Небесный Трон 8

Пролог.

Спустя два месяца после битвы за Алран.

Вокруг гигантского стометрового портала, расположенного неподалёку от столицы Ниагалы, образовалось настоящее полевое поселение. Тысячи Истинных Мастеров собрались здесь сегодня, дабы выступить единым войском в другой мир. Но пока сей момент не наступил, эти воины практически всё своё время проводили в тренировках друг с другом, оттачивая давно забытые навыки.

Внезапно на площади перед порталом словно из ниоткуда появилась огромная тёмная сфера. Тут же тренировки прекратились, и тысячи взглядов устремились на появившуюся технику. Стенки абсолютно чёрного шара стали исчезать, открывая взорам переместившихся сюда воинов. В тот же миг замершие солдаты преклонили колени и едва ли не хором выкрикнули:

– ПРИВЕТСТВУЕМ ПОВЕЛИТЕЛЯ!

– Сколько их здесь? – осмотрелся Кирос.

– Двенадцать тысяч Заклинателей, пятьсот Элементалистов и сорок два Священных Лорда начальной стадии, – отчитался стоящий рядом Жу Вэй. – Все из последней партии Спящих.

– Какой процент потерь?

– Всё в рамках нормы. Как мы и предсказывали, только три с половиной процента солдат не пережили снятие Техники Заморозки Души, – ответил старый генерал. – В основном Заклинатели.

Кирос кивнул, а затем взлетел.

С момента поражения в древней войне не проходило ни дня, когда люди не готовились бы к мести. За более чем миллион лет в Ниагале успело родиться и вырасти множество Истинных Мастеров, вот только подавляющему большинству из них было банально не суждено дожить до начала новой войны. Поэтому ещё триста сорок тысяч лет назад первый император людей придумал проект Спящих. С тех пор каждое столетие отбирали множество добровольцев (в основном стариков), чьи души и тела помещались в особое состояние стазиса. Благодаря этому к моменту атаки на нелюдей численность армии Ниагалы увеличилась почти вдвое – и всего за пять лет. Но, что более важно – среди Спящих оказались не только Заклинатели, Элементалисты и Священные Лорды, но ещё и шестеро старых Небесных Монархов, которые ныне уже находились на Рейтгхеме.

– Воины Ниагалы! – выкрикнул Кирос, зависнув над порталом. – Сегодня именно вам выпала честь…

Тем временем, пока Кирос выступал перед солдатами, оставшиеся внизу воины занимались финальной проверкой экипировки. Именно им – трём сотням гениев Ниагалы –предстояло добыть для своей родины великое наследие Бельтейз, пройдя через тяжёлые испытания.

Однако не все, кто минуту назад прибыл вместе с Киросом, испытывали сейчас воодушевление. Находились здесь и такие, кого терзали совсем другие мысли. Одним из таких был Акио Зедол. Священный Лорд пятого уровня до хруста сжимал кулаки, пытаясь успокоить бушующее пламя ненависти в своей душе.

«Акио, хватит, – вдруг услышал он. – Мы обязательно отомстим за Тирвина, но сейчас ты не должен показываться с таким лицом нашим солдатам».

Мужчина вздрогнул, повернул голову вправо, а затем, спустя секунду, сделал глубокий вдох и разжал кулаки.

"Ты прав, старший брат Натор, – успокоившись, посмотрел он на Первого Сына. – Сам не понимаю, почему поддался эмоциям…"

«Вот и хорошо, – легонько кивнул Небесный Монарх. – Во всяком случае, ты же знаешь, что все мы, пятеро, связаны. И гибель Тирвина задела не только тебя, но и меня, и даже Кироса. Поэтому теперь это трагедия всей империи, а не только твоя. Мы обязательно отомстим, можешь не сомневаться».

"Верю, старший брат, – ответил Акио. – Но есть ещё кое-что, что беспокоит меня…"

«Говори».

"Я имею в виду Его, – покосился воин влево. – За эти семь лет Цзян Дао стал слишком сильным. Тот факт, что два месяца назад он победил меня и отобрал мой титул Шестого Сына, несколько настораживает. Между нами всё ещё разница в четыре уровня, его Сферы всё ещё слабее моих, но он всё равно сильнее".

«Не волнуйся. И я, и Кирос понимаем это. Цзян Дао действительно становится всё опасней и опасней. Именно поэтому он не получил ни божественных частиц, как мы с тобой, ни усиленное ими особое оружие, как большинство Детей Ниагалы. Семь лет назад мы недооценили его гениальность…»

"Но почему бы старшему брату Киросу тайно не наложить на его душу печать? Тогда опасаться Цзян Дао больше не понадобится".

«Мы уже думали об этом, но в итоге пришли к мнению, что печать может повредить Священному Духу в его душе. А это слишком ценный ресурс, – покачал головой Натор. – Так что Кирос решил, что путешествие к Бельтейз станет испытанием для Цзян Дао. Нам предстоит найти множество удивительных сокровищ, что позволит проверить его преданность империи. И если я замечу хотя бы намёк на неверность, то мы сразу же убьём Цзян Дао и ритуалом вырвем из него Духа. Но пока спешить избавляться от парня не стоит. Хотя Цзян Дао и прибыл к нам из неизвестного мира, но мы всё же не можем так легко разбрасываться подобными гениями».

Акио Зедол обернулся, направив взгляд на шагающего вдоль рядов Цзян Дао, и, соглашаясь, кивнул.

***

Ощутив на себе чужое внимание, Цзян Дао посмотрел направо, а затем усмехнулся.

«Кажется, кому-то я не нравлюсь…» – подумал он.

"Наставник?" – удивился шагающий рядом Цзян Сюинь, услышав мысли учителя. Сам он не мог использовать духовную связь, поскольку не являлся Священным Лордом, однако прямо сейчас Цзян Дао поддерживал особый канал между ними, тем самым давая ученику возможность телепатически отвечать.

«Нет. Забудь… – покачал головой Цзян Дао. – Лучше расскажи, что за проблема тебя начала беспокоить?»

"Да, наставник. В общем, то семя, которое появилось у меня в душе, когда я начал изучать вашу особую технику семь лет назад, наконец начало раскрываться".

«Так разве это не прекрасно?» – обрадовался новости наставник парня.

"Да. Но… – помрачнел Цзян Сюинь, – с того момента, как это произошло, мне словно сложнее стало управлять энергией и законами. Я не понимаю, что происходит с моей душой…"

«Ох, вот о чём ты. Но волноваться не стоит, со мной тоже такое было. Просто продолжай тренироваться, и вскоре это пройдёт. Главное, постоянно сообщай мне, если что-то изменится».

"Я понял, наставник", – улыбнувшись, поклонился обнадёженный Заклинатель.

После этого Цзян Дао и Цзян Сюинь остановились, добравшись до расположившейся в задних рядах Элизии. Ныне девушка уже была Заклинателем срединной стадии, а также являлась одним из Цветов Ниагалы – так называли сильнейших гениев империи, которые потенциально имели шанс стать Детьми Ниагалы.

Пять лет назад, после событий в пустыне Ишар, Элизия вернулась в империю уже другой. Её талант отчего-то резко возрос, и сегодня она была одной из тех немногих избранных, кому посчастливилось отправиться на Бельтейз вместе с Киросом.

– Мастер Цзян Дао, – поклонилась девушка.

– Здравствуй, Элизия, – кивнул в ответ Священный Лорд. – Я оставлю Цзян Сюиня с тобой. Будь добра, присмотри за ним в путешествии.

– Как пожелаете.

– Что ж, – повернулся Цзян Дао к своему ученику, – а ты, Цзян Сюинь, постарайся не лезть на рожон. Забудь о сокровищах и вообще о риске, пока не завершишь технику и не заставишь семя в своей душе полностью вырасти. Это приказ.

– Слушаюсь, – поклонился нахмурившийся парень. Ему не нравилась такая чрезмерная опека, однако не повиноваться он не смел.

На этом их разговор закончился, а уже через полминуты Кирос завершил свою речь и в последний раз осмотрел собравшееся вокруг портала войско. Секунду спустя он повелительно взмахнул рукой, высвобождая могущественную технику. В тот же миг более двенадцати тысяч Истинных Мастеров исчезли, переместившись в созданное Киросом пространственное измерение. Всем им предстояло стать дополнительной боевой силой в этом путешествии.

После этого Кирос спустился ближе к земле, повернувшись к тем, кто недавно телепортировался сюда с ним.

– Дети и Цветы Ниагалы, готовы ли вы возвысить нашу империю и возродить людское величие?

– Да, Повелитель! – как один склонились три сотни гениев.

– Отлично, – улыбнулся Кирос, а затем перенёс большую их часть в ещё один пространственный карман.

Внизу осталось стоять всего четверо воинов, к которым император и спустился.

– Мы готовы, дядя, – приблизилась к Киросу Первая Дочь Ниагалы. Девушку звали Яра, и два месяца назад она наконец завершила прорыв на ступень Небесного Монарха.

Император кивнул, а затем взглянул на остальных. Кроме Первого и Второго Сыновей тут находился ещё и Четвёртый Сын Ниагалы, который в позапрошлом году тоже достиг последней ступени Истинного Мастерства.

Таким образом, здесь собрались сразу пятеро Небесных Монархов, что выстроились в ряд перед гигантскими вратами портала, встав на специальные места.

– Начинаем, – кивнул Кирос, в один миг высвобождая всю свою Ки.

Аналогично поступили и остальные Небесные Монархи. Вокруг моментально образовалось чудовищное давление, способное убить даже начального Священного Лорда. К счастью, длилось это недолго, поскольку уже секунду спустя платформа под ногами воинов начала впитывать высвобождаемую ими энергию, словно губка воду. Огромная мощь оказалась перенаправлена к порталу, на вершине которого вспыхнул крупный кристалл. Внутри был заточён не кто иной, как сам Айрус, пленённый Хранитель ныне разрушенной Облачной Обители.

Энергия пятерых Небесных Монархов бурной рекой потекла сквозь Небесного Духа, заставляя активироваться особый массив вокруг него. Старик стремительно терял силы, пока в конечном счёте не оказался иссушён полностью. Кристалл потрескался, а душа его пленника разбилась на тысячи осколков. Хранитель Айрус умер.

