покрыть большое расстояние. Слишком долго их искать... Но если ты хочешь, я не буду тебя останавливать.

Ему было проще найти Палёного в городе. И выбить, если понадобиться, из него всю информацию, коей он обладает.

- Нам нужно обеспечить сопровождение груза до Соугана, - Брайс постарался быть предельно честным и с местными, - пока мы закончим свои дела здесь.

- Мохнатый один справится? - уточнил Куко. Это не было попыткой унизить или задеть триании, наёмник хотел знать, потребуется ли тому помощь.

- Да. Нужно оценить, насколько они привычны к болоту - двоих профессионалов я там найду через неделю, двое новичков не важны. Но знать, каковы они - необходимо, две снайперки из болота прижмут нас к земле вернее ИЗРа.

- Хорошо, занимайся, - Брайс кивнул, - я пойду в город, искать Палёного. И сопровожу наших новых знакомых к охотникам.

Лучше было бы делать всё вместе, но время начало работать против них.

Куко кивнул и сделал знак своим - грузиться. Забрак молча ждал ответа на свой вопрос.

- Справлюсь - кивнул Арлан забраку. - Но я могу использовать твою помощь для большего эффекта.

- Если только он знает местность, - покачал головой Брайс, - но тем не менее да, лучше отправляйся с Арланом.

- Местность знаю, - отозвался Лахар. - По следу идти могу. Но не имею такого чутья.

Глава 10

Она появилась у дома старосты в посёлке спустя некоторое время после того, как там устроился седой незнакомый человек. Она долго ходила, а потом стояла поодаль, наблюдая за его деятельностью. Женщина, склонив темноволосую голову, смотрела на него так, словно оценивала, может ли нанять его на тяжёлую физическую работу на своей ферме, потому что одета она была в то, что носят местные сельские женщины, разве только - в слишком тёмное для яркого тёплого дня. Но она отличалась от них, да и от всех жителей посёлка, какой-то мрачной решимостью в тёмных глазах. Наконец, когда добровольцы из местных немного рассосались, и около седого с бластерами появилось "окно", она приблизилась.

- Это правда, что вы собираетесь надрать задницу Доресу? - прямо, без предисловий, спросила женщина, взглянув на пришлого. Казалось, она была молода. Могло бы показаться - очень, если бы не глаза, обведённые тенями.

Престер поднял голову, отложив очередной бластер, который пытался привести в приличное состояние.

- Собираемся, - ответил он. Этого момента он ждал и опасался - трудно обещать что-то людям, которых будешь защищать, и не кривить при этом душой.

Женщина кивнула с неясной улыбкой, которая мелькнула на мгновение на сухих губах.

- Буду участвовать, - коротко произнесла она. - У меня есть бластер. Стрелять могу.

Седой приподнял белёсые брови, глядя на неё.

- Простите, мэм, тут надо будет не стрелять, - негромко сказал он. - Тут надо будет убивать. Может быть, вам лучше подождать с другими женщинами, пока мы справимся?

Она нетерпеливо дёрнула плечом, отметая любое намерение седого спровадить её к другим женщинам.

- Сеута Винс, мистер... Допустим - к вашим услугам. Я не знала, что стреляют не для того, чтобы убивать, - сумрачно усмехнулась она.

- Престер Огита, - Седой чуть склонил голову. Женщина. Ему всегда претила сама идея женщины в бою. Но выбирать не приходилось - слишком мало тех, кто знает, что делать по обе стороны мушки.

- Стреляйте. Сейчас. В меня.

Если бывает чёрный огонь, то глаза Сеуты полыхнули им на Престера с какой-то обидой и разочарованием.

- Вы не Дорес... - покачала она головой, но в ту же секунду стремительно схватила бластер, лежащий с седым рядом, прицелившись в него. Однако выстрел раздался с другой стороны. В левой руке у неё был другой. Свой.

Движение Престера было неуловимым - он словно смазался, смещаясь в сторону, и выстрел, едва не прикончивший его, прошёл вплотную - и всё же мимо.

- Годится, - спокойно, словно ничего не случилось, оценил он действия Сеуты. - Я не Дорес, но я тоже могу быть врагом.

- Теперь понятно, почему я тебя не достал, - заметил сидящий в паре метров Сван.

А Сеута, похоже, не слышала ничего, кроме вспышки своего выстрела, да и не видела ничего. Побледнев, отчего глаза казались совсем чёрными, она пыталась, хотя и вполне спокойно, положить бластер на место. Да, она понимала, что седой её проверял. Но и понимала, что шансов уйти от её выстрелов у мужчины почти не было. Но он ушёл, хвала Звёздам. Главное - ушёл. Как - её не волновало совсем.

Она оставила при себе замечание, что ему бы пришлось очень постараться стать ей таким же врагом, как Дорес и его шушера. Да и невозможно это. Второго брата у неё никогда не будет.

Наконец она вложила свой бластер в кобуру и посмотрела на Престера.

- Вас что, дома никто не ждёт?

- Меня не дождутся дома, если на моей стороне будут те, кто испугается под огнём, - в тон отозвался Престер.

- Так чтобы определить это, наверное, вы должны были стрелять в меня, а не я в вас. Только я бы и не подумала подставляться под выстрелы... Хотите попробовать? - с вызовом улыбнулась она, отвинчивая крышку у плоской фляги с горьковатой местной водой. Ещё и тепловатой.

- Я слишком редко промахиваюсь, - Престер качнул головой, возвращаясь к прерванной работе. - Вы здесь живёте? Я не заметил вас среди жителей посёлка.

Женщина не спеша глотнула из фляги и облизала сухие губы.

- Я не из Соугана, - спокойно сообщила она, - У меня вроде как ферма теперь неподалёку...

Она оглянулась и расположилась метрах в двух от Престера на куске ферракритовой арматуры, разобрав бластер и выпотрошив энергетические батарейки. Сейчас она меньше всего напоминала фермершу.

Седой исподлобья быстро глянул на неё. Аура Сеуты выдавала её чувства. Месть... Внутри шевельнулась, откликаясь, Тьма.

- Кого он убил? - спросил вполголоса Престер. - Отец, брат?

Усиленно делавший вид, что занят собственным ножом, Сван навострил уши.

Сеута подняла от оружия чёрные зрачки, слившиеся полностью с цветом её радужки. С десяток секунд она прожигала Престера глазами, потом отвела взгляд.

- Брата. И его друга. В общем, через месяц умерла мама - не выдержало сердце ждать. И не дождаться... Неделю назад я прилетела на Орд-Мантелл хоронить отца, - она говорила ровно и даже безжалостно, выдавая сухие факты. Всё остальное было глубоко внутри, наглухо закрытое решимостью и только одной целью.

Седой задумчиво кивнул. Такая не отступит, да. Но ставить её под огонь... Он закрыл глаза, вслушиваясь в Силу. Не взять - пойдёт сама. Нельзя оставить без контроля. Неприятное чувство отвращения к самому себе возникло на миг и пропало, сметённое в сторону холодным рационализмом. Им нужна любая рука, способная стрелять и не дрожать при этом.

- Одного не понял, - буркнул себе под нос Сван. - Почему ты так не двигался, когда я у тебя нож отобрал?

Девушка уловила колебания Седого. Она опять оторвалась от чистки бластера и негромко добавила:

- От фермеров никто не придёт. Им всё равно, кому продавать излишки своего хозяйства. Они будут кормить кого угодно - бандитов, шахтёров, работорговцев. Да и всем этим нужно есть. Пока фермеров не сгоняют с их земель - они лояльны к любому, кто ими правит. И их нельзя осуждать...

Она взглянула в сторону парня с ножом, задержав на нем взгляд.

- Сеута, - коротко бросила она. Это должно было означать, что девушка желает познакомиться с будущим товарищем по оружию.

- Сван Керман, - с готовностью отозвался тот. Престер чуть слышно хмыкнул - не надо было быть Одарённым, чтобы заметить интерес чернявого и его попытки привлечь к себе внимание.

Сеута молча кивнула, готовясь снова погрузиться в своё занятие, но зацепилась взглядом за нож парня.

- Можно посмотреть? - спросила она, показав глазами, обведёнными темными кругами на реликвию Свана. - Твой?

- Мой, - это прозвучало так, словно вместо ножа в руках у Свана был документ на право власти над всем миром, и это самый простой и естественный факт в мире. Чуть помедлив, он протянул ей клинок - не рукоятью вперёд, а поперёк открытой ладони, лезвием к себе.

Сеута посмотрела на него внимательно, на истончённой коже губ мелькнула неясная тень улыбки, и она взяла клинок с его ладони, рассматривая его. Таких она ещё не видела...

- Хорош, - задумчиво произнесла она, когда под его лезвием разошлась кожа на пальце, которым она его коснулась. Под разрезом показалась красная полоска, набухающая всё больше и больше тёплой кровью. Девушка облизала палец и вытерла его об одежду.

- Хорош ... - повторила она, подбросив его вверх и поймав за рукоять, хотя и с риском остаться без пальцев. И протянула его Свану таким же манером - на раскрытой ладони, поперёк и лезвием в свою сторону. Что бы это ни значило, но, вероятно, для его владельца это очень важно.

С её ладони Сван снял клинок двумя указательными пальцами, за острие и рукоять, не поморщившись, когда острие прокололо ему подушечку пальца. Убрав нож в ножны на поясе, он ответил:

- Благодарю.

- Ну... и я тебя благодарю, - пожала Сеута плечами, явно не понимая - за что это ей благодарен Сван. На странные манипуляции парня с ножом она смотрела с любопытством. А, так она, наверное, запачкала его нож кровью и не вытерла? И что теперь? Он проведёт очищающий ритуал от её скверной крови?

- Откуда он у тебя? - на всякий случай спросила она, чтобы или утвердиться в своей догадке, или пожать плечами ещё раз. Солнце стояло ещё высоко, а в ожидании того, о чем думала столько лет, время тащится, как банта...

- От отца, - ответил черноглазый. - А у него от деда. И так много-много поколений.

- Зачем же такой старинной и дорогой вещью работать? - прищурила на Свана свои тёмные глаза Сеута. - Хотя, я понимаю... - усмехнулась она, разглядывая ювелирный разрез на пальце. - Такое не всегда и лазерный скальпель сможет... А кто твои предки?

- Воины, - коротко сказал Сван.

- Воины? - повторила женщина, загоняя энергоячейку в обойму. - Значит, ты тоже не местный... Разве ты с ними прибыл? - повела она головой в сторону седого человека, не сводя тёмного взгляда со Свана. - Говорили - их трое всего, из них один - фелиноид.

- Не с ними, - усмехнулся брюнет. - Прибыл - не с ними. Ну, а теперь вроде как с ними. По крайней мере, до конца дела.

- А что ещё говорили? - негромко поинтересовался Седой, не прекращая работы. - Интересно, насколько далеко успели разбежаться слухи, и как скоро эти слухи добегут до Дореса...

- Дети, - коротко ответила Сеута, удостаивая Престера спокойным взглядом. - Они часто замечают то, что никогда не заметит взрослый. Один из вас часто улыбается и вздыхает. Но это обманка, сказали они. На самом деле он сильный и грозный. Второй - мягкий на ощупь. Читай - только на ощупь. И ещё один, вроде немолодой, - она, как могла, смягчила определение. - Но - вроде. Значит, не такой уж немолодой, каким выглядит.

- Да, под шкурой у Арлана стальные мышцы, - согласился Престер. - А вообще надо перенять у него привычку ходить в мехах, тогда, кроме мышц, под шкурой ничего не нащупают... Но надо учитывать, что слухи уже идут. И возможно, двух суток в запасе у нас уже нет. И у вас тоже, - он на мгновение поднял голову, встречаясь взглядом с Сеутой. Холодный серо-зелёный лёд, в котором не было ни искорки тепла, блеснул и погас - Седой снова опустил глаза к разложенному на тряпице бластеру. И Сван, и Сеута были для него сейчас не людьми - они были боевыми единицами. Престер не мог питать к ним никаких человеческих чувств, поглощённый задачей, которую было нужно выполнить. Выживут - можно будет и потолковать. Не выживут... Не о чем будет переживать.

- Жду ваших указаний, коммандер, - не смущаясь, отозвалась девушка. Если в её тоне и была доля сарказма, то она стремилась к нулю. Из каковских он бы ни был, этот Престер Огита - у них была одна цель. И он ушёл из-под её выстрела - значит, соответствует. - Вот эта высота мне совсем не нравится, - показала она подбородком на вулкан. - И позиция удобная, и обзор затрудняет... Зато с неё - всё как на ладони.

- Да, я тоже заметил, - обронил Седой. - И я не командир... Ты знаешь местность. Что бы ты предложила?

Сеута кивнула, прищурясь на розоватые облака над старым вулканом.

- Да, в детстве мы знали самый короткий путь наверх, и как быстрее спуститься, чтобы не опоздать домой и не получить родительской взбучки. И где спрятаться в случае чего... Взять высотку под свой контроль, чтобы заметить их раньше, чем Хэд на своей вышке и задержать, особенно, если они на... Вы же в курсе, что у них даже истребители есть? - она произнесла это слишком отстранённо, по сравнению с остальными фразами. - С кальдеры их легче достать... Всех легче достать. Но, как я понимаю, нас не так много для всего этого.

- Про истребители - нет, не в курсе, - Седой снова поднял голову. - Откуда информация?

- От меня, - бросила женщина Престеру. - На одном из них служил мой брат.

- С этого места подробнее, - Огита отложил бластер и превратился в слух.

- Не знаю, как звали Дореса раньше, когда он тоже служил... Но им было поручено охранять военные транспортники. И там перевозили отнюдь не вирренское выдержанное. Несколько транспортников дошло до точки назначения, два - нет. Вместе с сопровождающими, в числе которых истребитель, на котором летал Ретт. Пропали без вести. Только потом они как-то всё же вышли из гипера, только почему-то... - мрачно усмехнулась Сеута, - уже в банде Дореса.

Седой сделал ровно два движения - оба превосходили скоростью возможности человеческого зрения. Он прыгнул, сбивая Сеуту наземь и прижимая её к земле вниз лицом, и схватился за пояс, где недавно висел нож Свана. Рука поймала воздух.

- Ээээ... - черноглазый приподнялся. - Ты что творишь?

- Её брат в банде! - рявкнул Седой, выдёргивая свой бластер из кобуры и приставляя дуло к затылку девушки. Если она заслана, счёт пошёл уже даже не на часы. На минуты.

- Ты... Как ты смеешь! - прошипела Сеута, отплёвываясь от земли, приставшей к губам. - Хатт, ты мне ответишь за свои грязные слова!

Страха не было, только ярость, что её брата смешали с грязью, оскорбили его память. Дорес убил его, а этот убил второй раз!

- Я тебя прикончу! - сдавленным шёпотом пообещала она, пытаясь вывернуть руку с бластером. - Сначала Дореса, потом тебя!

- Как интересно, - голос Престера был шипящим. - Охотно верю, что Дореса ты хочешь убить, раз он убил своего подельника, который оказался твоим братом. А потом, безусловно, меня и всех остальных. Если останется, кого убивать. У нас тут, знаешь ли, нет истребителей. Всё, что мы можем, это постараться спрятать детей и женщин. А тут ты... С такими знаниями местности. Сила Великая, я чуть не поверил! Я чуть не отдал Доресу заложников твоими руками...

- Ах тыыы... - девушка задохнулась от возмущения, от неё просто полыхнуло гневом и негодованием. - Воюешь только с мёртвыми, которые не могут за себя постоять, и с женщинами? Тогда - стреляй! Ну? Потому что если ты не выстрелишь сейчас, ты мне ответишь за все свои грязные слова! На дуэли!

И она сплюнула через краешек рта каменистой землёй Орд Мантелла.

Седой вслушивался - не в слова, в Силу. Чем-то он очень её задел. Настолько, что она готова его растерзать... Но при этом - дуэль? После Дореса? Он всматривался в Силу, отыскивая крохотную искорку работающей электроники - "жучок", микрофон, хоть что-нибудь, что подтвердит его подозрения... Сеута была чиста. Кроме бластерной батареи - только комм. Престер вытащил его, не обращая внимание на сопротивление девушки, пальцем сбросил панель, выщелкнул батарею. За ней последовала вторая панель, открывающая доступ к электронной начинке. Крупному "жучку" там места не оставалось, а мелкий было невозможно спрятать так, чтобы опытный глаз его не нашёл. Лишней начинки в комме тоже не было. Оставалось решить, что делать с Сеутой и её вызовом. Не допускать к бою - минус один стрелок, а их и так слишком мало. Допустить... можно и не дожить до дуэли. Седой положил выпотрошенный комм на землю.

- Как скажешь, - регулятор щёлкнул, переводя бластер в боевой режим.

- Спятил?! - Сван вскочил.

- Стоять! - рыкнул Престер, и брюнет застыл против собственной воли. Чему бы его ни учили, противостоять такому приказу, подкреплённому Силой, он не учился точно. Престер чуть отвёл руку с бластером от затылка Сеуты и дожал курок. Болт вонзился в землю рядом с её головой. Кажется, у него завелась новая традиция - принимать в отряд людей, подпаливая им причёску.

- Выстрелил. Что дальше?

Девушка отозвалась не сразу, приходя к ощущению и пониманию того, что выстрел не оставил ей ничего иного, кроме опалённых прядей и этого запаха...

- А дальше ты возьмёшь свои слова обратно, - упрямо повторила она, разве что с усилием переводя дыхание. - В нашем роду не водилось изменников, а Соуган - посёлок моего детства... Если тебе это о чем-то говорит... Или - без вариантов...

Глава 11

Ответил Престер не сразу. Сеуте пришлось выдержать несколько томительных минут, прежде чем Седой поднялся, выпустив её, и все это время у неё не проходило чувство, что вот теперь она в настоящей опасности.

- Говорит, - это было единственным, что девушка услышала, когда Седой отвернулся и пошёл к выходу из селения. Изменников в роду не водилось, сказала она. Сказала тому, кто сам нарушил присягу. И Престеру было очень трудно не выжать спуск ещё раз. Чтобы заглушить голос, звучащий из глубин восстановленной памяти. Подарок Зала оказался отравленным...

Сеута, не поднимаясь на ноги, села, хмуро глядя вслед уходящему Престеру. Она всё время поправляла обгоревшие от болта пряди, которые теперь рассыпались из тёмного узла волос. Как будто это было самое важное сейчас... И только эти навязчивые движения вздрагивающих пальцев говорили о том напряжении, которое теперь уходило.

- Они тут что, все такие чокнутые? - спросил Сван, приходя в себя. - Эй, ты в порядке?

- "Эй" в порядке... - мрачно бросила Сеута, хватаясь за пояс с флягой. Отвинтив крышку, она запрокинула голову, заливая в рот остатки противно-тёплой влаги, и потом облизала губы. - И я тоже...

Смотреть на Свана она избегала - тот видел, как её уложили носом в землю. А её предки сочли бы это недостойным, правда, не для женщин... Но она была последняя в их семье. Значит - мужчина.

Поэтому она молча подтянула к себе части того, что было её коммом, и тут же выругалась. Волосы... Теперь у неё справа была чёлка. Платком, снятым с шеи, таким же тёмным, как и её одежда, она завязала голову.

- Что это ты? - удивился Сван. И тут же расхохотался, с трудом подавив приступ смеха. - Извини...

Он оттянул опалённые пряди, показывая их Сеуте, и покачал забинтованной рукой.

- Точно психи. Один пальцы ломает, когда допрашивает, другой стрижёт без ножниц, бластером. Но если они так обращаются с теми, кто на их стороне, что будет с теми, кто против? Пожалуй, что и справимся, а?

- "Бей своих, чтоб чужие боялись"? - усмехнулась Сеута, скользнув взглядом по бинту на руке, и поднимая, наконец, на Свана глаза. - Знаешь, у нас считается, что шрамы и кровь украшают мужчин, - по губам даже пробежало какое-то подобие улыбки. - Справимся. Очень рассчитываю на это. Очень, - повторила она, кивнув головой. Вот теперь был порядок - волосы не мешали. - Здесь места, которые помнят нас с братом маленькими, дети, которые уже не дети... Эта ферма досталась маме от её родителей... - и тут она оборвала себя. - У нас в обычаях кровная месть. Я не знаю, кто из банды лично убил моих близких, поэтому Дорес - они все.

- Да мы не только палёными головами родня, - восхитился брюнет. - Ещё и обычаи схожие. Твои предки - они случайно не одного корня с моими?

Сеута улыбнулась. Сначала недоверчиво, потом просто улыбнулась - шутку Свана она оценила.

- Ну, если изначально, то у людей в Галактике вообще общие корни. А вот у нас нет такого обычая, как передавать нож из поколения в поколение, - пожала она плечами. - Стилет, он же нож, играет роль только ритуальную. А там он вообще может быть любой, даже без прошлого. Главное - достаточно острый, чтобы сделать надрез на запястье крест-накрест... - девушка невольно дотронулась до своего, будто сейчас там заныла и защипала невидимая ранка. - Надрез у одного накладывается на разрез у другого... Ну, кровь смешивается. И это означает или братство, или... помолвку.

- Довольно близко к нашим, - кивнул Сван, трогая ножны на поясе. - Тогда я, пожалуй, всерьёз буду относиться к этому. А то было бы неловко ставить в неудобное положение человека, который ничего такого не подозревал и не имел в виду...

Говорил он с преувеличенной серьёзностью, но уголки губ под тонкими усами неудержимо ползли вверх.

- Ты о ком это сейчас? - удивилась Сеута с ещё очень смутной догадкой, уловив движение его руки.

- Ну о тебе же? - удивился черноглазый. - Впереди драка, мало ли чего, смешаем кровь...

Она усмехнулась обветренными сухими губами и перевязала платок, как носили женщины их рода - широкой полосой вокруг лба и узлом сбоку.

- В драке - можно и смешать... Даже с этим, - она кивнула в сторону ушедшего. - Только это хоть и красивый, но всё же - ритуал... А там главное - обоюдное желание. Так что... Не переживай, - улыбнулась она, вешая на пояс собранный комм.

- С этим? - Сван сощурился в сторону ворот. - А вот с этим - не уверен... Но пальцы он мне по крайней мере не ломал. Ладно, хатт с ним пока. Ты здесь всё знаешь. Где можно запастись водой? У тебя фляга пустая. И насчёт еды... Неплохо было бы заправиться. Перед самым боем будет некогда, да и... опасно.

- С языка снял, - хмыкнула Сеута, покосившись в сторону ворот. Видят Звёзды - ей с самого начала не хотелось стрелять в того, кто выступил на стороне Соугана... Но он посмел оскорбить и брата, и саму её...

- Воду добудем у хозяйки, - поднялась девушка на ноги, и обернулась к парню. - Надо было где-то жить, - объяснила она, - пока всякие дела после отца с фермой решались. Ферма же давно в аренде. Ну, я и продлила её ещё на... очень долго. А арендаторы привезли мне всякой всячины. Так что, если не считаешь меня шпионкой и засланкой, то пойдём?

- Руку? - черноглазый слегка запоздал с предложением помощи. - Вечно я опаздываю. Ну, главное, чтобы противник опаздывал ещё больше. Ведите, госпожа.

По пути в город Брайс пришёл к мысли, что было бы крайне желательно раздобыть истребитель. Хотя бы у этого же Итана в аренду. Пользы от Седого в воздухе будет гораздо больше, чем на земле – Хайлан упоминал, что тот талантливый пилот. Даже на "девяносто пятом". Хотя истребитель можно сбить и не особо задумываться об этом.

С другой стороны, если будет действительно летающий город... Единственное, что может спасти поселение - то, что Доресу оно нужно целым. А так... Пара турболазеров сравняют Соуган с землёй быстрее, чем Брайс прикончит свой завтрак.

Слишком мало информации. И чем больше они её получали, тем сильнее у альдераанца сосало под ложечкой, пусть он и не подавал виду.

Улыбайся даже тогда, когда всё против тебя.

Немного подумав, он решил всё же связаться с иторианцем насчёт истребителя.

Итан не задержал его с ответом.

- Какие новости? - услышал Брайс сразу после приветствия.

- Мы нашли сопровождение грузу, - откликнулся Брайс. - Господин Итан, мне бы хотелось знать, нет ли у вас в закромах истребителей? Нам подойдёт любой, у которого будет хорошая манёвренность в атмосфере, щит и система катапультирования пилота.

Идеально было бы ещё пару торпед. Но... Такой наглости альдераанец решил себе не позволять.

- Вы нашли толкового пилота? - удивился иторианец. - Странно, я думал, что знаю всех... У меня нет истребителя. Но я знаю, у кого он есть, и чисто случайно мне там должны...

- У меня их два, - Брайс улыбнулся, не в силах себя удержать, - но один мне нужен на земле...

Всё же стрелял он лучше, чем сидел за штурвалом.

- Какой техникой они обладают? И когда её можно будет... Одолжить?

- Ну, мы тут народ простой, запросы скромные, - в голосе иторианца была слышна улыбка. - "Головорез", но заточенный под манёвренность. Если подходит, в течение часа может быть подогнан в нужное место.

- Тогда пусть его перегонят на одну из ваших площадок. Я заберу его, как только закончу тут, - Брайс прокрутил в голове текущие задачи. - Я отправлю к охотникам Соугана пятерых человек. Если вы успеете подготовить наш заказ, то отправьте всё вместе в поселение. И обеспечьте доставку. В том плане, чтобы охотники и наши новые товарищи не отвлекались от охраны.

- Это можно сделать, - согласился Итан. - Когда закончите, загляните ко мне, у меня есть кое-что для вас, может пригодиться в бою.

- Хм... На самом деле я бы хотел заглянуть к вам в ближайшее время, - Брайс несколько запнулся, но добавил: - Я испытываю потребность в некоторых лекарственных препаратах, пистолете-иньекторе и паре шприцов.

Он перечислил несколько лекарственных препаратов, среди которых были мгновенно действующие снотворные, парализующие вещества, а также антидоты к ним. Всё же не на цивилизованной планете оказались… Нет времени на церемонии.

- Понимаю, - ответил иторианец. - Это немного не по моей части, но я знаю, у кого можно достать.

- Хорошо, тогда я забегу к вам за необходимым мне, - улыбнулся альдераанец.

Сразу после того, как Брайс привёл бывших людей Дома к полукровкам, он отправился к Итану - за медикаментами и узнать, что иторианец хочет предложить.

Его встретил уже знакомый твилекк и без вопросов провёл в кабинет. Там никого не было.

- Босс скоро подойдёт, - пояснил помощник Итана. - Подождите здесь.

Брайс коротко кивнул и принялся стоя изучать интерьер кабинета, ища интересные для него вещи.

С момента его прошлого визита там ничего не изменилось - сдержанная простота и мягкий приглушенный свет. Только на столе появился портативный проектор и рядом с ним небольшой предмет, больше похожий на окатанный водой камень, плоский снизу и выпуклый сверху.

Брайс подошёл к камню, с любопытством всмотревшись в его поверхность.

Это был на первый взгляд обычный булыжник размером чуть меньше энергоячейки. Шероховатая на вид поверхность, серые и белые прожилки, прихотливо сплетающиеся в основной свинцово-темной массе.

Прикасаться руками к неизвестному камню в чужом кабинете было бы... Неразумно. Но вот просканировать его в Силе никто не мешал.

На прямое воздействие камень откликнулся - белёсые прожилки засветились.

- Вижу, вы уже познакомились, - сказал, входя, владелец лавки. Иторианец выглядел всё таким же невозмутимым, но в Силе отзывалось беспокойство. - Присаживайтесь, разговор будет недолгим, но ноги вам ещё пригодятся.

- Оно живое? - полюбопытствовал Брайс, вспоминая о галимарских самоцветах. Правда, те выглядели иначе, да и за камень такого размера… Наверное, можно было бы купить целую планету. Он присел на свободное кресло для гостей.

- В каком-то роде да, - кивнул иторианец, усаживаясь за стол и выкладывая рядом с проектором инфочип. - Если город ещё в руках Дореса, и если он приведёт его сюда, вы сможете подобраться к нему достаточно близко? На расстояние в примерно километр?

- Думаю, это вполне возможно, - Брайс улыбнулся, - а если будет истребитель, то и реализуемо.

- Я потому и подумал, что вы заговорили об истребителе, - Итан пододвинул чип и камень к Брайсу. - Если корабль приведут сюда, я вам помогу. Но всякое может случиться... Поэтому пусть это будет у вас. На чипе - все уровни и проходы города. В том числе те, о которых невозможно даже догадаться, и в которые не попасть никому, кроме жреца. Ключ вас признал, значит, вы сможете. С ним вы сможете пройти к центру управления, даже если меня с вами не будет.

Брайс недоверчиво посмотрел на иторианца, спросил:

- И как этим чипом пользоваться? - выходило, что одним истребителем им было не отделаться... Всё же у Головорезов было только одно место пилота.

- Скопируйте к себе. На нём просто схемы. Но ключ надо подвезти достаточно близко к городу, чтобы он установил связь с центром управления. Это необходимо сделать, чтобы можно было проникнуть в сам город. Я должен бы сделать это сам, но... я не пилот. Ключ принимает голосовые команды, способен также распознавать команды, поданные через Силу. Если ваш пилот поднимет его к городу, вы сможете с его помощью снять щит и отключить орудийные системы.

- Хм... Интересно, - Брайс почесал затылок в раздумьях, - я сейчас собираюсь немножко иным делом заняться. Поэтому отправьте камень туда же, где меня будет ждать истребитель. К слову, у вас ещё аэрокара нет? Двух-четырёхместного, чтобы десант в случае чего к городу доставить?

- Аэрокар собьют даже из обычного бластера, - иторианец покачал головой. - Если десант, то россыпью. Или защищённым кораблём. Но у меня такого нет.

- Да, однако, - Брайс сделал тяжёлый вздох. - Ладно, прорвёмся. Последний вопрос. Вы не в курсе, в каком именно номере остановился человек Дореса?

- Я побоялся спугнуть, - иторианец снова качнул головой. - Но если вы скажете, что слышали, будто он нанимает людей, и хотите наняться, вам наверняка скажут, где он. Или что-то ещё придумаете. Портье взятки не берет, за этим следят.

- Да, это полезная информация, благодарю, - Брайс слегка наклонил голову, поднимаясь со своего места, - С вашего позволения я пойду.

И направился в сторону выхода.

Итан не стал его останавливать. В самой лавке Брайса перехватил твилекк, вручив ему небольшой пакет. В нём находились заказанные им препараты.

Брайс отдал свой байк наёмникам, шлем занял свободное пространство в торбе. Поэтому в небольшой отель рядом с лавкой Итана вошёл мало чем примечательный парень в слегка потёртой одежде, один из множества галактических бродяг. Зашёл и с добродушной улыбкой принялся оглядывать новое для него пространство.

Фойе гостиницы было оформлено с неожиданной претензией на вкус. Отделка стен местными материалами в виде панно, портреты в довольно изящных рамах ручной работы - тви'лекка в наряде танцовщицы. Даже стойка портье выглядела как морщинистый и дуплистый ствол старого дерева. Самое большое дупло служило стойкой. Портье-твилекк помахал Брайсу рукой.

- Добро пожаловать, мистер. Номер? Пообедать?

В голове у альдераанца проскользнула мысль, что постоянно сидеть в дупле дерева он бы, наверное, не смог. Сошёл бы с ума, отрастил передние резцы и требовал бы от посетителей отеля орехов. Хотя бы горсточку. От этого на лице сама собой расплылась добродушная улыбка.

- Обед? Сомневаюсь. Ужин? Возможно, - он чуть сбавил улыбку. - Я слышал, что тут иногда бывает человек... Который рекрутирует людей. Слухи врут? Или тут можно разжиться работой?

Попутно он слегка коснулся разума тви'лекка. Не для прямой манипуляции, но... Если у змееголового были какие-то свои ограничения, слегка их приглушить и сделать на короткое время более сговорчивым.

Ограничений не нашлось, но обнаружилось... живое сочувствие?

- Такой постоялец у нас есть, - дружелюбия на лице алиена не убавилось, но Сила отчётливо говорила о том, что означенного постояльца портье не отказался бы спустить с самого верхнего этажа экспресс-лифтом. - Но... может быть, вас устроила бы другая работа? У нас в городе есть своя биржа... Ну, для тех, кто ищет работу. Там есть вполне приличные предложения.

- К сожалению, для приличных предложений у меня слабый послужной список, - пожал плечами Брайс, показывая вполне искреннее сожаление. - Не могли бы вы подсказать, в какой номер мне следует обратиться, и на месте ли искомая мной личность? Ну и ужин на одну персону, пожалуй.

- Будете брать номер или спуститесь в кафе? - уточнил со вздохом тви'лекк.

- А куда выходят окна кафе? - уточнил Брайс, отметив, что портье не стал отвечать на первые вопросы.

- Кафе у нас на минус первом этаже, - пояснил портье. - Оформлено под пещеру. Прихоть основательницы, но посетителям нравится.

Это было проблемой. В любом случае. Пропустить появление Палёного или его уход ему совершенно не хотелось.

- Хм... А вариант на вынос у вас есть? - на улице была чудная погода. - Я не большой поклонник замкнутых пространств.

- Да, конечно, - тви'лекк что-то набрал на деке. - Дежурный обед или какие-то пожелания?

- Дежурный, - они и так сорили деньгами. Делать это ради ещё и ради желания побаловать свой желудок смысла не было.

- Заказ будет ждать вас у меня, - портье отправил запрос и отложил деку. - Вам на третий этаж, правое крыло, номер 313. Мистер Гуемар сейчас в номере.

- А имя вы не подскажете? - Брайс ещё раз улыбнулся. Имя могло пригодиться.

- Фис, - тви'лекк заглянул в регистрационную карту. - Он назвался именем Фис.

- Благодарю, сколько времени ждать заказ? - манипуляции с Силой требовали энергии, и лучше было отправляться в комнату к Палёному, перекусив.

- Ещё примерно пять стандартных минут, - ответил портье, глянув на хронобраслет. - Может, всё же в кафе? Время тратится в основном на упаковку и доставку сюда.

Глава 12

Сделав глубокий вдох и мысленно сосчитав до пяти, Брайс кивнул.

- Хорошо, давайте в кафе, - интересно, пойдут потом слухи, что у него явные признаки боязни замкнутых пространств или нет? В голове скользнула мысль, что при встрече с любыми неизвестными необходимо давать вот такую визитную карточку. Понять потом, откуда идут слухи, будет гораздо проще.

- Вход вот здесь, - портье показал на дверь, оформленную под звериную тропу в кустарнике. Брайс уловил едва слышный вздох сожаления. Но предлагать ему обратиться к другому работодателю тви'лекк больше не стал. Учитывая, что Брайс собирался сделать с Гуемаром, другие работодатели должны были просто прыгать от счастья, что альдераанец не собирался к ним отправляться.

В кафе он занял наименее освещённый и закрытый закуток, ожидая заказа. Третий этаж было довольно далеко... Но после пары лет обучения это входило в зону возможностей альдераанца. Как только заказ был выполнен, он изучил предложенные ему блюда и принялся аккуратно, практически на автомате их поглощать, погрузившись в Силу.

Его интересовал номер 313 на третьем этаже правого крыла. В равной степени постоялец и его возможные гости. От комнаты ему требовалось знать, насколько она опасна. Опасность Фиса и вероятных свидетелей, в каком настроении они находятся, и в каком состоянии.

Уловить удалось не много. Третий этаж был малолюден, тих и спокоен. Единственным источником недовольства был сам Гуемар, судя по тому, что в правом крыле он вообще был единственным постояльцем. Никаких угроз Брайс не ощутил.

Пока всё выходило крайне... Положительно. К сожалению, создать для себя эффект присутствия в помещении альдераанец не умел. Пока не умел. Оставалось проникнуть в номер Фиса и побеседовать с ним с глазу на глаз. Но это Брайс решил организовать исключительно на сытый желудок. А пока только запомнил слепок проекции Гуемара в Силе, чтобы в дальнейшем тот никуда от него не делся.

Закончив свою трапезу, Брайс оставил стоимость ужина и десятую часть в качестве чаевых, вышел из-за стола и спросил, где уборная.

Закрывшись в кабинке, он вставил в пистолет-инъектор снотворное, а в шприцы закачал воду, парализующее и снотворное. Спрятал всё это во внутренние карманы куртки. Убедившись, что последняя не оттопыривается, он улыбнулся. Если Фис захочет посмотреть куртку... Его ждёт разочарование...

Через три минуты в дверь номера 313 постучали.

- Заходи, - послышалось изнутри.

Мимолётное касание Силы, чтобы определить позу и намерения Фиса.

Тот сидел у стола, был чем-то занят, недоволен и слегка насторожен. Но не собирался ничего делать с визитёром.

Брайс ожидал хотя бы бластера в руке. Впрочем, профессионализм Фиса ещё только предстояло выяснить. Сделав глубокий вдох, Кевен открыл дверь и вошёл. Он выглядел одновременно уверенно и слегка... Взволнованно.

- Мистер Гуемар? - в отличие от обычного поведения, он держал руки на виду, опущенными. - Я слышал, вы набираете людей.

Идти альдераанец решил напролом. По крайней мере, пока не подойдёт на расстояние удара. Вырубать Фиса ментально ему совершенно не хотелось.

Бластер лежал на столе, у самой руки человека с сильно обожжённым лицом - одну щеку полностью покрывал рубец от ожога, стягивая её так, что лицо превратилось в уродливую маску. Кроме того, над ним мерцал купол защитного поля от портативного генератора.

- Да, хвостатый сказал, что кто-то ищет работу, - Фис оглядел его с ног до головы. - Только почему ты думаешь, что годишься?

- А ещё он настоятельно советовал мне найти другую работу, - Брайс чуть усмехнулся, он собирался либо убить Фиса, либо стереть ему память, поэтому говорить можно было спокойно. - К примеру, потому что я знаю различие между стрелять и убивать. И хорошо справляюсь как со вторым, так и с первым. И у меня есть информация, интересная для вас...

Он изучал генератор силового щита, вспоминая всевозможные модели, с которыми сталкивался. Если он защищал от физического воздействия... Становилось... Интересно.

Генератор оказался простейшим, предназначенным только для защиты от бластерного огня.

- Вот как? - изуродованное лицо дёрнулось. - А выглядишь пентюх пентюхом... Так информация или работа?

- Люди до последнего момента думают точно так же, - Брайс улыбнулся, - я хочу работать на... Организацию, которую вы представляете. Я уверен, что там мои навыки будут по достоинству оценены. Информация - для того, чтобы показать, что я буду крайне полезен. Я сяду?

Он указал на стул недалеко от Гуемара. Недостаточно близко для того, чтобы навредить ударом руки или ноги обычному человеку. Попутно альдераанец начал читать разум Фиса.

Наёмник развернулся со стулом - так, чтобы находиться лицом к стулу, выбранному Брайсом. Только после этого кивнул:

- Садись. А о какой организации речь?

Он всё ещё был насторожен, но появились проблески интереса.

- Названия на улицах не услышишь... Но... Вами руководит некий Дорес... Насколько я понял, крайне... Творческая личность. Вас около тридцати человек, и вы... Не размениваетесь по пустякам, - Брайс говорил чуть медленнее, чем до этого, показывая, что подбирает слова. - Звучит настолько интересно, что стоит попробовать влиться в ваши ряды.

- Допустим, это так, - Фис подпёр подбородок кулаком, глядя на Брайса. Вторая рука скорее бессознательно, чем намеренно принялась прокручивать бластер за скобу на пальце. - Так что там было про информацию?

В нём что-то глухо закипало - гость что-то задел.

- Так получилось, что я услышал разговор новых лиц в городе, - Брайс постарался выглядеть слегка взволнованным и радостным, что раздобыл такую информацию, - они обсуждали награду за голову Дореса, а после отбыли на трёх байках на юго-запад. Сегодня я видел, как двое из них были в городе, недалеко от космопорта.

Брайс напрягся в ожидании, что у его собеседника может дёрнуться рука, готовый отреагировать, лихорадочно пытаясь понять, какие именно слова задели Гуемара.

- Трое? Дореса? - переспросил наёмник. А потом сделал довольно неожиданную вещь - он расхохотался. Взахлёб, утирая навернувшиеся слёзы рукавом. За смехом стояло что-то ещё, но выделить какие-что конкретные чувства в этом фоне вряд ли было возможно - слишком много всего там оказалось намешано.

Ну и дурак...

Брайс ожидал другого момента, но и этот его вполне устраивал. От скорости движения руки его, казалось, размазались в пространстве. Один короткий тычок костяшками пальцев в солнечное сплетение, и затем быстрый укол шприцом со снотворным в шею. И аккуратно уложить тело на пол.

Запоздало в голову пришла мысль, что вначале нужно было обезвредить камеры в номере. Если таковые были. Но... Оставалось верить в лучшее.

Наёмник оказался неожиданно крепким - о его живот Брайс едва не отшиб руку. Но препарат подействовал, и кроме стука выпавшего пистолета других подозрительных шумов в номере не случилось. Камер в нём тоже не оказалось.

Дальше следовало действовать быстро и собрано. Вначале выговориться на хаттском про себя по поводу руки, зажмурив глаза и слегка ею помахивая. Потом удержаться от того, чтобы не пнуть беззащитного Фиса, герои так не поступают. Затем проверить, что снотворное не оказалось для человека Дореса смертельным... Тут альдераанца тоже пронесло.

Закрыв дверь на замок и занавесив окна, Брайс приступил к поиску информации. Вначале аккуратно обездвижил мужчину с помощью монтажных стяжек, которые оказались крайне универсальной вещью. Затем обыскал его самого и его номер, попутно разрядив чужой бластер.

Улов оказался крайне невелик. Комлинк, кредитка на предъявителя, айди-карта, небольшой футляр из кожи с замком, отпирающимся отпечатком пальца, немного мелочи - и всё.

Комлинк Брайс собирался выпотрошить чуть позже. А пока у него был футляр с замком и целых десять пальцев на руках у Фиса. Начал альдераанец с больших. Подошёл первый же. Замок тихо пискнул, открываясь. Под крышкой оказались несколько ампул.

Выложив одну за одной ампулы на стол, Брайс закрыл глаза сделал глубокий вдох. Потом выдохнул. Если ампулы все одинаковые, то... Скорее всего это лекарство. И лекарство Фиса. И тогда следующий закономерный вопрос звучал так: как быстро человек сдохнет без приёма этих самых лекарств?

Выходило, что вначале всё же следовало побеседовать, прежде чем приступать к допросу более высокого уровня.

Расположив Гуемара на стуле и надёжно закрепив его так, чтобы у того не было даже возможности дёрнуться, он коснулся пальцем лба своего подопечного и аккуратно вывел препарат из организма. До пробуждения оставалось секунд тридцать. Их Брайс потратил на то, чтобы набрать стакан воды, заклеить Фису рот и сесть на стуле напротив него. Затем он отхлебнул из стакана и распылил на лицо мужчине воду, чтобы тот окончательно проснулся.

Пленник вздрогнул, дёрнулся, разлепляя залитые водой глаза, и попытался разглядеть Брайса. Вышло не слишком удачно. Выругаться тоже не получилось. Фис убедился, что надёжно спутан - и затих, не тратя сил на бесполезную борьбу.

- Доброе утро, - Брайс выглядел добродушным настолько, словно разговаривал с приятелем за бокалом эля. - Я бы спросил, как ваше самочувствие, но боюсь, что знаю ответ. Поэтому построим диалог следующим образом. Да - моргаете глазами один раз. Нет - два раза. Это понятно?

Наёмник моргнул.

- Хорошо, - Брайс достал деку и положил её перед собой так, чтобы Фис не видел экрана. - Итак. Вас зовут Дорес?

Брайс прислушался к Силе. Допрос такого рода он ещё не устраивал, но считал, что слова и жесты одинаково воспринимаются Силой, являясь действиями человека.

Лицо дрогнуло в уже виденной Брайсом кривой усмешке. Фис моргнул. Два раза. Сила подтвердила, что он не лжёт.

- Хорошо, - альдераанец взглянул на деку, вновь заговорил. - Вас зовут Фис?

Моргать пленный не стал.

Брайс внимательно изучил деку, что, впрочем, было абсолютно бесполезно, но могло создать нужное впечатление.

- Хм, тогда вы вселились под именем Фис в эту гостиницу?

Одно моргание.

- Хорошо, - альдераанец искренне улыбнулся. - Кричать, звать на помощь будешь, если повязку сниму?

Фис чуть заметно пожал плечами, источая скептицизм. Что толку кричать, если крыло пусто? Потом моргнул дважды.

- Отличное решение, - Брайс аккуратно отклеил скотч от лица Палёного, - сложно общаться морганием.

- Кто тебя послал? - вместо ответа спросил Гуемар. - И сколько тебе заплатили?

- До смешного мало, - Брайс улыбнулся, сделав глоток воды, - у жителей Соугана не так уж много денег.

Лицо наёмника снова дёрнулось. Отголосок в Силе вполне можно было приравнять к обречённому вздоху.

- Ладно. Что тебе от меня нужно?

- И что, не будет попыток переманить меня? Смеха? Увещеваний, что Дореса не победить? - Брайс чуть наклонил голову. - Или ты сразу решил, что я безумен?

- Ты меня переиграл, - Фис сделал ещё одну попытку пожать плечами. - Но я не Дорес. И ты понятия не имеешь о том, насколько это... творческая личность. Мне нет смысла тебя злить, пока я у тебя в руках. Или шансов у меня никаких?

- На самом деле шансы у тебя очень даже неплохие, - Брайс сделал ещё один небольшой глоток. - Но вначале объясни, что за ампулы в твоём кошеле?

- Тебе это не подойдёт, - на этот раз интонация совпала с дёрнувшимся лицом, прояснив значение этого движения. Горькая ирония.

- Я не люблю причинять боль, - Брайс перестал улыбаться, - но переступаю через свои эмоции при необходимости. Мне не нужно твоё мнение, пока я не спрошу об этом. Мне нужна информация. Что в ампулах?

- Шесть дней моей жизни, - коротко ответил Фис.

- Так... - Брайс задумчиво уставился на ампулы, лежащие за Фисом. - И у каждого человека Дореса есть такой... Бонус?

- А ты сообразительный, - ещё одна дёргающаяся усмешка.

- Скорее везучий. Шесть дней... Большой срок, - альдераанец снова улыбнулся, но улыбка вышла грустной, - что, никто не пробовал как-то обойти это? К тому же у тебя тут на месяц работы.

- Ну почему, пробовали, - отозвался Фис. - Кто не пробовал, те живы.

- Забавно, что ты называешь это жизнью, - Брайс усмехнулся. У него родилась мысль переманить людей к себе. Вывести яд из организма может оказаться сложным, но вполне себе реализуемым делом. - Но это не моё дело.

Пока не его. Вначале информация.

- Какой план у Дореса касательно Орд-Мантела в целом и Соугана в частности. Какие задачи у тебя и твоих двоих... Приятелей по несчастью.

- Двоих... - усмешка. - А какой мне резон отвечать? Отпустишь ты - куда я денусь после того, как всё расскажу? Так и так умирать.

- Как я уже сказал, я легко переступаю через свою нелюбовь к причинению боли другим, - Брайс улыбнулся, посмотрел на ожог собеседника, и вздохнул, - но, боюсь, эта угроза для тебя... Малозначима. Поэтому предложу другое. Не умирать.

- Десять, - сказал Фис. - Всего десять ампул. Больше никогда не дают. За десять дней ещё никто не смог расшифровать состав. У тебя что, целый легион умников с пробирками за спиной, чтобы справиться за шесть?

- Ты смотришь не с той стороны, - Брайс улыбнулся, - шесть дней на то, чтобы взять Дореса и получить состав от него. Причём ты знаешь, где он появится и когда. Мне кажется, достаточно хороший расклад. Для личности творческой.

Он сделал ещё один глоток воды, промочить горло.

- Но даже без этого... Есть методы вывести из организма практически любой яд. Тем более долгодействующий.

- Это не яд, - тихо ответил наёмник. - Это побочный эффект... очередного творческого решения. Вывести нельзя, организм вырабатывает это сам. Препарат нейтрализует разрушительный эффект. Кончатся ампулы - и честное слово, парень, ты ещё долго будешь видеть кошмары, если будешь при этом присутствовать. Я видел.

- Что за решение? - уточнил Брайс, информации для переубеждения было слишком мало. А хотелось сделать всё по старинке. Без Силы.

- Своих людей Дорес проводит через одну процедуру, - пояснил Фис. - Она обеспечивает... достаточно серьёзные физические возможности. Удивительно, как ты руку об меня не сломал... А ещё это обеспечивает преданность. Потому что предать - лишиться препарата и умереть. Что именно делают с нами, я не знаю. Это делается под наркозом. А Дореса, сам понимаешь, не очень спросишь...

- Бил по мягким тканям, - пояснил Брайс. Уточнять, что почти сломал, смысла не было. - Всё в любом случае упирается в Дореса. Если взять его, то можно получить как рецепт, так и производство. Я... В любом случае получу информацию. У меня с собой препарат, который на полчаса делает человека крайне... Отзывчивым. Но его действие на организм до конца не изучено. Поэтому я предпочту найти союзника. Чем оставить после себя... Растение.

- Став растением, я хотя бы не буду сознавать происходящее, - кривая усмешка. - Но... умирать я предпочёл бы человеком. Одна просьба... Если сорвётся - позаботься, чтобы я умер быстро.

- За этим не заржавеет, - Брайс давно усвоил, что сам процесс убийства крайне прост. Сложно потом жить с этим, - но постараемся до этого не доводить. Вопросы ты слышал.

- Империя забыла тут один из своих складов, - заговорил Гуемар. - Что там - я не знаю. Ориентиров тоже не знаю. Но сюда Дорес явился именно за ним. Поиздержался, решил пополнить арсенал, возможно. Двое ищут его. Соуган ему нужен вместе с заводом и рабочими, потому что там добывается платина. Не уверен, но слышал, что этот металл нужен в электронике. Если возьмёт ещё завод по производству ремонтных работ - можешь быть уверен, что он собрался что-то чинить. Что-то такое, для чего нужны ресурсы целой планеты. Одним Соуганом он не ограничится, иначе не стал бы задирать местных воротил. Я должен был подбирать наблюдателей. Разовых исполнителей, расходный материал. Если бы они справились, возможно, их бы взяли. И сделали таким же, как я и остальные. Я пожалел их. Выгнал ко всем сарлаккам, не заплатив. Тебя бы тоже... выгнал. В шею. Ты успел раньше.

Глава 13

- Иторианский город. Он хочет восстановить летающий город иторианцев, - Брайс пояснил это на автомате. Склад... Большое количество вооружения. Он может попробовать его найти. Оружие - это большая потенциальная угроза, и даже в Силе она может проявиться. Если использовать круг из себя, Престера и Арлана, то это вполне может получиться. А ещё... Нужно заминировать завод и поселение. Найти склад за ночь, и заминировать и его. И объяснить Доресу, что тут его не ждёт ничего, кроме поражения. Даже если победителей не будет. Хороший вариант. Для него, который уже потерял всё самое ценное и мыслил... Как военный? Нет. Скорее, как негодяй. Но были в словах Фиса и ещё интересные вещи. К примеру, то, что Дорес перешёл дорогу воротилам. - Кому именно Дорес перешёл дорогу? Из крупных воротил?

- Он убрал одного из местных, Большого Дома, - пояснил Фис. - Оторвал ему голову, в буквальном смысле. Это вызов всем, кто тут заправляет делами. По крайней мере, он так думает. Но мне тут немного виднее, что думают местные. Кто-то струсил, да. Но не все.

- Кто-то просто считает, что это их не касается, - Брайс покачал головой. Моя хата с краю... Слишком распространённая философия, которая приносит кучу проблем всей галактике. - Дорес изменил планы по нападению? У нас есть завтрашний день для подготовки, или нет?

- Если изменил, то мне об этом не сказал, - отозвался Фис. В нём что-то менялось, словно он принял решение, после которого будет уже невозможно изменить что-либо. В Силе сквозило глубокое спокойствие.

- Как вообще планировался захват деревни? - плана штурма у них тоже не было, а выслушать предположения Фиса было интересно.

- Взять заложников, - прямо ответил наёмник. - Потребовать сдачи посёлка. Откажутся... У Дореса отличные творческие наклонности. Окажется, что не подействовало - ну, тут уже заговорят бластеры. И далеко не пистолеты и не винтовки. Тяжёлое вооружение у него есть. Сам видел.

- Угу, - Брайс отстучал по комлинку Престеру сообщение о том, чтобы тот произвёл пересчёт всех жителей Соугана и запретил кому-либо покидать его. Для верности мысль о том, что кого-то могут взять в заложники, хорошо бы довести до старосты. - А какой техникой он располагает? Истребители, лэндспидеры и тому подобное.

- Единственный более-менее толковый пилот у него - я, - Фис дёрнул лицом. - Так что нет, истребителей не будет. А вот спидеры... Пара пехотных транспортов у него точно есть. Может, что-то ещё. Я не всё видел.

- О модели спрашивать стоит? - Брайс слабо разбирался в моделях планетарной техники, но у него был один пилот, который должен был подкинуть пару идей по устранению боевых единиц.

Наёмник подумал, припоминая маркировку.

- K79-S80, но я не уверен, что верно запомнил, - сказал он наконец. - А теперь, может, всё-таки развяжешь? Не то чтобы сильно напрягало, но...

- А ты в героя, - усмешка коснулась губ альдераанца, когда он понял, что фраза не совсем подходила к месту и времени, - играть не будешь?

- Это в которого? - в тон спросил Фис. - Героически запинать тебя, отобрать антидот, и свалить к Доресу - авось помилует за то, что я его сдал? Поздновато немного, как по мне. Да и... Жил собакой в ошейнике - хоть сдохну человеком.

- Логика есть, - Брайс поднялся и одним движением разрезал путы на руках, но на ногах оставил. - Как тебя зовут? Имею в виду, по-настоящему зовут, а не придуманная личина.

- Васко, - видно было, что это имя наёмник не произносил давно. Очень давно. Губы не слушались - то ли оттого, что отвыкли, то ли мешал след ожога. Наёмник принялся разминать натёртые стяжками руки - успел ссадить, пока пробовал на разрыв, очнувшись.

- А фамилия? - Брайс задумчиво сел на свой стул обратно. На его стороне были скорость и Сила, поэтому Васко он не боялся. Но не воспринимать угрозу, от него исходящую, просто не мог.

- Кармона, - негромко ответил тот. - Васко Кармона... Запомнишь?

Брайс молча кивнул, задумчиво произнёс:

- У Дореса есть люди, которые тебе доверяют больше, чем ему?

- Доресу не доверяют, - наёмник качнул головой, - ты бы доверял тому, кто с тобой так обошёлся?

- Не стоит придираться к словам, если ты понял основной мотив, - Брайс сделал кислую мину, - кто поверит тебе и пойдёт за тобой. Такие есть?

- Ты неверно спросил, - вздохнул Васко. - Надо было спрашивать: есть ли такие, кто ненавидит его больше, чем хочет жить. Ответ - не уверен. Возможно, двое или трое.

- Постарайтесь держаться вместе, - Брайс ещё не знал, как именно, но небольшой отряд в стане врага можно было использовать. Нужно было использовать, - я дам номер комлинка, по которому можно будет держать связь.

К примеру, если им понадобиться отвлекающий манёвр. Или ход изнутри.

- К слову, среди тех двоих, что ушли на болота такие люди есть?

- Один - возможно, - задумчиво ответил обожжённый. Потом спохватился, поднял взгляд на Брайса. - То есть ты меня просто так отпустишь? Под моё слово?

- А ты хочешь продолжить жить собакой? - удивлённо спросил Брайс.

- Не хочу, - ответил тот, не отводя взгляда. - Но вот что-то вроде собачьей благодарности почти испытываю.

Он наклонился, подцепил стяжку на ногах и без видимого усилия порвал её.

- Оставь это на потом, - Брайс задумчиво посмотрел на занавеску, - ты можешь узнать, где находятся двое на болотах? Или их область поисков?

- Я могу с ними связаться. Но мне нужен повод. Достаточно серьёзный, чтобы это не выглядело подозрительным.

- Тогда не нужно, - дать повод для подозрений было гораздо хуже отсутствия информации, - мне нужен канал для связи.

- Мой комлинк у тебя, - это не было вопросом. - Что касается зоны поиска... Любой, кто в одиночку топает по болотам на юг и на запад от города - твоя цель.

- Юго-Запад... - было бы больше времени, он бы постарался прошерстить местных и местные архивы аэропорта в поисках информации. Но времени не было. Он быстро скопировал себе всю информацию с комлинка Фиса-Васко, кинул его хозяину, - я сейчас уйду, изображая недовольство. А ты останешься. Если будет возможность безопасно передать мне информацию по планам Дореса или местонахождению тех двоих...

Он достал кусок флимси со своим вторым номером.

- Информацию можно прислать сюда. Любым способом, - он внимательно посмотрел на Васко, на языке вертелся один вопрос, который к делу не относился, но альдераанца интересовал. Произносить его вслух смысла не было, - мы пришли к взаимопониманию, Васко?

Последний вопрос, который был проверкой всему сказанному. Брайс сосредоточился в Силе.

- Танцуем, - вдруг слегка севшим голосом отозвался тот.

"Да", - ответила Сила.

- Удачи, - с этими словами Брайс покинул номер. Она им действительно понадобится.

Спустя пару минут недовольный альдераанец ничем не примечательной наружности в сердцах хлопнул дверью отеля.

- Что? - недоуменно взглянула на него Сеута, - А, так всё-таки мы читали почти одинаковые книги про древние времена... - догадалась она, усмехаясь. - Ну... Отзыв такой - "Следуйте за мной, рыцарь, в мой"... Кажется, кастл? Да, вот так - следуйте за мной, рыцарь, в мой кастл... А то потом придётся сразиться с Металлическим Крайт-драконом... - и пошла вперёд по нешироким проходам между домами шахтёров.

- Лучше всего на металлических крайтов должна действовать вода, - в тон подхватил черноглазый. - Оптимально - утопить паршивца... Стоп. Не понял. У вас тут что, какой-то боевой дроид запрятан?

- Я про Дореса... - обернулась на ходу Сеута. - А он ни разу не дроид... И нам всем, как рыцарю из легенд Галактики, придётся его убить, как крайт-дракона с огнедышащими турболазерами... На то мы и... рыцари, - улыбнулась она, снова обернувшись к Свану.

Всего несколько поворотов, и они остановились у дома-мазанки, ничем не отличающегося от остальных - такой же вход аркой под такой же куполообразной крышей, как и у остальных.

Девушка набрала на пульте несколько знаков, и дверь открылась, пропуская их внутрь. И вниз.

- Аюли, это я! И мой гость, - спускаясь по закруглённым ступенькам, предупредила она выглянувшую - почти человека-женщину со светлой оливковой кожей и тревожными сиреневыми глазами. Возраст хозяйки дома определить было нелегко из-за обилия черно- серебристых татуировок на подбородке, лбу и щеках. Женщина кивнула и скрылась в арочном проёме.

- Ступенька, милорд, ступенька...

Теперь было понятно - зачем они. Небольшой по высоте дом оказался двухуровневым за счёт углубления.

- Действительно крепость, - Сван вертел головой, разглядывая помещение, и поздороваться с хозяйкой опять не успел. - Запасной выход есть хоть? А то закидают... А у нас иначе. Дом главы рода называется касадой. И титул его жены - касада. Замужняя женщина. Это её дом, мужчина - только защитник и добытчик, но все дела решает она.

- Есть, - кивнула Сеута. - Дом был раньше на две семьи... Второй вход, конечно, заложен буфетом, но это легко... - теперь они поднимались по такой же лестнице вверх. И она чуть задержалась на ступеньке, обернувшись к Свану. - Ты будешь смеяться, но дом и семья у нас - каса, в остальном не знаю, не могу ручаться, что дела решает жена... Но замужняя - тоже касада... А как у вас будет кровь?

- Сангва, - живо отозвался брюнет. - Это старое слово. Его теперь редко используют, но помнят.

- Ан эрмано ди сангва... Эл эрмано ямато... О чём-то говорит? - они так и стояли на лестнице, глядя друг на друга. - Говорит? - нетерпеливо ожидая ответа, повторила она,

- У нас это, кажется, немного иначе звучало, - неуверенно ответил Сван, но глаза у него горели. - Брат по крови? Названый брат?

- Точно! - вырвалось у девушки, словно от того, что ответил бы Сван, зависело что-то чрезвычайно важное, хотя в лучшем случае речь шла о давно разошедшихся ветвях одного древнего рода. Но корни, корни были общие... И глупо, да - но это скрасило сегодняшний день. Да и будущее, наверное. Сколько бы его ни оставалось.

- Тогда... бьенвенидо! - Сеута, преодолев последние ступеньки, с усмешкой открыла ему дверь в комнату и предупредила. - Только потолок тут из экономии пониже будет...

Сван послушно стал меньше ростом - не пригнулся, а чуть присогнул ноги в коленях, не потеряв мягкой вкрадчивости в движениях.

- Грасиа, госпожа, - он остановился в дверях, оглядывая комнату.

Комната была небольшой, и в аскетизме уступала только самой Сеуте. Впрочем, уж Свану-то должна была быть понятна привычка довольствоваться самым малым и необходимым. Кроме гордости и достоинства, разумеется.

...Такие же мазаные шероховатые стены, вверху - окно с жалюзи, в выдолбленной в стене нише - кровать с простым покрывалом, стол перед электронной жаровней какой-то старинной марки и такого же возраста хлебопечкой, и с парой кастрюлек и тарелок. Ещё один стол в центре, а около кровати небольшой комодик, сделанный явно своими руками, и тоже не за год до этого, несколько стульев, за домотканой занавеской - опять же ниша для одежды, связанный самолично хозяйкой ковёр на каменном полу, бывший когда-то молодым, белым и пушистым. Ну, и кое-что из климатотехники...

- Вот и палясьо, господин, располагайтесь, - сделав широкий жест, поиронизировала над собой Сеута, и уже совсем другим тоном добавила. - Немного подожди, я за водой к хозяйке. Фляги есть у тебя?

- Были, - усмехнулся Сван. - Отобрал Седой. Его так называют среди своих, этого Престера Огиту. Думаю, вернёт, раз нож позволил забрать назад.

- А фляги-то чем ему не понравились? - фыркнула Сеута, как фыркают рассерженные фелинксы - коротко, отрывисто, словно плюются. - Думал - ты диверсант, а во флягах... Слушай, - нахмурилась она, - У нас дофига уязвимых мест - вода, воздух...

- И местные, - добавил Сван. - Тут бойцов раз-два и обчёлся. Они собираются защищать посёлок, не умея сражаться.

Сеута взглянула на гостя тёмно-карими глазами, словно подведёнными глубокими тенями, и после короткого молчания произнесла:

- Я понимаю, о чем ты, Сван. Но... Они - мужчины. Они хотят защитить то, что им дорого. И я могу только одобрить их выбор.... Я что-нибудь придумаю с флягами! - последнее донеслось уже с лестницы.

Вернулась она, обвешанная флягами, да вдобавок с кувшином и сильфонным металлическим цилиндром в руках.

- Принимай, - сдала она Свану свою ношу, а сама извлекла из термоконтейнера под столом три мягкие лепёшки, копчёный окорок, овощи, яйца, домашний сыр, какие-то острые луковицы и зелень - всё то немногое, чем смогли её угостить благодарные арендаторы. Аренда за какие-то "ломаные" кредитные чипы - почти даром. И почти навсегда...

С жаровней Сеута управилась почти так же быстро, как с бластером. Все продукты, которые годились в "фермерский завтрак" - а в это блюдо годились практически все продукты - уже шкворчали под густеющим на глазах слоем из молока, десятка яиц и ломтя сыра... Глаза у Свана снова загорелись - на этот раз отчётливо голодным огнём, но он сначала спросил, где можно умыться, и вернулся уже чистый, приглаживая мокрые волосы ладонью там, где они были укорочены выстрелом.

- А тебе-то это зачем? - взглянула она на Свана, ставя между ними дымящуюся сковородку с воткнутыми в неё приборами. Приборы стояли крепко и не падали. Сеута подала парню лепёшку. - Ты пришёл не с ними, это не твой посёлок... У тебя разве счёт к Доресу тоже? - девушка снова внимательно посмотрела на своего визави.

- Ну, во-первых, я очень не люблю, когда меня используют втёмную. А во-вторых, у меня что-то вроде обязательства к этому седому лису. Я обещал помочь, если нож мне отдадут назад. Отдать не отдал, но... дал забрать с честью. Хотя что именно дал, я понял только, когда увидел, как он с тобой обошёлся. Если бы в полную силу - без шансов. И за это я с ним потом ещё посчитаюсь.

- Лис? - снова, как фелинкс фыркнула Сеута - Я бы назвала его по-другому... Ну, разве что - ушёл из-под выстрела так же. Не знаю уж, как... Но я обрадовалась. Как оказалось - слишком рано. Значит, ты мне теперь - конкурирующая фирма? - усмехнулась она.

- В смысле? - черноглазый так удивился, что перестал пожирать глазами еду.

- Ты сказал, сдаётся мне - "посчитаюсь"? - напомнила Сеута.

- Само собой, - возмутился Сван. - У меня на глазах так обошлись с женщиной!

- Ты, во-первых, давай ешь... - показала она глазами на сковородку. - А во-вторых... Сван, где ты тут видишь женщину? Если женщина пришла воевать, то тут Седой как раз прав - он общался со мной на равных. И потом, за себя я сама постою.

- После тебя, - брюнет был отчаянно голоден с самого утра, но... Нежданное обретение пусть не родственницы, но одного с ним корня женщины требовало соблюдения приличий. Он был не у себя дома и не мог начать есть первым.

- О, эстрейя... - закатила глаза Сеута. - Сван, это всё же не дворец, а военно-полевой обед! - но, вытащив свою вилку с чем поймалось, отправила её в рот быстрее, чем собиралась.

Только после этого её гость отдал должное предложенному не то завтраку, не то ужину. Ел он быстро, почти жадно, но очень старался при этом соблюдать приличия, и выглядел не столько бойцом, который собирался с кем-то там считаться, сколько оголодавшим мальчишкой.

Сеута ела и тоже помалкивала, стараясь не поднимать глаза от сковороды, чтобы не отвлекать гостя от еды. Она заметила, как он голоден. И ещё заметила, что несмотря на то, что выглядит он, как взрослый мужчина, он моложе её. Правда, в их семьях самые маленькие становились мужчинами очень рано. Но Сеута всё равно хмурилась, отковыривая кусок от своей доли.

- А где твои? - спросила она, когда у Свана увеличился промежуток в метаниях прибора в сковородку.

- Что? - тот поднял голову. - А... Моя семья дома, в своей касаде. Где же им ещё быть?

- Это хорошо, - кивнула Сеута и не стала продолжать расспрашивать. Какое ей, в сущности, дело? Да, корни одни, но разошлись давно... Вот и они сами разойдутся после схватки с Доресом. Если уцелеют. Какой смысл...

Женщина упаковала окорок, сыр и лепёшку, и поднялась, развязывая платок.

- Если ты когда-нибудь доешь, - с усмешкой, впрочем, совсем не мрачной, произнесла она, - сложи, пожалуйста, вот это всё в торбу, - показала она на контейнеры. - А я сейчас вернусь.

И скрылась за дверью, откуда послышались быстрые шаги по ступенькам.

Глава 14

У Свана вспыхнули даже уши. Быстро закончив есть, он уложил продукты в сумку и сел рядом на пол, зажав ладони между коленями.

Сеута появилась через несколько минут. Теперь её лоб украшали короткие завитки свежеотстриженной чёлки, скрывшей все старания Седого нанести урон. И оказалось, что у Сеуты очень даже вьющиеся волосы.

- Ты чего на полу расселся? - войдя, поразилась она,

- Я тебя обидел? - спросил Сван, глядя на неё снизу вверх.

Сеута усмехнулась, посмотрела на него и тоже присела рядом.

- Вовсе нет, - пожала она плечом. - Мало ли... Каждый сам решает, что говорить и кому. Какие тут могут быть обиды? Вот зачистим Дореса... Тогда и пооткровенничать можно, правильно? А сейчас нам пора, наверное... - она поднялась.

- Да, конечно, - Сван вскочил следом, подхватил её торбу. - Я просто не подумал, что у вас, наверное, другие обычаи... Ну, так обрадовался... - он смутился. - Думал, язык один, корни одни...

- А что не так с нашими обычаями? - не поняла Сеута, распихивая по подсумкам на поясе какие-то мелочи.

- С вашими - наверное, все так, просто они другие, - пояснил Сван. - Ну, я так думаю, что другие, иначе бы ты не спросила. Просто я старший сын в роду.

- Вот оно что... - посмотрели на него тёмные глаза девушки. - Да нет... Обычаи те же. Просто у меня только один брат... был. И я как-то не подумала...

- И у вас старший сын тоже уходит из дома? - спросил ее черноглазый. - Насовсем, пока не найдёт себе касаду?

Сеута покачала головой.

- Наоборот... У нас старший - наследник, если, конечно, он сам не решит иначе... Уходят - младшие. А у вас наследник - самый младший?

- Нет, наследник как раз старший, - Сван улыбнулся. - Он наследует фамилию отца и право продолжить род. Но делает это за пределами родительских владений. Говорят, эта традиция берет начало с самого прибытия корабля поколений на нашу планету. Старший сын ушёл, чтобы основать свою касаду, и с тех пор так поступают все старшие сыновья. Знак старшинства - хойя, - он тронул ладонью ножны на поясе. - Только это сын и забирает с собой из родительского дома. Так вот я тут и оказался...

- Вот, значит, как давно разошлись дороги наших предков... - с задумчивой улыбкой сказала она, глядя на Свана. - Странно, что мы встретились здесь и сейчас...

- Дестино, - серьёзно ответил ей Сван. - Судьба. Пойдём?

- Пойдём... - отозвалась она, не сразу возвращаясь мыслями в дом мириаланки Аули в посёлке Соуган, который им предстоит не отдать Доресу. Захватив фляги, Сеута закрыла за собой и парнем двери. Вернётся ли она? Если очень повезёт... У неё, как у одного героя известного голофильма - не только Дорес и его банда. Ещё и дуэль с Престером...

- Кстати, Сван, - повернулась она к парню. - Может быть, предложишь Седому перекусить? А то он решит, что я его хочу прикончить сейчас, и ядом, - ухмыльнулась она. - Хотя, возможно, голодный, он будет злее к врагу?

- Ещё злее?! - поразился юноша. - Сеута, ты глаза его видела? Ледышки...

- А я думала - это его персональное отношение ко мне... - мрачная усмешка тронула губы Сеуты, которая на ходу успевала разговаривать со Сваном и кивать в ответ встретившимся жителям. За неделю здесь девушка примелькалась, и её уже принимали за местную. - Ну, понимаешь - женщина, суётся не в своё дело, теперь приглядывать за ней... А после того, как узнал, что брат был пилотом... Уверена, что Дорес даже предлагать ему ничего не стал - знал, что это просто трата слов и времени...

Ответить Сван не успел - предмет обсуждения почти бежал им навстречу по улице.

- За пределы посёлка не выходить, - бросил он им, проносясь дальше - в сторону дома старосты.

- Что, уже начинается? - обращаясь к Свану, Сеута проводила своего обидчика хмурым взглядом. Она подобралась, как фелинкс на охоте - секунду назад тот лежал, как носок, безмятежно развалившись на солнышке, но что-то его смутило, и вот уже видно, как под мехом перекатываются напряжённые мышцы. - Куда это он? Не выходить? Но... На вулкане же... Сван, дети обычно играть убегают туда!

- А ну-ка... - юноша сунул ей торбу и бросился догонять Престера. - Седой, стой!

Престер притормозил, оглянувшись через плечо, и наконец остановился.

- Что тебе?

- Сеута говорит, дети уходят играть на вулкан, в кратер. Мы за ними.

- Тттттвою хаттову ммммать, - выдохнул Престер. - Оружие возьмёшь у Хэда. Связь...

Он вытащил из поясной сумки комлинк Свана, вбил свой номер и номера Брайса и Арлана, бросил ему.

- Вызывай, если прижмут.

И побежал дальше.

Сван бегом вернулся к девушке.

- Начальство даёт добро. Сейчас возьму себе что-нибудь про запас - и побежали.

- Догоняй, - коротко отозвалась девушка и закинув торбу на плечо зашагала к вулкану.

Похоже, Седой останется голодным...

Забрак подвёз Арлана к той заводи, на которой видели доресцев - ничем более не примечательному выходу соляных болот. За прошедшее с их "ныряния" время здесь мало кто ходил - и триании начал расследование будущей добычи.

Расследование сопровождалось утробным рычанием. Люди ушли в глубь болот неторопливо, но с постоянной скоростью, что выдавало профессионалов высокого класса. Новичков триании рискнул бы догнать, но эти пошли не медленней его самого, преимущество более высокого роста нивелировалось бы большим весом. Такие не устанут быстро, и даже то, что они разошлись, не говорило о том, что они не встретятся через какое-то время прикрывать друг друга. Их следами был стёртый под травой ил, надломленная осока, ряска, упавшая одна на другую от шага - за ними можно было идти. Но Кот задумался, слазив по полста метров за каждым следом.

- Они вышли здесь два-три дня назад. С грузом, пусть и не большим. До цели полторы тысячи километров, по болоту быстрее десяти километров в день не ходит никто, только летают. Лахар, что там, километрах в тридцати-сорока? Там вообще что-то есть или было?

- Если что-то и есть, то мне об этом ничего не известно, - рогатая голова качнулась в жесте отрицания. - Там болота и ничего, кроме болот. По крайней мере, никто не заходил настолько далеко, чтобы утверждать обратное. По ту сторону топей - солончаковая степь и горы.

Арлан сел и закрутил в когтях палку. Двое профессионалов уходят в болото. В котором ничего нет. Их следы ничем особенным не пахнут, в Силе ощущений не было (впрочем, учитывая навыки триании, почуять их в Силе было бы более удивительно).

- Что будешь делать? - спросил забрак, выдержав паузу.

- Собирать информацию - откликнулся Арлан. - Насколько болото глубокое? Смягчить посадку ИЗРа оно бы смогло, к примеру? Можно в нём было что-то утопить?

- Ты думаешь, что-то есть на дне? - взгляд зелёных глаз стал внимательным. - Об этом мы не думали. Это возможно. Если имперцы утопили что-то здесь, и Дорес явился за этим... Но зачем ему посёлок?

- Гребёт обеими руками. Рабы для корабля. Маскировка. Могли не имперцы, но недавно - через несколько лет в солёной воде сталь растворилась бы, - почесал затылок триании.

- Или там не сталь... - задумчиво отозвался Лахар.

- Любая техника, - не то чтобы Арлан хорошо в ней разбирался, но всё-таки, - болото агрессивней звёздной пыли, чтобы там что-то спрятать, нужны чистый дюралепласт или броня по периметру. Кто-то ящик сверху кинул... но как они его ищут? Лахарррр, так насколько оно глубокое? Что там в принципе поместится?

- Полные карты разве что у имперцев. Или у ботанов, - отозвался забрак. – Нет у меня промеров глубин. Но я бы пошарил тут со сканерами. С воздуха. Хотя если бы это можно было так найти, наверное, Дорес бы так и сделал.

- А сколько у нас тут Импи?

- Имперцев? - уточнил Лахар. - Давно не видел. Если и появляются, то к нам не заходят.

- Значит, и у них нет. Слушай, а ты можешь свести меня со здешними стариками? Кто вообще долго живёт на этой планете, а в особенности те, кто хоть как-то был с болотом связан.

Забрак задумался.

- Ну, дольше всех тут, наверное, Барух живёт из тех, кого я знаю, - наконец сказал он. - Но к нему добираться только вплавь или по воздуху. И он не всех принимает.

- Попробовать не мешает. В болото мы завсегда нырнуть успеем. Не в курсе, что любит сей старец, кроме уважения?

Лахар снова покачал головой.

- Никто не знает, почему он одних пускает к себе, других нет. Я у него никогда не был.

Арлан пожал плечами

- Проводишь?

- Ну, почему нет? - отозвался забрак. - Хоть проверю, пустит он меня?

Отшельник Барух жил, как выяснилось через некоторое время, на острове посреди озера. Что скрывалось под водой, осталось неизвестным, а над водой поднималось скальное кольцо. Внутри располагалась небольшая долина. Туда, как и предупредил Лахар, было или вплавь - и потом через скалы, почти отвесные и небезопасные, или как они - по воздуху.

- Сюда, наверное, - забрак показал триании на отверстие в скале, из которого курился лёгкий дымок.

Тот протиснулся в отверстие, сложившись почти пополам - эти лазы явно не рассчитывались на существо размером с вуки, и там замер, пока глаза привыкали к освещению. Он держал в руках винтовку - но так, чтоб воспользоваться ей как стрелковым оружием было почти невозможно.

А вот как копьём - просто.

Забрак протолкался следом. Они увидели небольшую пещеру с почти прогоревшими углями на полу. Сверху в трещину в камне пробивался слабый свет. Но кроме них в пещере не было больше никого.

- Интересно, - втянул воздух Арлан. В пещере кто-то был недавно, но на то, что здесь никого нет сейчас, триании бы не поставил. А сзади вообще слышался звук... но Кот резких движений делать не стал, а просто привалился к стене, - ну, подождём, что ли.

Что-то уловил и Лахар - рогатая голова повернулась к выходу. Вскоре оттуда действительно послышались шаркающие шаги. Потом появился согбенный, чудовищно старый человек с охапкой хвороста.

- Вот ходют, ходют, - голос у него был тихим и дребезжащим. - Нет бы помочь дров принести...

- Прости, старший - согнулся в поклоне триании. Спина кошек могла и не такое - только тяжести таскать им было зверски неудобно. - Но разве должно тебя оскорблять сомнением, что ты можешь справится сам, и что-то приносить тебе даже без просьбы?

- То-то я смотрю, хвост у тебя длиннее языка, - продребезжал старик, ковыляя мимо него к кострищу. - А тебе и не надобен, вместо него языком метёшь - любо-дорого. Ну-ка, рогатый, посторонись...

Забрак отскочил в сторону, зацепил рогом выступ наверху и тихо взвыл.

- Что, одну правду видеть приучен? - съязвил отшельник. - А по сторонам глядеть не обык? То-то шишки набиваешь, шишек больше, чем рогов...

- Ты видишь дальше - ты смотрел дольше, - пожал плечами триании. Старость и резкость для него были почти синонимами - характер у фелиноидов с возрастом портился ещё сильнее. - А мы лишь хотели попросить тебя рассказать, что ты видел.

Лахар постоял, потирая ушибленное место, подумал.

- Я сейчас, - сказал он вдруг, и проворно вымелся из пещеры.

- Смотри-ка, никак ума прибыло? - удивился старик, складывая свою ношу у кострища и со вздохом садясь на пол. - Спросить-то всякий может. Всякий ли может услышать?

- Можно ли узнать зверя, не сходив на охоту? - философски протянул Арлан.

- А ну как узнаешь, да увидишь, что не на того шёл? - вопросом на вопрос ответил старик, раздувая огонь. - Что, так вас и учат - наперёд зверя узнай, на охоту сходив, а с чем на него идти - уже потом? Затейники...

Пока он ворчал, вернулся Лахар, притащив за собой охапку хвороста - куда больше той, которую приволок отшельник. Потом снял с пояса оплетённую флягу, положил на каменный пол рядом с Барухом, и скромно отошёл к фелиноиду. Старик поглядел на приношение, открутил колпачок фляжки, принюхался, одобрительно хмыкнул и закрутил обратно.

- Ну, говорите, раз пришли.

- Кто-то идёт первым, - кивнул Арлан. - А мы пришли, чтоб спросить тебя, видевшего больше нас и прошедшего дальше - что могут искать люди, пешком ушедшие в болото, кроме смерти?

- Хороший вопрос, - старик наконец справился с костром, в пещере стало светлее, но и дыма прибавилось. Впрочем, дым вскоре вытянуло через трещину в потолке. - Что заставило бы тебя идти пешком в болото?

- Пройти его. Понять его. Не цели людей. Люди редко идут на трудности без награды, которую можно оценить. Мне показалось, что они могут искать в болоте нечто материальное.

- Совсем котёнок, - вздохнул отшельник. - Если бы люди редко шли на трудности без награды, сейчас в галактике не они были бы самым распространённым народом. А, например твои соплеменники. Или вон его, - испачканный сажей палец ткнул в сторону забрака. - Или ещё кто-нибудь. Но только не люди. А что я вижу?

- Триании живут на Триане - и сами себе устраивают трудности, - ухмыльнулся в усы двухметровый "котёнок". - А люди, служащие пирату, работорговцу или убийце, редко бывают одержимы высокими целями самопознания.

- Точно котёнок, - Барух покрутил головой. - Шею надуло... Ну-ка, рогатый, где он ошибся?

- Трудности без награды совсем не обязательно связаны с высокими целями, - ответил Лахар. - Выжить - не высокая цель. Продолжить род - не высокая цель. Добыть еду, чтобы не умереть с голоду - тоже не высокая цель. Но ради них идут на такие трудности, что не всякий познающий себя осилит.

- И не всякий познающий согласится их осиливать, - добавил старик, поднимаясь на ноги и ковыляя к дальней стене пещеры. - Вот ты, хвостатый, станешь из страха смерти подвергать себя риску? Только потому, что тебя убьют, если ты не сделаешь что-то?

- Что есть выше выживания вида? - поинтересовался Арлан. - Ты живёшь в ткани жизни, среди духов твоих предков и искр твоих потомков. Можно выйти из нити, но не из ткани. Риску своей гибели - буду, потому что с одной стороны - шанс выше. Некоторые риски брать не будешь даже ценой жизни, некоторые - берёшь всегда. Идя на охоту, всякий рискует не вернуться.

- А если под угрозой окажется твоя семья? - продолжал допытываться старик, копаясь в куче камней. Вытащив оттуда закопчённый котелок, он вернулся к костру и сунул ношу забраку. Удар по рогам, видимо, подействовал - вопросов, что делать, не последовало. Лахар ушёл за водой. - А если придётся выбирать между двумя равно дорогими существами, из которых ты сможешь спасти только кого-то одного?

- У меня нет семьи, почтенный. А из двоих - спасать нужно того, кого точно успеешь спасти.

Логика была абсолютно военно-медицинской. Точно как учил инструктор.

- Она есть у других, - помимо котелка, старик притащил с собой пучок какой-то травы и теперь крошил её, растирая в ладонях, над расстеленной тряпицей. - Ты спросил, что могут искать в болоте люди. Я тебе говорю: что угодно. Свою жизнь. Жизнь своих близких. Надежду. Смерть врага. Для всего этого не нужно даже выжить самому. Достаточно найти. Хочешь больше - говори больше.

- А что там есть? Кроме живности, солёной воды и растений?

- Руда, - последовал ответ. - Под всеми болотами есть твердь. А в ней - много чего скрыто. Только сумей достать. Есть потухшие вулканы, а в них - драгоценные металлы и камни. Сумеешь достать - твоё. Есть забытые могилы. Есть потаённые места, которых ни на одной карте не найти. Много кто здесь жил, котёнок. Много чего оставил.

- Вот это меня и интересовало, почтенный. И если металлы и камни можно искать в астероидах, то могилы и тайные места уникальны. Скажи, а что из этого могло заинтересовать личность, убившую целую планету разумных существ и завладевшую летающим городом?

-Хм... - старик задумался, не прекращая своей работы. Вернулся Лахар, принёс полный котелок. Старик сунул его в костёр, вода зашипела на углях, испаряясь на чёрных стенках сосуда.

- О таких вещах обычно не говорят вслух, но слышали ли вы, чтобы это существо было способно на всякие чудеса?

- Наверное, нет, кроме аномальной жестокости. А что, здесь похоронили кого-то из таких? - заинтересованно спросил Арлан.

- Скорее такие отличаются жестокостью, - котелок быстро нагревался, старик собрал травяную труху и всыпал в горячую воду. По пещере поплыл незнакомый, но приятный запах.

- Я всегда считал, что общий признак существ такой силы - мозги. Иначе как их собственной силой не растирает. Самоконтроль не нужен только слабаку... - процитировал мудрость Триана Арлан.

- Это лишь одна из трёх необходимых вещей, - вода закипела, и старик снял котелок с углей. - Принеси-ка вон оттуда чашки.

Глава 15

Лахар принёс из тёмного угла чашки - вылепленные из глины и обожжённые в костре, они были грубыми на вид, но удобно ложились в руку. Старик налил в них густого отвара, плеснул понемногу из забраковой фляжки и протянул одну фелиноиду. Тот поводил усами над кружкой, но отпивать не стал. Фляжка пахла очень конкретно.

- И какие ещё две?

Забраку досталась вторая кружка, тот чиниться не стал - попробовал. От него повеяло удивлением.

- Знавал я одного охотника, - старик подул на чашку, отпил глоток. - Так вот он говорил, что на охотничьей тропе поджидают три зверя. Сила, разум и сердце. Добудешь какого-то одного - двое других тебя растерзают. Добудешь двоих - они сожрут тебя изнутри. И только если все трое твои - они станут служить тебе по-настоящему.

- Может, поэтому у нас так и не бросают охоту... Всех трёх редко кто пытается добыть, особенно последнего. Кто Сердце добыл - на охоту не идёт, ему и так хватает.

Голос был спокоен. Но голос - это ещё не всё.

- Одним сердцем, без силы и разума, тоже не прожить, - заметил Лахар.

- Кто своей силе проиграл, того ни сердце, ни разум не спасут, - отозвался отшельник. - Так вот к чему я этого охотника вспомнил-то... Это не существо ищет, это сила в нем ищет. Без мудрости, без сострадания. А сила может искать только большей силы и большей власти. Силе нужно оружие... Здесь были военные, они ушли. Но не всё забрали.

- Какие военные? - шерсть триании вдоль загривка поднялась. Если здесь поблизости не только Одарённые, но и Вейдер ошивался, то засветиться как очень успешные тут всё равно что засветить личность насмерть. Репутация главкома в среде наёмников была тише, чем у Фетта, но ещё мрачнее.

- Обычные, - старик пожал плечами. - Пришли, понастроили тут столько, что сами забыли, где что стоит и лежит. А потом ушли.

- Это про флот, который тут базировался когда-то? - уточнил Лахар. Старец кивнул, прихлёбывая свой напиток. - Расскажете? - шерсть пригладилась.

- Что именно? Где забытое лежит?

- Скорее, что за флот, и когда базировался. Где - вопрос важный, но кто - намного важнее, - вежливо кивнул триании. - Необходимо понять, чего ожидать от забытого, зверя, которого не знаешь, не стоит преследовать. На неизвестную цель идут не ради себя, ради рода.

- Это было так давно... Его потом продал адмирал. Забыл его имя. А может и не знал... А ты что не пьёшь?

- Триании уязвимы к алкоголю. Нужного гена у нас нет, поэтому старейшины просто запретили нам подобное - мы в момент спиваемся.

- Там этого алкоголя чайная ложка, да ещё в кипяток... - Лахар пил понемногу и было не заметно, чтобы он пьянел. - Вода была солоноватой, а теперь совсем пресная...

Полосатый гигант пожал плечами.

- Мы очень легко срываемся на всё, что совсем не относится к нашей жизни. Наркотики, выпивка, азартные игры... я видел, к чему это приводит. Нормальные существа это переживают поколениями, нам и вуки приходится полагаться на воздержание.

Забрак кивнул и больше не настаивал. Замолчал и старец, щурясь на угли.

Триании махнулся кружками с забраком и просто налил себе отвара. Отпил, мыркнул.

- И как давно там лежит то, что забыли?

- Да уж лет пятнадцать как, - отозвался отшельник. - Или больше...

"То есть не империя и не клоническая", - мысленно прикинул Арлан. К сожалению, отказ от выпивки ударил по отношению отшельника, но были вещи, на которые триании идти не собирался.

- А вы здесь жили и тогда, почтенный?

- Тогда уже не жил, - последовал ответ.

- Уже? Путешествовали? - Коту было искренне интересно. Рассказы о путешествиях он любил, да и не был в этом одинок.

- Можно и так сказать, - старик допил свой отвар и отставил чашку. - Теперь слушай. То, что забыли, найти просто, но надо знать, на что смотреть. Скальный круг. Живой источник. И радуга на воде.

- Красиво, - кивнул Арлан, прихлёбывая отвар. - И спасибо.

Они пообщались с отшельником ещё полчаса, но больше ничего интересного не узнали. Мудрый человек поделился с ними только тем, что счёл нужным сам, и, удаляясь на байке, триании ломал голову - что именно заставляло его оглядываться и постоянно воскрешать в голове образ старого человека? Что в нём было не так или не то....

К вулкану Сеута шла быстро, но спокойно, как идёт себе женщина, которая просто спешит по делам, а дел у неё выше корусантской крыши. На лице она несла выражение усталой озабоченности, но тёмные глаза её незаметно оглядывали всю зелёнку и каменистые отроги. Когда Сван вернулся с оружием, она шагнула к нему, незаметно отделившись от уступа, поросшего травой.

Тот помахал ей рукой - вижу, мол, и протянул небольшой подсумок.

- Держи. Тут на всякий три ячейки. Пока идём - что из себя представляет кратер? Ну, что там вообще есть? Места, где можно спрятаться, со всех сторон доступны, или только отдельные проломы в стенках кратера? Какие-то места, от которых стоит держаться подальше?

Сеута кивком поблагодарила парня, тут же забрав у него подсумок.

- Кратер? Кратер за тысячи лет тут напромывало неслабо, так что укрыться здесь ничего не стоит, и там в тоннелях даже вода есть. Правда, гадость страшная... И барранкосы не только снаружи, он и внутри такой же изрытый... И многое поросло кустарником. Во всяком случае - так было полтора десятка лет назад. У тебя факел есть? - вдруг обернулась она к нему на ходу.

- Факела нет, - огорчился Сван. - Но фонарик я прихватил зачем-то...

- Тогда включай, - и сама вытащила фонарь. Два фонарика куда лучше, чем совсем без факела. - Давай сюда, Сван, - она оглянулась на парня и по сторонам, помедлив и сверяясь с приметами, и боком протиснулась в узкую расщелину хода.

- Аккуратнее и, пожалуйста, внимательно смотри под ноги... Особенно если вдруг без меня... - подождав, пока он тоже окажется рядом, вполголоса предупредила Сеута. - С восточной стороны много обрушений и обвалов, здесь раньше было спокойно, но сейчас - не знаю...

И она быстро зашагала вверх. Свет сначала ещё проникал в тоннель сквозь расщелину, но потом только фонарики освещали им путь.

- Тем более, что ты спросил про места, которые следует обходить... Ну, есть тут одно такое... - мрачноватая усмешка мелькнула в её взгляде, внимательно шарящем по сторонам. - ...Но я как-то тем путём не проходила, - продолжила она, пробираясь вверх по узкому ходу. - Хотя, знаешь, там прятаться в наших играх в детстве было куда выигрышней - лучшая засада для отважных мандалорских воинов, - усмехнулась она. - Но... лучше уж этим... Сюда, Сван, - позвала она и скрылась из виду. Ход очередной раз вёл вниз, откуда пахло сыростью, но Сеута уверенно свернула в другой.

- Что за место? - тут же спросил черноглазый, успевая смотреть по сторонам и слушать. На неровной каменистой тропке он не оступился ни разу, словно имел дополнительные глаза на ногах.

- Да так... - пожала плечами Сеута, - ...глупость. Просто страшноватенькая местная легенда. Очень, очень давнишняя, но очень живучая. Про фермерскую дочку Бесс, которая летела тёмной дождливой ночью домой и зацепила спидером выступ вулкана. Утром её нашли, зажатую в каре... Но без головы. Транспаристилом вчистую срезало, - она снова повела плечами. Только теперь так, будто ей было немного зябко. - Как ни искали голову - не нашли. Так и похоронили без неё. Но через некоторое время стали замечать в одном из коридоров, недалеко от того места, где произошла авария - свет... Ну, будто бы от фонарика, - усмехнулась Сеута, оглядываясь на Свана. - В общем, считается, что эта девушка там ищет свою голову. А если кого встретит - норовит примерить его голову... Нам было настрого запрещено соваться в то место. Конечно, мы запреты слушали вполуха, всё страшное - страшно притягивает, но каждый раз разбегались с дикими воплями, пугаясь шороха, тени. Или самих себя...

Она замедлила шаг - фонарики можно было выключить. Розоватое небо уже над их головами...

- А я было подумал... - задумчиво обронил Сван, к чему-то прислушиваясь. - Мне кажется, или где-то что-то слышно?

- Ага, а я тебе - сказки... - быстро вставила она и хотела ещё что-то добавить, но замолчала, замерев на месте. Это определённо был звук спидера...

- Спидер! Это спидер, точно!

- Если это наши с оружием, хорошо, - бросил Сван на ходу. - А если нет, то... тоже хорошо.

В голосе у него прозвучало нехорошее веселье.

Сеута подобралась поближе к выходу наружу. Отсюда все было как на ладони. И если не светиться на поверхности...

- Я бы согласилась с тобой, если бы не дети, которые где-то здесь бегают, - бросила она, всматриваясь в ту сторону неба, откуда нарастал звук.

- Ты можешь их найти быстрее, чем я, - брюнет следил за источником звука, пока невидимым. - И пока они не приблизились, лучше бы тебе это сделать... Я в прикрытие - меня дети не знают, только попрячутся.

- Син проблемас, - тут же откликнулась она на языке их предков, и только выбравшись быстро, как молодой фелинкс, взглянула на него мельком. - Восток и северо-восток... Там опасно... Не лезь туда.

И быстро перебежала по кратеру до небольшого уступа.

- Ребята! Быстро! Бегите ко мне скорее! - закричала она изо всех сил, заглушая шум ветра и приближающейся машины.

Тем временем Сван проворно взобрался на выступ в паре десятков метров выше выхода из тоннеля и оглядел кратер. Почему Сеута назвала восточное направление опасным, было понятно отсюда без всяких объяснений. Стена кратера была изъедена, как сыр - пещеры, промоины... Приметив несколько осыпей, Сван переключился на Сеуту. Отсюда её тоже было хорошо видно, и юноша хмыкнул. Если тут засядет снайпер или просто приличный стрелок... Ему надо было прикрыть отход к тоннелю, и он принялся подыскивать подходящее укромное место.

Ничего не изменилось за эти полтора десятка лет - местные дети так же всё время пропадали на вулкане, всё у той же опасной стороны, и всё так же не спешили слушаться...

На призыв Сеуты они разнолико обернулись, но и только. Тётка была хоть и знакомая, но никак ни чья мать. Самый маленький с любопытством смотрел на девушку, забыв палец в носу.

- Хатт... - ругнулась Сеута и кинулась к ним, размахивая руками и уже не скрываясь. Она никогда так не бегала в жизни - словно стремилась установить галактический рекорд в беге по пересечённой местности...

Сван едва успел залечь в укрытии, а Сеута добежать до малышни, как звук двигателей стал отчётливым. Над краем кратера поднимался грузовой спидер. Девушку и детей там ещё не видели, но Сван не сомневался, что пассажиры этой машины не на пикник прилетели.

- Уводи детей! - заорал Сван, сложив ладони рупором. - Внутрь!

- Бежииим! - крикнула Сеута, подхватывая маленького тви'лечёнка на руки. - В тоннель, скорее! В ближний!

Ребятишки наконец вышли из ступора и побежали. Может быть, они почувствовали опасность, а может быть, у Сеуты было такое лицо, что они что есть силы рванули к тому тоннелю, что был почти рядом. Он не вёл в посёлок. Но, насколько она помнила - от него шли входы в другие тоннели. И какой-то из них должен вести в Соуган...

- Держись крепко и не бойся! - на бегу доставая бластер и, прижав к себе уже захныкавшего от страха малыша и прикрывая его, девушка чувствовала даже своей спиной приближение транспорта. Слишком медленно! Они бегут слишком медленно!

Теперь их увидели. Транспорт накренился, показав Свану брюхо, и пошёл на снижение, догоняя бегущих. Сван выхватил комлинк и замер. Вызвать подкрепление просто. Но можно оголить посёлок... Сначала нужно узнать, сколько там внутри боевиков. И тогда уже решать.

Спидер догонял, но дети всё же успели - когда он оказался у стены кратера, Сеута скрылась в тоннеле.

- Ну, не плачь, не плачь... Все хорошо... - быстро шепнула она в макушку испуганного ребёнка.

Да, они успели. Их заметили, а они каким-то чудом убежали. И, казалось бы - хоть немножко можно выдохнуть. Но не выдыхалось... Был бы это тот тоннель, где они поднимались со Сваном - она бы велела мелким мчаться до дома, а сама бы... Оставлять бандитов на вулкане нельзя ни в коем случае. Да, ей нужно вывести ребят...

- Быстро до развилки бегите и ждите меня... - она спустила с рук малыша, передавая его старшему из детей - куаррену лет двенадцати, и быстро скинула полукровке свою торбу с продуктами. - Только тихо. Поешьте там. Я сейчас...

Держа руку на спусковом крючке, она повернулась к расселине.

Наёмники действовали быстро и чётко. Их оказалось шестеро, три двойки, отметил про себя Сван, наблюдая за ними с уступа. Их старший быстрыми жестами отправил двоих на гребень, перекрыть пути возможного отхода сверху. Они быстро начали взбираться, Сван отметил, где они скорее всего залягут - по крайней мере, он сам бы там залёг, вряд ли они глупее. Четверо двинулись к тоннелю, в котором скрылись беглецы. Но у самого входа один остался снаружи и затаился в тени крупного валуна.

- Зарррраза, - тихо, но с чувством выругался юноша. Шестеро - это немного. Если бы он был один - точно немного. Но там дети. И Сеута. Рисковать нельзя.

- Седой, - заговорил он в комлинк, едва услышав ответ, - в кратере банда. Шестеро, возможно семеро, мне не видно, есть ли водитель в машине. Сеута с детьми в тоннелях, я иду за ними. Вход найдёшь по трупу. На гребне двое, снайперы, ориентиры - похожая на собачью голову скала, он под пастью, перекрывает внешний склон. Второй в седловине в сотне метров от него, в сторону от посёлка. Постараюсь его тоже снять. Всех не срывай, посёлок нельзя оставлять голым. Я пошёл.

Четверо... В тоннель шли четверо... Что один остался на входе, Сеута уже не видела - она буквально скатилась вниз по каменистой тропе. До развилки - сказала она детям... Дошли ли они до развилки? Только эта мысль и билась у неё в висках... Значит, надо сделать так, чтобы бандиты не дошли до неё. В тоннеле уже стоял глубокий сумрак - он уходил вниз и поворачивал. И через несколько метров поворачивал снова... Сеута прижалась к стене за поворотом и выключила фонарь, стоя в темноте и ощущая полную отгороженность от всего остального в жизни. Кроме этого мгновения, в котором ей нужно просто убить бандитов. Как можно больше. Всех. Чтобы они не добрались до ребятишек и до её Соугана...

Бандиты не торопились. Они были уверены, что дети никуда не денутся, но не хотели угодить в трещину или под обвал. Сеута слышала, как они переговариваются вполголоса, но они были ещё слишком далеко, чтобы можно было расслышать слова. Однако скоро к голосам добавился шорох шагов. Скоро они доберутся до неё.

...Пора. Если стрелять, то самое время... Она должна успеть добежать до следующего поворота...

Сеута высунулась из-за угла. Они были близко, очень близко, и фонари бандитов ослепили её, но в одно мгновение её бластер изверг несколько плазменных плевков туда, где шевелилась живая масса. Сеута бросилась к следующему укрытию...

Особого вреда защищённым лёгкой броней бандитам стрельба не принесла.

- Прикрой! - рявкнул передний и бросился вперёд, пока беглянка не успела скрыться. Сеуту спасла неровность пола: преследователь оступился и упал.

"Хатт! Броня!" - обожгло её мыслью. Что она наделала! Надо бить станом! Она только проиграла время и почти - себя... А там дети! Падение дало ей фору... Но на сколько?!

Сеута мчалась прыжками, почти как фелинкс, наверное, по чистой случайности не ломая себе ног и не оступаясь. У неё была фора - память детства, которая крепче всего.

Дети, встревоженные выстрелами, чуть не бросились при виде неё врассыпную, но не заплакали. Самый мелкий - наверное, потому что жевал лепёшку...

- Уходим... Скорее... В тот!

Это ответвление казалось по сути узким лазом, да ещё на высоте, но второе шло в тупик. Она буквально забрасывала малышню в ход, где их ловил куаррен-подросток, и напряжённо вслушивалась к звукам в коридоре.

- Бегите! - шепнула она мальчику, проскользнув за ними в щель.

Глава 16

Эта задержка снова свела почти в ноль отрыв от преследователей - когда Сеута пробралась в узкий проход сама, за спиной уже топали тяжёлые ботинки.

- Уходят! - услышала она вдогонку. Потом послышалось пыхтение и сдавленная брань - мужчины в броне, пусть и облегчённой, не могли протиснуться в лаз. Это подарило девушке и детям ещё немного времени.

Это был очень удобный момент...

Сеута выросла из-за выступа мгновенно и влепила зарядом стана в пытающегося пролезть боевика.

Звук падающего тела был ей наградой. За проёмом сразу стало тихо.

"Первый - пошёл..." - мелькнуло где-то в подсознании, но торжествовать было рано. Стан... И там ещё трое.

Открыв шквальный огонь по щели, она перекатилась к противоположной стене и исчезла за другим углом. Было по-прежнему тихо. То ли преследователи отказались от своей затеи, то ли обдумывали дальнейшие действия. Сеута не стала ждать, что они придумают. Малышня побоится идти дальше без неё. Ход, откуда можно было напрямую добраться до посёлка, шёл через то самое страшное место...

Эта щель была удобной засадой, но думала об этом Сеута, уже съезжая на заднице в кожаных штанах - проход теперь вёл резко вниз...

...Как она и думала - ребята хотели идти мимо страшного тоннеля, Сеута покачала головой и показала именно в него. Через этот - в посёлке они будут быстрее. Намного быстрее... С десяток отчаянных и испуганных глаз посмотрели на Сеуту так беззащитно, что у неё оборвалось сердце. Но...

- Не бойтесь, - шепнула она, подталкивая их в тоннель. - Самая подходящая ей голова - на мне... А я её не отдам, даже если это не сказки... А пока мы с ней будем спорить, вы успеете убежать...

В этот момент из коридора, откуда они прибежали, послышался зловещий звук - долгий шелест. Кто-то сползал по склону вслед за ними.

- Быстро! Бегите и спрячьтесь... Я сейчас... - торопливо отправила Сеута детей в темноту зловещего хода, а сама, замыкая процессию, спряталась, прижавшись к стене в одной из многочисленных лакун тоннеля. Наверное, это было бы жутковато в другое время. Но сейчас бандиты шли по пятам. И они были не сказкой.

Шелест оборвался - и тут же повторился снова. Потом прозвучал ещё один. Но шагов слышно не было. Зато из хода, в который она отправила детей, принесло волну воздуха. А потом грохот обвала, в котором утонул крик.

В ней все заледенело и остановилось от ужаса. И сознания вины... Она, она их туда послала!

Сеута бросилась на крик. Бежать далеко ей не пришлось - очередной шаг пришёлся в пустоту. Девушка полетела вниз, увлекая за собой осыпь мелких камней с края провала.

Падение завершилось ударом, который едва не вышиб из неё дух. Упади она на каменный пол - целых костей в ней осталось бы не много. Но она попала на склон осыпи, и покатилась по ней дальше вниз, увлекаемая обвалом, который вызвало её падение. Путь вниз завершился ещё одним ударом - на этот раз обо что-то мягкое.

- Ребята... - прохрипела она, приподняв голову, и уже с отчаянием ещё раз - она не знала их имён. - Ребята!

Под ней было что-то мягкое, и сначала она не могла понять, что это... А может быть и боялась... Но руки нащупали шнурок, это была её торба...

- Ребя... та... - позвала она уже совсем тихо. И понимая, что никто не отзовётся.

Тем не менее ей отозвались. Сверху, с другой стороны провала, в который она рухнула.

- Тётя? - неуверенно окликнул её голос мальчишки-куаррена. - Ты живая?

- А вы? Вы? - вдруг срывающимся от неожиданной надежды голосом произнесла она. - ...все? А то тут торба оказалась...

- Мы тут! - загалдели сверху. - Мы тут, мы все! Тётя, ты вылезешь?

Ля глория де ляс эстрейяс! Слава Звёздам - дети уцелели...

- Конечно! - бодро ответила тётя, поднимаясь не без труда и отряхивая свою торбу. Даже если она ещё не придумала - как....

В этот миг наверху вспыхнул свет. Кто-то стоял на краю провала, освещая коридор. За этим последовал быстрый топот - дети, не дожидаясь развития событий, припустили прочь.

Хорошо было только одно - дети убежали. И теперь им не так далеко до Соугана. А вот бластер из рук при падении у неё выбило... Сеута осторожно опустилась обратно, шаря вокруг себя по каменистой россыпи и стараясь не шуметь.

- Сбежали, - донеслось сверху раздосадованное.

- Далеко не убегут, Хенек контролирует склон, - равнодушно ответил другой голос. - Одного-двух подстрелит, остальные не высунутся.

- Может, девчонку взять?

- Ради неё в посёлке не почешутся, - снова ответил тот же безразличный голос. - А ради своих щенков - вычешут из шкур последнюю блоху.

- А с ней что делать? Вылезет ещё из ямы в тыл...

- У тебя детонаторы кончились? - на этот раз в голосе звучала усмешка.

- ...Лёс канайос..! - выбранилась злым шёпотом Сеута.

Одного-двух подстрелит... Детей! Какой-то Хенек... И как же её венганса сангрита?!

Смех был тихий, язвительный, будто Сеута смеялась своим мыслям, но в темноте завала звучал он несколько странно и неприятно...

- Она ещё и смеётся, слышишь? - донеслось сверху.

- Нет, я не смеюсь, - как из глубокого колодца раздался спокойный голос Сеуты. - Я радуюсь, побрекитас тонтас!

- Там так весело? - спросил безразличный голос.

- Судя по твоему голосу, веселее, чем там тебе... тебе... бе... - усмехнулось эхо. - Но не печалься - сейчас ты забудешь про скуку... Я уже слышу...

- Рад за тебя, - ответил голос. - У тебя примерно пять секунд, чтобы наслушаться. Лови.

Что-то с металлическим лязгом упало на осыпь наверху, покатилось вниз.

- Побрекитас тонтас, - услышала Сеута удаляющийся голос. - Где я это слышал?

"Детонатор..." - пронзившая сознание мысль только немного не успевала за её прыжком, прыжком фелинкса за гремящей игрушкой... Пять секунд, у неё пять секунд! Мало это или много?.. Она прыгнула на звук...Секунда... Вспыхнувший фонарик - вторая... Схватила "игрушку" - третья... Размахнулась и бросила вверх вслед уходящим. Четыре! Пять!

Упасть плашмя в прыжке в сторону, закрывая голову... Бо...

Грохот в подземных коридорах, отражённый и многократно усиленный эхом, ударил не слабее обвала. Когда Сеута очнулась, она обнаружила, что ничего не слышит. Ни голосов, ни шагов. Ни шороха камней. Но она была по крайней мере жива. Даже ещё горел фонарик на поясе. Каждая мысль отдавалась в голове болью и диким головокружение, в ушах звенело, но кроме этого звона она больше ничего не слышала... Но она жива. И цела... Большая удача. Суэртэ... Звезды хранили её - для возмездия.

Сеута встала, пошатываясь, пошарила фонарикам в поисках бластера и вытерла ладонью подозрительно тёплое, стекающее на губы. На руке остался след. Мама всегда ей говорила, что кровь у неё очень тёмная...

Бластер она нашла почти засыпанным щебнем, он блеснул рукояткой в голубоватом свете фонаря. Сеута подхватила его, и ступая с трудом, как по палубе корабля, заторопилась вниз, куда уводил ход, о котором она раньше и не догадывалась.

Обвал пришёлся над пролегающим глубже карстовым тоннелем. Когда кончилась осыпь, идти стало легче - мелкие и крупные обломки перестали разъезжаться под ногами. Какое-то время тоннель шёл под уклон, потом выровнялся и развернулся в подземный грот. В свете фонаря впереди блеснуло.

Сеута знала про подземные источники. Какие-то видела сама в детстве. О некоторых просто упоминали в своих разговорах взрослые, даже родители... Неужели это один из таких? Но про такую штуку, как грот, она, кажется, никогда ничего не слышала.

Придерживаясь за холодный и влажный камень стен тоннеля, Сеута шагнула к этой обнаруженной полоске, освещая голубоватым светом фонаря весь грот и осматриваясь.

Это действительно была вода. По водяному зеркалу на каменному полу бежала мелкая рябь - где-то рядом в озерко вливался источник. Грот был довольно велик, луч фонарика едва дотягивал до противоположного края подземелья.

Нет. Никто. Никогда не говорил в Соугане о подземном озере... Если бы кто-то видел такую красоту, он бы уж, конечно, не стал об этом молчать... О нём нельзя было молчать. Сводчатые каменистые потолки, на которых играли блики воды, прозрачная рябь под ногами, убегающая в темноту, куда не доходил свет её фонаря. Она бы лучше оценила это в другое время. Но другого времени не было - где-то дети и Хенек, который будет их отстреливать.

Сеута прошла по краешку этого подводного озера, почти по стеночке - вода занимала большую часть зала. Может быть, там, дальше, где источник, есть какой-нибудь лаз...

Родник выбивался из расщелины в каменной стене. Вода текла неровными толчками, словно кровь из вскрытой вены. Расщелина достигала потолка и была достаточно широкой, чтобы в неё можно было попытаться протиснуться - но вряд ли там можно было свободно двигаться. Выступающие из стен расщелины острые ребра камня обещали сделать попытку очень неприятной.

Но это был кратчайший путь наверх... С помощью фонарика Сеута все-таки оглядела стены грота. Хотя любой тоннель внизу, идущий из этого места, окажется для неё незнакомым. И плутать она тут будет... В общем - как Безголовая Бесс...

В нескольких местах темнели пятна, которые не рассеивал свет фонаря. Возможно, там были входы в тоннели. Но старая детская песня про нормальных героев, которые всегда идут в обход, была явно не про неё. Сеута подставила ладошку под воду родника и быстро смочила лицо, стирая кровь. Странно было не слышать журчания воды, своих шагов и звука трения одежды о камень, когда она стала карабкаться в расщелину...

Вода оказалась неожиданно тёплой. Так же неожиданно от неё защипало ссадины на лице, довольно чувствительно, хотя и не до резкой боли. Пощипывание вскоре сменилось лёгким зудом. Проникнуть в расщелину удалось на несколько метров. Потом она стала слишком тесной даже для худощавой Сеуты, риск застрять становился всё более очевидным.

Спустилась она быстрее, чем залезала, только ещё мрачнее. Да, неудачный опыт - тоже опыт, но, хатт, только не теперь! Она бы продралась через любые камни, не моргнув, но там путь только для змеи!

А Седой, вместо того чтобы искать в комлинке у неё контакты с бандитами, лучше бы забил в него номер своего комма - она бы рассказала ему о Хенеке! Впрочем, это раздражение относилось к ним обоим: и к Престеру, и к себе. Голубоватый луч света метнулся к тому, что показалось ей одним из ходов.

Это оказалось углубление в стене грота, размером с небольшую комнату. И её, судя по тому, что Сеута увидела на полу, кто-то использовал в качестве жилья. Куча тряпья в углу, пара мисок, подёрнутых патиной, истлевший мешок, покрытый пылью тёмный круг на полу - тут кто-то жёг костёр, но время не оставило даже углей - только тёмную золу.

Девушка остановилась как вкопанная, когда фонарь неожиданно высветил вместо тоннеля то, что уж никак не должно бы здесь находиться. Здесь кто-то жил... Давно. И это не логово Безголовой Бесс... Той, думается, миска ни к чему. Её рот так и остался на потерянной голове. Значит... Значит, это одна из её жертв, которая так и не сумела выйти отсюда? Но черепушки и скелета нет... Да и не слышала Сеута в детстве, чтобы кто-нибудь из местных здесь пропал. А не местный...

Она поддела миски стволом бластера, посветив на них. Ничего, никаких меток и клейм. Потом подвинулась к углу и присела над тряпьём, опять использовав бластер, как пинцет - осторожно подцепила лохмотья. Лохмотья как лохмотья. Только она все смотрела и смотрела, будто сознание никак не могло поймать ускользающее... Это было похоже на... На... На форму Ретта, когда он кончил Академию!

Сеута кинулась к полуистлевшему мешку.

Ветхая ткань расползлась у неё под пальцами. Несколько пайков, свёрток в пластиковой упаковке, разбухший от сырости кожаный футляр с защёлкой - и все.

На пайки она пока даже не стала смотреть. Что там могло сохраниться? А вот пластик разлагается где-то сотню стандартных лет. Как и кожа...

Сеута осторожно принялась разворачивать сначала пакет, осторожно - по отношению к его содержимому. Что бы там ни было...

Пластик слежался на сгибах и крошился по мере разворачивания. Внутри оказалась карта ай-ди, чип, несколько голофото в прозрачной плотной обёртке.

Было в этом нечто не совсем честное - словно подглядываешь в чужую жизнь, когда смотришь документы и голо, потому что их владелец не может тебе этого запретить, даже если бы и захотел... Но не выяснить, что за человек обитал здесь, тем более, кажется, военный, а главное - зачем, было бы глупо...

Сеута развернула последнюю прозрачную пластиковую обёртку и посветила фонариком на ай-ди и голоснимки.

Карта очевидно принадлежала военному. На снимках девушка увидела женщину и двух юных девушек, одна из которых, похоже, принадлежала не к чистокровным людям, но была хороша собой.

Жена и дочери? Мать и сестры? Наверное, у Ретта в личных вещах тоже были их с мамой голо... Только снимки, которыми дорожат, не могут быть забыты. Значит...

Сеута бережно завернула снимки и айди обратно в пластик и положила в подсумок. Надо спешить. Там дети. И снайпер, которому ничего не стоит выстрелить в детей. И бандиты...

Её пальцы торопливо коснулись замка футляра из того, что когда-то было кожей. Пришлось вскрывать его с помощью ножа - замочек безнадёжно заржавел. Чтобы осторожно раскрыть две половинки намокшей кожи, тонкие и ловкие девичьи пальцы пришлись в самый раз.

Внутри оказался блокнот. Флимси слипся от сырости, но на тонком пластике ещё различимы были бледные буквы.

Сеута направила фонарик так, чтобы буква не совсем выцвели в голубоватом его свете, а стали бы контрастнее, и потёрла свободной рукой щеку - кожа чесалась, будто из источника текла морская вода... Или уксус.

Пальцы наткнулись на подсыхающую корочку, покрывшую ссадину.

Она потрогала щеку ещё раз - вроде бы с десяток-другой минут назад, когда она собиралась лезть в ущелье - там кровоточило, и она даже чувствовала, как начинает сползать следующая капля... Но после того, как она умылась - всё кончилось. И только немного чесалось. И вот уже корочка... Чудеса.

Сеута пристально взглянула на источник. А можно ведь проверить? Но сначала - блокнот.

Первые строки невозможно было разобрать. Остались только слабые следы на поверхности - вмятинки, царапины. Но при свете фонарика их было не прочесть. Ближе к середине странички Сеуте удалось разобрать несколько слов: "...ой день. Бу... вать, чтобы не... рять счет ...ени..."

Какой-то там день... Буду - что? Рисовать? Чтобы не потерять счёт... Дням? Неделям? ...ени... Сеута тяжело вздохнула. Значит, этот военный здесь действительно застрял надолго. Потому, что не нашёл выхода?

Подсумок пополнился кожаным футляром и флимси в пакете. Сеута ещё раз скользнула пучком света по стенам невольного жилища - может, какие-то знаки? Даже пайки остались. Значит, умер он не от голода...

Ни на стенах, ни на потолке не было больше ничего, что выдавало бы искусственное происхождение. Камень, влажный, шероховатый. Но никаких следов человека.

Там были ещё тёмные пятна... Возможно, там есть выход из грота. Но возвращаться из тоннеля, если он там будет, вряд ли получится. Поэтому Сеута подошла к источнику, и сняв с пояса свой нож, слегка ткнула лезвием в мизинец и подставила палец под струю, смотря, что будет дальше.

Кровь смешалась с водой и зашипела, вскипая розовой пеной. Потом палец словно обожгло - и Сеута ощутила уже знакомый зуд. У неё на глазах порез стягивался, бледнел и исчезал, не оставляя даже тонкой ниточки шрама.

Глава 17

Потрясённая Сеута смотрела на палец, почти не веря своим глазам. Звёзды... Это что - Живая вода? Как в легенде? Даже не оставляя шрама?!

И она поглубже натянула рукав на свой шрам на запястье.

Воду из одной фляги она вылила, заполнив её водой из источника. Отстегнув с пояса подсумок и комм с бластером, девушка вошла прямо в одежде в чуть тепловатые воды подземного озера. Здесь вода оказалась прохладнее, и пощипывание с зудом ощущались слабее - но целительный эффект всё же был. У самого берега было мелко, дальше дно постепенно понижалось.

Сеута дошла почти до середины, держа в руке фонарь, а руку со шрамом - над водой. Закончилось всё давно и неожиданно. Только шрам и остался. Можно ли исцелиться от болезненных - даже сейчас, когда прошло столько лет, воспоминаний?

Девушка погрузилась с головой, задержавшись под водой на некоторое время.

Нет... Эту рану даже этому источнику залечить не под силу...

Открытые глаза слегка пощипывало, словно Сеута чистила лук. Сверху, сквозь поверхность воды, светил фонарик в поднятой руке. В его сиянии были хорошо видны круги, расходящиеся от руки при каждом движении. Красноватый, за ним отливающий спелыми апельсинами, ярко-жёлтый, зеленоватый...

- Радуга?! - от неожиданности вслух вырвалось у Сеуты, и сразу горло заполнила вода, какого-то немного щелочного и солоноватого вкуса. Сеута показалась над поверхностью, глотая воздух и выкашливая воду. Да, там была радуга. Несомненно. Какое странное явление природы... Зелёный, переходящий в голубой, синий, фиолетовый... Она не отказала себе в удовольствии перед тем, как выйти из озера, ещё раз увидеть это магическое чередование кругов от фонарика в воде. Всё повторилось – свет, пронизывающий толщу воды, и разбегающиеся радужные блики... И она не сразу заметила, что слышит. И свои шаги по мелкому камню. И плеск воды, падающей в озеро...

Ей обязательно нужно рассказать об этом чуде. И убить Дореса.

И дети.

Где дети?

В космопорте Брайс прошёл на указанную Итаном площадку к истребителю. После короткого и поверхностного знакомства с местными техниками он решил, что доверять кому-либо, кроме себя, любимого, в вопросах своей же безопасности смысла, как и прежде, нет, и принялся за комплексный прогон предоставленного ему "головореза".

"Девяносто пятые" были одними из самых любимых истребителей в галактике. В первую очередь за свои характеристики, во вторую - за неимоверную возможность к модернизации. При каждой встрече с этой моделью можно было узнать для себя что-то новенькое, независимо от того, печально для тебя это самое новенькое или нет.

Оказавшись в кабине пилота, альдераанец наконец нашёл время, чтобы позвонить Арлану и узнать, насколько продвинулись дела у него.

- Возвращаемся. Где встретишь? - ответил комлинк под визг разрываемого воздуха.

- Могу в любой точке, - Брайс с явным удовольствием гладил элементы управления "головорезом", в голосе сквозила радость. - Планеты. Я пересел на истребитель. В городе вроде бы дел больше нет. Можем отправляться вслед за охотниками в Соуган.

- Можешь тогда у болот сесть? Я нашёл про этих болотоходцев, и место захода, и информацию о цели.

Брайс вначале кивнул, потом криво усмехнулся и подал голос:

- Да, могу, дай координаты, - голос альдераанца сопровождался бинарным кодом, который озвучивал интерфейс истребителя.

- Курс северо-северо-восток, на час, выступ и скала. Я подлечу.

- Скоро буду, - голос из живого и жизнерадостного плавно перетекал в сухой механический по мере того, как Брайс погружался в управление истребителем.

Истребитель пролетел над землёй низко настолько, что вставал вопрос о том, кем именно является пилот: безумцем или гением пилотирования. Сам пилот считал, что у него гораздо больше безумия и удачи, чем подлинного мастерства. Впрочем, на отсутствие опыта Брайс тоже не жаловался.

Сделав небольшой круг и проверив, чистое ли место для встречи было выбрано, он успокоился и аккуратно опустил машину одновременно на все лыжи, мягко соприкоснувшись с поверхностью. Крышка кабины откинулась и наружу выбрался улыбающийся Брайс Кевен, на ходу прощупывая местность через Силу на предмет опасностей.

Опасностей не было. Был один костерок, один байк, один триании и один забрак.

- Приветствую. Краткий отчёт - где-то там валяется старое и забытое какими-то воителями в доимперский период, - отчитался Арлан. - Местный отшельник сказал, где валяется, но он то ли не в курсе, что именно и когда именно, то ли не говорит. Может, и до войны клонов.

Брайс почесал подбородок, размышляя о морали и эффективности допроса мудреца для получения необходимой степени точности информации. И с толикой сожаления отмёл этот вариант.

- Поделись, что именно он сказал, - спросил в итоге альдераанец. Часто мудрецы говорили шарадами или загадками.

- Лежит давно. Когда здесь базировался флот, который продал адмирал. Понастроили, видимо, ещё раньше. Лежит в месте, где скальный круг и живой источник. И радуга на воде - источник, видимо, какой-то интересный, может, гейзер? - постарался вспомнить Арлан слова Баруха.

- Гейзер? Хм... Весьма подходит... Хотя радуга на воде меня больше наводит мысль о водопаде, - Брайс задумался на несколько секунд. По-видимому, Империя в ходе своей экспансии пришла к выводу о том, что размещать флот на Орд-Мантелле невыгодно, и какой-то предприниматель в чине адмирала понял это по-своему, - если мы найдём место раньше Дореса и раньше, чем он нападёт на селение... То мы сможем поставить его в тупик. С помощью нескольких килограмм взрывчатки в несущих конструкциях. Я думаю, что пора возвращаться в посёлок.

- Полетели. Но ты с воздуха круг камней увидишь первым. И, на мой взгляд, кругов вокруг водопада не бывает. А мы уж по земле, и не так быстро, - решил триании, гася костёр.

- Думаешь попробовать найти место сейчас? - Брайс улыбнулся. Не то, чтобы он не любил брать своё нахрапом. Просто в последнее время ему казалось, что это приносит ожидаемый результат слишком редко.

- Ночью атаковать будет одиночка, армия приходит днём. Чтобы прийти в тот самый день, Дорес должен нас презирать, а мы сбили наблюдение. Так что я надеюсь, он придут завтра. Иначе будут большие проблемы, - Арлан остановился, не дойдя до воды, которой собирался залить костёр.

- Дорес... Не ожидает большого сопротивления. Наблюдателей выгнали до того, как они смогли переслать что-то о нас важное. Тем более, это были не его люди. Люди же Дореса не считают троих наёмников угрозой. Хотя бы сколь-нибудь стоящей, чтобы обратить на неё внимание, - Брайс выдавал информацию, без цели опровергнуть или утвердить мнение Арлана, - но если они нападут завтра, то это действительно кое-что упростит. Ладно. Я в воздух. Может, найду этот хаттов круг.

- Если они будут тянуть с атакой неделю, нас можно будет списывать, - сказал охотник, и залил костёр.

- Не будет, иначе его перестанут уважать, - задумчиво произнёс альдераанец. Но и нападать раньше... признать, что опасаешься горстки наёмников... даже не горстки, щепотки. – Всё, я в кресло.

И отправился за штурвал "головореза".

Ставить в известность о случившемся посёлок Престер не стал. Достаточно прозвучать слову "дети" - и местных будет не удержать. И дело даже не в том, что список потенциальных заложников вырастет в разы, а в том, что они будут мешать. И наверняка без лишних трупов не обойдётся. А это проблемы. А проблемы ему были не нужны. Единственным, кому он сообщил, был Брайс. И потому, что старший, и потому, что его возможности, скорее всего, лишними не окажутся. И даже ему - текстом, не вслух, чтобы не попало в не те уши. Опять же, шестеро или семеро... Это почти четверть команды Дореса. Чем больше их останется в кратере, тем меньше придёт в посёлок.

Стремительно взбегая по склону вулкана и стараясь держаться не на виду с обозначенных Сваном точек, Престер успел обдумать информацию. То, что писал аристократёныш, выдавало серьёзную подготовку. Причём обоюдную - и банды, и самого Свана. Престер был Одарённым. Но даже его Сила предупредила в самый последний момент - щенок умудрился подобраться к нему незамеченным. Где его так натаскали на подобную дичь, вопрос отдельный и не срочный. Пока Седого больше занимало другое. Девчонка отлично стреляет. И не боится убивать. И со Сваном её что-то роднит. Неукротимость? Голодная месть, ждущая своего часа? Хорошо, если так. Потому что у обоих за спиной - банда. Пусть и в разном качестве. Один на Дореса работал, у другой там оказался брат - уж в роли кого, Сила знает. И оба хотят вцепиться Доресу в глотку. Правда, кое-кто и на глотку самого Седого заглядывается...

Давать такой шанс он не собирался никому. Потому что его ждали.

Скала, упомянутая Сваном, действительно смахивала на собачью голову. Лёг усталый пёс, вытянул лобастую голову на лапы... А под челюстью огонёк жизни. Сильный огонёк, яркий... Внимательный. Обшаривает склон глазами, ждёт. Кого? Седой залёг в складке склона, решая, брать снайпера сейчас, или сначала найти второго. Но выбор сделали за него - в отдалении кто-то умер. Быстро и без шума. Судя по направлению, это был второй снайпер: Сван выполнил обещание. Престер вжался в камень и пополз, подбираясь ближе. Нужно подойти на расстояние прямой видимости, ошибок допускать нельзя. Поднимет тревогу - будет много лишнего шума и возни...

Снайпер что-то почувствовал - Престер засек настороженное внимание. Потом решил сменить позицию - и это было его последним решением. Седой не стал шевелиться, он поднял Силой небольшой камешек, запустил его в сторону. Камень запрыгал по склону, стрелок вскинулся, обернулся туда, где ожидал увидеть противника, подставив Престеру спину.

Седой прыгнул.

Боевик боролся до последнего. Дорес хорошо обучил своих людей - или подобрал хорошо обученных. Такой чудовищной силы от противника Престер не ждал, и едва не выпустил свою жертву на первом рывке. "Мускульные усилители", - мелькнула мысль. У него тоже был свой козырь в рукаве. Козырь, который он так не хотел доставать...

Тьма пришла сразу. Стоило только приоткрыть дверь в память - и вот она, жадно глотает чужую ярость, чужое стремление жить, короткие мгновения растерянности и колебаний, осознание неизбежности поражения, и наконец животный страх, удесятеряющий силы - но только питающий её... Престер сжимал в захвате шею боевика, всем существом обострённо воспринимая каждую судорожную попытку вдохнуть, каждое биение сердца, становящееся всё глуше и реже, обречённость...

Когда короткий, но ожесточённый бой кончился, Седой выпустил полузадушенную добычу. Сила кипела в нем, клокотала, требуя выхода. Он мог сейчас, казалось, всё... и хотел - всего. Тьма звала, тянула, требовала дать ей волю, обещала... Это и остановило его. Он слишком хорошо помнил собственные слова: "Мне не всё равно, каким возвращаться". Ему сейчас стало почти всё равно, ещё только шаг - и стало бы не почти...

Внутри полыхнула ледяная ярость, возвращая опьянённому Силой беспощадную ясность сознания. Боевик ещё мог пригодиться... Престер прижал его к камням, вынудил открыть замутнённые отступившей агонией глаза, и пока тот захлёбывался воздухом, раздирая себе лёгкие каждым вдохом, вломился в помрачённое сознание. Тьма хотела действовать? Так пусть действует... Но командовать будет он.

...когда брать стало уже нечего, Седой коротким, отточенным движением сломал шею тому, что ещё недавно могло называться человеком. Хотя бы биологически. Он был удовлетворён результатами.

Далеко улететь в поиске Брайс не успел. Пара затопленных кратеров ему попалась, но ни о каких источниках, живых или мёртвых, там речи идти не могло, да и радуги в любом виде не наблюдалось. Спустя четверть часа комлинк пискнул, принимая входящее сообщение. Писал Престер. Сообщение было коротким: "Попытка захвата заложников в кратере. Сван и Сеута там. Пошёл снимать снайперов".

Брайс сказал одно слово. После повторил его, добавив к нему не менее красочный эпитет. В следующий миг нос корабля задрался, а пилота вдавило в кресло от резко возросшего ускорения. Компенсатор он не любил, шутя в стиле пошлого бородатого анекдота - ощущения не те. Но при выходе из атмосферы на максимальном ускорении, если человек хотел чуть позже активно действовать, его приходилось использовать.

- Интерком. Ай-Ди. Арлан. Вызов, - в его комлинк было встроено голосовое управление. На всякий случай. К примеру, как сейчас. - Отмена. Текстовое послание. ЧП в Соугане. Свяжись с грузом. Узнай, как у них дела. Послать.

Когда на комлинке загорелся индикатор отправленного сообщения, альдераанец сосредоточился на полёте.

До Соугана было сейчас порядка полутора тысяч километров. Несмотря на мнение обывателей, мощный байк не так сильно уступал в скорости средним истребителям. И выигрыш в скорости был не таким значительным, как бы хотелось. С другой стороны, никто на байках в здравом уме на максимальных скоростях и не гоняет.

Но...

До орбиты всего ничего. Меньше сотни километров. А в космосе совсем другие скорости...

По подсчётам выход и заход в атмосферу на максимальной скорости займёт чуть меньше десяти минут. Несколько минут на расчёт и выполнение микропрыжка... Выходило, что через двадцать или около того минут он окажется около Соугана.

На пяти тысячах метров высоты альдераанец отключил маршевые и перешёл на репульсорную тягу и планирование. Привлекать к себе внимание Брайс не собирался совершенно.

На пятистах метрах были включены сканеры, в поисках техники нападавших.

Единственным техническим средством, которое он засёк, был грузовой спидер рядом с восточным краем кратера.

В первый момент появилось желание уничтожить спидер. Затем оно было отметено, как неэффективное. Лишившись транспорта, боевики, скорее всего, начнут биться уже не на жизнь, а на смерть. Поэтому он направил истребитель в небольшую ложбинку в полукилометре от спидера. Не так далеко, но и не так близко, чтобы быть замеченным. Но щит Брайс на всякий случай активировал.

Как только "головорез" оказался на поверхности, Брайс вытащил из торбы шлем, натянул его на голову, и выпрыгнул из истребителя. Заблокировал к нему доступ, и оставив у себя основной ключ управления. Не хватало ещё, чтобы истребитель угнали.

Он на ходу настроил компенсатор освещения , привычно окунулся в Силу, переведя организм в боевое состояние. И двинулся к машине. Вначале через Силу, в поисках огоньков злых намерений.

Недавняя смерть и ярость - это он уловил сразу. Смертей было... более одной наверняка: слишком отчётливо веяло агонией. Ярость была не обжигающе-багровой - от неё тянуло холодом беззвёздной ночи. В Силе плеснуло испугом, потом ещё одной смертью. И глубоким, таким же холодным удовлетворением.

Брайс нахмурился, ускорившись. После полугода постоянных тренировок с дроидами поймать бластерный болт он не то, чтобы не боялся. Всегда будет страх погибнуть или быть подстреленным, и отрицание этого - отрицание своей природы. Он считал эту вероятность... Несущественной. Запрограммированная техника не обладает эмоциями, не выискивает цель и не собирается убивать или ранить. Угроза от неё приходит в момент выстрела, а не в момент, когда спущен курок. Да и расстояния были на порядок больше, чем привык альдераанец.

Иными словами... Нарваться на выстрел ему было критически сложно. А потому сейчас всё его внимание было сосредоточено на том, чтобы не сорваться, когда он приблизится к Престеру. Да, виновника чьей-то смерти он узнал. И ему это совершенно не нравилось. Но... Сейчас было не время и не место для разбора полётов.

Глава 18

Брайс пошёл дальше, к машине, на ходу подключая к своему арсеналу ещё одну способность, которой его обучил инструктор.

"Меня тут нет. Я ничто. Тень, на которую не стоит обращать внимания. Едва различимый звук ветра, гуляющего между камнями. Меня здесь нет", - он должен был убедить себя, Силу и через неё всех окружающих в том, что крадущийся между камней альдераанец вещь столь незначимая, что его просто не стоит брать в расчёт. По логике, заметить его, если не знать, что он там есть, без использования спецсредств типа тепловизоров или систем обнаружения биологических форм жизни, должно быть настолько сложно, что практически невозможно.

Оказавшись рядом со спидером, Брайс сосредоточил всё своё внимание на нем. Водительская дверь была открыта, сквозь тонированные окна он ничего не мог различить. Но Сила подсказала, что техника скрывает в себе труп. Альдераанец ещё раз нахмурился.

В голове зародилась мысль о том, был бы он столь раздосадован этими смертями, если бы не поговорил с Васко и не знал расклада людей Дореса? Скорее всего, нет. Хотя... Что-то внутри сомневалось в этом.

Прежде, чем прокрасться к машине, он решил проверить окружающее его пространство. Не хватало нарваться на кого-либо столь глупо.

И тут же ощутил на себе две точки внимания. Тело уже хотело послать к каждой по паре выстрелов, прицелившись в ходе движения, но разум, проанализировав ситуацию, выдал, что засекли его свои. По-видимому, Престер и Сван. Что ж. В профессионализме первого он не сомневался. Второй - приятно удивил.

Брайс тенью прокрался в машину, выяснить, как умер неизвестный, и кто он. Людей Дореса контрабандист мог теперь отличить от остальных. Заодно не мешало узнать, что интересного есть в машине. На всё это он выделил себе две минуты.

В кабине удушающе пахло кровью. Кто-то вырвал водителю гортань и ушёл, оставив его захлёбываться кровью и прихватив с собой только его оружие, судя по пустой кобуре. В крови были панель управления и пол, на полу в застывающей луже валялся комлинк.

Беглый осмотр обнаружил, кроме комлинка, набор ампул, которые Брайс уже видел в отеле в городе. Больше в кабине он ничего интересного не нашёл и перешёл к изучению кузова. Там обнаружились носилки и всё необходимое, чтобы иммобилизовать кого угодно. А ещё там оказались какие-то коробочки. Одну из которых Брайс тут же к себе притянул для дальнейшего изучения.

Внутри на первый взгляд находился медпак. Но только на первый взгляд. Ни размером, ни цветом ни одна из ампул не напоминала стандартный набор препаратов. Маркировки на них тоже не было.

Возведя глаза к розовому небу, Брайс покачал головой. Вот у кого теперь спрашивать, что это за ампулы? На Престере с любителем ножиков пробовать? Могут не пережить.

Отложив коробку в сторону, он сосредоточился в Силе на поиске кого-то враждебного, но ещё живого. Нашёл только ещё один труп и быстро приближающихся Престера со Сваном.

В этот раз подавить клокочущее недовольство было на порядок... Сложнее. Нет. Молодцы. Отбили нападение. Практически полностью. Но...

- Селезёнка хатта, - должен же хоть один из них был осознать важность получения информации в их условиях! И чем больше этой информации, тем было бы лучше, - мясники, блин!

Успокоившись, Брайс прикинул расклад. Выходило четыре трупа. Счёт "четыре-ноль" в пользу обороняющихся был... Хорошим началом. Если бы Дорес был простым бандюганом, а не имел под рукой целый, мать его, летающий город. В любом случае оставалось дождаться эту парочку, чтобы выяснить все новости.

Первым подоспел Сван. Он остановился у кузова, оставив машину между собой и тоннелями восточного склона.

- Внутри трое, - сообщил он, не размениваясь на условности вроде приветствий, погоды и лёгкости пути. - Ушли за Сеутой и детьми. Караул я снял.

- Куда ушли? Кто такая Сеута? - осведомился Брайс, абсолютно спокойным голосом.

- Девушка. Из местных, - пояснил Сван. - Она знает тут ходы, детей увела. Я... мы тут снаружи зачистили. Дети бегут в посёлок. Она и те трое ещё не появлялись. Хотя, может, уже и вышли с другой стороны. Я посмотрю?

- Нет, - от этого слова повеяло холодом, но Брайс тут же взял себя в руки и заговорил более... нейтрально. - Ты не сказал, куда они ушли.

- В тоннель, - Сван был озадачен. - Вон в тот. Оставили одного на охране, я его убрал.

- Мы теряем время. - донеслось от Престера. - Если дети выскочили, а она нет - или её взяли, или там что-то случилось. И нам действительно нужен кто-то на гребне, чтобы контролировать склон.

- Оставайтесь тут. Оба. Один на гребне. Другой на входе, - это было сказано тоном, который явно говорил о бесперспективности возражений. Из-за шлема понять выражение лица альдераанца было невозможно. Он быстрой походкой двинулся в сторону туннеля, на ходу убирая бластер и доставая нож. Проходя мимо Свана и Престера, он бросил одно слово, которое, как Брайс считал, отражало его мнение о произошедшем здесь.

- Мясники.

- Мускульные усилители, - бросил ему вслед Престер. - Возможно, что-то ещё.

Указав Свану на гребень, он направился следом за Брайсом к входу.

Брайс шёл быстрым, беззвучным шагом. Он был погружен в Силу и сейчас воспринимал мир через неё. Это было затратнее, чем просто смотреть, но даже в таком состоянии он мог функционировать несколько часов. Вот только потом ему было необходимо восполнить огромные энергозатраты и дать организму время на восстановление, чтобы не получить тяжёлое истощение. Он отфильтровал угрозу, которая постоянно исходила от явно хрупких стен, которые устали держать тонны почвы.

Он ждал, когда впереди, на границе восприятия, которая располагалась в добрых ста метрах, окажутся живые существа. Он не воспринимал противников как людей. Те были лишь объектами воздействия для получения максимально эффективного результата. А потому их жизни и здоровье, как физическое, так и психическое, его не волновали. Но и убивать их так, чтобы те помучились, как это делал Сван, он не собирался. По большому счету, он их вообще убивать не собирался, но с лёгкостью бы это совершил при необходимости.

То, чего он ждал, проявилось примерно через полторы сотни метров пути и несколько поворотов. Несколько целей, движущихся навстречу, две чётких и ярких, одна - чуть слабее.

Вжавшись в одно из углублений в стене, Брайс сосредоточился в Силе на поиске вооружения противников и его наличия. Для этого он искал точки энергоячеек, которые отличались у различных типов вооружения, а также степень их угрозы: те, что были непосредственно в оружии, должны были превосходить то, что были в качестве запасных.

Тройка оказалась снаряжённой, как на небольшую войну. Помимо винтовок, у них оказались пистолеты - по два у каждого, и дубинки. Имелся и запас энергоячеек.

Да... Что бы поговорить с такой троицей, придётся приложить немалые усилия. С другой стороны... Всегда нужно искать правильный способ. Убрав нож в ножны, Кевен вновь достал второй бластер, и лёгким движением перевёл оба пистолета в оглушающий режим.

Оставалось дождаться, когда троица окажется в одном из поворотов, и рассчитать все так, чтобы двое из троих при выходе нарвались на два стан-заряда.

А третий... Ну... С третьим можно поговорить с позиции силы и скорости.

Группа шла цепочкой, с разрывом в несколько метров. Впереди - более сильные, тот, что выглядел в Силе тусклым, держался позади.

- ...тут уже не должно быть обвалов, по идее, - услышал Брайс, когда они подошли ближе.

- Думаешь, девчонка не выберется? - спросил задний.

- Из провала-то? - хохотнул передний. - И после детонатора? Да там так рвануло, что мы до тебя чуть на реактивной тяге не дошли! После такого не выбираются, не убило - так засыпало.

Построение, которым шла троица, альдераанца полностью устраивало: достаточно было вычеркнуть из рисунка боя первых двоих, и активная часть действий, теоретически, закончена. Притаившись, он для уверенности накинул на себя отвод внимания в Силе, и за мгновение до того, как в проходе должен был показаться второй человек Дореса, размытым пятном вынырнул из своего укрытия, сделав один стан-выстрел по ближнему противнику, и тут же второй по тому, кто шёл следующим.

Нападения те не ждали, и оба выстрела попали в цель. Но третий, уже пуганый и потому настороженный, успел выхватить бластер. Мощный звуковой удар прокатился по тоннелю, оглушив Брайса и заставив его на несколько секунд потерять ориентацию.

Результат был... Неожиданным. Боевики оказались вооружены довольно редким типом оружия - звуковым. Возможно, это был невольный подарок иторианцев. Альдераанец не знал.

Тело само совершило те движения, которые вывели Брайса из укрытия, чтобы оказаться там, где могло быть безопасно. Ему нужно было отдышаться и прийти в себя, по возможности не привлекая внимания. И надеяться, что не будет слишком поздно. Прибегать к Силе Брайс не спешил.

Акустический удар подействовал не только на него. По каменным стенам прошёл низкий глухой гул. С потолка с шуршанием посыпался мелкий щебень. Но через минуту всё затихло. У Брайса звенело в ушах и плыли круги перед глазами, но сквозь дурноту он все же различил в коридоре слабый стон.

Едва только сознание начало робко возвращаться обратно, он потянулся к Силе. Восстанавливаться было и не обязательно. Ускорить метаболизм организма, и оглушение само сойдёт на нет. А дальше... Ещё одного выстрела звукового бластера туннель мог и не выдержать. Поэтому альдераанец убрал второй пистолет в карман, и пошёл добивать третьего боевика.

Оглушённые станом вели себя тихо. Уже получивший станом от Сеуты и частично отражённым звуковым ударом от собственного выстрела бандит двигался - он пытался встать на ноги.

Запоздало альдераанцу в голову пришла мысль о том, что после события в отеле он просто обязан был разжиться кастетом. Для уравновешивания шансов. А сейчас... Последний боец выглядел... потрёпанно, и проверять крепость его сердца стан-выстрелом совершенно не хотелось. Поэтому из кармана был извлечён пистолет-иньектор и, перейдя на скорость, превышающую человеческую, Брайс подлетел к стрелку и вколол ампулу снотворного тому в шею.

Препарат подействовал быстро - уже через несколько секунд третье неподвижное тело лежало на полу тоннеля. Но чувство опасности, исходящее от самого места, где находился Брайс, стало ощутимее.

- Придурок, - незло произнёс альдераанец, осознавая, откуда дует ветер. Быстро собрав звуковые пистолеты, которые могли пригодиться, и взвалив на плечо того, кого он подстрелил первым, Брайс пошёл к выходу. Если Сеута была жива, то ей в самую пору выйти из другого выхода. Если нет... Удержать от обвала пещеру он был не в состоянии, и трезво оценивал свои шансы выжить при таком событии.

Почти сразу он наткнулся на Престера - тот стоял у стены.

- Иди, я придержу, - глухо сказал Престер. - Тут всё вот-вот посыплется, можешь не успеть. Этих бросаем?

Он не бравировал и не собирался жертвовать собой - в Силе отчётливо читалась уверенность, что с ситуацией он справится.

- А мы их вытащим без угрозы для себя? - спокойно спросил Брайс.

- Могу попробовать, - голос оставался глухим - Престер почти с головой ушёл в Силу. Уровня хватало, не хватало навыков, чтобы одновременно держать проседающий свод и поддерживать разговор. - Нужны?

- Нужны, - для той идеи, которая родилась в голове у Брайса нужно было как можно больше выживших боевиков.

Свод, даже отпущенный внезапно, рухнет не сразу. Несколько секунд минимум в запасе у Седого были.

- Тогда - пошёл! - это было приказом, которого невозможно оказалось ослушаться.

Брайс не был силен в телекинезе просто потому, что считал такую технику опасной для использования в местах, где тебя могут заметить. Поэтому он применил то, что использовал не часто, но, как говорится в присказке "знаем, умеем, практикуем": передал некоторую часть, чтобы не лишить себя самого большинства способностей и навыков, своей энергии Престеру. И кинулся к выходу.

Три действия Престер сделал почти одновременно. Отпустил свод, рывком выдернул два тела из тоннеля, отшвырнув их себе за спину, и бросил вперёд заранее подготовленные глоп-гранаты. Пробка мгновенно твердеющей пены запечатала коридор. После этого оставалось только подхватить ободранных о каменный пол боевиков, и последовать примеру Кевена. Зафиксированный в точке наибольшей слабины, свод ещё какое-то время продержится. По прикидкам Престера - как раз достаточно, чтобы успеть...

Из тоннеля они вывалились один за другим, уже чувствуя, как догоняет их дрожь зарождающегося обвала.

Выбежав под свод неба, Брайс скинул боевика на ближайшую поверхность так, чтобы ненароком не пробить тому череп о случайный камень, поискал глазами Свана. Того наверху не было. Края кратера тоже не было - он обрушился вниз, оставив глубокую щербину в каменном круге вокруг кальдеры.

- Мда... - последствия были... любопытными. Брайса во второй раз - первый был, когда они подъезжали к Соугану, - кольнула мысль, что спасти они, может, и спасут жителей, но вот не факт, что посёлок это переживёт. Вот кратер уже не пережил. - Седой, свяжи пленников и погрузи в машину.

Сам Брайс кинулся в сторону кратера, на ходу прощупывая пространство в поисках раздирателя глоток.

Слабый проблеск жизни он наконец засёк - глубоко внизу. Едва ощутимая искра тепла двигалась - глубже и куда-то в сторону центра кальдеры. Само место провала выглядело так, что отбивало всякое желание соваться дальше - осыпь ещё не слежалась, камни продолжали проседать.

Присев на колени, Брайс сосредоточился на том, чтобы понять, что это именно та жизнь, которую он ищет. Потому что делать что-то энергоёмкое, а в этой ситуации на ум приходило только это, смысла было не много. Расстояние было велико, но Брайсу всё же удалось понять, что след, который он воспринимает, действительно принадлежит Свану.

По всей видимости, Сван выжил и сейчас находился где-то в сети пещер. А значит, экстренной помощи ему не требовалось. И можно было перевести дух. Чем Брайс и занялся, потянувшись за торбой, в которой была фляжка с жидкостью для этого самого духа. Но всё это осталось в истребителе, до которого нужно было ещё порядком протопать.

И поэтому Брайс пошёл к Престеру, объяснять ситуацию и спрашивать, что тут произошло.

Седой, убедившись, что непосредственно им обвал не грозит, тем временем загружал в кузов связанных бандитов. На земле у спидера валялась горка рабских ошейников - их Престер снял с бандитских поясов и оставил лежать. На шаги Брайса он обернулся, вопросительно глядя на него.

- Наш бойкий юноша где-то под землёй, - бодро пояснил альдераанец, принявшись проверять бластер. - Пока что жив. Но доставать его оттуда лучше позвать местных. Их всё же территория, они тут лучше ориентируются.

- Живой? - удивился Престер. - Я думал, всё... Этих куда - тоже в посёлок? - он пнул ошейники.

- Ошейники подбери. Могут пригодиться, - Брайс не терпел рабства, но и разбазаривания материальных ценностей он тоже не любил, - и расскажи мне, что за бойню вы тут устроили?

- Бойню? - Престер удивился ещё сильнее. - Брайс, у нас тут два снайпера сидели на загривке и детей стерегли! Плюс водитель, плюс часовой у входа. Классическая "коробочка", хрен станом обойдёшься... Вязать одного - второй успеет или тревогу поднять, или подстрелить кого не надо. Вот как этот щенок успел троих снять, пока я с одним валандался... Только так, наверное, и мог, - он кивнул на приоткрытую дверь кабины. - Рванул и ушёл, не тратя времени. И не поднимая лишнего шума. Ладно, я своего успел... допросить. Кое-что выяснил.

- Вырвать часть глотки - это не "не тратя времени", Престер, - голос был спокойным, но отдавал некоторой неприязнью, - это было сделано специально. Чтобы люди помучались. Использовать нож было бы быстрее и менее мучительно. Что касается твоего... Да, они боевики. Они выполняли приказ. Да, преступный приказ. Но выбора у них не было. Я не вижу ни единого повода испытывать удовольствие от чужой смерти. Не разобравшись. А теперь... Что ты выяснил?

Глава 19

"Не было?!"

Смотрел Престер с откровенным сомнением, переходящим в прямое несогласие. Но спорить не стал. Хочется альдераанцу так думать - его право... Должны же у людей быть хоть какие-то иллюзии. У него их не осталось - после того, как вывернул наизнанку чужое сознание.

- Они частичные модификанты, - пояснил Седой. - Ускоренная реакция мышц, повышенная сила. Не без последствий, да. Но эти пошли на модификацию добровольно, зная, что их ждёт. По крайней мере, тот, кого я допрашивал, пошёл сам. И о тех, кто с ним, думал так же. Дети... Они им нужны не только как инструмент влияния на поселковых. Дорес хочет испытать на них... Новую серию модифицирующего препарата. Это вот, в кузове, - он указал на коробки, одна из которых была приоткрыта Брайсом, - для них. Первая стадия.

- Ты забыл добавить увеличение защиты от физических ударов, - Брайс сел на колени погружаясь в Силу. Отдохнуть навряд ли получится. Прибегать к стимуляторам не хотелось. Поэтому он просто воспользовался одной из тех техник, которые считал базовыми - восстановление. Впрочем, альдераанец отдавал себе отчёт, что это не заменит полноценный сон.

- Престер, мы не можем себе позволить отвечать жестокостью на жестокость и зверством на зверство. В особенности мы. В особенности сейчас.

Как объяснить человеку, который предлагал заминировать жилые дома для создания ловушки, что по тому, как они будут сейчас действовать, как сейчас себя проявят, их будут судить в дальнейшем? Что они благородные люди и должны поступать соответственно? Тогда как объяснить, что его не волновали жизни чужих боевиков, и даже вероятная смерть Свана его... Заботила мало. Отпрыск неизвестного рода был интересным, но пока не был своим. Как и неизвестная Сеута. А вот то, что Сван своими действиями мог их подставить, несмотря на своё мастерство по вырыванию глоток, и то, что Престер совершенно очевидно оказался адептом той стороны, от которой его предостерегал инструктор... Вот это его волновало куда сильнее.

Получалось странное двойственное чувство.

Поэтому Брайс решил проанализировать ту информацию, что у него была. Скорее всего, трое выживших не пойдут на сделку. Это было не так проблематично, учитывая, что с одним из них он мог бы преуспеть в переубеждении. Впрочем, всегда существовал вариант предложить выжить. Скорее всего, Дорес не прощал своим таких вот провалов...

Что касается всего остального... Брайс... Не был так щепетилен по отношению к детям. Возможно, гормональный сбой или ещё что-то. Но он воспринимал их, как и всех остальных людей. Только маленьких. И не считал, что это вот что-то плохое. По его мнению, издевательство над человеком, независимо от возраста - одинаково отрицательный поступок, и судить о степени отрицательности не его забота. Зато это был великолепный повод как для игры на эмоциях боевиков, так и для поднятия боевого духа защитников Соугана.

- Ладно. Выкинь труп из техники, и вези всё это в посёлок. Только собери у трупов всё. В особенности оружие и ампулы. Они в кейсах с замком на отпечаток пальцев. Я пойду за "головорезом", и на нём отправлюсь туда же. Вне зависимости от того, кто прибудет первым, находим Хэда и поручаем ему поиск Свана и Сеуты. По необходимости, поможем.

Тем временем Арлан получил сообщение от Брайса.

"ЧП в Соугане. Свяжись с грузом. Узнай, как у них дела".

"Что у вас там творится? Будьте осторожны - в Соугане заваруха", - полетело ответное сообщение, набранное на комме когтями.

"Приняли", - это был единственный ответ, который он получил.

- Приняли и приняли, - прокомментировал Арлан вслух. Ловить конвой он не хотел, слишком велик шанс на дружественный огонь.

- Полетели в посёлок?

- Если я там нужен - полетели, - Лахар чуть заметно пожал плечами. - Не думаю, что там есть дело для видящего правду, но хотя бы раненых можно будет оставить на меня.

- Вообще непонятно, кто там нужен, - фыркнул триании, - но мы там будем через полтора часа, разборка уже кончится, подробностей нет. Так что, если у тебя дела в городе - могу подкинуть туда. А нет - летим.

- Куко ушёл туда, - отозвался забрак. - Так что поехали. Не будет дела - вернусь с ними.

Триании плавно выжал газ, разгоняясь в сторону посёлка до маршевой скорости.

Быстро нацепив на себя пояс с бластером, подсумком и прочим снаряжением, Сеута зашагала, освещая стены грота, к следующей зияющей дыре. Никакого головокружения, и неясных болей от ушиба как не бывало. Из дискомфорта теперь остались только сырая одежда и мокрые волосы. Зато радуга в воде ещё стояла перед глазами...

"Со второго раза - и такая удача?" - хмыкнула Сеута про себя - дыра оказалась и впрямь входом в тоннель. Женщина осмотрелась и вошла, двигаясь осторожнее и уже не так уверенно, как по знакомому ходу, обшаривая поверхности холодным светом фонарика. Когда луч попал на пол, Сеута увидела пыль и посередине тоннеля - следы. Кто-то ходил здесь - много раз. Они были припорошены новыми слоями пыли, и всё же время не могло скрыть их полностью.

"Сдаётся мне, здесь было довольно оживлённое движение... - сказала себе Сеута. - Когда-то..."

Может быть, это тот, который в гроте? Ходьба туда-обратно в виде разминки?

Она пошла по этим следам чуть быстрее, не забывая прислушиваться к звукам. Эта сторона кратера - дохлая, с прореженным, как решето, грунтом. Снова очутиться под завалом с тем, что у неё в подсумке и во фляге, с Хенеком, который наверху, и с её ля венганса - было бы слишком мрачной шуткой Звёзд.

Вскоре ей пришлось остановиться - впереди была развилка. И следы уходили в обе стороны.

Она не стала тратить время на мучительный выбор - вправо или влево, на ненужные сомнения - а не ходил ли тот военный туда-сюда в поисках выхода и не нашёл его? Сеута свернула в ход, к которому сейчас ближе находилась. Почти сразу ей на глаза попалась метка, нарисованная чем-то чёрным. Она была едва заметна на каменной стене, но всё же не настолько сгладилась, чтобы взгляд не мог за неё зацепиться.

Это была именно метка. "А метки просто так не оставляют..." - Сеута с волнением рассматривала чёрную отметину. Значить она могла многое - кто-то, боясь заблудиться и не вернуться к гроту, оставлял знаки. Или указывал путь - совсем как они в детстве стрелками на стенах, играя... Но было бы замечательно, если и дальше нашлись бы такие же отметки.

Метки действительно появлялись - каждые несколько десятков шагов. Возможно, когда-то они были поставлены чаще, но не все сохранились.

Главными для рода Сеуты всегда являлись три заповеди - дорожить честью, держать слово, и хранить хладнокровие во всех ситуациях. Последняя была сейчас как раз к месту. Не падать духом, если это не выход, и не питать радужных надежд. Просто идти по этим меткам вперёд.

Ход постепенно загибался, пару раз вилял - и в конце концов вывел Сеуту к коридору, в котором она увидела собственные следы, уходящие в развилку.

Сеута остановилась и усмехнулась. Не сказать, что она была полностью уверена в таком результате, но совсем не исключала его. Вот и разгадка следов - бедняга наматывал круги... И, если он вынужден был здесь сидеть, значит... Значит, ей нужно искать другой тоннель. Она посмотрела по сторонам и подумала, что неплохо было бы нарисовать схему это грота, с его этими тоннелями. А то можно запутаться в хождениях... Что?!

Сеута порывисто схватилась за подсумок. "Буду ...вать... счет ... ени"? Она не посмотрела блокнот дальше!

Девушка быстро опустилась прямо на пол, осторожно доставая флимси и раскладывая его под лучом фонарика. Может, там и продолжение можно разобрать? Если получится...

Первая страница не принесла особых результатов. Но когда удалось отслоить её от следующей, оказалось, что там текст более разборчив, хотя местами и выпадали куски строк.

"...не знаю, что я... гда кончится... браслета. Буду беречь энер... очу думать, что меня тут про... были. Что никто не... скать. Буду ...мать об этом - со... ма".

''Не знаю, что я буду делать, когда кончится... Очевидно зарядка хронобраслета? - читала Сеута, дополняя недостающие части строк, - ...буду беречь энергию. Не хочу думать, что меня тут забыли. Что никто не будет искать. Буду думать об этом - сойду с ума..."

И она тоже сейчас не будет думать о том, что пришлось пережить этому человеку. Она подумает, когда выберется. Значит, там было не "рисовать", а "записывать"... Мрак начинал сгущаться над ней, и чтобы не дать ему шанса, Сеута стала осторожно переворачивать следующий лист своей печальной находки.

Здесь пробелов почти не было. "Сажи надолго не хватит. Буду ставить метки только там, где есть... иться. Первый ко... льцом. Не сразу понял. Второй пере... алом. До развилки не дошёл. ...адо искать дальше".

"Первый коридор - кольцом, - выхватывала она из текста самое главное. - Второй перекрыт завалом... До развилки не дошёл, надо искать дальше", - дочитала Сеута, торопясь перевернуть следующий лист. Хотя излишних надежд она не питала - он не вернулся за голоснимками... Но, может быть, он не стал возвращаться в надежде увидеть скоро наяву и свою маму, и сестрёнку, и... Невесту? Почему-то ей хотелось думать, что та девушка, почти человек, дождалась его. Не как она... Новую страницу она открыть не успела. Каменный пол содрогнулся, вода в озерке всплеснула. С потолка посыпалась пыль. Следом пришёл и затих низкий глухой гул, из коридора, откуда она пришла, вырывалось облако пыли. Сеута осознала, что слышит грохот нового обвала - слух к ней вернулся. А потом - шорох. Что-то двигалось по коридору. Или кто-то?

Первая мысль была химерически невероятной - это тот, блуждающий в тоннелях хозяин блокнота, который она держит в руках?! А вторая была куда реальнее. Бандиты! Пружинисто, как фелинкс, Сеута вскочила на ноги и бесшумно метнулась за выступ тоннеля, отключая фонарик. Блокнот так и остался у неё в руке, вторая дёрнула бластер, готовясь выжать спуск. И её дыхание замерло.

В коридоре появился свет фонарика. Очень низко расположенный, он метался почти над самым полом. Наконец показался нежданный гость. Свет отразился от воды, и Сеута увидела окровавленного, ползущего на четвереньках человека с зажатым в зубах фонарём. Узнать лицо было невозможно. Но черные спутанные волосы с выжженной у виска прядью она уже видела...

Такая же прядь была у неё самой и... у Свана!

"Плохая идея".

"Очень плохая идея..."

Но лучше идеи, кроме как скрыться в туннеле, под рукой не оказалось, когда нужно было быстро оценить ситуацию и выбрать единственный верный способ не сдохнуть под обломками камней на месте. Он выбрал второй вариант: сдохнуть не сразу.

Ласково приложивший по спине камень отправил его в долгий и увлекательный полет с высоты, в ходе которого Сван успел мысленно помянуть всех предков и все порочащие честь связи тех, кто устроил облом. Если он выберется… Нет, не так. Когда он выберется, он поблагодарит их лично.

Из горла вместо ругательств на родном языке вырвался лишь сдавленный хрип. Приземление выбило всякую охоту ругаться вместе с воздухом, и Сван, пытаясь вдохнуть, распластался на каменной осыпи. Восстановить дыхание удалось с трудом.

Видимо, приложило по буйной головушке его сильно, ибо сначала он подумал, что ослеп. Вторая мысль была более рациональной: Сван, шипя, достал фонарик, даже не пытаясь подняться с такого гостеприимного каменного пола пещеры, и принюхался. Едва уловимо тянуло знакомым запахом.

Сеута? Судя по всему, её провалило сюда же. И не завалило.

Сван зажал фонарик в зубах и попробовал подняться. Тело протестующе завопило, но когда его это останавливало?

Подняться он смог только на четвереньки. На них же и пополз, следуя по запаху. Надо было найти Сеуту. Это было единственное, что сейчас важно. Когда Сван сосредоточился на этом, жить стало легче. Немного.

Когда есть нюх, зрение только мешало. Сван полз на четвереньках по какому-то наитию, вперёд. Ещё шаг, ещё. Он не считал шаги.

Его мозг сейчас решительно взял выходной, а инстинкты вели к цели. Пока цель не показалась. Верней, сначала услышалась. И лишь потом сощуренные глаза зафиксировали Сеуту. Как-то немного тупо на неё посмотрев, Сван хотел было расслабиться: цель достигнута, где там мой заслуженный отдых, но голос девушки вывел его из этого заторможённого состояния.

- Сван, эрес ту? - замешкавшись лишь на мгновение, Сеута показалась из укрытия и бросилась к нему. - Ке а пасада?!

Впрочем, вопрос был лишним. Под вспыхнувшим снопом света из фонарика её окровавленный... Кто? Очень, очень дальний родственник полз из последних сил.

Она рванула подсумок, отыскивая там платок, и сняла с пояса флягу. Сван ощутил осторожные прикосновения намоченного платка к своим ссадинам и ранам.

- Потерпи немного, амиго, - шептала она, прикладывая к ранкам на лице и голове платок, смоченный во фляге из источника, и даже тихонько дуя на них. Спрашивать, как он здесь оказался, тоже было лишним. Он шёл за ней. И её душу переполняли тепло и благодарность.

- Упал, - просто ответил Сван, выплёвывая фонарик изо рта. На более серьёзные и подробные, а что самое главное, цензурные объяснения, которые можно было внятно выдать даме, его не хватило. Откуда упал, как упал — все вопросы потом, всё потом.

Вода пощипывала раны и ссадины. Ух ты, у него были раны и даже текла кровь?

- Надо выбираться, - выдал он ещё одну гениальную мысль. Выбраться было следующим приоритетом после того, как найти Сеуту. Но чтобы выбраться, надо было сначала понять, где они находились. На языке вертелись только слова, которые воспитанный аристократ при даме всё же произносить не станет.

- Подняться можешь? - взволнованно спросила девушка, вглядываясь в лицо соплеменника такими же черными, как у него глазами. - На меня обопрись, держись за меня. Выберемся... Только сначала... Сван, ты об агва вива легенду слышал? Ну, о живой воде? Не смотри так на меня, я эн шу менте, я в своём уме, хоть и упала... Она здесь, понимаешь? Целое озеро.

- Не факт, - ответил Сван, чувствуя, что за такое издевательство организм ему потом всё выскажет. Но всё-таки, под протестующую боль в конечностях, Сван попытался подняться. Криво, худо, бедно, но - вышло. Подняться-то он поднялся, но когда услышал Сеуту, то чуть обратно не упал.

- Ага. Похоже, что не только я тут головой ушибленный, - он задрал голову куда-то на абстрактный верх. - Агва вива. Тут, - он криво усмехнулся. Но глядя на девушку, выдал полувопросительно-полуутвердительно:

- И ты... не шутишь?..

- Си, самое время и место для шутки, - мрачно усмехнулась Сеута, закидывая его руку себе на шею и бережно поддерживая его другой. Свану ещё только предстоит узнать про её находки. И про то, что с "выбираться", кажется, у них большая напряжёнка. Но сначала надо привести её... ну да, родственника. Привести его в нормальное состояние.

- Но стой пока, ты сейчас всё почувствуешь сам, - постаралась улыбнуться Сеута. - Давай-ка осторожненько - и в воду ложись. Там ещё такая штука...

Да, она не сумасшедшая. Хотя поверить во все случившееся, если бы она не спешила...

- Там же наверху снайпер! Он в детей стрелять будет, - всё-таки не выдержала она. - Они так сказали!

Озеро тут и правда было. Живая Вода. Серьёзно? Сван относился к такой удобной находке, когда он разваливался на части после очень плохой идеи, с долей здравого скептицизма. Но его тащили прямо в озеро.

- Эй, - слабо запротестовал Сван. - Беру свои слова обратно. Не надо меня топить!

Испугался он, разумеется, наигранно. Такой воин, как Сван, не мог не уметь плавать.

Глава 20

Он зашёл, верней, его зашли и положили в воду. Ссадины неприятно защипало, но был хотя бы повод умыться, а вода позволяла даль отдых избитому телу. И оно даже, расслабившись, не так сильно болело. Верней, вообще не болело. Боль утихала.

Сван решил, что это просто последствия травмы камнем по темечку. И, набрав в ладони немного воды, умылся.

Снайперы, стреляющие в детей? Сван поморщился.

- Не будет, - сообщил Сван, смывая свою и чужую кровь с рук, и поднимаясь на уже окрепшие ноги. - Они уже ни в кого и никогда стрелять не будут, - сказал он многозначительно.

- А дети целы.

Голова прояснялась. Он с удивлением отметил, что ссадины на лице затянулись.

- Агва вива. Потрясающе, - наконец сказал он, ощущая себя более живым.

- Ты видел, точно? Малышня в посёлке? - продолжала допытываться Сеута, но скорее для перестраховки, уже выдыхая. Ла глория де лас эстрейяс - с детьми все хорошо. Осталась одна забота: выбраться.

- Я видел, как они побежали к посёлку, но дальше я был немного занят, - ответил Сван, пробуя таки непривычного вкуса воду. Если она излечивала наружные повреждения, то и внутренние должна?

Он вышел из воды, отряхнулся, как большой кот, и подобрал уроненный на пол пещеры фонарик.

- Итак, какие у нас варианты? - Сван принялся светить фонариком по сторонам, пытаясь понять, насколько они застряли.

- Ты не поверишь, - усмехнулась Сеута. - Но когда ты появился, я как раз задавала себе этот вопрос...

После того, как она убедилась, что со Сваном порядок, она снова стала напоминать ту неулыбчивую девушку, которая сидела рядом с ним у дома старосты и чистила бластер.

- Смотри, что я нашла - здесь жил очень давно, - произнесла она, доставая слипшиеся листы того, что когда-то было блокнотом в кожаном футляре, и протянула Свану. - Кто-то... - кивнула она в сторону темневшего пятна углубления грота. - Вот там я нашла истлевшие лохмотья имперской формы, миски, даже несколько пайков... И вот это, - добавила она голоснимки к блокноту. - Кажется, человека тут забыли... Или просто не стали искать, - быстро взглянула Сеута на парня и отвела взгляд. Вряд ли и они могут рассчитывать на другое. Ну, Свана-то ещё могут искать...

- Один, который кольцевой, я прошла, - пояснила Сеута, светя фонариком на записи. - Второй, он пишет - перекрыт обвалом. До какой-то развилки он не дошёл... Через ущелье с живым источником пробовала - но там нужно быть змеёй, желательно плоской змеёй.

Сеута задумчиво взглянула на озеро с источником, выталкивающим из себя воду. Вода же куда-то вытекает. Значит...

- Сван... А если нам... Если попробовать через воду?

- Даже если вас съели, у вас есть два выхода, - пробормотал себе под нос Сван, светя то на одну, то на другую стену пещеры.

Когда последствия увлекательного полёта к центру планеты стали отходить на второй план, а Сван начал думать более или менее логично, он пытался прикинуть, будут ли их искать. И насколько их правда захотят искать.

Он посмотрел на Сеуту и на то, что она нашла. Имперская форма, блокнотик, но…

- …никаких костей найдено не было? - спросил он, но раз Сеута не упомянула, что сняла вещи с трупа, то возможно, что этот затворник таки нашёл выход.

Или его кто-то сожрал. Да так сожрал, что не осталось ничего.

- Тут был ещё обвал, - поморщился Сван. Он всё ещё был не сильно доволен произошедшим. Их тут заперло, и не факт, что будут правда искать. Он бы сам вряд ли стал на их месте. Но вот Сеуту - возможно? Она вроде как была тут своя.

- Как сделать из обычной змеи плоскую змею я знаю… - задумчиво проговорил парень, посветив в сторону воды, - но змее это не сильно понравится. Что ты имеешь в виду? - спросил он, подходя ближе к краю озера.

- Никаких костей, но это ни о чем не говорит, - пожала плечами Сеута. - Его могло просто засыпать... Рядом с голоснимками он бы умер только от жажды и голода, но тогда ему это не грозило - пайки же ещё оставались... - девушка встала рядом со Сваном и взглянула на него. - Если только он не выбрался неожиданно и рискованно... Вода куда-то же вытекает, Сван, иначе тут бы давно всё затопило... Что мы теряем? Нырнуть и посмотреть, куда вода уходит. Может, и мы с ней уйдём отсюда?

Сван принюхался, как собака. Интересно, насколько завал из камней мог ликвидировать запах? Он не стал гадать, специфического опыта прятать трупы в камнях у него не было, зато Сеута предложила интересный вариант. Учитывая, что у самого Свана вариантов было - только бегать по лабиринту пещер, эту идею можно было рассмотреть и даже попробовать.

- Что ж, мы ничего не теряем, - согласился Сван. - Кроме времени, - чуть тише проговорил он, поглядев куда-то вверх, во тьму сводов пещеры. Наверняка они там занимаются подготовкой к веселью. Которое они с Сеутой рисковали пропустить. Это Свану не нравилось.

- Если какой-то имперец неожиданно и рискованно выбрался, то чем мы хуже? - спросил Сван, подходя к воде. - Сначала разведка, потом бой, - предложил он и поправил сам себя:

- В нашем случае, побег из этой темницы.

Сеута посмотрела на него и неожиданно улыбнулась.

- Теперь я знаю, к чему выжимают одежду... К новому погружению в воду, оказывается...

Всё равно же документам не пролежать тут ещё несколько лет, если они не найдут выхода. Возможно, озеро для них со Сваном - единственный шанс. Кто будет перерывать вулкан в их поисках, когда в Соугане сейчас каждая минута на счету. Даже, если они бы и захотели…

Сван посмотрел на Сеуту в ответ и тихо усмехнулся:

- Мне повезло, что одежду я не выжимал.

Он просто не посчитал это нужным делать прямо сейчас. Это ведь надо было раздеваться, выжать всё, обратно одеться…

- Так я возьму голо с собой? Только заверну получше. Если он забыл, то мы ему вернём, правда? - усмехнулась Сеута.

- Конечно, вернём, - кивнул Сван, думая, что если их предшественник прошёл этой же тропой, то… вернуть вещи они ему точно вернут. На том свете, в худшем случае.

Сван не спешил на тот свет, но проверить озеро они должны были. Интересно, можно ли умереть в живой воде? Если она правда как в сказках — живая? Утонуть если только?

Самая глупая в мире смерть: утонул в живой воде.

- Вперёд? - вопросительно улыбнулась Свану девушка, будто они стояли сейчас где-нибудь под розовым небом на ферракрите Уорлпорта и выбирали, в какую из местных достопримечательностей им сейчас завалиться.

- Вперёд, - согласился Сван, заходя в воду и закрепляя фонарик на плече. В воде будет не светлее, чем в пещере. Он набрал воздуха в грудь побольше и нырнул на пробу, чтобы исследовать дно озера.

"Хорошо бы, чтобы в нашем роду были ловцы морских кристаллов", - поиронизировала над собой Сеута. Она всего лишь на пару секунд задержалась, стоя в воде по пояс - крепила фонарик и... Обрабатывала запястье жидким бинтом. Как будто так уж важно - заживёт ли старый шрам, или нет, если всегда помнишь...

Она нырнула почти бесшумно, стараясь догнать Свана.

Лучи уходили в воду, прорезая кристально чистую глубь, выхватывая стены и дно озерка из мрака. Ничего, что им могло бы пригодиться, не было видно, но когда Свану и Сеуте не оставалось уже ничего, кроме как всплывать, луч фонарика Свана, направленный теперь вверх, выхватил то, что было скрыто раньше наплывом камня - чернильно-тёмное пятно в подводной скале.

Сван не был фанатом подводных процедур, особенно, если вода щипала глаза, забивалась в нос и стремилась залечить все те мелкие ссадины, которые Сван сам считал не существенными, а потому не знал о них.

Воздуха хватать переставало, но парень упрямо пытался что-то разглядеть в неприветливом озере, и уже решил всплыть, как заметил. Вот оно. Туннель. Приветливо распахнул свою хищную глотку, как какой-то древний монстр. Сван пошёл наверх, сделав знак Сеуте. И наконец-то смог вдохнуть, всплывая на поверхность.

Несколько вдохов и вдохов, и Сван проплыл до места, где предположительно был туннель. И нырнул снова, устремляясь в чёрный провал. Единственное, что его слегка задержало и заставило замедлиться, так это необходимость убедиться, что девушка увидела его и не отстаёт.

Сеута не отставала. Она обследовала другой участок скалы, но не найдя там ничего похожего на расщелину, повернула к Свану. И тут луч его фонаря скользнул к поверхности, и она тоже заметила. Сердце девушки дрогнуло от волнения - неужели выход? И ещё от надежды, что им хватит дыхалки на него, и что они продерутся наружу безо всякого "Акваты". Кто бы знал, что им в Соугане, где одни болота, может пригодится такая штуковина, как дыхательное устройство...

Вдох был как избавление. Она набрала воздуха побольше и снова ушла вглубь за Сваном, прямо в темноту подводного тоннеля.

Им едва хватило дыхания. Затопленный проход оказался длинным и извилистым, местами ещё и тесным, и в ушах уже начинало бешено стучать, а перед глазами поплыли огненные круги, когда наконец тоннель пошёл вверх, почти вертикально, каменные стены расступились, и они один за другим вырвались на поверхность, жадно глотая воздух. Потолок здесь нависал низко, с поверхности воды до него можно было дотронуться рукой, Но подземное озерко явно вбирало в себя притоки и из других источников, и имело другой, более крупный сток, потому что Сван и Сеута почувствовали, что их немного сносит слабым течением.

Лёгкие протестующе разрывались, но вдыхать пусть и живую, но не самую вкусную на свете воду Сван не хотел. Наконец в лёгкие хлынул спасительный воздух. Кто бы мог подумать, что он будет таким сладким?

Сван вдохнул и огляделся, ища глазами Сеуту. Он поймал себя на мысли, что чувствует какую-то ответственность перед девушкой, и что должен убедиться, что она выберется отсюда в целости и сохранности.

- Первая фаза завершена, - сказал Сван как-то весело, отплёвываясь от воды. И поплыл в сторону, куда уносило течение. Лишь бы там не оказалось что-то вроде обрыва.

Падать больше Сван не хотел.

- Всё, что нас не убивает... - Сеута, вынырнув, жадно заглатывала воздух. Последние метры тоннеля она плыла, как в тумане, с трудом сдерживая жгучее желание вдохнуть хоть что-нибудь, пусть даже воду... - ...можно ещё раз! - усмехнулась она, давая течению возможность сначала просто нести её, но потом заторопилась за Сваном, чтобы не оставить его одного, что бы там ни было. Этот черноглазый парень был для неё единственной родней сейчас. Как бы давно и далеко ни разошлись ветви старинного рода...

Падать им не пришлось, и даже дышать удавалось почти нормально, но протащило и поколотило о каменное русло изрядно. Здесь вода уже не пощипывала свежие царапины, и когда люди выпали из узкого протока в трещину в скале и обнаружили над собой темнеющее небо, Сеута не сразу узнала один из источников, которые в посёлке считались целебными.

- Ляс эстрейяс... - выдохнула Сеута. Это было небо, настоящее небо со звёздами. И прохладная свежесть... И только теперь стало понятно, каким стоялым воздухом они дышали внутри. Но это все подумалось как-то отстранённо. Хоть каждое движение отзывалось болью, будто она скатилась с лестницы, внутри неё все ликовало: они выбрались! Но даже Свану она бы не показала своей радости.

- Оай комо... Мы у местного источника. Оказывается, ему не зря приписывают всякие исцеления... Посёлок там, - кивнула она на огромную стену вулкана, вытирая со щеки то ли грязь, то ли кровь. - Почти за ним... Хочешь, сократим путь? - усмехнулась она.

Кто бы мог подумать, что за такое короткое время можно было так соскучиться по небу! Оказывается, был уже вечер. Ничего себе экскурсия под землю...

Сван от радости даже не сильно огорчился из-за царапин и ссадин. Он вдохнул полной грудью воздух и выполз из воды.

- Сократим? - Сван проследил взгляд. - Ты хочешь перелезть через это? - на всякий случай уточнил Сван, поглядывая на стену вулкана. Судя по его интонации, идея снова лезть туда, откуда его не так давно уронило и хорошо так приложило, не внушала ему оптимизма.

Сеута покачала головой.

- Я пошутила. Думаю, меня сейчас тоже ничто не заставит ни на него лезть, ни в него... Ты в порядке? - участливо взглянула она на парня. - А то идти до посёлка ещё прилично, да и рекламы аренды каров я тут не вижу... - она шутила, улыбалась, но глаза оставались серьёзными. Какое-то ощущение не давало ей покоя.

Сван тихо хохотнул. Он шутил там, под землёй, а Сеута сейчас шутила здесь. Всё же по-разному на всех действует нервное напряжение.

Парень кивнул, и кое как выжал на себе мокрую одежду. Как он и предполагал: идея выжимать что-то на себе была не самая разумная.

- Я лучше всех, - отозвался он, выключил фонарик на плече и сказал:

- Идём.

Мелькнула мысль, что на подходе надо бы осторожней идти… Если эти неадекватные, любящие ломать пальцы и стричь бластерами, там выставили патруль, то могли принять за врагов. Ведь по идее, наверняка их записали в сопутствующие потери. И продолжили готовиться к обороне.

- Как долго нам топать? - спросил Сван.

- А это - как потопаем, - усмехнулась девушка, убирая всё ненужное в пояс-подсумок. - Можно за час дойти, можно ещё часок походить... Что-то около пяти стандартных километров... - Сеута шла пружинисто и почти не слышно, с грацией хищного фелинкса и, можно сказать, даже расслаблено. И только вздрагивающие тонкие ноздри выдавали предельное внимание. Да и бластер из рук она не выпускала.

Топать Сван готов был быстро, активно и далее по списку. После того, как он свалился с той высоты и чувствовал себя поломанной старой развалиной, сейчас он словно родился заново и был полон решимости дойти поскорей хотя бы для того, чтобы сообщить всё, что он думает о любителях устраивать обвалы. Но, конечно, Сеуте подобные мрачные мысли далёкого родственника знать было не обязательно.

- Значит, шевелим конечностями и топаем. Но осторожно. Степень паранойи у этих ребят может варьироваться... - он вспомнил, как Седой уложил Сеуту, и фыркнул:

- Впрочем, кому я это рассказываю.

- А тебе есть где ночевать? - бросила она взгляд на Свана. - А то Аюли подскажет, у кого...

- Ночевать? - Сван всерьёз задумался. И честно признался:

- Неа. Как-то не озаботился, что ли.

Ну, да влажная одежда на бодрящем вечернем ветерке, хатт её побери... Тело, на котором, кажется, не осталось живого места, и просто усталость, которая после спада напряжения становилась всё заметней, заставили думать о ночлеге. Но не рановато ли?

- Стоп, - Сеута словно уткнулась в невидимое препятствие, и подняла мрачные глаза на Свана. - А бандиты? Которые нас с детьми преследовали? Они ещё в кальдере?

Прохлада заставляла не только бодриться, но ещё и двигаться быстрее. Всё же теплее. Сван тоже устал, был слегка зол, но именно вопреки этому шёл, как бронированный транспортник, упрямо вперёд.

Но Сеута его остановила. Он обернулся на девушку.

- Бандиты... Троих я убрал. Седой убил ещё одного, перед этим зачем-то сыграв с ним в гляделки. Странный тип, - выдал Сван, убрав мокрые волосы с лица. Мешались.

Он посмотрел в ту сторону.

- Если там кто-то и был, мне кажется, вряд ли они сели и дожидаются, пока мы за ними придём.

- Троих? - в голосе девушки чувствовалось уважение. Впрочем, он же воин старинного рода. Того же, что и она сама. Правда, от неё бандиты ушли живыми... И если она докинула бы до них детонатор, вряд ли им это повредило бы. И даже хорошо, что случился обвал, и до детей им не удалось дотянуться.

- Там был и Седой? - мельком взглянула Сеута на парня, идущего рядом очень быстро. Если идти в темпе, то да - можно немного разогреться. - Только не говори, что это он послал тебя искать меня, - насмешливо выдала она. Да, ещё бы Седой - не странный... Чуть не пристрелил её, а потом куда-то ушёл. А чего стоит приказ стрелять в него? Проверочка, ни хатта себе... И самое главное - он смог уйти от её выстрела. Вот как это?

Глава 21

Сван раздумывал над тем, а стоит ли вообще лезть в этот вулкан, будь он триста раз неладен? В темноте, промокшими до нитки, усталыми побитыми камнями...

- Да, там был и этот парикмахер, - фыркнул парень, вспоминая, что именно с Сеутой их роднит, кроме общего старинного рода.

- Я подозреваю, что послать он меня мог только в одном направлении, куда я всё равно бы не пошёл, - заметил Сван. - А я уже сказал, что я упал. Кто-то гениальный решил устроить обвал. У меня особо вариантов не было, - он явно был недоволен и желал пересчитать рёбра или вырвать руки тому, кто так его подставил.

- Идём. Только осторожней. Как бы свои по нам огонь не открыли, - сказал он насторожённо.

В этот момент где-то впереди и чуть выше зашелестели, осыпаясь, мелкие камешки.

Сеута только хотела ответить Свану, что она и так осторожна, но вдруг быстро дёрнула его под уступ скалы над ними.

- Тихо... - беззвучно шевельнув губами, предупредила она парня, кивнув вверх и переводя бластер в непрерывный режим.

Сван напоминал ядовитую змею: секунду назад он был спокоен и расслаблен, а в следующее мгновение уже ощерился бластером и замер, оценивая обстановку. Сеута тоже была не из робкого десятка и не беспечна, чем заслужила уважение.

Но сначала надо разобраться с источником шума.

Парень осторожно выглянул и принюхался, как зверь, пытаясь разглядеть, что их отвлекло от романтической прогулки под звёздами.

Ветерком тянуло со спины, ничего уловить не удалось, кроме обычных для этой местности ночных запахов. Но голос, который он услышал, был ему знаком.

Загонять грузовик в посёлок Престер не стал. Не хватало нарваться на встречный огонь. Спидер остановился на берегу озера неподалёку от стены, Седой выбрался из кабины и помахал уже взявшим его на прицел защитникам посёлка: свои. Хэд подошёл, оглядел залитую кровью кабину, присвистнул.

- Чья?

- Сван водителя пригладил, - отозвался Престер. - Тут бы несколько вёдер воды в кабину, пока совсем не спеклось... В кузове трое пленных. Их в тот подвал, где Свана держали. И ещё. У вас тут есть кто-нибудь, кто знает, как откопать людей под завалом? Свана засыпало, может быть, ещё жив. Сеута не вернулась?

- Только дети, - Хэд качнул головой. - Есть один человек. Харальд.

- Значит, под завалами двое, - подытожил Престер. - Где этого человека найти?

- Он вас сам искал, - ответит родианец, подзывая своих - забрать пленных и отмыть спидер. - У дома старосты ждёт.

- Иду, - Престер поглядел в небо. - Истребитель - наш, не пугайтесь.

Навстречу Престеру с крыльца поднялся дядька средних лет, одетый в мешковатые брезентовые штаны и замшевую безрукавку. Местный приподнял широкополую кожаную шляпу.

- Харальд. Харальд Норге. Инженер-подрывник на здешних разработках. Я слышал, вы собираетесь устраивать оборону. Помощь нужна? Термогеля, конечно, у меня нет, но здешние породы требуют взрывчатки с высокой бризантностью. Для направленных закладок самое то.

- Престер Огита, - машинально представился Престер, протягивая руку для пожатия. - Хэд сказал мне о вас. Мистер Норге, в кратере произошёл обвал, засыпаны два человека. Эта ваша дикая коза, Сеута как её там... И наёмник, которого мы убедили поработать на вас. Есть шансы, что они ещё живы. Сможете их оттуда достать?

- Надо смотреть точно, где случился обвал. На склонах множество подземных промоин и пустот, термальные источники постоянно протачивают новые пути. Можно взять гравиметрический сканер и с воздуха прозвонить склон. Отбросить тоннели, по которым человек не пролезет в принципе... и так далее. Какие-то гравикарты могли остаться в памяти проходческой техники, но они заведомо устарели. Есть у вас что-нибудь летающее?

Седой проводил взглядом крадущийся над поверхностью истребитель.

- Как видите, есть... Второй вопрос - что там было про оборону?

- C этим намного проще. Вы выбираете участок, я его готовлю. Если задуматься, можно перехватить даже низколетящие машины. Метров так... до пятидесяти точно, дальше как кости лягут.

- Угу... главное, чтобы кости были не наши, - отозвался Престер. - По этой части, наверное, лучше с нашим старшим обсудить. Мои идеи его не радуют, но ваши могут понравиться. Пока решаете, я мог бы прощупать кратер.

Подрывник пожал плечами.

- Скажите пилоту, пусть подгонит истребитель вооон к тому ангару. Там у меня всякая навесная аппаратура лежит. Надеюсь, какие-нибудь внешние узлы подвески совпадут, а нет, так траверсу склепаем, только скорость поменьше надо будет держать, чтоб не вывернуло.

Брайс провёл истребитель над поверхностью на репульсорной тяге, не включая двигатели. Очень не хотелось, чтобы его заметили из космоса, поэтому он старался держаться деревьев, заметность на фоне пестрящей листвы всё же чуточку меньше. Местом посадки он решил выбрать улочку в тени склада, пока не найдётся более удобное место.

Аккуратно посадив машину, альдераанец утомлённо вылез из кабины. Тихо начала ныть ладонь, напоминая о своей встрече с мышцами Васко.

Подумалось о том, что он слишком много ставит на благородство людей, надеясь, что в глубине души всё же есть что-то, до чего можно достучаться. Кроме краткосрочных допросов. В таких случаях он рассчитывал на страх и физическое воздействие.

Идти было решено к старосте. Всё равно нужно было обсудить сложившуюся ситуацию.

Около дома старосты он встретил Седого и незнакомого ему человека. Возможно, праздного зеваку, возможно, кого-то, кто сможет организовать поиск пропавших. Подойдя к паре, Брайс коротко кивнул неизвестному и вопросительно посмотрел на Престера.

- Харальд Норге, местный горный инженер, - представил собеседника Престер. - Подрывник. Обещает направленными взрывами сбивать низко пролетающие ИЗРы. Я возьму истребитель?

- Какая высота пролёта ожидается? - спросил Харальд, протянув руку.

- Брайс Кевен, - как именно представиться, альдераанец не имел ни малейшего представления. Больше всего подходило "не местный дурачок". Но сказать такое было бы... Излишним. Протянутую руку он пожал. Крепко. Но без намека на прощупывание собеседника напротив. - Истребитель взят для тебя, Прес. Это эффективнее. Минимальную высоту вы видели.

- Тогда я заберу у тебя Харальда на несколько минут. Я вашего оборудования не знаю, - это было сказано уже подрывнику. - Покажете, что надо подвесить, дальше я сам.

- ИЗР? - инженер задумался на несколько мгновений. - А сколько их может быть и сколько у нас времени? Пока идём к ангару, разъясните диспозицию.

- Про ИЗРы я пошутил, - отозвался Седой. - Надеюсь, что пошутил...

- В каждой шутке... хе-хе... Если взять медную чушку тонн в пять, и оформить её надлежащим количеством взрывчатки, то полученное ударное ядро доставит неприятностей любой летающей технике, способной на атмосферный полёт. ИЗР, конечно, не собьёт, но покорёжит пузо знатно. Но вы правы, это лирика, - Харальд откатил створки ворот. - Грависканер штука небольшая, примерно вот так, - он показал руками стандартный десантный контейнер для боеприпасов. Есть подвесные проушины... Давайте-ка вдвоём, чтоб не грохнуть его со стеллажа.

Брайс посмотрел вслед уходящей парочке, развернулся и пошел в дом старосты. Скорее всего, разговор предстоял не из лёгких.

- Который из них? - Седой смотрел на аппаратуру. Как выглядят сканеры для истребителей, он знал. Но это была техника, предназначенная совсем для других целей.

- А вот он, - инженер постучал по тёмно-зелёному кофру с отлитыми прямо в оболочке рукоятями. - Не самый новый, но проверен в деле и даёт высокую точность. - Раз-два...

Щёлкнули замки.

- В целости и сохранности. Вот крепёжные узлы, вот разъём под питание. В комплекте дюжина переходников разных поколений.

- Думаю, этот вопрос мы решим... - Престер внимательно осмотрел устройство. Аэродинамика летит к сарлакку под хвост, но ему и не надо будет показывать чудеса пилотажа. Ему надо выяснить, есть ли шансы у тех двоих под завалом. Потому что, если двоих союзников разменяли на троих бандитов... Видел он такие размены в одном месте. - А вот насчет взрывов и прочего - это уже к Брайсу. Если успеете, проверьте всё же память проходчиков. Мало ли что там всплывёт...

- Думаю, имеет смысл сравнить старые карты и новые. Времени прошло много. На таком фоне будут хорошо заметны все изменения, включая новые обрушения. И да, лучший результат получается на скорости между 250 и 350 километров в час, высота 200 метров. Брайс у старосты?

Престер повел головой, будто прислушиваясь - он это и делал. Только прислушивался к Силе. Нет, местопожение Брайса не изменилось.

- Думаю, там.

Проводив взглядом взрывника, он занялся гравиметром. Прибор нужно было снять, донести до истребителя и пристроить так, чтобы не слишком нарушить баланс машины в воздухе. Потому что съемка местности была не единственной его задачей. Если ему предстоит драка в небе, нужно было прояснить кое-что ещё.

Дотащить аппаратуру было самым простым. Пристроить на место оказалось сложнее, но и с этим Престер справился. Самым трудным было уговорить технику сотрудничать с не предназначенной для неё машиной. А время дышало в спину. У посёлка его оставалось совсем мало. У тех, кто остался под завалом - не было и того. Но через час "головорез" поднялся в воздух, сделал круг над самым поселком и пошёл в сторону вулкана.

Совместить съемку местности с поиском опасных мест - боковых течений, восходящих и нисходящих потоков воздуха - было нетрудно. Но делать это приходилось чуть ли не брюхом по земле, и это сильно осложняло работу. Сделав несколько заходов на кратер на нужной высоте и скорости, чтобы точно захватить весь конус с разных ракурсов, Седой направил истребитель к ангару. Если Харальд с Брайсом закончили, инженер должен быть уже наготове...

Иктотчи был дома - сидел за столом, обложившись инфочипами и подперев рогатую голову руками. Но поднялся навстречу Брайсу, предложив ему сесть.

От предложения Брайс решил не отказываться, сил за этот день ушло не мало. Сев на предложенное место, он решил не ходить далеко:

- Как настроения у жителей?

- Не изменились, - ответил староста.

- Это хорошо, - значит, пока что дети не успели рассказать им об их приключениях. Лучше бы было, если бы вообще никто ничего не понял до определенного момента. - Сколько всего человек в поселке? Сколько из них женщин и детей, и сколько из оставшихся хотят защищать поселок с оружием в руках?

- Вы уже спрашивали меня об этом, и мой ответ не изменился, - устало ответил староста. - Все готовы. Включая женщин и детей, кроме самых маленьких. Всего у нас жителей четыреста девяносто шесть. Из них мужчин, которые могли бы сражаться, сотня с небольшим. Включая меня. Остальные - старики, женщины, дети до десяти лет. Я смотрел свои записи, - Ери показал на инфочипы. - Пытался увидеть, у кого есть шансы выжить.

- На самом деле увидеть это гораздо проще, - Брайс улыбнулся, прикидывая варианты, - отберите тех, у кого есть транспорт, и отправьте к знакомым в другие поселения. Незамедлительно. Всех остальных нужно как-то спрятать вне поселения. Чтобы остались только те, кто будет его защищать. Те, кто уедут и будут спрятаны, должны в итоге выжить.

- В этом и проблема, - иктотчи устало потер лицо ладонями. - Они не хотят оставлять свои дома. Я слышал, было нападение на детей. Ваши люди их защитили, но, может, хоть это заставит одуматься моих людей...

- Я собираюсь заминировать каждый дом. Каждое строение. Сделать так, что от вашего цеха в случае нашего поражения не останется ни единого камня, - Брайс сказал это тоном, которым обычно сообщают какие-то обыденные вещи. - Им придется оставить свои дома. В этом плане я не буду давать кому-либо выбор. Либо они уходят. Либо готовятся стать... Боевыми потерями.

Он замолчал, решил, что сказанное слишком... Жестоко.

- Это нужно сделать. Чтобы им было куда вернуться.

- Дома можно отстроить, - тихо сказал староста. - Но нельзя заново создать то же самое существо. Я поговорю с ними.

- Если вы соберёте их в каком-то месте, в течении часа, то я могу поговорить с ними, - Брайс задумчиво посмотрел на потолок, - я могу быть... Крайне убедительным.

- И это тоже можно сделать, - отозвался иктотчи. - Скажите, эта девушка, Сеута... Они убили её?

- Я не видел тела, - прежде чем сказать, альдераанец размышлял над словами и построением фразы, - поэтому не могу сказать что-либо по этому поводу.

- Ери, гость у тебя? - в дверь заглянул давешний инженер. - Ага. Брайс, ваш товарищ сказал, что можно обсудить подрывные дела, пока он занят сканированием склона. Сколько ожидается нападающих, есть ли у них средства усиления, техника и всё такое. Если летающие машины, то какого класса. Ну и хотя бы общее направление атаки. Взрывчатки у меня хватит на весь периметр, но "силли" плохо переносит излишнюю суету. Однажды установленный заряд лучше не трогать, и подорвать на месте.

- Тогда лучше дождаться груза, - Брайс внимательно посмотрел на вошедшего, - мне нужно заминировать завод и Соуган. В поселке в основном склады и инфраструктуру. И мне бы не хотелось, чтобы потом его нельзя было разминировать своим. Всего остального я не знаю. Но могу предположить, что атака пойдёт со стороны ближайшего города.

- На минирование строений пустим минеральную взрывчатку. Ей всё равно, реагирует только на детонатор. Вытащил - хоть пинай. Мощность, само собой, не та, но зданиям хватит. А "силли" в поле заложим. Если ту четверть горизонта закрыть - пойдёт?

- Спроси меня об этом после того, как я поговорю с моими новыми знакомыми, - вздохнул Брайс. - Я крайне не люблю гадать. Или подожди, пока я сам наберу. А пока займись минированием завода.

Брайс повернулся к иктотчи.

- Я буду разговаривать с пленниками, отвлекать меня не нужно, - Брайс задумался, добавил: - Это не займет более получаса. Вы пока можете собрать людей.

Брайс прикинул варианты, потом чуть не хлопнул себя по лбу.

- Стоп! Вы же провидец. Можете сказать, с какой стороны они будут атаковать? - обратился он к старосте.

Харальд, уже было развернувшийся к двери, вопросительно посмотрел на старосту и Брайса.

- Сверху, - тихо сказал Ери. - Они придут сверху.

- Гррррм... - заворчал Харальд. - Вот чего-чего, а зениток у меня в заначке нет... Есть горнопроходческие плазменные буры, для работы в стеснённых штреках. Это когда из-за геологии нельзя загнать туда щит или дроида. Покопаться в схеме и сделать им импульсный режим вполне можно. Заодно перегреваться не будут. Я отправлю помощников минировать здания, пока они заняты, испытаем, что получится.

- У них не хватит мощности, - спокойно заметил Брайс.

Значит, Дорес притащит город иторианцев. Ожидаемо. Он бы тоже выложил в финальной части все козыри. - Ладно. Мне в любом случае нужно переговорить с пленниками. Чем я и займусь.

Иктотчи только кивнул. Он выглядел совершенно измученным.

- Ери, сверху - понятие растяжимое, - заметил инженер. - "Сверху" вообще или как планетарный десант, мордой в плацдарм? Брайс, если этот Дорес будет садиться прямо в посёлке, то надо встречать их именно на высадке. Когда техника ещё на тяге, но уже не может мгновенно оторваться при опасности. При таком раскладе в посёлке надо заминировать только производство. И устроить ловушки прямо на улицах. Если будет бой, домам всё равно не уцелеть.

- Я ничего больше не могу увидеть, - староста отодвинул от себя чипы, откинулся на спинку стула. - Мог бы - сказал бы точнее. Но я вижу только, что над поселком тень.

Глава 22

Харальд провёл по лицу ладонями.

- Ладно. Тень, значит тень. Пойду озадачу народ, а сам займусь улицами. Брайс, у Дореса... каких машин больше всего? Можно просто в габаритах, столько-то на столько-то. И предполагаемая численность десанта. Как с вами связаться, в случае чего?

- К79. Это который пехотный транспорт у имперцев, - Брайс почесал подбородок, мысленно отметив, что перед сном нужно побриться, - ориентировочно две штуки. Точно не знаю. Тяжёлое вооружение. Турболазеры. Не знаю. Я иторианских городов не видел. У Дореса тридцать человек. Было. Двое на болотах. Один в городе. Трое лежат на вулкане. Трое связаны и в поселке. Двадцать один человек у него в активе. Учитывая обстоятельства... Двадцать три. Что касается связи... Мой комлинк...

Он продиктовал свой номер.

- Остальные номера есть у Хэда, - он посмотрел в сторону выхода и решил говорить напрямую, - и я откланяюсь. Начинает клонить в сон, а мне ещё одна беседа предстоит.

С этими словами он вышел из помещения.

Полосатая морда вместе с рогатой рожей, не ведая о том, что над посёлком пролетали бури, подрулили к дому старосты и поинтересовались в комлинк, настроенный на изначальную троицу.

- Добрались. Где нужны? Если нигде, я к старосте - может, он знает, где тут источник в круге камней.

- Хорошая мысль, - Брайс отозвался первым, - я забыл его спросить об этом.

- Принято, - это было сказано в комлинк, триании легко спрыгнул с байка и постучался к старосте, здраво рассудив, что забрак не маленький, сам своих найдёт. Или за ним пойдёт, это по желанию.

В дверях он столкнулся с Брайсом и человеком в шляпе, но те, видимо, спешили. Староста повернул к нему голову, кивнул, приветствуя.

- Вы тоже вернулись?

- Да. Доресовцы ищут старое вооружение, спрятанное где-то рядом с источником в каменном круге. Место нам описал человек... - тут Арлан кратко описал отшельника.

- Не знаю такого, - иктотчи покачал головой. - У нас тут есть источники, там вода целебная, говорят. Но я никогда не слышал о живом источнике...

- Гейзер? - предположил триании. - Поэтически о нём можно сказать как о живом.

- Гейзеров тут тоже нет, - огорчил его староста. - Может, там, где этот человек живёт, есть?

- Отшельник? Всё равно не покажет, если я его правильно понял - из него песок сыплется. Спасибо, в любом случае. Шеф, какие будут указания? Идти искать охотников и расспрашивать их, или я нужен где-то ещё?

- Ко мне давай, - встрял на общем канале экипажа голос Престера. - Брайс, тебе он пока не нужен, как я понимаю. А тут есть дело для него... Арлан, я возле ангара.

- Выдвигаюсь, - выдохнул триании, и вымелся из дома старосты. Байк домчал "кота" до ангара, "забыв" забрака на Кевена - пусть о том, куда девать правдовидца, болит голова у Брайса.

- Что делать надо?

Престер сидел у истребителя, окружённый стайкой детей. При появлении триании он поднял голову от деки. В наступивших сумерках фелиноид видел их отчётливо, но сам он, похоже, напугал малышню, бесшумно появившись из темноты.

- Смотри... - под нос фелиноиду сунули какую-то схему. - Я провёл гравиметрическую съёмку вулкана. У нас там двоих засыпало, но гравиметр не покажет людей, только рельеф. В том числе внутренний. И вот что я там увидел...

На схеме отчётливо была видна глубоко внутри вулкана расположенная полость почти идеально круглой формы.

- Видишь этот круг? Харальд говорил, в памяти проходчиков могли сохраниться ещё имперские, старые карты. Он там со взрывчаткой копается, я не стал его тревожить. Мальки показали, где проходчики. Карты я нашёл сам. И вот что увидел...

Схема сменилась.

- Тоннели менялись. А эта круглая хреновина торчит на том же месте.

Триании почесал за ухом, приноравливаясь к новому формату подачи данных.

- Вулкан, то есть это не включение каких-нибудь углеводородов. Думаешь, какой корабль туда утопили, а он выдержал?

- Какой корабль? - не понял Престер. - Там пещера. Она не меняется, хотя вокруг всё сыплется. Мальки берутся показать, где выходят на поверхность вот эти три прохода, - Седой подсветил три извилистых канала в толще вулкана. - Если эти двое ещё живы, может, мы до них доберёмся?

- Я полезу, - кивнул Арлан. - Сразу предупрежу, что я такого никогда не делал. А про корабль я заговорил потому, что не понимаю такой прочности пещеры - почему она не сыплется?

- Не полезешь, - поправил его Престер. - Посмотришь, понюхаешь и оценишь риск. Потому что двоих союзников мы там уже разменяли, тобой я рисковать не стану.

Триании посмотрел на него, как на идиота. Только что сказавшего, что он в шахтах ничего не понимает, посылать оценивать риск было... странно. Впрочем, идиотом Престер не был, так что Арлан продолжил:

- Точнее. Что я должен посмотреть и как, можешь объяснить?

Ответ прозвучал в его собственной голове. При детях Престер говорить такое вслух не рискнул.

"Сила. Мне нужно, чтобы ты посмотрел, как зверь и как Одарённый. Инстинкты и Сила".

- Ты можешь заметить то, чего не видим, не слышим и не чувствуем мы, - добавил он вслух.

- Хорошо, - кивнул Арлан. - Сделаю. Ну что, молодёжь, кто покажет входы-выходы? Кстати, Престер, опиши тех, кого я там должен вынюхивать?

- Одного ты видел, - Престер подтолкнул к нему подростка-тогруту. - Сван, который пытался меня порезать. Вторая из местных. Мальки говорят, она их спасла...

Он передал триании образ - не столько внешность, сколько эмоциональный слепок, глухой, тёмный гнев, жажда мести... Мрачное пламя чёрных глаз.

- Её зовут Сеута.

- Ясно, - кивнул Арлан. - Ну что, молодой охотник, веди? - и вышел, прихватив тогруту с собой.

Байк стартанул, унося на себе очередного попутчика. Триании мысленно вздохнул - телохранитель обычно был весьма спокойной профессией, наёмник оказался весьма суматошной. Винтовку времени пристрелять так и не хватило пока.

Мальчишка держался крепко, умудряясь выглядывать из-за мохнатой руки Арлана и выискивать знакомые ему приметы.

- Тут! - он подёргал фелиноида за прядь полосатого меха, привлекая к себе внимание. - Вон под той скалой!

Тот кивнул, останавливаясь.

- Подождёшь меня?

Арлан снял винтовку и аккуратно положил её на байк. Захочет мелкий стрелять - ну, пусть стреляет, застрелиться из двухметровой винтовки почти невозможно. Вкрутился в лаз и принюхался.

Пахло сыростью, пылью и почему-то горелым. Туннели шли вглубь и вглубь, разветвляясь и пропадая, поэтому откуда прилетел этот конкретный запах, установить было сложно. Продвинувшись чуть вглубь - для малышни это был бы проход в полный рост, но полосатый гигант с трудом проходил по ширине, о высоте речь и не шла - он принюхался и прислушался, ощущая биение великой реки жизни.

Живыми здесь не пахло. Мёртвыми, впрочем, тоже. Чем дольше фелиноид вслушивался в Силу, тем отчётливее ощущал, что каменная толща словно давит на него. Гора садилась, напряжение росло. Ещё не сейчас, не сегодня, но однажды тут всё рухнет... Здесь нечего было искать.

Весь серый от пыли он вылез наружу.

- Давай к другому выходу. Здесь тихо, как в могиле.

Во втором лазе Арлан повторил операцию, на этот раз забравшись поглубже. Но камень давил и мешался, как мог. Так ничего не обнаружив, он уже собирался податься назад, как вдруг почувствовал, что оставшийся снаружи мальчишка чем-то очень сильно встревожен. Лезть вниз показалось идиотской идеей, так что "кот" сделал единственное, что оставалось - рванул назад со всей возможной скоростью.

Когда он выкарабкался на поверхность, тогрута сидел рядом с входом в тоннель, прижав палец к губам, но это уже не могло спасти положение - вниз сыпались, подпрыгивая по склону, мелкие камешки, потревоженные фелиноидом.

- Я слышал там голоса, - шёпотом сказал подросток. - Но теперь они молчат.

- Где? - тихо спросил Арлан. Незнание горного дела не позволяло ему понять, что сдвинулось от его рывка или нет - он только знал, что не почувствовал в лазе вообще ничего.

- Там, - тогрута указал вниз и в сторону. - На склоне. Вообще там должна быть тропа...

- Пригнись, - прыгать горным козлом триании не хотел, так что пришлось просто тихо поползти в ту сторону, аккуратно и принюхиваясь. Пахло людьми, влагой, чем-то ещё, едва уловимым, но при этом совершенно не знакомым. Новый запах что-то будил внутри, задевая дремлющие инстинкты. Один из источников запаха был Арлану знаком. Этому человеку Брайс сломал палец...