Одновременно с этим в центре стометровой арки портала искривлялось пространство. Пятеро Небесных Монархов усилили напор энергии, и в конце концов проход в ближайший соседний мир был открыт.

– Наконец-то, – расплылся в улыбке Кирос. – Скоро наследие Бельтейз будет в наших руках. Идём.

Стоящие рядом Небесные Монархи кивнули и направились к порталу. И лишь возле самой арки Кирос внезапно замер и обернулся. Несколько секунд он пытался обнаружить того, чей взгляд на краткий миг ощутил. Но, сколько бы император ни искал, никого найти так и не смог. В конечном счёте он решил, что ему показалось, и вошёл в портал.

– Смог почувствовать? – удивился расположившийся в нескольких километрах от портала высокий парень в маске. – Выходит, он уже настолько овладел кольцом! Впрочем, неважно…

Номен сделал шаг и оказался прямо перед затухающей плёнкой портала.

– Эльфы уже должны были разобраться с информацией. Они однозначно последуют за Киросом, поэтому теперь осталось только наблюдать. Все согласны?.. – обратился он неизвестно к кому. – Отлично. Тогда второй этап нашего плана скоро воплотится в жизнь.

Парень сделал ещё шаг и исчез внутри светящегося пространства. Мгновенье спустя портал закрылся.

Глава 1. Предшественники.

Упав на колено и прикусив губу, великан скривился от боли. Его руки дрожали, а сил контролировать энергию и законы, казалось, не осталось. Взглянув на медленно приближающегося противника, он устало вздохнул и произнёс:

– Сдаюсь…

– Так рано? Мы же только начали… – разочарованным голосом произнёс нахмурившийся оппонент. – Вот поэтому у тебя никак и не выходит пробиться сквозь ту духовную преграду и продолжить подготовку души! Ты слишком рано сдаёшься и не выкладываешься на полную. Только подвергнув тело и душу чрезмерной нагрузке, ты сможешь стать лучше!

– Да стараюсь я! Стараюсь! – подняв взгляд, гневно ответил другу великан, сел на землю и достал целительное зелье.

– Ты лжёшь, – скрестив руки на груди, строго сказал победитель поединка. – Но обманываешь ты не меня, а самого себя.

– Думаешь, раз внезапно стал сильнее, то теперь можешь поучать меня?! В наставники мои решил записаться?! Спешу расстроить тебя – такой учитель мне не нужен!

– Стал сильнее… внезапно? – хмыкнул второй великан. – Ты не задумывался, почему ещё два месяца назад я едва-едва побеждал тебя, а теперь настолько доминирую?

– Получил просветление? – предположил товарищ.

– Хм… Можно сказать и так, но всё же не совсем, – покачал тот головой. – Тебе повезло оказаться в то время в северном поместье, я же был здесь. Как и остальные воины семьи Сантос, я участвовал в защите Алрана. И эта битва изменила меня. Я множество раз побывал на краю гибели. Моё физическое тело, астральное и даже сама душа подверглись такой нагрузке в тот день, что ты даже представить себе не можешь. Тогда-то я и понял, что означает «выкладываться на полную». Поэтому все эти два месяца после битвы я тренировался по-настоящему, со всей отдачей, и даже участвовал в нескольких локальных битвах против ниагальцев на землях дорганов… Знаешь, я словно заново открыл для себя боевые искусства. Теперь я действительно лучше понимаю господина Глефуса.

– Господина? – удивился проигравший великан. – Он же оставил семью и пост Патриарха, поэтому теперь мы не обязаны так его называть.

– Знаю, но это моё собственное решение.

Зашумели деревья. Поднялся резкий ветер. В тот же миг светильники, разгоняющие ночную тьму на тренировочной площадке, стали мерцать и тускнеть.

– Что происходит? – оглянулся напрягшийся великан, поднимаясь с земли.

Победивший товарищ тоже оказался удивлён. Повернувшись на восток и прислушавшись к духовному восприятию, он нахмурился ещё сильнее.

– Энергия… Что-то вытягивает энергию со всей округи.

– Чувствую, – произнёс проигравший великан. – Мне теперь будто дышать тяжелее становится.

Потоки внешней энергии вдруг усилились, породив ещё более могучие порывы ветра. Секунду спустя светильники, использующие Лазурные Кристаллы, резко погасли. Остался лишь свет далёких звёзд.

– Какая-то аномалия… И это где-то поблизости. Идём!

Два начальных Элементалиста сорвались с места, активировав техники движения. Находись в этот момент на тренировочной площадке какой-нибудь смертный, то с его стороны всё выглядело бы так, будто великаны попросту исчезли.

Миновав квартал, словно неуловимые призраки, Элементалисты из побочной ветви семьи Сантос менее чем за десять секунд добрались до источника аномалии, куда направлялась энергия со всей округи.

– Это там! – повышая голос из-за шума ветра, указал вперёд один из них.

– Домик для медитаций, значит, – прокомментировал второй, глядя на небольшую постройку. – Но он ведь стоит на месте духовного гейзера, так что там нет устройства сбора энергии. Да и не чувствую я пространственных законов. Энергия словно сама стягивается сюда. Впервые вижу такое. Точнее… в таких масштабах.

– Господин Дот, господин Тайрон, – подбежали к Элементалистам несколько слуг поместья. – Этот ветер, и ещё энергия… В радиусе километра вокруг разрушаются почти все артефакты, на которых нет духовной метки. Пришлось заставить всех слуг временно присвоить себе все особо важные предметы.

– Кто внутри, Дарла? – посмотрел на старшую служанку один из Элементалистов, проигнорировав её слова.

«Если нет искажений пространства, чем можно было бы объяснить такое стягивание энергии, то я знаю лишь одну возможную причину подобной аномалии – чей-то прорыв, – подумал он. – Но такая безумная мощь… Неужели это прорыв на ступень Небесного Монарха?!»

– Это кто-то из гостей, – ответила великанша. – Но точно сказать не могу. Сюда гостя отводил лично старейшина Савас.

Вскоре возле домика для медитаций собралось более сотни великанов – слуги и члены побочных ветвей семьи. Многие присутствующие даже не являлись Истинными Мастерами, из-за чего жуткая аномалия в определённой степени давила на них. Самым слабым смертным, в основном детям, даже требовалась поддержка слуг-Заклинателей, коих здесь было большинство.

К счастью, спустя почти минуту всё закончилось. Энергия перестала притягиваться к домику для медитаций, и поднявшийся ветер начал стихать. Присутствующие с интересом уставились на закрытые врата постройки.

– Он идёт, – внезапно сказал один из парочки Элементалистов.

В тот же миг ворота стали медленно открываться, пока под свет звёзд наконец не вышел маленький на фоне великанов юноша в чёрной тканой одежде и яркими, неестественными фиолетовыми глазами. Однако, несмотря на свой рост, он излучал чудовищную мощь, подавляя всех присутствующих. Исключением не стали даже Элементалисты, у которых от вида парня проступил пот, участилось сердцебиение и рефлекторно сжались кулаки. Им казалось, словно перед ними появился грозный хищник, способный убить в любое мгновение.

Спустя пару секунд атмосфера нормализовалась. Кай успокоил бушующую после прорыва энергию внутри себя, а также скрыл ауру. Расположившиеся перед домиком для медитаций великаны смогли наконец спокойно выдохнуть.

Неожиданно для всех человек поклонился.

– Приношу извинения, что потревожил вас.

«Похоже, я недооценил последствия эксперимента. Даже выбор для прорыва самого удалённого места не помог…» – подумал он.

После этого Кай разогнул спину и, сопровождаемый взглядами ошарашенных великанов, спокойно направился в сторону центра квартала Сантос. Сам же он ни на кого внимания не обращал, полностью концентрируясь на вихре энергии в своём астральном теле. Вращающийся сгусток Ки в области пупка достиг своего максимального размера, плотности и мощи. И в том, что энергия со всех сторон стягивалась к домику для медитаций, виноват был именно вихрь энергии Кая. Воспользовавшись им, а также умением подчинять любую нейтральную энергию и управлять ею, парень попросту проверял свой новый предел скорости восстановления Ки.

Понаблюдав немного за вихрем, Кай в конечном счёте открыл окно параметров.

Параметры:

Возраст: 26

Раса: человек

Статус: Истинный Мастер

Ступень: Заклинатель

Стадия: Пиковая

Характеристики:

• [Мощь]: 1501,52

• [Скорость]: 1479,1

• [Выносливость]: 1519,23

• [Стойкость]: 1591,62

• [Ментал]: 918,54

• [Энергия]: 3450

• [Свободные]: 0

Способности:

• [Техники Низшего Ранга. Смотреть]

• [Техники Земного Ранга. Смотреть]

• [Техники Золотого Ранга. Смотреть]

• [Техника Двойного Прорыва Плоти и Души]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Тела Тьмы]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Порхающих Крыльев Мечей. Том 5]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Живого Хранилища. Том 7]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Кровавого Снегопада Инь Ян]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Созидания: Укреплённый Лёд Всеразрушающей Пустоты]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Тёмных Клинков Небытия]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Покрова Бесконечного Пространства]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Фантомных Шагов. Том 7]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Тысячи Морозных Дверей]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Нерушимого Куба]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Защитного Разлома]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Скрытого Измерения. Том 7]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Гравитационного Коллапса Инь Ян]. Ранг: Королевский. Качество: Высокое.

• [Техника Пришествия Владыки Войны]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Целительной Крови Ян]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Морозного Дыхания]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

• [Техника Ледяного Проклятия]. Ранг: Королевский. Качество: Пиковое.

Законы:

• Путь Меча (Изучающий [Идеальное познание]): Закон Слияния. Степень слияния: 46,75%

• Путь Пространства (Изучающий [Идеальное познание]): Закон Слияния. Степень слияния: 41,01%

• Концепции [Холод Пустоты/Инь/Ян]: максимальное понимание. Теперь качество и количество призываемых вами частиц [Холод Пустоты/Инь/Ян] будет полностью зависеть лишь от вашего уровня развития. Текущий уровень силы: Королевский ранг пикового качества.