- Сван, это вы те двое, которых мы ищем? - триании не вставал, впрочем, по голосу его было очень сложно с кем-то спутать - строение глотки фелиноида было специфическим.

Меньше всего парень ожидал, что его назовут по имени. И ещё меньше - что их ищут. Причём - обоих. Видимо, зря он так плохо думал о любителях стричь бластерами и ломать пальцы. Впрочем, голос был знакомым и принадлежал третьему в команде особо добрых и отзывчивых спасителей поселения. В частности, любителю топить людей в болоте.

- Кто бы мог подумать, - отозвался Сван, всё ещё держа бластер наготове, но выходя-таки из укрытия. Осторожно, чтобы тут же среагировать в случае угрозы.

- Но, видимо, нашли.

То, что голос не принадлежал ни одному из тех бандитов, которые кинули ей детонатор, Сеута поняла сразу. Не было в нем такого равнодушия, как у тех, а самое главное - голос был... С раскатистыми нотками. Третий же из пришлых, которые взялись за банду Дореса, был пушистый и... И она встала рядом со Сваном, продолжая держать бластер в боевом режиме и всматриваясь в темноту.

- Ясно, - особой дружелюбности в голосе не слышалось, но в любом случае это явно были именно те, кого Престер желал найти. Арлан включил комлинк.

- Седой, двое вылезли сами. Меня слышат. Есть какие-то ещё пожелания?

- Забирай их... Или погоди. Ты на байке? Тогда подожди, пришлю Хэда со спидером. И врача, если у них тут есть врач.

- Вчетвером на байк не влезем. Эй, Сван, счас сюда спидер подгонят.

- Это какой такой спидер? - мрачно поинтересовалась Сеута. - Сван, у них нет спидера, у них только байки были! - предупредила она парня. Транспортник как раз был у бандитов...

А временные союзники могли в любой момент стать неприятелями. Да что о них известно? Повадки у них тоже бандитские. А уж если Седой послал на их поиски...

- Не нравится мне это... - тихо сказала она Свану.

Логика в словах Сеуты была. Более чем. Седой послал на их поиски? Бред.

Поэтому Сван кивнул, перехватывая получше бластер, и переводя его в режим оглушения.

- Вчетвером. Их там двое выходит, - тихо проговорил Сван, чтобы "котик" не услышал. - Двое - не так много. Давай спросим лично, что за ерунда. Пока спидер с подмогой не приехал, - предложил Сван, и ответил уже громче, для спасателя:

- Хорошо, мы вообще никуда не торопимся, - он посмотрел наверх. Осталось придумать, как туда забраться. И быстро.

А Арлан, по сути, забил. Задание выполнено, забрать их заберут, идеи ловли перебежчиков брала на себя великая Сила, в которой командир разбирался явно лучше. Так что, когда Сван поднялся, его глазам предстал сидящий на камнях триании, чистящий винтовку и объясняющий её устройство, и куда забивается пыль, мелкому тогруте.

Сеута вскарабкалась, как фелинкс, вслед за Сваном. И теперь на фоне темнеющего неба отчётливо была видна склонившаяся голова триании и монтралы второго, много меньшего размером.

- Рос? - неуверенно позвала она подростка. Кажется, того звали так... Впрочем, Сеута не была уверена. Там, внутри кратера, им было не до имён.

Мальчишка поднял голову, всматриваясь в темноту.

- Тётя? - неуверенно отозвался он. - Это ты? Ты выбралась?! Ура!

Стрелять тут было не в кого. Сван передумал атаковать. Раз тут был подросток, то вряд ли этот кот оказался с бандитами. Видимо, во время падения стукнулся головой он сильней, чем ожидалось, раз паранойя взыграла.

- Вы знакомы? - спросил он у Сеуты, вскинув вопросительно одну бровь.

Детей, наверное, можно заставить, но тогда голос Роса бы не звучал такой искренней радостью.

- Да, он один из тех детей... - быстро ответила Сеута Свану. - Значит - порядок, - и, прикрепив бластер к поясу, уже громко сказала, обращаясь к мальчику: - Ну, раз пообещала вам выбраться - пришлось.

Усмехнувшись, она осторожно стала подниматься к спасателям.

- А вы все выбрались? Всё хорошо? Малыш как?

Удивление на кошачьей морде было ей ответом.

- Не знаю. А что у вас тут происходило? Когда я в город уезжал за боезапасом и данными, идеи лезть в шахты ещё не было, или до меня она не дошла. Если спешишь, бери байк и проверяй, нет - рассказывай, что там внизу, и чего вас туда понесло.

- Сеута Пилар де Ариас де ла Винсенте, - просто сказала подошедшая девушка, и ухмыльнулась, взглянув на Свана. Да-да, так звучит её полное имя... - Сеута Винс, можно просто Сеута... - пожала она плечами. - Ваш Престер сообщил, чтобы никто никуда не высовывался за пределы посёлка, но здешние дети всегда убегают играть на кальдеру... Вот мы со Сваном и помчались туда. И еле успели к прилёту транспортника банды Дореса. Пришлось быстренько уводить детей. И не самым безопасным путём, а тем, что ближе... Сван оставался прикрывать нас. За нами шли трое или четверо, не знаю наверняка... Им нужны были дети, как заложники. Пристрелить никого не получилось - броня у них, - с мрачным сожалением произнесла девушка. - Да и в тоннеле это неудобно.... Угостила одного станом, но тут же свалилась в обвал. Крупно повезло, что дети оказались невредимы и на другой стороне от бандитов. Но те даже особо не беспокоились - какой-то Хенек наверху должен был заставить детей не высовываться из тоннеля...

При Росе Сеуте не хотелось говорить, какая ловушка была уготована малышне, но Кот должен был и так догадаться.

- Они решили. что со мной все кончено, - мстительно усмехнулась девушка. - Но обвал открыл ход в грот, ну я и ...

Она подмигнула мальчику и снова взглянула на триании.

- Это то, что касается нас с ребятами, - пояснила она.

- Рад встрече, - кивнул фелиноид, - и рад что вы на нашей стороне.

Он ещё раз протёр винтовку, прищёлкнул обойму и удовлетворённо кивнул.

- Значит, берите байк и летите в посёлок - командиру стоит об этом знать. А я пока тут останусь, потом меня заберут, а пока винтовку попристреливаю. Благо боезапаса к ней цинк, за полгода не расстрелять. В кальдере есть источники?

Он не шутил. Боезапас к пулевикам всегда был проблемой, но не тогда, когда у тебя завтра война, а у винтовки всё равно нет автоматического режима, 5-6 выстрелов в минуту - предел.

Сван опустил бластер, а потом и вовсе его убрал. Опасения оказались ложными, и их правда прилетели спасать.

Пока Сеута рассказывала о произошедшем, он разглядывал темнеющий горизонт и окрестности, словно сторожевой пёс, который не желал расслабляться.

Кот заговорил про источники, и Сван отвлёкся от созерцания горизонта:

- Источники? Есть, - он фыркнул, разводя руками и давая понять, от чего они оба такие, мягко говоря, не сухие.

- Внутри, в пещере, куда я свалился, - пояснил он, не говоря пока ничего про его целебную силу.

- В гроте, - подтвердила Сеута. - Целое подводное озеро от него. Оно же выход из пещеры, - повела она плечами. Сейчас на прохладном воздухе очень отчётливо ощущалось, что одежда на них сыровата для вечера. - Нашли в гроте давнишние записки какого-то имперца, что его, вроде, забыли там... Вышел ли он и каким ходом - хатт его знает, но, кажется, через озеро - единственный... Хотя и не самый приятный, - усмехнулась девушка. Про "живую воду" в том источнике она говорить тоже не стала, а про дневник имперца... Что ж, их новый знакомый всё же в лучшую сторону отличается от Престера. Хотя бы тем, что хоть говорит, что рад встрече, а не тычет бластером в голову...

Глава 23

- Потрясающе, - неискренне удивился Арлан. - Ладно, летите. Я пока постреляю, завтра будет весёлый день. И мелкого прихватите, если влезет - тогда я сообщу, что флаер не нужен, пешком дойду.

Ну, хочет этот огромный Кот здесь погулять - она не станет отказываться, идти в сырой одежде ещё можно, но стоять - удовольствие ниже среднего.

Сеута пожала плечами:

- Как скажешь... Только смотри в оба. Тут и раньше-то всё на соплях держалось, а уж после сегодняшнего...

Кот кивнул.

- Внутрь я всё равно не полезу - попробовал, я там еле помещаюсь.

Сван хотел пожелать "котику" попробовать ещё разок, но всё-таки тот дал им байк и даже не пытался утопить в болоте снова. Так что парень придержал язык.

- Тогда не будем тянуть... - он хотел сказать что-то про кота и его конечности, но осёкся и просто кивнул Сеуте и посмотрел на мелкого.

Сван уже дико хотел переодеться или высушиться, поэтому на байк он забрался с охотой и довольно скоро.

- Запрыгивайте.

Сеута быстро усадила подростка между Сваном и собой - вместе они вполне сошли за одного пассажира. Конечно, Росу придётся потерпеть их сырое соседство, но ведь это ненадолго...

- Адэлянте! Вперёд, - скомандовала она спине родственника.

Перед тем, как войти в подвал к пленникам, Брайс решил слегка подготовиться. Это действо заключалось в том, что он собрал все кейсы с неизвестным веществом, которое продлевало жизнь людям Дореса, и переложил из кейсов в выпотрошенную тубу, предварительно обложенную мягким материалом. Каждый комплект был аккуратно сложен и промаркирован, чтобы в случае каких-либо проблем знать, из какого кейса тот был извлечён.

После этого альдераанец нашёл несколько похожих ампул и, влив в них воду, запечатал. Теперь у него была простенькая имитация, чтобы убедить пленников, что у него в руках именно их лекарство.

После этого он тяжело вздохнул и спустился в подвал, предварительно прислушавшись, ушами и к Силе, проверяя состояние пленников.

Все трое все также находились в отключке. Что Брайса вполне себе устраивало. Ждать, когда они придут в себя самостоятельно, планов не было. Сходив за стулом для себя, он быстро ввёл инъектором каждому из пленников стимулятор, чтобы те очнулись, сел у дальней стены, начав перебирать в руках кейс с ложными ампулами.

Стимулятор подействовал быстро. Через пару минут Брайс услышал слабую возню. Потом молчание. Три пары глаз разглядывали его.

- Добрый вечер, - было решено, что сильный человек не разменивается на угрозы, и говорить будет подчёркнуто вежливо, но с позиции силы. И жестокости, - кляпов у вас нет. Так что говорить вы трое можете. А вот пытаться освободиться не советую. Монтажные стяжки просто разрежут вам мягкие ткани, и вы истечёте кровью.

Он замолчал, с любопытством изучая реакцию пленников, и показывая чудеса координации, удерживая тубус с колбами на поднятом указательном пальце.

Ответом ему было все то же молчание. Страха или смятения он не ощущал. Скорее на него смотрели как на некий предмет, который нужно изучить. Возможно, разобрав на части.

На контакт товарищи не шли. Жаль. Можно было прострелить ногу одному из пленников. Для профилактики и показательности того, кто здесь являлся предметом изучения. Но, во-первых, это было преждевременно, во-вторых, Брайс и так сильно испачкался за день. И сейчас списать все на адреналин и желание быстрее во всём разобраться, как со Сваном, не выходило.

Подкинув и поймав кейс, альдераанец решил попробовать подкинуть мысль о его... Информированности.

- Мне интересно, эти ампулы для каждого индивидуальны, или вы являетесь естественными конкурентами, и за последнюю будете рвать друг другу глотки? - сказано это было задумчиво-дружелюбным тоном. Вопрос был риторическим, хотя бы потому, что в Силе ответ будет ясен и без слов.

Пленные переглянулись. От них потянуло отнюдь не желанием рвать кому бы то ни было глотки - скорее весельем.

- С чего ты взял, что нам они нужны? - поинтересовался один из них.

- О, они не нужны? - Брайс сделал грустное лицо. Высыпал перед собой содержимое футляра и с силой наступил на них ногой, чтобы под подошвой хлюпнуло. В Силе он воздействовал на наёмников таким образом, чтобы если те когда-то вдыхали запах их эликсира, то именно его они сейчас и ощутили. Тот же фокус он провернул и с цветом.

- Ну, не повезло парням, - философски заметил тот, что заговорил с ним. - Бывает.

- А с чего ты решил, что не повезло парням, а не тебе, к примеру? - полюбопытствовал Брайс, откинув один футляр и взявшись за другой.

- А мне должно? - почти миролюбиво поинтересовался собеседник. Беседа начинала его развлекать.

Брайс улыбнулся, проверить на правду оппонента было невозможно. Тот попросту не говорил каких-либо фактов.

- Действительно. К чему эти разговоры. Я тебя отпущу, пожалуй, - альдераанец снова улыбнулся, неспешно достал бластер, непринуждённо перевёл его в оглушающий режим и так же неспешно навёл на собеседника, - в одних трусах, где-нибудь в трёх днях пути от ближайшего селения.

И нажал на спусковой крючок.

- Насекомые загрызут, - хмыкнул один из оставшихся в сознании.

- Не успеют, - флегматично отозвался второй. - Дорес раньше найдёт.

Брайса очень заинтересовал этот короткий диалог. Точнее то, что скрывалось у боевиков под этими фразами. От чего он копнул в Силе чуть глубже, чем просто эмоциональный фон, решив посмотреть основные мысли пленников.

Как выяснилось, ситуация их совершенно не пугала. Они были совершенно уверены, что скоро явится Дорес со своими боевиками, и они получат свободу. Их не пугало даже проваленное задание - скоро материала для исследований у главаря будет более чем достаточно, днём раньше, днём позже - это роли уже не играет. Они даже не испытывали злости или ненависти к тому, кто их захватил. Смог - молоток, может, Доресу тоже понравится.

Похоже, что он наткнулся на тех, кого действительно можно было без сожалений пустить в расход. Эти люди не были злыми. Злой человек - это скорее эмоциональное состояние, а не поведенческий тип. Они были... Плохими?

- Чисто из любопытства, вам не жалко местных? - Брайс, грустно улыбаясь, сканировал всех троих на эмоции и мысли. Третьего в отключке - тоже, из-за своей паранойи. Попутно было решено поискать на них электронику или исходящие от них электромагнитные волны. Возможно, Престер что-то упустил, - у вас двоих нет родных? Близких? Вы не испытывали никаких мук угрызений совести когда шли похищать чужих детей?

У всех троих оказались вживлённые маячки - небольшие, с горошину, устройства Брайс засёк. Пленные смотрели на него с живейшим сочувствием.

- А чего их жалеть? Всю жизнь копались в земле - так и дальше будут копаться. Для них ничего не изменится. А дети... Где-то я слышал, что детям - всё самое лучшее, - хмыкнул один из бандитов. - Так они как раз лучшее и получат. Когда организм молодой, он легче перестраивается, и побочных эффектов меньше.

- Для тебя тоже ещё не поздно, - подхватил второй. - Хочешь? Сила, реакция - как у этих, из сказок про крутых парней со световыми мечами.

- Для меня уже поздно, - со вздохом произнёс Брайс. В номере Васко он допустил ту же ошибку. Не проверил на наличие следящих устройств. Но там мысль об этом пришла быстрее. Почему? Потому что он не перекладывал часть ответственности на других. А тут посчитал, что Престер проверил их. Впрочем... У Седого, скорее всего, просто не было такой возможности. Неприятно расписываться в собственной недальновидности, но выходило именно так. - Я, видите ли, люблю себя таким, какой я есть.

Сосредоточившись в Силе, он решил отключить маяки, выкачав из них энергию.

- Это ты Фиса наслушался, что ли? - усмехнулся второй. - Нашёл кого слушать... Чужие, да ещё обгоревшие, на ком ещё испытывать препарат? Один отчалил, а этот выжил, птица Феникс... Второе поколение уже совсем другое, парень. Даже если не получаешь дозу, не умрёшь, не бойся. Просто снова обыкновенным станешь.

- Дело не в этом, - Брайс улыбнулся, улыбка не предвещала пленникам ничего хорошего, - просто мне это не интересно, - он поднялся со стула, достал монетку и подкинул её в воздух. Случай указал на правого пленного. Выстрел из бластера отправил в беспамятство левого. - Просто я и без вашего лекарства... Необыкновенный.

И в этот момент улыбка пропала с лица авантюриста, а разум пленника сотрясся от ментальной атаки.

Он изначально не считал эту троицу людьми. И разговор этого не изменил.

Направление атаки было направлено на волю противника. Сломить, сделать безвольной куклой, оставив память и знания. Сделать его податливым "мистером Да", который выложит все ответы. Сохранность личности пленника его не волновала, только знания.

Сопротивление оказалось неожиданно сильным - воля у боевика была крепкой. Но интуитивная борьба с обученным Одарённым заведомо обречена на провал... Спустя некоторое время на Брайса смотрели глаза без проблеска мысли.

- Как тебя зовут? - холодный, немного резкий тон альдераанца сильно контрастировал со всем, что было до этого. Если рассматривать все через дуализм, то сейчас за дело взялась Тёмная часть Брайса.

- Эрик, - голос звучал хрипло.

- Хорошо, Эрик. Как зовут твоих спутников, которые находятся тут?

- Саар и Таленс, - прозвучал ответ.

- Хорошо. Сколько людей у Дореса? Сколько людей сейчас на планете? Есть ли у вас база?

- Тридцать в десяти боевых группах, - начал отвечать пленный. - Трое выживших из первого поколения. Два десятка простых наёмников. Две сотни обслуживающего персонала. На планете трое выживших и две боевых тройки. Две базы. Мобильная - летающий город. Стационарная - в системе Сикри.

Выходило, что базы тут не было. Это расстраивало, нельзя было контратаковать. С другой стороны, если базы не было, значит скорее всего военный склад они ещё не нашли.

- Хорошо. Вы нашли склад на этой планете? Где трое выживших? Когда планируется нападение?

- Склад - это легенда, - услышал он в ответ. - Его ищут выжившие для отвода глаз. Дорес будет атаковать утром или во второй половине дня.

- Хорошо, Эрик, - ни хатта хорошего! У него были планы на склад, и теперь выяснилось, что его обвели вокруг пальца. Ну, почти обвели. - Каков план битвы Дореса?

- Десант с летающего города как отвлекающий маневр, - ответил Эрик. - Это наёмники. Боевые тройки займут терриконы и поддержат огнём в случае сопротивления.

- Хорошо, Эрик, - глаза у альдераанца засветились, Арлану ушло сообщение с записью разговора и приказом найти местного взрывотехника и решить, как лучше всего заминировать террикон, а также возможный план и сроки битвы, и предложение подумать о вопросах для пленника.

Исчерпал он список возможных вопросов или нет? Судя по всему, нет.

- Какая цель у Дореса на этой планете? Будет он сам принимать участие в нападении?

- Секретная лаборатория, - сказал бандит. - Разработки вещества, которое превосходит бакту по всем показателям. Он будет на летающем городе.

Убей Престер, Сван и неизвестная ему Сеута всех нападавших... И у них могло бы получиться крайне неприятное фиаско. Дорес бы их просто перехитрил. Брайс исходил из того, что тому нужен завод. Нужно поселение. А оно было... Для отвода глаз?

А потом пришла мысль о том, что террикон нападавшей стороне необходимо занять заранее.

И сообщение ушло уже всем. Проявлять повышенное внимание на терриконе из-за появления противника. Минимальное количество врагов - трое.

- Как боевые тройки будут добираться до террикона?

- Высадка на паракрыльях.

Брайс задумчиво прикинул варианты. Похоже, что у Арлана будет любопытная возможность пострелять по живым мишеням. Как и у всех остальных.

Если заминировать террикон, а в самый неподходящий момент лишить Дореса управлением города... То... Картина получалась удачная. Впрочем, до этого она тоже получалась удачной.

- Как должны были забрать ваши тройки с добычей?

- Нас не должны были забирать, - прозвучал ровный голос. - Лаборатория не может быть эвакуирована. Мы останемся здесь. Территория будет под контролем Дореса.

- Лаборатория, - Брайс на ходу прикидывал текст вопроса, - что она из себя представляет и где находится?

- Под вулканом. Экранированный комплекс.

- В лаборатории кто-то есть? На данный момент? Как туда пройти? Есть системы охраны?

- Лаборатория заброшена. Информация утрачена.

- Как туда собирались пробраться вы? Известно точное местоположение входа? - всё же кое-что заминировать было можно.

- Технологии иторианцев. Дорес знает, как их использовать.

Вместо ответа Брайс улыбнулся. Технологиями иторианцев он тоже мог пользоваться. В теории даже лучше, чем Дорес. Если, конечно, тот не был обученным Одарённым.

- Как производится препарат для модифицированных? Подойдут ли ампулы от второго поколения первому?

- Это знает только Дорес, - последовал ответ. - Препарат второго поколения первому не подходит. Действует слабо и не долго.

По-видимому, улучшения людей Дореса основаны на технологиях иторианцев. Лаборатория находится в городе, и при его захвате, скорее всего, получится выработать любое количество лекарства. А вот ампулы от второго поколения не всегда помогают первому. Или вообще не помогают, но нет результатов, которые можно систематизировать.

Прежде, чем идти дальше, альдераанец задумался над тем, не пропустил ли он чего, или его товарищи предложат какие-то дельные вопросы.

Словно по заказу, сверху послышались шаги. К нему спускался Престер. При виде двух неподвижных тел и одного человека, глядящего в пустоту, он остановился, оглядел пленных. Брайс вновь ощутил холодное удовлетворение, но оно тут же исчезло.

- Я тут кое-что принёс, - он протянул Брайсу распечатанные схемы. - Разница между картами - примерно два десятка лет.

- Так... Похоже, что мы нашли лабораторию, которую ищет Дорес, - задумчиво произнёс Брайс, кратко пересказал то, что получил от Эрика, - и тут я подхожу к тому, что вероятные вопросы я исчерпал. А информацию, как мне кажется, получил не всю.

- Не всю...

Престер улыбнулся. Этой улыбки за ним Брайс раньше не замечал, но пропала она так же быстро, как и появилась. Престер подобрался, холодные глаза сузились. Затем на пленного вывалился ворох вопросов.

- Какие силы, помимо людей Дореса, примут участие в штурме? Задействованы ли военные или разведка? С каким вооружением будут атаковать? Какие модели параглайдеров используются - военные или гражданские? Насколько обучены управлению глайдерами боевики? От чего зависит время атаки?

- Ну, чего-то подобного я от тебя и ожидал, - с улыбкой произнёс альдераанец.

Седой напряжённо слушал, что отвечает ему пленный. Из того, что они услышали, следовало, что других сил не будет, но военные за Доресом действительно стояли. Его людей тренировали военные инструктора. Параглайдеры использовались военных моделей, и были снаряжены лёгкими бластерными пушками. А выбор времени зависел от того, вернутся или нет боевики с заложниками.

- Не такие мощные, как на истребителе, но нам хватит, - обронил Престер вполголоса. - Я видел, что творят обученные параглайдеры... Пара военных смешала бы с землёй весь посёлок... Это звездец, Брайс. Гранаты с полутысячи метров, и трассы вдогонку всему, что шевелится, а мы у них на ладони... Им нельзя позволить подняться с отвалов. Станковые репитеры, желательно с перекрёстным огнём. И снайперы. И мины на терриконах...

- Это судьба, - со вздохом отозвался Брайс, устало присаживаясь на стул, - рассчитывал уделать местного бандюгана. А получилось какое-то эпическое столкновение в лучших традициях жанра оперы.

Глава 24

Он оценил то, что у них есть, и то, что предложил Престер.

- Нету у нас столько репитеров. И даже если бы были, стрельба из них специфична. А по движущейся в небе мишени... Специфична вдвойне. Про минировать терриконы я уже подумал. И сообщение отправил.

После закрыл глаза, анализируя остаток информации.

- Посёлок заминирован, не знаю насчёт завода, но это всё, в принципе, зря. Дорес сравняет его с землёй, если ему будет нужно. Но если найдём лабораторию, у нас снова появится козырь, - похоже, что выспаться этой ночью ему не светит. Он посмотрел на троицу пленников по-новому, но тут же отмёл возможность восстановить силы. Придётся вколоть себе пару стимуляторов.

Казнь заняла меньше трёх секунд. Брайс и без Силы крайне быстро обращался с бластерами.

- Собери всех. Нужно обговорить последние приготовления, - немного подумав, альдераанец добавил, - а мне надо выступить перед местными.

Короткий всплеск разочарования - можно было что-то ещё получить - Престер погасил мгновенно. Не последние люди у Дореса. Ещё будет возможность. Шер, правда, не одобрит... Если узнает. Но может и не узнать... Престер перевёл взгляд с расстрелянных на Брайса и улыбнулся. Той же неуловимой, жестокой и страшной улыбкой, которая мелькнула при входе в подвал. Только теперь она не торопилась прятаться.

- Добро пожаловать, - и такого тона от него Брайс тоже раньше не слышал. Впервые Седой заговорил с ним... как Тёмный.

Дожидаться ответа Престер не стал. Взбегая по лестнице, он принял звонок от триании, Брайс услышал только обрывок разговора:

- Забирай их... Или погоди. Ты на байке? Тогда подожди, пришлю Хэда со спидером. И врача, если у них тут есть врач...

Дверь наверху захлопнулась.

Инженер покинул утомлённого старосту, и первым делом нагрузил работой младший техперсонал своего отдела. Они должны были заложить небольшие заряды в ключевых точках производственных зданий и цехов, а потом объединить их в одну сеть на защищённом радиоканале. Сам же выкатил из ангара грузовую платформу, навьючил её ящиками с "силли", детонаторами, самодельными вышибными зарядами и прочими вещами, необходимыми для задуманного. Взяв платформу на сопровождение, оседлал самоходный бур на колёсном шасси, и поехал портить улицы. В шпуры диаметром тридцать сантиметров и глубиной в метр отлично помещались: кулёчек минеральной взрывчатки с детонатором, кулёк вынутого тут же рыхлого грунта, и две жестяные банки. В маленькую он набивал податливую "силли", засовывал детонатор, клеил полученный заряд на дно большой банки, а пространство между стенками засыпал рубленным металлоломом, благо его хватало. Сверху укладывался остаток грунта. Кроме взрыва как такового получится отличная пылевая завеса. А двести граммов "силли" достаточно, чтобы разметать вылетевший жбан метров на тридцать, создав поле сплошного поражения на уровне груди средне-разумного существа. Дальше - как повезёт, но оставлять такое дело на волю случая Харальд не собирался.

Поэтому он расставил шпуры вдоль улиц через каждые двадцать пять метров, а для транспортов приготовил несколько особых сюрпризов. Провозился в мастерской до ряби в глазах, и получилось топорно, зато должно было порадовать незваных гостей. Вышибная мина реагировала на массу металла (прощайте, чувствительные элементы магнитометров), выскакивала на три-пять метров, а потом разбрасывала восходящим конусом несколько болванок, выточенных из толстых медных шин. Скорость детонации "силли" была такова, что металл буквально превращался в перегретую жидкость, обжатую фронтом ударной волны. К тому моменту, когда он закончил свою часть работы, помощники видели десятые сны, но в операторской он увидел наскоро собранный пульт, экранчик которого добросовестно перечислял места закладок в промзоне. Каждое из них можно было активировать, просто ткнув в экран, или рвануть всё хором одной большой кнопкой. Рядом лежал такой же пульт, приготовленный для уличных противопехотных зарядов. Инженер включил его, убедился, что детонаторы опознались, и решил, что пока сделано достаточно. А надо будет - вызовут. Улёгся на старом диванчике прямо в операторской и уснул.

Но вскоре его разбудил настойчивый зуммер комлинка. Выругавшись, Харальд разлепил глаза и посмотрел, кому там неймётся. Круговая рассылка от Брайса гласила, что необходимо проверить террикон, заминировать его и вообще подготовить ко встрече гостей. Передовая группа из состава сил Дореса может занять террикон пораньше, чем подойдёт основная волна атакующих. А сейчас должен подтянуться кто-то ещё из охотников.

Наскоро умывшись, инженер собрал "дорожный набор подрывника", оседлал мотоцикл и выехал в сторону рабочих ворот. Ночной ветер, дувший к вулкану, хорошо замёл следы на улицах.

На подлёте к отвалам Харальда перехватил вызов от Престера.

- Если ещё не приступил, подожди, есть новая информация, - предупредил голос Седого. - И мне от тебя кое-что нужно.

Помимо перехода на "ты", что-то сквозило в голосе, заставляя насторожиться.

Харальд остановился как раз у подножия террикона. Ночь обтекала гору вынутой породы, время от времени из звёздного мрака выкатывались мелкие камешки. Здесь шла своя медленная жизнь, жизнь камней.

- Слушаю.

- Сейчас буду.

Ждать пришлось не долго - уже через пару минут Престер подлетел на байке, остановился рядом. Как он нашёл Харальда в темноте, осталось загадкой.

- Ожидается десант трёх десятков военных глайдеров, - без предисловий начал Седой. - Идут они беззвучно, и я думаю, садиться будут на рассвете, в тумане. Я бы сам так садился. На каждом глайдере - лёгкая турель и боевик с пятком гранат. Они нас сотрут, если дать им подняться.

- Значит, планы меняются. Если я правильно понял Брайса, они перед атакой намерены оседлать терриконы?

- Именно. Против них хорош перекрёстный огонь с большой скорострельностью. Но репитеров у нас нет. Поэтому вопрос... Сможешь заложить мины с подрывом по кнопке, с начинкой вроде картечи? Чтобы никто целым не ушёл...

- Само собой, - Харальд отвлёкся на порыв ветра, принюхавшись к нему. - О! Один момент, - он извлёк из поясной сумки небольшой приборчик, поводил им у осыпи. - Как я и думал. Есть выходы рудничного газа. Картечи будет много, - на его лице промелькнула многообещающая ухмылка. - Выбирай, где ставить заряд.

- Смотри, - Престер сел на землю под прикрытие байка, включил наручный проектор, чутко прислушиваясь к Силе. - Вот они садятся... Пусть садятся. Надо, чтобы не взлетели. То есть снести, по сути, до половины отвала. Хватит материалов?

- Хватит, - кивнул Харальд. - Честно говоря, удивляюсь, почему эти терриконы не горят, видимо, критическая масса метана не набирается, всё же не уголь добываем. Но если хорошенько пнуть под зад, снесёт как раз половину высоты. Объёмный взрыв газовоздушной смеси - штука впечатляющая. Я сейчас сгоняю в посёлок, нагружу помощников, чтобы сразу все четыре заминировать. Подрыв сделать одновременный или цепью? Если настроить интервал между взрывами в две секунды, то ударная волна от первого сложится со второй и усилит её в направлении третьего, а четвёртый вообще может сдуть в болота.

- Тебе виднее, - отмахнулся Престер. - Я скажу, что они скорее всего будут делать, ты сам сообразишь, как им крылышки подрезать... Смотри, вот их смело. Но скорее всего садиться они будут по две тройки на террикон, на разной высоте. Либо по тройке на каждый отвал, остальные - на склон вулкана. И снимутся оттуда, если у ближних возникнет заминка. Так вот, я буду следить за ними... с воздуха, - заминка была совсем короткой. - Брайс пригнал истребитель. Но пока эти акробаты в небе, мне действовать нельзя - собьют ко всем сарлаккам. Мне нужно, чтобы ты очистил воздух для меня от второй волны. Что-то, что поднимет породу вверх, до высоты метров в шестьсот-семьсот. Либо картечь там же - и густо. Это - уже по моей команде. За местных не бойся - бойцов спрячем, остальные этой ночью уйдут. Брайс убедит их покинуть посёлок.

- Задача понятна. Взрывчатки у меня ещё несколько тонн, не считая "минералки", которую мы прямо тут замешиваем столько, сколько надо. Всё сделаем. Тебе отдам дублирующий пульт со схемой подрыва, как всё увяжем. Хотя бы час-полтора у нас есть?

- До рассвета, - напомнил уже сказанное Престер. - Если я хоть что-нибудь понимаю в этом деле, садиться они будут в рассветном тумане. Для маскировки. Так что... часов семь навскидку.

- Отлично. Значит, всё успеем и запрячем. Я погнал.

- Удачи, - Престер погасил проектор и поднялся. - Встретимся... за час до рассвета. Мне нужно успеть ещё в пару мест.

На обратном пути инженер ещё раз обдумал, как исполнить всё наилучшим из возможного образом. Уже озвученная мысль о сложении ударных волн превратилась в решаемую схему ступенчатого подрыва, только на этот раз вертикального. Надо поднять в воздух тысячи тонн породы? Поднимем! А тем, кто сядет на склоны, достанется от первичных возбуждающих зарядов. Раз время есть, можно всё рассчитать математически. Разбудив народ и велев готовиться, он взял портативный геологический сканер и отправился прозванивать терриконы. В насыпных кучах всегда найдутся слабые места, тем более складировались они не единовременно.

Престер убежал быстрее, чем Брайс успел подать голос. Боялся того, что его поставят перед фактом, что его "Добро пожаловать" не имело смысла? Чем больше альдераанец видел его действия, тем сильнее приходило понимание, что с Седым предстоит неприятный, скорее всего долгий, а возможно и болезненный разговор на тему жизненных приоритетов, ожиданий и точек наслаждения.

Но это Кевена не волновало. Волновало его другое. Что Престер смылся, не успев получить информацию по блоку управления иторианским городом. Оставалось надеяться, что Седой не удумает идти в лабораторию в одиночку. Учитывая разницу в восприятии мира у иторианцев и у этого конкретного человека, мог выйти "упс".

Впрочем, сейчас у Брайса была другая задача. Выступление. Посмотрев на трупы, он испытал лёгкий укор совести с толикой сожаления.

Был другой выход. Его просто не могло не быть.

Но пришлось поступить так, как диктовали условия. Горевать о трёх боевиках он не собирался дольше двух ударов сердца. Спустя пять секунд Брайс начал деловито снимать с них броню. Пригодится.

А спустя еще несколько минут он уже бодрой уверенной походкой шёл к старосте Соугана, объяснять местным, что умереть за дом и сражаться за дом - два принципиально разных действия.

Когда Брайс поднялся из подвала, он услышал голоса у дома старосты. Похоже было, что жители собираются там. Он аккуратно прошёл к местным, совсем чуть-чуть отведя от себя внимание, чтобы пару минут послушать, о чём беседуют жители Соугана.

Он ощутил общую тревожность - словно кто-то подтолкнул их, незаметно для них самих, к тому, чтобы на что-то решиться. Они переговаривались вполголоса, поглядывали на дом старосты, обсуждая Харальда, который минирует всё подряд, попытку похищения детей, шансы отстоять посёлок...

Брайс слегка нахмурился. Если Седой пробовал манипуляции с разумом, то лучше ему было это делать в менее ответственные моменты. Потому что многочисленное воздействие на разум могло выдать крайне причудливые, и сейчас нежелательные последствия. Впрочем, альдераанец надеялся, что этого не произойдёт. И вообще, это мог быть и не Престер.

Он обошёл толпу и стал неспешно пробираться вдоль стены к входу в дом старосты, сняв с себя подобие маскировки.

Скоро его заметили, по толпе сначала пробежал лёгкий гул голосов, потом настала тишина.

Брайс практически беззвучно добрался до входа в дом старосты, где на крыльце стоял хозяин жилища, и кивнул тому в знак приветствия и того, чтобы тот начал... сходку.

Иктотчи ответил тяжёлым кивком и несколько раз хлопнул в ладоши, призывая к вниманию.

- Этого человека вы уже знаете, - заговорил он. Слова мерно падали в тишину. - Он отозвался на мою просьбу избавить нас от угрозы. Послушайте его.

Брайс ощутил едва уловимый всплеск Силы - староста подкрепил им свои слова.

С любопытством посмотрев на иктотчи, альдераанец отметил, что его изначальная догадка была ложной, и что местный глава, пусть и на подсознательном уровне, но умеет обращаться с Силой.

Поднявшись на одну ступеньку, он слегка поклонился старосте. Во-первых, чтобы проявить уважение, во-вторых, чтобы ещё раз скрепить связь его слов с авторитетом старосты. После он обвёл взглядом всех окружающих, отмечая про себя тех, кто явно боялся, тех, кто относился ко всему со скептицизмом, и тех, кто был безразличен к происходящему.

- Мне жаль, что приходится знакомится с жителями этого замечательного посёлка при столь трагичных обстоятельствах, - немного лести, чтобы понять, кто расположен слушать, а кто будет стоять на своём, и постараться расположить к себе как можно больше человек. - Если кто-то ещё не знает, меня зовут Брайс Кевен. Я здесь, чтобы решить эту проблему. А на этом собрании я рассчитываю на то, что вы...

Он вновь обвёл всех взглядом, на этот раз задержавшись на тех, в ком загоралась искорка интереса, или тех, в ком она уже горела, но недолго, на едва уловимые для остальных доли мгновения.

- Поможете мне в решении вашей проблемы.

Он сделал ещё одну паузу, и чуть заметно улыбнулся.

- У нашего противника больше людей. В целом они лучше обучены и вооружены, чем мы. Сражение будет... Опасным и кровопролитным, - он искренне надеялся, что кровь будет литься в основном не их. - Но мы собираемся победить. Разбить людей Дореса и его самого. И предать его правосудию. Наверное, всем интересно, как мы будем этого добиваться. Сказать всего я не могу. Не потому, что не доверяю вам. Нет. Я верю в вас...

И вновь пошёл контроль над вниманием толпы взглядом, на этот раз он задержался на тех, кто был настроен скептически или были аморфны.

- ... Иначе бы меня тут не было. Но что-то будет додумываться на ходу, а что-то слишком расплывчато. Скажу только, что мы будем использовать знание местности и наши основные преимущества, - которых собственно говоря и не было, но альдераанец многозначительно улыбнулся, давая понять, что преимущества у них ого-го. - А теперь я перейду к основной помощи от вас.

И снова визуальная связь.

- Как вы заметили, мы минируем посёлок. Минируем завод и периметр посёлка, - он умышленно изменил ареал действия Харальда на случай, если кто-то попадётся в руки к Доресу. - Поэтому нахождение жителей в посёлке крайне нежелательно. Скажу больше. Я настаиваю на том, что нахождение тех, кто не будет сражаться за Соуган, будет крайне губительно для его защитников. Потому что во время боя наше внимание должно быть обращено на врага. А не на тех, кого нам придётся защищать. И хочу заметить... Я сказал: тех, кто будет сражаться за Соуган. Мне не нужны те, кто собираются умереть за свой посёлок. Возможно, это благородная и почётная смерть... Если не задумываться о родных и близких, которые будут потом оплакивать таких... Героев.

Он сделал паузу, чуть опустив глаза. Но поднял их до того момента, когда кто-то был готов нарушить тишину.

- Я знаю, - он сказал это гораздо тише, чем говорил до этого, - что среди вас есть те, кто не хочет покидать свой дом. И я знаю, что у вас есть вопросы. Я выслушаю часть из них. Потому что завтра у меня будет битва. Поэтому давайте не будем тратить время. Поднимаете руку, я указываю на вас, и вы говорите. Не будем превращать наше собрание в балаган.

Глава 25

Какое-то время стояла тишина. Потом кто-то поднял руку.

- Вам вообще не нужны помощники из наших? - прозвучал первый вопрос.

- Почему? - Брайс поймал зрительный контакт, сделав слегка удивлённое и расстроенное лицо. - Без помощи тех жителей Соугана, кто умеет сражаться, его защита была бы обречена на провал. Но, как я уже сказал, нам не нужны те, кто хочет за него умереть. Первые отличаются от вторых тем, что умеют пользоваться оружием, и уже пользовались им.

Он замолчал, теперь в его взгляде читалось: "Я ответил на ваш вопрос?"

- Не нужны те, кто готов умереть за посёлок, - рядом как-то неожиданно оказался Лахар. - Нужны те, кто заставит людей Дореса умереть за этот посёлок.

Брайс рассматривал это определение, но прибегать к нему не хотел по своим соображениям.

- Да, это тоже верно, - всё же жители Соугана были не убийцами, а защитниками. И исходил он из этого понятия. Но пойти по этому пути - потратить время на бессмысленную сейчас риторику. - Не будем вдаваться в определения. Скажу только, что нам мало вашего желания сражаться. Нам нужно ваше умение сражаться. И отбирать чужую жизнь. Ради своего дома.

- Что делать остальным? - поднялась ещё одна рука.

- Сегодня ночью они должны покинуть посёлок, - Брайс внимательно посмотрел на говорящего, не теряя визуальный контакт с говорящим, - и дождаться конца сражения в безопасном месте. У родных и знакомых.

- А потом? - прямо спросили его. - Будет ли куда возвращаться потом?

- Как разобьём Дореса, - Брайс не то что бы врал, просто не рассматривал иные варианты. С мёртвого не спросить. - Вы сможете вернуться к себе домой.

Но не факт, что дома будут целы.

- Скорее всего, домов не будет, - Лахар не стал прятаться за общими фразами. - Возможно, не будет ни завода, ни шахт. Но и Дореса не будет тоже. Значит, можно будет начать всё сначала. Если не будет и вас - начинать будет просто некому.

- Это крайние меры, - Брайс чуть улыбнулся, давая понять, что он не нервничает и что он уверен в своих словах, - мы не собираемся уничтожать больше, чем нужно, и стирать посёлок с лица земли. Но мы готовы это сделать, в случае необходимости.

Вдоль стены к крыльцу пробирался Престер. То, что он слышал, ему не нравилось. Совсем не нравилось. Брайс совсем не учитывал, с кем говорит... И как бы они отсюда выбирались, если бы он не сообразил позвонить Итану, прежде чем идти сюда спасать ситуацию?

Никогда прежде, ни под каким из многочисленных имён, ему ещё не приходилось делать то, что он делал сейчас.

Работать через голову командира.

Выбравшись из толпы, он слегка оттеснил забрака плечом, обвёл взглядом собравшихся. Недовольный гул стих. Его люди уже видели - он учил их обращаться с оружием, кого-то успел поправить, заметив неправильное положение при стрельбе, и хотя говорил куда меньше, чем молчал, ему уже почти верили.

- Здесь будет война, - говорил он не громко, но услышали его все. - Речь уже не о том, чтобы отстоять посёлок - речь о том, чтобы остановить военного преступника, который одним вашим посёлком не обойдётся. Здесь есть такие, кому некуда идти? Нет родных, нет близких, хотя бы просто друзей в других посёлках? Те, от кого зависят беспомощные члены семьи?

Несколько секунд было тихо. Потом послышалось несколько голосов:

- Есть...

- Через час придёт транспорт, - Седой говорил сухо, коротко, он не убеждал - он распоряжался. - Он доставит вас в город. На время вам дадут убежище и возможность прожить, потом помогут с работой. Уходите. Здесь должны остаться только те, кто действительно умеет драться, и те, по кому никто не станет плакать. Соберите самое ценное, то, без чего не обойдётесь. Сопровождение у вас будет, время пошло.

Брайс посмотрел на Престера, кивнул. Тот напрочь испортил ему такой стройный план, который он выработал для местных. Ему нужно было, чтобы они сами принимали решения, чтобы по максимуму вовлечь их в эвакуацию. Для того, чтобы затем у жителей Соугана сложилось общее впечатление, что каждый из них принимал пусть косвенное и небольшое, но участие в обороне своего дома. В дальнейшем им бы это пригодилось.

Но... Престер решил, что с толпой мирных нужно разговаривать как с толпой мирных, что он и отлично воплотил в жизнь. Пусть и поставив крест на второстепенной задаче Брайса.

- На этом собрание закончено. Расходитесь. Те, у кого есть транспорт и куда ехать покидайте посёлок как можно быстрее. Остальным собираться на площади недалеко от главных ворот, - в этот раз он приложил к своему голосу властность и толику Силы. Чтобы ни у кого не возникло даже мысли этому воспротивиться. Когда все разошлись, он повернулся к Престеру.

- Ты какого хатта творишь, Седой?! - сказано это было без злости, но с явной претензией.

- Организую эвакуацию, - бросил Престер. - Пока её ещё можно организовать. Терриконы минируются, Харальд делает из них братскую могилу для банды. Посёлок по возможности сохраним, но мирняк отсюда надо убирать - весь, кроме тех, кому терять нечего. На чём ты их вообще отсюда вывозить думал? Если думал... И куда? В лапы Доресу? В неизвестность? Я связался с Итаном, он вывезет их в безопасное место под конвоем, чтобы не перехватили. Если они тут будут - положим половину, либо сами загнёмся, пытаясь не положить. Не до игрушек в демократию, Брайс!

- Организуешь... - Брайс чуть наклонил голову, прохладно глянув на собеседника. - Ты идёшь по опасному пути, Престер. Ты не думаешь о том, как делать. Ты думаешь только о том, что сделать. Ты только что лишил нас возможности оставить после себя поселение чуть сильнее, чем оно было до нас. Но какое тебе дело до них? Ты ведь полностью сосредоточился на Доресе. И просто убираешь лишнее. Сконцентрирован на настоящем.

Он отвёл взгляд, но ответить Престеру не дал. Не видел в этом смысла.

- Но ты забыл о том, что у нас есть ещё и будущее. И этому будущему совсем не все равно, какими и как мы к нему придём, - он вновь посмотрел в глаза Престеру, в этот раз в них было две льдинки. - Подумай о том, что тебе может остаться только твоё удовлетворение от чьей-то смерти, и как быстро оно сменится удовлетворением от любой смерти. И не тешь себя мыслями, что это может случится с кем угодно, только не с тобой. Или что те, кто на нас смотрят, те кто в нас смотрят, этого не заметят...

После длинного вздоха он перешёл на свой обычный тон.

- Я в пещеры. Разберусь с этой лабораторией. Возьму с собой Арлана. А ты пока... Организуй эвакуацию... И подумай над моими словами, - он развернулся и быстрым шагом направился в сторону своего байка. Развивать этот разговор дальше до окончания следующего дня он тоже не видел смысла.

Они наконец-то отправились в посёлок. Сван следил за дорогой и надеялся, что никому не придёт в голову стрелять по ним на подлёте. Мелочь, конечно, но неприятно.

Уточнив, где живёт мальчишка, они первым делом высадили его, чтобы не мучить его необходимостью быть зажатым двумя сырыми спелеологами-любителями.

Когда тот оказался дома (о, Сван бы сейчас тоже с удовольствием оказался бы если не дома, то хотя бы желательно в тепле и желательно в сухости, но кто его спрашивал?), парень направил байк в сторону Брайса. Похоже, что этот человек куда-то собрался прогуляться. Сван остановил транспорт и сообщил с ухмылкой:

- Конечная, - и заглушил двигатель.

- О, ты живой, - для альдераанца это не было сюрпризом, но он обязан был отреагировать в положительном ключе, что и сделал, перевёл взгляд на пассажирку, - и нашёл себе подругу? Лихо. Ты, наверное, Сеута?

Девушка посмотрела на Брайса довольно мрачноватым злым взглядом. Шутка была неуместной. А для Сеуты - ещё и напоминанием о том, что и так забыть было невозможно.

- Сеута Пилар де ла Винсете, - слезая с байка коротко ответила она.

- Как видишь, - фыркнул Сван в ответ. Шутку он тоже не оценил. "Подруга" была собратом по оружию, дальним родственником, почти... сестрой. Но Сван лишь кинул взгляд на Брайса, оглядел снаряжение и поинтересовался:

- Что-то интересное происходило, пока мы с Сеутой под землёй торчали?

- Кевен. Брайс Кевен, - альдераанец улыбнулся, абсолютно проигнорировав недовольство парочки. В такое время ему нужно было шутить. Что ещё делать, когда смотришь в глаза смерти, как не улыбаться и не шутить? - У меня в общине с именами не заморачиваются. Не заморачивались...

Он повернулся к Свану, осмотрев того с головы до ног.

- Ба. Да вы никак купались? А я думал, Арлан отбил у тебя страсть к водным процедурам навсегда, - он вновь улыбнулся, махнул в сторону дома старосты. - Бегом переодеваться и греться. И по сто грамм для согрева. Отставить. По сто пятьдесят. Новости... Начата эвакуация, мы минируем террикон. Местный взрывник минирует. Пришёл груз с оружием. За другой информацией обратитесь к Престеру. Будет огрызаться, скажете, что я приказал.

Последнее он сказал чуть холоднее. Хочет Престер жить без демократии, пусть живёт.

- Всё, исполнять. Я вернусь часа через два. Будет последний совет перед битвой.

- Мы не купались, - отрезала Сеута. Вежливое "очень приятно" после того, как он представился, она оставила при себе. Ничего приятного. Походу, этот, как и Престер, нарывается на дуэль. Назвал её подругой Свана - уже этого бы хватило. Но он и не думал останавливаться - имя ему не понравилось! Её родовое имя не может быть замороченным. Одна фамилия матери, другая отца. И какие фамилии! Но, хатт, не время для дуэлей... Союзнички ж...

- Мы через подземное озеро выплыли наружу, - сухо произнесла она.

Закрыв глаза и вздохнув, Брайс поправил ремень крепления вещевого рюкзака, где находилась взрывчатка, купленная у Итана, и повернулся к неизвестной ему особе.

Похоже, что кто-то сильно позабавился, снабдив человека таким именем. И таким характером.

- Мисс, - вот и определи, кто она, мисс Пилар или мисс Де Ла Винсете. Или всё вместе. Но разглагольствовать на эту тему смысла было не много. Вместо этого он улыбнулся и вложил в голос тепло и толику Силы. - Мисс Сеута. Где вы были и что вы делали, не будет иметь значения, если вы замёрзнете тут насмерть. Или заболеете в ближайшие пару часов.

Он задумался о том, что время работает против него, и что на детальное объяснение ушло бы слишком много времени, энергии и слов. Поэтому постарался сделать это коротко.

- Выполняйте, - тон был таким же тёплым, - ругать меня можно и по комлинку.

Сван едва не зашипел, как рассерженный кот, когда этот... молодец решил спросить про плаванье и котика. Сван всё помнил и не собирался забывать, так что Брайса сверлил сейчас очень и очень мрачный взгляд. Рука даже было потянулась к поясу, но ошмётки здравого смысла говорили Свану, что, наверное, не стоит вступать в конфронтацию.

Но прежде, чем Сван успел огрызнуться, его опередила Сеута. И парень молча слушал и слышал, что девушка тоже не сильно была довольна Брайсом. Но...

Прописать для профилактики Кевену в морду кулаки чесались всё сильней. И если выпады в свой адрес Сван мог бы пока стерпеть, но в адрес Сеуты...

- Мы не задохнулись под завалами, не утонули в подземном озере и не померли по дороге сюда. А ветерок на улице нас убьёт, конечно, - ехидно проговорил Сван, стараясь держать себя в руках.

Команды он ненавидел. Особенно от людей, которые недавно ломали ему пальцы. Но греться и сохнуть - это было здравой мыслью. А прописать в табло можно было и в другой раз.

Не на такой разговор с главным надеялась Сеута... Она-то хотела рассказать про живой источник, и озеро, и про дневник имперца... Но после всего ей осталось только выдавить из себя:

- Эстабьен... - хотя ничего ладного не получилось. Но ради брата и его друга - она потерпит. И не такое.

- Ладно, - повторила девушка теперь на общегале. - Пойдём, амиго... - и потянула Свана за рукав - от его горячности и мокрой одежды мог, наверное, пойти пар... Но в сторону всё же тихо выдохнула: - Ла песта...

Брайс вернулся к тому, чем занимался до этого - методично снаряжал байк.

То, что на него разозлились, его мало заботило. Он не оскорблял их, а если его слова задели их чуткие аристократические или какие-там струны души... Для альдераанца это было смешно.

Как было им объяснить, что время, которое у них было, очень скоро может оборваться, и жить нужно сейчас? Не ненавидеть, злиться и наслаждаться чужой смертью, а любить, радоваться, смеяться. Шутить, к месту и не к месту. Потому что завтра от тебя может остаться только холмик и безымянный камень на нём. И что о тебе вспомнят? Что ты был хмурёнышем, или что знаменит тем, что рвал глотки направо и налево?

Нет. Такой славы себе Брайс не желал. Ровно, как не желал и умирать. А потому нужно было наведаться, получить контроль и, скорее всего, уничтожить лабораторию.

Из темноты за ними следили холодные глаза. Престер ловил витающие в воздухе оттенки эмоций. Брайс рисковал... Уже несколько раз Престеру хотелось до зуда в пальцах аккуратно накрутить на кулаки воротник куртки Кевена, хорошенько встряхнуть и спросить: "Совсем сдурел?!" Нашёл время и место заниматься рассуждениями об этике... Но Брайс был альдераанским безопасником, он не знал того, что знал бывший сотрудник ИСБ. За то, что здесь спрятано, флотские сроют до базальта не только посёлок - половину планеты... Всё, что они могут сделать, это вывезти людей, максимально быстро и жёстко вынести атакующих, найти эту ситову лабораторию, свернуть шею Доресу и уносить ноги. Иначе - конец...

Можно было бы сделать ровно то, в чем Брайс его обвинил. Убрать лишнее... Бросить его самого разбираться в той каше, которая тут заварилась. Пусть попробует, что это такое - в одиночку, со своими... неуместными тут принципами... Можно было бы. Если бы Престер был тем, кого Брайс в нём видел. Или опасался увидеть?

"Вот только ты из дома Солка, парень... И я теперь тоже... И хатта с два ты останешься один, хотя бы потому, что я обещал Шер дом и мирную планету... Даже если ты будешь очень сильно напрашиваться - хатта с два..."

Он нащупал на поясе флягу с местным самогоном - солоноватым, чтоб его, как вся эта планета. И неторопливо пошёл вслед за мокрой парой, не особо скрывая свои шаги.

Шаги за спиной не замолкали и не сворачивали. Сеута остановилась и повернулась к преследователю со спокойно-выжидающим выражением лица. Будто она хотела спросить: "Ну и..? "

- Добрый вечер, - в посёлке было темно, но голос был знаком им обоим. Седой, собственной персоной. - Я собирался отправлять к вам медика, Арлан сказал, вы в порядке. Секретом не поделитесь, как удалось выбраться из-под обвала в таком цветущем виде? В обмен на это, - он кинул флягу, предварительно похлопав ладонью по выпуклому ребристому боку. - Ловите.

Сван сейчас был на взводе, у него руки чесались кого-нибудь убить, но при девушке он держал себя в руках. Однако, когда за ними раздались чьи-то шаги, Сван обернулся почти одновременно с Сеутой, не сговариваясь. Рука оказалась на поясе, но он не стал стрелять в этого человека - увернётся же, гад!

Седой любитель стричь людей бластерами зачем-то явился по их душу. Сван сложил руки на груди.

- Не скажу, что он добрый, - отозвался парень. - Да, мы в порядке, в полном, - он всё ещё раздумывал, а стоит ли говорить про источник? С другой стороны, это были его союзники. Но если про источник узнают люди Дореса, явно будет хуже.

Он поймал флягу, но протянул её Сеуте. И пояснил:

- Мне повезло упасть удачно. А ещё там хорошая водичка, лечебная. Рекомендую пройти курс процедур, - сказал Сван с ухмылкой. Жаль, живая вода не влияет на характер. А то бы он сам лично окунул этого Престера головой вниз в озеро. Смыть всё.

Глава 26

Сеута взяла протянутую Сваном флягу, но о чём-то раздумывала, глядя на Седого мрачными чёрными глазами. Сделка так сделка. Самое лучшее в их отношениях. Хотя это пойло никаким образом не тянет на равноценный обмен... Но кто даёт вовремя - даёт вдвойне? Сеута отвинтила крышку и сделала приличный глоток. Как и ожидалось, это было жутко, девушка скривила губы и передала флягу Свану. Зато глоток буквально согрел душу, ну, или что-то там внутри. После полёта на байке в мокрой одежде и раздражения от разговора это кое-как могло примирить с жизнью. Она усмехнулась и потянулась к подсумку.

- Есть пустая ёмкость? А то давай, накапаю пять капель этого эликсира. Там, в гроте, источник, который заживляет всё прямо на глазах. Тебе пригодится после того, как с Доресом будет кончено, если конечно... - мрачно пообещала она и не стала договаривать. - Самое сильное действие - в источнике, в озере слабее чуть, на выходе из-под земли - это там местный целебный источник - почти ничего... Записки, голоснимки и ай-ди какого-то имперца, судя по всему, забытого там своими, прилагаются, - она протянула свёрток Престеру. В конце концов, им всё равно придётся увидеться после всего. Вернёт...

- Не открывай, - быстро сказал Престер. - Может выдохнуться! Обратную дорогу помните? Сможете найти?

- Си. Можем, - пожала плечом Сеута. И стала по-деловому кратка, почувствовав, что дело, наверное, не только в исцеляющих свойствах источника... - Только если по тоннелю - так там обвал глубиной метров тридцать и всё хлипко. По воде - терпимо, но с дыхательным устройством всё же лучше, - чуть заметная неприветливая усмешка тронула тёмные губы. - А что?

- Потом может потребоваться найти... Но потом.

В Силе эти люди выглядели всё же не так хорошо, как хотели показать.

- Поэтому переоденьтесь, согрейтесь, и найдите меня. Нужно будет обсудить одну операцию.

Сван в свою очередь глотнул из фляги. Мир вокруг стал менее мрачным, и ему даже убивать хотелось уже меньше. Греться алкоголем - обманывать себя и организм, но Сван готов был пойти на такой самообман. Но вообще в долгосрочной перспективе алкоголь для него был... чем-то не особо обязательным.

Но Сеуту он не перебивал, лишь молча следил то за Престером, то за девушкой. Что касается источника, Сван не горел желанием обратно туда падать. Но вот уронить кого-то в ту самую дырку, в которую он свалился сам, это он за милую душу.

Он себя одёрнул. Мокрая одежда вызывала только глухое раздражение.

Что-то им все отдают приказы. Что Брайс, что этот парикмахер недоделанный.

- Хорошо, - максимально нейтрально проговорил Сван. - Нас уже столько раз послали греться, а мы всё никак не уйдём. Пошли, - сказал он Сеуте, и кинул флягу Престеру обратно. И, не дожидаясь ответа, развернулся и зашагал прочь.

Что, опять? Возвращаться обратно? "Только вместе с вами..." Спиртное, кажется, делало своё дело. Или возмущаться Сеута уже устала.

- Аста... - с какой-то мрачной иронией бросила она Престеру и зашагала за своим амиго.

Сван посмотрел на Сеуту и негромко поинтересовался:

- Так где мы сможем... переодеться или хотя бы согреться? - он намекал на то, что понятия не имеет, куда идти. И ему, похоже, придётся снова довериться Сеуте как проводнику по поселению.

- А что тут думать? - усмехнулась Сеута, взглянув на Свана. - Вернёмся к Аюли. Что-нибудь найдём тебе переодеться, согреемся и посушим одежду... Думаю, скоро мы уже и не вспомним, что мёрзли, - задумчиво проговорила она, повторяя тот же путь, что и днём. Только в обратную сторону. Да и картина была совсем другая. Никто не спал в посёлке. Из домов вытаскивались узлы, но криков и шума не было. Даже дети почему-то не плакали. Всё делалось в угрюмой тишине и чувствовалось, что в глубокой печали. Но - с достоинством.

- Скоро будет горячо...

Одна мысль о том, что скоро будет горячо, уже грела. Сван наблюдал за теми, кто собирался из домов. Жители уходили? Видимо, те, кто не может сражаться. Что ж, это было не его дело. Брайс с этим Седым командовали тут парадом, а Сван здесь, чтобы начистить рожу Доресу. И ещё кому-то, кто подвернётся под горячую руку.

- Да уж, - вздохнул Сван. Он глубоко задумался и отвис только к тому моменту, когда они пришли к дому.

- Покой нам только снится, - фыркнул он, вспоминая откуда-то всплывшую фразу в голове. Хотя для справедливости стоило отметить, что как раз покой Свану-то и не снится. Ему ничего не снилось.

- Как думаешь, чего Седой от нас хотел? - спросил Сван, вспоминая, как Престер сказал, будто бы ему надо что-то обсудить, когда они просохнут.

Ответить девушка не успела ответить. Дверь открылась, и на пороге появилась сама мириаланка Аюли, нагруженная кофрами и узлами. За ней поднималась совсем юная особа, прижимая к груди контейнер. Увидев Сеуту, Аюли обрадовалась, если вообще можно говорить о радости в такой ситуации. Бедная женщина наивно полагала, что если Сеута, как одна из тех, кто влился в скромную армию защитников посёлка, остановилась в её доме, то дом не заминируют, и он уцелеет... Всё это она ей и изложила с отчаяньем и надеждой, и было бы жестоко её разубеждать... Тем более, муж мириаланки сейчас лечился далеко от Соугана, и женщина опасалась ему что-либо сообщать. Поэтому, увидев в каком виде Сван, Аюли без сожаления отдала ему кое-что из одежды супруга. И через несколько минут Сеута и Сван остались в доме единственными хозяевами.

Сеута отправила парня переодеваться на половину мириаланки, а сама поднялась к себе, быстро переоделась, включив систему климатоконтроля на полную мощность, бросила в старенький бытовой аппарат свою сырую одежду, задала программу сушки, чистки и глажки, но не запустила, оставив стоять с открытой пастью в ожидании ещё одной порции.

Сван с благодарностью взял одежду, и с трудом сдержался, чтобы не высказаться насчёт того, кто решил заминировать дома. Может быть, это и стратегически верно, но... Неправильно. Что-то внутри протестовало, но он не стал разбирать, что именно.

Он наконец смог вылезти из мокрых тряпок, и мысленно поблагодарил звёзды и хозяев дома, который скоро все равно взорвут, за гостеприимство.

Он не стал оставлять оружие, всё своё Сван предпочитал носить с собой. Вернувшись к Сеуте, он выдал ей одежду для просушки. В помещении было тепло, и Сван наконец-то мог согреться.

- Что бы я без тебя делал? - хмыкнул Сван, и это была благодарность. И - короткое затишье перед бурей.

- Дестино, - улыбнулась девушка, ставя на стол дымящиеся кружки с душистым чаем. - Ты же сам так сказал. А значит, по-другому и быть не могло.

Она добавила на стол ещё лепёшек, сыр и какие-то засахаренные фрукты и, наконец, присела напротив Свана. Монотонное гудение допотопного прибора, горячее питьё, ароматное, с той самой кислинкой диких ягод, которые они в детстве запросто ели горстями, собирая на болотах, тепло дома, свежая одежда... Маленькие радости безмятежной жизни, которой уже через считанные часы придёт конец - бесценны. А если закрыть глаза и только слышать, как почти беззвучно отпивает чай Сван, то можно представить, что её старший брат прилетел в краткосрочный отпуск...

И Сеута словно очнулась.

- Наверное, нам надо сразу к Седому. Думаю, раз мы выпутались из такой з... ситуации, он хочет нам предложить какую-нибудь... хе... штуку провернуть... - в принципе это было отсроченным ответом на вопрос Свана, когда их прервали.

Она старалась не выказывать неприязни при упоминании Престера, решив для себя, что на время операции против Дореса у неё перемирие. Если он сам, конечно, не спровоцирует её ещё раз. А там...

Сван был рад этому теплу и передышке, хотя недавний разговор с "командирами" вызвал глухое раздражение внутри, которое смывается обычно только кровью раздражающего. Но Сван держал себя в руках. Они были не на поле боя, а он был гостем в чужом доме.

Он понятия не имел, что потребуется Седому, но чутьё Свана подсказывало, что явно не ромашки в поле собирать. Хотя с него станется...

- Мне почти интересно, какая ещё идея зародилась в его седой голове. Особенно на фоне того, что у них "защитить посёлок" вдруг стало равняться "взорвать его ко всем...", - Сван вздохнул и ухмыльнулся:

- Логика тут, конечно, просматривается. Либо Дорес скажет, что защитники стукнутые на голову, и выберет себе другое место, либо нет посёлка - нет проблем.

Это были шутки. Сван так снимал рвущееся наружу раздражение. В противном случае он мог начать ломать кости.

- Ладно. Высохнем и пойдём сразу, - согласился он.

Стукнутые на голову... Сеута усмехнулась. Сван был прав. Из всех троих самым нормальным и доброжелательным казался, как ни странно, кот... А о том, что посёлок её детства взорвут, она старалась не думать совсем.

- Нужно узнать поточнее, их старший сказал - минируют террикон... - вздохнула она. - А все вопросы - к Седому... - и не удержалась, прибавив: - Ла песта на них обоих... Да, и довооружиться нужно ещё...

И оглянулась. Аппарат замолк, выполнив программу. Одежда была чистой, сухой и даже тёплой.

Когда Сван ушёл переодеваться, она обвела взглядом свою комнату. Ну, что ж... Её вещей здесь почти нет. А те, что есть - пусть остаются, как у всех в этом посёлке - на месте. Самое ценное у неё с собой. Мамин медальон на шее, бластер отца и кристалл, который подарил ей Ретт, в кармашке у сердца. И там же ещё одна вещица...

- Вопросы, вопросы... Нет, с этим рыцарем слова без страха и упрёка я больше разговаривать не буду, - фыркнул Сван, имея ввиду Брайса. Спасибо живой воде, что в бой он пойдёт с десятью пальцами на руках, а не с девятью с половиной.

- А вопросы Седому - зададим. Но кто сказал, что он будет на них отвечать? - справедливо заметил Сван. И отправился переодеваться в свою одежду. Тёплую, чистую. Спасибо Сеуте было ещё раз. Сван благодарил звёзды, что они свели их вместе.

Он аккуратно сложил вещи, которые ему выдали, проверил свою одежду, и вернулся, уже держа в руках коммуникатор.

- Сейчас вызвоним Престера, пусть расскажет, что у него к нам за дело, - Сван набрал на коммуникаторе его номер.

Хватит прохлаждаться, в самом-то деле.

- Готовы? - вместо приветствия услышал он голос человека, который явно не в первый раз в жизни взялся распоряжаться. - Сбор у дозорной башни, со стороны завода.

Сван фыркнул и коротко ответил:

- Принято, скоро будем, - и взглянул на Сеуту. - Выдвигаемся?

Сеута молча кивнула головой - о чём речь? И быстро убрала остатки их нехитрой трапезы. Думать о том, что будет потом, после боя, с Соуганом и с этим домом, было ненужной тратой душевных сил. Но выходя из дома Аюли, девушка всё-таки закрыла его кодом на двери. И, не оглядываясь назад, спросила Свана:

- Так где нам стрелку забили?

- У какой-то дозорной башни, со стороны завода, - глаза быстро привыкали к темноте, и Сван почти с нетерпением огляделся. Да, скоро тут будет поле битвы. Или братская могила. - Похоже, там, - Сван двинулся к одной из башен, вспоминая, что в той стороне был завод. - Стрелу? - переспросил он весело. И представил себе зачем-то, как они вдвоём попробуют этого Седого уложить. Что-то ему подсказывало, что... Постараться им придётся очень и очень. И то не факт, что справятся, если Престер будет драться в полную силу.

- А ты хорошо ориентируешься в чужом месте и темноте, - высоко оценила Сеута его способности. - Как фелинкс... Или, наверное, как те два метра триании, - посмеялась она. Волнение перед боем будоражило кровь. Но совсем не страхом, а наоборот, упоением. Даже перед чёрной бездной. Брат никому бы не дал оскорбить её. И она пойдёт на сделку с кем угодно, чтобы уничтожить Дореса и его свору, дабы никто, как Престер, не смел кинуть тень на честь Ретта. И ещё одного человека...

Она сама была похожа на хищного зверька, собравшись, как перед прыжком.

Через две минуты они уже подходили...

У башни было тихо, но Сван чувствовал присутствие людей.

- Свои, - это был голос Седого. - Можно начинать...

Никакого освещения не было, собравшиеся сидели в темноте. Всего можно было с трудом различить два десятка силуэтов.

В другое бы время, Сеута съязвила бы про то, какая у Седого система опознавания "свой-чужой", но сейчас она просто подошла поближе и приготовилась слушать. Всё - потом...

Сван почуял Седого ещё до того, как тот подал голос. Что ж, то, что тот сказал "свои", было уже хорошо. Правда "свои" для Свана здесь были только Сеута. Но Престеру об этом знать было не обязательно.

- Выкладывай, - отозвался Сван, приготовившись слушать.

Все смылись. Хорошо.

Постоянно мельтешащий народ раздражал кота, сначала выросшего в поселениях, где новых лиц не было, потом была робинзонада и экипаж корабля, устойчиво постоянный - отсутствия посторонних триании не хватало. Так что сейчас он наслаждался одиночеством, стрельбой и свежим воздухом с привкусом соли.

Щёлк. Щёлк. Вообще это не было тихо - наоборот, любой кто бы был рядом, услышал бы достаточно громкие хлопки выстрелов, но обострённое восприятие ловило и щелчки капсюлей, и звон деталей внутреннего механизма. В бинокль Арлан чётко видел пеньки от срезаемых пулями веточек какого-то бедного деревца - когда получалось попасть, конечно. Прицел Tzerca Arms ставила самый примитивный, и толку с него на дистанции в километр было мало. Приходилось помогать себе чутьём и памятью, с разной долей успеха восстанавливая технику джедаев-отступников, предпочитавших мечу бластер. О них он, естественно, понятия не имел, но зато имел лёгкое преимущество - солидная болванка пули легче представлялась сознанием, чем нестабильная силовая ловушка плазмы бластера. Помогала и дальность - пуля летела в цель секунды и секунды, можно было успеть сосредоточиться именно на ней.

Выстрел. Проводить стальной стержень, разрывающий воздух. Осмотреться. Перезарядиться. Продолжить.

Спустя некоторое время на комлинк Арлана пришло сообщение собраться и ждать Брайса около входа в туннели. Туннель, благодаря тем картам, которые показывал Престер, также был указан в виде примерных координат.

Спуск с присвистыванием. Приятно, что и говорить, наконец-то поверить в то, что стрелять не разучился. А вот подлетающий Кевен как-то неуловимо изменился, и это не сильно порадовало.

- По словам вылезших из клана Винсенте, там в глубине живой источник, - закончил доклад фелиноид. - Ну, а кальдера круглая. А вот пролезу ли я туда - я не знаю.

- Почему под рукой нет дизраптора, когда он так нужен, - Брайс вздохнул, улыбнулся. - Теперь понятно, почему Сван настолько бодрый после такого слалома.

Он очень кратко, без искажения информации, рассказал о полученной информации: о том, что склад - обманка, об истинной цели Дореса, о его плане атаки и количестве человек.

- Скорее всего, источник - побочный продукт лаборатории. И лабораторию, скорее всего, нам нужно уничтожить. Чтобы от местных отстали, - факт уничтожения того, что может принести прибыль и пользу, сильно огорчал альдераанца, но в перспективе это был наиболее благоприятный исход для местных. А он сейчас выступал на их стороне, - ну, собственно, этим мы в ближайшие пару часов и займёмся.

- Дизраптор не поможет - пещера рухнет нам на головы. Брайс, проще местных эвакуировать нафиг в место, где шахты новые построить можно. Уничтоженное всё равно искать будут, - триании не видел толк в разрушении именно потому, что всей галактике об уничтожении не расскажешь - да и всё равно не поверят. На этом месте намалевали большой жирный крест, и торпеды уже полетели.

Глава 27

Сказанное триании было... Актуальным. Но... Тут он поделать ничего не мог.

- Они на это не согласятся. Это их дом. Им проще умереть за него, - в голосе читалась тоска. Он мог их понять, но сказанное было более чем верным. - Если мы уничтожим Дореса, а его недобитыши сообщат всем, что всё, за чем они охотились было разрушено, то, возможно, торпеды деактивируют.

Как тут не задумаешься о тщетности бытия?

- В любом случае, мы подписались на то, чтобы оградить Соуган от Дореса. Мы не его защитники. Мы - наёмники, пусть и думаем о своих заказчиках не как о мешках с деньгами, - подвёл итог альдераанец, - или ты что-то хочешь предложить ещё?

- Я хочу сказать, что твоё прикрытие спалится после успешного завершения задания, - всё-таки Арлан работал и телохранителем. - Уничтожение чего-то важного, особенно если это оставлено властями, и ценного, даже без попытки это присвоить - это след. Кто взглянет - поймёт, что нам не могли предложить столько, чтоб скомпенсировать это - значит, работали за так, или за награду от иторианцев на Дореса, которую иторианцы бы с помпой вручали. Или за идею. А кто у нас в галактике такие идеалисты, что влезают в дела, по стоимости равные гонорарам Фетта, но не берут плату?

Триании вздохнул и продолжил.

- И я бы недобитышам не поверил. А проверил бы и место, и тех, кто взрывал.

- Как раз моё не должно, - Брайс улыбнулся, - выбранный психотип полностью подходит под сложившуюся ситуацию тотального невезения при попытках превозмочь. Но тем не менее... Ты прав по всем статьям.

Он усмехнулся своим мыслям.

- Я рассчитывал на относительно лёгкую победу над местной ватагой. Если бы я изначально знал, что тут планируется, то послал бы весточку боссу, попросил бы прислать того, кто в этом разбирается, и с чистой совестью вернулся бы домой, - он вздохнул, бросил взгляд туда, где был Соуган, - но не бросать же их. И работу я тоже бросать не особо люблю. Так что двинули в лабораторию, мой большой косматый друг. Предаться полемике мы можем и по пути.

- Пошли, - муркнул Арлан. - Если я там застряну, как персонаж кореллианской сказки, будешь меня развлекать мудрыми речами, пока я от них не похудею.

Учитывая, что триании был высоким и тощим, как хлыст, с похуданием были бы проблемы. Так что человека он пропустил вперёд.

Достав фонарик Брайс высветил тёмный провал прохода, по которому выбрались Сеута и Сван.

- Учитывая, как тут всё рушится, застрять надолго тебе не грозит, - этим Кевен постарался развеять опасения триании, а также намекнул на то, что можно запросто проделывать вертикальные и, с некоторыми проблемами, горизонтальные окна. Он восстановил в памяти карту, которую показывал Престер. Нужно было прикинуть маршрут движения.

Выбранный им маршрут совпадал с тем, каким выбрались Сван и Сеута. Источник выбивался из расселины в скале, в которую с трудом, но мог протиснуться Арлан. Далее следовал довольно пологий уклон, переходивший в извилистый, тесный коридор, наполовину затопленный подземным ручьём, и озерко, из которого предстояло нырять в другой, уже полностью заполненный водой проход. Брайс мог его проплыть, но более крупный и длинный фелиноид очень рисковал остаться в нем навсегда, застряв в одном из колен, и таким образом получить ответ на вопрос, заданный Сваном - можно ли утонуть в "живой" воде?

Концом пути было ещё одно озеро - в найденном гравиметром неизменяемом круге.

- Хорошая штука - термодетонатор. Но не надо меня им делить на части, которые пройдут, - усмехнулся триании. Расклад показался ему простым и понятным - дыхательного аппарата нет, и если он застрянет, то взрывчатка уже не поможет.

- Плыви, проверишь что там интересное. А я пока прикину, как тут ловушки делать. Заминируем здесь проход, свалим Дореса пулей в голову, и пускай они тут взрываются сами.

- Нельзя валить Дореса, - сказано это было с явной грустью, - он нужен живым хотя бы пол-часика, пока выясним, где он делает своих солдат и берет для них эту бурду. Хорошо, что я родился не на Татуине, - пробормотал альдераанец и начал раздеваться. Оставшись в водоотталкивающем термобелье, он застегнул на поясе бластеры, взяв небольшой фонарик в зубы, повертел в руках шлем и с тоской оставил его рядом с одеждой, - тогда будь на связи. В случае чего заминируй вход и уходи. Я пошёл.

И действительно ушёл в туннель, взяв рюкзак с несколькими брикетами взрывчатки и детонаторами.

Арлан последовательно обложил Брайса на паре диалектов Триана. Поговорили, называется. Сиди сейчас в темноте и жди, не приползёт ли кто из туннелей, кого не ждали...

- Ты что-то хотел сказать? - Брайс включил комлинк, почувствовав внимание от охотника, пробираясь по пологому уклону.

- Лезь уж, - Кот перешёл на нормальный язык, - решил взрывать - зря, но спорить мы на двоих можем до твоего посинения. Постарайся только что-нибудь полезное оттуда достать, нам завтра много лечения понадобится. И убивать Дореса надо - местный отшельник что-то такое говорил, что я этого ублюдка в Силе подозреваю.

Под землёй было сыро, прохладно и темно. Как и должно было быть. Луч фонарика ничего обычного не выхватывал, и потому альдераанец просто шёл на максимально возможной скорости, чтобы случайно не убиться.

- Я ещё не решил взрывать. Но заминировать точно надо, - пояснил Брайс, обдумывая тот факт, что такое вот общение необходимо как-то ввести в привычки. Что-то делаешь и разговариваешь. И время не теряешь, и информацию новую получаешь, - а что тебе говорил про Дореса отшельник?

- Спрашивал, не замечали ли за ним чего особенного. Я сказал, что разве что запредельную жестокость - но как бы Император тоже у нас не мягок и добр, - фыркнул Арлан. - Взять главаря парней, которые улучшены, и на стимуляторах будет сложновато, он должен их реально превосходить на голову, чтоб не пытались стать главными. Сила бы это объяснила.

- Ещё этого нам не хватало, - к фразе было добавлено ещё два слова, в начале и конце, оба на хаттском, и оба не нуждались в переводе, - так. Я на время пропаду, начинается вода.

И отключился, начав движение в полузатопленном водой коридоре. Сидевший сверху продолжил отводить душу, отключив комлинк, теперь уже по-хаттски. Правда, надолго его не хватило, он просто откинулся, погасил весь свет и сконцентрировался, пытаясь дотянуться до напарника через Силу.

Брайс не ответил, потому что вовсю боролся с течением, с усилием преодолевая каждый метр.

Как оказалось, самая сложная часть была в коридоре. Да, под водой в нескольких местах он слегка косил под червяка, пробирающегося по туннелям, но в целом, с учётом контроля дыхания, всё прошло быстро и без проблем.

Выбравшись на берег, Брайс первым делом проверил, есть ли связь с Арланом. Комлинк ответил ему подозрительной тишиной...

Что, впрочем, было не удивительно. Если местность экранирована, то и сигналы комлинков не пройдут.

"Арлан?" - Брайс позвал триании в Силе.

"Слышу", - напряжение Силы принесло ответ - слово, картинку напрягшегося спумкаса и ощущение тяжести стен и камня вокруг: холодного, старого и почему-то голодного - как его воспринимал триании.

Брайс пользовался несколько иной системой, он просто представлял образ Арлана и посылал сообщение в Силе. Это было оправдано, когда образ получался целостным. Но вот объяснить такую схему работы, когда не нужно преодолевать расстояние до адресата, мог только лично и на пальцах.

"Я внутри, полёт нормальный", - он присел на ближайший камень и погрузился в Силу в поисках источников энергии. Если тут была лаборатория, то она должна была от чего-то питаться.

Энергия действительно была. Ею было насыщено озеро, из которого он выплыл. Даже воздух, казалось, слабо светился в Силе, а из расщелины выбивался источник, который сверкал ярче озера.

- Хм... - это было любопытно. Но, к сожалению, в данный момент бесполезно. Альдераанец искал в первую очередь электропроводку, генераторы и всё то, что указывало бы на вход в пещеру. Но если такое тут и присутствовало, то, видимо, находилось слишком далеко или слишком глубоко.

Это было несколько странно. Ощущение в Силе Брайса обычно не подводило. Молча выругавшись, альдераанец мысленно показал мирозданию кулак на случай, если ему выпала честь найти древнюю цивилизацию. Точнее её остаток. А пока... Он отправился на своих двоих к источнику. Если он происходит из лаборатории, то должен быть с ней связан физически. И эту связь необходимо было найти. На ощупь, визуально или через Силу.

Родник выбивался из трещины в каменной стене грота. Вода журчала и переливалась по каменному ложу, впадая в озерко и исчезая в его темной глубине, из которой явился сюда Брайс.

- Хм... - этот звук разительно отличался от первого своего брата. Прикоснувшись ладонью к холодной поверхности, рядом с которой брал свое начало энергетический источник, Брайс закрыл глаза, погрузившись в Силу для того, чтобы проследить путь жидкости, извергавшейся из стены.

Трещина уходила глубоко... Её путь терялся в каменной толще где-то глубоко внизу, глубже того места, куда добрался альдераанец. Но насыщенность этой жидкости энергией была так велика, что в Силе поток сиял яркой нитью, пронизавшей скалу.

- Хм, - неизвестно, сколько раз Брайс мог произнести эти буквы, стоящие вместе и не повториться с интонациями, но... Явно больше двух раз. Включив карту, он прикинул маршрут, который может повести его дальше, с учётом того, что у него есть инструмент, который запросто может сделать новый проход в стене, и то, что он может определить, где концентрации напряжения таковы, что потолок не упадёт ему на голову.

Прямой дороги не нашлось. Но если присмотреться, можно было заметить, что один из проходов, ведущий к провалу, проходит довольно близко к коридору, который пересекается с руслом ручья и после пары пересечений идёт по одному пути с ним.

Путь был найден, что изрядно придавало авантюристу сил. Которые он и пустил в ход, направившись по своей дорожке из хлебных крошек. Оказавшись в нужном месте, Брайс заложил небольшой заряд в месте, которое не грозило обрушением, спрятался за поворотом тоннеля и нажал кнопку активации…

Очень скоро альдераанец вышел в туннель, который вёл вдоль ручья, и пошёл дальше.

Тоннель, в который он попал, был уже не природным. Гладкие ровные стены, пол, по которому сбегал ручеёк, выбиваясь из небольшой трещины... Этот коридор после прямого участка уходил вглубь по спирали - уже сухой и чистый, пока не привёл Брайса к закрытой наглухо двери. Тяжёлый овальный щит перекрывал проход, косяки проёма были утоплены в камень, и никаких следов замка или картоприемника.

Отметив для себя место, где заканчивался ручеёк Брайс остановился в десятке метров перед дверью. Первое, что он сделал, исходя из своего опыта - проверил окружающее пространство на всякого рода ловушки: мины, скрытые турели, скрытые люки и прочее, что может неприятно отразиться на здоровье и благополучии. Скрытых люков не нашлось, турели если и были когда-то, то молчали, во всяком случае, никаких следов ещё живой электроники Брайс не уловил. Сила не обещала никаких опасностей - даже чувство ненадёжного свода здесь пропало.

Убедившись, что напрямую его тушке ничего не угрожает, Брайс подошёл к воротам и, приложив обе руки к поверхности, принялся делать то, к чему у него был талант: изучать устройство техники. Для этого он погрузился в Силу и принялся рассматривать через неё каждый элемент двери, чтобы понять, как она открывается, каким механизмом приводится в движение, и какая энергия для этого используется. Ну, и какой эта дверь толщины. Это тоже был немаловажный фактор.

Почему-то вспомнился анекдот про консервный нож и мир вокруг.

Проверив все четыре террикона, Харальд вернулся в посёлок, по пути отметив сборище у дома старосты. Брайс, кажется, только что закончил воодушевляющую речь. Задерживаться инженер не стал. Обработал полученные данные, нарисовал для работников схему закладки и краткую методичку. Раз высадка непосредственно в посёлок, скорее всего, не произойдёт, можно переставить противовоздушные мины на новое место, оставив для страховки противопехотные заряды.

Первым делом примерно на верхней трети высоты был пробурён глубокий наклонный шпур, уходящий в тело отвала почти на полсотни метров. Работа шла на грани, несмотря на то что коронки "крота" были из не дающего искру сплава. В дальний конец уехали тонна "силли" и блок управления с выведенным наружу хвостиком антенны. Харальд решил сотворить одновременный подрыв с перекосом в сторону склона вулкана, чтобы стена поднятой породы не рухнула на посёлок. Забутовку пришлось уплотнять кустарным виброшлангом.

После этого, отдохнув с полчаса, инженер принялся бурить глубокие наклонные скважины на половине высоты. Заряды в них были поменьше, но, расположенные по кругу, при подрыве создадут полость, заполненную раскалённым газом. Метан, в прямом смысле пропитывающий рыхлую породу, взорвётся по всему объёму. Через секунду сработает основной заряд. Гиперзвуковая ударная волна от детонации "силли" сожмёт огненный шар метана в линзу и направит в стороны - в том числе к вулкану. Одновременно произойдёт толчок в обратную сторону, и вверх полетит всё остальное. А потом обрушится дождём битого камня на склоны вулкана. В качестве десерта, в момент старта верхушек терриконов, отстрелятся мины с ударными ядрами. Кому-то да попадёт.

- Никто не уйдёт необиженным, - ехидно пробормотал Харальд, проверяя подрывные цепи и маскировку.

В течение часа, так или иначе, справились со своей частью работы и остальные подрывники. Настроив резервный пульт, Харальд отметил, что до назначенного времени встречи с Брайсом ещё можно подремать.

Двух с половиной часов хватило, чтобы немного отдохнуть после всей суеты, случившейся перед этим. Взяв комлинк, он выбрал контакт Брайса и отправил запрос: "Ты где? Куда подъехать?".

Техника подумала и сообщила владельцу, что не может найти абонента.

Вокруг лежали миллионы тонн камня - мёртвого и инертного. Снизу тянуло Силой - яркой и живой. Посредине в пустоте сидел триании и смотрел широко раскрытыми глазами.

Джедаи всегда считали, что Сила есть в живом, она соединяет всё галактику, но истекает именно из живых существ. Именно так Арлан понял объяснение Брайса, когда тот рассказывал получившему дар о ситхах и джедаях. Но это биение не было живым в общепринятом смысле, оно было скованной яростью вулкана, энергией первых секунд творения, такой же, как в сердцевине пылающих звёзд. Эта Сила не была спокойной - она была такой же живой, как жив хищник, сражающийся с сородичем за то, чтобы продолжить род. Она кипела. Она звала.

Арлан никогда не считал Силу чем-то более особенным, чем любое преимущество. Империя желает, чтобы это преимущество было только у неё - что ж, это можно понять. Но самый крупный хищник в лесу, неповоротливый и огромный, лучше, чем война всех против всех. Но сейчас он наблюдал Силу в её истинной, как ему казалось, форме. И она была прекрасна, как галактика, через которую текла. Из огня и теснин через камни, живых существ и корабли, живые и мёртвые разом. Они двигались, лежали, пылали - и Сила тоже изменялась, как лес, в котором всегда что-то растёт, кто-то умирает и рождается, что-то падает и взлетает. Со всей яростью и жизнью, и он тоже становился таким - охотником, который минуту назад был камнем, а сейчас становится охотящимся хищником, для которого этот миг атаки - вся жизнь.

А Сила всё текла и текла, вечная, как вселенная, спокойная и горящая. А в посёлке собирались люди, и их души тоже горели - точнее, зажигались одна за другой, мешая просто отстранённо смотреть, утягивая за собой в великий круговорот жизни. В пароксизме ощущений Арлан увидел в Силе полностью неподвижную, недвижимую часть и поразился, насколько велика Сила отшельника. Велика и бездеятельна. И ещё было странное ощущение неподвижной, но горящей силы рядом с собой. Триании потянулся к ней, такой манящей и скрытой. Любопытство всегда губило котов, и отшельник мог вздохнуть с грустью - миг величайшего прозрения Арлан использовал, чтобы вырвать из стены кристалл, просто курьёз, в котором Сила замерла и замкнулась в кольцо.

Глава 28

Полосатый гигант поднялся, с трудом возвращая гибкость ногам. Он знал - если людей поднимают уже сейчас, то надолго их не хватит - перегорят и устанут. Значит, надо двигаться самому. Естественно, ему в голову не пришло связываться с Брайсом - намного более одарённый, тот должен был почуять врагов ещё раньше. Он ошибался, но поднимаясь по узкому проходу с винтовкой и камнем в руках, он уже не думал об исследованиях. Он думал о жизни и её пароксизме, хоть и не знал этого умного слова - схватка обещала быть очень живой, и пули в "колчане" уже играли, скучая по полёту.

Он устроился чуть ниже одного из "зубов", окружающих кальдеру. Стрелять отсюда было достаточно удобно, но при этом место не было так очевидно, как вершина. По соседству виднелись ещё валуны, покрытые лишайниками и примерно полуметровым остроигольным подлеском - было куда перебегать, чтобы уменьшить шанс засечки. Вся электроника была снята и уложена на той стороне пика - связь со всеми снайперу была ни к чему, связь с командованием была на другом принципе.

Он воссоздал в сознании образ Престера.

"Я на месте, - далее последовал образ пика. - Готов..."

Ответ пришёл не сразу - но пришёл. Последовательная череда образов, из которой складывалось послание: если параглайдеры облюбуют для посадки склон вулкана, задачей Арлана становилось оставить их там навсегда.

"Ты можешь видеть в тумане. Они нет. Не дай им взлететь с началом боя", - с этой мыслью связь оборвалась - Престер явно берёг силы. Но триании успел уловить странное, не свойственное ранее Седому ощущение - словно тот принял какое-то решение, и теперь шёл к нему, оставив всё прочее позади. И это почему-то очень сближало его с фелиноидом.

Охотник встал на след...

Триании мыркнул, как бы одобряя план. Ответный образ - празднование победы за добрым куском мяса - был ярок, как будто для контраста с поздним временем. Ночь играла звёздами над болотами, и Арлан ушёл в медитацию, растекаясь слухом, Силой и зрением по воздуху. Где-то там летят цели - они далеко, но они существуют. Они дышат, живут, боятся темноты. Их можно почуять - мало кто летает ночами.

Они появились к рассвету, когда густой туман поднялся с болот и подполз к середине склона. Сверху триании было видно, как медленно заливает долину густым молоком. Потом он одновременно получил два предупреждения - высверк присутствия Престера в сознании, и ощущение приближения целей в Силе. Седой беспокоился не зря - две тройки заходили на склон, высматривая места для посадки и маскировки.

"Мда, и что с ними делать? - эту мысль триании не посылал - оставил себе. - Шесть или больше бойцов, каждый из которых экипирован приборами ночного видения. Шанс перерезать и НЕ поднять тревогу ничтожен - они настороже, это не охрана тыловой базы, а штурмовики. Сбивать на взлёте - попасть-то легко, но пластина глайдера будет сверху - фиг пробьёшь, да и после попадания у них внизу будет расстояние. Глушителя нет... "

Единственный бонус - время подумать - Арлан и начал тратить, для начала попробовав дотянутся Силой до самих параглайдеров. В предрассветной тьме расстояния обманчивы, так что попытка убедить спускающихся, что до вулкана ещё лететь пару километров имела шанс на успех. Или - хотя бы - ведущего из первой тройки, всё-таки воздействовать на шесть целей разом триании даже не надеялся, а как обмануть именно приборы, не знал - для этого надо было хотя бы знать, что там за приборы.

Приборов паракрылья не имели - боевики управляли, определяя расстояния на глазок. Пары километров не вышло, но восприятие параглайдеристов всё же исказилось. Передняя тройка с треском влетела в склон, вниз полетели, кувыркаясь, обломки крыльев и переломанные тела. Вторая тройка с трудом, но успела сориентироваться, и начала отворачивать в стороны, задевая крыльями каменные ребра скал. До ещё одного - ближнего - Арлан дотянулся броском ножа - древний мандалорский металл вошёл в горло наёмника, тот дёрнулся и потерял управление. Со стороны казалось, что тот пропустил какой-то выступ скалы, задетый кончиком крыла. Остальные двое сели - двое улучшенных людей против триании с копьём. Оба - без сомнения - на нервах и адреналине, усиление и стимуляторы уже в крови. Они были профессионалами - и должны были собраться в одно место как можно быстрее. Они и собрались - медленно и не спеша добираясь друг к другу, готовясь занять круговую оборону и всё равно жестоко испуганные. Из шестерых четверо не долетели, погибнув на пустом месте - оставшиеся двое не впадали в панику только в результате тренировки. Подтолкнуть их паранойю можно было и без Силы - поэтому, когда левый из них увидел правого, он сначала резко ушёл с линии огня - и в своего не выстрелить, и не подставится. Когда человек выглянул - его союзника нигде не было видно. Запах крови был всё равно везде - четверо разбившихся щедро поделились со склоном, пахло отовсюду.

Одиночка так и не нашёл своего приятеля. Забившись в узкую щель, он выставил ствол вперёд, в напряженном ожидании блокировав лаз - кто сунулся бы, нарвался бы на огонь весьма тяжёлого ствола.

Арлан не полез в щель. Пятый убитый попал в его лапы почти не повреждённым - и его оружие тоже, а по мощности эта штука была ровней орудиям лёгкого истребителя. Триании затаился вновь - ожидал или взлёта, или связи бедолаги с орбитой. В пропажу шестерых могли не поверить - но один выживший, матюгающий остальных за криворукость, ему был весьма полезен. Возможно, помощь пришлют - вторую волну. Или этот будет взлетать - а его шансы на взлёт были невелики.

Тяжёлая плита брони перемещалась внутри дверной рамы на рельсах. Открываться она, судя по всему, могла только изнутри, или каким-то образом опознавая желающего войти. Но открыть изнутри было некому, а автоматика умерла давным-давно - сама по себе или по какой-то причине, оставалось неизвестным.

- Хм, - четыре разных звучания. Внутренний неймодианец деловито начал потирать лапки при виде двери без единого следа коррозии. Что это было: фрик, бескар или сплав кортозиса, Брайс не знал. Как не знал и того идиота, который делает из таких металлов двери, но лично сам альдераанец за такое бы подвешивал к потолку. За первичные половые признаки. В качестве наказания за растрату ценного имущества. В особенности если это был бескар.

Неожиданно в голове альдераанца всплыла практически гениальная мысль, как обезопасить поселок на годы вперёд. Если, конечно, это действительно мандалорское железо. Воины мандо'а порвут любого за такое количество священного для них металла. Хоть империю, хоть сита лысого.

Впрочем, это к делу не относилось. Закрыв глаза и вскинув руки так, словно он дирижирует, Брайс плавно попробовал передвинуть ворота в сторону, куда они и должны идти. Если нет, то перейдет к запасному плану: сделает дырку в стене. Если стены тоже из сверхпрочного металла, то тогда он... Нет. Повод поискать того гения-строителя однозначно был...

Плита сдвинулась не сразу. Едва ощутимое движение было поначалу медленным, но по мере того, как Брайс давил на дверь Силой, тяжёлый щит входного люка начал уходить в стену. Дверь не была заперта.

Хороший исход ситуации. Брайс отодвинул щит, чтобы мог пройти человек, и посветил вовнутрь фонариком. Он увидел пустой коридор без освещения. Значит, энергии не было. Брайс пробрался через лаз, погрузился в Силу, чтобы в случае опасности она его предупредила. И двинулся вперед, в поисках схемы или терминала. Коридор привёл его к посту охраны. Немой терминал, утопленные в пол защитные решетки и генераторы поля без признаков жизни, комната охраны с приоткрытой дверью...

В сложившейся ситуации комната охраны была приоритетным местом. Именно туда Брайс и пошёл в поисках схемы лаборатории и информации. Схема действительно нашлась - висела на стене в виде большой панели с глазками индикаторов и окошками маленьких экранов под каждым помещением. На столе лежала запылившаяся дека.

Дека тут же оказалась в руках альдераанца, а схема отпечаталась в сознании. Вначале он решил изучить деку. Прибор оказался жив - батарея пережила долгий перерыв в работе. Но потребовал пароля. Пароль требовал времени, а его у альдераанца не было. Поэтому дека ушла в рюкзак. Всё внимание переключилось на схему. Ему нужен было либо главный реактор, либо топливохранилище.

Вход на технический уровень нашёлся в конце второго уровня. Брайс отправился туда. Если хочешь что-то заминировать, лучше начинать с того, что хорошо горит. Оба уровня были безжизненны. Отдельные детали выдавали спешку, с которой лаборатория была покинута: опрокинутый стол в одном из кабинетов, распахнутые дверцы сейфов... Но на спуске в техсектор Брайс уткнулся в неожиданную преграду - окаменевшую от времени пробку противопожарной пены.

И какой нехороший человек решил уничтожить доступ к техническому уровню? Скорее всего, он уже был мёртв, и вести с ним профилактические беседы было без толку. Но теперь Брайс знал две вещи. Где именно располагается технический уровень, и то, что в центре лаборатории пусто. Было решено начать проверку с пустоты. Техуровень никуда не денется. Пройдя в один из кабинетов, альдераанец приложил руку, направив поток Силы сквозь поверхность, для изучения того, что было по ту сторону стены.

За обшивкой коридора оказался камень. Дальше Брайс ощутил движение - там что-то текло, медленно, почти незаметно поднимаясь вверх.

Энергетический источник шёл из недр лаборатории. Собственно, это было ожидаемо. Следующим действием Брайс приложил руку к полу помещения, изучая, что находится под ним, через Силу. Глупо иметь под рукой взрывчатку и не использовать её. Главное понять, куда пробиваться.

Внизу ощущалась всё та же насыщенная энергией жидкость. Технический уровень оказался полностью затоплен ею.

Это было... Любопытно. По-видимому, что-то при работе лаборатории пошло не так, и исследование вышло из-под контроля. В любом случае, взорвать что-то наполненное жидкостью Брайс не мог. Как минимум без специальной подготовки. Ибо мысль вскипятить жидкость до создания огромного давления, и устроить вследствии этого "БУМ" была. А вот как её реализовать... Мыслей не было.

Оставался ещё один момент. Поднявшись обратно на первый уровень, он уставился на потолок, изучая, что находится над лабораторией. Убедился, что сверху находится камень. Значит, всё было относительно неплохо.

Погрузившись в Силу, он изучил окружающее его сооружение. После очень быстро начал монтировать взрывпакеты на несущие конструкции. Много было не нужно. Только чтобы привести конструкцию в критическое состояние, и она бы схлопнулась сама.

Последний заряд он оставил на посту охраны, синхронизировав таймер взрывчатки на двенадцать часов. Этому месту оставалось жить меньше половины суток. Если кто-нибудь не придёт и не разминирует его.

Закрыв за собой дверь, Брайс покинул лабораторию и направился к выходу.

Остановился альдераанец только возле того места, где жидкость, наполненная энергией, впадала в озеро.

То, что это пресловутое лекарство, которое искал Дорес, он понял сразу. Достаточно сложить состояние Свана, слова Эрика, и вид этого вещества в Силе. Лечить себя ему было не нужно. Но вот то, что тут всё пропитано энергией было на руку тому, кто собирался бодрствовать без сна пару суток.

Раздевшись, он вошел в воду и оказался под водопадом. Успокоил пульс и дыхание. Он пользовался техникой, с помощью которой мог прогнать Силой усталость, мог лечить, и мог скрыть своё присутствие. То, что он собирался сделать сейчас... Было похожим на всё перечисленное, и в тоже время отличалось. Он представил, как Сила, окружающая его, течёт вместе с ручьём, как вода накрывает и окутывает его. Вместе с энергией. Как она обходит его. А после слегка откорректировал потоки Силы. Чтобы энергия наполнила его. Это не было восстановление в обыкновенном понимании, это была... Зарядка организма? Это нельзя было считать воровством. Разве может украсть человек, зачерпнув ведро воды в озере? Он был тем самым человеком, который хотел утолить жажду.

Изрядно замёрзшим, но крайне бодрым, Брайс оделся и энергично направился в сторону выхода.

- Транспорт ушёл, - начал Престер. - Жители вывезены, не нужно думать о том, как много их погибнет по неопытности. Наша задача - отбить нападение и по возможности сохранить дома. То есть в посёлок штурмовые группы не пускать. По возможности. Ваш староста утверждает, что будет десант, пленные подтвердили. Сверху пойдут простые наёмники, хотя наверняка не из худших. В прямой контакт не вступать, стрелять только наверняка, использовать глоп. Задохнутся в пене - туда им и дорога. Главную опасность представляют три десятка обученных военными боевиков на параглайдерах. На каждом крыле - пушка, мало уступающая орудиям истребителя. Если они будут в небе, бой можно считать проигранным. Им нельзя дать подняться. Сюрпризов мы им наготовили изрядно, на всех должно хватить. Но лучше, чтобы сюрпризов досталось побольше на каждого. Кто-нибудь умеет обращаться с паракрыльями?

Никто не отозвался. Престер кивнул.

- Значит, затесаться в их ряды и ударить в спину не получится. Используем план Б. Сван, я смотрю, ты хорошо ловишь предметы на звук даже в полной темноте. Стреляешь так же хорошо?.. Пойдёшь со мной. Хэд, ты на охране. Тут подвезли ещё одну полезную приблуду. Куко, раздай карабины. Это спецоружие, система шумоподавления и смещённый спектр, выстрелы будут не видны и почти не слышны. Вдруг там тоже такие ушастые окажутся.

- Почему эти три десятка так опасны? - спросил коренастый наёмник, раздавая собравшимся оружие из вскрытой коробки.

- Они модификанты, - серьезно ответил Седой. - У них ускорена реакция, увеличена сила, они лучше слышат. Таких - только валить сразу, и лучше насмерть. Но два-три пленных мне будут нужны. Стан их берет, так что... постарайтесь. Только не в ущерб собственному здоровью...

- У них броня, - мрачно сообщила Сеута. - Лучше попадать в сочленение или в открытые места. А так - бесполезно... Или станом - и дострелить.

Модификанты...

Сеута ещё раз возблагодарила Звёзды за обвал, отделивший боевиков от детей.

- Где встаём? - уточнил кто-то из наёмников.

- За пределами поселка, - Престер поднялся. - В сам поселок не соваться, не хватало, чтобы вас накрыло взрывами, если всё пойдет по бороде. Подготовить и занять позиции, где лучше это сделать - я бы попросил подсказать старосту, но он и так устал... Ориентируйтесь на то, чтобы не подстрелить друг друга, и чтобы десант попал под перекрёстный огонь. Сделайте по две-три засидки, меняйте часто, не давайте пристреляться. Перед началом боя покажете мне, где засели. Я буду в воздухе, мне надо знать, где свои. Сеута, - он повернулся к девушке, и у той возникло жутковатое ощущение, что он её видит. - Со Сваном. За мной.

"Ххххатт..." - выругалась на себя девушка за невольный холодок в области спины. Она была готова поклясться, что он смотрит прямо на неё, его взгляд в темноте она почувствовала всем своим существом. И ощущение было не из приятных. Кто он?! Почему видит в темноте, почему почувствовал в темноте, что это именно они, почему увернулся от, казалось бы, неотвратимого выстрела... И отдаёт команды, будто у него в подчинении были имперские солдаты? Никто никогда не командовал ей!

Но, несмотря на внутренний протест и дикое желание послать его под хвост хаттам, Сеута смогла задавить в себе эти чувства. Эмоций много, а дело у них одно.

Глава 29

Сван слушал молча, запоминал, прислушивался в темноте к голосам и уже знал по звукам, где и кто был. Он уже определил, кто и где стоял. К сожалению или к счастью, но на паракрыльях его летать никто не обучил. Надо будет потом исправить это недоразумение. Но - после.

Отвечать на глупые вопросы касаемо своей стрельбы Сван не счёл нужным. Если бы Престер не был в этом уверен (вопрос "откуда?" оставался открытым), его бы сюда просто не позвали.

Три десятка звучало как... хорошее развлечение. Он взял себе оружие, проверил наощупь приблуды, что выдал Куко. Имя он запомнил, но не факт, что после сегодняшней ночи ему это знание пригодится.

Командирский тон Престера раздражал. Сван был бойцовской собакой, но он не считал, что всякий может им командовать. И внутренне... Ощущал почти непреодолимое желание врезать командиру. Но... тот говорил дело. И сейчас придётся потерпеть.

Он унял эмоции и оставил голову холодной. С бурлящими эмоциями стрелять по невидимым мишеням сложнее.

- Понял, - это было всё, что сказал Сван. Спокойно, ровно и сосредоточенно. Точно также он и вырывал глотки тем наёмникам на вулкане. Хладнокровно, без малейшего удовольствия. Просто потому, что надо.

Чуть помедлив, отчасти - чтобы обзавестись спецоружием и глопгранатами, отчасти - чтобы не бежать сразу на зов Седого, девушка последовала за ним и за Сваном, даже спиной показывая независимость. Она идёт потому, что сама так хочет.

Седой не оглядывался, не делал попыток заговорить или что-то объяснить. Двигался он практически бесшумно, и оба чувствовали исходящее от него чувство опасности - как от зверя, долгие годы проведшего в клетке и наконец вырвавшегося на свободу. То, что у него за спиной идут двое вооружённых людей, каждый из которых имел все основания выпустить в эту спину болт, его, похоже, нисколько не беспокоило.

Престер привёл их к крайнему отвалу, над которым недавно закончил работать Харальд. И только тогда остановился.

- Я поднимусь наверх, вы останетесь посередине. Карабин рассчитан на десять выстрелов, у нас на троих тридцать до перезарядки. Должны уложиться. Когда поднимется туман с болот, на отвалы сядет десант на параглайдерах. С этого отвала они взлететь не должны. Я предполагаю, что здесь будет одна тройка, это край линии терриконов. Я их дезориентирую, - продолжил Престер. - Сван, твоя задача - сбить хотя бы одного.

Сеута слушала Престера внимательно, ничего не пропуская мимо ушей, но смотрела на него с всегдашним мрачным достоинством, выжидая, когда он обратится к ней и определит её задачу. Ведь для чего-то же он позвал её за собой...

Сван посмотрел на Престера так, словно тот сказал какую-то глупость несусветную. "Хотя бы одного?" И это должно было быть ответом. Уж как Седой видит в темноте, он понятия не имел, но считал, что тот увидит. Не увидит, так почует. Престер был тем ещё хищником, а иной раз чутьё лучше глаз.

- Одного? Хоть двадцать одного, были бы заряды, - сообщил Сван. И это означало, что снимет. Нарочно снимет как можно больше, чтобы Престера осадить.

А то раскомандовался...

Десять выстрелов - это восемь-десять убитых врагов. С учётом того, что темно и враги - не тарелочки, может, семь. Но Сван планировал выложиться по максимуму.

- Я бы сосредоточил основные силы на средних отвалах, - Престер невидимо улыбнулся в темноте. - Расклад будет скорее всего таким - по четыре тройки в центре, по одной по краям. Либо по три и по две соответственно. Вот на случай, если я ошибся в прогнозе, нам нужна Сеута, - снова ощущение невидимого взгляда. - Ты прикрываешь нас, пока мы заняты. Если мы не справимся, ты стреляешь. Станом. До полного прекращения сопротивления. Если мы попадаем под прицел - всё равно стреляешь. Потом вызываешь Брайса, если он недоступен или занят - Хэда или Куко. Вопросы?

- А если ты не ошибся, то мне - курить ?! - вспылила Сеута. - А если вы справитесь, то может быть, мне зачехлить бластер?

Нужна - не нужна... Если бы да кабы! Возмущению Сеуты не было границ. Её держат за запасного игрока, а это её война! Это. Её. Война! Чёрные глазищи девушки метали молнии в ту сторону, где стоял Престер. Прикрыть, значит, в случае чего...

Сван медленно перевёл взгляд с Сеуты на Престера. Он бы возможно был сам возмущён, но сейчас нужно было делать дело.

Он протянул руку и взял её за запястье, сжав и заставив отвлечься от Престера:

- Сеута, - голос Свана был спокойным и каким-то даже отстранённым. - Почту за честь, если именно ты будешь прикрывать мою спину, - и улыбнулся. Мягко. В голосе было... доверие. И он добавил, уже более весело:

- Не знал, что ты, оказывается, куришь, - и фыркнул. Но добавил серьёзней:

- Это мелкие сошки. Прибереги силы для Дореса. Ведь он твоя цель, не так ли? - он отпустил руку девушки.

- Хорошо, - скрипнув зубами, согласилась Сеута, отводя взгляд. Сван сумел до неё достучаться... Да, её цель Дорес... Но и его банда тоже! Но первый - Дорес... - Сделаю, - выдохнула она. Если бы это исходило не от Седого, скорее всего, она бы приняла это более спокойно. Но человек, который всё время пытается... Хотя он доверил ей свою спину... - Сделаю, - уже твёрдо повторила она.

Неожиданно им обоим стало легче дышать - словно некая нависшая над ними туча развеялась внезапным порывом ветра. С облегчением пришло ощущение одобрения.

- Тогда пошли. Сван, выбираешь засидку на среднем уровне. Сеута, с ним или со мной?

- Куда скажешь. - заставила себя произнести девушка.

- Сверху шире обзор, - секундного размышления Седому хватило. - Я буду занят, а ты проследишь, чтобы не обошли. За мной.

Сеута взглянула на Свана, тихо шепнув ему: "Грасиес", дотронулась до его ладони на прощание и пошла за Седым, больше не оборачиваясь.

Из темноты прозвучало только негромкое и уверенное и очень тёплое: "Аста луего, эрмано...", что на языке, понятном для них обоих, означало: "До встречи, брат ...".

Буря миновала, едва начавшись. Свану сейчас только склок не хватало. С Престером они разберутся поздней, а пока что надо разобраться с людьми Дореса. И забрать как можно больше чужих жизней. Сван ощущал от этого какое-то мрачное удовольствие и предвкушение.

Он ответил Сеуте короткое: "Буэна сьертэ, эрмана", короткое пожелание удачи, в их случае - в бою, и взял в руки оружие. Однако Престеру в спину прилетел предупреждающий взгляд, который мог означать, что, если хоть один волос упадёт с её головы, разговаривать с Престером они будут уже в совсем другом ключе.

Он отправился на указанное место и занял позицию, обратившись весь в слух.

- Отдыхай до рассвета, я разбужу, - долетело сверху, от удаляющихся Престера и Сеуты. - Они придут с туманом.

Престер молчал всё время, пока они карабкались наверх. Вершина террикона появилась неожиданно - перед ними открылось небо с яркими звёздами в разрывах облаков.

- Ложись, - посоветовал Седой. - Пара часов отдыха лучше, чем ничего. Силы тебе понадобятся.

Сеута тоже молчала, поднимаясь. И всё больше смотрела на небо в звёздах, чем под ноги. Бывает такое небо, такие звёзды, так же стрекочут в траве ночные насекомые... И пахнет травой и солоноватой землёй так, что воспоминания приходят совсем некстати... Пронзительные и навсегда - болезненные... Разве она уснёт?

- Может, по очереди? - почти мирно спросила она, глядя на небо и ловя ощущения прошлого.

- Я не вылезал из-под обвала, - отозвался Седой. - И у меня свои способы отдохнуть.

Свои способы... Кажется, у него на всё свои способы?

- Какой вы способный, - хмыкнула Сеута, присаживаясь на камень и рассматривая бластерный карабин. Глушилка и прозрачный выстрел... - Совсем неплохо... Только один минус - перегревается, долго не постреляешь. А вы до такой степени способный, что ушли из-под выстрела, который был верняк, вообще-то... - бросила она взгляд на Седого.

- Долго нам и не надо, - отозвался Престер, садясь на камни и застывая в неподвижности. - Быстро снять садящееся звено, быстро скрутить пленных и быстро уйти. Пока туман не рассеялся. А теперь о деле... Я очень способный. Иногда это бывает полезно. Иногда... опасно. Иногда то и другое сразу. Так вот, сегодня, если увидишь, что я... начал убивать всех подряд, не разбирая своих и чужих - очень постарайся представить, что я - это Дорес. А потом стреляй. И постарайся не промахнуться. Потому что у тебя будет только один выстрел.

Почему-то она поверила, что не разбирая своих и чужих - он может. Но никак не ожидала, того, что он ей... Посоветовал? Приказал? Только не "попросил"... Этот человек, кажется, не умеет просить. Сеута сглотнула комок в горле.

- Я уже стреляла. Не промахнусь.

Это она пообещала, кажется, тоже твёрдо, но голос был какой-то не её. Дуэль - это дуэль... А вот так...

Она улеглась, положив руку под голову. Но никак не могла успокоиться.

- Слушай, тогда получается... Ты, что - сам себе не нужен? - приподнялась она на локте, глядя на неподвижно-жутковатую фигуру на фоне звёздного неба.

- Таким, который убивает всех подряд? - Престер повернул к ней голову. - Нет.

- Я не знаю, кто ты, - раздумывая, сказала Сеута. - И, честно говоря, и не хочу этого знать... Я пристрелю тебя, если понадобится. И плакать не буду, - криво усмехнулась она. - Но что такое... Ты же не очень хочешь убивать своих, думаю. Но почему ты не можешь себя контролировать?

- Могу, - спокойно отозвался Седой, снова отвернувшись и глядя на тёмный посёлок внизу. - Иначе мы бы с тобой сейчас не говорили. Но контроль... не всегда срабатывает. В каждом из нас есть что-то светлое и что-то тёмное. Иногда, чтобы защитить свет, приходится обращаться к тьме внутри себя. И не всегда получается найти обратную дорогу. Так вот, если я настолько собьюсь с пути... Для всех будет лучше, если я просто не вернусь.

Сеута посмотрела на его профиль и фыркнула, как фелинкс.

- Ты не думай, меня всё очень устраивает. Но ты решаешь за всех... Да если бы мой брат был в банде Дореса, как ты думаешь... Да, он замарал бы свою честь и честь рода, да он был бы преступником, и прощения ему бы не было. Но если бы он был жив до этого, и его бы убили в этой схватке... Мне всё равно бы было больно! Потому что я его помнила совсем другим, понимаешь? И любила! И разлюбить в одну минуту не получится ни у кого, понял? Но Ретта убили сразу... Да ну тебя к хаттам! - рассвирепела она, отворачиваясь от Седого и вытягиваясь на земле, положив голову на камень.

- Откуда ты знаешь, что его убили сразу? - этот вопрос прозвучал совершенно спокойно. - Откуда ты знаешь, что его вообще убили?

- Опять положишь носом в землю и начнёшь тыкать бластером? А, да, я забыла - есть же бесшумный карабин... - вырвался смешок у обернувшейся Сеуты. - Ты всё равно не поверишь. Впрочем, сна уже всё равно нет... - и замолчала. - Просто через несколько лет... Кажется, через два года отец нашёл пакет... Откуда он взялся - никто не знает. А там оберег, с которым Рэтт никогда не расставался. И флимси. Пакет потрёпанный, старый, и флимси датировано... Ну, тем самым днём, наверное. Почерк печатный. И сообщение, что Ретта больше нет, и семья должна провести все связанные со смертью обряды. И просьба забыть об этом пакете. А мама почувствовала ещё раньше. Потому и умерла...

Сеута договорила и молча смотрела на Престера.

- Ты не поверишь, во что я могу поверить... - усмехнулся тот. - И тыкать тебя носом в землю нужды нет, ты и так достаточно меня ненавидишь, чтобы справиться. Я всего лишь спросил, это точное знание или просто твое желание думать именно так.

Какое-то время он молчал, потом Сеута услышала очень тихое:

- Сегодня человек, которому я подчиняюсь, сказал мне, что ещё немного - и мне нечего будет делать в том будущем, которое где-то впереди ждёт. Не такими словами, но смысл именно таков. У меня был выбор - дать умереть этим людям, внизу, в посёлке, ради этого будущего. Или дать им выжить, пусть и такой ценой. Может быть, в том своём будущем, благородном и светлом, ей действительно будет лучше без меня.

- Твоей женщине? - внимательно взглянула Сеута на седого человека.

То, что Седой рассказал ей такое, было так неожиданно, что перехватило дыхание сначала. Но это она как раз могла понять - там тоже была если не боль, то что-то очень и очень близкое.

- Знаешь, а по-моему - это не светлое будущее, это чистоплюйство. Война, а это война - так она такое грязное дело, что не замараться нельзя. Особенно если цена высокая...

И она выругалась - слова банальные, хатт... Кто этого не знает? Он-то поделился для чего?

- А у тебя есть какое-то светлое воспоминание? Самое светлое? Которое... - Сеута щёлкнула пальцами, подбирая слова, - словно музыка в твоей душе, самая нежная и самая... Пусть оно будет всё время в сердце. Голова может быть забита всяким хламом, а в сердце - оно не потеряется. Я до сих пор чувствую, как Ретт держит меня за руку, хотя это было в детстве, когда мне зашивали разбитый подбородок.

- Есть, - кивнул Престер. Он не повернул головы, но Сеута вдруг увидела...

...тёплый, живой утренний свет, пробивающийся сквозь щель в шторах. Он так ярок, что сквозь него почти не видны черты лица спящей женщины. Но улыбка - улыбка видна. Не на лице - во всем её существе. Бархатная темнота занавесей, свет - и улыбка...

Улыбка у той женщины была такая, какой у неё, у Сеуты, никогда не будет... В ней было затаённое счастье и мягкость, доброта и нежность. В ней был тёплый свет любви. И девушка замерла, даже не пытаясь отдать себе отчёт - что она видит, почему, и как это вообще возможно.

- Так чего тебе бояться? - тихо и не сразу, далеко не сразу, отозвалась Сеута, словно боясь спугнуть это светлое наваждение. - Ты не собьёшься...

Самое тёмное время ночи - перед рассветом. Когда на зрение полагаться уже не стоит, а звуки затихали. Взор Свана был направлен внутрь. Спать в привычном ему понимании парень не мог, но отдых можно было дать телу и сидя, оставаясь бодрствовать. Он сидел на земле неподвижно, слушал звуки в окружении и постепенно расслаблял все затёкшие, усталые и напряжённые мышцы. Медленно, словно кольца огромной змеи, мышцы нехотя расслаблялись, а разум очищался. Сейчас Сван не злился на Престера, не волновался за уже большую девочку Сеуту, и не желал ничего.

Стрелять нужно было максимально эффективно. Чтобы не дрогнула в неподходящий момент рука, не подвёл слух.

Сван отдыхал телом, как в перерывах между изнурительными тренировками дома. Его фигура была неподвижна, он сидел на ногах, а оружие покоилось на коленях. Но не стоило думать, что Сван уснул. Вскинуть оружие и начать работать он был готов в любой момент. В какой-то миг возникло ощущение присутствия на краю сознания. Холод. Тёмная скользящая тень. Плеск воды.

Неизвестный маскировался, прикрывая то, чем он был, образами природы, но сквозь рябь мелких волн и всплески проступала тяжёлая, хищная, голодная воля... словно глубина, в которой притаился зубастый убийца.

"Они близко", - возникшая в сознании мысль Свану не принадлежала - хотя бы потому, что он сейчас не думал.

В его тихой гавани оказалось что-то чужеродное, опасное и холодное. Сван прислушался к незнакомым ощущениям. Чувство было чужим, незнакомым и большим. Сван затаился, изучая ощущение. Во время его медитаций такого не было, и он силой воли заставил себя сидеть всё так же неподвижно.

"Близко? Они?.."

Короткая мысль в совершенно пустой голове едва не сбила концентрацию, но Сван лишь сделал бесшумный глубокий вдох и настороженно прислушался к темноте вокруг.

Что бы это ни было, не время рефлексировать или изучать.

Про то, что в речи есть такое слово как "страх", из головы Свана выбили ещё в раннем детстве.

Глава 30

С болота к тому времени поднялся густой туман, заволок до середины склон вулкана, затопил посёлок и отвалы. В темном небе показалась россыпь ещё более тёмных точек. Они спускались всё ниже, роясь, дробясь на тройки, которые направлялись к местам посадки. Сван увидел их - не зрением, как-то иначе, и видение пропало, но ощущение чужого присутствия - на расстоянии, как чувство холода от близкой воды - осталось.

"Танцуем..."

Тишина и чужое неясное присутствие для Свана оказались почти привычны, так что он лишь прислушивался, осторожно присматривался, но лежал на своём дне неподвижно, как змей в засаде. В засаде он, собственно, и был.

Наконец явились цели. Сван понял это ещё до того, как открыл глаза. Ощутил точно так же, как рябь на дне своего "озера" от чужого присутствия. Он не стал делать резких движений, но рука уже сама нашла холодную поверхность бластера.

"Не спеши... - ещё одна чужая мысль. - Я скажу, когда..."

На вершине отвала, укрытый молочной пеленой тумана, Престер протянул руку в сторону Сеуты: "Пора..."

Держать контакт с тремя союзниками сразу он ещё не пробовал. Но связь через комлинк могла демаскировать. А ему нужна была тишина. Разговор вслух ещё и отвлекал, нарушал концентрацию. Седой человек потянулся навстречу заходящим на посадку целям - через Силу, отыскивая их в высоте, ловя отголоски чужих сознаний. Ему нужно было сбить их с толку, заставить потерять управление, но при этом не дать поднять тревогу. С двумя оглушённым там, в тоннеле, у него вышло. Но бесчувственное тело - не параглайдерист в полном сознании, оно мало чем отличается от камня...

Неожиданно для себя Престер понял, что ему следует делать. В тумане не разобрать, насколько близко поверхность, они будут садиться медленно, и не станут отвлекаться на то, чтобы проверить - туда ли садятся... А параглайдер, по сути, тоже ничем не отличается камня. И он потянул парящие в тумане паракрылья - все три одновременно, оттягивая их от поверхности отвала в сторону и вниз - на затаившегося Свана. Не замечая опасности, боевики высматривали в тумане ускользающий склон. А увидели жгучие чёрные глаза и дуло карабина.

"Давай, волчонок!"

Чужие мысли в голове немного раздражали, но Сван не позволил себе отвлекаться. И только когда он услышал последнюю, почти команду, то осознал, что мысли эти были не плодом его воображения от стукнутой о камни головы.

А вполне себе голосом Престера.

"Престер?" - раздалось в сознании в ответ, но он продолжал сосредоточенно высматривать врагов. Они потом поговорят, какого хатта этот хлыщ забыл у него в голове, а главное - как, но сейчас он весь напрягся, как ядовитая змея перед атакой.

Услышав команду, Сван прицелился твёрдой рукой и открыл огонь. Он бил наверняка, помня о том, что у противников была броня. Интуиция (или как это называется), подсказывала, куда бить и как бить.

Переключение на репульсоры на несколько секунд превращает параглайдер в неподвижную цель. Броня у боевиков была - но не было шлемов, только визор для прицельного огня из пушки на глазах. Три выстрела почти слились в один, тихие хлопки утонули в тумане. Слабый скрежет сползающих по щебёнке паракрыльев, потерявших управление - тоже.

Голос в сознании не отозвался, но Сван уловил напряжение - наверху что-то происходило.

А перед ним на склоне лежали три почти обезглавленных тела.

Он вспомнил, как стрелял в детстве в тире по неподвижным и неживым мишеням. Эти параглайдеры для него сейчас оказались точно такими же безмолвными целями.

Сван уловил (как - решил подумать потом) странное напряжение и вслушался. Всё ли было в порядке?

Но, практически на автомате проверив мельком оружие, он был готов стрелять дальше. Заряд у бластера ещё был, а благодаря Престеру, что бы тот ни сделал, стрелять оказалось проще простого.

Заснуть взбудораженный событиями дня и предвкушением отмщения мозг отказывался. Но время ещё оставалось, и Сеута постаралась снять напряжение со своего тела. Все группы мышц - снизу доверху. От кончиков пальцев - до плеч и шеи. Понемногу это помогло снять все спазмы, превращая её практически в безвольный носок, который принимал форму той поверхности, на которой свободно лежал. Так дремлет хищный фелинкс, зависнув в самом странном положении, не чувствуя неудобства и давая организму время накопить силы для пружинистого молниеносного прыжка. И как фелинкс, отпустив все свои мысли в никуда, она всё время была настороже, улавливая то, что в обычное время могло быть недоступно. Чувства. Они были обнажены, как у медвежатника, прощупывающего код на сейфе срезанными подушечками пальцев. Поэтому жест Престера она не столько увидела, сколько ощутила - горячей волной, оглушительным, как набат, ударом сердца. Секунда - и девушка бесшумно перевернулась, распластавшись на камнях. Только воля, зрение, слух, ощущения бластера продолжением своих рук... И хладнокровие. Фелинкс был готов к прыжку.

Первая цель прошла над ними - Сеута не столько услышала, сколько ощутила движение холодного сырого воздуха. Престер сидел, неподвижный, как изваяние, казалось - даже не дышал. Во всяком случае, дыхания девушка не слышала. Кто-то пролетел над ними и пошёл вниз, минуя вершину террикона. Потом вторая волна и третья - всё повторялось. Престер не двигался, а над отвалом кто-то невидимый в тумане проносился и шёл ниже. Потом снизу, едва различимые, донеслись три слабых хлопка. Седой шевельнулся, и в этот момент сверху пришла новая волна потревоженного воздуха.

Боковым зрением или опять же своими обнажёнными пятью, а может шестью чувствами Сеута заметила, словно в застывающем глопе, как пошевелился Седой, запоздало реагируя на удар воздуха. Он ошибся? Она молниеносно перевернулась на спину. ОНИ шли низко, Сеута чувствовала, как воздух от крыльев шевелит волосы у неё на голове. Подпустить ближе... Чтобы силуэт в тумане... Чтобы верняк... И в то мгновение, когда очертания параглайдера только угадывались в тумане, а бандитов можно было почувствовать не зрением, а, наверное, тем, что привело её сюда, очередь парализующих бесшумных зарядов, очередь, в которой не было промежутка, выпущенная Сеутой, понеслась искать боевиков там, где они должны быть в это мгновение.

Что-то вливалось в неё, направляя руку - все выстрелы попали в цель. Три бесчувственных тела обрушились на верхушку, одно чуть не рухнуло на Сеуту, но Престер сделал странный жест, словно отталкивая его - и параглайдер отлетел в сторону и затих там. Одному из оглушённых не повезло больше всего - он упал грудью и животом на выпирающий из щебня обломок камня. Послышался влажный хруст, Сеута в молочном сумраке разглядела высунувшуюся из бока сломанную кость.

- Не трогай, - прохрипел Седой, неловко потянувшись к переломанному телу. - Отодвинься... Задену...

Параглайдер чуть не накрыл её... И отлетел, будто его отбросили. И она была готова поклясться, что что-то вело её. Может быть, её ненависть? Не столь важно... Главное - тройка не взлетит, а о том, почему параглайдер отскочил от неё, она подумает после. На досуге. После войны.

- Надо дострелить, - тихо сказала она, усмиряя обрушившиеся на сознание эмоции. - А то очнётся, - но в сторону отошла, повинуясь скорее тому, что было в голосе Престера.

- Тех, - он дёрнул головой в сторону оглушённых, не отводя взгляда от изувеченного. - Этот - мой.

Он почти повалился набок, но достал рукой тело и вцепился длинными худыми пальцами в руку умирающего. Седая голова уткнулась в щебень, Престер замер.

Сеута перевела бластер из оглушающего режима в обычный и посмотрела на Престера. Что это с ним? Ему плохо? Ему?! Или... Начинается то самое? А чем это он задеть может?

"А мне-то до всего этого, собственно, какое дело? - спросила себя она. - Даже если ему плохо... Всего лишь временный союзник. Не он ли испачкал память Ретта? "

Кинув взгляд на него ещё раз, Сеута бесшумно и целенаправленно направилась к своим жертвам. Пять минут? Ей хватит...

Но не было у неё в душе ни жгучего удовольствия от мести, ни радости. Только мрачная решимость нести возмездие. Хотя ей никого не вернуть, даже если она прикончит их всех вместе с Доресом по сто раз...

"За Ретта", - почти беззвучно произнесла она, и так же беззвучно выстрелила первому в лоб. То же самое она повторила со вторым. Разве только имя было другим... А потом повернулась и пошла на своё место, недалеко от Седого. Как он там? Союзник всё-таки. Хоть и временный. Да и всё ещё только начинается.

Там ничего не изменилось. Только сбитый боевик уже был мёртв - в этом не могло быть никаких сомнений. Такая закостеневшая неподвижность свойственна лишь неживым. Седой медленно, по одному разжал пальцы, выпуская руку трупа, и Сеута разглядела отпечатки на ней - словно пальцы Престера были раскалёнными, когда касались её. Так же медленно Седой поднял голову, не оглядываясь на девушку.

- А теперь иди вниз, к Свану, - очень тихо велел он. Хрипоты в голосе уже не было, было что-то другое, совсем незнакомое и страшное. Глубокое, жгучее, нестерпимое омерзение... - Возьмите крылья - если сможете, все. Не сможете - бросайте и уходите. Солнце вот-вот поднимется...

Оставаться здесь, рядом с размазанными на камнях мозгами двух боевиков, и третьим - да, тот тоже вдруг стал трупом, хотя, кроме отпечатков пальцев Седого на руке, других новых повреждений не было - ей не очень-то и хотелось. Да и от Престера исходило такое непреодолимое отвращение, что в самый раз впервые порадоваться его приказу, но Сеута медлила.

- А ты точно уверен, что без меня справишься? - в упор взглянула она на Седого. Прозвучало это не без вызова.

На миг у неё возникло ощущение, что её сейчас сомнут, как листок флимси, и вышвырнут вон с террикона - Престер почти зарычал, всё ещё не оборачиваясь.

- Вниз, я сказал! - рявкнул он, подавив рвущийся рык. - Я-то полечу, а вам ногами топать! И успеть надо раньше, чем туман поднимется! Ну?!

Он всё же оглянулся, подкрепляя приказ бешеным взглядом.

Сеута была не робкого десятка, но сейчас ей очень хотелось зажмурить глаза, словно перед ней вырос вихрь торнадо, готовый её смести.

Она даже непроизвольно отступила на шаг, но верная себе, выпалила:

- Локо! - и покрутила пальцем у виска, чтобы он случайно не ошибся в толковании этого слова.

Правда, ещё одного свирепого приглашения девушка дожидаться не стала и, повернувшись, пошла собирать крылья и снимать оружие с боевиков, стараясь случайно не взглянуть на месиво, оставшееся от их голов. Это испытание для девушки - хотя и взявшей в руки оружие, чтобы убивать - было не из лёгких. Одно дело стрелять без жалости, другое... Смерть неэстетична вообще, смерть от болта в голову - тем более... Она с трудом подавляла позывы желудка вывернуться наизнанку.

Когда всё было закончено, она молча, не глядя на Престера, медленно спустилась с террикона.

Сван остался на месте, прислушиваться ко звукам. Вдруг появятся ещё враги? Он был уверен, что те, кто валялся перед ним, были мертвы. Потому что он не промахнулся. Ну, и без головы вообще сложно быть живым.

Чужое сознание вынырнуло и пропало, но Сван остался на месте, напряжённо всматриваясь и вслушиваясь в туман. В голове было столько вопросов, а тот, кому их нужно было задать, вместе с предупредительным в висок, был всё ещё наверху.

Он не понимал, что происходило, но сошедшим с ума Сван не собирался себя считать. Наконец он уловил какое-то движение и бесшумно, но молниеносно развернул дуло бластера в сторону, откуда спускался... Только один?

Одна.

- Сеута? - тихо позвал Сван, опуская оружие.

- Йо... - выдохнула девушка. И это почти потонуло в то ли шелесте, то ли в скрежете - Сеута спускалась не одна, а с трудом тащила с собой паракрылья.

- Ола, ты как? - она бросила на землю свою ношу и схватилась за фляжку, жадно глотая воду.

Сван вышел из своего боевого оцепенения и убрал оружие, поднимаясь на ноги навстречу девушке. Та что-то за собой тащила, да с таким звуком, что можно было услышать, наверное, на другой стороне террикона.

- Порядок, - отозвался Сван, глядя на девушку, которая была обвешана оружием, будто собралась им торговать.

- Давай помогу, - он потянулся, чтобы забрать один из параглайдеров. - Где Седой? - спросил Сван, - поворачивая голову и смотря куда-то наверх. Где этот замечательный человек? Вдруг тоже появится?

Девушка утёрлась рукавом.

- Престер? Там, - показала она глазами наверх. - Нет, - по её губам пробежала мрачноватая усмешка, - Он в порядке... Наверное. Раз рычит, как крайт-дракон во время брачного сезона... Только полетит оттуда на этом, - мотнула она головой в сторону параглайдеров за спиной. - Велел нам валить отсюда быстрее... Параглайдеры... Сколько можно - унести... Что не сможем - бросать и валить.

К счастью, Престер был жив и цел, ещё и рычал. Было бы обидно, если бы он помер, так и не объяснив, какого хрена.

Сколько смогут?

- Вопрос, как быстро надо валить... -задумчиво проговорил Сван в темноту. Ему это всё не нравилось, но кто его спрашивал?

- Ладно, валим тогда, - Сван отправился к своим целям и взвалил на себя один из параглайдеров, вытряхивая из него противника в виде трупа.

Потом, некоторое время потупив, он сложил его и вернулся к Сеуте, отобрав у неё второй, рассудив, что девушка - не транспортник, кучу оружия и параглайдеров тащить ей тяжеловато.

- Пошли, - сказал Сван.

- Постой... - Сеута, хмуро глядя на их ношу, сделала знак остановиться. Две винтовки Е-11, восемь детонаторов, которые она сняла с трупов, сами никак не хотят идти, но параглайдеры... - Слушай, они же на репульсорах вроде? Сделать вес в небольшой минус и... И чуть придерживать... Тут где-то у них движок должен быть такой... Тогда можно будет убраться быстро, до рассвета. Ты же видишь в темноте, как фелинкс?

Сван остановился, поглядывая на свою ношу и на девушку. Может быть, это была и идея. Поэтому он остановился, промолчав и дав понять, что в устройствах параглайдеров он особо не сечёт. Вот убить кого-нибудь тысячью и одним способом, это к нему.

- Не то, чтобы вижу, - чуть нахмурился Сван. Как именно он "видит", Сван не мог до конца объяснить, поэтому лишь кивнул, предлагая Сеуте поколдовать над параглайдерами самой.

Сеута заколебалась - в темноте было непросто что-то найти, особенно в спешке. Но у них в семье всё же был когда-то транспорт на репульсорной тяге. Поэтому, если следовать логике вещей, то... Несколько минут возни, подкреплённой бранью на старом языке рода де ла Винсенте, еле заметный даже ей самой свет фонарика, и... первые крылья стали почти невесомы. Остальные потребовали гораздо меньше времени.

- А теперь - сматываемся, сейчас рассветёт, - выдохнув, быстро сказала Сеута. Крылья зависли на уровне их плеч. И теперь их можно было просто держать и вести за собой.

На оценку своих умственных способностей Престер не отреагировал. Эта дикая коза даже не подозревает, каким далёким от действительности было её определение. Примерно, как простое "да" от клятвы жизнью дорогого человека...

Безумием было всё. Держать контакт сразу с несколькими существами. Управлять сразу несколькими объектами. Результат ждать себя не заставил. И выбор тоже. Взять то, что само пришло в руки - или сдохнуть здесь и сейчас. А не сейчас, так чуть позднее. Когда Харальд услышит приказ...

Чувство омерзения не проходило. Престер закрыл глаза. Я полечу, сказал он Сеуте. Это так просто устроить... Один звонок взрывнику. И он полетит... Пусть только эти двое отойдут подальше. Чтобы не накрыло.

Когда он перестал воспринимать их в Силе, Седой потянул из кармана комлинк.

- Харальд, - услышал инженер голос Престера. - На счёт десять. Начиная с дальнего от завода...

Глава 31

Когда Сван и Сеута уже почти добрались до засидок защитников, туман начал расходиться и подниматься. Вверху ещё висел плотный слой, но терриконы и посёлок просматривались отчётливо. Престер уже чувствовал там, высоко наверху, приближение угрозы. Десант или сразу город? Скоро они это узнают, но прежде...

Пора.

Паракрылья легли креплениями на плечи и спину, как родные. Сила шептала, торопила, подсказывала нужный воздушный поток - он донесёт, куда нужно. Оттолкнувшись от террикона, Седой выбросил руки в стороны, щелчком раскрывая сложенные крылья, понёсся вниз, стремительно набирая скорость. Воздух взвизгнул, срываясь с конца крыла, подхватил, принял на свои плечи диковинную птицу, увлекая к посёлку, такому тихому и мирному в этот рассветный час... Такому безмятежно спящему на вид...

- Один... Два...

На счёте "десять" он должен быть выше, чем достанет вздыбленная порода.

И будет...

- Десять!

Это было произнесено уже в кокпите взлетевшего истребителя.

Харальд положил на колени пульт, указал последовательность подрыва и нажал кнопку. Любому стороннему наблюдателю показалось бы, что ничего не произошло, но… Дальний террикон как будто немного раздался в талии, потом из множества появившихся трещин плеснула подсвеченная пламенем пыль, и огромный конус слежавшейся породы величественно приподнялся на кипящем облаке огня и дыма. Во все стороны полетела крупная каменная шрапнель, склон вулкана по всей высоте вскипел отметинами попаданий. В этот момент сработал основной заряд, и одновременно начал распухать второй террикон. Детонация целой тонны "силли" подбросила улетающую часть отвала, превращая её в фонтан глыб, каменюк, булыжников и просто разнокалиберного щебня. В бурой кипящей толще сверкнули разрывы мин с ударными ядрами. А снизу взрывная волна встретилась с газовым пламенем и спрессовала его, породив вторичный удар по склону. Только теперь вместо камня туда понёсся искусственный пирокластический шторм, стена раскалённой пыли и мелких кусочков породы. По посёлку прошла стена спрессованного воздуха, но математика на то и точная наука. Кроме нескольких снесённых крыш и выбитых окон, разрушений не было. Тем временем взметнулся третий террикон, а за ним четвёртый. Сложение ударных волн подбросило и без того взлетевшую на многие сотни метров породу, создав в воздухе плотную стену битого камня. Наконец, гравитация начала свою часть работы, и всё это обрушилось вниз. По козырьку над входом замолотили мелкие камешки, но по сравнению с тем, что творилось над остатками терриконов и вулканом, это были сущие пустяки.

Тащить на репульсорах было намного проще. Паракрылья сами плыли за ними, а не волоклись по земле, как и положено технике, а Сван вглядывался и вслушивался в тишину и темноту вокруг, чтобы не попасть случайно под обстрел своих же. Но пока... Пока они шли в полной безопасности. Хотя смутное беспокойство сверлило затылок и холодок проходил между лопатками.

Сван даже несколько раз обернулся на эти терриконы, словно их там поджидала смерть, если бы они не ушли. Но - они добрались до места.

Сван в который раз подумал, что с Сеутой они были неплохой командой. Словно он действительно нашёл сестру и боевого товарища, с которым не страшно и в бой, и в воду, и спину подставить. И улыбнулся девушке. У них снова было некоторое затишье перед даже не бурей, а... стихийным бедствием? По имени Дорес, ага.

Сеута поймала взгляд и улыбку Свана и тоже улыбнулась ему вопросительно - что такое, амиго? Когда сейчас Сван так улыбался - в нём проглядывало что-то такое непривычно мягкое... Хотя у него, так же, как и у неё в роду - сплошь древние суровые воины и неулыбчивые хозяйки их домов. Но почему бы им не улыбаться? Они справились с заданием. Шестерых из тридцати, как выяснилось по дороге, Доресу придётся снять с довольствия. Крылья они притащили и припрятали в овраге, недалеко от поселка. И самих их по дороге не приняли за бандитов, не взгрели из бластеров... Рассветает, и даже ещё есть время перед тем, как разойтись по засидкам.

Наверное, ей бы хотелось поговорить со Сваном о чём-нибудь хорошем. Но о прошлом нельзя - не хватало ещё перед боем расчувствоваться. О будущем... Оно пока в тумане, как вершина спящего вулкана.

- Ты сообщи Седому, где параглайдеры припрятаны. На всякий случай... - и усмехнулась - сейчас только о насущном получается говорить. - Странный он человек. Иногда даже не по себе - такое в нём... Большей частью хочется его прикончить, чем под руку подвернётся. Но иногда почему-то такое чувство, что он может быть другим.

Обычно Сван улыбался - жёстким оскалом хищника, но сейчас, наедине с Сеутой, он словно был просто мальчишкой. Но вряд ли кого-то бы это обмануло. Он улыбался тому, что они живы. Верней, что Сеута жива, в том, что она выживет, он и не сомневался. Он скорее ощущал, что оставлять девушку наедине с Седым - плохая идея. Но - всё обошлось. Сван тоже желал Седому врезать хорошенько, но у Сеуты с ним были куда более серьёзные счёты, похоже. Но об этом можно было подумать после боя.

- Сообщить? Да, хорошо, - согласился Сван, снова оглядываясь на террикон, куда-то, где был этот странный человек. Сеута тоже считала, что он странный? О, в этом Сван был с ней полностью солидарен.

Он отписал на комм Седому, где они спрятали добычу. Говорить не хотелось. Опять же, вдруг тот занят и ему не до разговоров? А так - освободится, прочитает...

- Другим? Может быть, со своими, - усмехнулся Сван криво. - Но не с пешками на поле боя.

Он посмотрел на небо задумчиво. Время утекало сквозь пальцы, как песок, а он впервые не спешил, как бойцовский пёс на битву, наслаждаясь спокойствием ночи.

- В нём что-то есть. Ты ведь... тоже слышала его там? Без слов? - задал вопрос Сван слегка осторожно. Словно до конца он не был уверен, что именно это было. Но Свану хотелось убедиться, что он в пылу битвы не сошёл с ума. Правда... Он ведь точно слышал его. И это не было его больным воображением?

- Слышала без слов? - повторила Сеута, задумчиво глядя на парня. - Нет, слышать - не слышала, кажется, но... У меня было ощущение, что кто-то направляет мою руку, когда я стреляла... - Сеута сняла обе Е-11 с плеча. - Если ты о подобном. Но точно не могу сказать. Такая минута была, что не до анализа. Они неожиданно появились над нами, а Седой завис как-то. А вот одна штука странная точно была. Подбитый параглайдер стопудово падал на меня, и вдруг - отскочил, будто его кто-то отшвырнул в сторону, но Престер сидел на своём месте, а я... Я не успела бы ни одного движения сделать, не то что... - Сеута усмехнулась, машинально проверяя заряд в винтовках. - Возьми на крайняк? Оружия много не бывает, - убеждённо произнесла она, прибавляя ещё детонаторы к винтовке.

О своём договоре с Престером подстрелить его, если он начнёт мочить своих, Сеута промолчала. Как и том, что видела своими глазами его воспоминание. Это было доверено ей, значит, и умрёт с ней.

Сван напрягся. То есть, выходит, только он слышал Седого? Что за ерунда? Определённо, количество вопросов к Престеру росло в геометрической прогрессии, и Сван аккуратно их компоновал в голове, чтобы успеть задать ему. До того, как Сеута доберётся до него с дуэлью. И... почему-то Сван подумал, что с этим человеком дуэль у неё будет короткой. Но также понимал, что честь рода порой важнее жизни.

Он отогнал эти мысли. Не время и не место.

Сван внимательно посмотрел на Сеуту. Ощущение, что кто-то направлял руку и ещё параглайдер падал на Сеуту - и пролетел мимо?

Ох, вопросов было всё больше и больше. Сван вздохнул и привёл мысли в порядок.

- Хм, кажется, у меня к Седому разговор есть, - мрачно заметил Сван, но винтовку взял. Это было почти к месту. - Спасибо.

Он осмотрел оружие, проверил магазин и прицел, и остался доволен.

- Но что бы Седой ни сделал там, - короткий взгляд на террикон, - я рад, что ты цела, - сказал Сван серьёзно.

Сеута слушала Свана, смотрела на него и думала, что, возможно, Звёзды ничего не делают просто так. И теперь, когда у неё не осталось никого, вдруг такая встреча - они из одного древнего рода, потомков которого разбросала судьба. Всё равно что - брат... Не Ретт, другой, но ...эрмано.

- Надеюсь, когда всё кончится...

Она не договорила. Там, откуда они только что пришли, послышался неясный гул. И началось... Терриконы вскипали огнём один за другим, вздымая в воздух целые тонны породы и облака пыли. С засидок было видно. Даже волны воздуха докатывались до них. Она поёжилась - ещё недавно они были там...

- ...А Седой? - очнувшись от зрелища светопреставления, обеспокоенно спросила Сеута. Вдруг вспомнилось жестокое отвращение Престера... Не к ней.

Что именно хотела сказать Сеута, Сван так и не понял, так как их отвлёк гул и шум с терриконов. Мда, хорошо, что их там не было. Сван вообще после недавнего падения очень плохо относился к взрывам.

Масштабы разрушений потрясали, и Сван просто стоял и смотрел на последствия не буйства стихии, а дела рук человеческих... ну или не совсем человеческих. Кто именно минировал там всё, парень не уточнял.

Однако какая-то мысль царапала сознание, и прежде, чем она нашла выход, её озвучила Сеута.

Сван посмотрел на девушку и мрачно проговорил:

- Да уж, с этим Седым и сам поседеешь... Он что, остался там?

- Не знаю, - покачала головой Сеута. - Мог... Почему-то кажется, что мог, - выдавила она, глядя туда, где ещё несколько минут назад были терриконы.

Сван прикрыл глаза и медленно выдохнул, чтобы не выразиться при девушке. То, что он подумал, осталось при нём.

- Почему-то? Он что-то... сказал? - уточнил Сван. Не то, чтобы он питал к этому Престеру какие-то тёплые чувства. Но у них впереди ещё битва. И тот был бы настоящим чудаком на другую букву, если бы решил лишить их такой боевой единицы в виде себя самого.

"Выкопаю и ещё раз закопаю. Идиот", - это было самое цензурное, что пронеслось в голове в адрес Престера.

Это было бы надо пересказывать Свану весь их разговор... Седой не брал с неё слова, но это и так понятно - он поделился с ней. Только с ней. И как бы она ни относилась к нему... А как она сейчас относилась к нему, она сама не знала. Он оскорбил её брата, и на дуэли она его пристрелит за милую душу - иного не дано. Но если бы не это... она была бы ему благодарна за то, что он защищает её посёлок.

- Да нет, - убеждала Сеута себя и Свана. - Он, конечно... - определения Седому найти было не слишком легко. Она и не стала. - Но он собирался защитить людей... - она опять посмотрела на терриконы. - И обещал улететь оттуда.

Сван выдохнул и кивнул. В самом деле, Свану-то что? Это Сеута осталась без обещанной дуэли. И минус один воин в защите посёлка, что тоже не очень хорошо. Но где наша не пропадала?

- Ладно. Вряд ли он самоубийца, - согласился парень. - Но хотел бы я понять, что творится в голове у этого человека. Я с трудом его понимаю, - признался Сван, а потом поправил себя:

- Верней, не понимаю вообще.

Сеута хмуро посмотрела на отсветы взрывов на тёмном фоне вулкана. Вот так начнёшь человека понимать, а потом простить захочется... Во всяком случае, стрелять в него вряд ли сможешь. За себя - ещё можно пренебречь, но не за Ретта.

- Знаешь, - сказала она Свану, - Один раз в отпуске Ретт рассказывал отцу, а я подслушала... К ним прилетал Главнокомандующий. Ему один пилот не понравился. Кажется, проштрафился сильно. Главнокомандующий его пальцем не тронул, но тот вдруг схватился за горло, будто ему воротничок формы сильно жал, упал на колени, свалился набок и умер. Ретт сказал, что его этот так удушил... На расстоянии.

Зачем она ему это рассказала? Вспомнилось почему-то.

- Ладно, хатт с ними, пора на свою позицию. Совсем светло... - заторопилась Сеута, подхватывая на плечо винтовку. - У меня фляга, так что... Надеюсь, тебе не понадобится. Но, если - то она вот, - похлопала девушка по жестянке, видавшей времена и получше. - Ну... удачи, амиго... - тепло улыбнулась она.

Сван не менялся в лице, пока слушал историю Сеуты, но в голове у него шёл долгий мыслительный процесс. Были бы они не в состоянии "без пяти минут война", он бы ещё подумал и порасспрашивал, но Сеута была права: у них уже рассвет, и враги на подходе.

- После боя ещё поговорим, - согласился Сван и улыбнулся Сеуте в ответ, как не улыбался никому до этого долгое время.

- Удачи, - пожелал он искренне и обернулся на светлеющие небеса с какой-то совсем иной, хищной улыбкой.

Предстоял второй раунд, и Сван снова ощутил этот почти азарт, но унял его и отправился на свою позицию. И замер там, как каменное изваяние с оружием наготове. Или - как автоматическая установка. Для него сейчас это всё было одно и то же.

На склоне вулкана всё решилось в момент взрыва терриконов. Нервы усиленного человека не выдержали часов сидения и резкого удара - ему показалось, что рушится и его убежище, рывок вынес на открытое пространство.

Где его ждали. Бросок Арлана был точным, камень - тяжёлым, но среагировать человек успел - отпустив пушку, он закрыл голову рукой, а потом неожиданно кинулся в атаку. Триании ошибся в расстоянии - десять метров склона обколотый "супер" преодолел почти мгновенно, сцепившись с врагом в простой и понятной рукопашной. Человек ошибся в шансах - в неверном свете утра он атаковал двухметрового фелиноида, шансов справиться с которым было не столько, чтобы лишний раз пробовать.

Они замерли. Человек и зверь, выше человека на голову. Мышцы взвыли от усилий, и в грохоте осыпающихся снизу камней беззвучно сверкали глаза и два ножа, которыми они тянулись друг к другу. Медленно, очень медленно разогнанные препаратами мышцы поддались напору великой Силы, ещё медленней в глазах боевика сменяли друг друга уверенность, сомнение, испуг и ужас. Он опускался на колени, в бессильной ярости кусая губы - обещания вожака оказались ложью, хотя он и сделал всё правильно.

Или нет.

Удар триании отбросил испуганный разум во тьму.

Связав бедолагу, Арлан со вздохом начал прикидывать варианты. Связи нет, Престера не чувствуется, паракрыло не по размеру, два ствола, конечно, лучше одного, но не в данном случае. Два паракрыла были полезны - но не более того. Так что всё, что оставалось - ждать и готовиться к моменту, когда будет хоть какая-то связь.

Брайс вынырнул из расселины неожиданно и в тоже время настолько обыденно, словно всю жизнь репетировал такие появления. Ситуацию он оценил ещё на подходе: пять остаточных следов смертей и два огонька жизни: триании и неизвестного, который был без сознания. Оказавшись рядом с Арланом он осмотрелся и глянул на комлинк, где был пропущенный вызов от взрывотехника. Звонить сразу смысла не было.

- Что тут произошло? Вкратце, - тихо спросил он, с любопытством рассматривая зарево взрыва.

- Высадка с паракрыльев, - отрапортовал триании. - На кальдеру высадились шестеро, четверо уничтожены при приземлении, двое нейтрализованы на земле. Один пленный, захвачено два паракрыла в рабочем состоянии и два лёгких орудия. Потерь нет, связи с основной группировкой нет, но, судя по всему, они успешно нейтрализовали десант.

- Ахха, значит там тоже были паракрылья, - ударение было сделано на "были". Брайс подобрал свою одежду и начал одеваться. Не то, чтобы ходить в термобелье было неудобно. Просто выглядеть, как герой второсортных комиксов, было неуютно.

Информации для того, чтобы понять, чем сейчас лучше всего заняться, было слишком мало. А потому был набран номер комлинка Престера.

Глава 32

- На связи, - голос Престера звучал несколько напряжённо.

- Я не вовремя? - голос альдераанца был нарочито вкрадчивым.

- Смотря для чего, - последовал ответ. - Если для того, чтобы принять командование, так очень даже... вовремя.

- Мало информации для того, чтобы чем-то командовать, - пояснил Брайс, - я, собственно, за этим. Какая тут обстановка?

- Харальд снял с нас три десятка летунов, - сообщил Престер. - Мы с Котом, Сеутой и Сваном ему немного помогли. А теперь о плохом - вниз идет десант на ранцах. Прямо на посёлок. Я в воздухе, сколько успею, сниму.

- Нет, - Брайс задумался что сейчас наиболее эффективно, - в первую очередь тебе нужно подобраться к городу иторианцев, а для этого тебе лучше не светиться. И отключить там всё, кроме основных систем. Для этого у тебя под сидением пульт управления городом. Выглядит как камень. Не выкинь ненароком, задолбаемся искать. Разберёшься с его управлением. А с десантом разберемся мы.

- Принято, - коротко ответил Седой.

- Чистого неба, - Брайс отключился, тяжело вздохнув. Что лучше, добраться до города на байке - быстрее, но шумно, или на паракрыльях - медленнее, но беззвучно и по воздуху. Он подошел к связанному боевику и принялся обыскивать его в поисках комлинка. Если все боевики были на одной частоте - было бы отличное подспорье. Комлинк сразу нашёлся, перекочевал в руки Брайса, и был детально изучен.

Комлинк военного образца оказался настроен на три частоты. Сейчас была активна одна, но никаких переговоров не было слышно.

- Обыщи остальные трупы, посмотри, что у них со связью, - распорядился Брайс, убедившись, что микрофон сейчас отключен, и переключился на следующую частоту.

- ...это было? - ворвался в тишину чей-то голос. - Тряхнуло так, будто крупным калибром приняли в борт.

Брайс решил промолчать. По вполне очевидным причинам.

- Тишина в эфире, - оборвал говорившего чей-то голос. Воцарилось молчание.

- Есть второй, - это было уже не в эфире, второй комлинк Арлан позаимствовал у убитого ножом, но выключил, играя в кошки-мышки. - Лети в посёлок, я попробую достать отсюда.

- Жаль что выключил, - Брайс оставил включённой ту частоту, где, судя по всему, разговаривали наёмники, перевёл звук с комлинка на шлем и отключил микрофон. В случае чего он услышит их переговоры, а они его - нет. А дальше поступил по предложению Арлана, которое и сам рассматривал: взял один из комплектов паракрыльев и направился в посёлок. По воздуху.

Арлан, вновь оставшись один, вернулся на своё облюбованное место и уставился в небо. Своих целей там было намного меньше, чем вражеских, что позволяло надеяться на добрую охоту.

Десант Престер пропустил мимо себя, позаботившись о том, чтобы не оказаться на пути наёмников. В облачной дымке одинокий истребитель не заметили, и как только огоньки чужих жизней проплыли, уходя ниже, "головорез" качнулся, выходя на курс к летающему городу. Пока машина не двигалась, Седой изучал булыжник, найденный в кокпите. Что вещь не проста, было очевидно, раз на ней завязаны системы управления. Правда, Силой ничего не определялось, кроме одного - дать по мозгам эта каменюка умела отменно. Для этого ей даже не требовалось физического приложения к черепу. Когда в глазах перестало плыть и звон в ушах прекратился, Престер выругался сквозь зубы.

- Разберёшься, ага... На запчасти на лету.

Прикасаться Силой к этому странному предмету он больше не рисковал. Брайс сказал - подобраться поближе к городу. Этим Престер и занялся в надежде, что на месте всё само прояснится.

На подлёте к посёлку горячо любимое подсознание Брайса вовсю рисовало в голове милейшие картинки того, как незадачливого летуна расстреливают свои же. Поэтому он использовал технику скрадывания своего присутствия, которой уже пользовался на этой планете.

Паракрылья он оставил на крыше ничем непримечательного здания, и собирался уже спрятаться в тени небольшого перепада крыши, но решил, что тепловизор в такой обстановке при должном оснащении штука вполне себе вероятная, и скрылся в доме.

План минимум состоял в том, чтобы перестрелять как можно больше наёмников на подлёте. Его винтовка брала на двести метров. Оставалось дождаться, когда враг попадет на нужную дистанцию. А пока можно было присесть и подождать. А заодно изучить, каковы дела у местных защитников. Вселить в них уверенность Брайс не мог, да и не считал нужным, но понять, где наиболее проблемный участок, чтобы прийти к ним на помощь - было в его силах.

Туман постепенно поднимался всё выше и рассеивался. Спустя несколько минут томительного ожидания все защитники поселка, смотревшие в небо, увидели, как сквозь молочную пелену проступает округлая темная тень. Расстояние до неё пока невозможно было определить, но, если этот диск располагался высоко - он был поистине огромным. На его фоне терялась тёмная россыпь десанта, и наёмников заметили, когда они уже вывалились из редеющей дымки и пошли вниз, выцеливая движение на поверхности.

- Не понял... - прозвучало в наушниках у Брайса. - Эй, тут пусто! Совсем пусто! Они ушли.

- Что значит пусто?! - послышался второй голос. - Искать! Попрятались, наверное...

Где - ответ пришёл почти моментально. Арлану, не находящемуся в посёлке, стрелять не мешало почти ничего, кроме расстояния. Винтовка ожила, играя в лапах и отправляя кусочки металла навстречу экипированным десантникам. Кот не менял позицию, не считая возможным запеленговать себя по звуку, который на километр доходил через секунд десять - а вот пуля прилетала гораздо быстрее. Сейчас жила только винтовка - сущность, которая была рождена для войны, для того, чтобы попадать - а триании растворялся в скалах.

Восемь выстрелов. Смена дислокации была, скорее, чисто по привычке, но сразу метров на тридцать - ответный огонь триании ожидал с корабля-города.

Ответ он получил - и быстрее, чем ожидал. Едва Арлан покинул свою засидку, туман прорезал ослепительный свет. Несколько десятков метров выжженного склона, на пару трупов меньше и увесистый тычок воздушной волной в мохнатую спину - таков был итог первой перестрелки. Если бы не стреляли сквозь дымку и в примерную точку, из которой велся огонь, триании мог и не отделаться так просто...

Утешением могло послужить то, что на три мишени в небе стало меньше - зато остальные начали активно маневрировать, сбивая прицел прочим защитникам Соугана.

Арлан несколько поторопился с началом стрельбы. Впрочем, Брайс его не осуждал. Сложно осуждать за три очка в их пользу. Единственное, он надеялся, что ответный выстрел, сделанный из города, не лишил двухметрового фелиноида жизни и боеспособности.

Сам Брайс решил действовать без спешки. Высунувшись из дома, он сделал один выстрел по ближайшему десантнику, соединив в нём свои навыки стрельбы, а также скорость и незаметность, даруемые Силой. И скрылся в следующем здании. Боевики десантировались на поселок с города, и стрелять по Брайсу было примерно тем же, что стрелять по своим.

Вынырнув из окна, он сделал ещё один выстрел, и снова скрылся в строениях.

Защитники Соугана ещё не начали стрелять, что было на руку альдераанцу: десант разозлится и сядет наказать назойливого стрелка в поселке. Вот только Брайс чувствовал, где были закладки Харальда, а они нет...

Казалось, стало опять темнее - что-то закрыло всё небо у неё над головой. И над Соуганом. И внутри дрогнуло – это что-то было огромных размеров, словно Звёздный разрушитель. А может быть, куда больше… Как в ступоре, несколько секунд Сеута сквозь ветки куста, за которым залегла, смотрела на этот диск. Потом до сознания дошло, что то, что падает оттуда – это десант. Куда стремительней она перевела карабин в оглушающий режим, отстранённо подумав, что Дорес - на этой хрени, а они все с неё – как на ладони. И то, что они на ранцах – это удача. Винтовку она тоже держала готовой. Готовой убивать. Она ударила бесшумно станом по целям несколько раз, пока они не ждут, и прыгнула, почти что пролетела под укрытие земли и арматуры подальше...

Сван сидел, прислушивался и присматривался, утихомиривая мысли и собирая дыхание внутри себя. Он снова собирался стрелять, и мишени не заставили себя долго ждать. Однако он услышал, как стрельба началась, и с трудом заставил себя не поддаться азарту. И не зря. То, что жахнуло в ответ на выстрелы, заставило Свана вспомнить много интересных и разнообразных слов.

Но медлить больше было нельзя, и Сван, вскинув своё оружие, начал стрелять по целям. Бил он наверняка, быстро, и целясь по какому-то наитию, тому, что помогло ему до этого.

Руки не дрожали, голова была чиста, он успел выругаться и отключить лишние мысли о том, что такая штука с неба могла задеть и Сеуту - единственного человека, на которого ему не было поровну в этом посёлке.

Всё будет потом.

Отстреляв серию по летающим чудакам с ранцами, Сван, словно змея, скользнул между кустов и камней, меняя позицию и отходя дальше - и побыстрее, чтобы, если прилетела ответочка по площади, он был подальше от этого места.

Устроившись в новом укрытии, он снова направил оружие в небо.

Броня делала своё дело - не все выстрелы, попавшие в цель, приводили к выбыванию противника. Но до поверхности добрались всё же несколько поредевшие ряды - и не все сели в посёлке. Часть успела сориентироваться, вычленить отдельные огневые точки за пределами посёлка, и теперь семеро наёмников рассыпались по укрытиям, выслеживая защитников, пятеро оказались в поселке - и открыли охоту на Брайса.

Нужно было как можно быстрее разобраться с боевиками. Альдераанец перекинул карабин через плечо и выхватил бластеры. Затем замер, сканируя пространство в Силе в поисках врагов.

Поблизости от него находились трое, двое сели чуть дальше - за пару домов. Из тех, что оказались ближе всех, один крался вдоль стены к углу, второй забирался на крышу, третий засел в простенке через улицу и выцеливал малейшее движение.

- Где-то тут притаился, - услышал Брайс.

Разочаровывать своих гостей альдераанец не собирался. Он решил их удивить: нащупал ближайшую закладку Харальда на улице, чуть присел, а после сдетонировал взрывчатку, одновременно выпрыгнув в окно и стреляя оглушающим в тех, что изображали альпиниста и тигра. Грохот взрыва отвлёк атакующих. С крыши сползло бесчувственное тело, засевшему в засаде досталось меньше - расстояние ослабило действие стана. Он осел землю, выронив оружие, но сознания не потерял.

Вдоль улицы хлестнули выстрелы - дальние заметили Кевена.

Сейчас сознание альдераанца жило в другом времени. Движения боевиков казались медлительными, пусть и не лишёнными какой-то грации. В любом случае, цацкаться с ними Брайс больше не собирался. Сделав плавный перекат в сторону, чтобы сбить прицел у дальних противников и увеличить угол, закрывающий его от ближнего, он вскинул бластеры, переведённые в боевой режим, и сделал два выстрела с упреждением, которое подсказала Сила. Оба болта были направлены в головы людей. Тут же альдераанец нырнул за ближайшее здание. Сила подсказала ему, что у него остался только один противник - и тот не торопился попадаться на прицел.

- Хаттово семя... Мне нужно подкрепление! - услышал Брайс.

Альдераанцу очень хотелось ответить самому, но... Ещё сильнее хотелось узнать, что ответят боевику. А пока он подлетел к недобитышу и, вытащив инъектор, отправил того поспать. Как мог бегло осмотрел экипировку последнего. Стандартная броня штурмовика, правда, не белая, а покрытая маскирующим красочным слоем, ранец, "ешка", комлинк, в подсумке - несколько медпаков и энергоячеек.

- На подходе, - ответил в наушниках голос и замолк.

Вот это да. Оказывается, у Дореса было ещё и подкрепление? Он сам или ещё один отряд наёмников? Выходило интересно. Но узнать об этом лучше, когда врагов не останется. Хотя бы в самом Соугане. Взяв энергоячейку, Брайс, не особо лукавя, соединил полюса и отправил её в полет по переулку, где сидел боевик. Убить такой самопальный заряд не убьёт, а вот нервы потрепать для того, чтобы выстрелом снять затаившегося - самое оно.

Тот действительно шарахнулся - но назад,отступая к стене, окружающей поселок. Геройствовать, не дожидаясь свежих сил, в его планы явно не входило.

В момент, когда боевик начал двигаться, Брайс высунул бластер из-за угла и пару раз выстрелил оглушающим.

Тот упал и затих, но в наушниках послышался какой-то невнятный возглас.

Заниматься лингвистикой Брайс не собирался и, слегка коснувшись Силы, бросился туда, где ещё оставались боевики. Без жертв защиту посёлка было не провести, но альдераанцу хотелось, чтобы их было как можно меньше.

- Разберёшься, ага... На запчасти на лету, - посетовал в наушниках голос Престера.

- Успокойся, я тебя не обижу, - пообещал кто-то незнакомый.

- Охотник спокоен и умиротворён на охоте, - дружелюбно бросил Брайс в шлем, одновременно отвечая на голос неизвестного и давая пусть и невесть какую, но подсказку Престеру. Брайс с камнем знакомился, когда был спокоен и дружелюбен. Впрочем, возможно, тут дело было в том, каких идей придерживались операторы. Альдераанец был явно ближе к иторианцам, чем Престер. - Тишина в эфире.

Сам он в это время на всех парах мчался в сторону, где шло сражение.

За стеной шла перестрелка. То затихая, то снова разгораясь, она давала чёткий ориентир бегущему. В первые минуты там был слышен взрыв, но сейчас детонаторы никто не пытался применять - только бластеры. В Силе витал отголосок смертей, но какие из них случились уже на земле, а какие в воздухе, разобрать было невозможно.

- Каброньес! Иххо де перра! - выругалась Сеута после выжигающего удара по склону. Там был кто-то из своих, да и этих семерых теперь никаких хаттом не выманить из укрытия. И охота теперь уже на них самих... Ну, тут либо охотник, либо добыча.

Сеута замерла, прислушиваясь и приглядываясь из своего укрытия. Вот шевельнулась почти незаметно ветка... Только обостренными чувствами и можно заметить. В безветренную погоду?

Она нащупала под рукой кусок ферракрита с торчащей из него арматурой.

Разведданные, отец? Си... У неё такие разведданные сейчас будут.

Бесшумным и выверенным движением камень описал дугу, брякнув метрах в десяти от неё, обдирая листву и ломая ветки. В это место немедленно влетел болт, выдав засидку наёмника - за кустом, который привлек внимание Сеуты.

Яркий плевок плазмы только достиг веток, сжигая их и всё, что за ними могло стоять, как девушка разрядила остаток ячейки своего "Незаметного" в куст-засидку и почти одновременно запустила туда же детонатором. И пока оседали после взрыва комья земли, Сеута метнулась за небольшую кучку щебня. У них в поселке ничего просто так не пропадало. Оставшимися после добычи руды отходами засыпали ямы и заболоченные места. И она помнила, как ночами в поселке проблёскивали дорожки, по которым ноги разнесли песчинки кварца... Как выяснилось, эту кучку выбрала не она одна. Кто-то обрушился на спину, прижимая девушку к земле, безжалостно выкручивая руку с оружием.

Сеута инстинктивно дернулась, с яростью пытаясь сбросить с себя тяжесть чужого тела. Да, сейчас она была солдатом, но женщина в ней заставляла бороться ещё отчаяннее.

- Гит! Каброн... Канайя! - выплевывая вместе с щебнем ругательства, она выворачивала голову из-под руки, прижимавшей её голову к земле. Карабин она держала мёртвой хваткой. И пыталась снять с пояса глоп-гранату свободной.

Напавший замер. Застыл статуей, не выпуская Сеуту, но и не пытаясь причинить ей какой-либо вред. Потом выпустил голову, перехватил вторую руку, чуть сместился и рывком перевернул девушку на спину. Над ней навис человек в броне, чёрный визор не позволял разглядеть его лицо.

До Сеуты долетел невнятный возглас.

Глава 33

Затылком Сеута не видела, её не убили сразу, а значит, есть шанс переломить ситуацию. И когда её перевернули на спину, она не переставала сопротивляться и вывинчиваться из его хватки. Только и она на мгновение затихла. Чёрный визор нацеленный на неё, его восклицание... Странно, что в неё не стреляют, не вырубают.

- Что уставился, эль побрекийо? - насмешливо скривила она губы.

Наёмник не ответил. Рука в перчатке выпустила прижатую кисть Сеуты, очень осторожно стряхнула приставшие к щеке девушки комочки солёной глины.

- Успокойся, - искажённый вокодером голос странно спотыкался. - Я тебя не обижу.

- Я и не думаю беспокоиться! - метнули в него чёрные молнии её глаза. - Знаю, что не обидишь - просто оттащишь своему вожаку на опыты? - усмехнулась Сеута, у которой забрезжила новая надежда. Если на ранце никак не получается, то в сопровождении этого странного наёмника... - Так - давай?

Шлем отрицательно качнулся.

- Nо... Нет.

Какая-то смутная тоска заползала в её душу, сжимая сердце. Что-то было с пугающее в его словах, но что...

- Почему? - в упор спросила она, уже не усмехаясь и не вырываясь.

Боевик аккуратно взял её за левую руку, повернул ладонью вверх, провёл большим пальцем по коже, стирая грязь. На запястье блеснули ниточки шрамов.

- Нет, - повторил он, снова выпуская руку Сеуты. - Я уйду. Не стреляй...

Об этом шраме знали только двое – девушка-подросток, которой она была лет десять назад, и друг её брата... Это она сейчас и поняла мёртвым холодом внутри и всей безжалостной очевидностью.

- Васко? - каким-то не своим голосом произнесла она после воцарившегося молчания.

Он медленно поднял руку к шлему, чуть помедлил, отстегнул его и снял. Чудовищный шрам, стянувший щеку и исказивший лицо, не позволял узнать в нём хоть одну знакомую черту.

- Фис, - хрипло сказал наёмник. - Так они меня называют. Фис. Феникс.

Нет... Этот изуродованный человек не мог быть тем пилотом с яркими живыми глазами, с которым она обручилась, смешав свою кровь с его. В знак вечной любви и верности. То же самое ей твердили зрение и слух - нет, нет и нет! Не может быть... Но сердце уже рвало горькой болью - Васко...

- Почему? - глухо вытолкнула она из себя, одним словом безжалостно отрезая все бушующие в ней противоречивые чувства. - Почему ты такой? Почему ты с ними?!

И натянула рукав на никому уже не нужный крест на запястье.

Он мог бы ответить. Мог бы рассказать, через что ему пришлось пройти. Но менее всего этот человек нуждался в прощении из жалости - и в прощении вообще. Он был уже по ту сторону, и это сейчас читалось в его глазах - приговор, не предполагающий пощады. А бой вокруг не предполагал разговоров.

Наёмник заметил короткий жест Сеуты и кивнул, принимая его почти с облегчением.

- Живи, кара... - тихо выдохнул он. - За нас обоих - живи.

Он выпустил руку с карабином и потянулся за шлемом.

Живи за двоих, значит?

Сеута смотрела, как Васко берёт шлем, закусив губу.

- Уйдёшь от меня и вернёшься к Доресу? - напряжённо спросила она, глядя на него глазами, в которых не видно было зрачков.

- Нет, - снова ответил наёмник. - Я сделаю, что обещал. Потом уйду.

Девушка кивнула ему молча и сосредоточенно, почти так же, как он сам ей минуту назад. Сейчас он уйдёт, как будто не было этого... Как будто он и не возвращался из мёртвых. И останется только шрам на запястье, который иногда будет ныть... No. Нет.

Она повернула голову и посмотрела на карабин в своей руке. Медленно и незаметно поменяла режим.

- Ло сьентэ... - выдохнула она и выстрелила в наёмника. В Васко.

Феникс затих не сразу. Несколько мгновений он смотрел на Сеуту, и у него дёргалась щека - не то кривая усмешка, не то попытка что-то сказать. Потом он ткнулся лицом в мелкий щебень, но и тогда пальцы в перчатках несколько раз проскребли грунт, словно силясь вытянуть его из небытия. Наконец он затих - не двигаясь больше, из-за брони - казалось, и не дыша.

Сеута чуть отодвинулась от упавшего почти на неё тела, осторожно перевернула его, как смогла, и, сняв свой платок с шеи, подложила под голову Васко.

- Извини... - опять повторила она шёпотом, касаясь дыханьем обожжённого лица. - Ты слишком многого от меня хочешь... керидо...

Сван не считал, скольких он подбил. Или не он. Пока цели были в воздухе, они были, и точка. Их нужно было снимать. Но снялись почему-то не все. Но винить в криворукости никого Сван не стал: десант и так выглядел довольно потрёпанным. И спустившиеся с неба на землю летуны очень скоро пожалеют, что не остались висеть в воздухе.

Сван закинул винтовку на плечо и взял бластер. Тот, что был оснащён бесшумным приспособлением. В любом случае, у него ещё был нож, так что Сван подумал... И решил, что тоже поиграет с нападающими в кошки-мышки. Только вот охотиться будет он здесь сам.

Двигаясь в привычном ему ритме и потоке, он выскользнул из укрытия и принюхался, как зверь. Сван устремился в ту сторону, где он успел заметить движение в последний раз, собираясь начать выпиливание противников с ближайшего к нему укрытия, но старался подкрадываться как можно менее шумно.

Поднявшаяся пальба со взрывами чуть не сорвала Свану охоту. На выстрел наёмника отреагировала не одна Сеута - защитники начали стрелять, тем самым обнаружив себя. Этим воспользовались засевшие по укрытиям наёмники - несколько бластеров замолчали. Сван что-то ощутил, но его отвлекло движение впереди - там кто-то менял позицию, пользуясь поднявшимся облаком пыли.

Сван при первых признаках взрывов быстро очутился на земле - это были рефлексы, которые подкреплены были недавними неприятными ощущениями в виде падения в пещеры.

Но тут началась короткая перестрелка, а потом кто-то впереди решил быстро свальсировать куда-то.

Словно ядовитая змея, он бесшумно скользнул между кустов и устремился в сторону человека, меняющего позицию. Он подкрадывался, и для этого человека у него был приготовлен не бластер, а нож, сжатый в одной руке.

"Горб" ранца втиснулся между камнем и кустом, наёмник замер, выцеливая кого-то в зарослях. Приближения Свана он не слышал. Парень подкрался почти вплотную и отправил нож в шею противнику. Булькающий звук, несколько коротких подергиваний - одним боевиком стало меньше.

"Минус один".

Сван вытер кровь с ножа привычным движением, и отправился дальше. Сейчас ему нужно было перемещаться быстро и максимально незаметно, чтобы выпилить всех этих наёмников.

Он учуял (или увидел?), это сейчас было почти одно и то же, впереди Сеуту. И ещё кого-то.

И это заставило Свана сильнее сжать рукоять ножа.

Он прокрался в тенях и замер за кустом, чтобы коротко глянуть на картину. Сначала распростёртое на земле тело девушки и противника над ней без шлема вызвало у Свана такую ярость, что он тут же едва не открыл огонь - вторая рука сжала бластер.

Но в следующую секунду он унял эмоции и увидел, что девушка была жива, а десантник был без шлема, и совсем в неё не стреляет. Какой молодец, сам снял шлем! И можно было спокойно его вырубить...

Сван перевёл бластер в режим стана и замер, готовый стрелять.

Но стрелять Свану не пришлось. Он стал безмолвным свидетелем чужого разговора. Чуткий слух улавливал все слова, и парень почувствовал, что выходить сейчас не стоило. Он притаился, но Сеута решила свою проблему сама.

Сначала Сван всерьёз думал, что ему не стоит появляться или дать понять, что он что-то слышал. Потом обругал себя: где-то бродят ещё наёмники, которых надо ликвидировать, не время танцевать вокруг да около.

Всё ещё не опуская оружия, Сван выбрался из укрытия бесшумно, но решил подать голос, чтобы не пугать девушку. Реакция и стрельба на голос может быть очень неприятной...

- Сеута? Ты в порядке?

Девушка вздрогнула и дуло карабина дёрнулось в ту сторону, откуда послышался голос. Кажется, она забыла обо всём. И о том, что здесь мог появится кто-то, кто не будет с ней церемониться, как Фис... Но это был свой.

- Сван, ты... - с облегчением выдохнула она. - Да, всё нормально.

Нормально? Встретить в банде Дореса того, у кого такой же крест на запястье. Или там тоже - ожог? Nо. Нет, не об этом она думает... Потому что ничего не изменилось. Ни тот, кому она будет мстить. Ни те - за кого.

Нормально тут особо ничего не было, но Сван решил не вдаваться в подробности и сделать вид, что он совсем тут ничего не слышал и не видел.

- У меня минус один, у тебя, смотрю, тоже, - фыркнул он, кивая на лежащего на земле наёмника. - Надо выпилить их, пока не разбрелись, как скотина горная по всей территории, - задумчиво проговорил парень. Но он старался говорить тихо и то и дело принюхиваться и прислушиваться, чтобы не упустить момент появления чужаков.

Он посмотрел в небо, откуда палила та здоровенная...

Сван одёрнул себя. Главное - не ругаться. Хотя руки и язык чесались. Лучше негативные эмоции направить в борьбу с этими летунами.

- Надо попробовать забраться туда, - кивнул Сван на небо. - Но сначала надо закончить работу на земле, сестра, - серьёзно сказал он и посмотрел Сеуте в глаза. Одну её он не собирался отпускать никуда. Особенно - на базу врага.

- Я тоже думаю об этом, - горячо согласилась Сеута, следя за периметром. - Такие ранцы без дела пропадают! Но наверняка там дефлекторы... Поджарить из пушки, может, и не успеют, но без кода доступа там будет проблематично. И... И этого десантника, - она кивнула на наёмника без шлема, - нужно куда-то... Он мне нужен живым.

В этот момент раздался усиленный динамиками голос Брайса.

Сван фыркнул, едва услышав голос Кевена.

- Ну, если они сдадутся, нам же работы меньше, - сказал Сван, но идеи забраться наверх и достать всех, кого можно, это не отменяло. - Что ж, засекаем время и продолжаем выпил, - парень скептически посмотрел на коммуникатор. Но его голова была занята другим.

Как раз у них было время обсудить.

- То есть, нам нужен код доступа и способ туда забраться. И у нас есть живой десантник... - задумчиво и даже как-то хищно уставился Сван на тело на земле.

- Какое великодушие! - на слова главного мрачно заметила Сеута. - Уж они бы не дали никому и такого шанса.

Васко - не в счёт... Он не мог быть таким, как они. Просил не стрелять. А она... Такое выражение было у его обожжённого лица, когда она выстрелила...

Она тоже засекла на комлинке пятнадцать секунд и бросила взгляд на лежащего. Уж ей-то он точно никаких кодов не даст...

- Слушай, эрмано, а где грузовик, который был на кальдере? - вспомнила Сеута и взглянула на парня. - На котором прилетели за детьми?

Грузовик всё-таки не ранец, и как-то он должен был доставить заложников к Доресу... И отвлечь амиго от Васко...

Про грузовик Сван понятия не имел, по одной простой причине...

- Я не брал грузовик. Только водителя убрал... Я ж упал к тебе в грот потом, - Сван пожал плечами. - Наверное, Седой или ещё кто-то его... - Сван ухмыльнулся нехорошо, - отмывали.

Пятнадцать секунд прошли, никто не стрелял, Сеута оглянулась на Свана с выражением озабоченности. Странно будет выглядеть то, что она решилась сделать.

- Брайс Кевен! - крикнула она громко, чтобы слышал не только он, но и остальные. - Это Сеута! Обещаешь ли ты сохранить жизнь и свободу одному человеку Дореса?

Если он ответит утвердительно, то все, кто слышал - будут свидетелями, и этому весельчаку ни за что не отвертеться.

Только Брайс так умело всё замутил, что неопределённость, как была, так и осталась. И Сеута, которая напряжённо ждала ответа, в сердцах фыркнула:

- Абурридо!

Сеута заставила Свана захлопать глазами. Заорать так на всю округу... А если бы проклятые наёмники вероломно открыли огонь?!

Сван перехватил бластер поудобнее и огляделся. Но стрелять правда никто не думал. А Брайс... похоже не собирался убивать друга Сеуты.

"Раскомандовался".

- Что ж, тогда раз "командование" зовёт, берём твоего... - Сван коротко глянул на лежащего на земле человека, подбирая верное слово, - пленника, и идём.

Сван вздохнул. Что-то он таскает всё время, то паракрылья, то наёмников пленных.

- У тебя есть чем ему руки скрутить? Стан станом, конечно, но мало ли, - сказал Сван, обыскивая Фиса и изымая всё найденное оружие.

Сеута как-то болезненно дёрнула уголком рта. Слова "пленник" и "скрутить" резали слух. Ничего не поделаешь, надо вести его к Брайсу - всё равно он дал приказ всех собрать. Но связать...

- Понимаешь, амиго, какая штука... - негромко сказала она. - Это не пленный. В общем, это друг моего брата. Его все считали погибшим, как и Ретта. И одна девушка, которая была с ним помолвлена... - Сеута выпрямилась и открыто посмотрела в глаза Свану. - И выстрелила я в него не для того, чтобы в плен брать. Если можно, давай обойдёмся без связывания рук. Он меня не связывал и вообще отпустил.

Не хотел Сван показывать, что он этот небольшой диалог видел, но, видимо, придётся признаться, что он подслушивал. Парень честно слушал внимательно и кивал головой, однако с Сеутой он был не согласен. Кем бы ни был этот человек когда-то, сейчас он сражался против них. И если Сеута ему доверяла, то Сван не мог такого сказать об остальных, включая себя самого. Более того, приводить не связанного пленника к Брайсу... Давно Сеуту не роняли лицом в землю? Или она уже успела забыть урок Седого?

- Нет, Сеута. Тебе - я доверяю. И, возможно, я поверю твоим словам, но если ты сейчас начнёшь рассказывать в самом разгаре боя про Васко, - Сван сделал паузу, нарочно назвав имя её жениха, - то ничем хорошим это не кончится. Он - на стороне противника. Отношения вы выясните... после того, как мы доберёмся до цели и устраним её, - отрезал он довольно жёстко. Спорить сейчас и устраивать обсуждения, когда у них были другие дела, Сван не собирался. Придётся... что-то решать, и быстро.

Наверное, это ещё самая лучшая реакция на то, что Васко был у Дореса... Сван слышал их разговор. Спасибо, что не выстрелил...

Она могла бы сказать Свану, что оглушила Васко станом для того, чтобы поговорить с ним потом, после всего. И для того, чтобы он не вернулся к Доресу. И для того, чтобы не убили. И для того, чтобы узнать о Ретте. Терять трудно. Встретить вернувшегося с того света и снова потерять - труднее раз в сто...

Но она молча подала амиго свой платок, подняв его с земли.

- Подойдёт?

- Вполне, - согласился Сван, забирая платок и перевязывая руки наёмнику перед собой довольно крепко. В идеале, с него бы броню снять, но некогда было, да и не страдал Сван особой любовью к раздеванию врагов. Он в который раз сдержался, чтобы не выругаться. Он превращался в транспортное животное тут - из воина! - и поднял с земли добычу Сеуты, чтобы её можно было тащить. Не бросать же его тут, связанного.

- Пошли, - он кивнул в сторону, где давал опознавательные знаки их "командир". Сван гадал, на кой ему они с Сеутой понадобились на этот раз...

Арлан присвистнул - выявить его по месту выстрелов было бы сложно даже детектором, что уж говорить о висящем в километрах городе. Он сделал ещё пару выстрелов по наёмникам, спустившимся в посёлок, каждый раз меняя дислокацию и перебежками двигаясь в сторону байка. Надо было что-то придумать и доскрестись до этого города - хоть триании и чуял, что Дорес идёт сюда, хотелось прийти к нему самому. И посмотреть на турболазер, из которого палили.

Турболазер не чувствовался в Силе - видимо, какой-то неведомый дроид выстрелил и забыл. Делать было особо нечего, так что последовал запрос к ВВС.

- Воздух, с чем ты там разбираешься?

Триании ещё раз сменил дислокацию, но стрелять в посёлок не мог - ненавидели там все и всех, в пыли тоже были все, а отсутствие прицельных приспособлений в виде оптики не позволяло отличать своих от чужих.

- Малыш сказал - разберёшься с управлением, - огрызнулся голос Престера. - Походу, эта штука со мной разберётся раньше... Спасибо, руку не отгрызла.

- А что с ней делать, продавец не сказал? - поинтересовался Арлан, перебегая ещё раз. Если этот вшивый турболазер реагирует на звуки, то чего бы ему не реагировать на частоты комлинков? Патронов-то жалеть не надо.

- А не я торговал, - мрачно отозвался Престер. - Высота восемь. Сближаюсь. Пока никакой реакции.

- По мне стрелять начали на шум выстрелов - но по посёлку он не стреляет. И я его не вижу, - последняя фраза опиралась на догадливость Престера, говорить о Силе по комлинку Арлану не советовали. Хотя в беготню Инквизиторов за вообще всеми адептами по галактике триании не верил. Одно дело искать джедая, оторванного от нормальной жизни с малолетства, и совсем другое - перемещающийся по галактике транспортник с очень компетентным капитаном. Завесу молчания на тему джедаев накинуть можно, но не знать о них может только фермерский мальчик с Татуина.

- На звук выстрелов из турболазера? - недоверчиво переспросил Престер. - Извини, что-то не вяжется... Тут больше десятки в высоту, звук погаснет. Вот что сопоставили гибель звена на склоне и взрыв - в это поверю... Стреляли наугад. Рад, что не попали.

Глава 34

Брайс взлетел на смотровую башню, выхватив карабин. Его оружие уступало по скорострельности имперской E-11, зато мощности у модели 9118 было достаточно, чтобы пробить броню штурмовика, а при удачном выстреле - даже навылет. Сила позволяла Брайсу выискивать цель, оставаясь при этом скрытым практически на ровном месте. Он был слишком незначительным объектом, до выстрела. После выстрела будет уже поздно. Определив две засидки, он вскинул карабин, закрыл глаза, глубоко вдохнул и сделал два выстрела по затаившимся боевикам. Потом просто спрыгнул с вышки, до того, как по нему начнут стрелять, амортизируя своё приземление с помощью той же Силы.

Когда он оказался на земле, пришло понимание, что противников осталось двое. Двое из двадцати. Альдераанец сильно надеялся, что ряды обороняющихся поредели не столь радикально.

- Седой, скажи, что у тебя получилось, - Брайс произнёс это в канал своей группы. Психотип Дореса вырисовывался такой, что скорее всего подмога заключается в залпе турболазеров по посёлку. И тогда линять из Соугана было самое оно.

Престер, до сих пор склонявший с Котом летучую артиллерию, мало что не рявкнул:

- У меня получилось подлететь поближе! Если ты знаешь, как заставить этот булыжник слушаться, самое время это сделать! Громкую связь я на всякий случай включил. Меня каменюка шлёт до Татуина раком...

- Ключ, - Брайс сконцентрировался на образе камня, к которому обращался, стараясь дотянуть до него лучик Силы от себя, - отключи и обесточь щиты города и все орудия. До моей команды.

Кевен замолчал на секунду, потом заговорил снова:

- Сказали, что он понимает голосовые команды. И более специфичные, - пояснил свои действия альдераанец.

- За более специфичные он меня едва к звёздам не отправил, - проворчал Престер. - До сих пор небо в алмазах... Так, а как я узнаю, отключено или нет? Подлететь ещё ближе и постучать торпедами?

Брайс прикинул варианты, скомандовал:

- Ключ, подсветись, если задача выполнена.

Несколько секунд было тихо, потом Престер спросил:

- На нём какие-то прожилки выступили, белые. Это оно и есть?

- Надеюсь, что так, - обронил альдераанец, прикидывая следующую команду. - Ключик, будь другом. Ограничь энергопотребление систем города так, чтобы кроме как висеть в воздухе и поддерживать системы жизнеобеспечения, он больше ничего не мог. И засветись по исполнению. Хм... Жаль, что у нас нет канала передачи данных от него. Было бы неплохо вызвать к нам какой-нибудь транспорт...

Если всё получится, то Дорес окажется в ловушке. И можно будет со спокойной совестью заниматься штурмом города.

- Мигнул, - доложил Седой через несколько секунд. - Высота двенадцать, свупы, может, и дотянут, а вот мы вряд ли... Никакая специфика не спасёт.

- У меня несколько комплектов брони штурмовиков. Практически целых. А она и в космосе вытягивает. Несколько минут, - пояснил Брайс и добавил: - Но аэрокаров у нас нет. А байки не дотянут. Следи за тем, кого пошлют ещё к нам вниз. Ключ, будь другом, отсветись, если энергопотребление города изменится по сравнению с текущим. Пойду брать пленных.

Брайс переключился на канал боевиков.

- Мужики, вас осталось двое. Из двадцати. Предлагаю сдаться. И я сохраню вам жизнь, это лучшая сделка для вас на сегодня. Даю вам пятнадцать секунд. Подумать.

Он включил громкую связь, оповестил всех на ближайшие полкилометра:

- Защитники Соугана! Говорит Брайс Кевен. Я дал оставшимся пятнадцать секунд, чтобы сдаться. Дайте им возможность сделать правильный выбор, - подходя к воротам, вдохновенно говорил Брайс, - не уподобляйтесь Доресу. Время пошло.

- И три десятка в засаде, - отозвался кто-то из боевиков.

- Уже нет трёх десятков в засаде, - прозвучавший на этой же волне тихий голос был Брайсу не знаком и не звучал ранее. - Сдавайтесь, он дело говорит.

- А это что ещё за хрен с горы? - удивился голос, который раньше требовал тишины в эфире.

Брайс не стал тратить время на ответ. Вместо этого он выскользнул из ворот и зашёл в спину оставшимся наёмникам. Сдадутся или нет, он не собирался позволить им кого-либо убить.

- И на подход броневиков не рассчитывайте, - продолжил "хрен с горы". - Они уже никуда не едут.

В кустах возникло шевеление, в наушниках прозвучал чей-то приглушенный яростный возглас.

- Сдаёмся, - долетело из укрытия.

Как бы интересно ни было альдераанцу, кто есть кто в диалоге, интересоваться он не стал. Пока.

- Бросайте оружие и выходите с поднятыми руками, - произнёс он в громкоговоритель, - и без глупостей.

На всякий случай он проверил эту парочку в Силе на предмет взрывчатки. Мало ли.

Детонаторы у них были. Но наёмники не стали испытывать судьбу - сложили в кучку действительно всё, что при них было, вплоть до ножей. Им заплатили за операцию, а не за бессмысленную смерть.

- Брайс Кевен! - выкрикнул из-за зелёнки невдалеке звонкий женский голос. - Это Сеута! Обещаешь ли ты сохранить жизнь и свободу одному человеку Дореса?

Вопрос был любопытным. И ответить на него однозначно альдераанец не мог.

- Сейчас рано о чём-либо говорить, - в итоге ответил он. - Впрочем, в мою задачу входит обезопасить Соуган. А не уничтожить чью-то банду.

Осмотрев пленников, Брайс убрал один бластер, подумал и переключился на частоту Хэда.

- Ты как там? - хотелось верить, что родианец жив.

- Бывало лучше, - отозвался тот. - Но жить буду... Наверное.

- Хэд, что-то серьёзное? - альдераанец выглядел обеспокоенным.

- Есть немного, - отозвался родианец. - Ты делай своё дело, тут до меня Куко добрался. Я потерплю.

- Потерпит он, - незло бросил Брайс, не включая микрофон. Потом переключился на Арлана и Престера.

- Седой. Сбивай любой транспорт, кроме тех, про которые я скажу. Арлан, ты там как? Проверь вход в туннель.

И бросил наёмникам:

- Броню тоже снять, - оглядев поле боя, он вновь включил громкоговоритель. - Внимание. Нужно собрать тела погибших и раненых. Раненым оказать помощь. Вне зависимости от принадлежности. Всех чужих, кто без сознания, связать и закрыть. Всего приземлилось 12 человек. Пять из них в посёлке. Остальные тут. Кроме того, мне нужно шестеро добровольцев. Сеута и Сван, также подойдите ко мне.

Он помахал рукой, обозначив свою позицию.

- Ну и последнее. Если кто-то решит отыграться на побеждённых... То я отыграюсь на нём, - последнее было сказано с лёгким налётом шутки. Впрочем, альдераанец совершенно не шутил, - и кто-нибудь, найдите Харальда и поставьте ему лучшей выпивки от меня. Сегодня он спас наши жизни.

Новое переключение частоты.

- Ещё желающие сдаться будут? - невинно поинтересовался альдераанец у канала наёмников.

Без единого возражения уцелевшие разделись до комбинезонов. Пока они снимали броню, забрак обежал засидки и вернулся к Брайсу, отрицательно качнув головой. Выживших больше не было. Только захваченные в плен. С защитниками обстояло и лучше, и хуже. Жертв было меньше - четверо. Но серьёзно оказался ранен родианец Хэд, один из людей Куко, и старший из охотников-полукровок. Более лёгкими ранениями отделались почти все остальные. И никто не мог найти старосту посёлка.

- Со стороны города идёт транспорт, - доложил сверху Престер. - Дальность десять. Навожу...

Брайс размышлял не долго. Транспорт - это всё же транспорт, а не тяжёлая кавалерия.

- Дай предупредительный залп, выйди на связь на открытой частоте и узнай, чего хотят, - был вердикт. - Мне бы не хотелось, чтобы Дорес умер раньше, чем мы узнаем у него пару вещей. Но в случае агрессии, любой... Сбить.

Ноша немного замедлила продвижение Свана и Сеуты, но они не заставили Брайса ждать их. Сеута слегка поддерживала Васко, чтобы амиго было полегче, и тащила на себе снятое с наёмника вооружение. Она молчала всю дорогу, но была ещё мрачнее, чем обычно. Несговорчивое что-то внутри взвесило её поступок на своих безжалостных весах и результат выдало неутешительный. Она сдала Васко. И её выстрел, и её платок, которым связаны его руки... И теперь девушка всерьёз подумывала о том, что будет делать, если с пленником захотят расправиться. И от этого ей не становилось радостнее.

Сван тащил пленного в полном молчании. Он был не в восторге отдавать пленного Брайсу, особенно помня свой собственный опыт, но выбора у них не было. Этот человек что-то значит для Сеуты. Придётся с этим считаться. Хотя, если бы не это - Сван и его бы прирезал несмотря на то, что этот миротворец там себе возомнил. Но свои мысли парень оставил при себе пока.

Он дотащил связанного пленного до места сбора и сгрузил свою ношу на землю чуть ли не под ноги Брайсу.

Так же молча Сеута сложила всё оружие, снятое с пленника - потому что теперь он, действительно, был пленным - перед Брайсом. Помогла Свану положить Васко и выпрямилась, глядя на главного.

- Этот ещё жив, и желательно, чтоб он таковым и оставался, - прокомментировал Сван, взглянув на "командира". - Итак?.. - он вопросительно вскинул бровь.

Брайс с удивлением посмотрел на Свана. Или этот аристократ зарывался, или просто не слушал то, что альдераанец только что весьма громко высказывал. И возможно, он бы что-то и высказал, если бы не узнал пленника.

- Так, - он без слов присел рядом с Фисом-Васко, вколол ему стимулятор. Не хватало ещё, чтобы тот отбросил ноги по глупости. - Его в отдельное помещение, не связывать, но и не отпускать. Напоить и накормить, если попросит.

Он повернулся к парочке, которую встретил перед тем, как наведаться в лабораторию.

- Вы были в подземном озере, есть жидкость из источника? Необходимо помочь тяжело раненным, - пояснил альдераанец. - Если нет, то нужно срочно организовать туда поход. Пока источник действует.

После он бросил взгляд на пленника.

Сеута молча протянула фляжку с агва вива Брайсу и тут же бросилась развязывать Васко руки. Сван затянул от души, и она просто с остервенением рвала тонкую, но прочную материю платка руками. Брайс сказал - "не связывать", и это вселяло какую-то надежду.

Она не стала подниматься, ожидая, когда пленник придёт в себя, но подняла глаза на главного здесь.

- Почему - в отдельное?

Похоже, вопрос "почему" стал для неё сегодня самым основным и частым. - И ты сказал, источник действует - пока?

- Потому что Васко, со вчерашнего дня, мой человек, - коротко пояснил Брайс, - и потому, что через несколько часов будет уничтожен источник. И я не умею пользоваться этой субстанцией. Так что пользы от меня не много.

Брайс с некоторой насторожённостью ожидал того, что ответит Престер или один из его неизвестных собеседников.

Неизвестные молчали. Седой вышел на связь спустя полминуты.

- Говорит, Итан. Пропустить?

В этот момент зашевелился приходящий в себя Васко.

Слова командира Сеуту мало сказать - удивили. Васко Кармона - человек Брайса?! Но она даже не стала задаваться вопросами, потому что ей стало легче. Главная опасность для его жизни, как ей казалось, миновала.

И вроде стимулятор начал действовать. Она сидела так, что когда Васко откроет глаза, его первый же взгляд обязательно упадёт на неё. Но она не знала, каким этот взгляд будет...

- Пропусти, - Брайс кивнул в ту сторону, откуда приближался транспорт, - два человека, возьмите гранатометы и встретьте транспорт. Но первыми огонь не открывать.

Почему-то Сван и Сеута на редкость выборочно слушали альдераанца. Но, к сожалению, вбить им что-либо в голову не представлялось... возможным из-за временных ограничений. Поэтому он взял флягу и пошёл к Хэду. Пусть думают и говорят, что хотят, Брайсу было плевать, но тех, кого знаешь - тем помогаешь первыми. В особенности, если они могут помочь другим.

- Если у кого-то есть в заначке паракрылья, или аэрокар, самое время об этом сказать, - произнёс он в громкую связь.

Оказавшись у Красного, альдераанец откупорил флягу и, посмотрев в глаза родианцу, увидел в них своё отражение.

- Я честно не знаю, поможет ли это, но теоретически должно, - и, чуть откупорив фляжку, влил небольшую часть жидкости на край повреждённого участка.

Родианец взвыл в голос. Обожжённая рана на боку вскипела, шипя и пузырясь, в воздухе остро запахло озоном. Но реакция оказалась кратковременной. Через несколько секунд Брайс и присутствующие озадаченно разглядывали чистую, неповреждённую кожу на месте бластерного ожога.

- Так, держите его, - бросил он оказавшимся рядом людям, - ну, Хэд, теперь терпи, сейчас я тебя лечить буду.

- Хоть обезболь сначала! - взмолился тот. - А то штаны обмочу, позора не оберёшься...

- Я бы рад, но у меня в аптечке только снотворное, - со вздохом пояснил Брайс, и крикнул в окружающее пространство: - Есть у кого обезболивающее?

- У этих можно в припасах пошарить, - отозвался кто-то. Один из пленных наёмников двинулся было к сложенному снаряжению, на него уставились несколько бластеров.

- У меня в подсумке медпак, - пояснил наёмник. - Там есть несколько шприц-тюбиков. Я хотел взять...

- Тебе зачтётся, - честно пообещал альдераанец, нашёл аптечку, достал нужный шприц-тюбик и, бегло глянув инструкцию, вколол необходимую дозу Хэду. Потом протянул флягу с жидкостью ближайшему защитнику:

- Как действовать, ты видел. Обезболивающее есть. Окажи помощь всем тяжело раненым, - резкая смена приоритетов казалась бы дикой постороннему человеку, но в шлем альдераанцу вторгся посторонний и это требовало немедленного реагирования.

Защитники озадаченно переглянулись, но приставать с расспросами никто не стал. Хэду пришлось шипеть и плеваться проклятиями даже с обезболиванием. Так же отреагировал раненый охотник, хотя и в меньшей мере. Никто из раненых-людей на какие-то особо болезненные ощущения не пожаловался.

- Похоже, это только на хуманов рассчитано, - сделал вывод полузабрак, закручивая флягу с остатками жидкости. - Остальным лучше на живую не использовать.

Почти всё внимание Сеуты было приковано к её наречённому, который начал подавать признаки жизни. Наречённый... Почти десять лет, как.

Поэтому вопрос Брайса не сразу дождался её ответа. И кричать ей пришлось уже вдогонку. И громко.

- Эй, коммандер! Да, мы со Сваном заныкали три крыла у терриконов! - прокричала она. И не поняла, услышал ли он её. И так и не сказал, где они дальше нужны.

- Да ему не до того, - ответил Сван, поглядывая в сторону, куда ушёл командир. До его слуха донеслись вопли того, кому он пошёл помогать. Интересно, Брайс там точно помогает, а не добивает раненых?

- Не три, а целых шесть, - пошутил парень, посмотрел на валяющегося Васко и на Сеуту, и поинтересовался:

- Идём встречать гостей? Или... ты сейчас собираешься отношения выяснять?

- Гостей, пожалуй, мы встретим, - Лахар с одним из наёмников Большого Дома отправился к остаткам терриконов, на ходу навешивая на винтовки подствольники. - А то вернётся Брайс, спросит: " Где твои крылья, которые нравились мне?.." А откуда нам знать?

Васко открыл глаза. Совершенно пустые, ничего не выражающие.

Отношения выяснять Сеута не собиралась. Она даже не знала, есть ли что выяснять. Но уйти сейчас вот так, пока он не пришёл в себя... Её эрмано и впрямь - как Ретт. Тот тоже так...

- Подожди, амиго, я тебя догоню сейчас, - торопливо пообещала Сеута, кивнув Свану. - Керидо? - обеспокоенно спросила она. Голос опять прозвучал, как чужой. - Как ты?

Выражение глаз наёмника не изменилось.

- Теперь можно, - это едва удалось разобрать. Васко снова закрыл глаза и больше не двигался.

Сван посмотрел как-то странно на эту картину. Вроде он не настолько сильно уронил этого Васко о камни, чтобы его так штормило. Видимо, они ждут Брайса, чтобы торжественно вручить ему крылья. Седой, похоже, инфу не передал.

- С ним вообще точно всё хорошо? - спросил Сван у Сеуты. Не то, чтобы он волновался, но мало ли, чем Дорес там мог накачать своих наёмников.

"Теперь - можно?!" Что можно теперь? Умирать? "Живи за нас обоих..." Теперь - умирать? Теперь?!

- Он не хочет жить... - прошептала Сеута, обращаясь то ли к Свану, то ли высказывая вслух свою догадку...

Глава 35

Можно было жить, чтобы работать на Дореса, гореть - и жить! А встретившись - нет смысла?

- Значит, можно умирать, да? - она яростно встряхнула его за плечи, хотя ей хотелось совсем по-другому. Обнять. Сказать, что она не хочет жить за обоих, только - на двоих. Всё оставшееся им время... - Васко Кармона, кто-то обещал, что мы будем счастливо жить и уйдём в один день! Хочешь нарушить обещание? Слышишь? Не слышишь... - где-то глубоко в сердце клокотали её горькие невыплаканные слёзы. - Значит, Дореса мне придётся убить уже три раза. Идём, Сван, - девушка вскочила на ноги, - не будем его беспокоить...

Чтобы там ни делалось внутри, но выражение лица было, как всегда, мрачным, а глаза сухими и горящими тёмным огнём.

Сван молча наблюдал за этими выяснениями отношений. Верней, выясняла отношения тут Сеута, а вот... человек этот ощущался будто бы каким-то пустым, уставшим, и словно бы какой-то огонь в нём погас. Парень посмотрел на Васко, потом перевёл взгляд на Сеуту, и его посетила мысль, что лучше бы... Этого человека пристрелить.

Но он тут же её отогнал. В его понятии всё же милосердием было добить, чтоб не мучался, а не вытягивать то, что вытягиваться не хотело.

- Брайс, с туннелем всё в порядке - сообщил сбегавший проверить Арлан. - До следующего извержения.

Потом его вниманием завладел тихий неопределяемый звук, и кот скользнул чуть вверх от его источника, стараясь выяснить, кто тут шумит. На пленника, любовно спрятанного в расселину, было не похоже.

Звук повторился, потом триании неожиданно для себя услышал шёпот, исходящий откуда-то сверху:

- Пссст, парень, не хочешь прокатиться на красивом кораблике? - и автоматически посмотрел вверх.

Над ним маячило расплывчатое марево, в котором чётко проступал открытый люк. В проёме, наклонившись вниз, стоял человек, чьё лицо Арлану было знакомо. Отпущенный им раненый наёмник.

- Привет. Тебе не опасно летать сейчас? - поинтересовался триании здоровьем собеседника - а заодно проверил себя на галлюцинации. - И откуда берут такие "кораблики"?

- Не опаснее, чем у тебя на мушке маячить, - усмехнулся тот. - Запрыгивай. Модо, пять метров вниз. Плавно.

Марево начало медленно снижаться.

Любопытство сгубило кошака - настолько, что тот прыгнул наверх, как только сумел дотянуться. Со стороны казалось, что подскочила и разорвалась крупная мина - так быстро исчез в проёме Арлан.

Триании оказался в трюме. Выстроенные вдоль стен трюма контейнеры с неизвестной ему маркировкой, неяркий свет - и поднимающаяся за ним грузовая рампа.

- Модо, перехват транспорта, - скомандовал наёмник в микрофон гарнитуры. - Посмотрим, что там за зверь...

- Погоди, может? - вообще складывалось ощущение, что корабль подобрал члена экипажа и летит дальше - только членом экипажа-то Арлан явно не был. - Делись, что происходит, и что ты тут ещё раз делаешь? И зачем ты на того придурка работал с такой техникой?

- Идём, - вместо ответа бросил наёмник и похромал к выходу из трюма. - Три ошибки. Ты не спросил меня, на кого я на самом деле работаю. Ты не обыскал меня. И ты позволил мне улететь, не обыскав спидер. Я тебе за них бесконечно благодарен, считай, что тебе эту благодарность выразили. Теперь к делу.

Дверь открылась.

- Как я понял из перехвата переговоров, оружия здесь нет и не будет. Кроме того, что там, наверху, болтается в небе. А твоему командиру с замашками недоджедая очень надо туда попасть. Предлагаю сделку.

- Сделка предложена, - кивнул Арлан. - ТАМ бы ты отвечать не стал, выбивать информацию и не точно, и мерзковато. А сейчас, когда на равных - на кого ты работаешь, с такой-то техникой, и зачем тебе всё это?

Усы дёрнулись, вертикальные зрачки сузились. Рисковать собой триании был готов всегда - привычка телохранителя, но Брайса сюда тащить пока не стоило. Поэтому на своего "крестника" он смотрел не только глазами, но и всем, чем можно.