Особенности и экипировка:

• [Истинный потомок Девятиглавой Небесной Гидры]. Эволюция: 2/3.

▬ ○ [Шесть Телесных Врат]

▬ ○ [Нет пределов – нет границ]

▬ ○ [Частичная Трансформация]

• [Призрачная Татуировка Инь Ян]. Прогресс: 82,5%.

▬ ○ [Сосредоточие Ян] Концепция: Ян. Прогресс: 100%.

▬ ○ [Сосредоточие Инь] Концепция: Инь. Прогресс: 100%.

▬ ○ [Изначальная Вспышка] Концепция: Ян. Прогресс: 100%.

▬ ○ [Прикосновение Небытия] Концепция: Инь. Прогресс: 100%.

▬ ○ [Форма Ян] Концепция: Ян. Прогресс: Заблокировано.

▬ ○ [Форма Инь] Концепция: Инь. Прогресс: Заблокировано.

• [Клятвы данные вам. Смотреть]

• [Любимец Законов]: вы способны увидеть то, что незримо для других.

• [Средний Энергетический Покров]: характеристики физического тела увеличены на 10% от общего запаса энергии; действует постоянная защита.

• [Проявление Души: Предельная Концентрация: 2 уровень]

• [Полное Скрытие Ауры]

• [Старший Дух Меча]. Прогресс развития: 73,12%.

• [Старший Дух Пространства]. Атрибут: разрушение. Прогресс развития: 84,94%.

• [Истинное Астральное Тело Холода Пустоты]: максимальный запас энергии увеличен на 15%, максимальное количество призываемых частиц закона увеличено на 15%.

• [Воля Мастера]

• [Поле Превосходства]. Внеранговое умение.

• [Энергетическое Расширение]: запас энергии навечно повышен на 500 единиц (соответствует 50% от запаса энергии начальной стадии ступени Заклинателя с 10.0 баллами фундамента).

Достижения:

• [Великий рост! (7)]: за единовременное достижение семи уровней Закалки Тела, вы получаете [7] свободных пунктов характеристик, которые вы можете распределить по своему желанию. Минимальное деление данного значения: [0,01] пункта.

• [Качественный рывок!]. Основываясь на ваших предыдущих успехах в изучении законов, а также резкого скачка субстанции «Энергия Души» вопреки нормам, вы получаете особенность [Любимец законов].

• [Преодолевая границы смертного! (1)]. За единоличную победу над Мастером (Заклинатель начальной ступени), будучи при этом смертным (Закалка Души Создание Источника), вы получаете [Нефрит Памяти] (автоматический выбор).

• [Почти смог: Элементалист]. Будучи смертным (Закалка Души Создание Источника), вы практически смогли победить Элементалиста начальной стадии своими силами, но в итоге вам помогли. Ваша награда: [Свиток Техники Тела Тьмы] (автоматический выбор).

• [Раньше времени]. Будучи смертным (Закалка Души Создание Источника), вы смогли развить свою волю до такого уровня, что она трансформировалась в Волю Мастера раньше, чем вы достигли ступени Заклинателя. Ваша награда: внеранговое умение [Поле Превосходства] (автоматический выбор).

• [Идеальный Фундамент]. Собственными силами вы сумели повысить качество своего развития до десяти баллов. Ваша награда: [Нефрит Памяти] (автоматический выбор).

Задания:

• [Поиск древней истины]: Узнайте причину падения Божественной Империи Бельтейз. Награда: неизвестно. Отказ: штраф в 1 000 единиц каждой характеристики или смерть. Время выполнения: 9 989 лет.

Тем временем великаны продолжали смотреть вслед уходящему человеку.

– Это сон? Я сплю? Какой ещё Заклинатель пиковой стадии? – не мог поверить своему восприятию один из Элементалистов. – Или это галлюцинация, а я валяюсь где-то на тренировочной площадке с повреждённой головой?

– Если это так, то там валяешься не ты один, – добавил его друг. – Но у него метка почётного гостя. Фиолетовые глаза, ледяной взгляд, тёмные волосы… Кажется, я знаю, кто это.

– Ну и кто же?

– Кай Арнхард. Один из друзей господина Глефуса. Именно его наставница спасла город и завершила битву за Алран. Он сам тоже участвовал в сражении. В одиночку уничтожил практически целый полк из тысячи Заклинателей, а также убил нескольких Элементалистов разных стадий, включая одного из так называемых Сыновей Ниагалы.

Второй великан медленно повернул голову и уставился на товарища немигающим взглядом.

– Ты сейчас серьёзно? – спросил шокированный Элементалист. – Нет, ладно про наставницу и полк, но «убил нескольких Элементалистов разных стадий»? Ты сейчас шутишь? Пусть слабых начальных ещё можно, но разве способен даже самый гениальный Заклинатель победить хотя бы срединного Элементалиста? Тем более, что он только сейчас вот прорвался на пик, а тогда, значит, был ещё на конечной стадии! Это ведь бред! Такое может быть только в легендах!

– Кто знает? – вдруг хмыкнул собеседник, усмехаясь неверию товарища. – Возможно, одна такая легенда как раз и рождается прямо у нас на глазах…

***

– Вскрываемся.

– Сет, – сказал Норвуд.

– Сет, – повторил Ивсим.

– Две пары, – бросив на стол два туза, разочарованно вздохнул Феликс.

– Пас, – покачал головой Глефус.

– Флеш, – спокойно произнёс серебристоволосый эльф.

Взгляды большинства сидящих за столом воинов скрестились на Элементалисте конечной стадии, однако долго всеобщее внимание на нём не задержалось.

– Фулл-Хаус, – победно произнесла Лилия, раскрыв свои карты. – Кажется, банк снова мой.

– Не спеши с выводами, девка, – оскалившись, сказал Элементалист срединной стадии. После этого он сделал очередной глоток крайне дорогой и сильнодействующей выпивки, а затем потянулся к собранным на столе Кольцам, внутри которых находилось немало Лазурных Кристаллов. – У меня тоже Фулл-Хаус, но при этом моя тройка старше. Короли! Так что банк не твой, а…

– Мой, – перебил худощавого тигроподобного доргана с ярко-рыжими волосами Шакс, положив пару карт на стол.

– Что у тебя? – нахмурился Элементалист, уже приготовившийся забрать выигрыш.

– Сам посмотри, – поставив локти на стол и подперев подбородок ладонями, кивнул лучник на неперевёрнутые карты.

– Тц, – скривился дорган, но на карты Шакса всё же взглянул.

– Флеш-Рояль, – медленно, словно смакуя эти слова, произнёс парень, как только все увидели карты.

Следом Шакс потянулся к кучке Пространственных Колец, но его внезапно остановили.

– Не смей! – гневно рыкнул дорган, оскалив клыки и выпустив жуткую ауру. – За ночь это уже второй раз! Снова ты дилер, снова настолько большой банк, и снова у тебя Флеш-Рояль! Думаешь, я поверю в такое совпадение?! Ты сжульничал в своей же игре, чёртов ублюдок! Иного быть не может!

– Игра не моя, Чаг. Её придумали в одном далёком мире, – расслабленно ответил Шакс. – И нет, я не жульничал. Или ты можешь доказать обратное? Ты что-то заметил и способен подтвердить это? Или же остальные видели хоть что…

– Закрой пасть! – ладонь пьяного и разозлённого Элементалиста молниеносно приблизилась к лучнику, сжавшись мёртвой хваткой на его горле. Одновременно с этим вся комната затряслась от мощного голоса доргана. – Ты сам мне расскажешь, каким образом смухлевал. Сейчас же!

Атмосфера в комнате резко изменилась. На несколько секунд повисло молчание.

– А-ха-ха-ха-ха! – внезапно рассмеялся Чаг, скосив глаза. У его горла находился кинжал Шакса. – Неплохая реакция. Но знаешь что? Это тебе никак не поможет.

И в подтверждение своих слов дорган вдруг надавил шеей на покрытое ядом лезвие. Вот только кровь не пошла. Силы Шакса и остроты его кинжала банально не хватало даже для того, чтобы хотя бы поцарапать кожу Чага.

– Вот и всё, – оскалился Элементалист, демонстрируя сокрушающее превосходство. – Ты даже не способен порезать меня, так к чему же эти глупости? – кончиком пальца отодвинул он лезвие от себя.

– Отпусти его, – сжалась хватка Глефуса на плече Чага, но тот словно даже не почувствовал огромной мощи великана.

– Немедленно, – добавил Норвуд, указав на доргана ладонью, с которой в любой момент была готова сорваться мощная техника. За эти два месяца сильф наконец сумел завершить прорыв, поэтому, как и Глефус, сейчас тоже являлся начальным Элементалистом.

– Даже вам не навредить моему превосходному телу, – усмехнулся Чаг. – Но ладно, – всё же отпустил он Шакса.

– Теперь уходи, – велел Глефус.

– Как скажете, – отчего-то чересчур спокойно ответил дорган.

Чаг залпом допил остатки алкоголя, а затем развернулся и зашагал к выходу. Но мгновенье спустя его фигура размазалась в воздухе. Ни Глефус, ни Норвуд, ни тем более Шакс среагировать на столь чудовищную скорость не сумели. Оскалившийся худой дорган моментально оказался перед лучником. Его увенчанная смертельно острыми когтями ладонь целила Шаксу прямо в грудь.

– Хватит, – внезапно раздался холодный голос.

В тот же миг на запястье Чага сжалась титаническая хватка. Появившийся в комнате словно из ниоткуда Кай всего одной рукой остановил атаку доргана.

«Он метил не в сердце. И даже замедлил под конец удар. Его целью было явно не убийство Шакса, хоть всё и выглядело так со стороны, – всмотрелся парень в бледное лицо Элементалиста. – Зачем же тогда весь этот фарс?»

– Тебе сказали уйти, – напомнил Кай.

– Малыш не будет мне указывать, – фыркнул Чаг, дёрнув рукой.

Этим движением дорган неожиданно легко вырвался из хватки, а самого Кая оттолкнул, заставив сделать пару шагов в сторону. С момента становления мечника Истинным Мастером его впервые превзошли в физической силе.