- Зависит от того, как спрашивать... - туманно отозвался раненый, устремляясь вперёд по коридору, потом мимо голостола в кают-компании. - Я делаюсь малоразговорчивым с пулей в колене. Теперь по порядку... Разведка Альянса, если тебе это о чём-то говорит. И я выполняю задание. Мне нужно оружие. Склад оказался выдумкой - ладно, меня устроит и то, что некто Дорес увёл у Империи десять лет тому назад. Я помогаю вам туда попасть. А вы отдаёте мне столько оружия, сколько я смогу затолкать в свою "Спираль". Идёт?

- Говорит, - кивнул Арлан, следуя за ним. - Оружия нам точно не жалко. Я не знаю, как относится к Альянсу за восстановление Брайс, а моё мнение в данном случае не важно.

- Своё мнение ты уже высказал, - хмыкнул тот, похлопав себя по перевязанной ноге. - И это действительно не важно.

В коридоре за кают-компанией оказались два кресла по разные стороны от прохода, в нишах. От кресел по коридору тянулись рельсы. - Садись, - повстанец махнул Арлану на правое кресло, сам сел в левое, щёлкнул замками. - И не забудь пристегнуться.

- Сделано, - пожал плечами охотник, устраиваясь в кресле. Связаться с Брайсом или Седым времени не хватало - ну, если что, придётся всё это оружие отрабатывать помощью этому "Альянсу". - И вы тоже были не со шкурами и украшениями.

- Принимаю управление, - обронил в гарнитуру его собеседник, выкатываясь на кресле из ниши и стремительно въезжая в кокпит. Кресло с триании последовало за ним, пристраиваясь сзади. Арлан увидел впереди обрез кальдеры, стремительно уходящий назад. Носа корабля не было видно - только рубку, за которой, казалось, не было больше ничего, кроме воздуха. Впереди расстилались равнины Орд-Мантелла. И мигал на приборной панели оранжевый индикатор.

- Точно идёт транспорт, - пробормотал пилот. - А ну-ка...

Он ввёл несколько команд в бортовой компьютер и оглянулся на фелиноида.

- На развороте держись крепче.

Тот зацепился поплотнее, а потом собрал картинку ситуации, и скинул её Седому - связь с Брайсом у охотника выходила хуже. Скорее всего, из-за занятости Кевена, но были возможны и другие варианты.

- Не понял, - тут же услышал триании. Причём одновременно и на частоте группы, и с панели управления. - Кот, это ты где?

- Ух ты, - восхитился повстанец. - Когда успел? Исходящего сигнала не фиксирую.

- А хатт меня знает. Тут к нам союзники хотят присоединится в обмен на тонн двадцать оружия, - тоже выдал Арлан. - Нас слышат, если что, так что перекидывай сюда ещё и Брайса.

- Союзники, говоришь... - в голосе Престера послышались шипящие, змеиные нотки. - И где эти союзники?

- Под полем невидимости - и мне интересно, откуда у них такие технологии, - а вот это было чисто Силовым, зато обычная фраза была обращена к местным - с улыбкой.

- Как раскрываться будете? Пока вас опасаются, видимо.

- Ты в курсе, сколько у этой летающей хрени турболазеров? - вопросом на вопрос ответил пилот. - Вот я в курсе. И совершенно не хочу, чтобы меня увидели в прицел хотя бы с одного из них.

Он щёлкнул переключателем - по всей видимости, создавая общий канал для всех заинтересованных.

- Седому и Брайсу Кевену, - голос изменился, стал деловым. - Вы можете обращаться ко мне как к Уэду. Я представляю Альянс, наши интересы пересекаются. Могу предложить помощь в доставке десанта на летающий город, в обмен на партию найденного там оружия. Объём партии - вместимость моих трюмов. В качестве жеста доброй воли - идущий к вам транспорт идентифицирован как грузовик, содержит одну живую единицу.

Брайс заскрипел зубами, едва услышал слово Альянс. Не потому, что мятежники ему не нравились, и не потому, что они хотели столько оружия, сколько могли унести. Нет. Всё было прозаичнее: если Империя узнает что он шляется с повстанцами, то вся работа Дома Солка - под хвост банте.

- Наши интересы не пересекаются, - сказано это было спокойно. Даже немного механически. После голос ожил. - Мне до лампочки оружие Дореса. Так что на сделку согласен. С одним условием. Никто, кроме нас, не должен знать, кого ты представляешь.

- Совершенно не жажду трепаться об этом направо и налево, - услышал он короткий смешок.

- А я бы всё же предпочёл перетолковаться лично, - не унимался Престер.

- Торпедой? - отозвался Уэд. - Не, можно. Но сначала дело.

- К чему торпедой? У меня тут чувствующий правду. Я, в случае чего, и голыми руками придушить могу, при желании, - добродушно отозвался альдераанец, - приземляйся около стены посёлка недалеко от позиций.

Между тем Брайс набрал номер Итана. Столько было людей, и почему-то с каждым было необходимо связаться.

Иторианец отозвался немедленно.

- Я слушаю вас, мистер Кевен. Ваш пилот уже разговаривал со мной, он передал вам, почему я здесь?

- Видимо, не счёл необходимым, - с толикой тоски бросил альдераанец, - поэтому вам придётся повториться.

- На мою лавку напали, - пояснил Итан. - Мне пришлось уехать. Впрочем, это и к лучшему - теперь я смогу помочь вам уже лично, а не только советами.

- Кто напал? - альдераанец нахмурился. Это было слишком... Вовремя. Для совпадения. И несмотря на то, что иторианцы были травоядными пацифистами, излишне доверять им было бы... наивно.

Между делом он двинул обратно к Васко.

- Они не представились, - отозвался алиен. - Я уже подъезжаю, пожалуйста, попросите ваших сердитых гранатомётчиков не стрелять. Это было бы слишком грустным завершением жизненного пути - стать предметом для анекдотов в портовой кантине.

- Они не будут стрелять, - Брайс не добавил, что не будут стрелять первыми, - выйдите, представитесь. Проблем не будет. Учитывая, сколько вы сделали для посёлка.

Между тем альдераанец подошёл к Васко и сел около него.

- Очухался?

От наёмника в Силе несло оглушительной пустотой. Словно у него внезапно не то кончилась программа, которая вынуждала его жить до сих пор, не то из него вынули душу. Но он пошевелился, потом медленно сел, невидяще глядя перед собой, пошарил рядом с собой, что-то нащупывая.

- Я с вами. У меня ещё есть немного времени.

- О чём он? - подозрительно взглянула на Брайса девушка, только собравшаяся поблагодарить Звёзды, что Васко всё-таки вышел из состояния полной неподвижности.

- Когда последний раз принимал препарат? - это был не совсем вопрос. Скорее приказ ответить. Сеуте он показал открытую ладонь, обращённую к ней - жест, который в большинстве миров читается однозначно - не мешай. Не до объяснений сейчас.

- Вчера утром, - ответил Васко. - Дорес... Забрал всё. Отправил сюда голым.

- Так... У меня есть препарат второго поколения, - тут же сообщил альдераанец. Среди бойцов Дореса искать ампулы было бесполезно, - это может дать тебе время?

- Я от него не умер, - обожжённая щека дёрнулась в кривой усмешке. - Но и толку мне с него было чуть. Может быть, часа четыре... Не больше.

- Значит, мы должны управиться за три, - коротко произнёс альдераанец, переключаясь на общий канал с неизвестным Уэдом. - Мы отправляемся через пять минут.

- Я сейчас бегом за своим рюкзаком. Там ампулы. Отдам тебе. Держись сколько сможешь, - в экстренных ситуациях его речь приобретала некоторую машинность. Говорить как можно более короткими фразами. В отличие от мыслей, которые лились потоками. Тремя двойками было не обойтись. Ему нужно было как можно больше человек. Вот только причину вслух он говорить не хотел: они должны были стать отвлекающим манёвром, пока он и Арлан или Престер не найдут и не обезвредят Дореса. Он включил громкую связь. - Добровольцы. Не раненые. К главным воротам. Настало время вернуть должок Доресу.

А сам бегом кинулся к месту, где приземлился на паракрыльях. Дальше придётся действовать, не оглядываясь на затраты энергии. Вернулся он с рюкзаком спустя две минуты.

Сейчас Сеуту не задел жест коммандера, означавший на всех языках Галактики - заткнись и не выступай. Она слушала. И из всего услышанного, содрогаясь от ужаса, Сеута поняла только одно - Дорес... Девушки её рода говорили про своих любимых - "мужчина моей жизни". Дорес был врагом всей её жизни. Она и контрой стала больше для того, чтобы напасть на его след. А этот выродок все эти годы держал её Васко на каком-то препарате, продлевающем жизнь на сутки. И ампулу можно было выдать, а можно было отобрать. И без этого препарата - он обречён, даже если и вернёт себе смысл жизни. И жизни этой осталось...

Сван поглядел на подошедшего Брайса, а потом перевёл взгляд куда-то в небо. Он рвался в бой, но пока "командующий" здесь, никто никуда не пойдет. Сван молча прислушивался к звукам и пользовался передышкой. Брайс, похоже, решил продолжить "мучить труп" в виде Васко. Своё мнение об этом действе Сван решительно оставил при себе, лишь взял во внимание, что речь идёт о каких-то препаратах, которых надолго не хватит. Что ж, хватит сил у этого Васко самому застрелиться? Или соберётся и самоубьётся об людей Дореса? Свану было всё равно. Он повернулся к подошедшему Брайсу и сложил руки на груди, ожидая команд.

- Коммандер, я ваша, - быстро сказала девушка. Она добудет Васко тайну этих хаттовых ампул, даже если ей придётся нарезать Дореса на тонкие кусочки и перевернуть весь летающий город. Ей - отмщение. У неё больше долгов к Доресу, чем у всех этих пришлых и местных. Не только ради памяти погибших. - Голо Дореса и схема города есть?

- Навеки? - Брайс покачал головой, осматривая бойцов. Похоже, что эпичные фразы раздражали его настолько сильно, что не съязвить в ответ на них он не мог. И это пугало. Потому что в других тебя обычно раздражает то, что есть у тебя. Нужно будет последить за своими фразами. - Не обращай внимания. Нервы.

Он оглядел присутствующих, снял шлем. Прежде чем они улетят, он хотел посмотреть на посёлок своими глазами. Ну, и момент выходил подходящий.

- Итак. Шестеро идут со мной за Доресом. Вооружитесь тем, что подойдёт для штурма и удержания точек лучше всего. Тем, кто остаётся на земле. Двое человек на поиски старосты. Остальным укрепиться в посёлке. После того, как свяжете и закроете пленных. Есть вероятность, что нагрянут те, кто напал на лавку торговца, который предоставил нам оружие. Будьте готовы, - он водрузил шлем обратно на голову, махнул рукой и пошёл к кораблю пока что неизвестной модели. Сейчас у него в торбе была дюжина гранат различных типов. Сменные энергоячейки для бластеров оказались на поясе. Он был готов.

- Ну что тогда, закидываете меня в городок снизу или сверху, - фелиноид общался с представителем Альянса, пока было время. - И, раз уж я впервые вижу вас не на плакате "разыскивается" - какую именно Республику вы восстанавливаете?

- Ты же слышал разговор с твоим командиром? - отозвался Уэд. - Сейчас летим к посёлку, забираем ваших. И уж там - как скажет означенный командир. Хоть сверху, хоть снизу... Я, увы, в этом развлечении участия принять не смогу - бакта-бака на борту нет, а без него я еще некоторое время не боец. Разве что огневая поддержка с борта. Бывает полезной, когда борт невидим.

- Ну, тебе хоть бакта-бак поможет, - пожал плечами фелиноид. Ему бакта-терапия была очень тяжела - шерсть слипалась намертво, а бритьё всего тела потом заставило бы даже не одеться, а просто поднять температуру внутри корабля и не выходить. Пока мех не отрастёт.

- Что-то у вас там суета какая-то... - заметил пилот, приглядываясь к происходящему рядом с посёлком - корабль успел миновать вулкан в обратном направлении и шёл на снижение. - Командир ваш туда-сюда носится... Раненые?

- Любая боевая операция силами, не составляющими охотничью партию, это пожар в борделе, - пожал плечами Арлан, смешав в предложении разом три сленга. Среди "своих" все ощущались целыми, только Престера что-то крыло, а "союзники" важным не были, пока что проходя по принципу - "а завтра они тебя сдадут".

- Согласен, - кивнул Уэд. - Ну, и чтобы не возникло недопонимания... Пожара в борделе на моём корабле не будет. При попытке захвата борт самоуничтожится. Вместе со всеми, кому не повезло оказаться на борту. Как видишь, никаких секретов, тайных козырей в рукаве и так далее. Я не забрак, ты верно заметил. Но и не доверчивый дурачок... А теперь - приехали.

Глава 36

Корабль завис в нескольких метрах над поверхностью. Из кокпита отчётливо было видно сидящего на земле боевика в броне, но без шлема, и собравшихся вокруг людей.

- Приехали, - лениво потянулся фелиноид. - Счас они и запрыгнут, точнее, он. Отряда профессионалов всё равно нет. Зачем мне суетиться. И спасибо за идею, невидимый корабль бы, наверное, пригодился. Но привлекает он внимания больше, чем хотелось бы, уж лучше в ИТ такую систему воткнуть.

- Твой командир настолько крут, чтобы втроём брать летающую крепость? - послышалось неопределённое хмыканье. Потом щелчок переключателя.

- Брайс Кевен, такси подано, - проговорил Уэд. - Вход через грузовую аппарель.

- Ваши парни такие крутые, что рассчитывают справиться с Империей? - ответил триании вопросом на вопрос. Надо сделать - сделаешь и один. Тем более, что один Арлан был готов партизанить в городе над ними долго.

- Хороший ответ, - серьёзно ответил ему повстанец. - А о том, что мы тут восстанавливаем... Захочешь к нам - тогда и поговорим. А пока - у нас просто пересеклись интересы.

- Чтоб хотеть - надо понимать, - делать всё равно было нечего, а слушать байки на Триане умели и любили.

- Твой приятель наверху очень хочет увидеть меня в прицельной рамке, - тон Уэда оставался серьёзным. - Твой командир не хочет, чтобы кто-то знал, кто я и откуда. Полагаешь, я буду думать, что ты придерживаешься иных взглядов?

- В прицельной рамке я тебя уже видел, - пожал плечами кот. - Работать с Альянсом - это Палпатин тебя уже ненавидит, а прикрытия ещё нет. А ещё мне кажется, что вы не взрывали и половину того, в чём вас обвиняют. Но я не слышал вас - так что своего мнения у меня нет. А я не клон, чтоб не иметь своего мнения было нормальным.

- Ты удивишься... - пробормотал пилот, разворачивая корабль кормой к группе людей и давая команду на открытие аппарели. - Но не все клоны одинаково одинаковы...

На фоне облачности не сразу стало заметным слабое марево, словно двигалось облако нагретого воздуха. Но когда оно зависло рядом с людьми, и в мареве проступил чёткий контур открытого входа на грузовую рампу, стало очевидно, что это обещанное "такси". Как раз к этому времени подоспел запыхавшийся иторианец в сопровождении конвоя.

- Успел... - выдохнул он, останавливаясь рядом с невидимым кораблём. - Вы же возьмёте меня с собой?

В голосе и Силе звучала целая симфония чувств - счастливое неверие в реальность происходящего, надежда, глубокая скорбь о мёртвых. Когда Итан увидел Васко, успевшего сделать инъекцию и переставшего напоминать оживший труп, лицо иторианца исказилось. Брайс уловил всплеск потрясения, негодования - и сострадания.

- Как он посмел... - тихо выдохнул Итан, устремляясь за Брайсом. Следом потянулись люди Куко - трое, забрака Лахара и раненого он оставлял на охране посёлка. Неожиданно к рампе подался Хэд, от которого так и несло злостью и стремлением поквитаться за свои страдания.

- Без меня собрались, да? - поинтересовался он.

Слова и выражение лица иторианца резанули по нервам. Рука Сеуты дёрнулась к бластеру, но это были только эмоции иторианца. Намерений причинить вред пока не было. Пока... Сеута решила не отходить от Васко ни на шаг. Даже если это ему не понравится. Слишком много вокруг тех, для кого Васко всего лишь бандит, хоть и перешедший на их сторону. А Сеута не доверяла ни одному из них. Она поднялась на корабль вместе с Васко. Если есть время, сколько бы его ни было, как бы ни было больно осознавать всю хрупкость и эфемерность этого - он рядом.

Наёмник поднялся с остальными. Голос из кокпита через громкую связь предложил им или располагаться в трюме до контакта с летающим городом, или пройти в кают-компанию - но без долгих посиделок.

- Там есть автоповар, можно наскоро перекусить и выпить кафа, - добавил Уэд.

Сван подавил непонятно откуда появившуюся даже не радость, а скорее предвкушение предстоящей битвы. Пока он стоял и наблюдал за всей этой неразберихой, он подавлял раздражение, не позволяя эмоциям влиять на его работоспособность. Хотелось уже покончить с этим, а не тянуть кота за... лапы, да ещё и в разные стороны.

- Понятно. Я с вами. Командуй, - он фыркнул, и пусть это и было обращено к Брайсу и обозначало полное согласие следовать приказам (на словах), но сказано было с некоторой долей сарказма. Сказывалось общее напряжение боя? Или нетерпеливость?

То, что приземлилось перед ними, было явно лучше плана добираться наверх на паракрыльях. Сван лишь поинтересовался:

- Я так понимаю, паракрылья уже не нужны?

- Какой сообразительный, - Брайс бы сказал что-то более едкое, но... У них в группе затесались двое, кого там быть не должно, даже трое, но иторианца альдераанец мог понять. А вот желание Васко и Хэда нет: один был на пороге смерти, другой только-только с него сошёл. И... Хатт их разберёт, что с ними делать. Но тут же в голову пришла мысль, которая его уже посещала.

- Занимайте места согласно купленных билетов, - заявил альдераанец, забираясь внутрь штурмовика-переростка. Модель корабля он узнал, сам когда-то хотел таким обзавестись, но остановили кое-какие вопросы, - и это. Васко. Раз уж ты тут. Опиши, как выглядит Дорес. Устраивать массовые убийства меня не тянет. Тем более технического персонала.

Васко мотнул головой, словно отгоняя назойливую муху.

- Он среднего роста, - глухо заговорил он, отвечая на вопрос Брайса. - Совершенно лысый. Карие глаза. Лицо в морщинах. Но главное - выражение. Увидишь - не перепутаешь. Взгляд через микроскоп на образец...

Сеуте показалось, что он её не видит. Не глазами, а своим сознанием... Пусть. Пусть она для него пустое место сейчас. Главное, чтобы он жил...

- А где он может быть? - спросила она, поднимая на него глаза и касаясь его локтя рукой.

- Командный центр. Лаборатории. Зал отдыха, - всё так же глухо перечислил Васко. - В обычное время. Сейчас... Где угодно. Может попытаться прорваться.

Не видит. И не чувствует.

- А лабораторию как найти? - спросила Сеута, стараясь, чтобы голос звучал, как ни в чём не бывало. Но под конец закашлялась - горло перехватило от ненависти. Этого Дореса заставить мучиться так же, как он издевался! Сделать его зависимым от препарата и дразнить его, пока сам не молил бы пристрелить! И это будет незаслуженная милость! Самая страшная изощрённая казнь в Галактике - для него слишком, слишком лёгкая... Умереть всеми теми смертями, в которых он повинен - только это, и то - отчасти - удовлетворило бы её ненависть к этому... Не человеку, нет.

Сван кивнул, не став дальше спорить или что-то спрашивать у Брайса. Похоронили паракрылья, и земля им пухом. Он слушал описание Дореса и информацию, которая могла пригодиться. Устроившись "согласно купленным билетам", Сван принялся машинально проверять оружие. Пусть Сеута говорила что угодно, но одну он её не отпустит. С этим странно-пустым Васко - тем более.

Парень поглядел на него изучающе, словно прикидывал слабые точки, в которые можно ударить. Не то, чтобы он не доверял Васко. Скорей, сейчас он доверял только Сеуте. И если из всей этой толпы выживет только она, Сван не расстроится.

Брайс внимательно смотрел на компанию, которая подобралась для штурма города, где сейчас находилось примерно двести человек. Которых, скорее всего, поставят перед выбором: сражаться или сдохнуть. И никому из них не придёт в голову, что двести против одного вполне себе выигрышная ситуация. Брайс включил голопроектор, на котором неожиданно отобразился город.

- Это схема города, - решив поиграть в мистера очевидность, альдераанец кивнул на синеватую голограмму, - я думаю, сейчас Итан вкратце расскажет, что, где, и куда лучше всего приземлиться. План предельно прост. Вся группа выбирает цель и пробивается к ней. Создавая как можно больше шума. Итан сопровождает её в качестве экскурсовода. Я с Котом тихо иду в обход и, обнаружив Дореса, обезвреживаю его. Если он выйдет первым к вам, стрелять только оглушающими. И не приближаться, даже когда вы полностью уверены, что он без сознания или мёртв. Он крайне живуч. И силён. Теперь слушаем вас, Итан.

Пока он говорил, иторианец подобрался к Сеуте, осторожно положил руку ей на плечо, пытаясь утешить.

- Не надо сейчас, - тихо шепнул он девушке. - Он не здесь... Я сделаю, что смогу, но... потом.

Обнаружив длинные тонкие пальцы Итана на своём плече, девушка непонимающе взглянула на иторианца. Но слова из его двух ртов вызвали ещё большее её удивление. И догадку. Значит, он... Значит, он говорил не про Васко?! И... он хочет... Помочь?

Она была готова ухватиться даже за самую тонкую соломинку надежды, сомневаясь, доверяя - и не доверяя. Она молча кивнула. Итан всё-таки прав. Сейчас не время...

На обращение к себе Итан обернулся.

- Этот человек использовал наши технологии для искажения Жизни, - говорил он негромко, но здесь и не нужно было повышать голос. - Ожидать от него можно чего угодно, и он действительно крайне опасен. Скажите, Брайс, где сейчас ключ? Он у вас?

- Ключ у пилота в истребителе, - пояснил Брайс, попутно переключив канал в шлеме на Уэда, - давай к городу, там сорентируемся.

- Тогда нужно, чтобы он передал его мне, - Итан чуть склонил голову. - Так я смогу помочь вам, не отвлекая вас на мою защиту. Я смогу точно определить, где находится Дорес, отсечь тех, кого он может попытаться использовать, и по возможности - блокировать его в помещении, где он будет укрываться. Если он окажется снаружи - этого я сделать не смогу, конечно. Но найти его и отслеживать перемещения - сумею. Когда будет известно, где он, можно будет решить, как туда пробираться, с помощью этой схемы.

- Это проблема. У "Спирали" нет шлюза, а "Головорез", как истребитель, его не имеет в принципе. Получить кристалл можно только в самом городе. Где может приземлиться истребитель.

- Не вижу проблемы, - подал голос Престер. - Чем скорее у меня заберут эту штуковину, тем более я буду рад. Она меня нервирует. Но я вижу открытые посадочные площадки... Нас там не перещёлкают?

- А я на что? - удивился Уэд. - Прикрою, если попробуют.

На канале послышалось сдержанное, но совершенно отчётливое рычание.

Сеута внимательно слушала, что говорил молотоголовый, и его план ей нравился больше, чем оттягивать на себя бандитов. пока коммандер и компания будут разбираться с Доресом. Она сейчас не боялась никого и ничего. Хотя всё-таки - боялась. Но не за себя. За Васко, за своего амиго Свана, за Итана и ребят... И потом - её цель разобраться с Доресом. Поэтому на Итана она невольно смотрела с надеждой.

- Седой, проверь ближайшую к тебе площадку, дай координаты, если она чиста. Уэд высадишь нас на указанной площадке, - Брайс приступил к финальной проверке своих бластеров: бесполезное, но успокаивающее занятие, за которым он проводил время, которое в противном случае пришлось бы тратить на ожидание, - я пойду первый.

Выжить, оказавшись первым на выходе, у Одарённого было больше шансов, чем у простого человека.

- Принял, - буркнул Престер и на несколько секунд замолк. Даже рычать перестал. Потом на канал пошла информация: - Ось ориентира: я - Город. Площадка на час, чисто, движения не наблюдаю.

- Принял, - это уже отозвался Уэд. Корабль мягко качнулся, закладывая вираж - пока шёл военный совет, он успел подняться на уровень города, и теперь заворачивал, выходя на посадку так, чтобы заслонить десант корпусом. - Касание на десять, отсчёт пошёл...

- Хатт бы побрал вас... - Брайс перешёл на хатский, в красках описав его отношение ко всякого рода жаргонизмам в такие моменты. Благо, что тут не было переиначиваний и было понятно, что через десять секунд двери откроются и все окажутся снаружи. Но не сразу. Он оказался первым у двери. И сейчас, сжимая в руках удобные рукояти бластеров, был абсолютно спокоен и сосредоточен.

- Он первый начал, - напомнил со смешком Уэд. - Прибыли.

Рампа начала опускаться, перед аппарелью Брайс увидел не слишком широкую полосу покрытия, за которой начиналось... небо. Со стороны города десант прикрывал корабль-невидимка. А сверху заходил на посадку истребитель Престера.

Брайс выскользнул с трапа "Спирали" и тут же ушёл в сторону, чтобы не маячить лёгкой целью в дверном проёме. Оставалось дождаться, пока из корабля вывалится оставшийся... десант. И получить от Престера камешек. На всякий случай он контролировал ближайшие двери.

Сван не заставил себя долго ждать. Разумеется, он запоминал имена, факты, разговоры, но не вмешивался особо, лишь изучая своё оружие. Сейчас, сжимая его, он выскочил следом за Брайсом, оглядываясь.

Почти одновременно с ним быстро спустилась по аппарели и Сеута, держа бластер наготове. Она ждала Итана и Васко, следуя своему решению - беречь. И не отходить ни на шаг, на всякий случай стремясь заслонить и Итана, и своего жениха. Она кидала быстрые взгляды и прислушивалась к настораживающей тишине вокруг.

Никто, похоже, не заметил, что на борт Васко поднялся безоружным. Но Престер, выбравшись из "Головореза", мгновенно выхватил взглядом человека в броне и с пустыми руками.

- Держи, - перекинул он боевику свой бластер, осторожно, двумя пальцами, словно ядовитое насекомое, протянул иторианцу его сокровище, бросил в недра трюма за опущенной рампой полный ненависти взгляд - и помчался обратно к истребителю. Как только фонарь захлопнулся, истребитель взвился в небо, тут же закладывая вираж и разворачиваясь к посадочной площадке. Пусковые установки недвусмысленно смотрели на вроде бы пустое место на краю городской платформы.

- Престер, какого сита ты задумал? - вкрадчиво поинтересовался Брайс на отдельной частоте, попутно добавив: - Ну, Итан, дуйте в своё волшебство. В смысле, доложите обстановку.

- Мне очень не нравится мысль, что кто-то может контролировать бортовым огнём не только предполагаемого противника, но и группу, - вкрадчивости в голосе Престера было не меньше, а вот шипящей злобы - хватило бы на пару Брайсов. - Пусть только дёрнет стволами не в ту сторону, я ему полный трюм торпед организую. В точности как заказывал...

"Отряд самоубийц", - пронеслось в голове Свана, когда он заметил, что Васко был безоружным. Хотя что-то ему подсказывало, что таким "огромным" отрядом идти на штурм крепости - это чистое самоубийство. И вызывало какую-то злую весёлость. Где наша не пропадала.

Появившийся Престер напомнил, что у Свана к нему разговор, и поэтому помирать было нельзя.

"Не надо", - мысленно сказал Арлан, с интересом наблюдавший за собравшейся группой. Их всех он не знал, большинство не производило впечатления нормальных бойцов, вооружение разномастное, и люди - ЛЮДИ - без нормальных доспехов. Ладно он сам, найди что-то на такую дылду, но броня клонтруперов на чёрном рынке встречалась не так редко, хоть и жестоко поношенная, как сами клоны. Альянс против Дореса, ха.

Васко поймал оружие не глядя, просто взял из воздуха, сразу за рукоять, вогнал в крепления на бедре брони. Иторианец стоял у самой рампы, сжимая в руках ключ-камень, налившийся нежным белым сиянием, и на его лице читалось страдание.

- Всё осквернено... Всё...

Но он всё же делал то, что обещал, хотя суть его работы осталась скрытой от всех - кроме, пожалуй, Брайса и Кота - эти могли что-то уловить. Итан искал - не слишком умело, порой, казалось, камень направляет его, а не наоборот. Но через полминуты глаза иторианца распахнулись шире.

- Нашёл... - выдохнул он. - В оранжереях. Это вот здесь...

В воздухе повисла голограмма, созданная ключом, с подсвеченным маршрутом к цели.

- Там его можно блокировать... Но он там не один.

Глава 37

- Они укрепляются? Или ждут? - был шанс выманить часть людей, чтобы упростить себе задачу. - Нужен самый простой и быстрый способ туда попасть. И просто самый быстрый.

- Вход заблокирован изнутри, - отозвался Итан. - Технические коридоры тоже. Самый простой способ... Сквозь крышу.

- Что из себя представляет крыша? - можно было просто закидать всех присутствующих светошумовыми и брать тёпленькими. - Какой материал у входа? Есть системы вентиляции или доступа дроидам? Хм... К слову, есть картинка тех мест? Мне интересно, люди Дореса сейчас как заложники или как бойцы?

- Я попробую... - голос иторианца звучал чуть виновато. - Я был только учеником жреца и не всё успел узнать... Вот.

Изображение сменилось. Сверкающая на солнце тысячами граней полусфера среди запущенного сада приблизилась, стала прозрачной, притушив режущий глаза блеск. Внутри, среди буйной растительности, стали видны несколько групп людей. Они держали под прицелом заваленные тяжёлыми дроидами двери. Отдельно от них, почти в середине купола, стояло лёгкое кресло, в нём, расслабившись, как на пляже, сидел человек, вполне подходивший под описание Дореса. Череп без единого волоска, кроме бровей и небольшой аккуратной бородки, простая одежда...

- Это он, - тихо сказал Итан. - А панели купола местами подвижны - для вентиляции.

- А лаборатория - где? Там есть кто? - голос Сеуты прозвучал резко, как выстрел. В Силе читалось плохо скрываемое желание задушить Дореса голыми руками и добраться до лаборатории.

- Их у нас очень много, - смотреть на Сеуту Итан избегал. - Чтобы выяснить, в какой из них шли... работы, нужен сам Дорес. Иначе мы потратим очень много времени на поиски. Они сейчас отключены, и через ключ не узнать, где нужная линия производства. Даже если подключить - всё равно не узнать. Ключи... не рассчитаны на поиск искажений в самом городе.

- Жаль, что нет станнер-пушки, - с толикой досады произнёс альдераанец. - Итан, вы можете сказать им, что если они выдадут Дореса, то их оставят в живых?

Он был уверен, что это не подействует. Но была любопытна реакция Дореса.

- Канайя... - Сеута не смогла сдержать раздражения. Дореса нужно брать живым, носиться с ним, как с яйцом, и ещё вытаскивать из него информацию! А на это уйдёт куча времени, которого нет... И она не могла представить, что этого живоглота заставит раскрыть необходимые данные. Обещание жизни?! Они не знают даже, что ему такое вколоть, чтобы он был в положении своих жертв!

- Я могу, - вздохнул иторианец. - Но лучше, если это сделаете вы. У меня не хватит... Уверенности в голосе, чтобы убедить их, что я не... Как это по-вашему... Не блефую?

Забарикадировавшийся голообраз Дореса не вызвал у Свана ничего, кроме здорового интереса проверить, как долго этот человек сможет выжить с вырванным горлом.

Тут была вентиляция, что уже было хорошо. По ней можно было бы пролезть и скинуть что-то этим ребятам.

- А есть чем кидаться? Я бы мог пролезть через вентиляцию и передать им пару подарочков, - предложил Сван. - Лично в руки не обещаю, но докинуть - докину.

- Могу отвлечь, - предложила Сеута. Пора бы уже что-то делать - время уходит. Хотя она отдавала себе отчёт, что для всех целью является только Дорес. А не жизнь его бывшего боевика.

- Никто больше не взял нелетальных гранат? Они более предпочтительны, если не хотим уничтожить город, - Брайс внимательно посмотрел на окружавших его людей. - И да, Дорес нужен живым, - очень ровно произнёс он. Повернулся к Итану: - Включай громкую связь. Сейчас я им монолог прочту.

- Я взяла. И ещё не потратила ни одной, - Сеута похлопала себя по поясу, где вместе с гранатами болтались три неиспользованных детонатора, снятых с десантников на параглайдерах. - Глоп-гранаты раздали всем перед операцией на терриконах. Кто хотел. Может, начнём уже? - не выдержала она.

- Выдвигайтесь к крыше, - Брайс предпочитал чуть-чуть обождать, чем с гарантией нарваться на неприятности.

Тихий щелчок в наушниках уведомил Брайса, что он подключён к системе оповещения.

- Внимание. Говорит командующий защитными силами Соугана. Вы в меньшинстве. Заперты в закрытом помещении, - он говорил чётко поставленным голосом. Без намёков на эмоции. - Я предлагаю вам сдаться. В противном случае мы просто пустим в помещение веселящий газ. И под ваш собственный смех перебьём всех.

Последняя фраза пришла в голову абсолютно неожиданно. Но показалась альдераанцу подходящей более, чем угроза откачать воздух.

Он обратился к Итану, отключившись от системы оповещения.

- Мы можем откачать из оранжереи воздух? - полюбопытствовал альдераанец. - Или заменить его, к примеру, на что-то похожее по действию на угарный газ?

- Теоретически это возможно, - иторианец выглядел совершенно несчастным - его угнетали предстоящие жертвы. - Но, может быть, лучше что-то менее опасное? Если у вас такое есть.

- Вот теперь они используют фильтры, - мрачно заметила Сеута. - У кого из нас они есть? Если только у вас, коммандер...

Сеута отвернулась, закусив губы, чтобы не поддаться эмоциям, хотя Васко всё равно этого не видел и был индифферентен ко всему. И, в отличие от неё, не испытывал никакой надежды. И, значит, ему было не больно потерять её.

- Может, им ещё и рассказать, что нас тут три калеки? - фыркнул Сван, но таки махнул рукой Сеуте. Придётся как-то выкручиваться. Но если Брайс хотел их убить, мог бы это сделать на земле. На кой тащить их было сюда? - Пошли, эрмана, - улыбнулся Сван, но улыбка вышла немного злой. Не в адрес Сеуты. Общее настроение было такое.

Он перехватил оружие поудобней и отправился к крыше.

- Я заблокировал остальной персонал, - сказал ему вдогонку иторианец. - По крайней мере, постарайтесь... не убивать без нужды. Пожалуйста...

- Я сама безобидность, - ответил Сван через плечо. - Если они сдадутся... - "то они умрут быстро", - то я подумаю, - пообещал Сван.

Ох, не хотелось Сеуте кивать в ответ, потому что если пообещает, то придётся выполнять просьбу Итана.

- Комо ресультара... По обстоятельствам, - честно ответила она и бросилась догонять названного брата и Васко.

Сван ничего никому не обещал. У него уже руки чесались свернуть кому-нибудь шею. Он подождал, пока Сеута с ним поравняется, проверил комм, чтобы вдруг не пропустить особо ценные указания командования, и поинтересовался у Васко, как у самого тут осведомлённого:

- Как влезть в вентиляцию тут, ты в курсе, Васко?

Наёмник, увязавшийся за ними следом, отозвался:

- Жрец сказал, панели подвижны. Подойдём - увидим.

- Насколько прочны панели? - Сеута, наконец, перестала считать неумолимые минуты, сосредоточенно прощупывая глазами обозримое пространство летающего города. Если их случайно, скажем так, обнаружат, то сколько выстрелов выдержит панель перед тем, как разлететься... А город, как назло, казался сказкой наяву. Только... какой-то страшноватой сказкой. Все дома и строения, фонтаны, бассейны были потрясающе прекрасны, но... На всём лежал след какого-то трагичного и пугающего изменения. Запущенные, заросшие дикой сорной травой сады, оплетённые змееподобными лианами деревья, и растения... Растения, в которых чувствовалась порча, разлад с гармонией природы. На сияющем крошковато-кристальном покрытии дорожек были видны какие-то странные следы, повторяющие...

- Что это на дорожках? - напряжённо спросила Сеута у Васко.

- Те, кто не выжил, - ответил боевик. - Через несколько часов... стану таким же.

Это вот так?! Так... умирают?!

- До этого не дойдёт, - Сеута сказала это твёрдо и спокойно, только пальцы, сжимающие бластер, побелели. Если и будет конец, то не такой, нет...

Сеута окидывала улицы по-прежнему быстрым и внимательным взглядом, но город перестал для неё существовать, став схемой для ведения операции. Да он больше и не был городом. Он был кладбищем.

Сван вздохнул. Хотелось выдать подзатыльников. Обоим, и Сеуте и Васко, но он держал себя в руках. Это было не его дело. Вот когда их взаимоотношения будут мешать делу, тогда и выдаст... Подзатыльников.

Сван разглядывал город, но больше, чем любование его мёртвой красотой, его волновало, а не скрывается ли что-то или кто-то в его недрах.

- Хорошо. Идём ковырять панели, - пробормотал Сван себе под нос и принялся искать те самые панели. Как они должны выглядеть, он понятия не имел. Наконец что-то подвижное в стене он обнаружил, и осторожно попытался отогнуть одну из панелей, чтобы проверить, насколько они могли забраться внутрь.

- Подожди... - Васко прислушивался. Сквозь покрытие ничего не было видно. - Там может быть засада. Нас изнутри скорее всего прекрасно видно.

- Засада - там? - спросил Сван и достал бластер. Он собирался отправить туда несколько предупредительных выстрелов, но передумал. Если там нет засады, то можно нашуметь. Вместо этого он решил... принюхаться как зверь. Всё же вентиляция. Но на успех этого мероприятия он тоже не рассчитывал. Тем не менее запахи оказались... разнообразными. Пахло влагой, землёй, растениями. Немного - людьми. Чуть заметнее - трупами.

- И что ты предлагаешь? - спросил Сван у Васко. Если он сейчас предложит самому пролезть и проверить с надеждой там помереть... Сван его сам пристукнет.

Запахи поведали ему, что там кто-то или что-то было. Что-то живое, а что-то - не сильно. Сван оглядел всю честную компанию их "отряда самоубийц" и предложил:

- Давайте потихоньку спускаться, что ли. Коммандер наш ждать не приказывал. Я пойду первым. Возражения?

Возражения последовали в виде распоряжения Брайса отойти от оранжереи на безопасное расстояние и предупреждения о газовой атаке.

Всё-таки - газ?! После того, как сам объявил о такой возможности? Дорес кто угодно - мерзавец, мразь, исчадие тьмы, только не дурак....

- Курим! - с досадой дёрнула плечом Сеута, стараясь не бросить взгляд на Васко - время уходило. И уходило в пустоту... - Я бы на месте Дореса сама бы газа напустила в оранжерею, чтобы мы не сунулись. Или сунулись, а нас бы тут и повязали... - мрачно усмехнулась она.

- Итан, угарный газ убивает не сразу, я избавлю вас от подробностей, но есть период, когда человек теряет сознание от асфиксии дыхательных путей. Иными словами, все, кроме Дореса, вырубятся, - тут Брайс мог ошибаться, ибо не знал точных пределов изменения тел боевиков, - и мы минимизируем потери среди противника и своих сил, разумеется.

- Проблема в том, что броня с фильтрами только у тебя и вон у него, - Куко кивнул в сторону уходящего к куполу Васко. - А всем остальным придётся дышать тем же угарным газом.

- Мы можем не открывать потолок. И тогда смесь дыхательной смеси будет разной, - альдераанец сказал это слегка удивлённо, словно говорил прописные истины.

- Верх купола и не открывается, - тихо сказал иторианец. - Только нижний и средний ярусы. Иначе не будет нужного тока воздуха.

Если бы динамик был на руке, Брайс бы задумчиво на него уставился. А так он стоял ожидая, когда же наконец в зале появится хоть какая-то реакция на предложение капитулировать.

- Да... Похоже, что идея беречь голову не для всех так же очевидна, - задумался альдераанец, - мы можем отогнать всех в закрытые помещения, слегка придушить тех, кто находится внутри, и только потом действовать. Это минимизирует потери. С обеих сторон.

- Остальных я уже блокировал там, где они находятся, - иторианец с беспокойством ждал, как отреагируют запертые в оранжерее. На проекции наконец появилось какое-то движение.

Вооружённые группки у заблокированных входов только чуть рассредоточились, чтобы держать под контролем не только двери и коридоры. Человек в кресле широко улыбнулся и помахал рукой.

- А у тебя неплохие задатки, командующий, - голос у него оказался глубокий и мягкий, богатый на интонации. Он звучал негромко - слышно было лишь то, что долетало до приборов иторианцев, установленных в оранжерее. Но это говорило скорее о том, что у голоса было немало силы, раз оказалось возможным разобрать каждое слово. - Мне нравится твой ход мыслей. Я бы сделал что-то подобное, пожалуй. С одной разницей. Я не стал бы предупреждать о своих планах... Но раз ты настолько со мной откровенен, я тоже позволю себе вспомнить молодость и побуду немного откровенным...

Иторианец нервно вздохнул и обратился к ключу. Изображение стало больше, голос - слышнее.

- Работает система, которую я так и не смог заставить слушаться, - продолжал Дорес. - Значит, ты нашёл иторианского жреца. Они такие милые в своей трепетной любви ко всему живому... Скажи ему, у меня для него припасён такой же милый подарок.

- Он уничтожит город, скорее всего, - Брайс прикинул варианты, как это можно сделать. Наиболее эффективный - перегрузить местный реактор. Но энергетическая система была под контролем камня. Значит, взрывчатка или яд. Или биологическое оружие. То, которое уже применяли. - Проверь город на наличие посторонних объектов. В особенности взрывчатки и баков с химоружием.

Брайс задумался, добавил:

- Дай команду заполнить помещение угарным газом, - терять время на перестрелку было нельзя совершенно. Он переключился на общий канал группы. - Внимание всем. Я отдал команду заполнить оранжерею газом. Он усваивается быстрее, чем кислород, что приводит к кислородному голоданию, и затем, если не дать доступ к нормальному воздуху - смерти. На несколько минут отойти от оранжереи.

В голову пришла мысль о том, как сильно расстроится Сван, который хотел драться.

- Как я понимаю, взлетать отсюда никто не собирается, и всех заперли по норам? - поинтересовался прихромавший с корабля пилот. - Эй, наверху. Может, прогуляемся, раз заняться нечем? Где, говорите, эти ваши мины?

- Бери Итана в качестве проводника. Я к оранжерее, - он постучал по шлему, - у меня нет проблемы с фильтрацией воздуха. Как только они потеряют сознание, мы начнём действовать. После того, как Итан восстановит вентиляцию.

Итан, всматривающийся в проекцию, качнул головой.

- Маски. Они надевают маски. Газ не сработает.

Брайс слегка разозлился, только слегка. Он мог бы оглушить всех присутствующих в оранжерее. Но возникнут вопросы, поползут слухи. А оно ему надо? Совершенно не надо.

- Хорошо, - альдераанец вздохнул, скомандовал по общему каналу: - Отставить газ. Дорес нужен живым. Все остальные - препятствие, которое нужно устранить. И не подставляйтесь.

Он с тоской глянул на Итана, впрочем, шлем эмоций не отображал.

- Они сделали свой выбор. Я уважаю их решение, - произнес он, прежде чем двинуться к вентиляции. Про то, что он собирается показать последствия их выбора, было решено промолчать, - я на связи, в случае чего.

- Подожди, - на этот раз его задержал повстанец. - У меня есть маски, если что. Кто пошустрее бегает, у самой рампы контейнер. Возьмите на всех. А то что-то мне начинает не нравиться мысль, что сделка сорвётся, если на вас там чих нападёт...

- Прекрасссно, - Брайс вздохнул. У людей была возможность облачиться в полный комплект брони штурмовиков. А они это прошляпили, - да, тут ты прав. Я отнесу им маски.

И, развернувшись, двинул к кораблю.

Пилот задержался возле Итана.

- Где у вас тут арсенал может быть? - спросил он. - Если что-то и взорвут, то скорее всего именно его.

Иторианец высветил ему несколько помещений, в которых ключ обнаружил склады оружия. Повстанец буркнул что-то вроде благодарности, и ухромал в сторону ближайшего. Истребитель над городом проводил его медленным разворотом вокруг оси. Иторианец, прижимая к груди ключ, сел прямо на изрезанное ветрами покрытие площадки. Всё, что он мог теперь делать - это поддерживать связь между всеми участниками группы, следить за Доресом и его людьми, и предупреждать об изменениях. Предотвратить новые смерти он уже не мог.

Глава 38

- Газ-не газ, уж определился бы, - огрызнулся Сван, когда услышал сначала возражение, а потом, что газ отменяется. Он тихо вполголоса выругался на родном языке, уже плюя с высокого... иторианского города, что рядом была Сеута. Он решил, что хватил стоять и курить, и сказал ей:

- Хватит языками чесать. Добрым словом и бластером можно натворить гораздо больше полезных дел, чем просто добрым словом... - и Сван скользнул в оранжерею через вентиляцию, осторожно принюхиваясь и прислушиваясь к звукам.

Ему повезло - или не повезло - оказаться у стены купола между двумя группами обороняющихся. Густая растительность прикрывала вторжение. Но обострённый слух Свана улавливал напряжённое дыхание неподалёку - дыхательные маски выдавали тех, кто ими защищался.

Сеута подумала, что у Дореса и у неё запросто могли совпасть мысли. Когда на тебе фильтры, а на противнике - нет... Но столько времени уже упущено, и ни эффекта внезапности, ни плана... Что ж, главное - ввязаться в драку как можно быстрей.

- Но вайяс, керидо, - шепнула она Васко, и шмыгнула в вентиляцию оранжереи, бесшумно и мягко, как фелинкс.

Сван взглянул на Сеуту и показал ей примерное местоположение бойцов жестами. А потом сделал знак, словно он перерезает горло рукой и надевает что-то себе на лицо. Он пытался объяснить ей жестами, чтобы не издавать звуков, что надо утырить маски у трупов.

Поправочка, у будущих трупов.

Но Сван считал, что скоро будущее станет настоящим, и осторожно стал спускаться со стены, словно чувствуя, куда именно нужно поставить ногу или за что схватиться, чтобы издавать намного меньше шума. Он планировал быстро прирезать ближайшего к нему наёмника и отобрать маску. Тихо Сван предпочитал двигаться ещё по одной причине - их было не так много. А в густых кустах оранжереи Сван чувствовал себя почти как дома.

Он приземлился и почти на слух начал подкрадываться к своей жертве, достав ножик. Сван напоминал сейчас ядовитую змею перед прыжком, что бесшумно двигалась по листве и раскрывала клыкастую пасть перед укусом.

Васко не ответил ничего. Но проследил, чтобы Сеута не оступилась на спуске, ботинком вычертил на дорожке стрелку к панели, в которую они проникли, и только тогда начал спускаться сам. Невзирая на просьбу. Они не знали Дореса, как знал он. Если тот засел именно здесь - он защищён. Или ему нужно, чтобы они сюда пришли. Или... Каким бы ни был правильный ответ - им нельзя туда одним. Без него.

Тяжёлые ботинки брони опустились на грунт совершенно беззвучно. Сканеры брони выхватили цели. Обозначены они были как свои. Тем лучше... Он подался в другую сторону, оставив Свану вторую группу. Вдвоём они будут слишком заметны.

Ещё одна фигура в броне среди рассыпавшихся в зарослях боевиков не так бросалась в глаза. Сзади чужих не ждали, свою броню знали, тревогу не поднял никто.

Бесшумно нырнув в зелёнку, Сеута еле заметно кивнула Свану - поняла, амиго. Только такого ножичка по наследству ей не перешло. Правда, для ближнего боя с пиратами на её бластере был прикреплён заточенный стержень. Открутить его - несколько секунд... Цель она себе уже выбрала, кусты там были по обе стороны от него, только боевик постоянно крутил головой. Пригибаясь, почти стелясь по земле, Сеута подобралась к нему со спины. Опыт опытом, но она сейчас была как антенна, способная улавливать даже электромагнитные колебания, а не то что колебания доресовского бандита. И когда тот хотел обернуться, резко ушла вниз, стелясь по земле, и изо всех сил рванула на себя ноги наёмника. Земля в оранжерее была мягкая, трава запущенно густая, бандит упал навзничь, не производя шума, и не успел он ничего понять, как её горячие пальцы с силой пережали ему сонную артерию.

Сван заметил краем глаза, куда ушёл Васко, а также отметил про себя, где была Сеута. Её он узнает и найдёт и по запаху. Но сейчас его цель была - незнакомый (да и не особо было охота знакомиться) наёмник, шагающий перед Сваном, что притаился с ножом за кустом. Короткий прыжок - и Свану осталось только вытереть любимый ножик, обагрённый чужой кровью. В ноздри ударил привычный металлический запах.

Парень потянул тело за ноги, пряча его в кусты, и только там принялся его обыскивать, в первую очередь сорвав маску. С этих фантазёра-Дореса и затейника-Брайса станется действительно пустить сюда газ. С двух сторон.

Добычей, помимо маски, стали карабин, переговорное устройство и небольшой плоский контейнер размером с ладонь. Контейнер закрывался на замок с дактилоскопическим замком.

Через пару секунд человек в маске уже себя не контролировал, потеряв сознание, и Сеута разжала пальцы, но только для того, чтобы туда же воткнуть свою заточку и выдернуть её, поморщившись. Как бы счёл это Итан? По или без надобности?

Сеута быстро обыскала его. Маску она сняла сразу, но и кроме маски, у боевика было что взять - ещё один карабин, какая-то хрень в виде коробочки. И переговорник, естественно. Она подтянула тело поближе к кусту и дикой кошкой растворилась в зелёнке.

Сван сразу же прихватизировал переговорное устройство, чтобы быть в курсе, что и кто из противников собирается делать. Ну или хотя бы иметь в виду, если Дорес соберётся задействовать что-то из своих сюрпризов. Хотя у Свана было подозрение, что такой человек может и своих в расход пустить. Ни стыда, ни совести, ни принципов.

Коробочка заинтересовала Свана больше остального. Замок открывался по отпечатку пальцев? Он достал нож и снял перчатку с руки убитого наёмника

"Ну и какой из пальцев?" - задумчиво пронеслось в голове.

Но времени выбирать не было особо. Поэтому Сван отрезал кисть целиком, стараясь сильно не шуметь.

И отправился дальше, убирая свою кровавую находку. Объяснять кому-либо свои действия он не собирался. В том числе и себе самому.

Запах крови мешал, но Сван уловил движение и чужой запах, и шмыгнул в кусты, и снова замер с ножом наготове, чтобы напасть.

В густой зелени Сеута кралась, как зверь - замирая, прислушиваясь, и иногда припадая к траве. Последнее, памятуя об отвратительных следах разложения на дорожках, совершалось без оптимизма. Ей казалось, что распадом и тлением проникнуто всё вокруг - трава, земля, воздух, который, несмотря на дыхательную маску, вызывал отвращение.

И ещё она старалась думать об убитых сейчас боевиках, как о преграде, мешающей достать Дореса, и методично расчищала дорогу. Просто это - последние шаги. Да, кровавые, в прямом смысле этого слова. Но на весах лежит слишком многое...

Ей показалось, что она видела Васко, чьи доспехи мелькнули невдалеке. И даже успела огорчиться - ке молесто! - он не остался там, за безопасными панелями оранжереи... Вдруг слабые пятна света на траве закрыла чья-то тень. Сеута скользнула за ствол ближайшего дерева. Впереди по курсу был наёмник, которого что-то заинтересовало здесь. Подобраться к нему с тыла было проблематично и довольно рискованно - он шел на неё. Конечно, затишью долго не быть - кто-нибудь наткнется на следы крови, или убитый не ответит на вызов. Но и обнаруживать себя раньше времени не хотелось. Она, задержав дыхание, бесшумно, помогая себе зубами, сорвала с лианы, оплетающей дерево, какой-то плодик, небольшой, но достаточно весомый, чтобы создать лёгкий шорох. Когда наёмник почти поравнялся с её деревом, Сеута подкинула незрелый фрукт вверх, по дуге. Боевик среагировал на шорох моментально, но и Сеута не опоздала - когда тот повернул голову, с силой стукнула заточкой в висок.

Сражённый, тот упал замертво. Из дырочки на виске заструилась тёмная, почти чёрная змейка крови. Наследство было, как и у предыдущих. Но теперь она, поперебирав пальцы, открывала коробочки, прячась в густой растительности. Там были снова ампулы. И снова она отогнала некстати пришедшую на ум аналогию, и волоком оттащила труп в заросли.

Свана вели инстинкты. Убивать. Уничтожать. И с каждой каплей пролитой вражеской крови он ощущал какое-то удовлетворение, словно утолял давнюю жажду крови. К этим людям у него не было ни злости, ни ненависти. Просто убийство ради убийства. Он нападал со спины, коротко и методично бил - и вот второе тело упало к его ногам, и парень просто перешагнул через него.

Чутьё хищника подсказало, когда именно стоит прыгнуть, почти что вслепую, сквозь заросли, вперёд, и ударить так же, на звук, на запах. Сван танцевал какой-то страшный танец смерти, и не считал, сколько тел упало к его ногам, сколько наёмников погибло. Его нож вдоволь напился их крови. Руки по локоть были красными, а на лице Свана блуждала какая-то хищная, почти дикая улыбка.

Её и увидел наёмник, что вышел на него из кустов.

Выстрел прошёл мимо. Или почти мимо? Выстрелы зацепили одежду и обожгли кожу. Но Сван играючи отклонился и устремился со скоростью атакующей кобры вперёд, прямо на вооружённого человека - и рука, отрубленная, сжимающая оружие, полетела в сторону. Следующий удар в горло закончил короткий поединок.

Сван повёл носом и прислушался к ощущениям.

Хищник пока не чуял больше добычи. Зато чуял свою названную сестру поблизости. И Васко? Тот ещё жив?

Сван тихой тенью скользнул в кусты и оказался рядом с Сеутой.

- Эрмана, - раздался тихий хриплый шёпот. Из кустов выглянул Сван. В крови. В чужой крови и с ножом наперевес. И - улыбался. Почти дико.

- Как успехи?

Быстрый взгляд хищницы на зашевелившиеся кусты - и мышцы лица немного расслабились, пальцы перестали душить бластер - амиго...

Она посмотрела на свой пояс с несколькими чужими переговорниками, машинально глянув и на себя - она тоже в крови? Что ж, кровь врага украшает и мужчину, и женщину. Которая мстит.

- Медленно, эрмано, медленно, - мрачным шёпотом пожаловалась она. Какой успех, когда Дорес ещё не корчится у них в ногах?

- Их осталось не так много, - принюхавшись, проговорил Сван. Словно он правда чуял врагов как зверь. - Терпимо на самом деле. Я нашёл какую-то коробку. Открывающуюся с помощью пальцев. Пальцы тоже взял... Оно нам надо? - спросил Сван, демонстрируя добычу Сеуте. Но он всё ещё прислушивался к звукам: вдруг враг подойдёт со спины?

- Пригодится, - кивнула Сеута, выхватывая взглядом всё, что привлекало внимание - дрогнувший лист, шорох, мелькание пятен света. - У меня такие же... Как я поняла, Дорес держит их на этом препарате. Как Васко. Вдруг ему сгодится что-то. Или этому канайя ввести. Чтобы мучился.

Сван мрачно улыбнулся. Идея ему понравилась. Поймать Дореса и ввести ему что-нибудь из того, чем он накачивал своих подопытных...

- Сначала его надо поймать. Идём. Здесь почти все кончились уже, - он прислушался и принюхался.

- Двое или трое... Ещё Васко где-то тут... - сказал Сван. - Добьём остальных по дороге. А то меня уже тошнит от этих цветочков.

Он достал бластер и кивнул Сеуте, следуя в сторону одного из врагов.

- Мальчики - направо, девочки - налево, - покривила в усмешке Сеута губы. - И что-то подозрительно гладко и тихо... - прошептала она, скорее, уже сама себе, втыкая заточку в ячейку на поясе. Неужели они втихую доберутся до Дореса?

И она снова нырнула в зелёные дебри оранжереи - только чуть качнулась трава от её шагов.

Сван отправился действительно направо, туда, где он учуял биение чужого сердца - ненадолго. Парень затаился в кустах и собрался было выстрелить, но передумал. К наёмнику подошел его приятель. Сван подумал, что можно спросить дорогу к Доресу у одного из них. Кого именно?

Рассчитав старой детской считалочкой двоих бойцов, Сван выбрал одного из них оставить в живых чуть подольше. Он взял в одну руку нож, в другую бластер, и вылетел из кустов между ними: короткий удар в горло тому, кому не повезло, и станом - в другого.

Оба тела упали. В любом случае, если он не успеет ничего узнать, убить этого человека не составит труда.

Что-то изменилось... Между деревьями и кустами поползли обрывки дыма, постепенно заволакивая пространство...

- Хатт! - ругнулась Сеута, и тут же почти столкнулась с боевиком, выбежавшим на неё посмотреть, что это такое.

- Пожар! - пронзительно заорала Сеута от неожиданности прямо в ухо боевику.

Слово "пожар" - доминанта на любом уровне развития. Это заложено, наверное, в людях с самых древних времён - страх перед всепожирающей стихией. Бандит замешкался только на секунды, осознавая это слово, оглушённый её криком, но этого ей хватило, чтобы выпустить в него заряд стана и прыгнуть в задымленные заросли. Но и бандит успел выстрелить слабеющими руками наугад. Болт, обжигая, черканул по предплечью.

Сеута только вздрогнула от касания - боли не было. Или она её не чувствовала...

Она только перевела дыхание, коснувшись ожога и оглядываясь - так они перебьют друг друга... Как вдруг раздался по связи голос Брайса.

Покинуть оранжерею? Она усмехнулась, окутанная дымом вся - только стволы деревьев перед ней еще были различимы. Хатта с два! Только - где она, где Сван? И Васко? Где Васко?!

В этот момент растения вокруг неё пришли в движение. Часть лиан оплела тело убитого, часть потянулась к Сеуте, хватая за конечности.

Брайс появился из узкого дверного проёма - неожиданно и слегка фантастично. Ибо тащил на себе целый ящик фильтрующих масок.

- Итак, господа штурмующие, разбирайте маски по готовности, - пояснил он, - чтобы вас самих не потравили.

- Другое дело, - Куко выхватил первую попавшуюся, надел. Маска надёжно закрыла органы дыхания и глаза. Его бойцы и Хэд тоже отказываться не стали. Через минуту маленький отряд был уже укомплектован защитой.

Арлан надел маску и кивнул. Городской бой в группе не был тем, в чём фелиноид имел хоть какой-то вменяемый опыт, так что пришлось импровизировать - просто быть ведомым и телохранителем у Брайса.

- Я предполагал несколько иной план, - к сожалению использовать Силу на полную катушку нельзя, - разбираем.

Из-за того, что Сван, Сеута и Васко убежали вперёд, закидать всё нелетальными гранатами было невозможно. Но использовать их в качестве тактического преимущества - было вполне допустимо. Если при этом заденет непоседливую троицу - сами себе гунганы.

- Если коротко, мы с Арланом возьмём Дореса. А вы в это время будете охотиться. Карабины для этого вам выданы, теперь есть гранаты. Выставляйте на срабатывание от удара. Не нужно давать противнику шанса уйти. Вопросы?

- Там трое вроде как наших, - заметил Хэд. - Могут попасть под удар.

- Это плохо, - вздохнул Брайс, но добавил: - Ты предлагаешь вырезать по-тихому три десятка человек? На их территории?

- Ты командуешь, - родианец пожал плечами. - Но я бы предпочёл вырубить Дореса. Тогда остальные, скорее всего, сдадутся. Ещё можно напустить дыма, чтобы они ничего не видели. Правда, и мы тогда мало что увидим... Ладно, гранаты так гранаты.

- Дым... Интересная идея, - ему он не мешал абсолютно. Как и Арлану. - Хорошо. Ваша задача - дым и устранение противника по возможности. Наша задача - Дорес. Расходимся в оранжерее.

Родианец огляделся, потом указал Куко на деревья неподалёку от оранжереи.

- Зелень плохо горит, но отлично дымит.

- Пооонял... - и наёмники рысью припустили ломать живые ветви. Пока они занимались экологическим вандализмом, родианец успел обнаружить начерченную Васко стрелу и сообщить об этом Брайсу.

- Тут подвижная панель, - добавил он. - Похоже, эта троица спустилась здесь. Думаю, если до сих пор тревога не поднята, здесь её уже некому поднимать. Дымим отсюда?

- Через тридцать секунд после того, как мы уйдём, - Брайс кивнул триании в сторону джунглей, приглашая его вслед за собой. В руках оказались два бластера. Нож или карабин ему в такой ситуации был не нужен. А пользоваться световым клинком было опасно. Арлан кивнул, держа в руках винтовку. Копьё она заменила бы спокойно.

Хэд кивнул. Наёмники Куко уже волокли охапками свежую зелень, кто сколько мог утащить. Родианец прикинул размеры оранжереи - и послал их за новой партией веток.

К моменту, когда Брайс и Арлан собрались входить, гора веток у панели была уже весьма приличной.

Глава 39

Когда ты обученный Одарённый, то тихое передвижение становится более простым занятием. Если только не начинаешь зазнаваться и думать, что сухие ветки сами уходят из-под твоих ног. Брайс таких глупых ошибок допускать не собирался. Особенно на глазах у Арлана. Это было бы чрезмерно сильным ударом по самолюбию альдераанца. Прокравшись до первой группы, Брайс прикинул варианты действий, вплоть до того, чтобы отключить всех присутствующих. Но потом решил откинуть эту идею и дал сигнал Арлану ждать. Как только пойдут спецэффекты, всем будет немножко не до них. Единственное, что было решено сделать - сместиться в сторону, чтобы в случае чего ломанувшиеся на дым не наткнулись на них.

Родианец у входа сделал знак Куко и его людям следовать за Брайсом, сам задержался, отсчитывая секунды. Через полминуты заготовленная гора веток, просунутая в открытый проход, приняла пару бластерных болтов и задымила. Хэд задвинул панель на место и побежал искать другой проход, через который можно было проникнуть внутрь, не рискуя поджариться на месте.

Затаившись, Брайс сидел и ждал, когда противник, находящийся рядом с ним, уйдёт с дороги. Или даст возможность для скрытого прохода. Вместо противника на него выбрался Васко.

- Здесь мы уже расчистили, - тихо сказал он Брайсу. - Сван и Сеута с той стороны дорезают прикрытие.

Чего было больше, радости, что пока всё идёт тихо, или раздражения от неугомонной парочки, которая решила наплевать на всех и тем самым всех же и подставить, альдераанец не знал. Впрочем, шлем скрывал абсолютно спокойное, чуть улыбающееся лицо.

- Хорошо, мы за Доресом, - спокойно произнёс Брайс, и двинулся дальше, на ходу сканируя местность на предмет ловушек, датчиков и любых других аномалий. Слишком уж сильно расположение главаря напоминало приманку.

Ловушек не было - или весь купол был одной ловушкой. Ощущение опасности здесь определённо присутствовало - и оно становилось сильнее по мере продвижения вперёд, при этом не становясь более конкретным. Угроза витала в воздухе...

Сейчас было очень тоскливо без силовой брони. И отсутствие анализатора ощущалось наиболее сильно.

- Никому не продвигаться вглубь, - он, скорее всего, смог бы выполнить задачу и без шлема, пользуясь контролем тела и восстановлением. Но фильтр должен был справиться и без таких ухищрений. - Арлан, если ухудшится самочувствие - дай знать.

Он пошёл медленнее, прикидывая варианты. Химическое оружие. Биологическое оружие. Ещё один вариант - распылить в воздухе взрывоопасную смесь, чтобы те, кто начнут стрелять, сами себя и уничтожили. Ещё один пунктик к тому, чтобы обзавестись лёгкой броней, дающей защиту и не стесняющей движения.

Что это конкретно, альдераанец не знал, но на всякий случай контролировал и своё самочувствие по пути к Доресу.

Ему оставалось пробираться около половины пути - запущенные заросли сильно затрудняли продвижение, когда под куполом зазвучал уже знакомый голос.

- А вот и гости... Добро пожаловать, извините, что не встречаю, я негостеприимный хозяин.

В этот же момент подал голос Итан:

- Он уходит. К техническому коридору. В сторону от вас.

- Перекрой выход. Арлан, останься тут в помощь. ВСЕМ! Покинуть оранжерею! - Брайс бросился за Доресом на ходу полностью переводя тело в боевой режим, что увеличило его скорость передвижения в разы, и убирая один из бластеров в кобуру. Если Дорес уходит, то ему нужны были все преимущества в движении. Тем более, что растительность скроет его действия от всех остальных.

Растения пришли в движение. Они хватали всё, что могли ухватить, оплетали ноги и руки, норовили повалить на землю, не разбирая, кого хватают и валят. Связь донесла стон видевшего это иторианца.

Где-то впереди раздался грохот - Дорес добрался до выхода, отшвырнул завалившего коридор дроида и скрылся в тоннеле.

Скорее всего, можно было как-то утихомирить бунтующую природу, но Брайс не знал, как. А пробовать времени не было. Человеку, который привык уклоняться от выстрелов бластеров и отражать их, оказалось на удивление просто уворачиваться от тянущихся к нему веток и перестреливать лианы. Пусть это и снизило его скорость, двигаться вперёд он не перестал.

- Куда ведёт технический туннель? - рявкнул Арлан в комлинк, отвлекая иторианца от вздохов. Дореса надо было перехватывать, а биооружие там или нет - значения не имело.

- На уровень управления городом, - отозвался Итан. - Я перекрыл в двух местах, но не уверен, что это его задержит.

Судя по размерам дроида, которого Дорес отбросил едва не пинком - задержать его было действительно непросто.

- Веди меня туда и отрубай свет - сыграем в ловлю змей в пещере, - триании спокойно прикинул шансы и решил удвоить их.

- Тоннель, в который он ушел, выводит на поверхность на техническом уровне, - заговорил иторианец. - Там есть переход к лифтам. Я его перекрыл, но... уже не перекрыл.

Брайс в это время все также целеустремлённо двигался вперёд. Сейчас он практически не использовал свое зрение, больше полагаясь на Силу. На такой скорости, с которой альдераанец сейчас шёл, он мог что-то не увидеть - растяжку или заботливо заложенную мину. А его грозный помощник подсвечивал всё гораздо чётче и понятнее.

До прохода он добрался быстро - но недостаточно быстро, чтобы успеть остановить Дореса, имевшего фору. Рядом с тёмным тоннелем лежал груда металла - отключённый дроид, до того перекрывавший тоннель.

Мгновенно подавив приступ неприязни к такому расходованию техники, Брайс прогнал вперёд себя бесплотную волну Силы, сканируя пространство на пару десятков метров вперёд.

Коридор был пуст и чист от неприятных сюрпризов.

Триании бежал к лифтовым шахтам. По-кошачьи отталкиваясь от стен и стоек, оставляя прорывы в растениях и следы когтей, разгоняясь всё сильнее, и от этого наклоняясь всё ниже. Позвоночник фелиноида был гибче человеческого, и тренированное тело гнулось под немыслимыми углами, бросая полторы сотни килограммов вперёд. Наверное, его стоило бы взгреть - первая же растяжка стала бы и последней, но этого не мог сделать никто. Сила текла где-то рядом, соединяя все живые существа, но охотник не обращался к ней.

Зверь бежал за убегающим.

Сван не успел допросить пленного. Растения, среди которых они прятались, начали двигаться. Гибкие плети потянулись к людям, хватая и оплетая их, сбивая с ног.

Сказать, что Сван обалдел, значит, ничего не сказать. Он ошалел, но не собирался становиться добычей растения. Достав нож, Сван резанул по ближайшей к нему лиане и оставил пленного на съедение (или что там делают эти растения?).

А сам понёсся подальше, беспокоясь лишь за Сеуту.

"Дорес, собачий ты сын..."

Сван больше не таился, просто старался не попасться цветочкам.

Раньше он считал растения милыми и безопасными, если ты не ешь ничего ядовитого сам. Теперь же взбесившиеся кустики пытались позавтракать самим Сваном. И парню это было не по душе.

Он прорывался через лианы и считал своим спасением маску, отобранную у противника. Так как кто-то не шибко умный, видимо, для остроты ощущений, ещё и поджечь траву решил. Вот бы пожать этому замечательному человеку горло...

Сван услышал шуршание, увидел, что кто-то проламывается сквозь растения и, не будь дураком, отправился следом, на пути отрубая тянущиеся к нему щупальца. Вскоре Сван выскочил на натуральную просеку, проложенную кем-то до него. Она привела его к открытому тоннелю.

- За ними, - это оказался Васко, бегущий следом. - Уходим отсюда.

Сеута не успела сделать шага туда, где очертания стали чётче. Но она не поверила своим глазам, когда увидела, как схватили лианы её противника, оплетая его, словно хотели...

- Пуа! - она очнулась, почувствовав, как её ноги схватили жгуты растений, сжимая и готовясь или уронить её или разорвать надвое.

- Пуа... - с содроганьем она палила в растения из бластера плазмой, с отвращением выдираясь из них, когда безжизненно опадали их лианы.

- Сван! Васко! - кричала она на ходу, с остервенением поливая выстрелами пространство вокруг себя и выжигая себе дорогу. Кроме этого отвращения, только одно чувство могло соперничать с ним - тревога.

- Сюда, - кто-то отсёк ножом уцепившуюся за руку Сеуты плеть, потянул её за собой. - Не трать заряды! Держи!

Ей сунули в руку нож. Красная кожа, фасеточные глаза - это был родианец.

- Хэд? Спасибо! - она едва успела бросить взгляд на родианца, продолжая отбиваться уже ножом от жадно тянущихся к ним лиан, похожих на червей, к которым Сеута с детства испытывала омерзение.

- Где остальные? - крикнула она, рубя налево и направо широким ножом.

- Куко со своими вышел, - Хэд прорубал дорогу к тому вентиляционному окну в куполе, через которое пробрался сам. - Брайс со своими ушёл за Доресом.

Там, где поработал Васко, сейчас шевелился ковер из растений. Под зелёными холмиками угадывались тела - некоторые ещё пытались выбраться.

Для Дореса и свои - ничто. Девушка с ужасом смотрела на барахтающееся и явно ещё пока живое, сплошь оплетённое зеленью тело.

- Сван, Васко? А они? - Сеута, кривясь и шипя, продолжала рубить с гадливостью, почти на автомате, стоило обвиться вокруг её рук или ног, или скользнуть по лицу длинному упругому стеблю. И ей страшно было даже предположить, что под зелёным ковром кто-нибудь из них.

Вопреки собственному приказу, Хэд задержался - чтобы выстрелить в те холмики, под которыми ещё угадывалось движение. Потом подтолкнул Сеуту к приспущенной вниз, как пандус, панели.

- Принимайте!

Сверху к девушке потянулись несколько рук.

- Нооо! Нет! - Сеута замотала головой, подаваясь назад от пандуса. - Но! Я уйду только с ними.

- Куда?! - рявкнул сверху Куко. - Через этот ад?! Итан говорит, они у тоннеля на той стороне. Можно пройти верхом, должны успеть!

Успеть?! Сеута почти взлетела по пандусу на встречавшие её руки. И протянула ладонь родианцу:

- Хэд!

Родианец, подсаживая её наверх, зацепился ногой за вездесущие плети. Сеуту аккуратно оттеснили, Куко спрыгнул вниз - спасать Хэда, которого моментально оплели по пояс. В несколько взмахов ножей зелёную пакость обрезали, и не теряя времени выбрались на поверхность.

- И пусть только этот молоток с ногами заикнётся о том, что мясо жрать плохо! - прорычал разъярённый родианец. - Сам засуну его в эту гадость! Пусть ей проповедует!

- Спросите у Итана - куда! - как только Хэд ступил на поверхность, Сеута рванула вперёд, скользя по поверхности сферы. То, как Хэда по пояс обвили за какие-то пару секунд, заставляло её подгонять себя - скорее, скорее, скорее! Там Сван и Васко! Она потом скажет ребятам спасибо... - И сколько времени мы уже здесь?

- Минут двадцать, что ли, - отозвался Куко, прижимая наушник к уху, чтобы не прослушать указания. - Ага, понял. За мной!

Невысокий коренастый наёмник обманчиво неторопливой, вразвалочку, рысцой потрусил в сторону сверкающих колонн, в самом центре города возносивших в небо верхние уровни.

Брайс кинулся вперёд, по следам Дореса. Уйти далеко тот не должен был. Вот только совсем рядом есть корабль, на котором они прилетели.

- Нужна охрана транспорта, - бросил альдераанец в эфир, не отвлекаясь от погони.

- Я прикрываю, - дал знать о себе Престер.

Это было как нельзя кстати, но было одно "но" - на "головорезе" не было нелетального оружия. А Дорес нужен был живым. Поэтому стоило нагнать его как можно быстрее. Чем Брайс и занялся. Не забывая следить за наличием сюрпризов.

Тоннель плавно изгибался и поднимался. Впереди появился вход в более крупный коридор. Недавно он был заблокирован, но теперь в стене, на месте панели управления, зияла дыра, а тяжёлый щит двери был откачен в сторону.

- Налево, - прошелестел в наушниках голос иторианца. - Сван и Васко в тоннеле позади, люди Дома и Сеута идут на перехват поверху.

Этот коридор вывел преследователей к ещё одной сорванной двери. За ней открывалась транспортная развязка города - тоннели и лифтовые башни. Тоннели были перекрыты, лифты шли наверх - Итан выполнял своё обещание, отрезая врагу пути спасения. К лифтовым башням бежали пятеро - Куко со своими, Сеута и Хэд.

А в центре круглой площади стоял немолодой человек в простой одежде и улыбался.

Брайс чуть улыбнулся и сбавил темп, приближаясь к противнику. Возможно, одному из самых опасных противников, с кем он сталкивался до этого. Но страха не было. Как не было и жажды крови или наслаждения от происходящего. Он вскинул бластер и выстрелил в главаря оглушающим. Вероятность того, что все пройдёт настолько просто, была мала. Но вероятности - не самая популярная тема обсуждения в том кругу, где он рос.

Синеватый конус излучения накрыл Дореса. Тот улыбнулся шире.

- Не получилось, да? - в голосе звучало самое настоящее сочувствие. - Ну извини.

Он повернулся было к башням, но заметил выбегающих из тоннеля людей.

- Фис? - теперь он был удивлён. - И ты здесь? После всего, что я для тебя сделал?

Голос этого человека превосходил человеческие возможности. Он был глубоким, невероятно богатым на оттенки и интонации, его невозможно было не слушать. Казалось немыслимым ему противиться.

- Вместо того, чтобы искупить свою ошибку, ты пошёл против меня? Как же ты меня огорчил, Феникс... Но я готов простить тебя. Иди ко мне...

Васко, шатаясь, сделал шаг. Второй.

- Но, Васко! Но! - что было сил закричала Сеута. - Кайя, Васко! Остановись!

Ей было безумно страшно за него, и невыносимо больно видеть, как он послушно идёт на зов человека, который отнял у него всё.

Наваждение вызвало удивление. Но тут же смылось приступом злости на самого себя. А затем разум стал кристально чистым. Не потому, что альдераанец использовал Силу, просто сейчас он нёс ответственность за всех. И должен был вести себя соответственно. Брайс улыбнулся. Ещё один заряд стана вырвался из пистолета. В этот раз он достался Васко.

- Сдавайся, - Брайс вложил в голос Силу, приказывая Доресу, - ты обречён.

Это не была атака, и это не был предел возможностей альдераанца. Так, лёгкий обмен любезностями, чтобы оценить противника. В это же самое время Кевен выстраивал ментальную защиту, скрывая основные мысли и выкидывая мусор на обозрение.

Броня с глухим стуком ударилась о пермакрит площади. Потом заскрежетала - Васко упрямо поднимался на ноги.

- Дай, - услышал Брайс. - Дай мне до него дойти. Пусть на меня потратится. Ты же сам хотел нас бросить на отвлечение...

- Сиди где сидишь, - Брайс сказал это тем же голосом, перевёл взгляд на Дореса, на лице вновь заиграла улыбка - Ну, так и будешь стоять? Или, может, на колени встанешь?

Он вложил Силу в последние два слова, чтобы они тоже были приказом.

Васко замер, не двигаясь больше. Дорес посмотрел на Брайса с почти отеческой нежностью.

- Тебе нравится, когда перед тобой встают на колени? - голос стал мягким, вкрадчивым. В нём звучало умиление, которое испытывают люди при виде достижений своих детей. Почти гордость - не за себя, за него. - Ты мне нравишься всё больше, командующий... Пусть слабые умы поддаются убеждению, но ты способен на большее, не так ли? Хочешь, я научу тебя, как этого большего достигнуть?

Чуть наклонив голову, Брайс изучающе смотрел на Дореса. Вломиться к нему в голову и поступить так же, как с его человеком, было бы наиболее эффективно в сложившейся ситуации. Вот только уверенности, что его оттуда не вышвырнут, не было. А без этого такие фокусы творить дело... Чреватое.

Кевен неспешно двинулся к жертве. Уверенно и безмятежно. То, что он хотел сделать, было неприятно и излишне жестоко. Но... Разум, ослабленный физической болью более податлив.

- Торгуешься? - в голосе прозвучала насмешка, впрочем, этой эмоции не было. Ему нужно было выбить Дореса из равновесия, и подходил любой способ. - А ведь, кроме того, чтобы искажать природу и рвать головы, ни на что не способен.

Для начала было решено сократить расстояние наполовину. На всякий случай Брайс настроился в Силе на перевод тела в другой скоростной режим, но пока что не спешил пускать это в ход.

- Хочешь в этом убедиться? - ласково спросил Дорес, медленно поднимая руки.

- Ты можешь попробовать, - добродушно предложил Кевен, - пока лаборатория не взлетела на воздух.

Молнии, удушение и ещё куча всяческих ужастиков, которыми его пугал отец в детстве – всё это разом всплыло в памяти при виде жеста Дореса. Впрочем, тот мог и просто кинуться на него, на что Брайс и рассчитывал.

Глава 40

Вот он, вот этот человек, которого она так долго искала... Убивший её брата... и почти убивший Васко! И он стоит и улыбается!

- Ты! Иххо де перра, гит! - крикнула она Доресу. Сеута вложила в голос, казалось, всю бесконечную ярость, если это вообще возможно - всю. Она видела, как шагнул Васко, будто щенок, которого позвал хозяин. Он даже не слышал её. - Повернись ко мне, гад! Ты помнишь Ретта? Ну, иди ко мне! – коммандер велел брать живым - ничего, она не насмерть! И выстрелила по ногам.

Болт погас, не достигнув цели и обозначив границу защитного поля.

Дорес никак не отреагировал на крик Сеуты, он смотрел на приближающегося Брайса. Сила молчала, не давая никаких предупреждений, пока, по мере приближения контрабандиста, Дорес не начал медленно сгибать колени, словно собираясь действительно опуститься на них. Руки он не опускал, так и держа их ладонями на уровне плеч.

- Итан, ты можешь отключить щит Дореса? - всё же закрытый шлем имеет свои преимущества. Доресу он сказал иное, остановившись за десять метров до него: - Так и будешь стоять в нерешительности?

- Автономное питание, - тихо отозвался иторианец. - Только перегрузить, но взрывом будете уничтожены вы оба.

Дорес мягко улыбнулся и опустился на колени, коснувшись ими покрытия. Вот теперь Сила отчётливо предупреждала об опасности.

- Я на коленях, - почти промурлыкал Дорес. - И как ты себя чувствуешь, командующий? Тебе нравится?

- Ах, ты ж, хаттова слизь... - прошептала Сеута, сжимая бластер до побеления пальцев. И убить нельзя, и времени нет... И в позе Дореса было что-то такое, будто он... Собрался взлететь!

- Уйдёт! - крикнула она. - Он сейчас прыгнет!

За спинами Сеуты и Хэда мягко остановился лифт.

Из него вылетело чудовище. Арлан оттолкнулся от раскрывавшихся дверей и кинулся к стоящему на коленях человеку, как охотящийся тигр. Винтовка на спине сидела как влитая, но её даже не сняли - что-то древнее, что разбудил погибший город, вырвалось на волю. Сейчас триании был больше зверем, чем разумным существом.

Сван появился чуть позже, злой и не сильно довольный происходящим, но ему не на ком было отыграться.

Чутье уловило, что впереди были, к сожалению, свои. Почти все свои, за исключением Дореса.

А эта тварь Брайсу нужна была живой, так что сбросить скопившуюся злость и недовольство было не на кого.

Сван скользнул на площадку, пряча нож в ножны и доставая бластер.

Он оказался чуть позади Брайса, но взгляд чёрных глаз смотрел прямо на Дореса в упор.

- А вот и наш садовод, собственной персоной... - проговорил он мрачно.

"Я бы его с его же цветочками познакомил..."

И мрачный взгляд перешёл на Брайса. То есть, ему точно что-то нужно от Дореса? И тот собрался его брать живым?

Сван подумал, а не начать ли стрелять. Но - станом. И - уже в Брайса.

Но появившийся кот немного поумерил его пыл.

Сван заметил, что Сеута была здесь и жива. Право оборвать жизнь этого человека принадлежит ей... и больше никому.

Парень сильнее сжал бластер, переводя его в боевой режим и замирая на месте, сам как дикий зверь, готовый атаковать.

Ощущение чужого присутствия, почти забытое в горячке прорыва через свихнувшуюся растительность и погони, было почти неосязаемым. Но посторонняя мысль, возникшая в сознании, оказалась очень отчётливой.

"Не вздумай, волчонок... Моё".

В висящем над ними истребителе Престер, не забывающий следить за ситуацией, перевернул очередную страницу старого блокнота.

Неожиданно чужое присутствие, которое Сван ощущал ранее, снова появилось. И он испытал какое-то глухое раздражение, злобу хищника, которому не дают пустить кровь жертве, которая находится совсем рядом. Словно дразнили перед носом куском мяса голодного волка.

Ответом Престеру было именно это, но потом Сван включил голову. Он всё ещё злился внутренне, но теперь ярость поутихла. Он почему-то был уверен, что это был именно Престер. Чувствовал...

"Опять ты... - тихое почти рычание хищника раздалось в ответ. - Не буду", - нехотя пообещал парень. Понятия не имея, дошла ли до Седого Парикмахера ответочка.

Щит пропустил полосатого хищника, который атаковал - мыслью на грани сознания было то, что можно было стрелять. Но её сменило более простое и понятное стремление связать боем, зажать гада, а там... человек был в полтора раза легче, а аугментика против Силы - проверить себя даже стоило.

Только в тот момент фелиноид не думал. Он атаковал с левой, ударив в плечо сидевшему, стараясь захватить и схватиться в борьбе.

Скорость реакции Дореса едва ли уступала его собственной - но уйти от броска на таком расстоянии, да ещё со спины, он не успел. Зато успел извернуться в падении, захватывая шею триании, и Арлан обнаружил, что человек, может, и лёгок, но силён чудовищно... Два сцепившихся тела покатились по площадке, грозя сбить с ног любого, кто не успел увернуться. Сам сжать шею Дореса фелиноид не мог из-за ширины грудной клетки, поэтому его захват пошёл ниже, сдавливая рёбра и диафрагму, так же эффективно удушая. Когти хищника оказались неэффективны, не пробив бронекуртку, и они боролись как люди, выжимая дыхание. Мышцы Дореса оказались изменёнными - они едва поддавались хватке триании, в то время как у Арлана начинало угрожающе темнеть в глазах.

Немного ошеломлённая неожиданным броском Кота, и тем, что он сумел обойти щит, который ей и выстрелом не удалось пробить, Сеута сначала просто напряжённо следила за поединком. Всадить болт в Дореса, хотя бы прострелить ногу было чревато тем, что можно попасть в Арлана - так стремительно менялась картинка. Фелиноид был грозен и по-звериному могуч и силен, по сравнению с лысым, но...

И ей уже казалось, что триании уже не так активен... Огромный Кот терял напор, а Дорес ещё не думал выдыхаться!

- Ааааа! - заорала Сеута, отшвыривая бластер, и бросилась к этому клубку тел, падая и вцепляясь в глотку Дореса, и изо всех сил сжимая пальцы на сонной артерии.

Мышцы шеи, напряжённые, вполне могли соперничать прочностью с металлом - продавить их было немногим легче. Но вид Сеуты, вломившейся в схватку двухметрового триании и смертельно опасного модификанта, переломил Силовой приказ, отданный Брайсом - Васко поднялся и в два шага преодолел отделявшее его от дерущихся расстояние.

- Ах-ха... - кулак в перчатке с силой кувалды опустился на голову Дореса. Боевик вложил в удар все оставшиеся у него силы - этого хватило, чтобы модификант наконец обмяк, перестав душить Арлана. Но и сам Васко сел рядом с ним, уже не в состоянии встать. Триании тоже обмяк, попытался что-то сказать, но из горла вырвалось только хриплое рычание.

- Кхррраррра то ан, хкрррр..... - и, не закончив фразу, полосатый охотник задохнулся кашлем.

Кот не только поумерил пыл Свана стрелять (хотя, в основном, это был конечно Престер), но и, кажется, Дореса...

Но вот когда в клубок сцепленных тел зверя и человека вклинилась Сеута, Сван начал беспокоиться. Сначала он хотел накрыть станом всех, потом собрался было кинуться на помощь, но Васко, который как Сван думал, уже минус один, вмешался раньше.

Сван выдохнул сквозь зубы, но, кажется, Сеута была цела. Ярость хищника, оставшегося без добычи, поутихла и уступила место беспокойству.

Но пока что он лишь держался на некотором расстоянии. достаточном, чтобы успеть среагировать.

- Эрмана? Ты цела?

Его здесь волновала только жизнь Сеуты. Возможно, что он бы попытался оторвать Коту уши, если бы тот что-то ей сделал...

Сеута с трудом разжала задеревеневшие пальцы - хватка была мёртвой, хоть и бесполезной. Если бы не Васко... Она брезгливо вытерла о штаны руки, будто и правда, держала за хвост мерзкого хатта.

- Да что мне сделается, амиго... - криво улыбнулась она Свану и подавила вздох. Ей-то что... А вот у Васко уже почти не осталось времени. Удар отнял у него все оставшиеся силы. Она торопилась взять Дореса, а выигрыша во времени не получилось. Васко сидел рядом, и ей было наплевать, кто что подумает. Она сняла с руки Васко перчатку, найдя пальцами на его запястье две полоски истончённой, гладкой кожи.

- Но ми абандонес, Васко... - тихо сказала она.

- Деби... - Брайс выдохнул. Вместо того, чтобы тихо обезвредить Дореса, происходящее превратилось в какую-то... Вакханалию? Слово было знакомо слабо, и происходило с какой-то планеты с богатым прошлым и бесперспективным будущим. Но его значение прекрасно описывало ситуацию.

Кинуться проверять состояние каждого у него не было ни желания, ни времени. Кто бы что ни говорил, всё же джедаем он был примерно таким же, как Дорес – воспитанницей пансионата для девочек. По большому счёту это всех и спасло.

Альдераанец прошёл мимо приходивших в себя после потасовки, взял за плечо Дореса, впаяв ему для верности через Силу дозу успокоительного нервной системы.

- Итан, мне нужно закрытое помещение, ближайшее, можно лифт, - спокойным тоном распорядился он, - Арлан, бери его на плечо, и пошли куда скажут.

Про то, что все, как обычно, целиком и полностью разрушили его план, он говорить не стал. Не то привык, не то было уже всё равно: работа была практически сделана.

В лифтовой башне пришла в движение кабина, спускаясь вниз.

- После остановки - направо, за световым указателем, - прозвучало в наушниках. - Я перейду к ближайшему медблоку. Пусть кто-нибудь доставит туда вашего человека. Это через четвёртый тоннель, - одна из тяжёлых плит, блокирующих входы в тоннели, пошла в сторону, открывая зев коридора.

Как ни странно, триании поднялся легче, чем говорил - всё-таки сотни лет эволюции сделали крупных кошаков живучими, хоть и не самыми умными существами в галактике. Тушка Дореса упала на плечо, и он потащился за командиром, ловя его неудовольствие - Сила была тут не при чём, хватало чутья и слуха. Ответного неудовольствия тоже хватало - именно потому, что единственным догадавшимся, что надо делать, был усиленный наёмник.

- Итан, повторите свои слова по общей связи, - коротко бросил альдераанец по пути в лифт. После того, как там оказался Арлан с Доресом, он кивнул на пол, одновременно закрывая дверь, тяжело вздохнул и приложил два пальца к голове главаря. Пока Дорес был в отключке, его разум был гораздо уязвимее. Не воспользоваться этим было бы глупо. Опустившись на одно колено, Брайс закрыл глаза и сосредоточился, погрузился в Силу, но вначале, прежде, чем проникнуть в чужую голову, решил проверить её на предмет расставленных ловушек и защит.

- Меня все слышали, - отозвался иторианец. В этот момент вклинился разведчик Альянса, про которого успели забыть.

- Мне тут нужна помощь. Склад в южном секторе. Двое, наверное, справятся, и... лучше, если это будет кто-нибудь не слишком ранимый.

- Сван, Сеута, - подал голос Престер, - посмотрите, что там. Куко, Хэд, берите Васко. Пока Брайс занят, я на контроле ситуации.

- Трупы? - поинтересовался у агента Арлан, блокируя плечом дверь.

- Много, - коротко ответил Уэд. - И один... пока ещё живой.

- Тоже в медблок, - послышался тихий голос иторианца.

- Лучше в разные - этот корабль та ещё зона биопоражения, - напомнил триании. Он не первый раз пожалел о своём размере - какой толк от денег, если броня на таких, как он, водится только на Мандалоре, до которого лететь и лететь?

- Я один, и у нас нет другого целителя, - тихо отозвался Итан. Слышно было, как посвистывает воздух в его горлах - иторианец бежал.

Никакой электроники или других сюрпризов у Дореса в голове не нашлось. Не считая разве что необыкновенно прочных костей черепа - удар Васко мог проломить лоб банте.

Этого было мало. Убрав пальцы, Кевен снял шлем, чтобы не отвлекаться на связь, повернулся к триании.

- Меня какое-то время может не быть. Мне никто не должен мешать, - пояснил он, и вновь вернулся к своему занятию, приложив на этот раз ко лбу Дореса ладонь. Он копнул чуть-чуть глубже в поисках ментальных ловушек. Их не было - только неясные, смутные образы и обрывки видений.

Это было странно. Неужели его никто не обучал и не готовил? Тогда откуда у него сила влияния на разум голосом? Сам научился? Без знаний базы это маловероятно.

Впрочем, если ловушек не было, можно было приступить к основной части. Для начала он отсёк нервные окончания на руках и ногах. После этого Дорес без помощи Одарённого лекаря не сможет двигать конечностями. Абсолютно безболезненно и абсолютно эффективно, если он вдруг придет в себя. На всякий случай Брайс проверил наличие дублирующих нервных систем в организме главаря.

Таковая нашлась - она поддерживала деятельность, но назначение было не вполне ясным.

Брайс ускорил свой жизненный ритм, ему крайне хотелось разобраться со всем как можно скорее. А значит, нужно работать быстро. Но вот ускоряться в ущерб качеству ему не хотелось. Обнаруженную систему следовало изучить внимательнее. Для начала - какие органы и части тела она соединяла и где пересекалась и или дублировала обыкновенную нервную сеть, а где была в единственном экземпляре. Уверенности, что всё понял до конца, у него не было, но складывалось впечатление, что эта система рассчитана на действия без участия разума - на каких-то вложенных в неё рефлексах. Однако задействовать конечности в полной мере в обход основных нервов она всё же не могла.

"Любопытное мнение по поводу бессознательного", - Брайс вернулся к изучению разума. А точнее, его подавлению. Выйти один на один с разумом Дореса? Сколько это потребует сил и времени, оставалось только гадать. Нужен был простой и эффективный способ это обойти. Воспользоваться той ситуацией, в которой он оказался.

Улыбка коснулась кончиков губ.

И такая возможность была. Предоставлена самим Доресом.

Его дублирующая нервная система должна была быть в приоритете в бессознательном состоянии. Но она должна была учитывать память разума. А значит, иметь доступ. И нужно только убедить её выдать всю необходимую информацию. В проекте всё выглядело именно так, как и надо.

Недолго думая, альдераанец приступил к воплощению идеи. А именно изучил нервную систему на предмет использования слуха и голоса. А также доступа к памяти Дореса.

Реакция оказалась неожиданной. Воздействие Брайса запустило эту систему. Дорес вскинулся, открыв глаза, и если бы Брайс не успел чуть раньше отключить ему конечности - он вполне мог серьёзно пострадать. Даже так, будучи почти не способным полноценно работать руками и ногами, Дорес умудрился выгнуться, сбивая коленом склонившегося над ним альдераанца, и отшвырнуть его на триании. При этом ни малейшего проблеска мысли, разума в нём не ощущалось, словно действовал механизм.

- Любопытно, - Брайс поднялся на ноги, отряхнувшись, слегка покрутил шеей в разные стороны, разминая её. Вскинул руки и, сосредоточившись отправил импульс оглушения на дублирующую систему. Сейчас, после того как он изучил её, он мог сделать это и без физического контакта.

Резервная нервная система сдалась не сразу - несколько попыток добраться до него и Арлана Дорес сделал, прежде чем снова затихнуть. Наконец извивающееся на полу тело замерло. Но глаза остались открытыми. Немигающий взгляд был совершенно пуст.

Вздохнув, Брайс вернулся к своему занятию и первым делом решил проверить самочувствие Дореса. Пока что он был нужен ему живым, и таковым должен был и остаться.

Тот был жив. И даже вполне здоров, что казалось несколько удивительным после объятий триании. Несколько царапин от когтей - и всё.

Этого было достаточно. Для верности альдераанец отогнал мысли о вероятных проблемах и приступил к изучению разума Дореса. Пока что он испробовал в жизни два способа - создание иллюзии и подавление разума. Первый способ был хорош, когда что-то знаешь об объекте, можешь создать необходимые условия для получения информации. Второй - когда уверен, что разум противника сильнее твоего. И когда другого выхода нет. По тем или иным причинам.

Сейчас нужен был третий. В особенности, когда подход с дублирующей нервной системой не выгорел. Печально, но опыт - плод ошибок.

После некоторых раздумий, Брайс взялся кончиками указательных и средних пальцев за виски Дореса. И сосредоточился.

Глава 41

Разные части мозга отвечают за разные аспекты мышления и личности. И у каждой из них есть свой приоритет в иерархии. К примеру, лимбическая часть отвечает за страх. Можно усилить эту эмоцию, потом поднять разум Дореса и, умалив остальные мыслительные процессы, привести его к такому состоянию, когда он под воздействием страха ответит на любые вопросы.

Что для этого нужно? Во-первых, воздействие на эту самую лимбическую часть мозга, затем умаление активности тех процессов, которые отвечают за высшие мыслительные процессы. И довести его до полубессознательного состояния полусна, когда он может отвечать на вопросы, но в то же время слабо воспринимает реальность.

Когда Брайс посчитал, что всё сделал правильно, он чуть отстранился, изучая эффект своих действий.

Результат был... странным. Дорес определенно был в полусознании, но Брайс не смог уловить даже следа страха в его эмоциях. Дорес не боялся. Он... наслаждался. Казалось, ещё немного - и он начнёт подсказывать Брайсу, как правильно пугать других, чтобы это было совершенным.

Молча выругавшись, Брайс вздохнул. Невосприимчивость к страху - это психологическое отклонение от нормы. Причём сильное. Практически это нарушение основополагающих принципов работы сознания и подсознания. Либо Дорес сам решил такое с собой сделать, либо непонятно, как он, такой бесстрашный, дожил до взрослых лет.

Но к делу это не относилось. Кевен сделал ещё один глубокий вдох и сконцентрировался на своей памяти. Вспомнить, что ещё он знал о влиянии на мозг, которое позволит получить от Дореса только правду. Но больших успехов это не принесло. Всё же специалистом в области мозговых процессов альдераанец не был.

Ещё один глубокий вдох, и Брайс в упор посмотрел на Дореса. Он второй раз пробовал поступить изящно, и второй раз потерпел провал. Ещё одного провала не хотелось. Хотелось действия.

Поэтому он пошёл тем же методом, что и с наёмником. Атаковал разум Дореса, на всякий случай выставив ментальную защиту у себя. Личность главаря не то чтобы не интересовала Брайса, она была вредна галактике, и оставлять этого человека в живых особого смысла не было. Как и оставлять его личность целой. Поэтому он ударил со всей своей ментальной силой, изрядно повышенной после Арки.

Брайс не встретил сопротивления. Вообще никакого - все усилия ухнули в податливое, мягкое ничто. Оно впустило его и сомкнулось за ним. Брайс ощутил, как его изучают - с чистым восторгом.

"Как интересно. Мы можем многому научить друг друга..."

Тратить время на общение было слишком глупым и расточительным. Поэтому альдераанец вернулся в реальность и ещё раз ударил по телу Дореса, отправляя того в бессознательное состояние. А сам тем временем отслеживал свою цель, которая проявила глупую беспечность, подав голос. По этому источнику Брайс и искал то, что собирался уничтожить.

Отклик исчез вместе с сумеречным сознанием. Брайс вновь находил только резервную нервную систему, которая проявляла такую странную самостоятельность.

Долго задумываться Брайс не стал. Похоже, что Дорес создал какую-то технику полного отключения сознания. И в бессознательном состоянии достучаться до него было невозможно.

А жаль.

Пришлось слегка пробежаться по его нервной системе, чтобы вытащить его разум в сознательное состояние и там уже разделать под орех.

В какой-то миг Брайс снова ощутил короткий миг контакта с той сумеречной ловушкой, в которой едва не застрял, но это ощущение исчезло, едва появившись. Дорес приходил в себя. Тяжёлые веки медленно поднялись, и на контрабандиста уставились блестящие глаза. Дорес дёрнулся, обнаружил, что конечности ему не повинуются, и во взгляде у него появилось любопытство.

Брайсу не было дела до того, что испытывал человек, который скоро должен был перестать испытывать вообще что-либо. Фактически, он собирался превратить Дореса в биоробота с определённым запасом информации.

Он не испытывал ни радости, ни особого горя от своих действий. Толику сожаления, возможно. Но это его точно бы не остановило.

И ментальная атака была подобной его состоянию. Спокойная, холодная, уверенная в себе. Он бил по очнувшемуся разуму, собираясь навсегда лишить того свободы воли, самого ценного дара эволюции, которым Дорес не смог распорядиться верно.

- Даже у меня не получилось, - усмехнулся Дорес. - Я не смог сломать этого старика... Думаешь, у тебя выйдет?

Его сопротивление нельзя было назвать отчаянным или непоколебимым - он боролся, но иначе, чем все, с кем Брайс пытался так поступать ранее. Он не отражал напор, не пытался его перенаправить - он словно пропускал его сквозь себя. Но что-то всё же терял, пока чужая воля ломала его собственную - и с тем же интересом, граничащим с восторгом, наблюдал за собственным разрушением.

Брайс избрал другой метод атаки, прежде до этого он не просто давил и уничтожал. Он "пропалывал" каждый кусочек личности, стараясь оставлять позади себя лишь ровную грань ничего. На усмешки Дореса он ответил ровно так же, как и до этого - никак.

Особое внимание он уделял тому, чтобы не допустить попытки Доресу просочиться за его ментальный щит, ограждавший сознание Брайса.

В какой-то момент сопротивление стало слабеть - количество перешло в качество. Дорес цеплялся за свою самость не ради того, чтобы попытаться спастись или хотя бы прихватить с собой противника - он оттягивал момент утраты себя, чтобы успеть увидеть как можно больше, прежде чем перестанет осознавать происходящее.

Всё это время с его лица не сходила улыбка.

Когда всё было закончено, Брайс с грустью посмотрел на Дореса. Ему было в какой-то мере жаль этого человека. Но никто ещё не изобрёл машины по перевоспитанию таких представителей человечества. И все же мысль о том, что Брайс только что по своей воле купался в куче экскрементов для того, чтобы найти и спустить кран, была настолько сильной, что ему хотелось помыться. И освежиться.

- Как тебя зовут? - к сожалению то, что он должен был сделать и то, чего хотелось было слишком разным. И выбирать альдераанец не мог.

- Дорес, - ответил бесцветный голос, утративший все богатство модуляции.

- Полное имя, звание, - последнее он произнёс в качестве эксперимента.

- Дорес Крайон, штурмовик-коммандер, - прозвучало в ответ.

Вместо "хорошо" альдераанец просто кивнул. Чем больше он это делал, тем сильнее хотелось всё это закончить.

- Где производится сыворотка для первого поколения и где находится её формула? - все делалось ради этого вопроса.

- Лаборатория на исследовательском уровне, Реш-2, - проинформировал Дорес. - Формула уничтожена вместе с остатками препарата.

- Ты помнишь эту формулу? - уточнил на всякий случай альдераанец.

- Основные компоненты, - прозвучал ответ.

- Перечисли их, - Брайс решил, что часть формулы - это лучше, чем вообще её отсутствие. А там иторианец, может, что и придумает.

Дорес перечислил. Большинство названий Брайс слышал впервые.

Впрочем, это не мешало ему запомнить эту информацию. Больше ему от Дореса было ничего не нужно, но убивать его было рано. Как минимум, он мог пригодиться Итану для приведения города в порядок.

- К слову, ты можешь перенести свой разум в другое тело? - уточнил альдераанец на всякий случай. Не хватало ему тут ещё одного Дореса.

На этот раз ответ был отрицательным.

И то дело. Брайс натянул шлем и вышел на связь с Итаном.

Сван посмотрел, мрачно так, в спину ушедшему Брайсу. Он снова подавил желание отправить ему подарочек в виде горячего бластерного болта в спину. Он помнил предостережение Престера, да и стрелять там надо было исключительно в Дореса.

Но - не ему.

Добыча принадлежит Сеуте, и это у неё Брайс увёл добычу из-под носа.

- Понял, идём, - ответил он коротко. Спорить с Престером - себе дороже.

Южный сектор...

- А нельзя ли поточнее, что там? Снова взбесился чей-то огород? - поинтересовался Сван. Исключительно чтобы знать, к чему готовиться.

- Клетка, - послышался горловой звук - Уэд сглотнул. - До половины заполнена трупами. На них - иторианец. Живой.

Послышался сдавленный возглас Итана.

- Я много чего видел... - продолжал повстанец. - Но такое...

Месть Доресу пока отошла на второй план. Смерть никуда не уйдёт... А жизнь Васко, которая висит на волоске - может. И это главное - его жизнь. Сеута проводила Куко и Хэда, уносивших Васко, взглядом. Она держала его за руку, и хотела бы держать его и там. И всегда.

- Живой? - повернулась девушка к Свану, отрешаясь от своих мыслей. - Тогда бежим, скорее, эрмано!

Сван не ужасался, разве что мрачно заметил про себя, что Дорес тот ещё затейник. Глухое раздражение клубилось где-то внутри, но затихло.

Он кивнул Сеуте и отправился туда, где был один живой иторианец... в клетке с трупами.

- Да, пошли, - согласился парень.

Сван не питал иллюзий насчёт того, что с захватом Дореса это место вдруг стало резко безопасным. Он прислушивался к звукам, чтоб не пропустить какой-нибудь очередной оживший кустик.

Слова Седого, что она, Сеута, не очень ранимая, можно было счесть комплиментом, если бы ей нужны были его комплименты. Была ранимая - и вся вышла. Трупам ничем не помочь, а плакать она разучилась давно. Да и ей казалось, что с Доресом не так все просто. И с его поимкой ничего ещё не кончилось. Везде может сработать какая-нибудь хрень, которая запускается при патовой ситуации.

Сван устремился на место назначения, следуя указаниям Итана. Он не выпускал из рук бластера и шёл вперёд, готовый хладнокровно расстрелять кого угодно, кому придёт в голову гениальная мысль встать у него на пути.

Наконец он влетел в указанное Итаном место и оглянулся.

- Кому там нужна была помощь?

Рядом с открытым складом, заставленным контейнерами, маячил несколько позеленевший разведчик Альянса. За его спиной видна была решётка.

- Там, - хрипло сказал Уэд, показывая себе за спину. - Я один не вытащу - нога.

Он отошёл чуть в сторону, и подоспевшая Сеута со Сваном увидели клетушку с решетчатой дверью. Маски защищали их носы, иначе они бы задохнулись от вони разложения - половина клетки была заполнена трупами. Сверху слабо шевелился иторианец, не прикрытый ни одним клочком ткани.

- Замок я сбил, - добавил пилот. - Помогите вытащить его оттуда...

Там было от чего позеленеть... Желудок Сеуты подскочил куда-то вверх, пульсируя позывами. На это нельзя было смотреть и что-то делать - это заставляло столбенеть на месте в ужасе от того, что можно вот так... Или отрешиться и делать своё дело - тому, на верху горы этих тел, было несравнимо хуже. На минуту зажмурив глаза от подступившей ярости и, вместе с ней, непобедимого рефлекторного спазма, Сеута, опираясь на тела, приподнялась к иторианцу. Её брата так же могли убивать... И её, если бы там, за кучей отхода шахты - был бы не Васко. И если бы не её амиго. Она бы лежала так же. Поэтому это не может вызывать ничего, кроме боли. Никак не отвращение. Отвращение - Дорес...

- Я убью его, - глухо сказала она, и было понятно без имени - кого. Сеута тихонько взяла иторианца за хрупкие плечи.

- Мда... - только и протянул Сван. Он окинул коротким взглядом появившегося человека и решительно отправился в сторону клетки. Смерть тут ощущалась самая что ни на есть концентрированная. Он ощутил что-то похоже на ярость. Убивать врагов - одно. А вот устраивать такие вещи...

Он сжал свой бластер и последовал за Сеутой. Мрачно, но внешне спокойно. Чаша ярости уже была почти переполнена. И эти тела были чуть ли не последними каплями.

- Давай сюда, - он протянул руку и, взобравшись, помог Сеуте снять с мёртвых тел иторианца и вынуть его из клетки.

И тихо выругался на родном языке.

Истощённый до предела иторианец почти ничего не весил - он показался им лёгким, как ребёнок.

- Подождите... - Уэд выкатил со склада канистру. - Тут техническая вода, я думаю, подойдёт. Смыть с него это.

Кожа алиена действительно была скользкой от продуктов разложения.

- Посадите его что ли, не тащить же в таком виде в медблок...

- Не тащить, - хрипло согласилась Сеута и, посмотрев на себя и Свана, добавила тихо. - И не идти... Давай, эрмано...

Иторианца они посадили, осторожно поддерживая ему голову, которую тот уже не мог держать.

- Не знаю, кто ты, но спасибо, что озаботился... - уже чуть подвержен получилось у неё. - А если у тебя есть, что покрепче воды, то ты посланец Звёзд...

Браться такими руками за флягу с водой, чтобы напоить несчастного, было бы ужасно.

Сюда бы сейчас сгодилась другая вода, та самая, которая вылечила Свана, но у них её не было. А был истощённый иторианец, который весь был окутан смертью с ног до головы. Ай да Дорес, ай да собачий сын...

Сван сделал глубокий вдох.

- В медблок? В местный медблок? - с сомнением переспросил Сван. Он почему-то сомневался, что тащить иторианца куда-либо нужно вообще в этом месте. Учитывая фантазию Дореса, в медблоке тоже могли быть сюрпризы.

- Если тащить, то только прочь с этой летающей... - замолчал, не став договаривать фразу.

- Престер, - вызвал он Седого по комму. - Тут полудохлый иторианец. Есть возможность его куда-то вывезти? - спросил он у этого человека.

Уэд молча протянул ей флягу и принялся, как мог, аккуратно отмывать спасённого. Тот почти не реагировал, только вздрагивал, когда к нему прикасались.

- Итан отсюда родом, - сказал Престер Свану. - Он разберётся с оборудованием лучше нас. И специфику своей расы тоже знать должен лучше любого другого. Вот если с Васко не справится - есть у меня одна мысль...

Сеута глотнула чуть-чуть, но даже не поняла, чего именно, и полила чуть побольше на ладони. Только после этого она свинтила крышку со своей фляги и поднесла к одному из двух ртов иторианца.

- Попробуйте выпить, она чистая... Из Соугана...

Тот слабо пошевелился, чуть приподнял голову, размыкая края рта. И начал пить, маленькими глотками, вздрагивая всякий раз, когда проглатывал воду, у которой в первый раз за столько лет не было привкуса смерти.

- Пейте, пейте, - она бережно поддерживала молоткообразную голову на длинной шее и фляжку у рта. Иторианец пил, а это уже было хорошо... Не сложно потерять разум в таком месте... Она была опрометчива, когда назвала этот город кладбищем. Это был дом смерти. И непонятно, как тут живые дышали и жили. Как умирали - понятно... И просто смерть Дореса её не могла устроить.

...Разговор она слышала, когда поила выжившего. А всё, что связано с именем Васко, она слышала ещё лучше. Но она молчала. То, что Престера заботит судьба Васко, было даже не удивительно - это был для неё шок.

- Понял, - ответил Сван. Чем дольше он находился здесь, тем больше он ненавидел всё, что здесь происходило. Он лелеял идею свалить отсюда, по возможности, вскрыв Дореса. Но тот был далеко. На... аудиенции с Брайсом.

- Тогда направляемся туда, - согласился Сван. Какая мысль насчёт Васко была у Свана, он озвучивать не стал. Но намерение можно было понять, оно было настолько же отчётливо различимым, как и желание выпустить разряд в спину Брайсу.

- Сеута, давай его в медблок всё-таки, - сказал он девушке и поинтересовался у Престера:

- Мысль? Поделишься?

Тихий щелчок - Престер переключился на индивидуальный канал.

- Если Итан не справится - бери его и тащи в то озеро, где сами купались. Я тут почитал... Находку Сеуты. Но подумать надо, как реализовать. Пока знаю, что там есть шанс. Ей ничего не говори. Не хватало дать ложную надежду...

Брать и тащить в озеро? Что-то в формулировке ему не понравилось.

- Тащить? Хм. Что именно ты задумал? - спросил Сван. Он был не против помочь, если есть шанс. Но идея возвращаться туда под своды этой пещеры Свану не нравилась. Лишь из-за того, что это близкий человек Сеуты, Сван готов был рискнуть...

Глава 42

Даже накрыть своей курткой иторианца она не могла - насмарку были бы все отмывания. И нагота тоже была унижением его достоинства. Если бы его это сейчас волновало... Они со Сваном почти бегом несли алиена в медблок.

- Эрмано, что там Седой про Васко говорил? - быстро спросила Сеута уже на подходе к четвёртому тоннелю.

- Он не признаётся пока, - ответил Сван несколько туманно. - Мы ж о Престере говорим, а он похоже всегда себе на уме. Давай помогу, - он взял и подхватил иторианца на руки. Казалось, что тот ничего не весит. Ну и скотина же Дорес...

Предлагая Сеуте вести, он направился в сторону медблока, всё ещё находясь настороже.

Указания Итана были короткими и чёткими. Когда они ввалились в помещение лечебницы, там уже всё было готово. Прозрачная капсула с ложем внутри, аппаратура наготове вокруг. В другой такой же капсуле уже лежал Васко. Иторианец только всхлипнул, увидев, кого принесли ему люди.

- Учитель...

Невероятно бережно он принял у Свана драгоценную ношу, перенёс в капсулу, принялся подключать приборы. Капсула медленно закрылась, отрезав пациента от внешнего мира. Загорелся ряд красных индикаторов. Медленно они начали бледнеть, наливаться оранжевым. Итан повернулся к Свану и Сеуте, и неожиданно глубоко поклонился им.

- Вы спасли жреца, моего наставника. Город перед вами в долгу.

За его спиной на приборной панели капсулы Васко мигнул оранжевый индикатор и покраснел. За ним второй.

Сеута почти не слышала иторианца. Её взгляд был прикован к капсуле Васко. Щелчки индикаторов, сменивших свой цвет, прозвучали для неё, как выстрелы, заставляя холодеть всё внутри. Всё зря... Смерть не хотела отдавать запланированную добычу. Теперь задача "не дать умереть Васко" превращалась в "не дать умереть в мучениях"?

У Итана ничего не получилось...

Сеута до боли впилась ногтями в кожу ладоней, сжимая кулаки - страшно сознавать свою беспомощность спасти близкого тебе человека...

- Дело не только в... этом? - спросил Сван у Престера, имея в виду "ложную надежду".

Но говорил Сван, как будто был согласен на любой шаг.

- Дело не только в этом, - подтвердил дочитавший блокнот Престер.

А потом выдал чёткую и предельно ясную инструкцию, что следовало сделать с умирающим боевиком.

- Попроси этого невидимку подбросить, - нехотя добавил он. - Хотя бы до посёлка. Там на крыльях можно довезти.

Парень сделал вывод, что иторианец будет в порядке. Зато вот Васко - нет. Сван не совсем понял, как именно Престер это сделал, но он понял, что ему передали. И понял, почему это Сеуте не понравится...

"Сделаю", - пообещал он.

Лампочки на капсуле подсказали, что с Васко точно что-то не так. И Итан не справляется.

- Открывай свою капсулу, мы его забираем, - распорядился Сван. - Сеута... нам надо с Васко к подземному озеру, - объяснил он, и связался с невидимкой:

- Подбросишь до посёлка? - спросил Сван. - В отличие от жреца, у нашего амиго... всё плохо здесь, - вздохнул он.

- К подземному озеру? - подняла Сеута на амиго взгляд в котором вдруг маленький вспыхнувший лучик надежды боролся с мраком обречённости и отчаяния...- Как мы его туда, к источнику... - опять потухли её глаза.

- Как, как... Молча, - твёрдо ответил Сван. Не было времени раскисать. Надо было вставать и делать дело. У них была призрачная, но всё-таки надежда.

- Если источник не поможет, то... - он мрачно посмотрел на Сеуту. Насколько она нормально отнесётся к тому, что он собирается сделать? Не пристрелит ли его самого на месте? Сван не знал. Но гадать времени не было.

- Слишком сильно искажён организм, - иторианец был почти в отчаянии. - Так использовать то, что призвано спасать... Не могу даже представить, что в голове у этого существа...

- Я почти закончил погрузку, - вмешался в разговор пилот корабля-невидимки. - В принципе, могу подбросить, но... ваш "командующий" сказал, лаборатория может влететь на воздух. Уверены, что вам туда надо?

Сеута не могла отвечать за Свана. Ему вряд ли нужно рисковать из-за чужого человека.

- Я полечу, - решительно сказала она. Пусть эта надежда совсем туманная, пусть шанс мизерный... Но это шанс для Васко. И для неё.

- Командующий? Хм... - он задумался, кто мог такое сказать. Ответ пришёл сам собой. - Ах, этот командующий... - Сван фыркнул. - Надо. Мы рискнём.

- Тогда надо как-то доставить капсулу... - Итан замялся у приборов - капсула была без них бесполезна.

- У меня есть гравиносилки на борту, - это снова был пилот. - Модо, гравиносилки на пеленг последнего контакта. На них же и отвезёте, куда вам там надо. Водичка, конечно, интересная, но, насколько я слышал, для алиенов мало подходит... так что я мимо.

Сеута молча бросилась к капсуле, пропуская мимо ушей все комментарии пилота о воде. Времени не оставалось совсем. А им ещё нужно добраться до озёра.

Ждать носилки долго не пришлось - они вплыли в медблок, зависли над полом на репульсорной раме. Итан к этому времени закончил отсоединять приборы и открыл капсулу. Оставшийся без брони и почти без одежды Васко выглядел спящим. Но черты лица уже начали заостряться, и лунки ногтей посинели.

Увиденное отдалось в сердце тоскливой сжимающей болью. Смерть уже начала свою ужасную работу. Пока она только коснулась его...

- Спасибо, Итан, вы старались, - быстро и скупо сказала она. На большее не хватило бы ни времени, ни её самой. Она осторожно подхватила Васко под плечи.

- Помоги мне, амиго...

Сван помог переложить тело на носилки, стараясь не думать, насколько хватит жизненных сил самого Васко. Тот выглядел... хреново. Мягко говоря.

- Мы сейчас будем, - ответил парень пилоту, и мысленно поблагодарил того, кто придумал носилки. Таскать тела за последние сутки Сван слегка... утомился.

Кивнув на прощание ученику жреца, парень без лишних слов отправился вместе с Сеутой и носилками к кораблю.

И пусть кое-кто только попробует взорвать лабораторию. Что-то Свану подсказывало, что он тогда точно кому-то пожмет горло.

На выходе из тоннеля их встретила зависшая в воздухе рампа - корабль-невидимку подогнали к самой развязке, избавив Васко от путешествия через половину уровня к площадке.

Поддерживая носилки, Сеута со Сваном быстро завели их в трюм. Так недавно они только летели сюда, и у Сеуты была надежда. И казалось, что, если они возьмут город и Дореса... И Итан надеялся. И Васко еще стоял вот здесь. И разговаривал. Хоть и не с ней... Что ж, "моя рука пока ещё жива..."

Рука Васко была холодной, лишь слабое биение жизни на запястье под ладонью Сеуты говорило, что ещё не всё.

- Что тебе сказал Престер? - резко отвернулась она в сторону Свана. – Что, если ничего не получится, ты... - она не договорила, но тёмные глаза смотрели с беспощадностью понимания. - Да?

Сван некоторое время молча смотрел в глаза девушки и, вздохнув, кивнул:

- Да. Если ничего не получится, то для Васко это дорога в один конец, - сказал он. Он поглядел на полуживого наёмника. Последний шанс, конечно. Разве что... Почему он подумал, что Престеру вообще можно доверять? Тот не был уверен на сто процентов, но он честно об этом предупредил. И... Сван отогнал эти странные мысли. Из всей этой троицы странных личностей, только Седой вызывал смесь уважения и одновременного желания прибить с особой жестокостью.

- Он сказал, не давать тебе ложной надежды. Но ты и сама, я думаю... понимаешь, эрмана. Что Васко надо... отпустить, - заметил он осторожно. Он пытался, честно пытался пощадить чужие чувства. Но проблема была в том, что он этого просто не умел. Убивать он умел куда лучше.

- Если придётся... - задержав дыхание, потому что казалось, если оно сейчас не замрёт, то сердце продолжит свое падение куда-то в бездну, выдохнула Сеута. - То - не смей его трогать. Я... сама. Не хочу потом ненавидеть тебя... - она отвернулась от него к Васко, продолжая держать жениха за руку, словно хотела удержать на краю. Это было чудовищно, то, что она сказала, просто сказала, но...

"Ты так хочешь потом ненавидеть себя?" - хотел было задать вопрос Сван, но... не сказал этого вслух. В любом случае, если Сеута узнает, как именно нужно попытаться помочь Васко, ей это не понравится.

- А твой Престер, случайно, не посоветовал, как нам его туда доставить? - снова бросила Сеута взгляд на Свана. Эта резкость не была враждебностью или желанием задеть амиго. Это была её защитная реакция.

- "Мой Престер?" - Сван вопросительно вскинул бровь, но не стал заострять внимания дальше. - На паракрыльях донесём. Разлом, через который я свалился, не должен был никуда деться, - предложил он.

Сеута кивнула. Так будет быстрее, чем по ходу, которым убежали дети. И вряд ли там развернёшься с крыльями... Того разлома, через который к ней свалился Сван, она не видела, но если амиго уверен...

- Тогда пусть этот посланец Звёзд, - кивнула она в сторону, где находился коклит, - притормозит у нашего овражка с параглайдерами.

Пилот возражать не стал. Только уточнил, где именно зависнуть, и подождал, пока заберут паракрылья. Потом перелетел к кратеру.

Васко пока держался, если только это слово к нему было применимо.

Он себя уже отпустил. Кажется, ещё когда узнал ее.

Сеута никогда не имела дел с "крыльями", кроме сегодняшней ночи, да и то с земли, но какое это имело сейчас значение - захваты для рук и ног, пушка, турбины - всё равно придётся изучать в полёте...

Сван показал примерное место, куда их нужно было выкинуть, проблема, правда, была в том, что он понятия не имел, как пользоваться крыльями. Но падать вниз снова он хотел ещё меньше. От одного воспоминая о полёте тело протестующе заболело. Вот уж... крепко его приложило.

Он по дороге до кратера занимался тем, что пытался скрутить орудие с крыльев. Оно им было не нужно. Лишний вес. И вроде как в теории разобрался, куда вставать и куда жать. На практике...

"Что ж, в крайнем случае, у нас есть целое лечебное озеро. Главное, не убиться насмерть", - оптимистично подумал парень.

- Спасибо, что подкинул. У нас тут остановочка, - попросил он.

Высадившись, наконец, вместе с Васко, Сеутой и крыльями, Сван почесал затылок и спросил:

- Нам надо как-то привязать его, чтобы мы спустились целыми и желательно живыми, - Сван чуть поморщился.

- Время потеряете, - это снова встрял пилот. - Репульсоры на медленный спуск, его под руки, а там сами разберетесь.

Солнце над Соуганом, когда они покинули трюм, уже заняло подобающую ему высоту на розовом небе и светило изо всех сил. Но вряд ли это кто-то заметил. Время шло уже, наверное, на минуты.

- Спасибо, - скупо, но искренне поблагодарила Сеута - экономия времени была неоценима. - За мной должок... посланец.

"Посланец"- добавилось позже, уже на ходу. Сеута интуитивно пробовала крепить себя к крыльям. Разбираться, если будет время - они будут потом. Она просто считала минуты - сколько на спуск, сколько до озера. Выдержит ли Васко...

Сван слегка сощурился от солнечных лучей. Чёрным глазам, привыкшим к темноте, было неприятно ощущать яркий свет. Сколько он уже был на ногах? Сван не считал, да и некогда было. Сейчас надо было просто сделать так, чтобы Васко или выжил или... упокоился с миром. Сван понимал, что добивать этого человека, когда есть шанс - было бы слишком. Потому что он что-то значил для Сеуты. Другого парень бы добил и не заморачивался.

- Так и сделаем, спасибо, - поблагодарил он тоже пилота. Ругаясь сквозь зубы, Сван пытался понять, как именно прицепить себя к крыльям, и переключить их в нужный режим. В конце концов что-то получилось.

- Спускаемся? - спросил он. Время играло против них. Им бы просто смягчить падение, а не летать куда-то. Уж с этим-то крылья должны справиться?

Сеута кивнула, глядя на совсем бледное лицо Васко. Как угодно. Лишь бы поскорее...

Хотя для того, чтобы подхватить и держать Васко во время полёта, им пришлось держаться только одной рукой за крепление параглайдера. Второе крыло было предоставлено само себе. Просто медленно падать, не дёргаясь, а то зарулишь...

Шаг вниз они сделали вместе.

Сила или Судьба - назовите как угодно, но кто-то был на их стороне. На каменную осыпь они опустились без проблем. Дальше оставалось только донести умирающего до подземного озера по тому коридору, который каждый из них уже прошёл - Сеута на своих ногах, Сван - по её следу, ползком, оглушенный падением.

Это немного воодушевило Сеуту - озеро уже было совсем рядом. От креплений она освободилась ещё быстрее, подхватывая Васко за плечи. "Ну пожалуйста... не уходи..."

- Скорее, амиго... - выдохнула она, заглядывая Васко в лицо. Успеть бы... Они же почти у цели.

На что она надеялась? Но она даже об этом не думала. Успеть...

Воспоминания были не самые радужные, но Сван взял себя в руки. Надо было взять Васко и оттащить его к озеру. Конец разговора. Разбираться и ругаться они будут... после того, как дело будет сделано.

Сван поднял полутруп, который был уже скорее мёртв, чем жив, и кивнул Сеуте:

- Показывай дорогу... Хотя такое не забудешь, - он вздохнул. Кажется, место он смог бы найти и сам. - Мы довольно близко к источнику, не так ли? - он направился вперёд, стараясь не выдавать то, что собирался сделать. Как объяснить?.. Никак. На слова времени у них правда не оставалось.

- Туда! - Сеута выхватила фонарик и рванулась вперёд, освещая Свану путь. Хотя её бьющееся сердце уже обгоняло её. Вдвоём нести Васко было бы неудобнее и дольше, и Сеута не решалась мешать Свану. Озеро было рядом, и явилось им в круглом зале, блеснув в лучах попавшего на них света.

- Оно! Скорее! - подбежала девушка к своему эрмано.

Сван не шёл, он почти бежал, насколько это можно было с такой ношей. Или ему показалось, или Васко стал тяжелее. Но так или иначе, они добрались до озера. Он тихо выдохнул и, не останавливаясь, зашёл вместе с Васко в озеро практически по пояс. Не привыкать сушить одежду, не так ли? И наконец сбросил с себя тело, которое с плеском упало в воду, начиная идти ко дну.

- Стой на берегу, пожалуйста, - попросил Сван, держа Васко за ворот одежды под водой и следя за тем, как тело слабо дёргается, но даже если бы Васко пытался вырываться и был бы в более живом состоянии, Сван бы не выпустил его из своих рук.

"Престер, ты ...чудак. Если это шутки такие..." - пронеслось в голове. Но Сван просто сбрасывал накопившееся напряжение. Если бы он думал, что это шутка (или коварный план заставить их с Сеутой поубивать друг друга), то вряд ли стал сюда вообще тащиться.

Если бы тут сейчас всё взорвалось, или озеро на их глазах ушло в камни... То и это бы не так ужаснуло Сеуту. Её амиго, её эрмано топил Васко! Кровь стремительно отхлынула от сердца и бросилась в голову, мешая мысли - она это видела своими глазами. Сеута вскинула бластер.

- Ты что?! Ты его убиваешь! Вытаскивай! Ну! - крикнула она, бросаясь к ним в озеро.

Сван предвидел примерно такую реакцию. Поэтому вторая рука, которая не держала уже не трепыхающееся тело наёмника под водой, была на бластере.

- Отойди, - предупредил он, но бластер Свану совсем не понравился. И, выпустив Васко из рук, он развернулся и огрел Сеуту выстрелом из стана, пока та не добежала до воды. Не хватало ему двоих ещё тут откачивать. Вполне хватит одного трупа.

Он взглянул на коммуникатор.

"Две минуты, Престер, так? Как мне это всё… дорого..."

Пока он препирался с Сеутой и стрелял по девушке, прошло как раз эти две минуты.

Сван подобрал Васко со дна и потащил на берег. Едва вытащив, он забрал бластер у Сеуты, и тут же принялся откачивать Васко. Что будет, если тот не очнётся, он себе не особо хотел представлять.

- Прости, так было надо, - проговорил он тихо в сторону оглушённой Сеуты.

Глава 43

Режим откачивания Престер выдал Свану довольно жёсткий - но действенный. Когда вода, вытолкнутая из легких сдавленной диафрагмой, хлынула на камни, в ней не осталось и следа того состава, который сочился из подземой лаборатории. По каменному полу растекалась слизь, на глазах меняя цвет, распадаясь, рассыпаясь на хрусткие хлопья. Через несколько секунд безжизненное тело вздрогнуло. А потом его скрутила жестокая судорога. Сила корчей была такова, что Васко вырвался из рук Свана, забился на камнях, снова скатился в воду, поднимая брызги и пену.

"Дёргается, значит, жить будет...", - и Сван решил, что биться тот мог сколько угодно, но вот отправляться обратно топиться - не на его глазах. Он отметил, что вода из легких была... какого-то совсем не того цвета, но разглядывать некогда было. Он налетел на упирающегося Васко и оттащил его подальше от озера, чтобы не вздумал случайно убиться или задеть Сеуту.

И пока он там приходил в себя (или умирал в мучениях?), Сван отправился искать что-то, чем можно было бы привести девушку в чувство, вне зависимости от того, каким будет итоговый результат. Но на всякий случай бластер от неё придётся убрать подальше.

Он нашел у Сеуты аптечку и что-то похожее на стимулятор, попутно в процессе обыска отмечая, насколько та... неплохо вооружена. Он скосил взгляд на Васко и на всякий случай снял с девушки и остальное оружие. И пока не спешил вкалывать ей стимулятор, дожидась насторожённо, чем закончатся мучения Васко.

Тот перестал биться не сразу. Пришлось выждать чуть ли не десять минут, прежде чем запущенный процесс перестройки организма подошел к концу. Васко затих и замер, до слуха Свана долетало только прерывистое, тяжёлое дыхание со всхлипами - но наёмник дышал. И с каждой минутой всё ровнее.

- Крепкий ты, амиго. Живи ещё сто лет, - фыркнул Сван и вколол Сеуте стимулятор, чтобы привести девушку в себя. На всякий случай он отошел подальше вместе с конфискованным у неё оружием.

- Эрмана? - позвал он девушку.

Сеута пошевелилась, скрипнув зубами - голова разрывалась, будто в ней сработал детонатор. Даже глаза было трудно открыть. И не хотелось. На что теперь смотреть? На её амиго, убившего Васко? Она чуть не задохнулась этой горечью разочарования. Всё, всё кончено... Рука её осторожно потянулась к бластеру. Ах, эрмано, эрмано...

Её ждало ещё одно разочарование - бластера не было. Вообще ничего не было. Ни гранат, ни детонаторов.

- Ещё называешь меня сестрой?!- она резко села, борясь с подступившей тошнотой. Всё поплыло перед глазами - и стоящий Сван, и лежащий Васко... Васко?!

Сеута схватилась за голову руками, ругаясь и пытаясь остановить вращение, чтобы разглядеть... Васко был жив. Она видела, как его грудь мерно поднимается и опускается в такт дыханию. Даже чаще, чем когда они летели сюда. Спокойно. И...

Она подползла к нему, всматриваясь в его лицо, и прислушиваясь к биению сердца. Живой...

И тогда она подняла на Свана вопросительные, пытающиеся что-то понять и во что-то поверить глаза.

Сван молчал, давая девушке прийти в себя, осознать происходящее. Реакция была предсказуема, особенно если учесть, что последнее видела Сеута перед тем, как он её оглушил станом. Когда она убедилась, что Васко жив, Сван подал голос:

- Прости, эрмана. Так... нужно было. Надеюсь, ты поймёшь, - он улыбнулся как-то даже устало. - У нас было слишком мало времени, чтобы что-то обсуждать. А вас двоих слишком многое связывает, чтобы ты поверила словам Престера и пошла самолично его... лечить, - он чуть не сказал "топить". И он также опустил момент про то, что способ мог не помочь, и тогда бы Сван правда убил её жениха.

Всё, что сказал Сван, было, мягко говоря, удивительно и фантастично. Престер?! Он-то каким боком... Да, она не поверила бы. Она подумала бы, что он хочет отделаться от своих бывших союзников. А что? Они сделали своё дело - Дорес взят, город освобождён. И дуэли можно не опасаться. Но всё разбивалось о то, что Васко жив. И, кажется, живее, чем был. И его черты перестали казаться будто вылепленными из воска. В нём чувствовалась болезненность и смертельная усталость. Но уже не смерть.

- Это ты меня прости, эрмано, - она опять посмотрела ему в глаза. - За то, что могла предположить...

Сван улыбнулся девушке, и теперь, когда та решила не убивать его на месте, вернул ей всё, что забрал: и бластеры, и взрывающиеся игрушки. И уселся прямо на пол пещеры, с некоторой тоской глядя на мокрую одежду.

- Давай дадим Васко чуть прийти в себя, и будем выбираться. Только вот... - он поглядел куда-то вверх. - Наш доблестный командующий, интересно, там закончил допрос Дореса? И... не отменяются ли массовые взрывы на этой планете? - поинтересовался он мрачновато. Всё ещё оставались вопросы. И раз уж Дорес обезврежен, надо бы... и стратегически важные объекты не уничтожать. Источник этот, например. Но это было его дело поскольку-постольку. Лишь из-за Сеуты.

Что-то было не так. Престер качнул истребитель, закладывая дугу над городом. Всё вроде в порядке. Люди Дореса сидят там, где их заперли. Даже старого жреца, главу этого города, вытащили из душегубки. Повстанец-невидимка свалил на поверхность - и хорошо, что свалил, Престеру до скрежета зубовного не нравилась мысль о сотрудничестве, пусть даже вынужденном, с Альянсом. Из всех, кто тут находился, у него было меньше всего причин любить повстанцев.

"Из-за таких, как ты..."

Додумать он не успел. Приборы проинформировали о приближении корабля.

"Уэд вернулся? Зачем? Он же забрал оружие..."

Но это был не Уэд.

Канонерка, незнакомая сигнатура, никаких опознавательных знаков. Как знакомо... А потом: "Какое несчастье..."

И разворот для торпедной атаки на репульсоры, которые удерживают летающий город в воздухе. Над поселком. Который он взялся защищать.

Для эмоций времени не осталось. Только Сила и холодный расчёт. Торпеды идут плотно, серией. Две он успеет сбить. Если Итан успеет, третья разобьётся о щит. Четвёртая...

- Итан, включи щит. Торпедная атака. Кот, хватай Брайса и ищите на чём спрыгнуть.

"Зачем ты это делаешь? Думаешь, Шер не простит тебе, что ты не выполнил взятые обязательства? Перед ней у тебя куда больший долг..."

Он знал это. Знал, что Шер простит всё, что угодно.

"Тебе придется простить мне и это, милая..."

Здесь не было тех, ради кого стоило умирать. Ни ради людей Дореса, запертых в городе и не способных сделать ничего для своего спасения. Ни ради двух иторианцев. Ни ради людей Куко. Только Брайс и Арлан - но они, наверняка, нашли бы способ уйти оттуда до того, как город рухнет на поверхность. Не последние же у Дореса были паракрылья и ранцы... Но тот, кто жил в нём все это время, по ту сторону огненной короны звезды, не мог поступить иначе. Хотя бы потому, что ни на что иное у него уже не оставалось сил.

Даже если бы тут не было своих...

"Бывших офицеров не бывает..."

Время исчезло, превратившись в последовательность действий. Захват цели. Огонь. Канонерку - первой, чтобы не пошла вторая серия. Ему даже не пришлось проверять, попал или нет - ужас и отголоски смерти всё сказали ему сами. Захват. Огонь. Захват.

- ИТАН, ВКЛЮЧИ ЩИТ!

"Я люблю тебя..."

Огонь.

Вёрткий истребитель успел оказаться между несущей платформой города и стремительно приближающейся смертью. Если повезёт, взрыв заставит детонировать вторую из оставшихся торпед.

Рывок рукояти катапульты.

Если повезёт...

Арлан резко рванулся, потом так же резко замер. Они были в середине иторианского города, до ближайшего корабля были сотни метров, эвакуация была долгой штукой, на которую времени было мало. Зато огромный город либо взорвётся, если на нём реально много оружия, либо уцелеет - тогда бежать особого смысла не имело. Так что из очевидных действий был только выстрел в голову Дореса, который мог рассорить с Брайсом вернее всего.

Всё изменил крик - и шипение комлинка после передачи удара. Ощущение исчезающего контакта было настолько резким, что фелиноид рванулся за ним и физически, и ментально, слепо вылетев из дверей и рванув по уходящему вниз коридору, пока не подкосились ноги. Он каким-то чудом держал контакт на том уровне, на который у него бы не хватило ни сил, ни образования. Он держал обмякшего друга за руку, и увеличивающиеся километры не были препятствием.

Сила - Едина. Она соединяет всех живущих.

Он обернулся вокруг Престера, как кошка вокруг добычи. Даже не пытаясь привести того в сознание, не умея этого и не совсем понимая, как это делается, он делал то, что умел и понимал. Защитить своим телом падающего. Принять удар на себя. Удержать ...добычу? Нет. Того, кто так внезапно оказался сродни ему самому.

Одно тело и две души рухнули на землю. Сила удара могла бы убить любого человека, даже такого аугментированного, как Дорес. Удар ломал кости, рвал мышцы, растягивал связки - и то же самое по связи в Силе рвало на части триании, более крупного и открытого. Горлом хлынула кровь, тело рухнуло и скрючилось, боль застилала глаза, пока не наступила темнота.

...иторианец с небольшой гравиплатформой нашёл его не сразу. Даже не завершивший обучение ученик жреца не мог не ощутить того, что произошло: самопожертвования одного и попытки спасти, хотя бы и ценой собственной жизни, друга - другого.

- Кто бы мог подумать, что служителей Жизни можно встретить даже в кромешной Смерти? - тихо спросил сам себя Итан, бережно укладывая мохнатое тело на тележку. Капсул такого размера у него не было, но он надеялся, что его старый учитель сможет помочь спасти хотя бы эту жизнь. Когда придёт в себя. Руки иторианца выпачкались кровью фелиноида, но на этот раз алые потеки на собственной коже не вызывали у Итана омерзения. Он знал, что было куплено этой кровью. Что ею пытались купить. Безнадёжно, безуспешно, но - пытались.

Гравитележка въехала в медблок. Итан подключил триании к диагносту - нужно было понять, откуда у этого существа такие повреждения. Если он Одарён, то должен был понимать, что делает, и знать, как от этого защититься. Диагностика показала множественные внутренние повреждения неустановленной природы. Не смертельные, но достаточно неприятные. И ещё - полное истощение. Словно этот разумный хищник отдал себя всего, не оставив себе ни капли жизненной силы.

Такая глубина сопереживания встретилась ему впервые за всё время жизни. Впервые - вне собственного народа.

- Я не знаю, что с тобой делать, - тихо сказал Итан. - Я никогда не лечил подобное. Постарайся мне помочь, ладно?

На окровавленную шерсть один за другим ложились датчики, в вены входили микроиглы. Итан мог только постараться поддержать жизнь в этом теле - и надеяться, что его услышали.

Минут через десять усы дрогнули. Сморщился нос, показав, что как минимум обоняние не отрубилось.

- Итан, город атакуют, - а вот чувство времени и пространства полетело, триании явно не сознавал, где и когда находится, - уходи вниз...

Иторианец облегчённо вздохнул.

- Уже нет, - негромко ответил он. - Твой друг успел предупредить вовремя. Я включил системы защиты, теперь нас не так-то просто будет уничтожить... Ты умеешь лечить себя?

- Могу. Бактой, - клыки обнажились в кошачьей усмешке. Даже через обезболивание Арлан чувствовал себя, как после хватки Дореса по всему телу.

- Твои друзья тебя этому не учили? - иторианец был удивлён. Почти потрясен. - Но это же... Не время. Я попробую сделать, что смогу.

Он присел на край тележки, положил большие ладони на грудь фелиноида, тихо загудел в четыре горла, модулируя звуки и добиваясь резонанса с истощенным телом триании. Сила Жизни текла во всех, но этот способ позволял добиться большего, чем простая передача энергии. Что толку вливать влагу в расколотый сосуд? Она будет вытекать оттуда через трещины. Нужно восстановить целостность...

- Не трать силы... выживу, - в собственном теле Арлан был уверен. Не говорить о Силе и не пользоваться было разными вещами. - Найди лётчика... Он сбит, но жив... Пока... я чувствую.

- Город уже снижается, - физиология Итана позволяла ему говорить и продолжать целительный резонанс одновременно. - Если он жив, мы его найдём. Мы никогда не оставляем своих в беде...

- Спасибо... - триании честно пытался помочь, но стоило ему начать концентрироваться на внутренних ощущениях, как он начинал чувствовать боль в полной мере, и терял хоть какую-то концентрацию. Так что дальше была попытка отвлечься. - Слушай, в твоих закромах сьенаровского транспорта не лежит? Как-то после такого штурма хочется чего-то более предсказуемого...

- Я ещё сам не знаю, что здесь лежит, - вздохнул иторианец. - Этому городу столько выпало... Но я посмотрю. Тебе так больно... Ты не умеешь закрываться от боли?

- Закрываться - умею. А вот помочь тебе и закрыться одновременно - увы, - огромные зелёные глаза ночного хищника наконец открылись. - Нет, меня скорее твои контакты интересовали, а не что можно из этого города выгрести... его ещё явно делить будут, - очередная гримаса то ли выразила к этому отношение, то ли до мозга дошёл очередной болевой сигнал.

- Этот город никто не будет делить, - тихо, но твердо сказал иторианец. - Его придется очищать от скверны, но у него есть жрец, и у него будет свой клан. Те, кто рисковал собой ради него, те, кто лишился дома из-за него, какого бы рода они ни были... Им всегда найдётся здесь место.

- Ну, сам город нет, а запасники уже Альянс почистил, - мимика триании была бы угрожающей, не улыбайся Арлан постоянно.

- То, что взял этот человек, никогда не принадлежало Городу, - голова Итана качнулась. - Пусть забирает...

Между тем воздействие резонанса и Силы понемногу давало себя знать. Боль отступала. Триании лежал, расслаблялся и пытался отстранённо наблюдать за тем, что делал лекарь, пока тот обессиленно не отвалился на спинку стула.

- Итан, благодарю тебя, - боец из Арлана был ещё никакой из-за пережитого удара по нервам, но говорить и сидеть он мог почти спокойно. - Битва закончилась?

А в Силе была попытка связаться с Престером - впрочем, логично неудачная. Всё, что понял триании - пилот жив и без сознания.

Иторианец убрал руки, убедившись, что восстановил, что мог.

- Битва ещё и не начиналась, - Итан тронул ключ, в воздухе повисла голограмма. Триании увидел висящий неподалеку от города ИЗР. - Они пока не нападали. Но вряд ли улетят так просто.

- А, эти... - охотник только вздохнул, - драться с армейским подразделением мы всё равно не сможем. Город им не нужен.

- Они ещё не выходили на связь, - Итан погасил голограмму. - Хорошо, если учитель к тому времени, как они соберутся с нами поговорить, придёт в себя...

Пискнул сигнал вызова. Иторианец глянул на комлинк, его глаза удивленно расширились.

- Я слушаю, Лахар. Что случилось?

Когда он выслушал ответ, его лицо омрачилось.

- Нам больше незачем спускаться, - тихо сказал он триании. - Кто-то забрал твоего друга. Он сказал - забрали и исчезли. Невидимый корабль здесь был только один...

Арлан бессильно откинулся назад на лежанку. Взгляд расфокусировался, из-за усов вырвался тяжёлый вздох...

- Значит, так... Куда они его потащили... Боги, зачем, здесь же единственный на всю эту планету госпиталь... Ладно - Итан, как у тебя с верой? Нам осталось только молиться всем духам, чтоб он выжил.

Когти впились в лежанку, морда фелиноида замерла, стараясь не показать отчаяния. Операция из "жестокий бардак, но мы выиграли" перешла в разряд "нас уничтожили".

- Мы верим в Жизнь, - тихо сказал иторианец. - В твоём друге было много Смерти. Но и много любви. Иначе он не принес бы себя в жертву Жизни. Если он выживет, места Смерти в нём уже не останется. Но даже если нет... Тогда твоя жизнь пусть будет такой, чтобы эта жертва не стала напрасной.

Триании не ответил. Спорить с учеником жреца о том, что без смерти нет жизни, как, в общем-то, и по любому другому поводу, смысла не было. А вот набраться сил и искать - стоило.

Разговор прервал вызов от Брайса.

Глава 44

У Сеуты было ещё много вопросов к Свану. И она боялась отвести взгляд от Васко - вдруг наваждение сейчас рассыплется. Но бывший пилот Империи и наёмник был жив. Казалось, он просто очень измучен и спит. Измучен... За все десять лет рабства у Дореса, когда каждый день - последний.

- Нам пора сматываться, - согласилась с амиго Сеута, вскакивая на ноги. - И как можно быстрее. Не будем ждать, когда очнётся Васко. Тут где-то мешок подарочков оставлен. Если нас тут накроет взрывом, то обхохочешься. Выиграли безнадёжный бой, выжили, и умерли под завалом, который устроил этот...

Ругаться она не стала, хотя очень хотелось.

Она ещё нетвёрдо стояла на ногах, но у них, как всегда, времени не было совсем.

- Сейчас... - она метнулась к источнику, одновременно заполняя пустую флягу и подставляя воде губы. Так она будет быстрее тащиться. Знакомый солоноватый вкус, холод на зубах. Какое варварство - уничтожать всё это... Почему нельзя оставить для тех, кто будет здесь жить? Сколько жизней могла бы спасти эта волшебная вода?

Этот чужак думает только о себе...

Сеута привычно приподняла плечи Васко, поддерживая голову.

- Готова, эрмано.

Губы Васко шевельнулись, но расслышать, что он сказал, не получилось - у него вышел только надсадный сип.

- Керидо? - встревоженно склонилась к нему Сеута. - Ке? Что?

- Сссам... - на этот раз почти отчётливо просипел Васко.

- Мы поможем, - помолчав, не стала спорить с ним Сеута, бросая взгляд на Свана. Имперскому офицеру, да и вообще мужчине их рода, невыносимо ощущать себя беспомощным. Это Сеута понимала. К тому же он и впрямь приходил в себя. И это было, наверное, то чудо, на которое она надеялась, когда они сюда летели. Очень-очень глубоко в душе, которая уже давно перестала рассчитывать на что-то, кроме своих сил, меткости и умения быстро бегать - всё-таки надеялась.

- Пить хочешь? - быстро сняла она флягу с пояса.

Васко чуть заметно передёрнуло - как его напоили недавно, он всё же явно запомнил. Но пальцы заскребли пояс, на котором ещё болталась чудом уцелевшая, пока его колотило в судорогах, фляжка. Металлический корпус был изрядно помят.

- Возсссьми...

Сеута поняла и обругала себя - он же нахлебался этой воды, когда его топили!

- Прости, - пробормотала она, отстёгивая его фляжку, открывая её и поднося к губам Васко. Она не ошиблась. Запах был именно тот.

Глоток спиртного вызвал приступ жестокого кашля. Проплевавшись слизью, наёмник перевернулся на живот и оперся на локти, пытаясь встать. И если раньше могли быть какие-то сомнения, теперь их не осталось - упорства, в чём-то, пожалуй, самоубийственного, в этом человеке было не меньше, чем в Сеуте или Сване. Он был той же породы.

Она бросилась его поднять. Но остановилась.

- Васко, ты ещё не восстановился... Разреши, я тебе помогу?

Упорство, доходящее до упрямства. И гордость... Даже у тех, кто только-только сошёл с грани, разделяющей жизнь и смерть.

Сван наблюдал за этим всем, сидя на полу грота и задумчиво теребя в руках бластер. Просто привычка. Дурацкая. Но она была обоснована. Васко был смирным, но он мог вспомнить, что именно Сван его топил. Сеуте парень доверял гораздо больше.

Наконец он поднялся и, не выдержав, проговорил:

- Упёртый ты баран, амиго. Я твой труп за сутки уже устал таскать. Будь хорошим мальчиком и не отвергай помощь, - попросил он, но что-то в этих чёрных глазах на дне было опасное. Словно затаившаяся ядовитая рептилия в тёмных водах.

- Восстановишься, и гуляй хоть пешком, хоть бегом, хоть со скалы прыгай. А сейчас у нас тут заминированный источник, который вот-вот взлетит на воздух, и ты, еле двигающийся. Хочешь, чтобы она тут погибла, пытаясь спасти твою шкуру, только потому, что тебе поперёк горла наша помощь?

Сван отжал одежду, повесил бластер на пояс и посмотрел на него в упор.

- Идите, что ли, к паракрыльям, - он направился в сторону, где они оставили их.

Его проводил очень мрачный взгляд исподлобья. Но Васко промолчал, и молчание только добавило угрозы. Он не любил, когда его называли трупом.

Забрав флягу, он вытряс из неё остатки алкоголя - судя по реакции организма, с этим придётся завязать. Надолго. Если не навсегда. С трудом опустившись на колено, прополоскал в воде. И, повинуясь побуждению, наполнил жидкостью, которая заставила его мечтать о смерти. Может пригодиться.

"Тогда поглядим, как ты заскулишь..."

Подняться снова было сложнее, чем в первый раз. Несколько секунд пробалансировав, наёмник добрался до каменной стены. И только тогда чуть протянул руку в сторону Сеуты, признавая помощь необходимой. Не потому, что хотел этой помощи. Но ему сказали - взрывчатка. А она без него, похоже, не уйдёт.

Воздух в пещере показался ей душным и густым. Словно перед грозой. Напряжение висело в воздухе. Сеута нахмурилась. Слишком взрывоопасная кровь у них всех троих.

Она подхватила Васко, придерживая и помогая, чтобы не отставать от Свана. Как они полетят?

- Я бы не стала тебя убивать, эрмано... - проговорила она ему вдогонку. Иначе времени никогда не найдётся на разговор. - С Престером я бы даже говорить не стала. Но я тебе доверяю, амиго... - Сеута очень серьёзно взглянула ему в спину.

Сван ничего не ответил, но напряжение пятой точкой почувствовал. И угрозу - от Васко. Рука едва не потянулась к ножу, но у них были сейчас гораздо более важные дела, чем выяснять отношения. Например - выбраться.

Сван добрался до паракрыльев и задумчиво разглядывал дырень в потолке пещеры. Падать - это вам не подниматься...

- Сеута, вы с Васко забирайтесь первыми, - предложил он. Сеута была всё же девушкой, а этот недобитый полутруп - всё ещё раненым. Из них троих этим двоим подняться было важнее раньше. А Сван был пусть и зол, но цел.

- Не пойдёт, - покачала тёмной головой Сеута. - Все вместе. Времени нет. Когда рванёт - не знаем, а нам надо ещё успеть убраться подальше от вулкана. Я легче всех, уцеплюсь за кого-нибудь, - она посмотрела на Васко и на Свана.

Наёмник качнулся, отстраняясь, сел рядом с паракрыльями. Говорить было больно и тяжело - горло саднило, но он тут был, похоже, единственным, кто знал, что надо делать. Васко молча подтянул к себе параглайдер, принялся переделывать систему креплений. Жёстко зафиксировать два крыла в спарку, прикинуть общий вес всех троих, отрегулировать подъёмную силу репульсоров... Крылья почти не использовали, энергии хватит. Хватило бы у этих двоих сил удержаться...

В два средних крепления Васко просунул свои руки. Ему на одной руке не выбраться, как ни крепись. Глянул себе за плечо, каркнул хрипло:

- Закрепи... Вам - крайние...

Спорить Сван не стал. Из них троих этот недоутопленник лучше них знал, как с этой штуковиной разобраться. Поэтому, насколько понял, что именно прохрипел им полутруп-Васко, повис и приготовился выбираться из этой дыры.

- Так? - спросил Сван, хотя довольно нейтрально. Им нужно было выбраться. Точка. Грызться и выяснять отношения они будут потом.

Васко молча кивнул, дожидаясь, когда за свободное крепление ухватится Сеута.

Девушка не заставила себя ждать, удобнее ухватилась, перехватила, приноравливаясь к креплению.

- Готовы, - коротко ответила за обоих Сеута, взглянув на Васко. Она никак не могла понять - знает ли Васко, что ему больше не нужны никакие ампулы? И даже не так... Рад ли он жизни? Пусть даже поначалу такой мучительной?

Наёмник с усилием выжал рукоять управления. Сил отчаянно не хватало, на краю сознания брезжило подступающее понимание, что дело не только в пережитой клинической смерти, но думать об этом было некогда - надо было поднимать спарку. Подъёмной силы хватало, паракрылья с висящей под ними тройкой людей медленно пошли вверх, к краю провала. Васко вывел их повыше, чтобы не ударить Сеуту о край пропасти, потом медленно повернул, чуть накренив и на мгновение сбросив тягу - чтобы тут же её вернуть, но уже слабее. Ноги Свана и Сеуты коснулись камня.

- Толкайте, - выговорил Васко, и закашлялся.

Сеута с тревогой прислушивалась к кашлю, но перехватила руки, сделала несколько шагов по земле бегом, а потом резко оттолкнула её назад. Ощущения от параглайдера были незнакомыми, но в сознании теснилось столько мыслей и вопросов, что вряд ли её сейчас что-то могло отвлечь от них. И постоянное напряжение, и ожидание того, что сейчас под ногами ухнет, и вырвутся с огнём все внутренности старого вулкана.

Сван буквально чувствовал какое-то беспокойство, но, собственно, его кроме цели - выбраться - ничего не волновало. Он почти что синхронно с Сеутой оттолкнулся от земли и понадеялся, что по закону подлости сейчас ничего не рванёт. Им и так везёт в последнее время... все шишки - им. Только уворачиваться успевай.

Спарка мягко пошла вперёд, время от времени задевая концами крыльев стены прохода. Васко не пытался помогать своим спутникам - все его силы уходили на то, чтобы контролировать положение параглайдера. Но свет в новом проёме, образованном обвалом, становился всё ближе, и в какой-то момент спарка вывалилась из него и мягко пошла вниз. Планирующий спуск оборвался недалеко от выжженного пятна на склоне. Сван услышал сдавленный стон откуда-то из расщелины, и в этот момент крыло зацепило выступ скалы. Спарка не слишком мягко распласталась на камнях, накрыв Васко.

Сван не сразу понял, откуда шёл звук. Но они выбрались, и парень огляделся. Звук шёл откуда-то из расщелины. Убедившись, что они окончательно выползли, и обратно не полезут, Сван отцепился от крыльев и пошёл на голос.

- А это кто у нас тут такой валяется-отдыхает? - поинтересовался он, вытаскивая "виновника" шума. Первая мысль была - застрелить. Но сначала спросить, что он тут делал. А вместо того, чтобы застрелить, у Свана появилась другая мысль, которая непроизвольно заставила его хищно улыбнуться: уронить труп в расщелину... Туда, откуда они только что выбрались. Но сначала - пообщаться. А не захочет общаться, всегда можно было выдать ему билет на экскурсию к источнику в один конец.

В этот момент комлинк передал голосовое сообщение - судя по голосу, слышал он того же пилота, который их привёз к вулкану:

- Найден пострадавший. Нужна помощь для переноски. Кто меня слышит - подойдите к остаткам террикона со стороны посёлка. Возьмите две длинные прочные палки или трубы.

- О, Засланец Со Звёзд... Тьфу ты, Посланец Звёзд! - ответил Сван и задумчиво поинтересовался:

- Палок вокруг не наблюдаю. Есть паракрылья. Пойдут? - парень вытащил свою добычу за шкирку и пока что огляделся в поисках чего-то подходящего.

- Могут подойти, - отозвался пилот. Он был чем-то очень встревожен.

- Хорошо, сейчас оторву крылья нашей бабочке, отправлю кое-кого в последний полет и буду, - проговорил Сван как-то весело. Трупы таскать ему уже надоело порядком. Поэтому неизвестного наёмника Сван без малейшего зазрения совести отправил летать вниз в ближайший провал. Подозревая, что даже если тот и выживет каким-то чудом - ненадолго.

- Эрмана? Амиго? Вы целы? - спросил Сван, подходя и подбирая крылья с земли. Он воин или ломовой лошак вообще?! Это раздражало.

- Там засланец просит помощи. Судя по всему, где-то недалеко. Пойду прогуляюсь дотуда. Там кто-то ранен... Ах да, флягу одолжишь? - попросил Сван, понимая, что водичка будет очень и очень кстати.

- Как ты, керидо? - спросила Сеута освобождённого от параглайдера Васко. Она смотрела на него по-прежнему встревоженно, даже не обратив внимание на действия Свана с пленником. Ну, решил эрмано так, значит, так тому и быть... Только она бы пристрелила, чтобы не мучился. Не Дорес же... Но это скользнуло мимолетно и забылось.

- Возьми, эрмано, - протянула она ему флягу. - Мы тебя догоним, но мы помедленнее немного, так что задерживать тебя не будем.

Она отдала ему флягу и почему-то ещё раз оглянулась, чтобы посмотреть на него, почувствовав какое-то то смутное беспокойство. Которому не находилось объяснения.

Васко тяжело сел на камень, поднял к лицу ладони, удивлённо разглядывая руки, которые так его подвели. Не мог же так подействовать стан... То, что Сван собрался их покинуть, пусть на время, одновременно вызывало чувство облегчения и почти паники. Она захочет знать... А он не знал, что ей ответить.

- Нам тоже надо уходить, Васко... - даже немного как-то немного виновато произнесла Сеута. - Тут опасно задерживаться. Держись за меня? - подставила она ему своё плечо.

Она, кажется, даже робеет перед ним? Он ни разу не назвал её по имени, он почти не обращался к ней после того, как узнал. Это был Васко... и не Васко.

Только почти незаметные два шрама на запястье, гордость, упорство и мужество... Что ещё в нем осталось от влюблённого в неё пилота? А что осталось от неё той?

Васко поднял на неё взгляд. Уже не тот пустой, ничего не выражающий взгляд трупа, который по какому-то недоразумению ещё не лежит в могиле.

- Куда? - тихо спросил он.

- Пока подальше от вулкана, набитого взрывчаткой, - усмехнулась она кривовато. - У меня тут ещё долги есть. А потом... Потом - жизнь, - теперь она улыбнулась ему, пожав одним плечом. И совсем не мрачно, как обычно. - Пошли?

Обожжённая щека дёрнулась в горькой усмешке. Но возражать Васко не стал - медленно поднялся с насиженного камня. Что тут могло рухнуть - рухнуло после удара турболазера. Но не стоит искушать судьбу... особенно когда она рядом.

- Пойдём...

Он начал осторожно спускаться вниз, держась рукой за нагретое солнцем ребро скалы.

Сеута заметила усмешку, почти такую же, как когда она пальнула в него станом. Но она же говорила о жизни! И тоже усмехнулась про себя - о камень ему опираться приятней? Но тут же без спросу подхватила его под руку, будто перед ними главная улица Уорлпорта, а не склон вулкана.

- Ты, наверное, не понял, но ты будешь жить без всяких ампул, керидо, - негромко сказала она, взглянув на него. - Это такое озеро. И это такое лечение было, извини. В тебе больше нет этой дряни, Васко.

Она ещё хотела сказать, что теперь он сам волен выбирать, как жить. Он волен уйти. И он волен остаться. С ней, например. Но не сказала. У неё ещё дуэль с Престером. И они потеряли целых десять лет той жизни, о которой говорили вдвоем. Захочет ли он это вспомнить...

- Так вот почему... - помолчав, обронил Васко. Он так и вёл рукой по серому камню, удивляясь тому, как остро чувствует его неровность, тепло... - Значит, придётся заново учиться... всему.

Он наконец посмотрел на неё.

- Ты сказала - долги.

- Я... - очень осторожно начала Сеута, наконец решаясь. - Я могла бы помочь тебе учиться. Всему. Если, конечно, ты не будешь против... - торопливо добавила она. - Только я... Контрабандистка, керидо... Звёзды! - дёрнула она плечом и тёмной головой, раздражаясь на то, что приходиться ходить вокруг да около, что ей приходится говорить такое... Да, жениху - но столько лет! - И если ты не пойдёшь со мной, то... То можно найти что-нибудь другое... - выдохнула она с облегчением.

Вопрос про долги она будто и не услышала.

- Контрабандистка, - повторил Васко. - С ума сойти, какое преступление...

Потухшие глаза полыхнули.

- Ты на меня посмотри, кара... - выдохнул он. - В кого я превратился... Я имя твоё приказал себе забыть, чтобы его не испачкать. И чтобы он не услышал, как я тебя зову.

Она взглянула на него, чему-то радуясь. Глаза... Они снова жили.

- Не страшно, керидо, - возразила она, пряча неясную улыбку в уголках тёмного рта. - Всё равно тебе больше не придётся меня звать. Видишь - я рядом.

Глава 45

Харальд вылез из-под присыпанной мелким щебнем конструкции, оставшейся от машин первого освоения залежей. Металлический остов послужил хорошей защитой. Посмотрел на погасший экран комлинка и постучал прибором о ладонь. Традиционный способ не помог. После того, что творилось тут, его вполне могли записать в пропавшие без вести. На краю посёлка, обращённом к вулкану, всё-таки неслабо насыпало разлетевшейся породы - придётся разгребать техникой. Но дома уцелели. Стоило найти Брайса или Престера, чтобы узнать, что запланировано творить дальше. Если их нет в посёлке, то сначала надо наладить связь, и инженер направился к мастерским.

По дороге его перехватил один из охотников.

- Вот ты где, - судя по облегчению, прозвучавшему в голосе, Харальда искали уже не пять и не десять минут. - Старший этой боевитой троицы велел поставить тебе выпивку. Только это... ты сначала нам дома разминируй, а то в посёлок не войти за этой самой выпивкой. И ещё - ты старосту не видел?

- Старосту не видел, ещё со вчерашнего разговора. Я слышал взрывы, вроде бы какие-то закладки сработали, но их полторы дюжины было. Понятно, сейчас займусь. Я как раз в ангар шёл, необходимое оборудование у меня там. И комлинк всё равно сдох.

Ориентируясь по схеме на пульте, который пережил ползание под останками техники, Харальд попетлял по улицам, в мастерских отдал комлинк на потрошение помощникам, погрузил на мотоцикл инструменты и прочее, что требовалось для обезвреживания и снятия зарядов. Через два часа всё было закончено.

Таскавшийся за ним хвостом забрак успел обнаружить три тела наёмников и двоих оглушённых. Один спал, второй начинал шебуршиться - этого быстро успокоили коротким ударом по затылку и связали. Попутно Лахар совал нос во все дома и подвалы - не хотел пропустить затаившегося противника. В какой-то момент он исчез.

За работой инженер совсем забыл о том, что ему грозились проставиться, и пошёл выяснить, не починили ли комлинк. Устройство ожило, хотя и работало с непонятными перебоями. Связь не теряло, и то ладно. Достучаться до командиров охотников не удалось, вероятно, они опять залезли куда-то в такое место, где связь просто не проходила. Поэтому Харальд направился к дому старосты - всё равно это был центр общественной жизни небольшого посёлка, и вероятность встретить там кого-то была выше, чем просто среди домов и хозпостроек.

Лахар нашёлся на крыльце - сидел с совершенно потерянным видом.

- Я его нашёл, - сказал он подошедшему Харальду. - Он в доме...

- Ээээ... с ним что-то случилось? Он жив?

Забрак покачал рогатой головой.

- Я его не трогал. Не знаю, отчего он... Сначала подумал - спит. За столом сидя уснул, устал... А подошёл...

Инженер сел рядом.

- Старый он был. Ещё в первичное освоение здесь поселился. Перенервничал со всей это заварухой, сердце, скорее всего. Жил, как говорится, без страха, и помер без страха, на своём месте.

Забрак кивнул и отцепил с пояса фляжку. Отхлебнул, протянул Харальду.

- Я его не знал. Теперь и не узнаю.

В голосе звучало сожаление.

Харальд попробовал содержимое фляги, сделал большой глоток. Говорить не хотелось, но... староста слишком много значил для посёлка, и с его смертью, скорее всего, организованное поселение исчезнет. Нет, конечно, руду будут добывать, но какие-нибудь сезонные рабочие, которые понаставят типовых быстровозводимых домиков. К тому же, население и так почти в полном составе эвакуировалось перед стычкой.

- Он, по сути, и был всем вот этим. Нами, землёй, посёлком. Бывает, что умирает просто разумный, а бывает - целая эпоха.

Сделал ещё глоток, вернул флягу.

- Какие у твоего командования планы? И кстати, где оно само?

- Командование там, - забрак ткнул флягой вверх. - На той летающей крепости, которая над нами висит. Не знаю, как они собираются с ней справляться.

- Ого, - инженер посмотрел в том же направлении, но наползшая облачность скрывала небо. - В любом случае, похоже, что быстро они там не управятся. Давай пока соберём оставшийся народ и проводим Ери, - Харальд обернулся на дверь дома. - Если я ничего не путаю, у себя на родине они предпочитали огненное погребение.

- Подготовишь? - спросил Лахар. - Я в их обычаях не разбираюсь...

Его отвлёк вызов. Выслушав сообщение, забрак поднялся.

- Я отбегу, тут кто-то ещё пострадал, - сказал он. - Помощи просят...

Запрошенные трубы или палки для переноски он решил прихватить по дороге. Но опоздал - когда добежал до террикона, то увидел только взмывающее в небо марево.

- Я-то подготовлю, - сказал вслед ему Харальд, - знать бы ещё в точности, как. Ладно, надеюсь, ничего из ряда вон выходящего они там у себя не придумали.

Из населения посёлка осталось менее дюжины разумных, не считая его самого и троих коллег-помощников. Недалеко от западных ворот общими силами собрали всю древесину, которую нашли в посёлке, соорудили из неё помост, уложили обёрнутое в брезент тело старосты.

После всех событий, спрессованных в неполные двое суток, инженеру говорить не хотелось. Просто устал, как вьючная банта. Но, так как он фактически остался единственным более-менее человеком при должности, положение обязывало.

- На нас свалилась большая беда. Ери был не просто старостой, он был душой нашего посёлка. Хотя я жил здесь не так уж и долго, но прочувствовал то, как Ери относится ко всем нам. Он был в почтенном возрасте, по всем меркам, но до последнего своего часа делал всё что мог, и даже больше. Не стану расписывать его достоинства, это долго и ни к чему. Скажу только, что перед уходом он сумел громко хлопнуть дверью - благодаря Ери мы с охотниками узнали, откуда придёт главная опасность, и успели подготовиться. Наверное, это последнее усилие его и подкосило, как знать... Да покоится он с миром.

Стоявшие возле помоста горняки, покрытые пылью и также уставшие, кивнули с односложными вздохами. Один из них поджёг факел и поднёс его к политому спиртом настилу. Прозрачно-голубое, с желтоватыми искорками, пламя неожиданно мощно вскипело, так, что все отшатнулись, а через несколько мгновений, когда оно опало, на каменистой земле не осталось ничего, кроме груды прогоревшего дотла пепла. Да и тот как-то подозрительно быстро стал растаскиваться ветром.

- Теперь... - Харальд обвёл народ взглядом, - пусть каждый сам решит, как ему быть дальше. Очевидно, что посёлок, каким он был, не восстановится. Думаю, самым разумным будет перебраться в город. Если я кому-то понадоблюсь, буду в мастерской.

Конец его речи положил иторианский город, опустившийся вниз и вставший на трапы-опоры. А выше, в паре километров над поверхностью, парил серый треугольник Звёздного Разрушителя...

- Лаборатория Реш-2 на исследовательском уровне, - последовала информация о том, что Брайс знал о формуле, - выясните, возможно ли восстановить вакцину для людей Дореса. И какие там новости?

- У меня печальные новости, - ответил тихий голос иторианца. - Ваш пилот, Престер, защитил Город от торпедной атаки, и пострадал. Лахар сообщил мне, что видел, как он упал. Потом его забрал пилот корабля-невидимки. Арлан уверен, что он жив, но сам тоже пострадал - пытался спасти вашего товарища, не умея закрываться от боли. Я оказал ему помощь. Город снижается, и мне кажется, вам нужно знать: к нам направляется ИЗР.

- Так... - Брайс всерьёз задумался над тем, что в первую очередь его тяга к одиночеству связана как раз вот с таким опытом - стоит всё пустить на самотёк, и ситуация всегда ухудшается. Почему-то люди выбирали те варианты действия или бездействия, которые приводили к нанесению максимального ущерба. Вокруг и рядом с ним обычно такое если и происходило, то не настолько критичное. - Мне нужны координаты Арлана и Престера. И кому собирался помогать триании? Разрушитель выходил на связь?

- Арлан пока не покинул медблок, - ответил Итан. - Он в городе. Определить координаты Престера я не могу. ИЗР на связь не выходил.

- Какое состояние Арлана? - Брайс размышлял что лучше сделать первым. - Есть ли в городе средства для того, чтобы опуститься на поверхность, и нужен ли вам Дорес для того, чтобы восстановить город?

- Есть выдвижные трапы. Мой наставник приходит в себя, вдвоём мы справимся. Арлан в относительном порядке, но я бы не советовал ему сейчас предпринимать значительные усилия...

Значит, Дорес был им не нужен. За миг до того, как выполнить контракт, Брайс почувствовал отдачу своего бластера и направился к ближайшему выходу. На ходу он попытался взять пеленг коммуникатора Престера.

Комлинк не регистрировался в пространстве планеты. Либо был повреждён, либо надёжно экранировался, либо Престера на этой планете уже не было.

Альдераанец тяжело вздохнул. Толку от техники, если она каждый раз не действует по тем или иным причинам. Он остановился и погрузился в Силу, в поисках следа Престера.

В пределах города следов ожидаемо не обнаружилось. Но витал отголосок непереносимой боли, в который вплеталась аура триании. В досягаемом Брайсу пространстве Престера не было - ни в воздухе, ни на поверхности, которая была уже недалеко.

Грудь медленно, но верно начал раздирать приступ ярости. Такие уже были. Такие ещё будут. Но легче от этого не становилось. Кто-то забрал Престера. Забрал не спрашивая. Забрал от города, где ему могли оказать помощь, и от людей, которые могли оказать помощь. И такая возможность была только у одной личности, с которой альдераанец познакомился совсем недавно.

Он начал дышать. Спокойно. Ровно. Глубоко. Только так можно обуздать переполнявшие его эмоции. Только так можно остаться самим собой.

К сожалению, спокойно завершить все дела на планете не выйдет. И Дом Солка, чтоб этого повстанца приподняло и мягко опустило, остался в долгу перед Огитой! Что он теперь будет объяснять Хайлану? "Простите, Младший Сын, но какой-то повстанец украл вашего пилота у меня из-под носа, пока я занимался другими делами"? Ещё и Арлан пострадал... С каким лицом он, Кевен, будет стоять перед боссом? Это катастрофа, а не операция...

Брайс связался с Итаном:

- Итан, укажи путь к Арлану, - голос казался не холодным и не яростным. И даже не дружелюбным. Говорил человек, который смертельно устал. Но продолжал делать то, что считал необходимым.

- Он у меня, в медблоке, - иторианец передал ему кратчайший маршрут. - Жизнь вне опасности, но вам лучше посмотреть самому.

- Уже иду, - в таком состоянии думать о созидании было сложно. Гораздо проще было что-то разрушить. На всякий случай он попробовал набрать мятежника.

Абонент оказался вне зоны доступа.

Почему-то даже удивления не было. Он просто констатировал правоту своей догадки и ускорил шаг. Вначале нужно привести в порядок Арлана, затем отдохнуть. Всё остальное - после.

Ещё продолжая улыбаться одними глазами, высматривавшими амиго, Сеута почувствовала еле слышную вибрацию комлинка на поясе. Нет, никто её не вызывал. Сообщение. Это было сообщение... Брошенный на него взгляд девушки помрачнел. Сван писал, что улетает с Уэдом. Престер - при смерти. Очень интересный и сильный человек, противоречивый и прямой. Который уходит вместе с дуэлью, так и не получив от неё, Сеуты, ни болта, ни благодарности - такая вот странная мешанина в её отношении к этому пилоту.

Да, Сван обещал, что вернётся скоро. Она хмыкнула. Ну да. Кто говорил - дестини, дестини? А дестини - расстаться не попрощавшись...

- Не нравится мне всё это, - поправила она дулом бластера отстриженную прядь и, хмурясь, взглянула на Васко. - Ох, не нравится...

Васко тоже многое не нравилось. Начиная с того, что мальчишка, похоже, сбежал, и кончая кашлем, который то и дело подкатывал к горлу, неприятно напоминая момент, когда вода хлынула в лёгкие. Ещё раз захлебнуться - увольте...

Сеута настороженно прислушалась к кашлю Васко, не показав, насколько она обеспокоена. Ну, думала - нахлебался воды, которая раздражала всё на свете, раздирая лёгкие, заставляя выкашливать её, потом виски - не слишком нежное питьё... Но кашель не проходил, ей даже казалось, усиливался.

- Надо Итану тебе показаться... - после очередного взрыва кашля произнесла она. - Пусть помажет чем-нибудь, или там - даст пополоскать... - слова и тон были совсем несерьёзные. Но только слова и тон.

"А если озеро не помогло? А если оно подействует только на несколько часов?" - мрачно смотрела Сеута перед собой. И словно в ответ увидела, что Город Итана снижается им навстречу. Ей страшно не хотелось туда после всего увиденного и почувствованного. Но там был Дорес. И там был Итан...

И Сеута прибавила шагу, самую малость, чтобы Васко было не тяжело.

Город действительно опускался всё ниже. Вскоре он висел над самой поверхностью. За ним неотступно следовал серый треугольник ИЗРа, оставаясь на довольно приличном удалении - в пару километров, насколько возможно было определить с поверхности. Город выдвинул трапы, они упёрлись в поверхность, взрывая её и поднимая облака пыли. Когда пыль осела, стало видно, что Город стоит на них, как на опорах.

К идущим Сеуте и Васко подошёл Лахар в сопровождении одного из людей Куко, оставшегося на поверхности.

- Что-то не нравится мне эта игрушка в небе, - заметил забрак. - Откуда она взялась, да ещё так вовремя? Как будто сидели в кустах и ждали, пока всё утихнет.

- Судя по всему, Седой о неё убился... - мрачно заметила Сеута, глядя на Звёздный Разрушитель. - Какого хатта их принесло, когда Дорес взят? Уж не нам ли помогать? - подарила она кораблю неласковый взгляд. - И в чём?

- В делёжке добычи? - предположил спутник Лахара. - Так вроде, кроме оружия, там взять нечего...

- Уверен в этом? - хмыкнула Сеута. - А опыты этого мерзавца с целью создания сверхсолдат? А может, они вернулись спасти рядового... В общем, одного человека, забытого ими же в пещере, лет этак пятнадцать назад? - недобро усмехнулась она. - Да и оружия в Городе уже нет... Одни трупы.

Она взглянула на Васко почти незаметно для него, но с тревогой.

- Но нам всё равно нужно туда, к Итану. И чем скорее, тем лучше.

- Что, всё плохо? - прямо спросил забрак. Ему с его даром видения правды было очевидно беспокойство Сеуты. - Сейчас...

В коротком разговоре с Итаном он попросил подготовить ещё одно место для Васко, предупредив, что тому становится хуже.

Девушка подарила Лахару такой красноречивый взгляд, что он мог бы оставить след, как от бластерного плевка.

- Кашель просто не проходит, - контраст между взглядом и тоном был... существенный.

Васко с трудом разогнулся после очередного приступа кашля, и было непохоже, что ему становится лучше.

- Угу, я заметил, - обронил забрак. - Кажется, стоит поторопиться...

Он развязал длинный пояс и быстро соорудил из пары трубок и пояса импровизированные носилки.

- Извини, приятель, но если ты не хочешь отчалить в Силу, тебе лучше лечь. Так оно быстрее будет.

Снова согнувшегося наёмника забрак аккуратно уронил на переноску, наплевав на сдавленные протесты, кивнул Сеуте на передний конец носилок и подхватил трубки сзади.

- А теперь бегом... Итан, командуй...

Она не хотела пугать Васко... Ну, сколько раз человек может слышать свой смертный приговор, а потом отмену, а потом - снова?! Но она сама хотела просить помощи у них, чтобы побыстрее доставить Васко к Итану. Только не так в лоб, чтобы Васко... Но помощь была принята с горячей благодарностью. Сеута подняла передние трубки и рванула к Городу, гоня от себя все мысли, кроме одной - быстрее, ещё быстрее...

Глава 46

В медблоке Брайса встретил Итан. В углу мигала медленно зеленеющими индикаторами прозрачная капсула, в которой лежал старый жрец. На гравитележке вытянулся триании, перепачканный кровью - Итан протёр полосатый мех, но полностью удалить пятна не смог.

- Сейчас звонил Лахар, - вместо приветствия сообщил иторианец. - Сюда ведут Васко. Я пытался помочь ему, но не смог - наша техника отторгает настолько искажённые организмы. Его забрали вниз, испробовать воду из озера. Я не стал им мешать, потому что не мог помочь, и похоже, это сработало... но не до конца.

- Вода из источника, насколько я понял, излечивает. А не возвращает в прежнее состояние, но если это помогло, то это хорошо. И принцип не важен.

Хотелось смять в труху ближайшую стенку. Он мог бы быть в другом месте, а не выбивать из Дореса бесполезную, как выяснилось, информацию. И тогда бы всё могло сложиться по-другому.

Почувствуй себя бесполезным...

- Что случилось с Арланом? - спросил он всё тем же севшим голосом, - Каковы обстоятельства?

- Я его нашёл в коридорах, он был без сознания... Насколько я могу понять, он пытался принять на себя удар от падения вашего друга. Психосоматика чистейшей воды, но такая сильная... Видимо, он был очень привязан к вашему пилоту, Брайс. Но он утверждает, что ваш друг жив. Говорит, он это чувствует. Возможно, эта попытка в какой-то мере действительно спасла ему жизнь, не позволив сразу погибнуть от болевого шока, а потом ему помогли. Другого объяснения у меня нет.

Какими бы сильными ни были окружающие тебя близкие, они всё равно погибнут, пропадут, или им будет плохо от того, что они рядом с тобой.

Брайс закрыл глаза, вновь поймав себя на мысли, что маска на лице - вещь слишком практичная, чтобы её не носить. Похоже, что он начинал понимать Фетта.

Почувствуй себя бесполезным...

Где граница дозволенного? Насколько нужно быть сильным, чтобы не допустить такого? Какие запреты презреть? Какую часть себя убить? Возможно ли такое вообще?

Какая-то часть его закричала о том, что путь наименьшей боли - бросить всё и уйти. Проще одному. Другая, рассудительная и спокойная, заметила, что это не решит проблему, а бегство не является выходом. И что рано или поздно всё повторится вновь.

Для того, чтобы начать хоть что-то делать, он должен был успокоиться. Мысли должны были стать кристально чистыми, дух успокоиться, а сердце превратиться в метроном. Но... Выходило слабо. А кричавший о том, что нужно всё бросить, голос с каждым разом становился всё сильнее, силясь превзойти все остальные.

Но выход был. Тяжёлый, возможно неправильный. Но он наделал уже столько ошибок, что становилось почти всё равно. И должно стать не почти.

Он начал очищать свой разум, оставляя внутри одну холодную, как поверхность Арки, логику.

Убрать на задний план всё, на что сейчас не можешь повлиять. В оставшемся расставить приоритеты. Первое - помочь Арлану. Второе - не допустить распространения своих секретов. Третье - помочь Васко. Третий пункт имел наименьшую значимость. И приступить к нему Брайс собирался только после того, как первые два будут соблюдены. Других задач не предвиделось. Своё состояние было решено не учитывать.

Брайс прикоснулся к вискам триании, погрузившись в Силу. Вначале нужно выяснить степень повреждений. Использовать силу рядом с Итаном альдераанец считал уместным, потому что торговец знал его секрет. Пусть у него и не было явных доказательств. Но косвенных - было предостаточно.

Первым, что уловил Брайс, были отчётливые следы влияния - до него кто-то использовал Силу, чтобы помочь Коту, и сделал это довольно успешно, хотя и каким-то странным способом. Но до конца дело не довёл: внутренние повреждения были устранены, их следы - продукты распада и ускоренной регенерации - нет. Организм триании мог справиться с этим и сам, но на это потребовалось бы время. Вторым было не менее отчётливое отчаяние - фелиноид совсем упал духом.

Тяжёлый вздох был продиктован не эмоциями - недостатком кислорода из-за возросшей мозговой активности человека. Эмоции могли подождать. Вначале необходимо было разобраться с физической оболочкой. К счастью, выводить продукты распада и жизнедеятельности было одним из первых, чему альдераанец научился - неотъемлемой частью восстановления. Поэтому тут дело пошло быстро: вначале всё, что можно, Брайс расщепил, превратив в энергию, и тут же её впитал, для дальнейших манипуляций. Вредные вещества вначале были скоплены рядом с почками и печенью, Брайс пропустил продукты через них, на порядок увеличив эффективность. Логика подсказывала, как, напоминая подсмотренные когда-то книги, подслушанную информацию и документальные голофильмы. Наиболее простой и эффективный путь - использовать имеющуюся у организма систему, увеличив её эффективность.

Когда он закончил, оставалось отчаяние триании. Брайс пару минут назад не смог бы подобрать слов поддержки, и оказался бы в тупике. Сейчас он не собирался подбирать слов. Он просто вобрал отчаяние в себя, потому что сейчас эмоции ему были безразличны. А разум, погруженный в Силу, тут же отрегулировал химические эффекты в надпочечниках и голове, чтобы убрать физиологический эффект, сопутствующий отрицательным эмоциям. Он погрузился чуть глубже в поисках светлых эмоций, а точнее одной - умиротворения. И усилил её. Примерно таким же был бы эффект от курса седативных препаратов.

Брайс чуть отстранился, изучая результат своей деятельности.

Успеха он определённо добился - организм стремительно очищался, ускоряя выздоровление, и триании погружался в мягкую дремоту. Но всё чуть не слетело обратно.

- Привет, Брайс. Ну как, этот ублюдок что-то рассказал? И да, не надо меня чинить - я тут валяюсь, чтоб время тянуть, а не гнать бедных иторианцев. Нам нужен корабль, план и контакты, поймать невидимку, за которой бегает Империя, мы не сможем, - голос был резким и чуть хрипловатым, но сильным, и не казался больным. Ярость и боль в триании уже перегорели, осталось только убедить собеседника, который тоже чувствовал себя не в своей тарелке.

- В общем, нам нужна свобода передвижения. И огневая мощь. Итан, можно воспользоваться твоими контактами и знаниями? Повторяю вопрос про ДИ-торговца, и прошу тебя меня постфактумом нанять, как телохранителя, лицензия есть. Тебе это не будет стоить ни кредита, а я свою историю подновлю, а то она малость заржавела.

- Вы имеете в виду, оформить задним числом как телохранителя? - уточнил Итан. - Это можно сделать... Всё остальное - когда решим текущие задачи.

Его голос звучал озабоченно - он опасался, что триании находится под воздействием его целительской техники, непривычной для других видов. Внезапный переход от уныния к благодушию, и от него к активной деятельности смутил иторианца.

- Сейчас надо решить, что делать с имперским кораблём, - чуть виновато добавил он, внося правку в один из старых файлов на деке. Теперь Арлан числился его охранником. - И срочно восстанавливать формулу. Васко может быть не единственным...

- Не забивать голову - фыркнул триании. - Ничего, что есть у города, против ИЗРа не вытянет, так что не стоит заморачиваться. Захотят захватить - захватят. Да, именно что задним числом - где-то на недельку, просто чтоб выглядело. И для имперцев, и для наших, всё-таки телохранителей ценят именно за резюме, больше-то у нас ничего нет, даже списка убитых нет у многих.

- Вы много говорите, - голос Кевена был спокойным, другого у человека без эмоций быть не могло, - имперцы выйдут на связь. Это обусловлено их протоколами. Формулу, всё, что я о ней выяснил, я передавал. Логично узнать у пленников дополнительную информацию. Учитывая условия, они должны быть сговорчивыми.

- На подходе Лахар с Васко, - иторианец открыл капсулу, в которой уже побывал наёмник. - Может быть, всё же получится ему помочь... Город хорошо защищён. Будь у нас обученные канониры, мы бы могли отбиться. Возможно, поэтому до сих пор не связались и не атаковали - не знают, чем мы располагаем... Но даже без персонала у орудий - автоматический режим обороны доступен. Хотя он, конечно, уступает опыту разумных.

На подходе - это было мягко сказано. Дверь в медблок стремительно отъехала с последними словами Итана. Запыхавшаяся, прерывисто дышащая, Сеута только тогда оглянулась на наёмника, лежащего на импровизированных носилках.

Васко был жив, зол, но не способен свою злость высказать - мешали кашель с одышкой.

- Кажется, лёгкие... - озабоченно прокомментировал Итан. - Но это всё равно разительный прогресс...

- Он поднял нас со Сваном на параглайдере из пещеры, - проронила Сеута, поворачиваясь к Итану с надеждой в глазах, всё с той же надеждой. Раз прогресс, может быть, сейчас у него получится? - Кашель теперь почти не отпускает его. На склоне мы ещё разговаривали...

Когда они спускались, ей показалось, что впереди - только жизнь, и всё теперь зависит от них одних. Не от ампул, не от Дореса - от них. Оказывается, она слишком поторопилась радоваться.

- Итан, ты им займёшься? - Брайс пристально посмотрел в глаза иторианцу.

- Сделаю, что могу, - пообещал тот, указывая Сеуте и появившемуся следом Лахару на капсулу. - Пробуем ещё раз. Может быть, теперь наша техника его примет.

Девушка молча кивнула и помогла Лахару переместить Васко в подготовленную для него капсулу.

- Я рядом, - шепнула она ему, как там, на склоне. И улыбнулась наёмнику.

Брайс присел на ближайшую поверхность и закрыл глаза, расслабившись. Спать было нельзя. Но никто не мешал перевести дух. Логика предписывала именно это. Арлан тоже затих, уйдя в своего рода охотничью медитацию. Быстро двигались только мысли, но ни одна из них не отражалась на морде.

Иторианец во второй раз за день закрыл над наёмником прозрачную сферу. В этот момент мигнули и погасли индикаторы на капсуле старого жреца. Итан метнулся туда, на ходу прихватывая просторный балахон - одеть наставника.

Пока он суетился вокруг учителя, заработала капсула Васко. Часть индикаторов сразу загорелась зелёным - радующая глаз картина после того, что увидела Сеута в первый раз. Но большинство тлело жёлтым и оранжевым.

- Потом, Итан, - старый жрец мягко отстранил ученика, пытающегося усадить его на кушетку. - Здесь есть те, кому хуже, чем мне.

Сеута стояла, не сводя глаз с индикаторов, будто хотела взглядом заставить их переключиться в зелёный диапазон.

- Не справляется? - резко повернулась она к жрецам, переводя с одного на другого испытующий взгляд глаз, обведённых темными кругами, которые с прошлого дня стали ещё заметнее.

Старый иторианец, которого она и Сван недавно притащили сюда, наклонился к ней, так же испытующе глядя в глаза девушке.

- Мы справимся, - голос у него был мягким и глубоким. - Но вы ничем нам не поможете. Я могу попросить вас обоих обойти нижние ярусы и поискать других пленных? Я не был единственным заключённым.

Она помолчала, глядя на длинную шею того, о ком думала, что вряд ли он останется в своём уме после такого. И она же обещала Васко, что ему не придётся её звать. Но... Там тоже могут быть чьи-то братья, женихи. И ей хотелось верить в справедливость Звёзд - жизнь за жизнь. Если они с Лахаром вернут живым кому-то близкого, то, может, и ей это поможет?

Она взглянула на усталого, дремлющего Брайса Кевена и вытянувшегося в медблоке триании, и не стала спрашивать про Дореса.

- Идём, - согласно кивнула она старому жрецу. - Если он меня будет звать... - начала она и умолкла, махнув рукой. Он же заставил себя забыть её имя. - Лахар - пошли?

Забрак кивнул, собрал трубки и пояс, покрутил головой в поисках чего-нибудь более подходящего, и уволок из угла полог. Для чего предназначалась эта плотная ткань, он понятия не имел, но рассудил, что ему нужнее - в каком состоянии могли оказаться искомые пленные, он примерно представлял по Васко.

- Идём, - и вымелся за дверь.

За ним тихо ушёл Арлан, воспользовавшись отвлечением врачей.

Опытные охотники как опытные игроки. Очень часто они прекрасно чуют, когда охота на медвежонка-сеголетка превратилась в охоту медведицы на самого охотника. С точки зрения триании, они уже завалили пестуна лет трёх, и играть в сабакк с судьбой было в первую очередь глупо. Он уже говорил с ними. Они не слышали - да, им везёт, они уже подняли ставки на всё, и выиграли два или три раза. Но Престер - личность, которую фелиноид понимал и ценил - уже заплатил за эту игру огромную цену. ИЗР прилетел сюда очень быстро - примерно понимая, что такое имперский штурмовик, Арлан чуял, что имперцы тут не просто так, и не просто так Доресу позволили и оружие увести, и город заиметь. А узнав от Огиты кое-что об имперской военной машине, он не сомневался, что десяток турболазеров против двух эскадрилий подвижных СиДов - это ставка в пользу импи.

Он спокойно шёл по летающему городу, пропахшему смертью. Байк валялся в том же домике, где он его оставил - воров мимо не бегало, что не удивляло никого. Где стреляют - не воруют, интендантов на передовой встречается мало. И поднялся в горы - там находился последний человек, которому Арлан хоть что-то задолжал. В основном - развязать. Война окончилась, пленного стоило отпустить, забрать вторую тяжёлую ручную пушку и лететь в город. А дальше... зачем просить о чём-то Итана, если всё, что ты хочешь сделать легально, само по себе, от заказа корабля с доставкой до полёта на Мандалор? В гиперпространстве нет следов, значит, искать нужно не по следам. А по контактам...

Первый контакт не сработал - пленного на месте не оказалось. Зато оказались следы Свана, Сеуты и Васко. И отдельный след Свана к ближайшему провалу, образованному сотрясением от взрыва. Мда - ну зачем таскать чужую добычу куда-то, а? Совести у этих людей нет... пушку лишнюю не забрали, а вот бедолагу пленного - первым делом. И убили. Зачем? - спросил себя фелиноид, прикрепляя оружие к багажнику.

Посёлок встретил его непривычной тишиной и отгоревшим погребальным костром. Вырулив к мастерской Харальда, Арлан вежливо постучал, пусть дверь и была открыта - агрессивные фелиноиды очень нервно относились к вторжению в личное пространство.

- Харальд, кому пушку оставить? Мне не нужна, не ходить же с ней по нормальному городу. Как тут у вас?

- Заходи. А что, пушка такая страшная? - осведомился инженер. - У нас... у нас, в общем, всё.

На удивлённый взгляд Арлана он пояснил, разведя руками:

- Посёлку кранты. Ты наверняка уже видел след от костра. Это был Ери, староста. Выложился напоследок, сердце и не выдержало. Но... он хорошо ушёл. В Силу, если я что-то в этом понимаю. Народ ушёл, руднику потребуется новый персонал и, возможно, новое оснащение. От такого фейерверка, что мы устроили, возможно обрушение и смещение штолен. А меня здесь ничто и никто не держит. Так что я свободен теперь, вот, сижу, ловлю просветление - куда податься.

- Ну, с просветлениями к иторианцам. У них счастье с возвращением города. А у меня впереди длинная дорога, надо будет разыскать один корабль и обзавестись своим. Наверное, я в сторону космопорта, потом Мандалора, если ничего не всплывёт прямо сейчас, - кивнул триании. Для него иктотчи был просто знакомым, жаль, конечно, но никто не ест вечно.

- Тебе напарник нужен? Чиню, паяю, разбираюсь в технике основных рас и интуитивно понимаю, как работает то, что сделано неведомо кем, где и когда. Планетарные машины вожу, а летающее не знаю, не пробовал.

- Напарник - не знаю. А вот друг - они всегда нужны, - кивнул мрачно Арлан. - Не понравится - с меня билеты до куда скажешь. А пока - я в космопорт, там поймаешь. Номер комлинка вот, комнату я сниму, а вот подкинуть не могу, на байк ты с вещами не влезешь. Хотя если это всё, что я вижу... То хватит и байка.

Глава 47

Когда медблок освободился, старый жрец направился к капсуле с наёмником.

- Открой, - тихо приказал он ученику. Итан послушно откинул крышку. - Техника здесь будет справляться слишком долго, времени у него нет. Не повторяй ошибку, не модулируй звук, который подходит только нам. Это человек. Смотри... и слушай.

На грудь Васко легла широкая ладонь, обтянутая сморщенной кожей. Жрец чуть приоткрыл рты, тихо загудел, показывая ученику, с чего надо начинать, потом звук начал меняться. Старик убрал руку, но тихий гул продолжал пронизывать пространство медблока, воздействуя и на Васко, и на сидящего Брайса. Слуху он казался жужжащим гудением, но внутри отзывался... гармонией. Едва ощутимая вибрация проникала в тело, унося усталость у одного, отгоняя смерть от другого.

- Ты тоже запоминай, - это было сказано уже не Итану. - Может пригодиться. У Жизни много средств...

Заканчивать фразу за жреца Брайс не стал. Как не стал тратить силы на то, чтобы изменить своё положение в пространстве. Просто в следующий момент иторианец ощутил на себе пристальное внимание, которое происходило... Отовсюду.

Жрец моргнул, глядя на него. И повторил звук в нужной тональности.

- В этом нет Силы, только голос. Ты иначе устроен, но сможешь повторить.

Звук сменился на густое, бархатно-басовитое урчание, почти не воспринимаемое человеческим слухом.

- Это - для твоего друга.

Старик был измучен и слаб, но за слабостью что-то стояло - что-то настолько глубокое, настолько проросшее в его суть, в его душу, что саму слабость могло сделать источником силы.

"Каждый падает, - услышал Брайс. - Каждый знает горечь отчаяния. Но до цели доходит тот, кто встаёт. Каждый раз встаёт..."

Возможно, если бы для альдераанца сейчас эмоции не были простыми словами и химическими реакциями в организме, он бы был растроган или перенял слова старого иторианца. Возможно. Но сейчас он воспринял их как набор фраз, которые не несли новой информации. А потому... Как бы ни хотел жрец помочь, его слова были пусты для Брайса.

Гораздо интереснее выглядела техника травоядного. Звук - всего лишь механические колебания воздуха. Человек способен воспринимать звуковую волну небольшого диапазона частот. Впрочем, отсутствие восприятия не говорит о том, что другие колебания не влияют на их. Что, собственно, сейчас он и наблюдал.

В голову пришла поговорка, которая только что утратила актуальность. С помощью доброго слова можно не просто добиться большего. Можно добиться вообще всего, после определённых изысканий и тренировок.

Но не сейчас. Сейчас ему достаточно этой техники.

Оранжевые индикаторы на капсуле Васко медленно меняли цвет на жёлтый.

- Теперь всё будет в порядке...

- Имперский корабль запрашивает связь, - сообщил Итан. - Соединять здесь? Или лучше подняться в командный центр?

- Какие преимущества даёт командный центр? - голос был спокойным, а его обладатель даже не потрудился открыть глаза.

- Только возможность управления системами обороны не по удалённой связи, - ответил Итан.

- Тут есть ретранслятор голонета? - на этот раз альдераанец поднялся. В голове заструились ручейки обработки информации. Но все они сводились к тому, что тягаться в боевой мощи со Звёздным Разрушителем - занятие бесперспективное.

- Даже не один.

- В помещении есть голодисплей? - идти в командный центр не имело смысла, - готовьтесь записывать и в случае чего скинуть запись во все крупные информагенства галактики.

Империя была за Мир и Порядок. Сенат всё ещё действовал. И для капитана Разрушителя, или любого другого командующего, было бы весьма неприятно, если в сеть уплывёт разговор с теми, кто спас полтысячи человек от рабства и убил террориста, разрушив его группировку.

- Ключ обеспечит запись, - понял его Итан.

Старый жрец вернулся к своей капсуле и сел там, прикрыв глаза.

- Хорошо, выводите разговор на дисплей. Будем общаться, - вздохнул альдераанец, посмотрел на ближайшую зеркальную поверхность, и решил ничего не делать с мимикой. Чуть уставшее, чуть грустное выражение было наиболее подходящим.

В центре медблока проступила голограмма. Сухощавый человек в чёрной форме оглядел помещение, его взгляд зацепился за капсулу с наёмником, потом остановился на Брайсе.

- Я капитан Корн Седрик, - заговорил он. - Звёздный Разрушитель "Усмиритель". Назовите себя.

- Брайс Кевен. Ополчение Соугана, - коротко представился альдераанец. Предоставлять больше информации на данный момент было бессмысленно. Он назвался, а также определил своё положение в местных разборках.

- Мы преследовали опасного военного преступника, - пауза была совсем короткой. - Он известен как Дорес. Он передвигался с помощью этого города. Доложите обстановку.

Военные вечно перегибают палку. Он не был обязан ему докладываться. Но холодная логика обязывала не ввязываться в перепалку. Да и желания этой перепалки не было. Просто один из вариантов разговора.

- Дорес мёртв, - констатация факта, не более, - системы города находятся под нашим контролем.

Капитан кивнул.

- Помощь требуется? - спросил он, снова взглянув на капсулу. - У вас раненые.

Вот этот вопрос был спорным. Через несколько часов лаборатория взлетит на воздух. Стоило присутствовать разрушителю в это время здесь? Навряд ли. Будет ли лучше, если военные останутся тут и проконтролируют окрестности? Несомненно.

- В целом помощь не требуется. Но мы будем благодарны, если вы обеспечите контроль за небом на ближайший час, пока мы приводим в порядок системы города, - в итоге отозвался он.

- Хорошо, - не стал настаивать капитан. - Готовьте площадку для шаттла. К вам вылетает следственная группа. Они составят протокол опознания и зафиксируют смерть преступника.

- Мы подсветим посадочное место, - кивнул альдераанец, но вспомнил, что сейчас сильно смахивает на андроида и, напустив некоторое сомнение на лицо, добавил: - Будет лучше, если у них пустые желудки. Вид у города не самый приятный.

Капитан кивнул, давая понять, что информация принята к сведению, и исчез, но голограмма оставалась активной.

Шаттл прибыл спустя несколько минут, из него вышли трое офицеров в сопровождении пары штурмовиков.

До их прибытия Брайс удалил все видео, где он фигурировал в сомнительных с точки зрения Инквизитория моментах, взял подмышку шлем, и направился встречать прибывших.

Лётная группа увидела на взлётной площадке слегка уставшего, взволнованного молодого альдераанца, который встречал их с лёгкой улыбкой.

Старший из офицеров коротко поздоровался, представился и сразу перешёл к делу.

- Мистер Кевен, вы сказали, что преступник убит. Тело можно опознать?

- Теоретически, - фраза явно нуждалась в пояснении, - я стрелял в голову с небольшого расстояния. Входное отверстие не особо большое, зубы и руки у него сохранились

- То есть убили его именно вы? Проводите нас к телу, пожалуйста.

- Не вижу проблемы в убийстве террористов, нарушающих мир и покой мирных жителей, - пожал плечами Брайс, и махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Труп Дореса лежал там, где его оставил Брайс - в лифтовой кабине. Волей случая или остаточных рефлексов резервной нервной системы он упал так, словно пытался выползти из кабины вслед за Брайсом. Верх головы обгорел, обнажив кости черепа, но глаза уцелели.

Брайс услышал сорвавшееся у кого-то шёпотом ругательство. Потом следователи зашли в кабину и занялись делом: сняли отпечатки пальцев, проверили сетчатку глаз. Старший поднёс к губам комлинк.

- Сэр? Подтверждаю - это он.

Выслушав ответ, офицер повернулся к Брайсу:

- Мы забираем тело. Об изъятии материалов изысканий, видимо, следует вести переговоры с иторианцами?

- Каких изысканий? - притвориться слабоинформированным был лучшим способом получить новую информацию.

- Этот человек ставил опыты над людьми, - брезгливость в голосе была совершенно непритворной. - Возможно, у него были сообщники, но это уже дело вышестоящих инстанций. Мистер Кевен... - офицер вскинул два пальца к виску. - Империя благодарит вас за сотрудничество. Вы сделали важное дело, ликвидировав опасного преступника. За его голову была назначена награда. Как вас можно найти?

- Теперь ясно, почему он такой прыткий был, - бросил в сторону альдераанец. - У меня есть счёт и номер, привязанные к моему ID.

Первая фраза была продолжением игры в отсутствие информации. Вторая - точный ответ на вопрос служащего.

- Разрешите взглянуть... - офицер поднял голову от деки, посмотрел на броню и вздохнул: - Продиктуйте номер.

С шаттла тем временем ещё пара штурмовиков привела гравиносилки, тело Дореса вытащили из лифта и принялись грузить на носилки. Один из офицеров отправился с ними на шаттл.

Брайс продиктовал свой новый идентификационный номер, с любопытством наблюдая за работой штурмовиков. Играть самого себя было интересно и познавательно.

- Награда большая? - вполне закономерный вопрос от наёмника.

Офицер записал, снова поднял голову.

- Сто тысяч кредитов, - сказал он, глядя на Брайса. - За живого получили бы миллион, мистер Кевен. А теперь - где мы можем найти главу клана этого города?

- Дорес уничтожил клан, остался только местный врач и его ученик, - идея о том, чтобы заменить жреца на более нейтрального врача пришла сама собой, - я сообщу им.

Он надел шлем, связываясь с Итаном.

- Нужно сделать так, чтобы имперцы не получили полезной информации, - произнёс он по закрытому каналу, радуясь полезности шлема.

- Они её и не получат, - прозвучал тихий ответ Итана. - Я выйду к ним.

- Только без глупостей, - предупредил Брайс, снял шлем и обратился к офицеру: - Сейчас к нам подойдёт представитель города.

Офицер кивнул и остался стоять, заложив руки за спину и осматриваясь. Его интересовал город - люди не часто попадали в такие места. Мрачная аура пропитанного смертью города мало влияла на этих гостей, а невероятная красота иторианской архитектуры могла смягчить и самое огрубевшее сердце.

Ждать пришлось недолго - Итан вышел из тоннеля, ведущего к медблоку. Вежливый поклон и такое же вежливое приветствие отвлекли имперца от созерцания.

- Нам известно, что в вашем городе проводились незаконные исследования, - заговорил офицер. - Необходим доступ к материалам этих изысканий в рамках расследования.

Итан выслушал и качнул головой.

- Это невозможно, - тихо, но твёрдо прозвучал ответ.

- Причина? Вы намерены мешать следствию? - офицер подобрался, взгляд стал жёстким.

- Что вы, господин офицер, - спокойно ответил иторианец. - Город десять лет находился в руках существа с извращённым разумом. Многие помещения опасны для посещения, лаборатории, где проводились изыскания, наверняка охраняются. Ополченцев едва не сожрали хищные растения, выведенные вашим соплеменником... Вы можете пострадать, в этом обвинят нас. Я не могу пойти на такой риск.

- У нас достаточно сил, чтобы обеспечить безопасность, - настаивал имперец. Упоминание о том, что он одной расы с Доресом, ему не понравилось.

- В этом нет необходимости, - всё так же непреклонно возразил Итан. - Этот город нуждается в очищении. Он останется здесь, работы займут не один год. Всё, что может помочь вам в расследовании, мы постараемся передать в ваши руки. Например, сейчас ополченцы нашли заключённых, которых пытал Дорес. Это несколько десятков прямых свидетелей его действий. Хотите забрать их прямо сейчас?

Брайс медитативно изучал потолок. Попутно он анализировал перемещения имперцев, с целью не получить бластером под бок. Несмотря на то, что альдераанец всерьёз рассчитывал на то, что всё закончится мирно, силовое решение вопроса он скидывать со счетов не собирался. Логика не позволяла.

На него никто не обращал внимания, кроме штурмовиков - они тоже не хотели получить от него болт.

- Проводите меня туда, - распорядился офицер.

- Пожалуйста, - Итан сделал приглашающий жест. - Мистер Кевен, вы с нами?

- Да, - он кивнул и, взяв подмышку шлем, спокойной походкой двинулся за иторианцем.

Хотела бы она забыть эту дорогу к той клетке с трупами... Да и весь этот Город смерти, которая на каждой дорожке и на каждой белой стене изящных когда-то строений, в каждой травинке... Но не забудет. Наверное - уже никогда.

- Нам туда, - качнула она тёмной головой, показывая Лахару направление. Может, и хорошо, что она не видит индикаторов. Может и правильно, что жрец выгнал её и предложил заняться делом.

- Мне кажется, туда, где всякие подозрительные места, без масок лучше не соваться, - заметил забрак. - Я бы поискал, где тут есть средства защиты. Успел наслушаться от Куко.

- Тут есть склады с оружием. Правда, один "посланник Звёзд" здесь отвел душу, но маски ему, может, и не нужны были. Твой Куко прав, - она мрачно взглянула на забрака. - Маска нужна. Даже для того, чтобы не задохнуться от... запахов разложения.

- Всё настолько плохо? - вопрос был риторическим. Забрак знал, что она не лжёт и даже не приукрашивает. - Ладно...

Он не стал звонить - написал, спрашивая Итана, где можно добыть защиту. А пока просто отхватил рукав от куртки и соорудил повязку на лицо.

Сеута, взглянув на забрака, молча кивнула - пока пойдет, сняла свою с пояса и натянула на лицо.

- Цветочки тоже не нюхай. Ничего особенного - здесь только один запах и есть во всём городе. Запах смерти. И цветочки - хищники. Нож держи поближе к руке, - она помолчала - воспоминания были ещё тёпленькими, и добавила, взглянув на убитую красоту: - Я не знаю, можно ли будет городу вообще вернуть нормальный вид. И можно ли забыть его таким.

Предупреждение оказалось излишним - на нижних уровнях растительности не было. Даже хищной. Но запах - запах присутствовал. Отовсюду тянуло сладковато-приторным запашком гниющей плоти. Сеуту спасала маска, забраку, судя по его посеревшей коже, повязка помогала слабо.

До клетки, в которой Дорес держал старого жреца, они добрались быстро. Лахар заглянул внутрь, сдержал рвотный позыв и поспешил убраться на склад - Уэд не всё забрал оттуда, внутри оставалось ещё довольно много контейнеров.

Сеута решила не ходить с Лахаром: оружия ей и так хватало - бластер в режиме стана девушка держала наготове, маска на ней была, а если среди пленных есть кто живой - то время имеет значение.

- Догоняй, амиго, - крикнула она в спину Лахару, и пошла вперёд, стараясь не смотреть на клетку с трупами. Она молила Звёзды, чтобы Ретт не умирал подобным образом, иначе...