– Ладно, пойдём, Чаг, – вдруг заговорил тот, кто всё это время лишь наблюдал. Лёгкая улыбка словно навечно застыла на губах эльфа-Элементалиста конечной стадии. – Тебе здесь не рады.

Чаг вздохнул, взъерошил волосы и хмыкнул.

– Ты прав. Да и глупо это… с недоростками играться. Можешь забрать банк, – взглянул дорган на Шакса. – Считай это проявлением моего великодушия, а также благодарностью, что научил интересной игре.

Двое Элементалистов развернулись и направились к выходу. Но не успели они выйти за двери, как Кай задал вопрос:

– Кто вы такие?

Воины остановились.

– О, ты серьёзно не знаешь? – обернувшись, спросил эльф. – Я Изао, а это Чаг. Раньше мы занимались тем же, чем и ты недавно.

– В каком смысле? – нахмурился Кай.

– Восемьдесят четыре года назад я и шестьдесят лет назад Чаг тоже были… Первыми в Облачной Обители, – объяснил Изао. – Можно сказать, мы твои предшественники, Кай Арнхард.

– И это тебе не какой-то там Сын Ниагалы, который даже не смог подняться выше Пятого места, хотя обладал опытом Элементалиста и соответствующим уровнем слияния с законами. Сам должен понимать, что такое быть Первым, – оскалился Чаг, после чего оба воина наконец вышли из комнаты.

И, как только дверь закрылась, Глефус, Норвуд, Шакс, Лилия, Феликс и Ивсим вздрогнули. У них у всех практически одновременно в голове появилась похожая мысль:

«А где и когда мы познакомились с этими двумя?»

Вот только вспомнить отчего-то ни у кого не получалось…

Глава 2. Небесный Комплекс.

– С возвращением, Мастер, – неживым голосом поприветствовала Кая полупрозрачная безликая сущность. – Желаете продолжить с того места, на котором остановились в прошлый раз?

– Нет. Перенеси меня в Зал Славы.

– Как прикажете, – ответила сущность, после чего парень оказался посреди гигантской комнаты с сотнями зависших в воздухе свитков.

– В прошлый раз я не спросил, что означают цвета свитков. Почему большинство зелёные и только некоторые красные?

– Как я уже рассказывал, все свитки в Зале Славы представляют собой запечатлённые Небесным Комплексом образы его бывших владельцев, а также некоторых встреченных ими воинов. И цвета свитков означают силу того или иного Мастера относительно его ступени. Зелёные – это самые слабые. Красные – более сильные. Ещё есть чёрные, белые и радужные.

– Что насчёт последнего владельца Небесного Комплекса?

В руке безликой сущности, что являлась искусственным духом-Хранителем этого места, появился красный свиток.

– Ал Саян. При жизни достиг второго уровня ступени Священного Лорда. На момент смерти обладал фундаментом в восемь целых и восемь десятых балла. Использовал Меч, Молнию и Пространство. Достиг начальной Сферы Меча.

– Воплоти его, – приказал Кай.

– Сожалею, Мастер, но из-за недостатка энергии в Небесном Комплексе воплощение воина этой ступени невозможно. Также из-за этой проблемы недоступны некоторые другие функции Небесного Комплекса.

– Какие, например?

– Оборонительная, боевая, транспортная, ремонтная, лечебная, ремесленная, функция поддержки сада, функция записи образов воплощений посторонних личностей, функция накопления частиц законов и функция поддержки культивации. Частично не функционирует Тренировочный Зал. Также недоступно девяносто четыре процента архива.

– Причина?

– Повреждение Небесного Комплекса шесть с половиной миллионов лет назад. Для возвращения доступа к старым свиткам техник, рецептов алхимии и ремесла, а также всех записанных образов воинов требуется ремонт Небесного Комплекса. Восстановление возможно при насыщении ремонтного отдела достаточным количеством энергии.

– Сколько её нужно?

– Расчёт… Предположительный ответ на ваш вопрос: 14 149 470 000 000 системных единиц. Также понадобятся различные духовные материалы.

Нельзя было сказать, что названная духом цифра не впечатлила Кая. Даже находясь под воздействием Холода Пустоты, он всё равно испытал удивление.

– Это где же столько энергии взять? – невольно спросил парень, даже не рассчитывая на ответ.

– Можно продержать Небесный Комплекс в течение часа над высшим духовным гейзером. В таком случае энергии будет достаточно. У большинства сект или кланов третьего уровня во владениях есть подобный источник.

– Третьего уровня?

– Так называют объединения воинов, во главе которых находятся как минимум десять божеств. Для второго уровня требуется как минимум одно божество. Если же такового нет, то объединение имеет лишь первый уровень.

– Вот как… Ладно, с этим позже разберёмся. Можешь ли ты сейчас воплотить образ последнего владельца, но с уровнем силы, какой он имел на пике Заклинателя?

– Это возможно, – кивнул дух.

Красный свиток исчез из его рук, а рядом стала формироваться фигура статного парня. Человека.

Собственно, место, где сейчас находился Кай, официально называлось Небесным Комплексом Развития. Проще говоря – Умбертольд. Да, это был тот самый зелёный куб, найденный Рейзелом, Элеей и Сатором в пустыне Ишар.

Некоторое время странный предмет без системного описания находился у Тирвина, однако тот так и не сумел разгадать его суть, поэтому оставил в Кольце до лучших времён. В итоге Умбертольд попал в руки его убийцы – Кая, которому опознать артефакт помогла Ашцилла.

Наставница парня рассказала, что Умбертольд – это второе название Небесного Комплекса Развития. И подобные предметы есть практически у каждого более-менее статусного ученика в Центральном Мире, а также некоторых ближних мирах.

Дальше Ашцилла предложила Каю несколько часов помедитировать над кубом, тщательно вглядываясь в него энергетическим зрением. В конечном счёте это дало результат – парень увидел определённую схему внутри артефакта, которая и являлась ключом для открытия Небесного Комплекса. Дальше требовалось лишь правильно насытить Умбертольд энергией.

Вот так Кай и стал владельцем уникального для большей части Ойкумены предмета, которым в Центральном Мире владели многие гении. Согласно рассказу духа-Хранителя, около шести с половиной миллионов лет назад третий владелец предмета был убит, а его клан уничтожен. Через некоторое время повреждённый Умбертольд оказался на аукционе, откуда каким-то образом добрался до воина, который в итоге стал одним из основателей Секты Трёх Стилей. Ему понадобилось несколько тысяч лет, чтобы разгадать способ активации артефакта. В отличие от Кая, он мог полагаться лишь на духовное восприятие.

После этого Небесный Комплекс передавался по наследству в секте, пока не дошёл до потомков, которые и сбежали из родного мира в Никрим, где основали Клан Ниагала. Увы, за всё это время у секты так и не нашлось достаточного количества ресурсов, чтобы отремонтировать Умбертольд.

В конце концов последний владелец артефакта погиб в финальной битве древней войны, которая произошла как раз на территории нынешней пустыни Ишар…

Вскоре формирование воплощения воина завершилось.

– Бой начнётся, как только вы нападёте, – сообщил распорядитель Небесного Комплекса, отлетев в сторону.

Не ответив ничего, Кай попросту ринулся вперёд, активировав только технику движений и технику покрова. Завязался стремительный поединок, в котором юноша сразу же начал доминировать.

Каю не требовалось даже использовать мечи, хватало и кулаков. Бой оказался настолько простым, что парень мог позволить себе даже частично отвлечься на разные мысли. Например, о прошлом.

Воспоминания о времени, проведённом внутри ледяного куба, невольно всплыли в разуме Кая. Те две недели, что он находился внутри, показались ему настоящей вечностью. Холод Пустоты проморозил и физическое, и духовное тело парня, и даже оболочку души. Из-за этого время для него будто бы растянулось до бесконечности. Каю снова и снова хотелось прекратить это, но каждый раз усилием воли он одёргивал себя. Неведомым образом он понимал, что яд ещё внутри, и поэтому необходимо ждать.

Мучительная ледяная вечность грозила свести Кая с ума, полностью стерев его разум и сознание, однако он выдержал это испытание, закалив свою волю ещё сильнее. Мощь Поля Превосходства парня увеличилась, однако кроме этого возрос и боевой арсенал.

Когда Кай ощутил перемены… ощутил, как отрава покидает его плоть, он принял решение развеять технику. Вот только даже его мысли и контроль над энергией подверглись заморозке, отчего процесс растянулся на часы. И именно в это время парня настигло внезапное просветление, вызванное столь тесной близостью с Холодом Пустоты в течение такого длительного времени, благодаря чему он и создал две новые техники на основе данной концепции. Морозное Дыхание и Ледяное Проклятие. Ну а под конец развеивания Техники Нерушимого Куба и началась эволюция линии крови Девятиглавой Небесной Гидры.

Кстати, освоился с обретённым умением Частичной Трансформации Кай моментально. Понимание, как её использовать, словно с самого начала уже находилось в его подсознании. Собственно, именно из-за этого он и сумел без проблем интегрировать новый навык в Технику Пришествия Владыки Войны вместо Буйства Жизни.

Раньше при использовании данной техники Каю приходилось создавать доспех изо льда, а затем укреплять его. Но теперь ледяную броню заменяли более прочные чешуйки, которые лишь требовалось усилить Холодом Пустоты, Ян и Инь. В сумме три эти концепции давали чешуйкам большую стойкость, а также эффект заморозки и эффект разрушения всех посторонних объектов, которые приближались к ним.

Бой закончился. Дабы сразить бывшего владельца Умбертольда, Каю понадобились лишь кулаки и изредка Морозное Дыхание, которым он был способен замораживать даже техники оппонента.

– Поздравляю с победой, Мастер, – приблизился к Каю дух. – Желаете сразиться ещё с кем-то? Если да, то хочу заранее предупредить, что энергии в Небесном Комплексе хватит ещё максимум на два воплощения пиковых Заклинателей.

– Сколько всего этих свитков? И каких цветов? – вместо ответа поинтересовался парень.

– Всего в Небесном Комплексе накоплено тринадцать тысяч шестьсот два образа. Однако из-за повреждённого архива для использования доступно только тысяча двести восемьдесят. Среди них девятьсот четырнадцать – зелёные. Триста восемь – красные. Сорок три – чёрные. И пятнадцать – белые.

– Ты говорил, что ещё есть радужные, – напомнил Кай.

– Верно. Но среди доступных образов нет никого, кто бы обладал подобным качеством силы.

– Кто сильнейший из доступных?

– Яклым Трантаз Ланциот, – появился в руке распорядителя белоснежный свиток. – Седьмой владелец Небесного Комплекса с момента его повреждения. Достиг уровня Совершенствующего в законах Пути Воды, Пути Звука, Пути Щита и Пути Сабли. Достиг ступени Небесного Монарха, уровень: В Шаге от Божественности. На тот момент всё ещё обладал девятибалльным фундаментом. Погиб при попытке стать божеством, поскольку слишком сильно состарился, прежде чем найти секрет перехода к божественному статусу.

– Интересно… А что насчёт радужных? Хотя они и недоступны для воплощения, но ты можешь сказать, сколько их было всего и чего они добились?

– Среди всех тринадцати тысяч шестисот двух записанных Небесным Комплексом образов тех, кто считается радужными, всего три. Сожалею, но это всё, что я могу сказать. Из-за повреждения архива остальная информация недоступна.

– А что насчёт меня? Можешь сказать, какой бы свиток присвоили моему образу?

– Сожалею, но нет. Тренировочная функция частично недоступна, из-за чего оценка невозможна.

– Понятно… Хорошо; вот, держи, – протянул Кай дешёвое Кольцо, в которое переместил немалое количество Лазурных Кристаллов.

– Благодарю, Мастер, – безжизненным голосом ответил распорядитель, после чего Кольцо исчезло. – На что прикажете направить эту энергию? Или же просто сохранить её?

– Я так понимаю, без необходимых материалов начать ремонт всё равно не выйдет?

– Верно.

– Ладно… Тогда сделай список того, что нужно. А эти кристаллы потрать на разморозку Зала Знаний. Там ведь находятся свитки техник, рецептов и прочая информация?

– Верно. Но вынужден сразу предупредить: доступ возможен только к той части Зала Знаний, которая сформирована уже после повреждения Небесного Комплекса шесть с половиной миллионов лет назад. Более ранние свитки ныне относятся к недоступному архиву.

– Это понятно.

«Хоть и жалко… – мысленно добавил Кай. – Вряд ли среди тех техник, которые оставлены здесь уже новыми владельцами, есть хоть что-то лучше того, что знает Ашцилла, выросшая в Центральном Мире и божественной секте. Но всё же проверить Зал Знаний я должен. Думаю, хоть что-то интересное и полезное там найдётся», – кивнул он.

– Ладно, на этом всё. Вскоре я вернусь, но сейчас перенеси меня обратно.

– Слушаюсь.

***

«Что случилось?» – поинтересовался Кай, покинув Умбертольд.

‘Все приготовления завершены, да и время наступило. Уже сегодня мы отправляемся в Мальтон’, – сообщила Ашцилла.

«Понял. Тогда выдвигаюсь к Вратам, – ответил он ей, после чего обратился к Рун’Тану: – Старик, ты как, закончил уже?».

Почти все два месяца с момента завершения битвы за Алран Кай только и занимался тем, что создавал энергию души. Вскоре ему предстояла опасная экспедиция в мир Бельтейз, так что он решил дать Рун’Тану как можно больше сил, прежде чем они отправятся. Конечно, менее чем за шестьдесят дней много энергии души не сотворишь, однако даже крупица могла стать решающей в ожидающих их испытаниях.

Собственно, поэтому и сам Кай решил перейти на пик ступени намного раньше, чем планировал. Сам прорыв продлился целых восемь дней. Обычно для перехода на новую стадию Заклинателя требовалось от трёх до пяти суток, однако идеальный фундамент Кая вынудил его потратить больше времени на процесс. К счастью, и на этот раз всё прошло идеально, так что парень по-прежнему имел десять баллов. Единственным минусом оказалось то, что прорыв не вызвал просветления. Видимо, слишком быстро Кай развивался, и его душа попросту не успела приблизиться к появлению просветления.

Что же касалось сути самого прорыва, то на ступени Заклинателя она заключалась в том, что воин должен уплотнить вихрь энергии в своём животе до предела, а также провести финальное укрепление и утолщение астрального тела. После этого он становился готов к тому, чтобы выдержать переход на новую ступень – ступень Элементалиста.

Таким образом, Кай стал сильнее не только за счёт увеличения запаса энергии, но ещё и за счёт усиления концепцией. Ведь его Инь, Ян и Холод Пустоты напрямую зависели от стадии и ступени, так что теперь обладали мощью Королевского ранга пикового качества. И в дальнейшем она лишь продолжит расти.

Для концепций нет понятия Сферы, поэтому Императорский ранг достигается переходом на срединную стадию Элементалиста. Если же достичь пиковой стадии, то это уже будет среднее качество Императорского ранга. Достижение пятого уровня Священного Лорда даст высокое качество, а десятого уровня – пиковое.

А чтобы сила концепции соответствовала псевдо-Божественному рангу, потребуется стать срединным Небесным Монархом, ну а для Божественного ранга необходимо достичь как минимум уровня В Шаге от Божественности.

"Да, парень, – откликнулся через несколько секунд старик. – Я закончил поглощение энергии души и полностью восстановил аватар".

«Отлично, – кивнул Кай, выходя из комнаты. – Надеюсь, этого хватит».

"Надеюсь…" – повторил за ним Рун’Тан.

Выбравшись из здания, в котором его поселили, Кай вышел на центральную площадь квартала семьи Сантос. Повсюду мельтешили слуги и некоторые члены семейства, а это говорило о том, что им уже доложили о скором выдвижении.

Очень много великанов погибло во время битвы за столицу, однако игнорировать экспедицию в Бельтейз их раса не планировала. Кроме Сжигателя Городов, который не намеревался постоянно оставаться лидером великанов, в путешествие решили отправиться несколько кланов. Если точнее – они решили выдвинуть небольшие группы Священных Лордов, Элементалистов и Заклинателей, дабы иметь возможность претендовать хоть на какие-то трофеи из Бельтейз.

Аналогичным образом поступили и остальные расы. Ну и, конечно же, больше всего воинов предоставили эльфы, менее всех пострадавшие от массированной атаки ниагальцев на континент два месяца назад.

Добравшись до ворот квартала Сантос, Кай, как и ожидал, увидел всех своих товарищей. Шакс, Глефус, Феликс, Норвуд, Лилия и Ивсим уже были готовы выдвигаться.

– Решил не спешить? – усмехнулся Шакс.

– Был занят, – спокойно ответил Кай, а затем взглянул на Глефуса. – Своих ждать не будешь?

– Я официально покинул семью. Теперь здесь я только гость, – осмотрелся великан. – Как и вы.

После этого короткого разговора группа гениальных Мастеров выдвинулась на восток. Воины не спешили, однако даже обычным шагом довольно быстро добрались до разрушенной части столицы Республики Титран.

Собственно, именно там, где произошло великое сражение, сейчас и стояли войска альянса нелюдей. В центре же временного поселения возвышалась огромная чёрная башня – Врата Ойкумены. Как и договаривались, эльфы перенесли это строение в Алран, отчего земли великанов теперь являлись главным очагом сопротивления людям. Ежедневно в Республику Титран стекались десятки тысяч беженцев различных рас. Всех их манило величие и непоколебимость Непреодолимой Стены, а также присутствие армии альянса.

Что же касалось самой войны, то ныне события стремительно набирали обороты. Оставленные Киросом в Никриме Небесные Монархи, коих совсем недавно "разморозили", оказались не слишком выдающимися воинами. Все они являлись дряхлыми стариками, которые не имели столько артефактов, как нелюди, а также всё ещё восстанавливали свои навыки после пробуждения.

Вот только Небесный Монарх – это всё же Небесный Монарх. Каким бы ни был воин этой ступени, он всё равно являет собой крайне грозную силу. Тем более, когда каждый из этих шестерых одарен божественными частицами из кольца Кироса.

Таким образом, ни нелюди, ни ниагальцы не могли победить противника с наскоку. Между Небесными Монархами двух сторон произошло несколько стычек, однако до смертельных битв никто не доводил. Уж слишком сильно ценили свою жизнь Мастера подобного уровня, поэтому редко когда рисковали, если не были полностью уверены в своей победе и имели возможности отступить.

В итоге война перешла на уровень пониже. Войска Ниагалы, оккупировавшие земли сильфов, гномов и дорганов, двинулись в сторону Таэля и Республики Титран. Огромная армия людей стремительно продвигалась вперёд, сметая с лица планеты целые деревни и города своих врагов. Они не щадили никого. Казалось, значительно уступающие в размерах силы альянса не способны ничего противопоставить, однако это было не так.

Представители пяти рас обладали одним серьёзным преимуществом – наличием Врат Ойкумены. С их помощью эльфы, великаны, сильфы, дорганы и гномы могли легко переместиться в любую точку континента. Таким образом, они максимально эффективно реализовывали партизанскую тактику: внезапно перемещались к врагу малыми отрядами, разбивали его ряды или уничтожали важные объекты инфраструктуры, а затем так же внезапно уходили с помощью артефактов. Подобными налётами силы альянса избегали невыгодных крупномасштабных сражений, но при этом всё равно наносили ниагальцам немалый урон.

Конечно же, у всего имелась своя цена. Используя подобную стратегию, нелюдям приходилось жертвовать собственными сородичами. Оставленные на границах стран и в Таэле обычные жители не могли защитить себя, и если не успевали сбежать, то шансов выжить у них не оставалось.