Подобных клеток ей попалось несколько на протяжении коридора. Живых в них не было. Неживых... хватало. Лахар задерживался, но когда Сеута дошла до развилки, позади послышались торопливые шаги и оклик:

- Это я, не стреляй!

Предупреждение оказалось своевременным. Забрак умудрился найти броню. Не похожую на те, в которых высаживался десант, поношенную и потрёпанную. Но у неё был шлем, а в шлеме были фильтры.

Сеута медленно опустила бластер. После увиденного выстрелить в того, кто напоминает приспешника Дореса, можно не задумываясь, на автомате.

- Здесь живых пока нет, - сказала она буднично. - Посмотрим, может дальше больше повезёт. Ну, я по этой ветке, та - тебе. И удачи, - кивнула она Лахару и зашагала дальше, вглядываясь, останавливаясь у клеток, прислушиваясь, нащупывая хоть слабенькое биение жизни, окликая и вновь прислушиваясь.

Коридор вывел её на уровень ниже. Там клетки исчезли, и какое-то время ей не попадалось ничего. Только склады, закрытые двери, из-за которых был слышен слабый звук работающих машин. Так продолжалось, пока Сеута не вышла к просторному залу. Точнее, этот зал был когда-то просторным и светлым. Теперь светильники озаряли безрадостную картину: зал был поделён на секции решётчатыми перегородками, и в каждой секции сидели, стояли и лежали на полу люди и алиены. На каждой клетке - табличка со списком заключённых, несколько примечаний, которых Сеута понять не могла, и дата. Все даты имели отношение к ближайшему будущему.

Даты вперёд... Возможно, это даты конца действия этого хаттова препарата. Как у Васко. Даты смерти.

- Отойдите подальше! - громко, чтобы её услышали все, даже в дальних секциях, предупредила Сеута пленных. - Я буду стрелять в замки, не бойтесь! Вы все, все выйдете! Дорес мёртв! Отойдите от дверей! - она выждала, чтобы они освободили пространство перед дверями.

Глава 48

Несколько секунд казалось, что её не услышали - было тихо. Потом к ней начали поворачиваться головы. Сеута видела, как в потухших, безжизненных глазах появляются проблески удивления, недоверия, потом неожиданно страха. От решёток отшатнулись.

- Спокойно! Транкиляментэ! - немного помогла себе Сеута родным языком, переключая режим бластера в боевой. Реакция пленников была в общем-то ожидаемой, но что ж они так испугались-то её... - Город в руках... защитников шахтёрского посёлка, я пришла... освободить всех... пленников Дореса! - попыталась достучаться до их сознаний девушка, выпуская заряды по всем электронным замкам, находящимися в доступе.

Никто не бросился выходить. Заключённые так и держались подальше от дверей, уже открытых, многие отворачивались, чтобы не видеть их.

- Уходи! - проскрипел наконец кто-то из алиенов. - И скажи Доресу, мы тебя не послушали.

- О, Звёзды, - пробормотала Сеута устало. Всё было гораздо хуже, чем она могла себе представить. Да кто бы удивился после увиденного.

- С Доресом у меня разговор был бы только один, - обвела она всех мрачными глазами в кругах теней. - Но меня опередили… К сожалению, – горько усмехнулась она. - Так что слов ваших ему уже никто никогда не передаст. Во главе Города иторианец Итан и ещё один старый жрец, которого спасли из клетки с трупами. Город приземлился у посёлка Соуган, вам окажут помощь. Я понимаю, что Дорес так умел ломать, что вы мне боитесь верить. Но слушайте, мы в боях со вчерашнего дня, я не знаю выживет ли мой жених после опытов Дореса, а вы так держитесь за свои клетки… - устало вздохнула она, глядя на пленных.

Ей не верили. Никто не подошёл к дверям, пока от выхода из зала Сеуту не окликнул Куко:

- Мэм, оставьте их. Они так и будут думать, что их подставляют. Выйдут потом сами, когда к ним никто не придёт кормить. Идём, там Лахару нужно помочь.

Сеута посмотрела на пленников и стремительно направилась к Куко.

- Что нужно сделать с разумными, чтобы так сломать их... Это страшнее клеток с трупами, - мрачно бросила она наёмнику и добавила: - Не мэм. Сеута. Что там у Лахара?

- Уверены, что хотите знать? - без тени иронии спросил Куко. - Там примерно то же. Только там... женщины. Они его не подпускают.

- И женщины, значит... - Сеута произнесла обыденно, как констатацию факта - Дорес ставил опыты над женщинами. Но вместе с тяжестью сердце рвало невозможностью убить Дореса ещё раз. И ещё... О, с каким удовольствием она бы сплясала на его могиле танец своего народа, вбивая его каблуками в землю... Костяшки пальцев на бластере побелели от сознания бессилия отомстить.

- Сюда, - Куко вёл её почти бегом, только на поворотах притормаживал - чтобы девушка не отстала в тоннелях. Далеко бежать не пришлось - ещё один зал, разбитый на одиночные клетки. Там действительно были женщины. Разные - по возрасту и расам, одинаково затравленные и испуганные. Лахар мялся у входа, малейшая попытка пройти дальше встречалась не криком даже - тихим воем ужаса.

Сеута мягко оттеснила забрака в сторону. Ну ещё бы женщины не голосили - Лахар нацепил на себя броню.

- Девочки, я - Сеута, мы – ополчение Соугана! – спокойно, но громко начала она, перекрывая голосом рыдания и крик. - Выслушайте меня, пожалуйста – не бойтесь! Вам теперь больше нечего бояться! Город взят и Дорес убит! Всё для вас позади, всё теперь будет хорошо! Город стоит на земле, вы выйдете и вам помогут! Уехать, улететь, куда вы захотите. Вы свободны, дайте мне только открыть замки, отойдите от них подальше! Я выстрелю в них – мы не знаем кода. Отойдите, девочки, пожалуйста, я боюсь вас задеть!

Путь по тоннелям занял несколько минут. Брайс уловил своеобразное облегчение, исходящее от имперского отряда - тоннели им были привычнее открытого неба.

Впереди показались Куко и кто-то в броне, стоящие у прохода в стене тоннеля.

- Мне кажется, это не лучшая идея, - мрачно начал Куко, но посторонился, когда ему жестом приказали убраться с дороги. Офицер шагнул в проход, и присутствующих оглушил многоголосый женский вой. Брайс ощутил ещё и запредельный ужас, хлынувший из зала.

Холодный анализ указал на то, что из-за присутствия посторонних он не может успокоить всех присутствующих наиболее простым способом - через Силу. А так... Как с ними поступить, альдераанец не знал. Да и не касался его вопрос пленных. Был за пределами компетенции.

- Возможно следует их успокоить? Прежде чем общаться, - в голову пришла мысль с каким-нибудь успокаивающим газом. Идея с пистолетами-инъекторами была несколько труднореализуемой и больше походила на издевательства. Был ещё вариант с голосом Итана. Если он мог такое провернуть. Но говорить это при имперцах он не счёл верным.

- Что... Что с ними сделали?!

Голос офицера с трудом был различим в крике.

- Проводили изыскания, - странным образом тихий голос иторианца не потерял в слышимости. - Вот об этом я говорил, когда упоминал об опасности. Одна ошибка - и вы превратитесь в чистый животный страх. У вас нет сил, способных устранить эту опасность.

Офицер попятился назад в коридор.

- Я не могу их забрать... Им же нужны психиатры!

- У нас тоже нет тех, кто лечит души, - грустно ответил Итан. - Пришлите нам таких врачей, и вы получите своих свидетелей.

- Чудовищно... - выдержка изменила имперцам. - Хорошо, вы получите врачей. Возвращаемся. И сделайте что-нибудь... Чтобы они перестали так кричать!

Отряд почти бегом устремился обратно к площадке.

Сеута гневно зыркнула в сторону имперцев. Ну, и зачем они сунулись? Она бы их уговорила, а теперь всё насмарку!

Она не могла сдержать раздражения, представляя себе состояние женщин - а эти тут ещё экскурсию устроили!

- Девочки, ну, успокойтесь, пожалуйста! Вот Итан, - указала она на иторианца, - глава этого города, дайте ему сказать и послушайте, пожалуйста!

- Они не поймут, - отозвался иторианец. - Помогите мне. Дайте руку...

Он протянул ей широкую ладонь.

Сеута перекинула бластер из одной руки в другую, и иторианец ощутил, как тонкая, женская, но на удивление твёрдая рука сжала его ладонь.

Брайс развернулся и пошел вслед за следователем. Тут ему было делать нечего. Мозгоправом его никто не нанимал, а его собственные цели были абсолютно другими. А вот убедиться в том, что имперцы их покинут, было важной задачей.

Они широко шагали впереди, явно стремясь убраться подальше и побыстрее.

- И они хотели, чтобы мы сотрудничали с этим?! - донеслось до Брайса приглушённое восклицание. - Да его убить было мало...

- Оставьте идеализм, - бросил молчавший до сих пор офицер. Младший по званию - но не по действительному положению дел, судя по тону. - Ситуация требует...

Окончание беседы от контрабандиста ускользнуло - имперцы покинули тоннель и устремились к шаттлу.

После того, как имперцы покинули город, Брайс не спеша снял шлем. Размял затёкшую шею и, оглядевшись, направился к выходу с бывшей базы Дореса. В голове появилась мысль о том, что у того ещё оставалась база. На которой, скорее всего, были два грузовых шатла, способных добраться до Орд-Мантелла. Разум тут же принялся за разбор ситуации с точки зрения выполнения контракта.

В итоге пришёл к мнению, что, во-первых, основной контракт - уничтожить Дореса, они выполнили. А защита Соугана всё же шла в качестве дополнения.

А значит, можно спокойно заниматься своими делами. И для начала найти Арлана.

В окружающем их вое казалось невозможным что-то услышать, но Сеута слышала иторианца - словно вокруг была тишина.

- Ваша мать пела вам в детстве? Вспоминайте. Пойте. Пойте, будто вы - это она. Голосом, сердцем...

Сеута сначала изумлённо взглянула на Итана – о чём он вообще? Какая колыбельная, какая мама, когда тут такое?! Какая песня, когда… Но тут же почувствовала, как он прав, вспомнив своё состояние безмятежного покоя, тепла и защищённости, которое ей давал мамин голос, когда она укачивала маленькую Сеуту, напевая ей простые слова. И слова там были не главными, главными были любовь и нежность, растворённая в них. Такого она больше никогда не ощущала в жизни. И ей, сильной и взрослой женщине, иногда так хотелось почувствовать себя маленькой, слабой и защищённой от всех своих взрослых бед…

- Си… - кивнула она Итану, сглотнув комок в горле. И запела.

- Дуэрми ми аллегрия, а дормир я… - начала она тихонько и несмело. Слова были на её родном языке, она никогда никому не пела колыбельных, но она, закрыв глаза, вспомнила и мягкую улыбку на лице мамы, и её голос…

-… лас люфес се апагонен ла каса…

Язык был чужим для этих несчастных женщин, но понятным всем, кому когда-нибудь пела колыбельные мама. Спи, моя радость… Всё заснуло кругом. И пчёлки на лугу, и рыбки в воде… И в доме темно… И мышка под половицей… И цветы за окошком… И ветер… Глазки скорее сомкни… Завтра будет новый день, и проснётся солнышко... А пока - засыпай, моя радость…

Песня текла и обволакивала искренним теплом, нежной заботой. И уютным покоем.

Сеута пела, будто в ней жил голос её мамы, нежной и любящей, будто держала на руках, у самого сердца, защищая от холода, детских страхов, от всего, что могло нарушить покой... Только вместо одной маленькой у неё на руках были эти уставшие от пыток страшной, невыносимой жизнью, женщины… Кто-то старше её самой, кто-то младше…

- Дуэрмете ми аллегрия, а дормир я… А дормир, а дормир, дуэрмете я…

Что делал иторианец, она не видела и не понимала. Но её голос опирался на низкий басовитый звук, который почти не был различим человеческим слухом - и когда он стих, Сеута словно потеряла опору.

Колыбельная кончилась. Женщины молчали - они спали в своих клетках.

- Я сломаю прутья без шума, - Куко показал небольшие кусачки.

- Помочь? - спросила наёмника Сеута, ещё чуть отрешённо. Колыбельную-то она пела, вспоминая маму, и всё это немного разбередило застарелые ссадины на душе. И ещё было удивительно, что женщины, только несколько минут назад, охваченные невыразимым ужасом - стихли...

Наёмник мотнул головой - мы сами, дал вторые кусачки Лахару, и мужчины принялись споро расправляться с металлом. Лёгкий скрип никого не потревожил.

- Что с ними теперь будет? - тихо спросила она, наконец, опомнившись и выпуская руку Итана.

- Их придётся лечить, - так же тихо ответил иторианец. - Долго. Но мой учитель жив, на первых порах мы справимся. На клетках имена... Надо переписать всех и передать военным. Они смогут разыскать их родственников. Может быть. Их всех наверняка увезли силой из дома. Кто-то, может быть, ищет их до сих пор.

"Или уже отчаялись..." - закончила Сеута про себя, глядя на заснувших - не просто женщин, а чьих-то сестёр, дочек, мам, жён, подруг...

- Я перепишу, - сказала она Итану. - Только тут какие-то даты... И эти даты ещё только наступят... А если это время, когда кончится действие препарата? Есть ли те, кто что-то знает об этом?

Иторианец печально посмотрел на неё.

- Тот человек, за жизнь которого ты боролась, - тихо сказал он, переходя на "ты".

- А он... - начала она и закашлялась - так неожиданно перехватило дыхание от вопроса, который она собиралась задать. Она взглянула на жреца совершенно тёмными глазами, в которых было не разглядеть ни зги. - А он... Как он? - наконец произнесла она, уходя от слова, которое могло с одинаковой вероятностью лишить её всего. Или наоборот...

- Когда я уходил, он дышал свободно, - ответил Итан. - Учитель - хороший целитель.

Она кивнула.

- Спасибо. Васко - мой жених, которого я считала погибшим, когда Дорес захватил транспортники, - Сеута сказала это очень обыденно, засовывая бластер в кобуру на поясе. - Есть ещё один, кого я тоже все годы считала погибшим. Но его нет среди... всех. Как вы думаете, Дорес вёл какой-нибудь учёт? Или архив? - тёмные глаза взглянули на всё понимающего Итана. Ну не могла она спрашивать об этом у Васко...

- Возможно. Но поиски и расшифровка могут занять время... - иторианец задумался. - Теперь, когда я знаю, что мой учитель жив, я уже не могу ничего предлагать или обещать без его одобрения. Но я спрошу его, что он думает о возможности принять желающих людей в клан этого города. Тот человек, Престер, отдал жизнь за Город. Это делает его членом клана, пусть и... по ту сторону Силы. И через него - открывает путь другим его соплеменникам. Если учитель одобрит, я хотел бы, чтобы вы остались с нами.

Сеута взглянула на иторианца и дотронулась до его ладони.

- Я могу только быть вам бесконечно благодарной, амиго... И за ваше намерение, и за помощь Васко. Это честь для нас. Но я пока ничего не знаю... - грустно улыбнулась она, слабо пожав плечами. И вспомнила, что было в словах Итана что-то, что отдалось в её душе какой-то неясной болью.

- Вы говорите - Престер всё-таки умер? - помрачнела она. - Эрмано прислал сообщение, что куда-то летит вместе с Престером и Уэдом... Значит, умер. Он был странный, но мне кажется, я видела, что у него в душе. И хотя у нас с ним была назначена дуэль... - Сеута не договорила, оборвав себя и резко меняя тему. - Начну переписывать прямо сейчас. Сначала женщин, потом мужчин.

- Я сказал, что он отдал жизнь, - тяжелая молотообразная голова качнулась. - Я не сказал, что он умер. Когда жизнь отдают за кого-то - её отдают Силе. И уже она решает, что дальше будет с этой жизнью. Триании Арлан утверждает, что он жив. Я склонен ему верить, пусть и не слышал, чтобы кто-то выживал после падения с такой высоты... Я буду в медблоке.

Он качнул головой, обозначая поклон, и исчез в коридоре.

А Сеута пошла вбивать имена, перечисленные на табличках секций, на деку, очень тщательно, не упуская странных дат перед каждым. И думать над словами Итана.

"Отдают Силе? Странный оборот речи... Или у них там все герои уходят в какую-то неведомую материю, окружающую мир? Или это - в переносном смысле... Но если фелиноид говорит, что жив... Что ж, Седой, храни тебя эта самая Сила и Звёзды. У нас все же ещё дуэль в этой жизни".

Вбивать данные всех этих несчастных - рабов Дореса, и не пропускать всё это через свою душу было почти невозможно. Под конец Сеута была совсем раздавлена этой тяжестью. Имён оказалось много, сколько времени она провела в этих залах – она даже прикинуть с грубой погрешностью затруднялась. После этого ей хотелось под горячий душ, или надраться до беспамятства. Озеро с живой водой подошло бы тоже, на худой конец. Остаться в этом городе? Да, Город был изысканно красив, устроен комфортно и гармонично, но всё это было до Дореса. Таким она его не видела. Зато этот не забудет никогда. Даже если захочет.

Она как-то ещё добрела до медблока, но как только увидела больше зелени в индикаторах капсулы Васко, то опустилась прямо на пол у стены и закрыла глаза. Сейчас, сейчас... Она только посидит пять минут...

Сон накрыл её мягко, словно мохнатая лапка фелинкса. Сеута не почувствовала, как её поднимают - осторожно, чтобы не разбудить, и несут куда-то.

Вернее, она чувствовала какое-то колыханье, будто на тихой волне, но ни проснуться, ни открыть глаз, ни шевельнуться - не было сил. Последние сутки дали себя знать смертельной усталостью даже привычной ко всему контрабандистке.

Проснулась она резко, вздрогнув, с чувством, что что-то забыла или упустила. Очень важное...

Тёплые сумерки окутывали комнату, в которой она оказалась. Обстановка была очень простой - но это была простота совершенной гармонии. Огромное окно во всю стену позволяло увидеть розовое небо.

Минуту она напряженно оглядывала комнату – то, что она проснулась не в доме Аюли, было понятно сразу – слишком много неба. Тут же все события последних суток всплыли в памяти, и её рука машинально потянулась к поясу. Бластера на поясе не было. Как и оставшихся детонаторов… И пояса тоже не было. Всё это, на первый взгляд в целости и сохранности, лежало на столе. Сеута вскочила проверить наличие бластерных батарей. Порядок…

Судя по всему, она всё ещё в Городе. Память сразу нарисовала клетки, переполненные трупами, и тошнотворно-сладковатый запах тления, которым пропиталась она, наверное, насквозь, запах нечеловеческих условий тюрем Дореса. Сначала душ, о котором она мечтала ещё... вчера? Горячий душ, смывающий всю это мерзость вчерашнего дня, желательно, вместе с памятью. После этого она будет готова к чему угодно.

Глава 49

Готовой пришлось быть к негромкому стуку в дверь.

Ещё с влажными после душа волосами, закрученными в тёмный мокрый узел, с капельками воды на коже, в майке, без куртки, которую она не успела ещё достать из бытового прибора, но с бластером в руках, Сеута разрешила:

- Входите.

Дверь бесшумно и плавно скользнула в сторону. Через порог переступил Васко с подносом в руках. Он уже не походил на полутруп, норовящий отделаться от "полу". Он был чист, переодет и бледен. На щеке резко выделялся рубец от ожога.

- Я... Принёс тебе завтрак, - голос у него всё ещё был хриплым.

- Васко? Это ты... - ни голос, ни глаза не скрывали радостного изумления Сеуты. Бластер полетел на кровать, а она шагнула ему навстречу, забирая поднос из его рук. – Как ты? – она сдвинула своё вооружение и оставила там поднос. – Спасибо, керидо… Садись…

Было непривычно видеть на её мрачном лице такую оживлённую улыбку, но это была она.

- Старик сказал, вы меня спасли, - глухо отозвался наёмник, пряча глаза. - Я не заслужил...

Сеута посмотрела на него пристально и молча. Не заслужил?! Чего? Жизни, которую и так исковеркал Дорес?

- Это тебе так Дорес внушал? – усмехнулась она криво. – Но ты прав, керидо… Мы все не заслужили того, что с нами случилось. И если есть какой-то высший судья, или тот, кто пережил всё это, и у него было бы право и желание кого-то судить… То он сказал бы что-то вроде того, что главное, как ты будешь теперь жить. Но, хатт… Я бы заставила этого "судью" пожалеть даже об этом… - её прямой взгляд не оставлял никакого сомнения в словах. – Да я счастлива, что ты выжил, керидо…

- Хотел бы я знать сам, как я теперь буду жить... - шрам на щеке дёрнулся. - Я сейчас объяснял Итану, что означают пометки на клетках... Он слушал, записывал. И ничего не сказал... Ничего.

Сеута посмотрела в окно, за которым темнело розовое небо. Человек не рад, что выжил… Ей-то казалось, что стоит его только вырвать у смерти - и все проблемы отпадут. А он не рад ничему. И ей – не рад. Она только напоминание о той жизни, где всё хорошо и правильно. Где он имперский пилот, где дружба и любовь…

- В этом Городе нужно столько всего очищать, уничтожать даже память о всех изменениях Дореса, столько восстанавливать… Дорес же уничтожил всё его население. А работы очень много. Я видела… Год на это точно уйдёт. Итан сказал, что если его Учитель будет не против, то он хотел бы, чтобы мы остались, – тихо сказала она. - Или выберешь что-то другое… - она повернулась к Васко. - Ты свободен, керидо.

У Васко дёрнулась щека.

- Учитель... Я был среди тех, кто пытал старика. Доресу были нужны его знания... А он меня лечит... Я-то свободен. Теперь свободен. Только что мне делать с моей свободой, кара?

- Что делать со свободой? - повторила она, глядя на Васко.

У женщин рода де ла Винсенте считалось недостойной слабостью показывать кому-либо свои слёзы. Они даже рожали, сдерживая крик. Сеута не плакала с детства. Не заплакала и сейчас, хотя горечь душила её.

- Жить. Заниматься любимым делом, помогать, защищать... Наверное, ответ придёт не сразу. Там, в тоннеле, никто не стал выходить, когда я сбила замки. Но ещё труднее выпустить себя на свободу из прошлого, из сознания вины, я понимаю... Но ты был таким же пленным, как те в тоннелях, как старый жрец... Я не знаю, как я тебе ещё могу помочь, Васко, но я рядом. И я за тебя.

Сеута резко отвернулась к окну. Крест на запястье можно толковать и по-другому. Она объясняла Свану. Когда? Тысячу лет назад... Невеста или названная сестра - она поможет ему.

Несколько минут было тихо.

- Зачем? - хрипло спросил наконец Васко. - Зачем тебе это... Сеута? Я не тот человек, которого ты любила. Я оказался слабее Ретта... Он смог уйти, не предав ни себя, ни своего рода. Я предал всё... Зачем я тебе - такой?

- Ты уже вспомнил моё имя... - не сразу отозвалась она, не поворачиваясь к нему. - Ты не тот человек? Наверное, и я тоже не та девочка…Далеко не та... Спасибо, что смог передать письмо о том, что Ретт погиб. Это же ты передал… И как он умирал, ты знаешь. Я видела тут много чудовищного. Скажи, его долго мучили, да?

- Ты уверена, что хочешь… - он не договорил. Конечно же, она хочет… Все эти годы – хочет…

И он рассказал. Всё, не скрывая ничего, не смягчая то, что ей пришлось услышать. До самого конца.

Звёзды, она думала, что готова выслушать всё о смерти своего брата. Все эти клетки, полные разложившихся трупов, ужас и удущающий тлен, висящий над городом, эти страшные пятна на дорожках, жуткие растения и сам Дорес должны были подготовить её к самому худшему… Но она не могла представить, что её прекрасный, весёлый, такой благородный Ретт переживал перед смертью настолько нечеловеческие мучения… Вдали от дома, от родных… И его никто не держал за руку, как когда-то он, пока ей, совсем крохе без наркоза, наживую, зашивали рану.

О, Ретт, Ретт… – хотелось ей закричать в голос и разрыдаться от бессилия убить Дореса ещё раз, и ещё, ещё…

Но она была последней в роде Винсенте. Значит - мужчиной. А мужчины, как и её брат - не льют слёз…

Её профиль стал совсем тёмным на фоне огненно- розового заката.

…Васко видел всё это. И это надломило того того молоденького пилота с живыми глазами… И то, что пережил он за десять лет - не лучше смерти, совсем не лучше…

– У нас было наше прошлое, Васко. – послышался её негромкий голос. - И может, будет наше будущее? Мы ведь смешали нашу кровь. По-любому – ты мне родной человек. И единственный родной в этой Галактике. Так вот… Помнишь – и в радости, и в беде? Я все эти годы чувствовала, как болит этот шрам. И я так рада, что ты есть…

Она повернулась к нему, глядя на его бледное лицо.

Мужчина с изуродованным лицом смотрел на неё и молчал. Десять лет он жил надеждой однажды увидеть это лицо. Потом можно было умирать, нести любую кару - он был согласен на всё. Вот только не думал, что воздаяние придёт к нему прощением. Старый жрец простил. Она - простила. Как простить самому себе? Мужчина его рода, потеряв честь, сводил счёты с жизнью, чтобы позор не лёг на весь род. Она соглашалась делить с ним его позор... Согласиться - совершить худшее из предательств. Отвернуться и уйти - совершить ещё худшее. Поступить, как велит то, что осталось от чести - оставить её совсем одну.

У него не было выхода. И выбора не было.

- Ты проголодалась, - тихо сказал Васко. - Ешь, остынет же. Итан сказал - это чистая еда.

Сеута напряжённо, до побеления костяшек пальцев вцепившихся в подоконник, ждала, что он ответит. Она видела, нет, чувствовала эту скрытую борьбу с собой. Она знала, о чём он думает, натянутыми, как струна нервами. Ей ли не понимать, что честь у её народа ценится выше всего? И она знала, что своими словами не оставляет ему иного выбора. Да, пусть - так. Пусть. Но сейчас важно его чем-то привязать к жизни. А жизнь... Жизнь мудра и полна сюрпризов. И если Звёзды дали ему возможность жизни, то совсем не для того, чтобы он свел с ней счёты сам.

Васко не услышал, как она выдохнула.

- Только с тобой, - улыбнулась она ему, подходя к столу и хватая с подноса салфетку немного дрожащими пальцами. И повторила, словно затягивая на нем незримый узел. - Только с тобой, керидо.

Инженер посмотрел на фелиноида.

- А мне собраться - только подпоясаться. Собственно, все мои вещи умещаются в эти два баула и вон в тот сундучок, - Харальд показал на небольшой контейнер с ручкой. - Там инструменты, которые я сам под себя придумал или доработал. А тут, - он пихнул ногой один из баулов, - шмотьё. Остальное собственность компании, добывавшей платину. Так что, в некотором роде, я их активы пустил на ветер, - и хохотнул, хлопнув себя ладонями по бёдрам.

- Итак?

- Тогда закидывай "баулы" и поехали, - кивнул триании. Не то чтобы он спешил, но до космопорта и его терминалов было не близко, а день уже клонился к середине. И первая половина дня была весьма насыщенной.

Примерно через час езды сработал комлинк. В очередной раз пожалев об отсутствии встроенного варианта, Арлан остановился и подключился.

- Да, Брайс, я тебя слушаю.

- Тебя нет в Соугане, - это было утверждение, а не вопрос. - Какие-то неотложные дела?

Голос Брайса был абсолютно спокоен.

- Уэд улетел два часа назад. Чем больше времени пройдёт, тем сложнее будет его вычислить, - Арлан потянулся, разминаясь, - и в Соугане у меня нет больше дел, Брайс. Я хочу ускориться и уже сегодня быть в космопорте - я хочу выяснить, как минимум, официальную личину нашего общего невидимого друга. Со мной Харальд улетел, если тебе нужен техник. А так - давай встретимся там, комнаты... - триании вздохнул. - Нас всё ещё должны ждать.

И он вновь сел на байк и погнал, правда, не отключаясь и нервируя пассажира стилем вождения байка на скорости в несколько сотен километров одной рукой.

Брайс внимательно выслушал Арлана и ничего не понял.

- Во-первых, в посёлке есть человек, который вербовал Уэда, и какая-то информация есть у него, - он говорил без удивления, просто констатировал, - во-вторых, в космопорте делать нечего. "Спираль", если Уэд не дурак, не светилась на планете.

Он сделал паузу и помолчал. Задавать следующий вопрос не имело смысла. Пока что.

- Ты уверен? - поинтересовался триании. - Полная невидимость - это фантастика, не может такой генератор работать постоянно. Так что я считаю, что сел он как нормальный человек, а вчера-сегодня улетел. И сел он в городе, где его завербовали. А что, его Сван или Васко вербовали?

- Его нанимал Фис. Который Васко.

- Брайс, это уже неважно. Я сделаю пару заказов, поговорю с чиновниками, а там встретимся и обсудим. Но на Альдераан я с тобой не вернусь.

Брайс закрыл глаза. В голосе Арлана не слышалось сомнений, скорее, там было какое-то сдерживаемое нетерпение и решимость.

Катастрофа только что стала ещё более катастрофичной.

Полный провал. Задание не выполнено. Группа потеряна.

- Что ж… Через пять часов я отбываю домой. С тобой или без тебя. Причину ты назвал сам. Конец связи.

Триании убрал комлинк. Сам того не желая, Брайс дал ему последнюю зацепку. Очередной толчок, начавшийся с выбора области деятельности и законченный сейчас.

Где-то очень далеко Тёмная Леди Айрен Ксандер запнулась на половине слова. Её захлестнуло ярчайшее ощущение - с её учеником что-то случилось. Опасное. Почти непоправимое.

Глаза фалиенки закатились, а тело обмякло.

Пыль, щебень, редкие кусты. И распластанное тело, вдавленное в землю падением с высоты. Айрен даже не надо было оглядываться, чтобы понять – времени у них почти нет. У Ника были секунды, чтобы уцепиться за жизнь. И у неё – те же секунды, чтобы ему помочь. И чтобы её не заметили. Она чуяла – скоро здесь будут люди. Хотя это было не важно.

Одна её рука легла на его грудь, а вторая – уперлась в землю.Айрен зарычала, срываясь в чёрную, жуткую ярость. Ей было нужно всё, что может дать это место. Каждый гран силы. Каждая жизнь. Она собирала всё, до чего могла дотянуться. Каждая травинка, насекомые, мелкие животные, даже простейшие – всё рассыпалось сухой пылью, отдавая ей всё до последней капли. И с каждой секундой этот круг смерти, центром которого были она сама и её ученик, всё расширялся.

Всё собранное она отдавала лежащему рядом искалеченному мужчине. Но этой энергии было мало. Слишком мало, чтобы исцелить его.Но достаточно, чтобы заставить его сердце биться, и буквально оттащить от порога вечности. Если бы у неё было чуть больше времени…Но Айрен уже чуяла – сейчас здесь кто-то будет.

И когда в небе появился корабль, его пилот увидел лишь Ника.

Уэд очень спешил. Когда он высадил этих двоих с умирающим приятелем, сканеры "Спирали" засекли выход из гиперпространства крупного объекта. У разведчика не было оснований думать, что это прибыл прогулочный лайнер для скучающей элиты Галактики. Но пока он ещё не вошёл в атмосферу, было время убраться на другую сторону планеты и уходить под её прикрытием. Вот только едва он собрался улепётывать, не дожидаясь проблем на все плоскости, те же сканеры показали, что наверху, у летающей крепости, что-то взорвалось. Потом ещё раз.

- Не понял...

Уэд посадил корабль, выжидая, что будет дальше. Метка истребителя исчезла с монитора.

- Оппа...

Потом показались падающие обломки. Один из них был определён как живая единица. Пилот?!

"Фея" стартовала на перехват, но не успела - тело пилота ударилось о поверхность. Уэд отчётливо видел поднявшееся облачко пыли. Выжить после такого было невозможно, но...

"Хоть узнаю, кто ты такой..."

Следя через удалённый контроль за ситуацией наверху, он посадил "Фею" рядом с упавшим и побежал к телу. Быстрый обыск дал понять, что ничего существенного у этого пилота, так страстно ненавидевшего его, нет. Личность установить не получилось - ну, ожидаемо... Второй результат обыска был полной неожиданностью. Когда Уэд ощупывал карманы погибшего, под ладонью что-то слабо толкнулось. Разведчик замер.

Сердце? После такого падения? Невозможно...

Но толчок повторился. Потом ещё раз. Пилот отказывался умирать...

- Модо, - севшим голосом приказал Уэд. - Носилки... Сюда. Быстро.

Где-то наверху остались те двое - или всё же трое? До них далеко. Неподалёку - посёлок, но сколько там людей? И стоит ли перед ними палиться?

Уэд решил рискнуть. Общий канал на все номера, которые он засёк поблизости, передал просьбу:

- Найден пострадавший. Нужна помощь для переноски. Кто меня слышит - подойдите к остаткам террикона со стороны посёлка. Возьмите две длинные прочные палки или трубы.

Этого пилота нельзя было поднимать просто так - кости наверняка превратились в крошево. Его вообще нельзя было поднимать... Но то, как он себя вёл, то, как давал наведение на посадку и командовал, выдавало в нём военного. Толкового военного... Который ненавидел Альянс. И был не в армии.

"Не знаю, кто и что тебе из наших оттоптал, что ты нас так ненавидишь. Но, может быть, если я сохраню тебе жизнь, твоя ненависть поугаснет?"

Альянсу тоже бы пригодились толковые военные. Как знать?

Уэд оглянулся, высматривая, не идёт ли кто-нибудь на помощь.

Пока никого не было, но отозвался тот парень, Сван, его недавний пассажир. Дав ему указания, разведчик вернулся к своей находке.

Сван чувствовал что-то... не сильно хорошее. То ли атмосфера такая, то ли ещё что. Но флягу у Сеуты он взял. Нужно было идти. Или даже бежать. Что-то его подгоняло.

Он окинул взглядом полутруп-Васко, но свои к комментарии оставил при себе.

- Тогда если что - я на связи.

Сван взял параглайдер и быстрым шагом или даже почти бегом направился в сторону звёздного засланца. Бежать пришлось не слишком далеко - обострённое чутьё вывело на запах чьей-то свежей крови. Корабля-невидимки Сван не заметил, но увидел пилота, который стоял на коленях над чьим-то распростёртым телом. На звук шагов тот обернулся и призывно махнул рукой: сюда.

Нет, парень чувствовал, что смерть уже рядом, но пока ещё прикладывается, какой кусок откусить от этого человека. Зато запах ударил в ноздри осознанием, что распростёртое и перемолотое тело на камнях принадлежит Престеру.

- Оригинальный способ уйти от разговора... Твою ж... - вздохнул парень и кивнул пилоту на крылья.

- Крылья есть. У меня есть также вода из источника, - он достал флягу. - Помоги его напоить... Он, кажется, уже занёс ногу чтобы переступить черту... Откуда не возвращаются, - мрачно проговорил Сван.

"Только попробуй сдохнуть".

- Уверен, что это его не добьёт? - угрюмо спросил пилот. - Впрочем, похоже, выбора всё равно нет особого... Только не трогай его, ради Звёзд. Он весь перемолот. Лей по чуть-чуть в рот, если сможет глотать - может быть, будет жить...

- Васко - полутруп бывший - уже бегает и показывает зубы. Это единственный шанс, - Сван не стал упоминать, что там он и сам был чуть живым после того, как упал. Но Престеру досталось сильнее. Намного.

- Не буду трогать. Только напою. А что ты собирался с ним делать? - спросил Сван, пока откручивал крышку фляги и подносил к разбитым губам и лицу в целом. Он не сразу понял, где там рот.

Тоненькой струйкой он осторожно влил в рот ещё одному полутрупу немного воды. Не хватало только, чтоб и этот захлебнулся.

Жидкость словно впитывалась - Престер не глотал, но ни капли не вылилось обратно.

Сван продолжал поить Престера водой из источника, вливая её в него с перерывами, мягко, плавно. Он уже почти привык к запаху и ощущениям смерти рядом с собой. Здесь она летала птицей-падальщиком над их головами. Пока Сван занимался пострадавшим, пилот развернул параглайдер и примерился.

- Надо будет аккуратно... За одежду, и вместе, равномерно. Без рывков. Не поднимать, только очень плавно тащить... Ох как нужен Одарённый... Но где его взять...

- Вода, кажется, куда-то усваивается, - проговорил Сван. - Конечно, тихо и осторожно... а куда? К тебе на корабль? - подозрительно спросил он. - Одарённый? Что за Одарённый и нахрена? - Сван методично заливал в рот Престеру воду и, похоже, планировал вылить в него всю флягу. Если это поможет.

- У меня на борту автохирург, - отозвался пилот, отгребая в сторону камешки и землю, чтобы ни одна неровность не повредила висящей на волоске жизни ещё больше. - Есть шанс, что продержится... До одного места, где я смогу его оставить. Ему там помогут. А кто такие Одарённые... Есть такие странные люди. И нелюди. Умеют читать мысли, стрелять молниями, прыгать выше головы, раскидывать и притягивать предметы, не прикасаясь к ним. Вот такой бы сейчас мог просто поднять этого парня и перенести на носилки, не потревожив ни одной косточки... Ты закончил?

Фляга стремительно пустела и исчезала в переломанном теле, Сван на мгновение попытался представить, насколько это должно быть больно, и подумал, что на месте Престера не хотел бы приходить в себя.

Ощущение дышащей смерти в затылок чуть притупилось. Но она всё ещё не отпускала человека из своих цепких когтей. Сван собирался выдрать его оттуда и допросить.

Учитывая сказанное пилотом про Одарённых, очень допросить.

- И правда, где бы их взять, чудаков таких, - задумчиво пробормотал Сван, доливая в Престера несколько последних капель воды.

- Всё, закончил.

- Я тоже закончил, - пилот стряхнул с ладоней комочки земли. - Давай, я с головы, ты с ног. Нежней, чем девушку... Потянули.

Сван сосредоточился и принялся аккуратно помогать перетаскивать Престера, чтобы не повредить его ещё больше. Когда парень его коснулся, то концентрация достигла предела. Он мягко приподнимал и тянул тело на разложенное паракрыло. И в этот момент Сван подумал, что было бы неплохо уметь вот так вот взять этот трупик и передвинуть без использования рук. А то ему, похоже, везёт на перетаскивание различных трупов в последнее время.

"Хотел бы я знать, кто тебя так... не самоубился же? Учитывая все твои... таланты", - думал Сван, не расслабляясь. Престер ответит. На все вопросы ответит. Когда выживет.

Как только изувеченное тело оказалось на опоре, разведчик указал Свану на хвостовик:

- Поднимай там, я с носа.

Заблаговременно отломанное орудие не мешало поместить импровизированную переноску на гравиносилки.

- Теперь чуть наклоняем...

Второй сложной процедурой было понемногу стянуть разбитое тело с крыла на носилки, но они справились и с этим.

- Со мной полетишь? Модо умница, но местами я тоже бываю нужен в кокпите. А пилотировать и следить за ним я не смогу, - спросил Уэд. - Потом подброшу куда скажешь.

- Полетишь - куда? - тут же подозрительно спросил Сван. Он не сильно хотел лететь куда-то с человеком, имени которого даже не знает. Но бросать полутруп превращаться в совсем труп, да ещё и в руках какого-то неизвестного - ну уж нет. Опять же, к этому типу и у него, и у Сеуты есть несколько вопросов…

Он внимательно следил, чтобы не уронить или не причинить ещё какого вреда Престеру. Но для него было важно узнать, куда он полетит, если полетит. К тому же...

Он оглянулся, но этих двух не было видно. Возможно, оно и к лучшему? Сеуте с Васко нужно было время зализать раны и восстановить силы. Физические и не только.

- Обычно я не летаю с незнакомцами. Как тебя зовут? - спросил он с ухмылкой. - Я Сван.

- Можешь называть меня Уэд, - отозвался разведчик. - И я обычно не пристаю к незнакомцам с неприличными предложениями. Есть одна планета, довольно далеко отсюда. Там надёжное место и надёжные люди. У которых нет причин любить вон тот утюг, который висит рядом с городом...

Уэд взглядом указал вверх. Ему не нужны были данные сканеров, чтобы распознать ИЗР.

- Я оставлю этого человека там. Толковый боец, жаль будет, если не довезу...

Сван поднял несколько подозрительный взгляд на Уэда, а потом перевёл его на то, что было где-то там, над городом. У самого Свана не было причин кого-то любить или не любить, пока те не трогали его лично или его семью. Но семья была... далеко.

Он несколько мгновений сомневался, но отписал Сеуте кратко ситуацию. Что ещё одним трупом, которому нужна помощь, оказался их общий знакомый, а также, что Сван с ним и со звёздным засланцем улетает, но скоро вернётся. Насколько скоро, он не уточнил.

- И часто ты подбираешь полудохлых толковых бойцов?

"Ты не представляешь, насколько толкового ты подобрал. Я тоже. Вот... узнаю заодно".

- Полетели. Моя работа тут... закончена, - он хмыкнул.

- Не чаще, чем они сваливаются с высоты в двенадцать стандартных километров, - Уэд уже гнал носилки по рампе. - Модо, взлёт по готовности, автохирург готов? Что там произошло, кстати?

- Готов, - ответил голос, который с равным успехом можно было отнести к любому полу. - По моим данным, город был атакован канонеркой, пилот, обозначенный как Престер, сбил канонерку, сбил две торпеды, третью принял на корпус истребителя и катапультировался. Предположительно, опоздал с катапультированием, либо катапульта оказалась повреждена обломками.

- Почему предположительно? - уточнил Уэд.

- Потому что иначе он бы не уцелел, - пояснил голос.

- Я бы не назвал это "уцелел", - буркнул разведчик, вкатывая носилки в медблок. - Работаем...

Корпус корабля едва ощутимо качнуло - "Фея" пошла на взлёт, стремительно уходя над поверхностью подальше от серого треугольника в розовом небе Орд-Мантелла.

Глава 50

- Летуны космические, - пробормотал Сван, не уточняя, в адрес кого это было сказано: то ли Уэда, то ли Престера, то ли всех и сразу. Падение и то, что этот человек выжил после такого - впечатляли. Главное, что жив. А остальное дело техники. Буквально. Они сделали всё, что смогли, не так ли?

С кем разговаривал этот Уэд? Тут был кто-то ещё? Или как?..

- И долго лететь отсюда? - спросил парень, принюхиваясь и оглядываясь, как зверь. Настороженность никуда не делась. Причин доверять этому пилоту у него не было. Не доверять - тоже.

"Пожуём - увидим".

- Нужна ещё какая-то помощь?

- Да, - носилки вкатились в объятия аппаратуры. - С него надо срезать одежду. Всю. Чтобы не мешала хирургу. Ну и... раны лишний раз загрязнять тоже ни к чему.

Уэд ткнул в другую сторону носилок и достал нож.

- Понял, сейчас сделаем, - Сван привычным движнием достал нож, второй, который как раз сгодится для подобных действий. Вот если бы нужно было добить этого умирающего...

Сван моргнул и отогнал мысли о добивании. Слишком много трупов и полутрупов было вокруг, что ли, в последнее время?

Уж с чем, а с ножом в руке Сван практически родился. И срезал куски уже не нужной одежды, грязной и окровавленной, и бросал их тут же. Стараясь не сильно повреждать ткани там, где кровь уже слегка подсохла, он работал быстро, осторожно и точно, как будто этим занимался каждый день.

Маленький дроид-уборщик тут же зажужжал под ногами, собирая ошметки того, что недавно было одеждой. Уэд только глянул пару раз на руки Свана, кивнул и дальше молча делал свое дело. Там, где поверхность кожи освобождалась от ткани, в дело вступал хирург. Оказалось, что на теле Престера собралась целая коллекция старых шрамов - и похоже было, что на этот раз она существенно пополнится.

"Ни хвоста ж себе коллекция", - изумился Сван про себя, но внешне оставался спокоен. Впрочем, кто бы говорил... Но до такого матёрого "коллекционера" проблем ему было ещё далеко.

- Отлично, - Уэд вытянул из-под спины Престера последнюю полосу ткани. - Теперь только ждать... Ты откуда такой сноровистый?

- Издалека, - уклончиво ответил парень. Рассказывать что-либо о себе странному засланцу он не собирался. Пока не собирался. - Люблю... готовить, - ухмыльнулся он какой-то совсем нехорошей улыбкой. Вовсе не овощи он много раз ножом нарезал.

Уэд не стал спорить. Не тот случай, когда имеет смысл настаивать. Для доверия нужно время и не один сухпай, съеденный на двоих. И не одна операция...

- Присмотришь за ним? Дроид сообщит, если потребуется помощь. Я пока в рубку, сейчас на другую сторону планеты уйдём, и оттуда уже будем выбираться подальше.

- Присмотрю, - Сван кивнул. И несколько задумчиво добавил: - Он не выглядит желающим куда-то убегать прямо сейчас.

Он уселся на ближайшую ровную поверхность, которая выглядела достаточно надежно. Можно было немного отдохнуть и перевести дух.

Уэд бросил озабоченный взгляд на автохирурга, кивнул и умчался, оставив Свана наедине с неподвижным телом, опутанным датчиками и капельницами, и собственными мыслями.

Мысли были... самые разные. Начиная от "какого хатта я творю", и заканчивая тем, что неплохо было бы немного передохнуть. Он уже и забыл, когда нормально спал. Адреналин в крови не давал полностью расслабиться. Но бой был позади. Теперь тут были только один пилот (и один ли?), полутруп-Престер, и странное что-то по имени Модо. Прояснять ситуацию он собирался по мере необходимости. Сейчас смысла пороть горячку не было никакого.

Пилот пока не представлял опасности. Да даже если и представлял - плохая идея убивать пилота, который ведёт корабль. Очень плохая. Даже если не учитывать, что сюрпризов, рассчитанных на подобный финт, на борту может оказаться не одна дюжина.

Некоторое время Сван просто сидел неподвижно, унимая свою жажду крови. Выйти из этого состояния было сложнее после той резни. Но теперь, когда он заставил себя немного подумать и о делах насущных, то с негодованием пришёл к выводу, что за привычку купать в одежде вообще надо расстреливать. Трижды.

- Жди здесь и никуда не уходи. Я скоро вернусь, - проговорил он с ухмылкой в адрес Престера и отправился искать, как привести себя в порядок.

Через некоторое время он уже с наслаждением сидел с каким-то горячим варевом, добытым из недр автоповара, чистый и расслабленный, в другой одежде, предоставленной ему любезным Уэдом. Но на поясе всё ещё был неизменный нож, а расслабленный Сван походил на змею, что выползла погреться на камнях. Сван успел немного подремать даже, полусидя недалеко от Престера, чтобы в случае чего иметь возможность помочь. Но его помощь пока не требовалась. Ехидный внутренний голос подсказал, что помочь он мог только одним способом. Тем самым, которым недавно помог Васко. Правда, топить Престера было не в чем.

Пилот вернулся не скоро. Первым делом проверил, как дела у Престера - хирург ворчливо сообщил ему, что состояние остается стабильно нестабильным, и попросил не мешать работать. Тогда Уэд переключился на вынужденного пассажира.

- Ты что-нибудь о нём знаешь? - спросил он, кивнув на Престера.

Вернувшегося пилота Сван встретил сидя там же, где его и оставили. Но вот на вопрос он задумался.

Причин доверять пилоту у него не было. С Престером их связывала общая битва, и Сван доверял ему жизнь Сеуты и свою, а это значило гораздо больше, чем просто залетный авантюрист, который... вообще не понятно, что делал на этой планете, и почему так быстро улетел.

- Не больше тебя, - ответил Сван спустя несколько секунд. - Мы вместе выпиливали наёмников, и нам было не до разговоров по душам. А почему тебя его личность так интересует? - черные глаза почти немигая уставились на Уэда.

- Я слушал ваши переговоры, - прямо ответил Уэд. - Когда ваш старший исчезал, не оставив никаких указаний, он брал командование на себя. И неплохо для простого наёмника справлялся. Тебе не интересно, почему человек с такой подготовкой ходит в подчинении у одиночки, не умеющего командовать группой?

Ага, он ещё и переговоры, значит, слушал. Пока что это не добавило доверия Уэду. Как раз-таки наоборот. Но Сван оставался безобидным. Насколько может быть безобидна свернувшаяся кольцами ядовитая змея.

- Наш старший? - Сван фыркнул, показывая этим свое отношение к этому... "командующему". И очень жалел, что Престер не дал пристрелить его там. Жаль, очень жаль. Но он сказал "моё"... Значит ли это, что их что-то связывало?

- Мне вообще много чего интересно, но я в те моменты был немного занят. Что до отношений Престера с тем капитаном, я не привык влезать в отношения внутри чужой... хм... семьи. Это их личное дело, - отозвался Сван. - Но как он сражается - я видел. Я сам с ним сражался, - поделился он кусочком информации. И несколько подозрительно глянул на Уэда.

- Я не видел, но я слышал, - задумчиво отозвался Уэд, глядя на обвитый проводами торс. - Этот человек имел отношение к военным... Я думал, ты что-нибудь подскажешь, и я смогу решить, надо ли мне с ним разговаривать, когда он сможет говорить, или просто передать для лечения и улететь по своим делам. Потому что в качестве благодарности он вполне может меня пристрелить...

Имел отношение к военным? Полезная информация, возможно полезная, но в данном конкретном случае - нет. Сван запомнил это и неопределённо пожал плечами. Говорить про то, что Престер, возможно, Одаренный, Сван точно не станет. Хотя бы потому, что мотивы этого человека не до конца понятны, а самому Свану - не до конца понятна формулировка.

- Пристрелить? В качестве благодарности? - Сван вскинул одну бровь вопросительно. - Нет, он-то, конечно, может... Но за что? Что ты ему сделал? И кому собираешься передавать на лечение?

- Не я, - Уэд качнул головой. - Но кто-то из наших - наверняка. Я никогда с ним не встречался, но он меня ненавидит. Уже за то, что я на другой стороне... Есть один человек, который хорошо лечит подобные травмы. Уже не одного из наших поставил на ноги и вернул в строй. Его там не обидят и не выдадут, если тебя это беспокоит... Ты говоришь, видел, как он сражается? Что можешь сказать о том, что видел?

Чем больше Сван слушал, тем меньше ему нравилось происходящее. "На другой стороне?" Он нахмурился. Зачем он вообще в это влез? Это не его цель, не его война и не его битва. Но раз уж Звёзды решили так...

- Отлично, - фыркнул парень. - Я понятия не имею, кто из вас кто, и какие игрушки в какой песочнице не поделили. Я всего лишь наёмник, которого наняли выполнить работу по уборке... биологического мусора, - пояснил он свое отношение. - Что я могу сказать? М... - Сван почесал затылок. - Скажем так, если бы он захотел меня убить, мы бы тут не общались сейчас.

- Очень жёсткий боец, - отозвался Уэд. - Ладно, поживем - увидим. Лететь нам около недели, куда именно - прости, не скажу, слишком много жизней от этого зависит. Но пленником ни тебя, ни его там держать никто не станет, это гарантировать могу.

Одно упоминание про плен заставило Свана едва не схватиться за нож. Но микродвижение было почти незаметным. Не нравилось ему, когда кто-либо хотя бы намекает на подобный расклад.

- Ага... То есть, мы летим в потенциально опасное место, и полагаться в целом можем только на твоё слово. Что-то мне в последнее время везёт, - он ухмыльнулся. Доверия Уэд не вызывал. У него будет целая неделя, чтобы присмотреться к нему, но парень уже заранее знал, что нужно было всегда быть в форме. Не на курорт ведь отправляются.

- Неделя? - ужаснулся он притворно. - Ошизеть можно же за неделю.

- Можно, - согласился Уэд. - Поэтому голостол у меня в кают-компании с очень неплохим подбором развлечений. Фильмы, музыка, игры. Можно пользоваться неограниченно. Если захочется размяться - есть пара тренажеров... ну, и можно поспарринговать. Только без фанатизма - мне еще корабль вести, и нога не зажила. А хирург будет занят всю дорогу... А насчёт слова... Ты меня не знаешь, потому обижаться на тебя я не буду. Но слово своё я ещё не нарушал.

Обижаться? Что ж, это было разумно. Обижаться вообще всего выходит боком. В частности, для того, кто обижается. Возможно, что этот человек тоже в своей культуре имеет такое понятие как "человек слова", "честь" и прочее. Но пока Сван лишь приглядывался к нему и не мог понять, что он из себя представляет.

Сван как-то скептически был настроен на такую трату времени как фильмы, музыка или игры. Но если делать неделю тут всё равно будет нечего... Устроить спарринг с незнакомым партнером с одной стороны будет полезно, с другой... Парень предпочитал не раскрывать всех карт.

- Я не привык калечить пилотов корабля посреди абсолютного "ничего", - отозвался он наконец. - Что до твоей ноги - а кто тебе её так? За что - спрашивать, наверное, не стоит, ибо не моё дело? - он ухмыльнулся.

- А у вас там фелиноид такой есть, - пояснил Уэд. - Два погонных метра меха и превентивных мер. Это он так со мной поздоровался. Потом поговорил и дал улететь.

Это было уже интересней.

- А, Котик? - фыркнул Сван почти весело. Этого фелиноида называть "котиком"... можно было лишь с натяжкой. Он кивнул, соглашаясь: - Да, похоже, что у него привычка со всеми так здороваться. Меня он при первой встрече пытался не то утопить, не то болотным ракам скормить, не то оба варианта сразу.

- Я, конечно, огорчился... В мои планы входило более деятельное участие в событиях. Ну, хоть десант подбросил...

- Участвовать в событиях? А ты-то вообще какими судьбами сюда свалился? Только не говори, что просто мимо пролетал и тебе стало скучно. Не поверю.

- Дело у меня тут было, - спокойно ответил Уэд. - На полный трюм груза. Слух прошёл, что Дорес склад оружия ищет... Нам он тоже не лишний был бы. А вместо оружия - какая-то лаборатория. А это совсем не моего уровня дело. Передать - передам информацию, остальное без меня. Ну, хоть Итан поделился, всё не пустым вернусь.

- Что-то этот Дорес дофига какой-то знаменитый оказывается, - проговорил Сван. Этот человек его... впечатлил своей фантазией и тем, насколько неплохо тот умел культивировать смерть. Буквально - выращивая в городе. От цветочков, что пытались его сожрать, до сих пор было отвратительное ощущение.

- Надеюсь, его таки пристрелят. Оружие говоришь? - Сван вскинул бровь. Вооруженные, которые потенциально могли взять в плен, и которых не любит Престер настолько, что даже за спасение своей жизни может пристрелить? Что-то один факт лучше другого.

Куда он пытается вляпаться?

Он взглянул на стол и без пяти минут труп на нем. Мда, всё равно выходить уже поздно. Слишком много вопросов без ответов.

- Оружие, - кивнул разведчик. - Не спрашивай, Сван, я обещал Кевену, что от меня никто не услышит, кто я такой и кого представляю. А слово я привык держать. Но в этом конкретном случае оружие пойдет тем людям, к которым я вас везу. Потому что планета... скажем так, когда-то была цивилизованной. А теперь таковой не является. И хотя бы от животных надо защищаться чем-то более действенным, чем копья и луки.

Обещание он привык держать. Хорошо. Возможно, что они и правда не будут там на неизвестной планете в не понятно каком статусе. И ещё одно... Уэд сказал, что обещал не говорить, кто он и кого представляет. Это уже сказало Свану многое. Например то, что представляет он не просто какую-то группку людей. Было также упомянута ненависть Престера. Ещё и оружие. Что-то на мирных людей они совсем не походили.

- Хорошо, спрашивать не стану.

"Сам узнаю. Как-нибудь".

- А что случилось с планетой? И насколько там много опасностей сейчас?

- Когда-то очень давно она была жемчужиной цивилизации, - Уэд подошёл посмотреть, нет ли изменений в состоянии Престера, и был послан пить каф дроидом. - Потом пути к ней в гиперпространстве были разрушены, и планета оказалась забытой. Уже полторы тясячи лет там не бывает чужих... Опасности же обычные для таких планет - хищники.

- Нифига себе. Полторы тысячи лет? - Сван присвистнул. - Давно забытая планета с хищниками. Очаровательно, - он подумал, что как-то пока что всё не складывалось. То, что пилот недоговаривает или скрывает, было понятно.

Жизни людей, оружие, забытая планета с секретным именем.

Интересно, а если они там с Престером окажутся, смогут ли они её вообще покинуть живыми?

- Одно дело защищаться от хищников... - задумчиво проговорил парень, но не договорил. - А кому планета так сильно поперек горла встала?

- Не планета, - вздохнул пилот. - Те, кто на ней живёт. В основном там потомки тех, кто не смог её покинуть после разрушения путей. Или не захотел, теперь уже не узнать наверняка. Но есть те, кого разыскивают. И если найдут - как думаешь, пощадят тех, кто их приютил?

- Жители что-то натворили и огребли, а потомки расхлебывают. Поня-я-ятно, - протянул Сван. Ему было интересно, неужели это было что-то серьёзное? Хотел бы он вытащить из этого пилота больше информации. Жаль, что не умеет читать мысли, как тот же Престер.

- Сомневаюсь. Но я в последнее время разные акты... милосердия видел. Но я так понимаю, вы предпочитаете не проверять на своей шкуре?

Он нарочно причислил Уэда к жителям планеты, пытаясь понять, откуда он вообще и кем себя считает.

- Некоторые вещи лучше не проверять на себе, - это не было ни подтверждением, ни опровержением. - Милосердие Империи - как раз из таких вещей. Именно поэтому я не называю тебе ни планету, ни её местоположение. Не зная - не выдашь, когда улетишь оттуда. Ни намеренно, ни случайно.

Хорошо, что он допускал вариант улететь с планеты. Не "если", а "когда". Это уже радует. Не хотелось бы остаться в подобном месте, судя по рассказам, на всю оставшуюся жизнь. А если учесть еще и хищников, то жизнь может быть не такой длинной как хотелось бы.

Глава 51

Выходит, эти ребята были... чем-то вроде преступников для Империи? Прекрасно. Сван пока не знал, что по этому поводу думать. Он отвечал обычно только за себя. Теперь ещё вот за полутрупа-Престера, раз уж помог затащить его на чужой корабль, летящий в неведомые дали.

- Почему ты считаешь, что я могу кого-то выдать?

Он хотел спросить: "Разве я похож на человека, который может выстрелить в спину своему союзнику?", но внутренний голос подсказал, что как бы... похож. И Сван прикусил язык.

- Потому что никогда не знаешь, чьи уши могут тебя услышать, - серьёзно ответил Уэд. - Мне пришлось раскрыться Кевену, потому что ему надо было наверх, а мне надо было привезти груз. Но никакой действительно важной информации он от меня не услышал. И ты не услышишь. Мало ли в галактике брошенных планет?

- Справедливо, - согласился Сван с Уэдом. Ему не нужно было выяснять всё здесь и сейчас. Но узнать, кто и что были эти ребята - почему бы и нет? Всё равно неделю заниматься было нечем. Вряд ли Престер проснется так скоро. Из живых существ тут наблюдался только пилот.

- Да сколько угодно. Тут ты прав. Что до информации - оставь её себе. Я вообще здесь только из-за него, - Сван кивнул на Престера. - И уйду только тогда, когда он сам встанет на ноги и сможет решать за себя, - предупредил парень на всякий случай.

- Это тебе решать, - всё так же серьёзно ответил Уэд, снова поднимаясь. - Пойду приготовлю что-нибудь поесть. Пожелания будут? В пределах разумного, конечно. Я всё-таки не шеф-повар.

- Я всеяден, - миролюбиво ответил Сван Уэду. Пока что им было нечего делить. А Сван решил, что будет вести себя по ситуации. Пока можно было отдыхать и накапливать силы. Что-то ему подсказывало, что они ему могут пригодиться. С его-то везением...

- Ладно, - решил разведчик, - сделаю как для себя, но на двоих.

У двери он задержался, ещё раз оглянувшись на Престера.

- Канонерку одним залпом, - тихо сказал он. - И две торпеды... Какой пилот... Жаль, если не поднимется...

Дверь за ним закрылась.

"Это ты ещё не видел, как он летунов в воздухе оглушил..." - фыркнул про себя Сван, но не стал говорить об этом. Он снова уселся неподалеку от Престера, над которым всё ещё колдовал автохирург. Да уж.

Тот, похоже, был ещё и пилотом отличным, кроме воина. Это заставило Свана задуматься: а правда, что вообще делал такой человек в компании кота и одиночки? Загадка. И плюс один вопрос, когда тот очнется.

За эту неделю Сван и правда едва не ошизел от скуки. После нескольких насыщенных дней, полных сплошной неразберихи, крови, взрывов и чужих смертей, перелёт был подобен стазису. Скучно, однообразно и хотелось действий.

Вот он и занимался тем, что тренировался. Уэда в спарринг он не приглашал. Не было много чести, чтобы побить травмированного оппонента, зато сам во время своих каждодневных тренировок выкладывался по полной, до привычной боли в мышцах. Хотя бы так он мог выплескивать глухое раздражение, которое копилось внутри него, пока он сидел без дела.

Состояние Престера оставалось неизменным. Сван заглядывал, проверял, но тот спал мёртвым сном. Почти буквально.

К сожалению, никакой новой для себя информации он так и не нашёл, кроме того, что Уэд умеет накормить так, чтобы быстро и сытно. И в целом довольно миролюбивый человек. Под конец недельного перелета Сван больше медитировал и меньше тренировался. Чем больше он махал ножом или руками, тем больше внутри было нерастраченного раздражения... И какого-то желания убивать. И тем сильнее оно рвалось наружу.

Но кандидатов пока под рукой не было.

К сожалению.

Последние два дня Уэд почти не вылезал из кокпита - он бы и не вылезал, наверное, но нужно было кормить Свана и себя. Стало очевидным, зачем ему потребовался кто-то ещё на борту, помимо себя - эти два дня присматривать за Престером пришлось одному Свану. Хирург справлялся сам, но пару раз попросил человека подключить дополнительные модули, которые, по его мнению, могли стабилизировать состояние пациента. Стабилизации не случилось, чуда не произошло, но когда осунувшийся, с темными кругами под глазами Уэд ввалился в медблок и сказал, что они прибыли, Престер всё ещё был жив.

- Док, садись на носилки и поехали, - устало скомандовал разведчик. - Нас уже ждут. Сван, помоги с носилками. Боюсь, я на них сам свалюсь и усну...

Сван поглядел на Уэда. Тот был, кажется, не в лучшей форме. Недельный перелет вообще не располагает к хорошему расположению духа, а тут ещё и работа.

Парень кивнул пилоту и взялся помогать с носилками, чтобы уложить Престера как скажут. Хвала Звёздам, тот был жив. Про здоров - не факт, но они над этим работали.

- Свалишься - за шкирку дотащу, - пошутил Сван, но вместо шутки вышло какое-то подобие угрозы. В состоянии Свана это было нормально. Он был почти милым и дружелюбным. И вооруженным, разумеется.

Малый модуль автохирурга закрепился на носилках, чтобы контролировать состояние пациента. Уэд снял крепления гравиносилок, и они зависли над полом на репульсорах.

- В коридор и на рампу, - сказал разведчик, разворачивая носилки так, чтобы они прошли в дверь. - Я пока открою трюм.

Сван направил носилки в коридор, поглядывая на Престера. Да уж. Единственным стабильным в его состоянии было, что он был жив. И всё.

Он вытолкал носилки до указанного места и остановился.

Их действительно ждали - на пластобетонной площадке недалеко от быстросборного домика, стоял черноволосый человек, в чёрной же одежде. Второй, более пристальный взгляд, мог выхватить длинные, по плечи волосы, скреплённые только повязкой на лбу, странные полукруглые чехлы, два на правом боку, один на левом, оперённые стрелы, выглядывающине из-за правого плеча, и два странных изогнутых лезвия без рукоятей, при взгляде на которые на ум приходило полузабытое слово "бумеранг". Образ довершал лук, который он держал в опущенной левой руке.

- Что у нас тут? - чуть хрипловатым голосом спросил он, но ответа ждать не стал. - Все в домик, там разберемся.

Сван окинул встретившего его человека внимательным взглядом. Вооружение было довольно-таки необычным. И похоже, это не для пыли в глаза носилось. Незнакомец был вооружен, даже оружие из руки не выпускал. И что-то Свану подсказывало, что владеет он всем своим набором довольно неплохо. Проверять не спешил. И даже руку, потянувшуюся было к поясу, остановил.

- В домик так в домик, - согласился Сван. На очевидный вопрос, что у них тут было, отвечать он не стал. Труп был потенциальный. Одна штука.

Он толкнул носилки в сторону домика, всё ещё настороженно не выпуская из виду вооруженного человека.

Путь до домика преодолели быстро. Внутри Свана ждало ещё одно открытие - первая комната была увешана различными образцами метательного и холодного оружия. Правда, находились в этой "коллекции" и вполне современные образцы бластеров, от пистолетов до снайперских винтовок. Ещё в этой комнате на стене висело несколько охотничьих трофеев в виде шкур. Из первой комнаты двери вели дальше.

- Уэд. Опять ведь пару суток не спал? - с усмешкой проговорил хозяин домика. - В комнату и спать. Раньше завтрашнего дня - никаких дел. А с тобой, парень... Давай за мной.

Сван изучал оружие на стене с живым интересом, но не позволял себе слишком надолго отвлекаться. Оружие может подождать. Полутруп - нет.

Незнакомец подхватил носилки, и не напрягаясь, как будто занимался привычным делом, провёл их по изгибам коридора, в глубине которого находился вполне современный медицинский отсек.

- Так-с, дружок, отключайся, - проговорил он меддроиду с корабля, и дождавшись, когда тот выполнит команду, отдёрнул занавеску, показывая лежачую мобильную бакта-камеру и вполне обычного меддроида модели 2-1Б, которого тут же и активировал.

А когда от пострадавшего отключился корабельный дроид - сделал небольшой жест правой рукой, словно повинуясь которому, тело с гравиносилок плавно перелетело в бакта-камеру.

- И не волнуйся, - тем же хрипловатым голосом сказал хозяин домика Свану. - Долетел сюда живым - отсюда выйдет своими ногами.

Сван последовал за незнакомцем, который утащил Престера в медблок и принялся отключать его. И когда он уже хотел помочь тому перенести тело в камеру - случилось нечто, заставившее глаза Свана округлиться. Это вот про это Уэд рассказывал?!

- Твою ж... - не удержался он, ошалело уставившись на подобное. Нет, таких фокусов он не видел. Почти не видел...

"Надеюсь, что выйдет...", - мрачно подумал Сван.

- Сколько это займёт примерно? - взяв-таки себя в руки, спросил парень. - И могу ли я пока чем-то еще помочь?

- Надо ждать, пока 2-1Б проведет первичную диагностику. Так о времени сказать трудно, - отозвался хозяин домика. - А пока ждём - поведаешь мне, как он докатился до жизни такой. Пошли в приёмную. Кстати - Харсанг.

- Понятно, - согласился парень подождать, выбора не было особо. Но и оставлять тут Престера не хотелось. Незнакомец не выглядел агрессивным. Пока не выглядел. А вот и имя у него появилось... - Сван, - представился в ответ он. - Поведать - что? - переспросил парень, всё ещё находясь под "небольшим" впечатлением.

- При каких обстоятельствах твой товарищ так поломался, - терпеливо пояснил Харсанг. - И не будем мешать меддроиду, без нас он справится быстрее.

- Я не видел, что произошло. Только со слов Уэда. Неудачно катапультировался после того, как сбил канонерку и две торпеды, что ли... - вспомнил он рассказ пилота.

- Неудачно катапультировался, значит, - хозяин вышел из медотсека и вернулся в первую комнату, где снял с себя колчан со стрелами и повесил лук на стену. - Катапульта у истребителя подразумевает или средство спасения в космосе, или банальный парашют в атмосфере. После пребывания в космосе, особенно при подтекающем скафандре, это синяки, обморожения, баротравмы легких. Отказ парашюта в атмосфере... Или легко отделался, или непонятно почему вообще жив.

- Может быть, повезло, - ответил Сван. Он обо всех подробностях не знал, но решил также добавить: - Уэд его подобрал рядом с подземным источником... Живая вода. У меня как раз была с собой фляга с ней. Есть подозрение, что добраться она тоже помогла. Или он правда везучий.

- Кстати, Сван, ты как? Голоден?

Есть Сван не то, чтобы хотел, но в данный момент он был слишком насторожен. Поэтому отказался:

- Нет, спасибо.

- Живая вода? - с подозрением переспросил Харсанг. - Тут или Уэд ошибся и тебе тоже нужна помощь, или ты перечитал сказок. Нет, бакта, конечно, жидкая, но обозвать её "живой водой".

- Это совсем не сказка, - нахмурился Сван и потянулся к поясу, где была фляга с остатками этой самой воды. - Когда я сам упал - эта штука меня восстановила, даже кости срастила. А недавно я в ней умирающего уто... лечил, - быстро поправил сам себя Сван.

Но прежде, чем он смог вручить этому чудаку флягу, тот осекся, услышав что-то из глубины дома.

- А вот и 2-1Б готов озвучить диагноз.

Харсанг скинул свою куртку на диван, оставшись в полурасстегнутой черной рубашке. Впрочем, странные полукруглые чехлы остались при нём.

Он быстрым шагом вернулся в медотсек, и вывел на монитор отчет о состоянии пациента.

Сван, не будь дураком, последовал за ним, где смог увидеть состояние Престера.

- Множественные переломы, разрывы мышц, необходима внутренняя пластика. Сотрясение мозга. Сильное. Понятно, почему он в коме. Анализ крови... Хм... Интересно... Рекомендации - из комы не выводить. Пока.

Прочитав диагноз, Харсанг оглянулся на Свана:

- При таких травмах в баках мокнут месяцами. Я рассчитывал на неделю. Но с такими новостями справимся дня за три.

- Мда... Почему за три? Что-то нашлось, что поможет его восстановить быстрее?

- Одарённый, - кивнул на анализ крови "лекарь". - И применяет интересную технику - "инстинктивное самолечение". Правда, собственно, как Одарённый, он практически не обучен. Иначе бы не пострадал.

Значит, подтвердилась догадка. Хм. А чего он хотел-то собственно? Но зато немного вопросов перестало быть вопросами. И мутировали в ещё большее количество этих самых вопросов.

- Ага... И Одарённые что, лечатся быстрее? Если что, я вас... не встречал вообще ни разу, - пояснил Сван задумчиво.

Забавно, что эти могут не только, оказывается, калечить, но и лечить. Пусть и самих себя.

- Парень, ну нельзя же быть таким наивным, - возмутился Харсанг. - Слышать ты про Одарённых - точно слышал. Пресловутые джедаи, не менее пресловутый лорд Вейдер. Видеть - допускаю, что не приходилось. Так и охоту на Одарённых ещё не отменяли. Вот и приходится... Жить здесь. А насчёт возможностей - да, лечение - одна из них.

- Ну как-то до сих пор выживал. Про этих - слышал, но... м, не видел, тут ты прав, - согласился Сван. Правда теперь уже не совсем корректно было так говорить. Но это Харсанга не касалось. Он вообще планировал дождаться, пока Престер очнется, и свалить отсюда куда подальше. Останавливала только необходимость снова неделю лететь. Для его нервной системы это может быть большим испытанием.

Попроситься на охоту, что ли, на местных тварей? Выпустить пар?

- Самому то не интересно научиться? - голос хозяина дома стремительно выцветал и терял всю звучность. В этот же момент 2-1Б пошевелился и, мазнув по пациенту сканером, прижал несколько кнопок на консоли бакта-камеры.

- Мне? Научиться? Чему именно? - спросил Сван с подозрением. - Падать с двенадцати километров и не расшибаться насмерть? Полезно, но... - он хмыкнул. Падал уже. Правда не с такой высоты, но падал.

- Да и не Одарённый я, - ответил парень, пожав плечами. - У меня другие таланты. Более... осязаемые.

- Падать и не расшибаться, прыгать много выше собственной головы, лечиться и лечить, - Харсанг замолчал, и в наступившей тишине, прозвучал еле слышный щелчок, явно из бакта-камеры. - Могу обучить, только вот извини, световым дрыном не обеспечу. Не люблю, да и попадешься с ним... В одиночку от 501-го не отмашешься. Проще не попадаться.

Обучить? Чего? Человек, которого он видит впервые в жизни и планирует свалить куда подальше, вот так запросто предлагает обучить? Паранойя кричала, что это "жжжжж" неспроста, поэтому парень пока что молчал. Некоторое время он разглядывал процесс работы и прислушивался к странным звукам, пока наконец не ответил:

- Заманчивое предложение, но мне нужно... подумать, - сказал Сван. Это было почти что "нет".

- Я был бы очень разочарован, если бы ты согласился без раздумий, - всё тем же бесцветным голосом сказал Харсанг. - Потому что с обучением придут и немалые обязанности. И ежедневная борьба с самим собой. И главное в этой борьбе - не проиграть.

Он обошёл бакта-камеру с другой стороны, коснулся пары кнопок на панели, всмотрелся в пациента.

- Кстати, за домом - неплохая тренировочная площадка. Можешь воспользоваться. Обед через пару часов.

"Ага, то есть до этого я боролся со всем миром, а теперь ещё прибавится с самим собой? Чудненько. Валить надо..."

Сван покосился на Престера, потом на того, кто его лечил. Кроме имени, он об этом человеке совсем ничего не знал. Поэтому слепо верить ему Сван точно не собирался. К тому же он придерживался мысли, что надо дождаться, пока Престер очнётся, и свалить. Главное, по шее не получить от него же.

- Хорошая идея. пожалуй, пойду пропаду там, - сказал Сван со вздохом. Ему надо было подумать и заодно - размяться.

- За домом, говоришь?

Он обернулся на камеру с Престером и подумал, что всё равно сделать ничего не сможет. Даже если этот странный одаренный решит что-то не то сотворить со своим пациентом. Он просто не поймёт, что происходит, пока не окажется слишком поздно.

- Тогда вернусь через пару часов.

А рука уже привычно легла на нож, практически на автомате. Сван отправился... думать.

Глава 52

Площадка действительно нашлась за домом. Огороженная с трёх сторон легким забором, который скорее очерчивал место для тренировок и не закрывал ничего больше, площадка находилась в тени больших деревьев. Стандартные для таких мест турник и брусья были порядком отполированы ладонями своего владельца. А чуть поодаль нашлись и мишени, только вот следы на них меньше всего походили на следы от ножа или стрел.

А на горизонте, на фоне облаков, виднелся светлый шпиль.

Тренировка была привычным занятием, чтобы унять эмоции и начать думать. По большому счёту, Сван пока находился в странном состоянии. Предчувствие опасности никуда не делось. Он себя ощущал как... нож, который давно не лежал в ножнах и не прбовал крови. А прошла-то всего лишь одна неделя.

Сван осмотрел тренировочную площадку и начал с разминки. Мысли мешали, он то и дело спрашивал себя, какого он сюда вообще попёрся, идиот. приключений захотел?

"В такой-то ... мира?!"

Злость на себя, на эту дыру и на всё остальное вокруг снова рвалась наружу, и Сван принялся методично отрабатывать удары на мишенях. Голыми руками, чтобы немного прийти в себя.

Только содрав костяшки пальцев до крови, он слегка успокоился и смог выдохнуть. Сколько времени он метелил эту несчастную мишень, Сван понятия не имел.

- Не то бьешь, и не совсем так, - негромкий хрипловатый голос послышался от дома. Неизвестно, сколько времени Харсанг стоял, прислонясь спиной к стене дома. Только был он несколько бледнее, чем когда Сван увидел его в первый раз. А ещё... Над ним парил, вращаясь, с негромким свистом разрезаемого воздуха диск с туманными краями, диаметром сантиметров в двадцать пять. Вторым диском он жонглировал одной рукой, то прокручивая его на пальце, то перекидывая в диаметральной плоскости. И тогда были видны четыре зуба на плоскости диска, явно отточеные в бритву. И сопоставляя размеры этих зубьев, с увиденным ранее на мишенях, можно было понять, что именно втыкалось в мишень.

- Макивара чуть дальше. Сильно кожу содрал?

Сван обернулся на голос - в руке моментально оказался нож, скорей по инерции. Глупо было доставать нож, когда противник на дальней дистанции. Он убрал его тут же, выдыхая.

- Пустяки, - отмахнулся Сван, даже не обращая внимание на саднящие руки. Его больше привлекло нечто находящееся рядом с Харсангом. Опасная игрушка. Завораживающе опасная. И короткий взгляд на мишени позволил понять, что именно там такие следы оставляло. Людей и прочих наверняка в капусту крошит? Хм.

- Давно ты тут стоишь?

- Не особо, - диск из руки отправился в чехол, зато в руке появилась белая коробочка. - Я, конечно, понимаю, что содранные костяшки для тебя привычны, но дай осмотрю.

Сван опустил голову и сжал кулак, разглядывая содранную кожу, потом снова посмотрел на Харсанга. Настороженно, словно подходить к нему ближе опасался. Здраво опасался. Вопрос - за кого именно. За себя или...?

- Я же сказал, что всеё в порядке. Где можно вымыть руки? - вместо того, чтобы позволить осмотреть свои руки, поинтересовался Сван.

- В доме, вторая дверь налево, - ответил Харсанг и отправил белую коробку обратно в карман. - Обед через полчаса.

Сказав эти две фразы, он пошёл дальше - к макиварам, до которых так и не добрался Сван. Вскоре оттуда послышались ритмичные удары.

Сван молча кивнул и пошёл мыть руки. Он несколько успокоился и, пока отмывал руки от уже слегка подсохшей крови, размышлял, в какую авантюру он вляпался. Пока что - ни в какую, - подсказывала логика. Но предчувствие, чтоб его.

Он вытер руки и решил-таки вернуться обратно на тренировочную площадку.

Сван не подкрадывался специально, однако довольно бесшумно (по его меркам) появился и замер на некотором расстоянии от тренирующегося Харсанга.

Несмотря на то, что хозяин дома, по-видимому, просто сбрасывал напряжение после лечения, диск по-прежнему висел над его головой. Было и ещё нечто необычное - в сторону Свана полетела давешняя белая коробочка:

- Заклеил бы костяшки бакта-пластырем. Планета не столь безобидна, как может показаться. А заражение тебе ни к чему - тут вашей чудо-воды нет.

Подходить близко Сван не рисковал. Диск выглядел внушительно, и явно не был просто предметом интерьера или частью системы климат-контроля. Полетевшую белую коробочку Сван всё-таки поймал.

- Да, знал бы, что такое дело, ещё бы взял с собой, - согласился парень и принялся заклеивать пластырем поврежденные части рук. Когда закончил, то всё так же осторожно подошёл и вернул коробочку обратно.

- Благодарю.

- Оставь, пригодится, - отозвался Харсанг. Диск спланировал вниз, в подставленую ладонь, и был возвращен в чехол. - После обеда покажешь мне свою чудо-воду, если чего осталось в фляжке. Посмотрим, что это такое. А ближе к вечеру селяне подойдут - Уэд же прилетел. Надо его загрузить по полной.

- Осталось немного вроде как, - согласился Сван, кивая на флягу. Он уверен, что на то, чтобы проверить что это, воды там хватит. А на лечение такое пустяковое её тратить смысла не было. Те капли, которые там ещё могли уцелеть, нужнее для изучения.

- Нужна какая-то помощь? - со вздохом спросил парень. - Я всё равно здесь... подзастрял, пока Престер не очнется.

- Как-как, говоришь, его зовут? - заинтересовался Харсанг. - И нет, сегодня отдыхай. После обеда такая жара начнется - лучше быть или в руинах, или в пещерах. Или в домиике. Вечером - можешь поработать на погрузке. Завтра, опять же по желанию - или на охоту, или в руины.

- Договорились, - согласился Сван. Жару он... точно не любил, предпочитая ей комфортную температуру. - Он представлялся как Престер. Или его ребята звали его Седым... - Сван ухмыльнулся, вспоминая свою небольшую приставку. - Специально имя не выяснял, - он пожал плечами. - Куда пошлете, туда и пойду.. В благодарность за ваше... гостеприимтсво для нас обоих, - сказал он довольно миролюбиво. Сейчас он ощущал себя гораздо лучше. Надо точно на охоту сходить завтра...

И добавил:

- Но я бы сходил на охоту. Посмотрел, на кого вы тут... охотитесь.

- Не я, - засмеялся хозяин домика. - Я тут вроде... Диспетчерской службы, - он кивнул на крыло "Спирали", что виднелась из-за домика. - Заодно вроде медика, ну и себя надо в форме держать. А остальные - поселенцы. Частью - раскапывают развалины, частью охотятся, ну и земледельцы есть, как же без них. А охота... Нет, парень, это надо видеть...

Он взглянул на часы, потом на небо и добавил:

- Пошли отсюда. Да и автоповар уже должен закончить.

Автоповар действительно закончил, и теперь по домику разносились очень аппетитные запахи.

- Ну я вот и хочу... посмотреть, - ответил Сван с улыбкой. Нет, таскать грузы он тоже мог. Но охота ему была милей. По понятным причинам.

- И не только посмотреть, - добавил он чуть позже.

Он согласно кивнул и отправился следом за хозяином дома, принюхиваясь к запахам. А там было к чему принюхиваться. Сван все-таки успел немного проголодаться.

В доме их встретил вопреки распоряжению сонный, но не спящий Уэд. Голод и его поднял на ноги.

- Это ещё сегодня или уже завтра? - подозрительно спросил он, глядя на залепленные пластырем пальцы Свана.

- Ты прилетел часа три назад, - ответил Харсанг. - И я совершенно не понимаю, чего ты так рано поднялся. Раньше тебя автоповар поднять не мог.

Сван решил не встревать в эти препирания, разве что только на вопрос Уэда пожал плечами. Он помнил, что пилот вообще не вылезал последние два дня практически из кокпита. Наверняка тот хотел зверски есть, даже больше, чем спать? Но это было не его дело, большой мальчик, сам разберется.

- Мало ли чего раньше, - отозвался Уэд. - Тебя гости тоже раньше только на второй день пытались начинать колотить... Так что там на предмет загрызть?

- Он воспитанный молодой человек, - улыбнулся хозяин. - Недоверчивый, но воспитанный. Вместо моей дружелюбной физии он начал бить по мишени на заднем дворе. Ладно, все к столу. У нас сегодня деликатес - хвост аксизверя.

- Как я его понимаю... - пробормотал под нос Уэд, устремляясь на запах.

Сван ухмыльнулся. Бить никому физиономию он не собирался. Он собирался убивать. И чтобы это предотвратить, решил чуть выпустить пар.

- Эй, я вовсе никому ничего бить не хотел, - отозвался он довольно миролюбиво. Запах еды настраивал совсем на другие мысли, так что он последовал примеру Уэда.

Харсанг кивнул на места за столом, выложил из кастрюли деликатес, из второй - гарнир, коим оказались какие-то некрупные клубни. Пододвинул гостям тарелки и приборы и, вооружившись двузубой вилкой и ножом, стал нарезать кусок мяса на порционные ломтики.

- Уэд, хорошо, что вчера связался. А то кое-кому пришлось бы обходиться концентратами - ребята вчера на крюкоястребов охотились. А они для вас ядовиты.

- Зато тебе всё полезно, что в рот полезло, - отмахнулся разведчик, готовый слопать того же крюкоястреба хоть живьем. - Что там пострадавший?

- Множественные переломы, разрывы мышц, кома. Если бы не кома, орал бы в голос, несмотря на обезболивающие, - ответил хозяин. - Я тут что-то услышал про двенадцать тысяч метров?

Сван набросился на еду, занимаясь исключительно ей. Аппетит правда приходит во время еды: только сейчас парень осознал, насколько голоден. Он слушал разговор... О ком же ещё они могли говорить? Он кивнул, предлагая Уэду самому рассказать, чтобы не играть в "сломанный комм".

- Правильно услышал, - Уэд умудрялся есть и говорить одновременно - сказывалась практика. - На Орд-Мантелл, летающий город иторианцев. Захвачен десять лет назад бандой дезертира. На что я привычен, но вспоминать, что там видел, не стану - даже мне аппетит испортить можно. Модо засек попытку сбить город. Этот вот летун снял канонерку и две торпеды, потом, похоже, подставил себя. Что там точно было - только он сам, наверное, и расскажет, но действительно упал с высоты в двенадцать километров. Почему выжил, понятия не имею, но... не бросать же его там было. Да, Харсанг. Осторожно с ним. Пока он мог, он очень меня не любил.

- Одарённый он, - буркнул Харсанг. - Необученный или недоученый, что не смог применить базовую технику. Впрочем, мог просто растеряться, хотя вряд ли. Не верю в такое. Однако, кроме всего прочего, фиксируется сотрясение мозга. Возможна... Скорее даже вероятна амнезия. Вряд ли он чего расскажет. И кстати, помнишь сканер, что пару лет назад помогал монтировать?

- Помню, - Уэд перестал жевать.

- Он - тоже Одарённый, - абориген кивнул на второго собеседника, поглощённого жеванием.

Сван едва не подавился своей едой от такого заявления. Когда он прокашлялся и поднял чёрные глаза на шутников, в его взгляде читалось: "Вы что... серьезно?".

- С чего ты это взял?

- Вон там, в косяке двери, - Уэд был убийственно серьезен, - вмонтирован сканер. Который позволяет выявлять особо одарённую категорию... Харсанг. Напомни, это ты мне говорил, что таких очень мало, и встречаются они крайне редко?

- Редко - это несколько не то слово, - отозвался Харсанг. - А сейчас, после выхода закона OB-CPO-1198 - и ещё реже. Те, кого находят на улице - просто пропадают. Так же пропадают и врачи, ведущие исследования на эту тему. Последнее исследование - тот самый детектор Силы, что ты мне привез. Кстати, Сван. Если к тебе подойдёт на улице пара неприметных парней с прибором, состоящим из гололинзы и пары электродов - беги подальше. Это он и есть.

Сван всё ещё сидел под впечатлением, но жевать по инерции всё же не прекращал. Шок шоком, а еда по расписанию. Таких подробностей он не знал. И про сканеры тоже, и...

Он прожевал наконец-то еду и выругался всполголоса.

- Я бы предпочёл им отрезать руки вместе с их прибором, - мрачно заметил парень. - И много здесь таких шастает?

- Тут, или в Империи? - уточнил абориген. - Тут один прибор и по состоянию на сегодня - трое Одарённых. В Империи же возможно... всякое.

- Прекра-а-асно, - протянул Сван мрачно. То-то он чуял что-то нехорошее. Вот тебе и на. С другой стороны, есть ли резон верить этим ребятам? Они, похоже, в принципе не любят Империю... Так что Сван несколько подозрительно уставился на хозяина дома. Расстраиваться или рыть себе могилу раньше времени он не собирался. Но замолчал, приканчивая остатки еды.

- И один такой исчезающе редкий падает мне мало не на голову, а второй чисто случайно очень вовремя оказывается рядом, чтобы помочь, - подытожил Уэд, вгрызаясь в остывающую еду. - А потом я притаскиваю их к третьему, ну, само так вышло. Где-то сломалась теория вероятностей.

- Она не сломалась, - улыбнулся Харсанг. - Просто Одарённых притягивает друг к другу, как магниты. Ладно, что мы о философии и математике? Кому добавки?

- Когда это я от добавки отказывался? - усмехнулся разведчик. - Сван, кроме шуток - во внешнем мире молчи в тряпочку и по возможности не демонстрируй свои возможности. А то обидно будет... Там на таких, как вы, охотятся. Как на дорогую дичь. Тут Харсанг дело говорит.

- И я не откажусь от добавки, - согласился парень, но про способности лишь вздохнул и покачал головой:

- Да какие к хаттам возможности-то?! - он посмотрел сначала на одного, потом на другого. - Из того, что Харсанг рассказал - это точно не про меня.

Он начинал раздражаться слегка. Придумали же. Но голос разума подсказывал, что эти ребята могут быть правы. Частично. Не факт, что он станет им верить на все сто процентов, конечно.

- Возможность легкого предсказывания будущего, которое ты списываешь на развитую интуицию, - начал перечисление абориген, накладывая собеедникам ещё по порции. - Хорошая реакция, не такая хорошая, как у специально тренированного человека, но - лучшая среди коллег. Хорошая ловкость - и ты можешь не придавать значение этому факту, считая его само собой разумеющимся. Обострённые чувства. Это всё признаки Одарённости. А то, о чём я рассказывал - это уже возможности после обучения.

- Ты и себя не забывай, - намекнул Уэд. - А то что-то за три часа слегка в лице переменился. Сильно выложиться пришлось?

В голосе разведчика неожиданно прозвучало сочувствие.

- Мда, - только и смог сказать Сван. Как реагировать - он понятия не имел. А все свои способности до этого он считал последствием тренировок на родине. Видимо, не только? Но больше он пока ничего не сказал. Принял тарелку с добавкой и занялся её опустошением.

- Сильно - несколько не то слово, - улыбнулся абориген. - Впрочем, дня через три подниму его на ноги. Бакта творит чудеса, - улыбнулся он одному ему понятной шутке и последовал совету - приступил к еде.

- Аккуратнее, - посоветовал разведчик. - А то выдохнешься, что остальные будут делать?

Прикончив свою долю, он поблагодарил, поднялся и уплелся в комнату - отсыпаться.

- До следующего сеанса пять часов, - пробормотал абориген. - Успею восстановиться. Сван, до вечера - желательно домик не покидать. Жара тут несусветная в это время года. Если хочешь - смотри трофеи или отдыхай. Я тоже помедитирую.

И, собрав посуду в автомойку, ушел в медотсек, проверять состояние больного. А после - обнаружился в комнате с оружием, сидящим посреди неё с закрытыми глазами.

Сван кивнул. По жаре гулять у него не было не малейшего желания. А вот отдохнуть и заодно разглядеть поближе то оружие, что он обнаружил в той комнате - это он с радостью. Парень некоторое время посидел там, где его оставили, словно обдумывая то, что он только что услышал.

В конце концов, у него есть Сила и шанс научиться ей пользоваться? Чего делать из этого трагедию? Сван решил присмотреться к этим людям, пока вынужденно будет пользоваться их гостеприимством.

Глава 53

Отставив стакан воды, он отправился в комнату с оружием, и обнаружил там Харсанга. Желая особо не мешать важному делу, он остановился у стены, осмтаривая оружие. Это было то немногое, что могло заинтересовать Свана надолго.

- В доме тоже есть спортзал, но я люблю больше заниматься на улице, - информировал гостя абориген. - В коридоре, четвертая дверь налево. И - оружие не стесняйся брать и пробовать.

- Спасибо за разрешение, - серьезно отозвался парень и с интересом принялся разглядывать всё, что тут было. А чего здесь только не было! У Свана аж глаза загорелись, когда он снял со стены один из мечей и взвесил его в руке. После ножа - непривычно, но приятно тяжелящее руку...

Свой родовой нож он не променял бы даже на всю эту коллекцию. Он с ним сросся. Но кто ж мешает просто изучить? Он вернул меч на место и взял ещё один, поменьше. Потрогал шкуру.

- Это всё твои лично трофеи? - задал Сван наконец-то вопрос. К оружию, в отличие от людей, Сван относился хорошо.

- Шкуры кремнеящеров, - пояснил Харсанг. - Ценные до изумления, но кремнеящеры обитают на другой планете, и только в одной пустыне. Так что оставил, как заначку. А оружие - новодел. Сам и делал, если ты об этом. Художественной ценности не имеет, зато имеет немалую практическую ценность. Энергоячейки для бластеров истощаются, приходится покупать. Бластеры тоже из строя выходят. А сюда летает только Уэд. Вот и приходится бластеры и ячейки беречь. Впрочем, завтра всё сам увидишь.

- Впечатляет, - Сван видел тут довольно много хорошего оружия, и был также впечатлён тем, что этот человек сам это всё изготовил. Это... внушало уважение. Он сам предпочитал именно ножи бластерам, о чем свидетельствовал нож на его поясе. И то, что тут бластеров было не сильно много - было хорошей новостью.

Ещё одной новостью, насколько хорошей, Сван пока не знал, являлось то, что... улететь он мог, похоже, только с Уэдом? Раз только тот летает сюда? Прекрасно.

Он снял со стены небольшой топор. Хм. Прелестно, но не его стиль.

- То есть, это оружие не просто для красоты тут висит, а... работает?

- Ты прав, оружие тут для работы, - согласился абориген. - Впрочем, с мечами и саблями охотиться сложно. Для охоты скорее копья, топоры и луки. Топор сам по себе неплохой инструмент - но в зависимости от формы лезвия. Лук хорош не только для охоты, но и для снятия стресса. А вот меч... Скорее для красоты. Серьёзных дел, особенно если оппонент в штурмовом доспехе, им не сделаешь.

- Для охоты я тоже предпочитаю нож, - заметил Сван и повесил топор на место, взяв в руку лук и изучая конструкцию. - С мечом это не слишком удобно, - он ухмыльнулся, вспоминая тех наемников, которых не спасла броня. - Не мой формат. На кого тут обычно охотятся? Большие, мелкие, летучие, ядовитые? Или все и сразу?

- Всякие встречаются, - ответил Харсанг. - Упомянутый кремнеящер вообще... Форма жизни основаная на кремнии. Крюкоястреб - ядовит. Причём для вас. Но ценятся когти. Кроме ядовитости, у него ещё одна особенность - поет настолько притягательные песни, что жертва не в силах сопротивляться. Есть ещё кровоязва. Крохотная птичка - в основном зубастая пасть с крылышками. На лету выкусывает кусочки плоти. В одиночку не летает. Человека маленькая стая способна сожрать за пять минут. Ладно хоть на солнце не очень хорошо себя чувствует. Горрант и аксизверь. Дорогу пересекать не советую. Первый - плотоядный хищник, причем рептилия. Но вкусное мясо. Второй - травоядный. Ростом чуть побольше тебя будет. Сослепу может и затоптать. Гаид. Ну, этот просто трусливый примат. Трусливый и вороватый. Любит блестящие штучки. Ценится шкура. Ну и основное ездовое животное тут: манка-кот. Хищник, ценится мясо. Но легко приручается и встаёт под седло. Остальные виды опасности и интереса не представляют.

- То есть, скучно точно не будет, - резюмировал парень с улыбкой. Куча опасных тварей, обладающих разными талантами и навыками. Есть чем заняться. Сван ничуть не испугался такого обилия местной фауны. Разве что подумал, что может одним ножом не обойтись. Он-то хорошо с ножом охотился на людей, а вот на животных, тем более таких, не пробовал.

- Зубастые птички, выходит, ночные? - поинтересовался Сван. Не хотелось бы оказаться сожранным за пять минут. О том, чтобы быть затоптанным, Сван не переживал, равно как и об остальном. Пожуем-увидим.

- Во-первых, ночные, а во-вторых - еще и живут севернее. - отозвался абориген. - Тут их не видели. Вот когда обследуешь руины на севере - надо их опасаться. Впрочем - простейшей брони они уже не прокусывают. Тем и спасаемся.

- Руины? А что за руины? Старого города, или что тут вообще было? - неожиданно для самого себя задал вопрос Сван. Не то, чтобы ему не было интересно, где он вообще находился... Просто зачем столько информации, если он тут не собирается торчать дольше, чем нужно?

- Неужели шпиля с тренировочной площадки не видел? - удивился Харсанг. - По-моему, его сложно не заметить. Когда-то, давным-давно, тут были города и жили люди. А теперь... Только кое-где стоят шпили, да остались руины. Основной источник наших доходов.

- Видел, но добраться посмотреть, что там, как-то не сложилось, - отшутился парень. Выходит, тут была та ещё дыра... Зато местным, похоже, приходилось не до скуки. Хотел ли Сван тут жить? Он сомневался. Но изучить что можно, в том числе и планету - почему бы и нет. Хоть со скуки бросаться на людей не будет.

- Невесело, однако... И что, кроме Уэда сюда вообще никто не прилетает и не улетает? - на всякий случай уточнил он. Неужели один несчастный пилот обслуживал целую планету? Сван проникся некоторым уважением и даже сочувствием к этому человеку.

- До этого шпиля пятнадцать километров, - информировал гостя абориген. - И последние два километра... В обломках - горрант ногу сломит. В буквальном смысле. Опасное место - никогда не знаешь, прилетит ли что по голове сверху или нет? Старенький шпиль. Ветхий. Хотя научники говорят, что когда-то эти шпили были основной достопримечательностью планеты. Что же до Уэда... А к чему нам больше-то посещающих? Нас тут в общине всего человек пятьдесят. Один рейс в пару месяцев вполне покрывает наши нужды.

- Пятьдесят? - изумился Сван. Он-то думал, что тут целое поселение, а тут было не так уж и много людей. Интересно, это что было: гордость или глупость? Или безысходность? Но это было не его, Свана, дело.

- Что ж, на экскурсию ко шпилю, так уж и быть, не пойду. Мне ничего себе снова ломать не хочется, - он слегка поморщился.

- С другой стороны есть вполне безопасные руины, - Харсанг встал, завел руки за затылок, сцепил пальцы и резко свёл лопатки, потом блаженно потянулся. - Было бы время - сам бы сводил. Там есть на что посмотреть. Но в одиночку, да с непривычки... Можно легко заблудиться. У строителей была не совсем человеческая логика.

Он снял со стены ближайший меч, пару раз взмахнул им, потом, не прерывая движания, раскрутил его в "восьмерке", завел за спину, и перекинул там в другую руку.

- Надо будет вечерком поработать. Совсем мышцы застоялись.

- Да ладно уж, я тут не турист, - хмыкнул Сван, но глаза его внимательно следили за движениями Харсанга. Просто по привычке - наблюдать за человеком с оружием. Пока - просто наблюдать.

- Слишком много пациентов что ли? - поинтересовался парень невзначай. Пациентов он, кроме Престера, пока не видел. Но мало ли.

- Пациентов последнее время совсем нет, если ты об этом, - улыбнулся Харсанг, теперь просто меняя хват разогнанного меча с обратного на прямой, и обратно, вдобавок к перекидыванию оружия из руки в руку. - Скоро посевной сезон. Не до изысков, но надо основными продуктами себя обеспечивать. А коли посевная, надо проверить технику. Перебрать, смазать, вывести с консервации. Откуда же у нас новинки?

- То есть, тут ещё и что-то растет? - Сван не успел рассмотреть местные ландшафты. Но, с другой стороны, раз пятьдесят упрямцев живут здесь всё ещё, не только же мясом убитых чудищ они питаются. Что-то это напоминало ему... Но не ему было судить этих людей.

- Работы и правда хватает, - фыркнул он. Сван следил за движениями мужчины и подумывал, что с ножом сражаться против меча... Наверное, можно. Он не пробовал. Но и пробовать пока не спешил.

А Харсанг тем временем вернул меч на место, взглянул на часы и пробормотал:

- Пора посмотреть, что там с нашим отмокающим красавцем. Ты со мной? И да... Я тут опять про вашу водичку вспомнил. Поделишься, если что осталось?

- Конечно, - это было ответом на оба вопроса. Сван снял с пояса флягу, на дне которой действительно уцелело немного воды. - Посмотреть, что там - должно хватить. Но если бы я на себе не испробовал её действие - не поверил бы, - признался парень. Он вообще думал, что помрет в той яме. А у него даже синяка или шрама не осталось. И сломанный палец зарос.

По пути в медотсек абориген принял у Свана флягу, прикинул её полный объем и объем содержимого, и уже на месте через стеклянную воронку перелил остатки в пробирку. Горестно вздохнул над объемом жидкости и задумался. По всему выходило, что ему для исследований этого объема не хватит.

- Маловато, - сокрушено вздохнул он. - Ну да ладно. Уэд отвезет кому надо. Им мощностей хватит.

Поэтому пробирка была надёжно закупорена, и отправилась в кейс, где в мягкой упаковке была прорезана выемка как раз под её размер.

Затем он подошел к медицинскому монитору и вывел листинг изменения состояния пациента.

- Так-с. Первый этап прошел удачно. Внутреняя пластика органов произведена успешно, повреждений нет. Бакта действует - заживление микроразрывов идёт... Я бы сказал, даже опережающими темпами. Кости... Тут плохо. Ближайшие три дня с ним поговорить не получится. Ни к чему его мучить такими болями.

Случайная оговорка могла показать - Харсанг знал о чем говорил. Или повидал и не такое, или... опробовал на себе.

- Кстати, Сван. Ты знаешь его родственников?

Сван внимательно следил за действиями медика и слушал о состоянии Престера. Могло быть и хуже, конечно. Тот мог совсем не выжить. Правда, учитывая последние данные... Ладно. Не его дело решать. Не в этом случае.

- Мучить не стоит, - согласился парень и задумался. Знает ли он кого-то? Хм...

- Не уверен, что это родственники. Скорей - его команда. Она осталась там, откуда Уэд нас забрал. Возможно - будет его искать. А эти ребята могут что-то знать.

- Уэда сейчас не поднимешь, даже если над его ухом терентатек реветь будет, - хохотнул абориген. - К нам лететь... Очень непросто. Завтра поднимется и спросим. Впрочем... Говоришь его Престёром зовут? Или - Седым? Второе - похоже на позывной.

Он внимательно посмотрел на кейс, потом перевёл взгляд на часы и, опомнившись, вернул фляжку хозяину.

- Всё равно Уэда ждать надо.

- Пусть отдыхает, чего уж... - Сван пытался вспомнить что-то ещё. Настолько скрытный Престер, или же настолько не интересующийся своими случайными боевыми товарищами Сван? Похоже, что оба варианта.

- Престером, да. Не знаю, я не выяснял никаких подробностей. С ним был якобы его капитан по имени Кевен... - он пытался вспомнить ещё имена или какие-то детали. Но вылетело из головы. - А, ну и еще здоровенный фелиноид. Как-то его то ли Алан, то ли что-то подобное...- он пожал плечами. - Хотел бы я знать больше.

- Значит, Кевен, здоровенный фелиноид с неточным именем и этот летун, - подвёл итог Харсанг. Голос его опять стремительно выцветал, лишаясь звучности. - Ладно, сейчас ещё один сеанс лечения. Через час на кухне ткни в кнопку включения автоповара. Программа уже забита, её только запустить.

Длинный тридцатичасовой день наконец-то катился к закату. Закончилась дневная жара, закончился и поздний ужин, гость ушёл спать, а Харсанг всё сидел, размышляя, в медитации. По всему выходило, что надо посоветоваться, в чём мог помочь контрабандный спутник. Абориген с содроганием вспомнил, во сколько их общине обошлась его покупка. Уэду пришлось сделать несколько рейсов с древностями с планеты. "Заначка" в виде шкур осталась именно с тех времён. Что же... Надо было вызывать одного знакомого, который и показал ему эту планету.