Что же касалось ниагальцев, то они планировали как можно быстрее собрать все силы возле границ Республики Титран, уничтожив по пути всех нелюдей, после чего разрушить Непреодолимую Стену и в финальной битве разбить силы альянса. А поскольку численностью воинов люди значительно превосходили врага, то в своей победе изначально и не сомневались. Вот только теперь им требовалось пережить бесконечные нападения партизан, прежде чем все войска соберутся у земель великанов…

Кай с друзьями наконец добрался до Врат Ойкумены, вокруг которых уже собралось немало воинов. Тысяча триста четыре Мастера – ровно столько гениев планировали сегодня отправиться в опасную экспедицию в мир Бельтейз. Почти восемьдесят процентов из них были Заклинателями, каждый из которых обладал силой, позволяющей легко стать учеником пятого этажа Облачной Обители. Многие Заклинатели и достигли этого уровня, просто в двух других Обителях: Горной и Морской.

Также прибыло немало гениев из двух великих сект Никрима: Секты Затерянного Острова и Секты Лучей Рассвета. Были здесь и отпрыски сильнейших аристократических семей, и члены тайных организаций боевых искусств, и гениальные воины-одиночки. Собственно, весь цвет Рейтгхема собрался тут в этот день.

Могло показаться, что довольно глупо отправлять столь ценных Заклинателей в такую рискованную экспедицию, вот только сильнейшие мира сего уже знали, что в Бельтейз их ждёт множество испытаний. И большая их часть рассчитана именно на Заклинателей и Элементалистов.

Взгляд Кая упал на небольшую группу воинов справа: элиту эльфийской нации. Среди них находился и Лайтус, и Изао, и даже все принцы и принцессы Таэля. Раньше столько гениев в одном месте можно было увидеть разве что в Иллионе на празднике победы в древней войне.

«Ты уже понял, что он сделал?» – обратился Кай к Рун’Тану.

Вчера от Ашциллы, которая сейчас стояла во главе экспедиции наравне с остальными Небесными Монархами, он успел узнать, что именно Изао является Мастером Душ. Притом крайне талантливым. Как минимум скрыть свою сущность и воздействовать на Норвуда он сумел без проблем, а ведь тот тоже изучал Путь Души и уже достиг ступени Элементалиста.

"Да. Это было банальное воздействие на восприятие и подделка воспоминаний, которые он же и снял. Ничего серьёзного с твоими друзьями не случилось", – ответил Рун’Тан, уже успевший проверить души товарищей Кая.

«Вот как. Хорошо… Но зачем это вообще ему потребовалось? – задумался парень. – Неужели из-за меня?»

"Вероятно. Судя по твоим воспоминаниям о вчерашней ночи, он с тем дорганом словно заранее знал, что ты приближаешься. Возможно, из-за этого дорган и начал в тот момент конфликт с Шаксом".

Кай кивнул. Его собственные мысли полностью совпадали с рассуждениями Рун’Тана.

Прошло полчаса. За это время к Вратам Ойкумены прибыли последние воины-участники экспедиции. Вскоре все распределились по группам, следующим за своими лидерами, коими были либо пиковые Священные Лорды, как, например, Сжигатель Городов для великанов или Патриарх Тано для гениев Секты Затерянного Острова, либо Небесные Монархи. Кай же с друзьями остановился возле Ашциллы.

Король эльфов Уриил, правитель сильфов Цатрий, царица дорганов Лайша, король гномов Байрон и новый лидер великанов – Смертельное Облако Катис – выстроились с одной стороны. Напротив встали Магистр Оникс, Старкс, сын царицы дорганов Тайрос, Сжигатель Городов и Ашцилла.

Вместо пафосных речей король Таэля произнёс лишь одно слово:

– Удачи.

– Удачи, – повторили за ним правители остальных рас.

В ответ лидеры экспедиционной группы лишь кивнули. Следом воины молча, под взглядами тысяч зрителей, направились внутрь башни. Врата Ойкумены уже были подготовлены, поэтому взошедшие на увеличенную заранее платформу гении вскоре исчезли.

Их трижды переносило от одних Врат Ойкумены к другим, пока в конечном счёте все члены экспедиции не увидели последнее сообщение Системы.

Внимание!

Произведён межмировой перенос посредством Врат Ойкумены!

Координаты были изменены: выбран один из ближайших доступных миров.

Расположение мира: средина Ойкумены.

Время подключения мира: 5 системных Эпох.

Название мира: Мальтон.

Воины наконец попали в главный мир региона, откуда им вскоре и предстояло отправиться в Бельтейз.

Глава 3. Мальтон. Прибытие.

Как только перемещение завершилось, на прибывших в Мальтон воинов тут же навалилась непривычная тяжесть. Обрушившееся давление нельзя было назвать сильным – по крайней мере, для Истинных Мастеров, – однако оно оказалось внезапным, отчего многие бойцы даже пошатнулись.

– Что это? – поморщился Ивсим.

– Мальтон гораздо крупнее большинства планет, а значит, и притяжение тут сильнее, – объяснил находящийся неподалёку Лайтус, услышав вопрос. – Местные привыкли, но вот для чужаков, как мы, такое давление несколько неприятно поначалу.

После этого эльф зашагал вперёд, но его вдруг окликнули:

– Погоди.

Остановившись и повернувшись вполоборота, Лайтус взглянул на великана.

– Я должен был раньше. Сказать это, – произнёс Глефус. – Но… Спасибо.

– За что ты меня благодаришь?

– Ты выполнил мою просьбу. Передал правду сородичам. Что Нотрикс не был предателем. Он спас великанов и умер ради родины.

В ответ Лайтус лишь пожал плечами, после чего отвернулся и зашагал дальше. Остальные прибывшие с Никрима воины тоже шагали вперёд, спускаясь с платформы переноса.

– Приветствуем гостей в нашем мире, – громко сказал расположившийся у входа Небесный Монарх конечной стадии, рядом с которым находилось ещё трое воинов той же ступени, но уже начальной стадии, а также около сотни Священных Лордов седьмого и выше уровней. – Зовите меня Нварий.

Никримцев приветствовали во всеоружии и при полном обмундировании, что совсем неудивительно. Всё-таки не каждый день через Врата Ойкумены прибывает одновременно столько сильных Мастеров. Особенно это касалось Небесных Монархов.

«Дикие эльфы? Что это за раса?» – глядя на смуглых, мускулистых и обладающих третьим глазом на лбу воинов в доспехах, поинтересовался Кай.

‘Тоже в первый раз таких вижу, – ответила Ашцилла. – Всё же в Ойкумене существует не только множество рас, но ещё и немало различных их разновидностей. Как минимум я слышала о горных людях и тёмных эльфах. Но вот диких эльфов вижу впервые’.

"Я слышал о них, – заговорил Рун’Тан. – Из-за особенностей размножения их гораздо меньше, чем обычных эльфов, однако в силе дикие всё же превосходят их. Физически они едва ли не на уровне дорганов, а третий глаз на лбу серьёзно увеличивает скорость их реакции и дарует идеальную память, почти как у тебя, Кай. И при этом всём у диких эльфов так же увеличен в полтора раза источник, как и у обычных эльфов".

‘Звучит довольно грозно. Не слишком ли они сильны для младшей расы?’

"Не стоит завидовать, вампирша, – поддел девушку старик. – Минусы у диких эльфов тоже найдутся. Например, их тела очень сильны, но при этом серьёзно подвержены инстинктам и зависимостям. Особенно желанию убивать. И чем сильнее плоть дикого эльфа, тем сложнее ему контролировать себя. Даже Закалка Разума или переход к Истинному Мастерству не спасают их от голоса плоти, в отличие от большинства рас. Конечно, это может показаться неплохим испытанием для закалки силы воли, однако на деле подавляющее большинство диких эльфов раз в несколько лет вынуждены принимать специальные отрезвляющие настои, дабы в конце концов не сойти с ума и не начать уничтожать всё вокруг. Только единицам удаётся обходиться без алхимии и держать себя в руках, – раскрыл правду Рун’Тан. – Легенды говорят, что таково проклятие чудовищного бога Мидриона, который создал диких эльфов как оружие для войны".

‘Чудовищный бог Мидрион? – издала смешок Ашцилла. – Это ты выдумал сейчас?’

"Советую тебе побольше читать, девочка… Ах да! Тебя ведь даже допускать к нормальной информации о мире не хотели у тебя дома!"

‘Старый ублюдок…’ – рассерженно процедила вампирша.

«Что значит "почти"? – внезапно вмешался Кай, полностью игнорируя очередную перепалку Рун’Тана и Ашциллы. – Ты сказал, у них идеальная память, почти как у меня. Почему почти?»

"Понимаешь ли, их память обусловлена третьим глазом. То есть она – лишь особенность плоти. Такая есть у любого Священного Лорда. Однако твоя идеальная память не зависит от тела, а исходит напрямую из души. Таким образом, она более качественна, если можно так сказать… Жаль, что даже для меня твоя душа до сих пор является тёмной зоной…"

«Моя душа?.. – повторил Кай, на этот раз не транслируя мысли Ашцилле и Рун’Тану. – Кто же я вообще такой?»

Этот вопрос уже давно терзал Кая. Живя на Земле, он считал свою идеальную память и возможность видеть энергию в чужих телах не более чем странным вывертом собственного мозга. Однако после перерождения в новом мире ему стало понятно, что дело совсем не в этом. Да и сам факт, что он вселился в новое тело со всеми воспоминаниями о прошлой жизни, а не отправился в Мир Мёртвых, заставлял задаваться вопросами.

Дальше – странный зов Лазурного Куба в подземном городе, где Кай получил Призрачную Татуировку Инь-Ян, а затем обнаружил у себя невероятную духовную защиту, позволяющую не тратить время на подготовку к прорывам.

И вот теперь, относительно недавно, Кай услышал голос. Услышал просьбу найти кого-то, кто желал уничтожить Её. Можно было только догадываться, кто это был и кого он желает уничтожить.

«Он словно говорил изнутри меня. Казалось, будто это мои собственные мысли, но вместе с этим и совершенно чужие… – опустил Кай взгляд. – Откуда у меня все эти уникальные способности? Откуда умение управлять любой нейтральной энергией и энергетическое зрение? И что же всё-таки тогда произошло? Кто это был? Ор’Дрок Ока Яшнир, чья статуя одарила меня татуировкой? Морской Дракон У’Шор, чью кровь я поглотил для изучения Холода Пустоты? А может, даже какая-нибудь чудом выжившая Девятиглавая Небесная Гидра, наследником линии крови которой я являюсь? Или же это кто-то совершенно другой?.. Столько вопросов, и ни одного ответа… – покачал парень головой. – Впрочем, кое-что я всё-таки знаю. Сила. Чем сильнее я становлюсь, тем ближе оказываюсь к разгадке правды о себе. Рано или поздно я сумею полностью изучить собственную душу и тогда точно найду все ответы».

Тем временем облачённые в кроваво-красные доспехи дикие эльфы окружили прибывших с Никрима воинов. И среди всех только Кай, Ашцилла, а также Небесные Монархи видели, что их не просто окружают, но ещё и готовят безумно мощный и сложный массив, который, впрочем, пока активировать не спешат.

– Сожалею, что мы вынуждены так поступить с гостями, однако выбора у нас нет. Прошу нас понять и простить, – продолжил Нварий. – Согласно приказу нашего господина, мы должны сопроводить прибывших Небесных Монархов к нему для приветственного разговора. Остальные же прибывшие воины после этого смогут спокойно войти в город.

«Как они успели подготовиться так быстро?» – недоумевал Кай.

"У Небесных Монархов есть возможность настроить Врата Ойкумены так, что при определённых условиях чья-то телепортация к ним произойдёт с задержкой, а они сами окажутся уведомлены о ней заранее. Во многих мирах стоит подобный предохранитель, позволяющий местным владельцам Врат уберечь себя от внезапного перемещения множества сильных Мастеров. В основном Небесных Монархов, – объяснил Рун’Тан. – Проверь время".

Кай открыл меню системного времени, сразу же подтвердившего слова старика. Их телепортация из последнего мира в Мальтон должна была занять девять часов и тридцать четыре минуты. Однако, судя по нынешнему времени, в действительности прошло десять часов и пять минут.

Было видно, что Старкс, Магистр Оникс и дорган Тайрос, в общем, не против подчиниться, однако кое-кто имел иное мнение на этот счёт.

– Приветственный разговор? Насколько я помню, мы заранее посылали гонца, чтобы о нашем прибытии предупредили местного правителя. Вот только во встрече с ним нам тогда отказали! Так почему же мы теперь должны куда-то идти и тратить своё драгоценное время, раз твой господин передумал? – вышла вперёд Ашцилла. – Если он так желает побеседовать, то почему же сам нас не встретил?

«Священный Лорд третьего уровня? Что она себе позволяет?» – внутренне нахмурился Нварий.

– Я веду разговор с Небесными Монархами и только их приглашаю на беседу с господином. Младших это не касается, – спокойно ответил он. – И ты, кажется, не поняла. Это не мой господин желает поприветствовать вас, это вы должны поприветствовать его.

– О, вот как? – появилась надменная ухмылка на лице вампирши. – Значит, встречать нас послали идиота? Интересно, а ваш господин такой же…

Нварий в мгновение ока переместился к Ашцилле и занёс руку для пощёчины. Он готов был стерпеть оскорбление в свой адрес, однако ждать, пока оскорбят его господина, не собирался.

«Я проучу эту мразь!» – мысленно оскалился дикий эльф.

Ашцилла тем временем спокойно наблюдала за каждым его движением. Для её восприятия Нварий двигался, словно черепаха, однако сразу же защищаться девушка не планировала, хоть и имела такую возможность.

Ладонь мужчины практически коснулась лица вампирши, как вдруг он исчез. Только мгновение спустя большинство присутствующих увидели врезавшееся в стену башни тело дикого эльфа, который затем изломанной куклой упал на пол. Впрочем, воин всё ещё оставался жив, хоть и потерял сознание.

– Прошу простить моего слугу за столь наглое поведение. Не волнуйтесь, он обязательно будет наказан за это, – раздался старческий голос, обладатель которого и отбросил Небесного Монарха.

Прямо перед Ашциллой стоял появившийся словно из ниоткуда полутораметровый сгорбленный старик с тростью, одетый в серебристый выходной халат. У него была зелёная кожа, выпирающая нижняя челюсть с клыками, кольцо в носу и сплетённые в три длинных хвоста седые волосы.

[Раса: Орк]

Но больше всего привлекала внимание его сила, которую… практически никто не мог осознать. Только Рун’Тан, Ашцилла и Кай, положившийся на энергозрение, сумели признать в нём воина уровня В Шаге от Божественности.

‘Пиковая Сфера Пространства’, – сообщила вампирша.

"И ещё уровень Совершенствующего в законах Пути Ветра, – добавил наблюдательный Рун’Тан, – улучшенная Сфера…"

«Восьмибалльный фундамент, – определил Кай, а затем поинтересовался: – Он сильнее вас?»

"Будь у меня даже полный запас энергии души, то всё я равно имел бы мало шансов на победу".

‘Как бы ни хотелось это признавать, но старик прав, – внутренне поморщилась Ашцилла. – Уровень Совершенствующего – это слишком для нас. На начальной стадии Небесного Монарха мне точно не справиться с техниками Божественного ранга’.

Тщательно осматривая Ашциллу, орк улыбался. В конце концов он продолжил:

– Не ожидал я в такой глуши когда-либо встретиться с кем-то из старших рас. Очень рад встрече. Меня зовут Фансолион Эрх, – представился старик, по пристальному взгляду которого Ашцилле становилось сразу понятно, что тот легко видит сквозь её технику понижения ступени. – Я глава, а также основатель Подлунной Секты, владеющей этими Вратами Ойкумены и землями вокруг.

– Ашцилла Нор Адриа, – изобразила девушка лёгкий поклон младшего старшему.

– Чудно… – усмехнулся Фансолион, после чего наконец посмотрел на остальных прибывших. – Рад приветствовать гостей в своих владениях. И я действительно хотел бы пригласить сильнейших Мастеров к себе в гости для беседы. Увы, из-за глупости некоторых моих слуг ваше послание с пожеланием встречи так и не дошло до меня. Но, уверяю, скоро все провинившиеся будут казнены.

– Великий Мастер Фансолион, мы, конечно же, примем ваше предложение, – приблизился к старику Магистр Оникс, тоже поклонившись. За ним повторили и Старкс с Тайросом. – Честно говоря, мы были не против и сами прийти к вам, – недовольно взглянул на Ашциллу эльф.

– Прелестно, – медленно обернулся орк, после чего стукнул тростью о пол.

В тот же миг Ашцилла, Магистр Оникс, Старкс и Тайрос исчезли вместе с главой Подлунной Секты. После этого двое начальных Небесных Монархов из расы диких эльфов забрали с собой изувеченного Нвария, а один из них обратился к прибывшим никримцам:

– Добро пожаловать в Подлунный город, – указал он на выход из башни. – А теперь прошу всех покинуть Врата Ойкумены, дабы мы смогли возобновить использование портала.

Таким образом, тысяча триста Мастеров двинулись на выход. Они не беспокоились об исчезнувших только что лидерах экспедиции, потому что прекрасно понимали всю важность налаживания связей с местными. Ибо, согласно плану Магистра Оникса, по прибытии они должны были найти сильных наёмников и затем подготовить ловушку для Кироса, который, согласно расчётам, должен попасть на Мальтон только через неделю.

Как только воины вышли за пределы башни, на них обрушилось ещё более мощное давление, а на их телах незаметно появились особые метки Императорского ранга пикового качества. Подобная мера безопасности использовалась во многих мирах, дабы контролировать прибывших в мир воинов и не дать начать им бесчинствовать.

– Кхе-кхе… – поперхнулся воздухом Шакс. – Так здесь не только гравитация сильнее, но ещё и плотность энергии гораздо выше, чем на Никриме.

– Раза в три где-то, – кивнул Кай.

– Глядите! – воскликнул Феликс, указывая в небо.

Многие подняли головы, дабы увидеть зависшую над городом луну, занимающую как минимум одну шестую небосвода. Кроме этого, виднелись ещё два дальних спутника, которые явно приближались к первому.

– Надо же! – присвистнул Шакс. – Мне кажется, или это она неслучайно тут зависла?

– Неслучайно, – подтвердил Кай, который с помощью энергозрения наблюдал, как прямо с луны на город и все окрестности ниспадает колоссальных размеров столб энергии.

– Хм, кажется, у них тут праздник какой-то, – осмотрелся Норвуд.

Толпы представителей различных рас шагали по улицам Подлунного города, создавая непрекращающийся шум. Повсюду располагались различные лавки и палатки, где торговали самыми разными вещами. Во многих местах играла задорная музыка, а за происходящим вокруг тщательно следили сотни стражников в фиолетовых доспехах – в основном пиковые Заклинатели и начальные Элементалисты. А поскольку основной массой горожан были всего лишь смертные на ступенях Закалки, то столь грозной стражи хватало с лихвой.

– Пожалуй, это идеальный момент, чтобы подзаработать, – алчно сверкнули глаза сильфа. – Ладно, ещё увидимся, – махнул он Каю и остальным рукой, после чего быстро скрылся в толпе.

– И куда это он?.. – почесал затылок Шакс.

– Думаю, у старшего брата Норвуда есть что предложить местным торговцам. Он ведь очень хорош в этом деле, – сказал Феликс.

– Да это и так понятно, – махнул рукой лучник. – Ладно, плевать. Всё равно у нас ещё месяц до события…

– Великие Мастера! Великие Мастера! – вдруг подбежал к группе Кая широкоплечий парень лет тринадцати. Как ни странно, но это был человек. Подросток находился на уровне Закалки Костей.

– Это ты нам? – удивилась Лилия.

– Да, Великие Мастера, – глубоко поклонился он.

– Смешно! – улыбнулся Шакс. – Впервые слышу, чтобы Заклинателей и Элементалиста называли Великими Мастерами.

– Но вы ведь очень сильные! – приподнял взгляд юноша. – У меня есть дар. Я хорошо чувствую силу, и у вас её очень много. Особенно у Великого Мастера слева, – посмотрел он на Кая, удивив остальных. – Таких в нашем городе очень мало! В основном это только внутренние и личные ученики Подлунной Секты.

– В любом случае забудь об этом. Называя нас так, ты лишь оскорбляешь настоящих Великих Мастеров. Так что лучше обращайся к нам «господа», – сказал Шакс. – А теперь говори, что ты хотел.