С этой мыслью Харсанг легко поднялся на ноги и вышел во двор. Путь его лежал к небольшому ветхому сарайчику, построенному из отслуживших свой срок панелей дома. Там он поднял рубильник, открывая крышу и высвобождая антенну, и вернулся обратно.

Дома он прошёл к раненому и активировал связь.

- Скала вызывает Капитана. Приём.

Собеседник ответил быстро, как будто бы ждал вызова.

- Капитан на связи. Приветствую Скалу.

- Посылка доставлена, груз упакован, - информировал Харсанг собеседника. - Но с посылкой прибыл неожиданный груз.

- Что за груз? - встревожился собеседник.

- Лётчик или пилот, - ответил Харсанг. - Скорее первое. По отзывам, в пару залпов уделал канонерку, атакующую иторианский город, потом перехватил две торпеды и принял на корпус третью. И кстати, тест - положительный.

- Любопытный случай, - согласился капитан. - Но так просто он к тебе бы не попал. Его мог привезти только...

- Именно, - согласился абориген. - Причём в качестве груза. Упасть с двенадцати тысяч и остаться в живых...

- Значит, необучен, - сделал вывод собеседник. - Что ещё по нему известно?

- Был в группе со здоровым фелиноидом, по имени то ли Алан, то ли как-то так. И, по всей видимости командиром, человек по имени Кевен. Самого зовут Престер.

- Кевен, значит, - встревожился капитан. - Картинку дать можешь?

- Минуту, - отозвался Харсанг, и поместил в поле обзора сканеров раненого.

- Интересно, - пробормотал собеседник. - Дай полную развертку.

- Даю, - озадачился абориген. - Что-то не так?

- Был у меня на отдыхе экипаж, - ответил собеседник. - Капитан - Рикард Монро, тогорианец Мрррухс - вроде телохранителя. И был там старпом... Звали его Николаус... А потом экипаж разбежался, и старпом этот перебрался на Альдераан, в один из Домов, где, как мне сообщает отдел аналитики, был направлен куда-то за пределы планеты. Одновременно с ним исчезли офицер службы безопасности Дома по имени Кевен Брайс, и один из наёмников Дома, триании Арлан Барра. Престер совсем не похож на Ника. Но. Мне напоминать правила, по которым неопытные агентурщики выбирают свои имена?

- Пожалуй, не надо, - отозвался Харсанг. - А что по визуальным данным?

- Строю модель. Совпадают рост и биометрические показатели. Лицо изменено. Сетчатку бы сосканировать... Но не будем.

- Значит, с вероятностью больше половины это он и есть, - задумчиво ответил абориген. - Мои действия?

- Из спячки не выводить. Стабилизировать. И отвезти в госпиталь на Бакрану. При перевозке задействовать Уэда. Скажешь - я приказал. По пути придумать легенду. Всё-таки там Империя верфи стоит.

- Принял, - не выходя из задумчивости пробормотал Харсанг. - Конец связи.

Утро следующего дня застало Харсанга у аппарели Спирали. Он укладывал груз, оставляя достаточно места и для прохода гравиносилок, и для термостатов, предназначеных для сети ресторанов Капитана.

Просыпаться на незнакомой планете оказалось неожиданно легко и приятно. И, что характерно, раздражение, накапливающееся за время долгого перелёта, куда-то рассосалось. Сван решил, что это последствия жестокого избиения мишени.

Отправившись прогуляться, он заметил работающего Харсанга и подошёл ближе, особо не таясь.

- Собираешься куда-то? Доброе утро, - поздоровался парень. Утро и правда было добрым, по крайней мере, пока что.

- Собираюсь, - согласился Харсанг. - На одну живописную планету, на пару месяцев. Заодно отпустим Уэда и купим кораблик. Ну, и твоего друга в клинику определим. Кстати, ты со мной или тут останешься?

Глава 54

- Куда ты там меня собрался отпускать? - зевая, поинтересовался разведчик, который только что вернулся с короткой прогулки по окрестностям домика. - И что за спешка?

- Ночью твой шеф на связь вышел, - ответил абориген. - Получил я от него рекомендаций по самое "не балуй". Только похоже, что он сам не понимает, куда хочет нас отправить. Представляешь, выходишь ты из прыжка в виду имперских патрулей. Сканируют они тебя и видят - это.

Харсанг обвел рукой трюм.

- Попробуй объяснить, кого и где ты ограбил?

Уэд почесал в затылке.

- Нууу... Лечу это я, смотрю - контейнеры бултыхаются... Да, привет, Сван. Нет, знаешь - не хочу я с патрулями объясняться. Не та компания, которая меня привлекает. А твоего гостя, похоже, привлекает ещё меньше, чем меня. Особенно после того, как он канонерку раздолбал. Что предлагаешь?

- Потому и предлагаю - залететь к твоему шефу в гости, купить ещё один корабль для общины, и на нём - туда. Гостя - в клинику, пока не проснулся. Что может быть лучше проверки, пока ты спишь и ничего не знаешь? Особенно если у тебя сотрясение и тебе снятся такие сказки, что все особисты обзавидуются.

- Главное, чтобы не снился Палпатин в балетной пачке, - буркнул Уэд. - Вообще-то "Фею" ни один патруль не засечет. Но вот объяснять потом, откуда взялся пациент в клинике - задолбаются, тут ты прав... Да и вам свой корабль давно нужен. Все по краю ходим, не дело, когда только одна ниточка связывает с внешним миром.

- Для таких снов нужно что-то на редкость убойное, типа местных грибов, - фыркнул абориген. - Сван, так ты не ответил - ты с нами, или тут месяца два поживешь? Правда, тут занятий... Охота, рыбалка, да археологические изыскания.

Сван не то, чтобы потерял дар речи, но несколько помрачнел, и молча слушал новости. Утро добрым всё же... не бывает. Он дождался, пока будет в состоянии сказать что-то кроме околоцензурного "вы что, издеваетесь?!" и ответил:

- Что я тут забыл вообще? Конечно, с вами лечу, - сейчас, позволит он им взять и куда-то увезти в какие-то неведомые дали Престера, перед которым парень чувствовал какой-то долг. Как минимум, пока тот был без сознания.

- Эй, - Уэд особо довольным тоже не выглядел. - Ничего, что я ещё не оклемался от последнего перелета, и запросто могу привезти вас в какую-нибудь хаттову звезду?

- Так я тебя и пустил в кокпит, - улыбнулся Харсанг. - Будешь отдыхать со Сваном в кают-компании. Корабль поведу я. Да у меня это и быстрее получится.

- Я так подозреваю, что кто такой этот шеф, и почему Престера именно в ту клинику вы собрались везти, мне никто не скажет? - поинтересовался Сван почти миролюбиво.

- Сам бы хотел знать, зачем шефу загонять его к забраку на рога, когда у него своя клиника - обзавидуешься, - проворчал Уэд. Похоже, перспектива пустить другого пилота в кокпит "Феи" его не радовала. - Не скажу, уж извиняй. Захочет - он сам тебе представится.

- Не бурчи, я ж не навечно в кокпит залезаю, - примирительно улыбнулся абориген. - Три дня максимум. Лучше посоветуй, какой кораблик взять, чтобы и вместительный, и недорогой. И - пообедаем, да полетели.

- Отлично, - прокомментировал Сван со вздохом. Что именно было в этой ситуации "отлично", он не пояснил. - Ну что ж, познакомлюсь, если будет время.

- Тогда пошли обедать, - Уэд смирился с неизбежным. - Хотя... мы вроде ещё не завтракали? А насчёт корабля - ИТ-серия оптимально будет. Но это на месте надо смотреть, всякое может подвернуться. Я вон слышал - на Нар-Шаддаа пригоняли под заказ Эль-четырехтысячный, чистенький, как промытое стеклышко. Не самая распространённая модель.

- Мало кому нравится эта коробчонка, - отозвался Харсанг. - Корабль должен быть не только утилитарен, но и красив. Потому и не самая распостраненная модель - кому понравится летать на кирпиче, с соответствующей аэродинамикой? Ладно, там автоповар со стола спрыгивает - вроде готово уже всё.

"Там", то есть на кухне, всё действительно было готово. Суп из какой-то местной рыбы дополняло уже знакомое по вчерашнему дню деликатесное блюдо.

После завтрака Харсанг вышел в свою комнату и вернулся спустя полчаса переодеваний. Куда делась его неизменная повязка со лба? Куда делась такая же неизменная чёрная полурасстегнутая рубашка с подвёрнутыми до локтей рукавами? Неизменным остался только чёрный цвет штанов из плотной ткани и полувоенного кроя куртки с закатанными и подстёгнутыми на уровне локтей рукавами, чтобы не сползали. Намётанный глаз мог выцепить ещё неизменные полукруглые чехлы и лёгкий спортивный бластер.

Он посмотрел на себя в зеркало, подхватил сумку и подмигнул Уэду:

- Готов?

Свану особо собираться было не нужно. Всё, что было при нём, и представляло его вещи. Он был не в восторге от перспективы снова быть запертым в замкнутом пространстве энное количество недель, но так получалось, что выбора у него особого не было. Верней, он был, но варианты застрять на планете до старости его устраивали ещё меньше. Он молча стоял и дожидался команды отправляться на борт с какой-то обреченностью. Но... с другой стороны, кто вчера мечтал как можно скорее выбраться из этой дыры? Мысли материализуются, оказывается...

- Да готовы, - отозвался Уэд. - Пошли, что ли?

- Ну, если никто ничего не забыл... - они вышли из домика, абориген прикрыл дверь, а отойдя от неё метров на пять, достал из сапога нож и с силой метнул его в косяк.

Дальнейший путь с точностью повторял недавний - только в обратную сторону. Первым войдя на корабль, Харсанг прошел в медотсек, проверил бакта-камеру, и повернулся к Уэду:

- Куда тут можно пристроить сумку, ну и... Посматривай на Престера - вряд ли у меня будет время оторваться от управления.

- В любую из кают, - отозвался разведчик. - А что это ты такое сделал, уходя? Ни разу не видел за тобой такого.

- Так я при тебе и не уходил ни разу из дома, - улыбнулся абориген. - Объяснил я так, что из дома ушел, но вернусь. Смысла нет запирать дом - вдруг кому чего потребуется. Тот же 2-1Б. А нож в косяке - я ушел надолго, но вернусь.

- Я тоже присмотрю. Мне не привыкать, - сказал Сван спокойно. Надо же хоть чем-то себя занять в полёте. Дорога обещала быть...очень увлекательной. - Сколько нам лететь?

- Раза в два меньше, - улыбнулся Харсанг. - Во-первых, чуть ближе, во-вторых, я пойду своими тропами.

- Хоть одна хорошая новость, - хмыкнул парень в ответ.

- На этот раз я хоть тебя подменять смогу, - отозвался Уэд. - Да и поводов для беспокойства теперь меньше. Кого до Харсанга довозили живыми - те всегда поднимались. Ну, я на вахту. А ты пока обживай свою каюту.

Потом он покосился на Харсанга.

- Поделился бы, что ли, этими своими тропами? Раз они так сильно сокращают путь.

- Ты и так моими тропами летаешь, ну, теми, что можешь, - улыбнулся Харсанг, закинул сумку на верхнюю койку, рассудив, что вряд ли там кто будет спать, и прошёл в кокпит.

Спорить Сван не стал, так как было бесполезно. Где что на этом корабле, он уже умудрился выучить, и возможно, даже в полной темноте смог бы ориентироваться, или с закрытыми глазами. Поэтому прямой наводкой отправился в сторону одной из кают. Что в его случае входило в понятие "обживай", он так и не понял. Но - для разнообразия скинул куртку на кровать. Обжил.

Главным отличием старта отсюда было полное отсутствие диспетчеров и взлётных векторов, поэтому, долго не рассуждая, Харсанг поднял аппарель, проверил герметизацию, дал полную компенсацию на салон и поставил на прогрев маршевые движки, аккуратно отрабатывая репульсорами - поднимая "Спираль" с пермакрита перед домиком. Опустил плоскости крыльев, перевёл курьер в горизонтальный полёт и, отпуская мощность двигателей на волю и всё больше задирая нос вверх, вывел корабль в космос.

Расчетный путь по навигационному компу, ему, как всегда, не понравился. В этом и состояло основное отличие Харсанга от Уэда. У разведчика не было доступа к Силе, который был у аборигена.

А вид его лица сейчас испугал бы обоих пасажиров - хорошо, что когда кресло в кокпите, за спиной опускается экран для навигатора.

Не дожидаясь расчетов от навикомпа, Харсанг погрузился в Силу и перевёл корабль в гиперпространство, ориентируясь только на собственные ощущения.

День на борту прошел без особых событий. Харсанг вёл "Фею", Уэд ворчал и бурчал, поглядывая в сторону кокпита, но лезть туда не стал, отсидел своё возле бакта-бака с неподвижным Престером, сдал дежурство Свану и ушёл готовить - на всякий случай на троих. Но форс-пилот к ужину не вышел, пришлось есть вдвоём. Разговор не клеился, Уэд сказал, что будет ночевать в медблоке, и убрёл туда, прихватив с собой термос с кафом. Свану оставалось только заняться самим собой.

Разговаривать с Престером было бесполезно - тот был не слишком расположен к беседе, так что Сван занимался чем придётся и с трудом дожил до ужина. А ведь им ещё предстояло лететь и лететь. И хорошо, если действительно только три дня – если полёт продлится больше, он точно возьмётся за нож.

За ужином разговаривать им особо было нечем, поэтому Сван решил последовать давней мудрости: "в любой непонятной ситуации ложись спать". Так он и сделал, отрубившись через некоторое время. Минус один день.

...ему снилась ночь. Он бежал тёмными коридорами, луч фонаря выхватывал из мрака неровные каменные стены со следами обработки, но каким-то образом ему было видно всё и без света. Он видел следы жестокого боя, безжизненные тела, обвалы, оставленные взрывами, и не находил ни единого проблеска живого тепла в этой мёртвой ночи. Внутри с каждым новым коридором всё сильнее разрасталось отчаяние, он не хотел, не мог верить в то, что опоздал, безнадежно опоздал, что его напарника больше нет, что он погиб - из-за этих вот, убитых кем-то другим, но не им. Не им...

Если бы он мог - он заставил бы их ожить и убил бы снова. И снова. И так до тех пор, пока собственное сердце не остановится - или стена между жизнью и смертью не рухнет, отдав ему свою добычу...

Настолько реально удушающего отчаяния Сван не испытывал... никогда. Чувство вины сжирало его изнутри, рвало на части и выворачивало наизнанку, а к горлу подкатывала ярость, тёмная, слепая и всепоглощающая, она перемешивалась с отчаянием и душила Свана изнутри настолько, что он почти физически начинал задыхаться. И хотел убивать. Снова. Всех, даже тех, кто уже лежал холодными трупами.

Он принюхивался, но ощущал вокруг только смерть, и был единственным живым пятном на этом празнике смерти, что прошёл без него. Сван почти что рычал от досады и сжимал кулаки так, что белели костяшки пальцев.

Стук сердца в ушах, ритмичный, как барабаны каких-то древних племён с далёких планет, был единственным звуком, нарушающим гнетущую густую пустоту...

Он искал выход, искал способ вырваться из этого места. Сван не собирался верить, отказывался. Он докажет, они пожалеют...

Сердце билось всё быстрее, казалось, что оно могло пробить грудную клетку и вырваться наружу. И Сван бы позволил этому произойти, если бы это помогло. Он не кричал и не шумел. В этом месте ему казалось, что крики будут проглочены Смертью.

Ночь не отпускала, не сдавалась, а Сван ощущал, что ещё немного - и он утонет в этой ночи и полностью растворится, не оставив и следа.

В миг, когда казалось - он захлебнется отчаянием, всё исчезло. Он был в рубке корабля, который уходил от большого астероида. Там осталась база тех, кто называл себя повстанцами, кого он выследил, но не успел... Чувство вины и отчаяния сменилось лютой, не знающей пощады и прощения ненавистью. Такое он испытывал только раз в жизни.

Когда узнал, что учитель предал его. Предал Империю. Предал всё...

Астероид исчез, гиперкоридор раскрылся, впуская корабль в мир, где не нужны были карты и рассчеты - он жил в нём, ощущая всей сутью течения в пространстве, потаённые опасности и безопасные пути...

Он не утонул, но вместо волны отчаяния его захлестнул огонь ненависти, в которой можно сгореть. Предатель. Повстанцы. Смерть, от которой будто бы в грудь забили ледяной штырь и прокрутили. Почти физически больно. И - пусто. Непривычная пустота, которая заполнялась жидкой лавой...

Но лава сменилась чарующей пустотой и великолепной темнотой вокруг, тишиной, которая была старше, чем сама вечность, и таила в себе гораздо большую опасность, чем тихий спящий вулкан.

Пространство вокруг поражало своей полнотой и бесконечной пустотой, успокаивало, и открывало свои тайны, нехотя раскрывая, в какой именно точке бесконечного нигде совсем не стоит появляться, или же наоборот.

Тем большей неожиданностью стала новая смена.

Ему словно разом отказали все органы чувств - он оглох, ослеп, перестал осязать. Из всего, что ему осталось, теперь было доступно лишь одно - полная опустошённость. Его мир рухнул, не осталось даже осколков, из которых можно было бы собрать хоть какое-то подобие жизни. Потому что ему не оставили ни единого шанса, ни одной возможности доказать собственную невиновность. Он не предавал. Но это имело значение только для него одного - и потому не имело значения уже ни для кого. Он не мог выжить в этой пустоте...

Стоило только расслабиться и начать исследовать всё, что было вокруг, вбирая в себя незнакомые ощущения, как вдруг натянутая струна, которую он до этого не ощущал, внутри него разорвалась...

И вдребезги разбилось то, что он называл собой. Осколки разлетелись по пространству и утонули в пустоте, что стала неожиданно вязкой, словно тёмное болото. Оно не позволяло забрать, поймать, оставить себе хоть малую часть. Темнота заполняла, грозясь поглотить, а он резко разучился плавать. И не хотел плавать, сражаться или пытаться вырваться. Трепыхнувшись было, он начал погружаться с головой в эту пустоту. Ничего не желая, он опускался всё глубже и глубже, становясь частью этой пустоты, растворяясь и теряя ту границу, где заканчивался он сам и начиналось глубокое и бесконечное ничто.

Харсанг уже давно ощущал нечто неладное в виде чьего-то присутствия в собственном трансе. Ощкщение было не из приятных - как будто кто-то смотрит через плечо. И в то же самое время не смотрит. Не наблюдает за пролётом сквозь гипертоннель. Не наблюдает за его действиями. Делает что-то ещё. Тёмное. Опасное. Отвлекаться было нельзя - Харсанг и не отвлекался, основной частью сознания контролируя полёт и управляя кораблем. Но разобраться в том, что именно происходит, он тоже был обязан.

Не сразу пришло понимание происходящего. А когда пришло, захотелось, как минимум хлопнуть себя ладонью по лбу. Это был сон. Сон того человека, который сейчас находился в бакта-камере. И всё бы ничего, но этот человек отреагировал на какую-то из его собственных техник, а возможно - и на все. Как минимум это означало, что не такой уж он и недоучка. Как максимум...

В максимум верить не хотелось. Вряд ли кто будет настолько искажать обучение своего ученика, давая ему только две-три техники.

Вслед за осознанием пришло ещё понимание. Понимание того, что сон этот транслируется на весь корабль. И если Уэд не был Одарённым, и ему это вряд ли могло повредить, то Сван находился в куда большей опасности.

В этот момент в кокпит ввалился Уэд. Рухнул в кресло штурмана, почти с ненавистью уставился на экран, отгораживающий его от пилота.

- Харсанг, я знаю, что тебя нельзя отвлекать, но на борту происходит какая-то хрень. Я сейчас поймал себя на том, что готов глотки зубами рвать... своим собратьям. Это ты, или что-то с твоих троп, по которым я ходить не могу?

Глава 55

- Это отголосок сна, - Одарённый ответил моментально, только странно отрешённым и выцветшим голосом. - Если Сван спит - срочно буди его. А я постараюсь как можно быстрее вывести корабль из этой зоны.

В тот же миг что-то переменилось в приглушенном гуле гипердвигателя.

- Понял, принял, - Уэд вымелся из кресла и бросился к каюте, в которой остановился Сван. Тот лежал неподвижно и не отреагировал на появление разведчика.

- Сван! - Уэд встряхнул его. - Просыпайся! Нельзя спать! Вставай!

Просыпаться Сван пока не собирался. Он одновременно не мог и не хотел, погружаясь в своё странное состояние, не реагируя на внешние раздражители. Он был с головой накрыт тёмными водами этого ничто. В ответ на попытку его разбудить тело Свана лишь слабо дёрнулось. Обычно к нему подойти даже к спящему постороннему человеку было сложно. Он спал очень чутко. А здесь...

Просто провалился и не мог вынырнуть.

- Твою хаттову мать...

Разведчик рывком стащил парня с постели и поволок в санблок. Там, сунув головой в раковину, открыл кран с холодной водой - если и это не поможет...

Он оглянулся на дверь. Был еще один способ. Заставить сновидца перестать видеть сны.

Парень стащился с кровати, но он не чувствовал этого. Но неожиданно в его мире стало... холодно. И сквозь вязкое ощущение пустоты на него пролилось нечто ледяное...

Сван вздрогнул, и прежде, чем он успел до конца проснуться, тело парня выгнулось, и тяжелый удар раскрытой ладони, которым можно если не убить, то покалечить, полетел в сторону Уэда, в район шеи. Рефлексы среагировали раньше, чем включилась голова.

Осознать, что его атаковали, разведчик не успел - отлетел к двери и остался лежать на полу, оглушенный ударом.

Сван затряс мокрой головой, ошалело оглядываясь. Наваждение спадало, открывая ему действительность. Он мог дышать, больше не чувствовал себя растворившимся в пустоте. Только - мокрым. И очень недовольным. Стоп, а почему он мокрый?..

Он обвёл санблок взглядом и увидел валяющегося Уэда.

- Мда... - Сван почесал затылок и подошел к лежащему человеку, потеребив его:

- Эй, ты живой? Надеюсь, - пробормотал он себе под нос.

Уэд ему не ответил. Но пульс прощупывался. По крайней мере пока.

- Придурок, - выдохнул Сван. - Кто тебя просил меня сюда тащить? - он подхватил Уэда и поволок его в каюту, устраивая на кровати. Не валять же человека по полу?

- Или мне тебя тоже под воду затащить?

И тут Сван вспомнил, что именно ему снилось. Он сам там был. Под водой. Под чёрной страшной и пустой водой, которая готова была растворить его внутри себя и стереть, заставив исчезнуть... Он зажмурился. Выдохнул и пошел набрал воды, чтобы вернуться и вылить её на Уэда.

Но, похоже, что идея была дурацкая. И теперь Свану ещё и спать придется на мокром, если он вообще после этого ляжет спать в ближайшие сутки.

Вздохнув, парень потащил свою незадачливую жертву в сторону медблока, надеясь, что тамошний меддроид сможет помочь Уэду. И пришибил его парень не настолько уж сильно.

Ну перестарался, с кем не бывает?

В медблоке было тихо и спокойно. Престер всё так же покоился в бакте, не подозревая о произведенном переполохе.

- А я тебе соседа по палате принёс, - ухмыльнулся Сван, обращаясь к Престеру. Тот вряд ли бы ему ответил, но тишина в медблоке Свана слегка нервировала. Особенно после того ощущения из сна. Он дотащил Уэда до одного из столов и отправил к недобитому мужчине меддроида.

- Он ведь не сильно пострадал, не так ли? - поинтересовался парень у машины. Хотя, скорее, у самого себя. Обычно от попытки кого-то убить, да ещё и неудачной, Сван расстраивался. Именно потому, что не добил. А тут Уэд пытался ему помочь. И помог! И это было немного... некрасиво с его стороны.

Дроид пожужжал сервоприводами, провёл сканером по новому пациенту, на долю секунды задумался и сначала сделал Уэду укол, потом выкатил на пластиковую тарелочку пару капсул и, как итог - провел у носа смоченной чем-то ваткой. В медотсеке резко пахнуло самым неприятным ароматом, какой Свану когда-либо приходилось обонять. С его чутьём, способным вести по следу, подобно собаке, это было похоже на удар в нос. Аж слёзы брызнули.

Уэд на секунду перестал дышать, потом сморщился, чихнул - и со стоном потянулся рукой к голове.

- О, зашевелился. Уэд? - позвал Сван осторожно, подходя ближе.

- Что это было, забодай меня забрак? - с трудом проговорил Уэд.

- Ну почти забрак. Это был я. Но ты вроде жив, - отозвался Сван.

- Не уверен...

Уэд вспомнил, что ему сказал Харсанг. Побледнел, посмотрел на капсулу сузившимися глазами. Эта ненависть - его? Принадлежит этому человеку? Спас, называется...

- Что-то боком мне выходит спасать вас, ребята, - усмешка вышла такой кривой, что Васко бы обзавидовался. - Один из бака добрался, ты чуть в последний полёт не отправил... Короче, парень, спать нельзя. Совсем нельзя. Пока Харсанг не разрешит.

Сван поёжился при упоминании о сне и покачал головой:

- Нет уж. После того, что я там видел... Спать я не буду. Ты это... Извини. Я не специально, - признался Сван почти виновато. - Не люблю, знаешь ли, просыпаться от холодной воды. А что происходит?

- Понятия не имею, - Уэд закрыл глаза. - Какая-то сверхъестественная хрень. Я вот осознал, что своих ненавижу. Смертно.

- Своих? - Сван задумался. Кого он там помнил? Кого ненавидел? - Повстанцев? Я... тоже чувствовал это. А потом - потом ничего. Совсем ничего. Я думаю, что оно меня проглотило бы, если бы не ты.

- Хозяин-Уэд-рекомендую-принять-две-капсулы-витаминов-из-дозатора, - дроид-медик соизволил наконец включить свой речевой синтезатор.

- Добрался, да? - мрачно огрызнулся разведчик. - Лучше бы от головы чего предложил...

- Рекомендую применить топор, - раздался в медотсеке ещё один голос, с явно механическими обертонами, но кто и когда программировал дроидов на юмор?

- Вот поднимусь - и применю, - пообещал разведчик, с отвращением запивая капсулы водой. - Сван, хочешь сказать, ты видел что-то про повстанцев?

Сван нахмурился, пытаясь вспомнить. От одних воспоминаний о том, что он видел, волосы вставали дыбом, поэтому он только замотал головой:

- Я не уверен. Что-то смутное. Помню, что было что-то связанное с повстанцами, - ответил он уклончиво и задумался. Такая ненависть. Он её чувствует до сих пор. И стоило ему об этом вспомнить, как его собственное желание убивать всколыхнулось на мгновение... Ну уж нет.

Он закрыл глаза, вздохнул и снова открыл.

- А что?

- Да просто подумал... - начал было Уэд. И замолчал. Расспрашивать дальше - можно и организовать охапку дополнительных проблем. - Не любит он их за что-то сильно. Понять бы, за что.

- Их? Или вас? - спросил Сван незвначай, разглядывая Уэда внимательно. И он... Видимо, Престер? Это он тут транслировал? Ну спасибо, удружил, приятель...

- Если бы знать, что именно ты видел, смог бы сказать точнее, - вызов Уэд принял. - А то я кроме ненависти ничего не воспринял. Не все ж у нас тут такие... Одарённые. Простые смертные тоже водятся.

В этот момент Сван опять почувствовал непреодолимое желание поспать.

- Да что б я по... - Сван почувствовал, как его глаза закрываются снова, и остатки предложения потерялись в сонном бормотании. Он пытался сопротивляться, мотал головой, пытаясь выбраться из плена сна, чтобы не упасть снова в ту пустоту.

Он пошатнулся и вцепился руками в край стола, чтобы не упасть.

- Эй... - Уэд попытался привстать, но со стоном откинулся обратно на кушетку. - Ты что? Тебе плохо?

- Не... Да... Чччш... - зашипел Сван, пытаясь не свалиться спать, хотя ноги неожиданно стали совсем какими-то ватными. - Спать резко... захотелось, - смог выдавить из себя парень, цепляясь остатками разума за окружающую действительность. Он с трудом открыл глаза и зафиксировался на Уэде, чтобы не отрубиться. Помогало, похоже, не очень.

- Нельзя, - выдохнул Уэд, поворачиваясь к меддроиду. - Нам нельзя спать...

- Зна-а-аю, - сказал Сван, зевая. Он пытался удержаться на ногах, но понимал, что стоит ему принять более или менее горизонтальное положение, и всё. - Я не... не сплю.

Это было последним более-менее осмысленным словом. Дальше сначала ослабели руки, что цеплялись за стол и подогнулись ноги - Сван попросту сполз по краю стола на пол.

Он всё ещё пытался цепляться за реальность, но тело не слушалось, и он сам не понял, как оказался на полу. Он приподнял голову, пытаясь сфокусироваться на Уэде или на чём-либо ещё, но глаза закрылись, а сознание решило, что раз спать, значит - спать.

"Не хочу, пожалуйста. Только не снова... туда".

- Стимулятор... - Уэд обращался к меддроиду. - Нам нужен стимулятор. Обоим.

Меддроид сделал пару шагов, взял инъектор с полки, заправил в него пузырек, отмерил стандартную дозировку, и вернулся обратно. После этого сначала коснулся инъектором шеи Уэда, потом Свана. Но... Если разведчик почувствовал прилив бодрости, то на Сване это особо не сказалось.

...Опущенный трап тихо загудел под босыми ногами и поднялся за его спиной с натужным шипением. Он прошел в кокпит, рассеянно проводя пальцам по переборке.

"Тебя не разберут, мой хороший. Ты умрешь, как подобает кораблю..."

Ремни отчетливо щёлкнули, приковывая истощённое тело к креслу пилота. Предстартовый прогон он выполнил со всей тщательностью, почти торжественно. Он не взлетал - он священнодействовал. Ожил генератор, жалобно заныли репульсоры, поднимая лихтёр над свалкой. В динамике забормотал сонный голос диспетчера. Он рассмеялся, тихо и страшно, выводя корабль на траекторию подъема.

- Лихтер "Пайяро", занимаю коридор... - он четко выговорил координаты. - Освободите дорогу или отправляйтесь в Силу!

Его спрашивали. От него требовали ответа. Он молчал, разгоняя лихтёр. Трасса разгона была выбрана так, что сбить его не рискнут - слишком велик риск уронить обломки на людей. Живых спящих людей. И не-людей. Какая, в сущности, разница?

На орбите его ждали - но он не собирался давать шанс перехватить себя. Лихтёр ушел в микропрыжок из верхних слоев атмосферы.

В блистер ударило пламя. Показалось, что ударило - но оно всё равно было слишком близко, гибельно близко от крохотной искорки корабля. Лихтёр умирал. Он ощущал, как медленно сходит на нет запас прочности, как стонет, начиная давать трещины, корпус.

В очередной раз ожил динамик. Там, на планете, уже поняли, что происходит. Его пытались убедить не делать глупости. Вернуться. Дать себя спасти.

"Мне некуда возвращаться..."

- Скажите... - костлявый палец придавил кнопку ответной связи. - Передайте... Я никого не предавал.

Почему-то это было очень важным. Чтобы передали.

Он оборвал связь, попросту вырубив передатчик. Всё равно тому оставалось жить считанные минуты. Отстегнул ремни, поднялся. Сейчас разломится корпус, который больше не может противостоять притяжению. У него больше нет времени...

"Прощай..."

Пустота не наступила, но Сван больше не был собой. Он ощущал себя... Другим, иным человеком, чувствуя, что... что именно должен сделать. И остатки здравого смысла и самого Свана были смыты волнами накатившегося сна. Он видел чужими глазами и забыл о том, что это всё - плод воспаленного воображения. Каждое движение, звуки, ощущения - всё вокруг было словно бы вторая реальность.

Не вторая.

Первая.

И единственная.

Губы Свана слабо шевельнулись, когда он повторял там, во сне, чужие слова. Он был готов встретить тот огонь, что заберет его отсюда прочь. Еще несколько мгновений.

Что-то на периферии сознания отвлекло его было от этого ощущения. Словно что-то кольнуло, но в его реальности этого не существовало. От слова совсем.

Уэд тихо паниковал. Он сам был до омерзения бодр и даже смог сползти с кушетки. А вот мальчишке не везло... хотя какой он мальчишка - вон какая щетина проступает... Снова облить водой? Хватило одного раза, второго шея может и не выдержать. Увеличивать дозу? Если это неар-хуман, то кто его знает, как на нём скажется двойная дозировка, если стандарт не подействовал. Сам он явно бороться с такими вещами не умел...

"Харсанг, зря ты меня не пустил за штурвал... Дольше бы добирались, но всей этой дребедени не было бы, наверное..."

Уэд сейчас как никто другой понимал охоту на Одарённых, открытую Палпатином. Столько проблем в одной вылазке у него не было ещё ни разу. И все завязаны на эту пару - Сван и Престер...

"Знал бы..."

Он не знал, что бы он стал делать, если бы знал заранее, чем ему грозит собственное добросердечие.

Меддроил отложил инъектор, спокойно поднял лежащего на полу человека на кушетку и мазнул по нему лучом сканера.

- Хозяин-Уэд-рекомендую-увеличить-дозу-стимулятора, - произнес он спокойно. - Пациент-выдержит-тройную. Дальнейшие-эксперименты-опасны-для организма.

- Пробуй, - выдохнул разведчик, тихо ненавидя самого себя. За компанию с Альянсом. - И если есть ещё варианты, говори.

Меддроид снова мазнул по Свану сканером, подобрал инъектор и выставил дозировку. Потом отложил инъектор в сторону, решив приберечь этот способ напоследок и открыл термостат. Вытащил оттуда охлажденный физраствор, быстро смочил им два ватных тампона и положил их на глаза.

Сон Свана сняло как рукой. Только... Надолго ли?

В одно мгновение он стоял внутри умирающего корабля, ожидая, пока развергнется бездна, ощущая, как ноет металлическая обшивка и приближается неизбежное, а в следующее мгновение он оказался на столе, в совсем другом месте и резко сел на кушетке, скидывая рукой с лица мокрую гадость и оглядываясь несколько ошалелыми взглядом. Он всё ещё мысленно был не совсем здесь и не совсем собой, но происходящее постепенно его отпускало. Он перевел чёрный взгляд на Уэда, сфокусировался на нём и моргнул.

И вернулся.

- Что это... чтоб вас... было? - спросил Сван сипло. Словно что-то мешало ему говорить. Он прокашлялся и наваждение исчезло.

- Спасибо, док, - устало поблагодарил разведчик. - Ты вырубился. Несмотря на дозу стимулятора. Не знаю, почему. На меня действует. На тебя нет.

Сван посмотрел на камеру, в которой лежал Престер. Мда уж. Когда этот чудик очнётся, вопросов к нему у Свана будет... огромный список. А ещё этот транслятор ужасов заслужил в морду. Раз десять.

Он прикрыл глаза, выдохнул, решив, что злиться нельзя. Совсем нельзя. Уэду уже прилетело, для полного счастья осталось ещё поломать дроида (не то, чтобы он правда смог сломать его. Скорей себе - руку, но...).

- Очаровательно, - констатировал Сван. - Я не собирался спать, но кто меня спрашивал, - он поднялся с кушетки, немного нервничая. Засыпать снова ему не хотелось.

- Ты... ничего сейчас не видел? А... ты ж и не спал, - поправил сам себя парень. В его голове всё ещё слишком ярко стояли видения, а то, что он ощущал... Он не просто видел. Он это... пережил. За другого человека. Чтоб вас...

- Что ты видел? - спросил Уэд. - Рассказал бы, что ли, в самом деле...

- Видел? Хм... - Сван посмотрел на Уэда. О чём они разговаривали, когда он отрубился? О повстанцах? Своих для пилота? Он окончательно запутался, всё ещё частично вспоминая видение.

- Еще немного, и я бы взорвался в... не помню где, - сказал Сван, не договаривая факты. - Дроид разбудил меня вовремя, - он хмыкнул. - Я летел на корабле, - он поймал себя на мысли, что говорит о себе, а не о том, кого он видел и чьими глазами видел. Подсознательно всё ещё ассоциируя себя с пилотом. Он почесал затылок.

- В общем, какой-то суицид был, - наконец закончил свой сумбурный рассказ он, всё ещё пытаясь вырваться из чужих ощущений и отделить их от своих.

- Суицид? - Уэд озадаченно оглянулся на капсулу. - Ну, неделю назад он был вполне себе живчик. Либо Харсанг ошибся, либо с ним что-то сильно не так...

- Я... не досмотрел, - нахмурился Сван, пытаясь выкинуть из головы чужие ощущения. Какого вообще происходит? - Может быть, и не было это суицидом. Раз он жив и со мной вполне себе в бою был...

- Ты его там видел, - сделал вывод разведчик. - Или себя - им?

- Себя им, - нехотя признался Сван. - Я, если честно, немного всё ещё... ощущаю это.

Глава 56

Уэд тихо выругался. Он мало что знал о том, что из себя представляют возможности Харсанга и ему подобных. Но очень хорошо запомнил, как его учили определять, что к нему в мозги кто-то лезет, и защищаться от вторжения. Свана никто не учил...

- Харсанг сказал, выведет нас из этого котла и придёт. Надеюсь, он разберётся, что тут творится.

- Видимо, всё очень плохо, - хмыкнул Сван. Он... не чувствовал опасности. Скорей, нечто другое, чему он пока не мог найти объяснения. Чужие чувства и ощущения всё ещё отзывались внутри него и перемешивались со своими собственными. Он даже на мгновение поймал себя на мысли, что хочет назад, в сон, но тут же себя одернул. Спать было нельзя. Кто знает, к чему это всё могло привести.

- Надеюсь, больше сеансов по расписанию не запланировано, - он покосился на Престера.

- Пока он спит, сеансы запланированы, - в медотсек зашел Харсанг. - Но хорошо, что продержались, да и я больше не занят.

- Но будить-то его не вариант? - с сомнением спросил парень. Он не был зол на Престера. Ведь тот... не специально же это делает? Если это вообще он. Сван окончательно запутался в том, что происходит.

- Совсем не вариант, - согласился абориген с так и оставшейся неизвестной планеты. - Но сейчас это уже не имеет значения. У меня достаточно знаний и опыта, чтобы защитить вас.

- Что ж, это радует, - Сван посмотрел на Харсанга внимательно, словно хотел что-то спросить или сказать, но мысль ускользнула. Надо собраться. Отголоски чужого сна мешали.

- И так будет... всю дорогу пока он спит? - спросил-таки Сван.

- Уже сейчас всё успокоится, - Харсанг положил ладонь на лоб Свану и на мгновение прикрыл глаза. Удивительно, но... Мешанина чужих образов пропала. Но пока что оставалась чужая, давящая тяжесть, которая вроде и не собиралась отступать.

- Можете идти спать. Я тут подежурю.

- Спать?! - взвился Уэд. - А "Фею" кто поведет?!

- Автопилот её ведет, - примирительно проговорил Одарённый. - Мы ушли в прыжок у Абрегадо-Рей. Сам знаешь, на торговом пути дежурство в кокпите не нужно.

- Не может быть... - тихо бухтя под нос про то, что так не бывает, Уэд уполз по стеночке в сторону кокпита, держась за голову.

Сван не сильно был в восторге от того, что его трогают без предупреждения, но сдержал порыв что-либо сделать. Мужчина просто хотел помочь. И помог. Образы пропали и думать стало как-то легко, однако Сван вспомнил о них с некоторым сожалением что ли? Мда...

- Спать? Ну уж нет. Я выспался на сутки вперед, спасибо, - ответил Сван. Ложиться уже смысла не было. Более того, он, кажется, там еще и воду себе на кровать вылил, пока Уэда пытался "разбудить" после удара в голову...

Харсанг бы не был собой, если бы не заметил, как перекосило Свана от его прикосновения. Однако причину он понять не мог. Пока не мог. Поэтому и решил прояснить этот вопрос самым простым образом:

- Сван, а что ты имеешь против прикосновений? - он устроился на коленях посреди медотсека, закрыл глаза, и его голос вновь странно выцветал.

Сван сначала не понял, к чему был этот вопрос, а потом вспомнил, что на мгновение почувствовал желание вывернуть тянущуюся к нему руку. Рефлексы? Или как это называется?

- Без предупреждения - они обычно заканчиваются плохо, - ответил Сван, пожав плечами. - А так в целом... ничего особенного.

- Ладно, понял, постараюсь предупреждать, - ответил Харсанг. - Но всё-таки, постарайся сдерживать себя - мы летим на населенную планету.

- У её жителей есть привычка трогать незнакомых людей?

- Не думаю, если они, конечно, не медики, - слабая улыбка, странно выглядела на безжизненном лице, при голосе, лишённом малейшего намека на эмоции. - Впрочем, мы на Ботавуи не задержимся. Наша цель - покупка собственного корабля и перелет на Бакрану. Но это недолго.

- Ну тогда я спокоен, - отозвался парень, с некоторым интересом разглядывая Харсанга и запоминая детали. Зачем - другой вопрос. Вот и занесло ж его...

- Не думаю, что медик мне понадобится в ближайшее время. Скорее уж Уэду... - Сван всё ещё немного чувствовал себя виноватым. С другой стороны, не убил ведь? И даже не хотел.

Мало-помалу давящее ощущение пропадало. Наконец Сван мог почувствовать и сделанный накануне укол стимулятора.

Спать теперь он точно не сможет, и не потому, что спать было нельзя. Он был бодр и полон сил. Видимо, придётся снова выбивать из себя это в тренировочном зале. Может, устанет хоть.

Сван потер шею и вспомнил, что ощущал во сне что-то вроде укола. Так ему что-то и уколоть умудрились?

- Пойду... потренируюсь. Обещаю не спать, - фыркнул парень, исчезая из медблока.

Возникшее затишье на корабле не прерывалось больше ничем. Виновник недавнего переполоха всё так же спокойно лежал в своей ванне, заполненной бактой. Рядом с ним медитировал Харсанг, ощущая, что Уэд дремлет в кокпите, а Сван избивает очередную мишень. Но всё заканчивается - к немалому удовлетворению Одарённого, закончился и этот полет.

Харсанг ощутил отключение гипердвигателя, потом - проход в атмосферу, и наконец корабль качнулся на опорах - что было знаком посадки.

Но не успел он встать на ноги, как корабль покачнулся под чьей-то тяжелой поступью. И он знал единственного в своем роде человека, который был способен заставить качаться припаркованный корабль.

Так оно и было. Дверь в медотсек свистнула на полозьях, и в проёме появился некто в плаще с поднятым воротником, шляпе, надвинутой на глаза, и тёмных очках.

- Доброго времени суток, мистер Ньютон, - чуть склонил голову Харсанг и протянул руку для рукопожатия.

Рукопожатие было крепким, но осторожным. И оставляло после себя ощущение, что если бы мистер Ньютон захотел, то смог бы раздавить или всю ладонь собеседника, или любую кость - на выбор.

- У нас тут утро. Это он? - осведомился посетитель, указав подбородком на больного.

- Да, - отозвался Харсанг, подходя ближе к ванне.

Мистер Ньютон снял шляпу, очки, убрал очки в карман плаща и повесил плащ на крючок на стене, обнажая свой корпус из матово поблёскивающего материала.

- Почему не полетели сразу на Бакрану?

- Имперское место, - отозвался Харсанг, наблюдая за движениями своего старого знакомого. - Уэд связан с повстанцами, поэтому его появление там... Не совсем целесообразно.

- То есть, ты предлагаешь... - пальцы киборга прижались к ладони, выпуская на волю пластину медицинского диагностического сканера. Он провел лучом по телу пациента, потом считал данные и вернул руке прежний функционал.

- Я предлагаю купить у тебя корабль, всё равно общине нужен транспорт, и на корабле доставить его на Бакрану, - ответил представитель далёкой планеты.

- Транспорт дело нужное, но тебе нужен другой корабль, - задумчиво сказал мистер Ньютон. - Ладно, запрос я отправил, пока разберёмся с незнакомцем. Биометрические данные у меня, отпечатки и сетчатка есть... И... Это действительно он, - сказал киборг. - Значит так, пошли в кают-компанию. Покажу тебе варианты.

Сван только и делал, что развлекался тренировками. Не спать же ему, в самом деле... Особенно после того, что он видел и ощущал. Хотя он был бы не против понять, что именно это было. Но для этого нужно было, чтобы источник "проблем" проснулся.

"Втравил ты меня..." - вздохнул парень в который раз. Сам виноват, сам дурак, влез, посчитав, что боевых товарищей, даже таких чудаковатых, как Престер, странным пилотам не отдают.

Наконец они приземлились. Счастью парня не было предела. Он выполз из тренировочной комнаты, где проводил время в полёте, и вдруг ощутил... почти физически, чьё-то присутствие. Ощутил его и корабль. Гм.

Парень, подозревая недоброе, отправился в сторону медотсека и, появившись на пороге, таки увидел... Незнакомца. Запах металла резанул по ноздрям. Дроид? Нет, оно было живое. И говорящее вполне как человек. Киборг?

Живых киборгов до этого Сван не видел. Мёртвых, впрочем, тоже. Но у него были все шансы поглядеть хотя бы на живого киборга.

Последнее, что долетело до его слуха, было что-то про отпечатки и сетчатку глаза от незнакомца. Учитывая, что они разговаривали в медблоке...

- И зачем тебе эти данные? Ты кто вообще? - вместо приветствия поинтересовался парень, сложив руки на груди.

- Затем, что это мой сотрудник, и он в беде, - ответил киборг, взяв с вешалки свой плащ, перекинул его через локоть и взял в руки шляпу. - И кстати. Прежде чем спрашивать имя, неплохо было бы самому представиться.

Сван нахмурился. Может быть, это и было так... А может и нет. Но пока непосредственно сейчас Престеру вроде как ничего не угрожает.

- Я Сван, - представился он. - Он твой сотрудник? - переспросил он, переводя взгляд на камеру с Престером.

- Курт Ньютон, глава концерна Ньютон энд Компани, - ответил киборг и направил свои стопы в кают-компанию. Странное дело, по всей видимости, он себя чувствовал на этом курьере... Как дома. - А он - мой бывший сотрудник. Впрочем, в таком виде... Его узнать можно только после скана сетчатки или по слепку зубов. Я предпочитаю первое. И он действительно в беде. Поэтому все наши разногласия в прошлом.

В кают-компании, киборг занял противоперегрузочное кресло у голостола и махнул на диван напротив:

- Располагайтесь.

Говорить, что ему было приятно познакомиться, Сван не стал. Он подозрительно поглядел на эту груду железа и пропустил его мимо себя из медблока. И отправился следом. Что-то Свану не давало покоя. Престер? Сотрудник этого киборга из какой-то там компании? Хм... Может ли такое быть? Оставалось только дождаться, пока сам расскажет, когда проснется.

- То, что он в беде, очень заметно, - саркастически фыркнул парень. - Я лишь хочу убедиться, что он не попадёт... в ещё большую беду, - чёрные глаза почти не мигая, сверлили взглядом Ньютона.

- Будете делать всё в точности по легенде - не попадёт, - ответил киборг, и вставил в разъём голостола компьютерный шип. - Скала. Ты чего-то говорил насчёт корабля. Какие требования?

- У корабля должна быть большая пассажировместимость, - начал перечисления Харсанг. - Большая автономность. В идеале - месяца на два. И он должен перевезти если не все поселение, так хотя бы половину.

В голообъеме промелькнули строки прайса, потом выплыли для сравнения несколько яхт, и дополнили образы два шаттла: Лямбда-4 и Страж.

- Понял, отправлю, - прокомментировал киборг увиденное. - Тебе я советую другое.

- А зачем?! - Харсанг вытаращился на киборга.

- Затем, что тебе нужен статус и официальное место.

- Какое место? - парень в чёрном все теми же раскрытыми глазами смотрел на киборга.

- Совсем одичал, - с сожалением вздохнул киборг. - Раньше всё понимал с полуслова.

- Да не томи! Говори, чего задумал?! - чуть ли не простонал Харсанг.

- Это, - в голообъеме медленно вращался небольшой кораблик, поперёк себя шире, с двумя крыльями и раздвоенным кокпитом.

"Легенда? Скала? Куда я вляпался?", - подумал Сван мрачно, слушая разговоры. Пока что он не вмешивался, просто запоминая и следя за тем, что именно обсуждали эти двое. Понимал он их слабо. То есть, говорили они, конечно, понятными словами, но вот к чему вёл новый знакомый киборг, парень пока не понимал. К счастью, не он один такой был.

Кораблик был довольно симпатичным, Сван поймал себя на мысли, что некоторое время просто разглядывает голограмму корабля пристальным взглядом, а в душе поднимался какой-то почти детский восторг. Гм. Он за собой раньше не замечал любви к кораблям, а тут... Похоже, что спать надо больше. И в более безопасных местах.

- Миротворец? - посмотрел Харсанг на киборга. - И зачем?

- Затем, что это стандартный корабль Иимперского Исследовательского Корпуса, - терпеливо пояснил мистер Ньютон. - Они мне дали несколько таких кораблей, я набираю на них экипажи, и они работают и на них, и на меня. Ищут базы повстанцев, ведут археологические работы, в общем - работают на Корпус, ну и чуть-чуть на меня. Теперь дошло?

Если до Харсанга и дошло, то до Свана - не очень. Этот киборг собирается снарядить что ли экипаж на корабле для прикрытия... кого? Для чего и от кого? Парень молча разглядывал обоих мужчин... Верней, одного мужчину и одного киборга. Его волновало в этой ситуации только одно: чтобы в процессе всего этого они не вляпались ещё больше.

Харсанг некоторе время безмолвно рассматривал голограмму, потом перевёл взгляд на киборга.

- А ведь это почти... Гениально, - сказал он.

- Так ведь не первую сотню лет на свете скриплю, - отозвался киборг.

- То есть исследователи нужны для того, чтобы хватило на смазку? - хмыкнул Харсанг. Но, судя по всему, новая идея его захватила.

- Ты почти прав, - ответил мистер Ньютон. - Однако придется кое-что сделать. А именно, если не в силах расстаться со своими дисками - повесь их на стенку в каюте, как трофей, и никогда на виду не применяй.

Дальнейший разговор касался оснащения корабля, официального приема на работу в Имперский Исследовательский Корпус, планов на будущее и условий будущей работы. И, судя по всему, Харсанг сдавал все свои позиции одна за одной. Киборг уже ушёл, а он сидел на диване, рассматривал голограмму, и на лице его блуждала недоверчивая улыбка. Наконец он опомнился и посмотрел на Свана.

- Когда-то он здорово меня выручил. И вот - выручает снова. И при всём при этом его конкуренты от него просто стонут. Вот как такое сочетается в одном человеке?

- Закончили? - по внутренней связи послышался сонный голос Уэда. - Тогда выметайтесь с моего корабля, господин имперский исследователь.

Было слышно, что он подшучивает.

- Что это было вообще? - спросил Сван, когда Харсанг изволил обратить на него внимание. - О какой такой легенде говорил твой механический друг? И... Почему он звал тебя Скала? - начал Сван с самых животрепещущих вопросов, как только смог сформулировать что-то кроме "какого ... происходит?"

- Он назвал меня Скала, потому что это мое имя, - улыбнулся "господин имперский исследователь". - Именно так переводится слово "харсанг" с нашего родного диалекта. Легенда в данном случае - точный порядок наших действий при помещении Престера в госпиталь. Судя по тому, что я ему назаказывал, корабль будет готов завтра, завтра же и попадём на Бакрану. А вот зачем это ему потребовалось - даже представить не могу. Тут больница, как минимум, не хуже.

- Интересно, - протянул парень. Это он запомнил, но на вопрос "какого происходит" этот мини-рассказ не совсем отвечал. Впрочем, важно было то, что Престера надо было доставить в госпиталь. Вопрос - почему на Бакрану, видимо, надо было задавать тому, чей это "сотрудник" был. Вернее - "бывший сотрудник".

- Туда лететь недолго, что ли? - поинтересовался Сван. - Хорошо, а до завтра мы тут?

- Тут до завтра наш пассажир, - буркнул Уэд, появляясь из кокпита. - Нельзя его светить сейчас... и одного оставлять тоже нельзя, наверное. Харсанг, что делать будем?

- Я-то тут посижу, - отозвался новоиспеченный "исследователь". - Прикроешь аппарель, а мне и помедитировать не проблема. А вот Сван... Может, в гостиницу его возьмёшь? Под условие, что будет тихо себя вести. Как-никак, мистер Ньютон его тоже только что в штат принял. Пусть посмотрит, чем это ему грозит.

За шуточками скрывалось веселье. По всей видимости, Харсанг знал про местные порядки что-то такое, что не было известно Свану.

- Я? А кто сказал, что я буду вести себя громко? - как ни в чём не бывало, ответил Сван. Будто не он тут недавно мучался с жаждой кого-то убить, а потом не он видел странные сны про суицид. Ну хорошо, последнее - это не совсем запланированное. Но всё-таки…

Глава 57

Сван подозрительно посмотрел на Харсанга...

- Ты чего-то недоговариваешь?.. - полувопросительно, полуутвердительно спросил он. И в штат... Вот так сидишь, никого не трогаешь, а тебя в штат принимают. Прелесть какая.

- Для сотрудников у мистера Ньютона есть гостиница-не гостиница, пансионат-не пансионат, в общем, что-то вроде санатория, - улыбнулся исследователь. - Пятиэтажное здание с парком вокруг. Для того, чтобы экипажи вот таких вот исследовательских и курьерских кораблей отдыхали. Комфортабельное и достаточно спокойное место, интересные люди. По крайней мере, так было, когда я тут в последний раз был. Что там сейчас - Уэда спрашивать надо.

- Ну, когда я там был последний раз, там было весело, - хмыкнул разведчик. - Местами даже чересчур... Сван, пошли проверять, что изменилось? Или ты тут останешься?

- Настолько спонтанно я работу ещё не получал. Хотя... - парень почесал затылок. - В последний раз меня пытались утопить и сломали палец перед тем, как на работу взять, - он фыркнул, поделившись кусочком того, как именно они познакомились с этими... ребятами.

- Пошли, чего уж там, - после некоторой паузы таки согласился он.

Космопорт, где села "Спираль", оказался не таким большим, каким должен был быть космодром на цивилизованной планете. Скорее всего потому, что принадлежал какому-то частнику. Почему-то на память сразу пришёл один из этих самых частников - тот самый киборг, который завалился на корабль. Недалеко от административного здания космопорта находилась и стоянка, где скучали одинаковые жёлтые аэроспидеры с символикой корпорации "Ньютон энд Компани". Впрочем, если оглянуться, то и над административным зданием виднелась та же самая символика.

Уэд кивнул на пассажирское место ближайшего спидера, сам же сел за руль.

- Нам в санаторий. До него недалеко.

Оставшееся время Харсанг провёл в медитации, и если бы на площадке космопорта, принадлежащей компании "Эн энд Кей", побывали Одарённые, они немало бы подивились шторму, что разразился вроде бы в небольшом объёме корабля. Впрочем, таковых здесь не было, поэтому работать можно было абсолютно спокойно.

Техника Моричро - очень опасная техника, особенно если применяется бесконтрольно. В этом и была задача зейсонита - взять её под контроль и блокировать до тех пор, пока раненый не выйдет из комы. Дальше не требовалось ничего. И это было сделано. А дальше был только чуткий отдых и восстановление сил.

И всё же, несмотря на чуткость своего отдыха, зейсонит вздрогнул, услышав посторонние шаги.

- Корабль подготовлен, - произнёс вошедший. – Впрочем, пока не готово всё остальное.

Харсанг открыл глаза. Рядом с ним стоял гигант из команды железного капитана - и они встречались в своё время. Тогда, когда капитану потребовался форпост на отдалённой безопасной планете.

- Привет, Бо, - отозвался зейсонит и встал на ноги.

- Совсем не изменился, - проворчал гигант, когда друзья уже вдоволь намяли друг другу бока. Причем ощущение треска рёбер было у обоих. – Впрочем, нет. Какими судьбами?

- Капитан вызвал. И предлагает пойти к имперцам в исследователи, - проговорил Харсанг. Удивительно, но стороннему наблюдателю могло показаться, что и так обладающий немалыми габаритами зейсонит вдруг стал маленьким и хрупким мальчиком на фоне друга. А скорее...

Неуловимое сходство проглядывало в двух фигурах. И гигант казался скорее не другом, а... старшим братом.

- В общем, корабль мы готовили для тебя, - подвёл итог Бо. - Понял, ну для тебя можно и постараться и побольше.

- Что осталось? - прервал добродушное гудение прямой вопрос Харсанга.

- Шумные работы окончены, - ответил техник. - Так что можешь взять своего подопечного и переместиться на корабль. А мы пока доведём корабль до блеска.

- Ловлю на слове, - негромко рассмеялся зейсонит.

Аккуратно, обоюдными усилиями, они отключили меддроида, и раненый, лежащий всё в той же мобильной бакта-камере, был неспешно извлечён из корабля, и доставлен на крохотный, зато ощетинившийся тремя турболазерными турелями изыскатель типа "миротворец".

- Весьма клаустрофобичный кораблик, - заметил Бо, поднимаясь по рампе "миротворца". - И всё же, четыре человека и автономность год. Ты себе такое представляешь, год просидеть на площадке в сотню квадратных метров, и видеть только три опостылевшие рожи.

- Уж я-то представляю, - хмыкнул Харсанг. - Тридцать лет просидел, вообще никого не видел. Правда, площадка была несколько больше.

- Это ты про Фион? - поинтересовался Бо. - Кстати, в "Нике" можно повстречать одного паренька. Земляк твой.

- Земляк?! - сказать, что зейсонит был удивлён, это не сказать ничего. - На Фионе живут люди?!

- Близкий к человеку вид, - послышался мягкий женский голос. - Ограниченно скрещиваемый. Популяция насчитывает около двух миллионов особей, по последним данным. Имеет тенденцию к сокращению. Прогноз - полное вымирание в течение нескольких поколений.

- Не понял, - проговорил Харсанг - Бо, ты мне сказать ничего не хочешь?

- А это ещё один член твоего экипажа. - улыбнулся техник. - Или наоборот - ты член её экипажа? Ну, с этим вы сами разберётесь.

Было заметно, что технику очень хочется рассмеяться, но он пока что сдерживался.

- И кто ты? - подал голос зейсонит, поняв, что пока что от Бо он ничего больше не добьётся.

- Бортовой компьютер, временное имя "Искра", управляю...

Последовал список того, что могла выполнять Искра, грозивший растянуться примерно на полдня. Или больше...

- Борткомпьютер с именем? - Харсанг посмотрел на приятеля. Тот явно наслаждался впечатлением, но пояснять ничего не спешил.

- Искра, пожалуйста, прекрати перечисление всех систем, - внятно сказал зейсонит. - А что ты ещё умеешь?

Вопрос содержал в себе небольшую логическую ловушку. Интересно было, попадётся ли на неё Искра?

- Неправильная формулировка вопроса, - вежливо ответил компьютер. - Уточните запрос.

Бо, всё так же млея от производимого впечатления, толкал гравиносилки с раненым в медотсек. Харсанг завис у входа, пытаясь понять, что это за явление и как ему себя с ним вести. Компьютер на ловушку не попался. Впрочем, это не говорило ровным счётом ни о чём. Опять же, оговорка Бо насчёт "кто и в чьём экипаже".

- Искра, что означает твоё имя? - и снова, была пущена в ход та же самая лингвистическая конструкция. Заметит, нет?

- Временное имя "Искра" — мельчайшая частичка горящего или раскалённого вещества, - занудно проинформировал компьютер.

- Пожалуй, мне нравится это временное имя, - согласился зейсонит. - Значит будет постоянным, если не решишь взять иного.

Компьютер промолчал.

- Один-ноль, в пользу бортового компьютера, - пробормотал Харсанг, направляясь вслед за Бо. - И кто такой умный, что дал компьютеру женскую модель?

- Не договорились, - подвёл итог Бо, уже подключивший ванну к системам корабля. - Искра, принимай раненого. Задача - стабилизировать на этом уровне.

- Выполняю, - отозвалась Искра. В голосе борткомпьютера прозвучали озабоченные нотки.

- Женская матрица, эмулятор эмоций... Бо, ты мне не хочешь ничего сказать? - исследователь вопросительно посмотрел на техника.

- Пока не хочу, - отозвался тот.

- Понял. Точнее не понял. Почему тут нет меддроида? - казалось зейсонит принял правила игры.

- То есть тупой 2-1Б справится лучше, чем я? - поинтересовался женский голос. - Бо, ты не мог найти не шовиниста мне на борт? Не то чтобы меня это сильно смущало...

- Ого, - восхитился Харсанг. - Всё-таки не бортовой компьютер, а искин? Извиняюсь, тогда ты справишься значительно лучше, чем 2-1Б. Но что значит - к тебе на борт? Ты же Искра, а не Кукабурра.

- Мальчики, не мешайте работать, - услышал он в ответ. - Идите вон займитесь чем-нибудь... Потом расскажете, что вам этот раненый сделал настолько плохого... И не стыдно вам таких маленьких обижать?

- Моя бы воля, - пробормотал зейсонит, - он...

Договорить он не успел - его из лазарета вытащил Бо и повёл в обход по кораблю. В каютах экипажа Харсанг убедился, что корабль действительно не для страдающих клаустрофобией - койки были представлены длинными узкими пеналами, с подкладкой, запоминающей очертание тела. Дальнейшая прогулка показала вход в турели, два трюма, один из которых был забит под завязку, а второй оставался пустым, машинное отделение, где сейчас наводили последние штрихи на двигатель и реактор техники, и кают-компанию. Маршрут закончился в кокпите.

- ... в общем, в десять часов чиф тебя ждёт в "Нике". Не опаздывай, - закончил свою экскурсию Бо.

Остаток времени до утра, зейсонит знакомился с кораблём. Наличие искина радовало, но знать, что, где и как, капитан корабля обязан. Время между тем уверенно шло к назначенному для встречи. Харсанг, оставив корабль на Бо и его бригаду техников, убыл в уже знакомый санаторий "Ника".

Когда он припарковал спидер с символикой "Эн энд Кей" на площадке у ворот, оставалось несколько минут до встречи, которые он потратил на неспешную прогулку по тенистой аллейке и вдыхание свежего воздуха, как и всегда в мегаполисах, не идущего ни в какое сравнение в воздухом его собственного "секретного мирка".

Старый киборг встретил человека в той самой позе, которая неизменно эпатировала незнакомую с этой манерой публику: утопающим на половину корпуса в мягком кожаном кресле, и читающим газетку. На ногах красовались пушистые розовые домашние тапочки. Надо сказать, это здорово сбивало с мыслей даже знающих людей, так что... На разговор собеседник киборга выходил без малейших домашних заготовок, отвлечённый розовыми тапочками.

А разговор был важным. И длился никак не меньше часа. И что-то он после себя оставил, какую-то недосказанную... благодарность? И было что-то ещё, чему Харсанг не мог найти определения. Зато... В кармане красовалось удостоверение, то самое, выжившее после крушения. Второе удостоверение, восстанавливающее его в правах. И третье, вызвавшее столько вопросов. Ещё в кармане было несколько инфокристаллов, информация с которых позволит свободнее вздохнуть и концерну, и набрать немало очков у его нового командования, или - кому он решит передать эти данные.

Так что вышел на улицу он в немалом шоке от открывающихся видений и перспектив.

Впереди показались двери тренировочного зала. Изнутри доносились сухие резкие звуки ударов дерева о дерево.

Зейсонит посмотрел на свои тяжёлые берцы и открыл дверь.

Внутри оказался просторный и хорошо оборудованный зал. В центре две девушки фехтовали на шестах, рыжеволосая с короткой стрижкой заметно уступала русой с длинными волосами, забранными в хвост, чтобы не мешали. Ни одна не отвлеклась на вошедших, но у Харсанга возникло ощущение, что его увидели.

- Мне здесь уже нравится, - улыбнулся Харсанг, но при входе в зал он сделал кое-что странное - коротко поклонился.

Тем временем шесты в центре зала столкнулись в последний раз, наступила тишина. Девушки коротко поклонились друг другу и направились к пришедшему. Рыжая держалась в тени русой, стараясь не высовываться - получалось не слишком успешно, слишком яркой внешностью она обладала.

- Доброе утро, - поздоровалась русая. - Я Ла Руна. Можно считать местным инструктором по боевой подготовке. А это Келли... местное стихийное бедствие.

- А по ушам? - кротко осведомилось "стихийное бедствие".

- Приятно познакомиться, - с улыбкой отозвался зейсонит. - Только я не понял, при чём здесь уши. Новичков принимаете?

- А потянешь? - поинтересовалась Ла Руна, оглядывая его. - Хотя издали с Бо можно спутать. Силач, но по огнестрелу больше, а ты такой же на вид... Бантам хребты через колено ломать.

- Ох, вот не надо про Бо, ладно? - вздохнул исследователь. - Хоть и седьмая вода на киселе, но всё же родственник. А что по огнестрелу - так в маринерах этими тросточками не намашешься.

- А этими намашешься? - девушка взглядом указала на принесённый Харсангом с собой электрошест.

- Так и я не маринер, а изыскатель, - хмыкнул зейсонит. - Не совсем, конечно, моё оружие, но... На одну слишком резвую особу должно хватить.

Взгляд инструктора стал очень пристальным.

- Да ну? - в голосе Ла Руны появились тихие мурлыкающие нотки. - И на какую же?

- А кто посоветовал через колено бантам хребты ломать? - во взгляде всё так же мелькала насмешливая искра, голос так и оставался весёлым и расслабленным. - Впрочем... По желанию, можно и перегнуть... через колено...

- Келли...

Кивок в сторону, и рыжеволосая, прихватив тренировочный шест подруги, беззвучно сместилась к стойке.

- Ну, поглядим...

Ла Руна отошла к центру, остановилась там, отведя чуть в сторону руку. Под тканью рукава обрисовалась продолговатая рукоять.

Насмешливых искр во взгляде серых, с небольшим фиолетовым отсветом глаз не убавилось. Зейсонит вытащил из кармана бандану, повязал её на голову, поклонился девушке и кивнул:

- Приступаем?

Ему ответил сдержанный, но без пренебрежения поклон. Рукоять выскользнула в ладонь, разложившись в телескопический шест. На концах шеста проглядывали выводы шокеров.

- Приступим.

- Какая у вас знатная тросточка, - улыбнулся Харсанг, снимая с пояса свою "тросточку". Почему-то в его руках она казалась... Чем-то игрушечным. Он прижал кнопку, раскладывая шест в полную длину, и несколько картинно держа руку на отлёте, завёл верхнюю часть шеста за плечо.

Поединок начала Ла Руна. Без лишней спешки, не нарываясь, прощупала оборону зейсонита, и только тогда, внезапно ускорившись, начала теснить его к краю тренировочного поля. Со стороны выглядело страшновато - но Келли знала, что старшая подруга не выдаёт пока и половины того, на что способна.

Только у края площадки исследователь активировал боевой модуль своего посоха, который украсился потрескивающими дугами разрядов, потом заблокировал удар и резко сократил дистанцию, сходясь в клинче с девушкой. На миг мелькнула озорная мысль - поднять её Силой под потолок и забыть минут на десять. Впрочем, мысль угасла, так толком и не оформившись - против него Силу не применяли, правда и действовали отнюдь не на пике возможностей. Не выдавал всех своих секретов и он.

Заставив девушку отшатнуться от разряда, он перехватил инициативу и в свою очередь начал теснить её к противоположной стене.

Ла Руна не спешила задействовать шокеры. Она уклонялась и контратаковала, но начинала понимать, что чисто физически уступает противнику - а его медлительность весьма обманчива. В какой-то момент, пропустив электрошест над плечом, она поднырнула под оружие, разрывая дистанцию, ухватилась за боевую часть открытой ладонью, впитывая разряд - и рванула на себя, подбивая своим шестом, чтобы вынудить Харсанга выпустить оружие. Поглощённая энергия усилила рывок.

Шест он выпустил. Не успев даже дезактивировать его. Внутренне ахнув от сотворённого девушкой, тем не менее, он подался на рывок, обхватил её за стан, развернул лицом в противоположную от зрителей сторону и там... Поцеловал, отшатнувшись в конце движения, чтобы не попасть под взмах её шеста.

На мгновение Ла Руна остолбенела, подарив зейсониту ещё немного драгоценного времени, чтобы гарантированно уйти из зоны поражения и притянуть к себе шест. Глаза вспыхнули гневом, но этот взрыв эмоций тут же был подавлен - матукаи умела признавать поражения, пусть и условные. Да, Харсанг остался без оружия, но и с голыми руками прошёл вплотную, что делало успех Ла Руны... весьма неоднозначным.

Девушка молча отступила на шаг, складывая шест.

- Благодарю за поединок, - она обозначила лёгкий поклон.

Глава 58

Харсанг тоже деактивировал шест, определил его обратно на пояс, и ответно поклонился девушке.

- Спасибо за спарринг.

Именно в этот момент от угла спортивного зала отклеилась доселе незаметная тень.

- Шест не твоё оружие, - со слабым прирыкиванием сказала она. - Пробуй или тонфу, или два бастона.

Слабый румянец смущения - наставник всё видел - Ла Руна тут же согнала с лица, мысленно порадовавшись, что способна такие вещи контролировать, и отошла к подруге, чтобы не мешать Фриллу.

- Моё оружие - дисковые пилы, - негромко сказал зейсонит. – Правда, показать их - значит подписать себе смертный приговор. Спасибо за совет, я подумаю.

Фрилл опять растворился в тенях. И было непонятно, тут он, или уже где-то в другом месте. Поиск в Силе, тоже не дал ничего. Вздохнув, Харсанг подошёл к девушкам и требовательно посмотрел на спарринг-партнершу:

- Руку показывай.

- Руку? - озадаченно переспросила та. - Какую? Зачем?

- Ту, которой за шест хваталась, - пояснил он. - Зачем же так? Думал, играем.

- Так мы и играли, нет? - девушка улыбнулась уголком рта, демонстрируя совершенно чистую ладонь. - Только не говори, что собрался с первого поединка руки и сердца просить.

Увидев целую ладонь, зейсонит немного успокоился.

- Положим, поглощение знаю и практикую. Но как рука целой осталась? - и чувствовался за профессиональным интересом другой подтекст.

- Это всего лишь электричество, - мягко пояснила Ла Руна, проглотив ехидный ответ. - Был бы детонатор - было бы о чём переживать... может быть.

- А детонатор не советую, если не хочешь лопнуть мимо шва, - он взял со стойки тонфу, потом во вторую руку ещё одну, и задумчиво намечал движения. Знаток терас-каси мог бы поклясться, что так оно не работает... Однако, это было то самое, почти легендарное в определённых кругах искусство.

- Я и говорю - было бы тогда, о чём переживать...

Девушка чуть сощуренными глазами следила за пробными взмахами.

- Не так, - не выдержала она наконец, - к предплечьям плотнее, и не забывай использовать захваты рукоятями.

- Принял, понял... Попробую, - улыбнулся зейсонит. - Жалко, что так мало времени. Я же сейчас, по сути, только жду отмашки от Бо. А потом ищу стажёра и на Бакрану.

- Полагаю, отсыпается твой стажёр, - прыснула в кулачок Келли. – Избил макивару, наелся – и спать. А на Бакрану зачем? Цивилизованная же планета.

- Ты вот эту шестерёнку видишь? - Харсанг постучал по изыскательскому шеврону на рукаве. - А значит, время от времени я обязан докладываться на имперских планетах тамошнему начальству, что, мол, такой-то и такой-то лоялен и вкалывает в поте лица, открывая каждые 208 минут по планете. Плюсом мистер Ньютон попросил им передать координаты базы на Гаморе. И им приятно, и "Эн энд Кей" полезно.

- На Гаморе? - Келли перестала улыбаться. - Какое знакомое название...

- И чем? - зейсонит уже перестал делать разминочные движения и обрабатывал макивару стремительными ударами.

- Ну, много чего приходится искать архивному работнику, - светским тоном поведала девушка. - Вот недавно пришлось работать с данными по этой планете - трафик, упоминания, всяческие ЧП...

- В результате этих действий была вскрыта пиратская база, - подтвердил Харсанг. - Вот и пригодилась.

- Конечно, - Келли снова улыбнулась. Уже иначе. - Жалеть точно не буду. Надеюсь, уйти не дадут.

- Если будут действовать по стандартной имперской тактике? - зейсонит не зря штудировал наставления на Калимаре, прикидывая, как можно уйти с планеты в случае чего. - Вывесятся тремя разрушителями, закроют разгонные треки иммобилайзером... Нет, не уйдут.

- Хорошо, - удовлетворённо кивнула девушка, поглядывая на подозрительно притихшую Ла Руну. Та помалкивала, наблюдая за Харсангом, потом отобрала у Келли свой шест и направилась к зейсониту.

- Макивара неплохо, как на шесте пойдёт? - осведомилась она, делая пробный выпад.

Он мягко ушёл с линии атаки, плавно отводя левой тонфой скользнувший шест. Правая тут же наметила удар в сторону плеча.

- Как-то так?

- Как-то так, - отвод превратился в контратаку снизу - без ускорения, давая возможность отреагировать.

Только тут стало понятно, насколько скованно себя чувствовал зейсонит с шестом. По всей видимости, он был более привычен к оружию, которое можно использовать в качестве кастетов.

Пируэт ногами, пропуск шеста мимо, чуть придержав, чтобы не разогнался, и опять намеченная точка удара, теперь в голову.

От атаки Ла Руна ушла, проседая и подставляя в блоке шест. Одновременно конец шеста обозначил удар в корпус.

И снова Харсанг мягким, каким-то кошачьим движением, что казалось почти невозможным с его габаритами, ушёл от атакующего шеста, стремительно сокращая дистанцию, а тонфа, крутанувшись на рукояти, резко увеличила свою длину, обозначая подбивающий удар под коленку.

Ла Руна припала на колено, теряя равновесие и выставляя шест вертикально - в попытке поймать нарушенный баланс и получить опору. Но это уже было практически поражение - если не переходить на совсем иные скорости... которые она сегодня уже опробовала. Повторять не особо тянуло.

Её твёрдо обхватили руки зейсонита - почему-то сзади, не давая упасть. Потом, странным образом, подняли на ноги, но отпускать не спешили.

- Намного лучше, - сказала Ла Руна, не поворачивая головы. Голос у неё был слишком ровным, чтобы выдавать эмоции, но не подпустить шпильку она не могла. - Ты всех противников так поддерживаешь, или мне особо повезло?

Освободиться она не пыталась - уже оценила изменившуюся манеру движений и скорость Харсанга, и понимала, что без серьёзных усилий вырваться не получится... или получится. Несколько смущало то, что девушка не могла решить, что её заботит больше.

- Только тех, которые ещё и инструктора, и пытаются обучить оболтуса чему-то новому, не подозревая, что всё новое, это хорошо забытое старое, - улыбнулся зейсонит, убедился, что девушка прочно стоит на ногах, и отпустил её... Только за тем, чтобы тем же неуловимым движением обойти и снова заключить в объятия.

- Говорю же, основное оружие - дисковые пилы. В руках сидят как кастеты. И отменный баланс - без всякой Силы летят туда, куда надо.

- Я уже заметила, - пробормотала Ла Руна, не успевшая даже огорчиться, что её таки выпустили. - Только не поняла... ты что делаешь?

Пока шёл этот странный обмен выпадами - сначала оружием, потом словами, Келли тихо наблюдала. По мере развития событий глаза у неё округлялись, неудержимо тянуло вмешаться, и останавливало только одно - она подсчитывала, сколько подзатыльников огребёт: один, два или всё-таки три?

"Четыре", - решила Келли, выметаясь за дверь.

- В данный момент? - шёпотом уточнил Харсанг. - Поначалу - ну не мог же я дать тебе приложиться затылком о пол? А сейчас...

Он обезоруживающе улыбнулся.

- Знаешь, мне надоело отшельничать. Поэтому я тебя просто обнимаю.

- Ты всегда так неожиданно принимаешь подобные решения? - восстановить самоконтроль получалось... совсем не получалось. Шпильки получались значительно лучше.

- По-моему, это вполне естественное желание - поддержать инструктора, который ещё и красивая девушка, от падения, - улыбнулся исследователь. - Но если ты против...

Ла Руна молчала. Оказаться в положении, когда ситуацию контролировала не она, было... очень странно. Ещё более странно было осознавать, что сама эта странность не вызывает внутреннего протеста.

- Я что-то говорила о том, что я против? - наконец тихо спросила она. - Но я спросила о другом.

- Не против, - подвёл итог зейсонит, по-прежнему не отпускающий девушку. - Это радует. Случай ненадежен, но щедр. Осталось понять, о чем ты говорила?

- Ты сказал, был отшельником и передумал? - сделала попытку увести разговор в сторону от опасной темы Ла Руна.

- Кое-кому надо внимательнее смотреть в глаза, - развеселился Харсанг. - Посмотри и скажи, ничего знакомого не видишь? И второй вопрос. Лет шесть назад ты уже тут была, или ещё нет?

Ла Руна подняла взгляд, вглядываясь в лиловые отблески на серой радужке глаз зейсонита.

- Фион, - уверенно сказала она. - И да, была. Курсантом.

Он пошевелился, отпуская девушку. Стоять обнявшись, конечно, было хорошо, но, стоять при этом вооружёнными - уже не совсем. Впрочем, когда его заботили такие условности? Тем не менее, он вернул на стойку обе тонфы, кивнул на шест, и негромко спросил:

- Не сильно занята на ближайшие пару часов? Если мне память не сильно изменяет, за спортзалом была такая ажурная беседочка. И почему-то там в округе никогда народу не бывало. Осталась, нет?

Ла Руна непроизвольно скосила взгляд на хронобраслет, опуская шест в стойку.

- Осталась... Эм?

Она снова посмотрела на зейсонита, на сей раз удивлённо.

- Ты её знаешь?

- Ещё бы я её не знал! - с возмущением отозвался Харсанг. - Вместе с Бо и делали. Только место перепутали. И было это за полгода до случая в Древ'старне. Я там попался практически рядом с плакатом "разыскивается особо опасный джедай".

- Ты делал? - удивление изрядно разбавило весельем. - Не знаю, что вы там перепутали, но медитировать - одно удовольствие... За что тебя так окрестили?

- Для толпы любой Одарённый - джедай, особенно если вокруг него предметы левитируют и происходят разные странные вещи, - зейсонит увлекал девушку к приснопамятной беседке. - Так и попал в "особо опасные". А вообще, эту историю надо рассказывать с начала. С Фиона.

- Но ты не фионец, - Ла Руна удивлялась самой себе. Вот так безропотно позволять себя вести... - У Леса вся радужка сиреневая, у тебя только отдельными лакунами. Как тебя туда занесло?

- Самый первый мой изыскательский рейд в качестве капитана экспедиции. Об этом секторе ходили самые разные слухи. О том, что там есть красивая, обитаемая планета. О том, что планета, хоть и красивая, но необитаемая. О том, что туда улетел корабль колонистов. О том, что планеты там нет и быть не может - астрография не позволяет. Те, кто знал правду, сидели и посмеивались.

Увлекая за собой девушку, Харсанг обогнул спортзал, показывая, что он в этом парке не новичок... Но и давно тут не бывал.

- Что может быть лучше для зелёного, только из Академии, капитана экспедиции, чем такая неизвестность? Мы прыгнули. А по выходе из гиперпространства, в ту же секунду, наш корабль разорвало пополам. Мы вышли совсем не удачно, как раз на пути астероида. Редкость, но такое бывает.

Он завёл девушку в беседку, провёл ладонью в каком-то известном ему месте и, словно стерев пыль - показал переплетённые инициалы.

- Изыскательские корабли проектируются с тройным запасом прочности. Кокпит с дежурным пилотом, который по совместительству и капитан, не лучшая замена спаскапсуле. А внизу была очень красивая планета. Я пока не знал, что остался один, и что предстоит после. Одарённые не всемогущи. А если этот Одарённый - Зейсон Ша с установкой выжить любой ценой? От всего исследовательского корабля уцелела только экспрес-лаборатория, так что, загремев на планету, я уже знал, с чем столкнулся. Вот только поселенцы Фиона там никогда не бывали. Так и началось отшельничество длиной в тридцать лет. Потом меня нашла экспедиция Фьючера - засекла обломки корабля, правда, приняв эту груду металла за "необычное месторождение". Так я и оказался на Ботавуи. Выбрался в столицу, увидел ограбление, вмешался... и выдал себя как Одарённый. Оказалось, что они стали запрещены за время моего отшельничества. Вот меня и спровадили на Калимар, с глаз подальше.

- И было это шесть лет назад, - отозвалась Ла Руна, - когда меня только зачислили в корпорацию... Что-то смутно помню, но тогда я ещё только начала учиться, нас не привлекали к операциям...

Она провела пальцем по перильцам беседки. Оказывается, вещи начинают выглядеть иначе, когда ты узнаёшь, чьи руки их делали...

- Наверное, это было очень тяжело, - помолчав, негромко сказала девушка. - Не думаю, что могу себе это в полной мере представить - тридцать лет только выживать в полном одиночестве... и остаться человеком... На Калимаре хотя бы иначе?

- Там я в одиночку был недолго, - улыбнулся Харсанг. - Ровно полгода. За это время нашёл место для поселения, построил себе домик недалеко от местного "космопорта". Раз в месяц прилетает связник, привозит людей, оборудование, семена, забирает наши "произведения искусств". По самообеспечению вышли даже в небольшой плюс, хотя... Не будь железный капитан таким вот дельцом... Кто бы мог подумать, что развалины древних способны прибыль приносить?

- Антиквариат всегда пользовался спросом, - улыбнулась в ответ Ла Руна. Она попыталась представить себе это - десятки лет на ядовитой планете, даже с её навыками и возможностями... и ни души в пределах досягаемости. Полуденный ветер Ботавуи внезапно показался ей холодным.

- Кстати, знаешь, почему он "железный капитан"? - внезапно хмыкнув, спросил Харсанг.

- Полагаю, три центнера металла - неправильный ответ? - в тон отозвалась девушка.

- Когда я был ребёнком, к нам завезли кристаллы с уже вышедшим из моды голосериалом. Ну да, Янибар - не столица досуга, отдыха и культуры. Плюс наше недоверие к джедаям тоже сделало немалый шаг к изоляционизму, - улыбнулся исследователь, вытащил из кармана деку и снова положил руку на талию девушке. В несколько росчерков другой рукой он открыл один из файлов...

"Капитан Фьючер и солдаты будущего!" - проплыла заставка, демонстрируя известного обоим киборга во всей красе.

- И вот, прилетаю я с Фиона сюда... А тут меня встречает кумир детства.

- Похож, - весёлым удивлением Ла Руна сейчас вполне могла соперничать с Келли. - Ты его так приложил - "железным капитаном"?

Протестовать и отстраняться она не стала. Так было... теплее.

- Нет, это ещё до меня. Кажется, в те времена, когда он сам любил побродить по тёмным переулкам Древ'старна с бласт-пушкой наперевес, - улыбнулся Харсанг. - При мне он уже начал сколачивать боевую команду, и на дела ходила она. Кстати, история с "особо опасным" знаешь чем закончилась?

- С глаз долой на Калимар, - напомнила девушка.

- Тут-то её как замяли? Бо уже был здесь. Габарит схожий. Рисунок "разыскивается" - невнятный. Вот он и загремел в полицию. Отпустили с извинениями. Как же, герой, маринер, - раскрывать некоторые старые проделки было... пожалуй что и интересно.

Ла Руна кивнула. Это она вполне могла понять.

- Для своих чего не сделаешь... Для родственников - тем более. Лес вон пока свою группу вытаскивал - дважды чуть в Силу не отправился. Не успел восстановиться - Келли загонял. Уши оборву... - проворчал пробудившийся на минуту инструктор.

- Есть все задатки лидера, - согласился исследователь. - Интересно, все планеты, где приходится выживать, формируют схожие пути для преодоления обстоятельств?

- У человеческой группы - да, - задумчиво отозвалась девушка. - По крайней мере среди тех культур, которые я знаю. Бывали сообщества, которые строились на иных принципах, и среди людей. Возможно, то, что от такого осталось, вы и раскапываете. Они просто не выжили.

- Направление-то у них было правильное - баланс, - вздохнул Харсанг. - А вот то, что в итоге получилось - зелёная планета и руины башен. Ладно, что мы всё о грустном?

Он спрятал деку обратно в нагрудный карман, с сомнением посмотрел на электрошест.

- Надо будет подумать, как его безопаснее распилить на две половины. Мне понравилась идея Фрилла.

- Кому-то сегодня улетать, - Ла Руна оценивающе смотрела на его оружие. - Что само по себе, наверное, тоже не слишком весело? Там верфи, от имперцев не продохнуть, наверное. Так что о грустном действительно не стоит... Зачем портить шест? Можно же сделать парные короткие.

- Сделать-то можно, где я только фрик на это найду? - улыбнулся зейсонит. - Посох как раз из него.

- Чтобы у кумира детства не нашлось немного фрика? - усмехнулась девушка. - Не верю.

Глава 59. Эпилог

- И ведь на корабле как раз работает Бо, - вздохнул Харсанг. - Вот она, инерция мышления в действии. Попал в ситуацию - выкручивайся из неё теми силами и средствами, что у тебя в наличии. И что бы я без тебя делал?

Из кармана снова была извлечена дека. Составлен запрос, который тут же ушёл к родственнику.

- Три часа лететь, успею подготовиться.

- Без меня? - Ла Руна тихо фыркнула. - Полагаю, готовился бы к отлету?

- Ох, не напоминай, - улыбнулся исследователь. - С каждой минутой улетать хочется всё меньше и меньше. Может, заявиться к железному капитану? Так мол и так, прошу отпустить ко мне в экипаж... Какая у тебя тут должность-то?

- Это месть Силы Фьючеру за ополовиненный экипаж одного контрабандиста? - тихо рассмеялась девушка. - Бо, помнится, тоже... в твоём духе тогда действовал. Это у вас семейное?

- Вот кем-кем, а персонификацией Силы мне ещё выступать не приходилось, - рассмеялся и Харсанг. - А что за история, расскажешь?

- Ну, залетел сюда один кораблик, "Счастливый Случай", - Ла Руна улыбнулась, припоминая те события, свидетелем которых стала. - Ремонт, перепланировка... Улетел. Но без троих членов экипажа. Остался Лес, Чай - и Бо попросту взял в охапку и уволок одного из боевиков экипажа, Лариус. Нам её пришлось вытаскивать из одной передряги... Тут была охота на Одарённых, сажали на наркотики, ломали, заставляли использовать Силу для выигрышей... Нашли, вытащили. Бо её не отдал. Работает сейчас в СБ корпорации.

- Ай да братец, - улыбнулся исследователь. - Вот это по-нашему. Уважаю. С другой стороны, как мы только что убедились, приём работает.

- Харсанг, ты меня первый раз видишь. И совсем не знаешь. И уже готов брать в экипаж?

- Человека узнать, пуд соли с ним съесть, - ответил расхожей истиной зейсонит. - Что может быть лучше для совместного поедания соли, чем один экипаж? Впрочем, для ррромантики, могу и полетать сюда... На свидание.

- Точно семейное, - вздохнула девушка. - Инспектор по работе с персоналом, конечно, самое необходимое на борту изыскателя.

Она задумчиво посмотрела на руку, которая так никуда и не убралась с её талии.

- Кто бы мне ещё объяснил, почему мне самой эта мысль не кажется такой уж дикой?

Он обнял её и второй рукой.

- Тут лететь всего-то три часа, даже простым броском, без всяких изысков, - шепнул он девушке. - И у меня в штате - стажёр, которому обязательно надо научиться пилотированию. Иначе в изыскатели не возьмут. Потому что каждый изыскатель должен подменять товарища. Отсюда следует, что... Послезавтра суббота. Встречаемся здесь, в это же время.

Хрупкой Ла Руна не была, но в объятиях зейсонита почти потерялась. Чуть помедлив - и мысленно спрашивая себя, что она такое творит, девушка подняла руки к груди, не жестом отторжения, просто так было уютнее - и прислонилась щекой, совсем спрятавшись в кольце рук.

- Именно в это? Не раньше и не позже?

- Можно и раньше, но придётся пробивать ранний тренировочный вылет со спящим стажёром, что было бы несколько подозрительно, - хмыкнул Харсанг. - А зачем нам подозрения?

- Незачем, - не стала возражать Ла Руна.

"Постарайся не опаздывать..."

Спустя некоторое время, оказавшись в своём кабинете, Ла Руна смотрела в монитор, не видя символов на нём. В голове застряла одна-единственная мысль:

"Что это было?!"

Ей не надо было смотреться в зеркало, чтобы узнать, как она сейчас выглядит. Большие глаза и полная растерянность на лице. Растеряешься тут...

Встряхнув головой, девушка запросила досье на Харсанга. Нескольких оговорок было достаточно, чтобы понять - он работает на Фьючера, и уже довольно давно. Всего на год меньше неё самой. Если шесть лет назад... Вторым запросом были записи с видеокамер в зале. Недавний спарринг Леса с Келли, и её собственный - сегодня с Харсангом. Нужно было проверить одну мысль...

Спустя ещё несколько минут, вчитываясь в строчки досье, Ла Руна начала осознавать, что шансов на победу в этом поединке у неё, в общем-то, не было... Слишком велика разница и в опыте, и в условиях, в которых этот опыт приобретался. Фион и Ботавуи... несопоставимо.

Она включила запись, на замедленном воспроизведении отсматривая каждое движение фионца. Отточенная пластика... убийцы. Он не тренировался - он убивал. Так, как его научила его родная планета. Келли, имевшая немало преимуществ, как Одарённая, проигрывала в главном. Для неё Лес был просто противником в спарринге. Для Леса спарринга не было...

Ла Руна переключилась на собственный спарринг. Другая техника. Другая пластика. Особенно заметно другая, когда по совету наставника Харсанг сменил оружие. Но было общее... Едва уловимое, не зная, где искать - не заметишь...

Она не знала, что за мир - Янибар. Но каким бы он ни был, три десятка лет на Фионе наложили неизгладимый отпечаток поверх всего, чему этот человек учился до катастрофы. Сражайся они всерьёз... Ла Руна знала, что бы она тогда увидела.

Он пощадил её самолюбие...

Она остановила запись, отмотала чуть назад - к моменту с собственным перехватом электрошеста. Запустила снова - чуть ли не по кадрам. Там что-то было... Чуть ускорила, подгоняя к нужному кадру, снова замедлила... Открытая ладонь смыкается на боевой части, снимая заряд - и противник вздрагивает. Ла Руна перекинула закладку по времени на запись с другого ракурса. Здесь отчётливо были видны лицо и глаза Харсанга.

Испугался?.. Не может быть.

Но скованность в движениях, теперь более очевидная, сохранялась, пока он не сменил шест на тонфы. Которые уже не могли поразить током. И похоже было, что дело не только в непривычном оружии.

Кстати. Об оружии...

Ла Руна откинулась на спинку кресла, закрыла глаза. Для неё было не в новинку заново прокручивать проведённые спарринги в памяти, оценивая противника со всех сторон. Вот с такой, правда, ещё не приходилось... Но если делать что-то, то делать на совесть - и лучше Бо не справится никто. Лучше неё - пожалуй, тоже. Даже Фрилл. Хотя бы потому, что это не его там обнимали...

Она чуть поёжилась - ощущение тепла от ладоней не проходило. Воспоминания тут же перескочили на момент, когда Харсанг потребовал показать ему руку. Он тогда сказал, что знаком с техникой поглощения энергии. Что же его тогда так напугало?

Придётся спросить... в субботу, в это же время.

Путь до космопорта был знаком до мелочей, а несколько кликов пути лучше пройти пешком. Заодно и голову в порядок привести. Это в санаторий надо лететь на спидере. Обратно можно и пешком - удлиняя себе путь с планеты в чёрную бархатную пустоту и холодные тоннели гиперперехода. Бо пока не вызывал. Спешки не было. Видимо, что-то не давалось в последних штрихах.

Харсанг улыбнулся, припоминая события этого дня. И вроде ничего не предвещало...

А тут... Земляк, хотя он все время думал, что Фион не обитаем. Слишком там... Сложные условия для выживания. Даже для него, у кого выживание - безусловный императив.

Память начала разматывать цепь дальнейших событий дальше. Спортзал. Спарринг... Ла Руну. Собственную браваду и испуг, когда она перехватила шест.

И вот эта мысль была уже совсем странной. Он, одиночка до мозга костей. Выживальщик-профессионал. Выживать же проще одному - и предыдущие события хорошо это показали.

"Перед собой-то не бравируй. Понравилась ему чернота космоса, - безжалостно подвёл он итог. - Ты испугался. Испугался последствий".

Так оно и было. До сегодняшнего дня. Что же произошло сегодня? Почему сердце оборвалось, когда он увидел узкую ладошку на разряднике своего шеста?

Остальные события были подчинены одной логике. Одной цели.

Почему же так трудно признаться даже себе в этой логике?

Шестом и собственными дисками он мог только убивать. Не больше, но и не меньше. Почему же, взяв в руки тонфу, он почувствовал себя спокойнее? Собраннее? И поверил, что не сможет навредить?

Особенно после совета, после которого дела пошли на лад?

Он улыбнулся, продолжая разматывая цепь событий. Собственно, последних было не так уж и много, скорее это были вариации на одну тему.

И эта тема ему нравилась всё больше и больше. Включая одно обещание.

Придя к кораблю, он уже достаточно успокоился и мог рассуждать здраво, отстранённо и без эмоций. Всегда есть опасность нарваться на Инквизицию. Последняя, кстати говоря, и секретные объекты Империи, это близнецы-братья. А с такими снами, как у раненого, никакой Инквизиции не надо - всё как на ладони. Конечно, из моричро он вывести не сможет - пока, зато заблокировать воздействие на окружающих он уже смог. А значит, осталось только одно дело...

Поднявшись на борт, он поприветствовал Искру, попросил её предупредить о возвращении стажёра и прошёл в медотсек. Предстояло просмотреть сны раненого, и... Спасти его от самого себя, сделав то, чем он - Харсанг, гордиться в принципе не будет. Но чего не сделаешь для того, кто тебя спас, и уже не единожды?

Поэтому изыскатель спокойно сел на колени у стены медотсека и, погрузившись в изменчивый мир Силы, открылся перед снами раненого.

Сны чередовались. В цепи снов-воспоминаний четыре были достаточно однотипными и несли в себе негативный заряд... Да что там негативный... Это был настоящий заряд ненависти, направленный против повстанцев, а значит, безопасный для всех, и точно - для него самого. А вот пятый сон из этого ряда сильно отличался, и был он про заснеженную планету, что бродила неизвестно где, неизвестно сколько и...

Осознание пришло позже. Планета не была заснежена. То, что воспринималось снегом, на самом деле было замёрзшей и выпавшей в виде снега атмосферой. И... Самым главным было не это. Кое-где, над ледником возвышались пирамиды. С этой планетой у раненого было связано многое. Целый пласт заблокированных сейчас амнезией воспоминаний. Но вот спектр эмоций амнезия не затрагивала.

- Прости парень, но это для твоего же выживания, - пробормотал Харсанг, чувствующий сейчас себя самым настоящим мясником. - Активация воспоминаний по кодовой фразе "заснеженная далёкая... Арка".

Изменившийся характер воздействия блокировал всё лишнее, оставляя только сны про ненависть к повстанцам.

Ла Руна перехватила Бо в самом удобном для разговора месте - во время обеденного перерыва в ресторане. То, что с ним за столиком сидела Лариус, девушку не смущало. Женщина тут лишней не будет, даже если эта женщина не кахари. Такой любой клан будет гордиться...

- Не помешаю? - Ла Руна пристроила свой поднос на столике самой колоритной семейной пары в корпорации.

- Присаживайся, - сказал непривычно задумчивый Бо. - Заказ выполнил, передал честь по чести. Правда, сказать, что он был удивлён, это не сказать ничего.

- Спасибо, - поблагодарила Ла Руна, устраиваясь поудобнее. - Привет, Лариус.

Женщина с янтарными глазами кивнула на приветствие.

- Кого и чем вы удивили? - поинтересовалась она с улыбкой. - И почему без меня?

- Так я и рассказываю, что оборудовали сегодня "миротворец", - ответил техник. - Из тех, что нам передал Имперский Исследовательский Корпус, чтобы мы им подготовили экипажи. Странный договор, но чифу виднее. Его компьютер на десяток шагов вперёд думает.

- Я попросила сделать для нового капитана "Кукабурры" парные тонфы, - пояснила девушка, принимаясь за обед. - Чтобы точно под руку, профильные рукояти под ладонь, окольцовка... Ну, всё такое, - можно было подумать, что речь идет о модной сумочке. - И немного сюрпризов внутри. На всякий случай.

- У него и так губа не дура, - хмыкнул Бо. - Потребовал у чифа ИИ. Тот ему и отдал Искру. Впрочем, для одиночки самое то.

- Искра - это какой-то особенный ИИ? - уточнила девушка.

- Экспериментальный ИИ, последняя разработка отдела нейроинтерфейсов, - пояснил Бо. - Отличается сверхбыстрой обучаемостью, причём может обучаться у других ИИ... Напрямую. С перехватом управления. Каскад из двух-трёх ИИ представляешь? А что он может сделать? Правда, ребята почему-то поставили ему женскую личность. Характер прилагается.

Ла Руна тихо фыркнула в тарелку.

- Он собирался у Фьючера ещё и меня в экипаж требовать.

- Точно губа не дура, - обронила Лариус.

- И ты отказалась? - Бо с интересом посмотрел на девушку, потом на вторую и тихо рассмеялся. - Что-то это мне всё напоминает. Ай да брат.

- Так он же не потребовал? - Ла Руна спокойно отправила в рот кусочек мяса.

- Кажется, твой братец впечатлил примерно так же, как ты меня, - хмыкнула шаманка.

- Ну, разве что немного полегче, - в тон отозвалась Ла Руна. - Кило так на пятьдесят-шестьдесят...

- Да и строго говоря - не брат, - улыбнулся Бо. - Какой-то внучатый племянник, причём я. А так да. Он чуть миниатюрнее.

- Вот насчёт него я и хотела поговорить, - девушка отпила глоток кафа. - Кто он такой, Бо? Он упоминал планету...

- Весьма экстремальную, из дикого космоса? - понимающе переспросил техник. - Расположенную далеко от гиперпространтвенных путей? Или - ту, с которой родом наш шалопай с фиолетовыми глазами?

- Так прямо и говори - задохлик, опять сорвался... Про Фион я уже в курсе, - отозвалась девушка. - Та, откуда он родом.

- Та же самая, откуда и я, - подтвердил Бо. - Только улетел он оттуда в незапамятные времена, ещё до войн клонов. А что не так с планетой?

- Да уж очень своеобразный результат эти две планеты дали, - задумчиво пояснила девушка. - И кое-что мне не совсем понятно... Она подняла на Бо непроницаемый взгляд. - Он Одарённый. Кто он такой?

- Вопросики у тебя, - проворчал Бо, и посмотрел на время, а потом сверился по деке с расписанием. - Тебе короткую версию или полную?

- Пока можно короткую, полную - когда время позволит, - разрешила девушка.

- У меня окно в три часа, - теперь непроницаемым взглядом смотрел техник. И было не совсем понятно, видит ли он сейчас хоть кого-то из девушек, или не совсем.

- Тогда полную, - Ла Руна сидела с бесконечным спокойствием матукаи, готовая слушать.

- Одним словом, он Зейсон Ша, последователь секты зейсонитов, с Янибара, - тихо проговорил Бо. - А вот чтобы понять, кто такие зейсониты... Надо рассказывать.

Он посмотрел на Лариус, потом на Ла Руну, ожидая готовности слушать.

- Так рассказывай?

Бо подозвал официанта, тот принёс ему чай, девушкам каф, и после этого начал рассказ о том, как на планете Янибар появились первые колонисты, и что произошло после этого. Добравшись до нашего времени, он переключил свой рассказ на родственника.

- ... как мы выяснили, он убил своего ученика, как и должен был. Его самого мы так и не нашли. Я его встретил гораздо позже, уже тут, после его спасения с Фиона.

Ла Руна выслушала его рассказ в полном молчании, но у Бо было отчётливое ощущение, что слушают его очень внимательно и даже напряжённо. Словно решалось нечто не меньшее, чем судьба.

- Причуды Силы никакой фантазии не переплюнуть, - обронила она наконец. - Спасибо, Бо, тут есть над чем подумать.

Она поднялась из-за стола, чуть помедлила.

- Да, скажи ему, чтобы поаккуратнее был с названиями планет. А то вдруг я сама забуду...

Глядя ей вслед, Лариус задумчиво качнула головой:

- Угораздило же твоего родича нарваться на кахари... Нашла коса на камень.

- Вот уж действительно - камень, - хмыкнул Бо. - Его имя, с нашего наречия, переводится как "скала".

- А Бо, видимо, никак не менее, чем "гора"? - улыбнулась Лариус.

- Зейсониты по достижению ранга "воин", меняют имя на прозвище, которое становится именем, - улыбнулся и техник. - А мне этого и не надо. Я Бо из общины Тофт, только и всего.

- Мне этого достаточно, - прозвучало в ответ.

- Лари, я вот всё понимаю, кроме одного, - стаканы были заменены, и техник вновь отпил глоток ароматного напитка. - А кто такая кахари?

- Так Ла Руна же, - шаманка удивлённо посмотрела на него. - А, ты же, наверное, не в курсе, и она вряд ли афиширует... Есть такая любопытная народность, родом с Кахара. Люди, но с очень сильно развитой сферой инстинктов, почти как у первобытных народов. И у них, представь себе, матриархат.

Беззвучный хохот сотряс тело Бо. Наконец-то до него дошла вся комичность ситуации.

- Значит, матриархат? - повторил он. - Стоп. А об обычаях что известно? Если девушка дарит мужчине оружие?

- Вот теперь пусть с этим оружием доказывает, что не слабее неё, - тихо рассмеялась Лариус. - Это дар испытания. Какое-то время к нему будут присматриваться и решать, надо ли продолжать, или пусть уже живёт спокойно. Только что-то мне кажется, у вас одна порода... и её решение мало что будет значить.

- Присмотреться будет сложно, - ответил техник. - Он улетел на Бакрану. Впрочем, что-то мне подсказывает, что мы скоро его увидим.

Продолжение истории Ника будет опубликовано 30 августа: https://author.today/reader/122361/2645607

А пока этого не случилось, можно почитать следующую книгу серии, в которой тоже происходит немало всякого разного: https://author.today/work/122361

Приятного чтения)