– Велик… Господа, позвольте стать вашим гидом. Я родился и вырос в Подлунном городе, так что отлично знаю тут всё. Я могу вам показать и рассказать очень многое об этом месте.

Кай и его друзья переглянулись.

– Хорошо. Отведи нас в лучшую гостиницу для Мастеров, – пожал плечами Кай, взмахнув рукой.

Подросток ловко поймал брошенные предметы. А как только он осознал, что ему дали целых два Лазурных Кристалла, сразу широко открыл рот. Из-за шока по его телу прокатилась дрожь, а он сам замер в ступоре.

– Похоже, ты сломал нашего проводника, дружище, – хмыкнул Шакс, несколько раз пощёлкав пальцами перед лицом парня.

– А-а… я-я… простите, господа! – взяв себя в руки, упал ниц и стукнулся лбом о землю малец, у которого всё никак не получалось убрать с лица дурацкую улыбку.

– Встань, – пробасил Глефус, одной рукой подняв юношу за шиворот, словно нашкодившего котёнка. – Хватит унижаться. Как зовут?

– Дрой. Меня зовут Дрой! – поспешил ответить парнишка, стараясь не поднимать взгляд на господ.

– Ну так веди нас, Дрой! – хлопнул его по спине Шакс, отчего малец невольно пробежал с десяток шагов, стараясь удержать равновесие и не упасть.

– А-ага, – кивнул он, остановившись.

После этого шестеро Мастеров последовали за парнишкой от Врат Ойкумены. Отстать от экспедиции они не опасались, поскольку все её члены обладали специальными амулетами связи. Вдобавок Кай имел прямую связь с Ашциллой через Пакт Душ, а та, в свою очередь, являлась одним из лидеров группы.

– Тебе не тяжело? – задумалась Лилия, обратившись к Дрою.

– О чём вы, госпожа? – продолжая шагать, спросил юноша.

– У тебя всего лишь Закалка Тела, а на этой планете довольно сильное притяжение. Только ступившему на путь воина человеку должно быть сложно здесь находиться, я права?

– Ах, вот о чём вы! Нет, госпожа, мне ничуть не тяжело. Мои предки живут на Мальтоне уже тысячи лет, поэтому наши тела уже давно привыкли к такой нагрузке. И благодаря этому мы с детства сильнее тех, кто родился в обычном мире! – покрасовался подросток бицепсом.

– Ясно, – кивнула девушка.

– Расскажи про Подлунную Секту, её патриарха и этот город, – поддержал разговор Кай.

– Да, господин. В общем… думаю, лучше начать с истории про Великого Мастера Фансолиона. По легенде, он прибыл на Мальтон аж из ближних миров! В те далёкие времена в наших землях правил один очень могущественный клан диких эльфов. Телепортировавшийся Великий Мастер Фансолион был тогда ранен, и тот клан решил воспользоваться этим. Они попытались схватить его, но Великий Мастер сбежал. Больше двадцати лет он скитался по огромному Мальтону, побывав на всех четырнадцати континентах. За это время он нашёл многих слуг, что решили следовать за ним, а также исцелил свои раны. В конце концов он вернулся к Вратам Ойкумены и в одиночку одолел весь тот клан… Посмотрите вокруг, господа, – вдруг сказал Дрой.

К этому моменту он привёл Кая и его товарищей на высокую смотровую площадку, откуда открывался отличный вид на весь Подлунный город. Воинам сразу же бросилось в глаза, что город стоит не на ровной поверхности. Башня Врат Ойкумены находилась в самом центре, а от неё во все стороны расходились длинные улицы, которые постепенно поднимались всё выше и выше. Становилось сразу понятно, что столица Подлунной Секты расположена внутри гигантского кратера.

– Говорят, своей финальной атакой Великий Мастер Фансолион убил сразу десятерых пиковых Небесных Монархов и создал этот кратер, – пояснил подросток.

– И что было дальше? – закинув руки за голову и сцепив пальцы на затылке, стал осматривать город Шакс.

– После той битвы Великий Мастер Фансолион очистил это место от оставшихся аномалий, после чего приказал своим слугам основать здесь новый город. Так он стал правителем этих земель.

– А что насчёт секты? – спросил Ивсим. – И не устал ли ты постоянно говорить: «Великий Мастер Фансолион»? Ты же не перед ним сейчас, так зачем формальности?

– Нет, не устал. Только благодаря милости Великого Мастера Фансолиона мои предки смогли поселиться в этом месте, а я теперь явлюсь гражданином Подлунного города. О таком мечтают многие на Мальтоне. За это право воины даже готовы убивать, – повел гостей дальше Дрой. – Что же касается Подлунной Секты, то она была основана позже, – вернулся он к рассказу. – Всё началось с того, что Великий Мастер Фансолион, используя Врата Ойкумены и особый ритуал со множеством легендарных ресурсов, заставил первую из лун Мальтона навсегда повиснуть над нашим городом. Именно с тех пор на землях Подлунной Секты плотность энергии почти в три раза выше, чем в остальном мире. А это очень сильно помогает в развитии! После этого Великий Мастер Фансолион решил найти себе ученика, однако кандидатов было так много, что в конечном итоге он решил основать секту. Секту под луной. Подлунную Секту. Довольно быстро она стала сильнейшей на всём Мальтоне, а со временем ее власть напрямую или косвенно распространилась по всей планете. Думаю, поэтому Мальтон и стал главным миром в нашем регионе. Не зря же у нас в мире есть аж семьдесят девять Небесных Монархов!

"Судя по всему, Мальтон только относительно недавно стал частью этого региона", – вдруг произнёс Рун’Тан.

«Отчего такие суждения?»

"Это большой и явно очень богатый на духовные сокровища мир. Империя Бельтейз однозначно захватила бы его, о чём я бы знал. Однако такого мира не было у моей родины, – пояснил старик. – Думаю, за тот миллион лет, что прошёл с момента падения Бельтейз, Мальтон попросту слишком сблизился с этим регионом миров и стал его частью. Всё же планеты, их звёздные системы и даже галактики не стоят на месте, а постоянно двигаются, меняя карту Ойкумены".

– А что сейчас у вас в городе происходит? – осмотрелся Шакс. – Неужели праздник в честь нашего прибытия?

– Эм… – замялся от такого вопроса Дрой, пока на лице лучника расцветала ехидная ухмылка. – Не думаю, господин. Сейчас у нас в городе проходит Фестиваль Трёх Лун, который устраивают раз в несколько лет. Уже сегодня ночью все три луны Мальтона выстроятся в ряд прямо над нашим городом, и это более чем на сутки увеличит плотность энергии здесь почти в пять раз по сравнению с нынешней. Поэтому сейчас в Подлунный город съезжаются воины со всех континентов. Как только луны сойдутся, почти все жители и гости начнут медитацию. Помню, в прошлый раз из-за нехватки мест в гостиницах воины садились культивировать прямо на улицах.

– Вот так дела… – протянул Шакс. – Так, выходит, что для нас может и не найтись мест в гостинице?

– Не волнуйтесь, господин, – улыбнулся подросток. – Мои родители владеют хоть и не самой лучшей, но одной из лучших гостиниц в городе. И у них всегда найдётся место для достойных Мастеров.

– Вот же хитрец! – по-доброму хмыкнул Шакс.

Однако Дрой внезапно напрягся, восприняв эту фразу как негодование господ. Парень уже хотел было начать оправдываться, как вдруг вдалеке мелькнула яркая голубая вспышка, после чего тонкий луч света ушёл в небеса.

– Что это? – остановился Кай.

– Похоже, начинается одно из главных событий фестиваля, господин, – объяснил Дрой. – На той площади сейчас, должно быть, собрались старейшины Подлунной Секты и прибывшие со всего Мальтона гении. Насколько я помню, в этом году набора в секту не будет, но вместо этого проведут соревнование с каким-то очень ценным призом. Говорят, этот ресурс обычно нигде не купишь, так что награда на самом деле очень дорогая.

– Интересно… – наклонил голову Шакс. – Пойдём, глянем? – повернулся он к остальным.

Поскольку никто из них сейчас никуда не спешил, а впереди был целый месяц свободного времени, то ни Кай, ни его друзья отказывать смысла не видели. Посмотреть на гениев другого мира было полезно, а поучаствовать в соревновании ещё и выгодно. Таким образом, все шестеро согласились направиться на ту площадь, прежде чем идти в гостиницу.

Однако, по мере приближения к месту соревнования, народу вокруг становилось все больше.

– Ну и толпень! – поморщился Шакс. – Так мы тут целый год протолкаемся. Может, пойдём по крышам?

– Не надо, пожалуйста! – резко повернулся к нему обеспокоенный Дрой. – Так никто не делает, потому что запрещено! У вас будут проблемы со стражей, если попробуете залезть на чей-то дом!

– Да шучу я, малец. Не боись, – потрепал лучник подростка по волосам. – Сейчас пройдём.

В тот же миг толпа вокруг группы Кая и его друзей забурлила, резко начав раздаваться в стороны. Благодаря этому прибывшие с Никрима воины быстро и спокойно добрались до нужного места.

– Что вы сделали, господин? – удивлённо посмотрел на Шакса Дрой.

– Да так, ничего особенного, – ухмыльнулся лучник. – Всего лишь чётко представил, как вырезаю всех вокруг. Видимо, эта моя жажда убийства и заставила толпу рассосаться, – пожал он плечами.

От ответа Шакса всё внутри подростка похолодело, а сам он вздрогнул. Ведь парень прекрасно знал, что такое жажда крови и что для её проявления, помимо Воли Мастера, необходимо действительно хотеть убить кого-то, а не просто представить это. И в таком случае получалось, что сейчас Шакс на самом деле был не против вырезать всех вокруг.

– Дамы и господа! – тем временем голосил ведущий соревнования. – Жители Подлунного города и его гости! Я рад приветствовать всех вас здесь сегодня. Сожалею, но на этом Фестивале Трёх Лун набора в нашу великую секту не будет. Однако не спешите сильно огорчаться, ведь традиционная Битва Гениев всё равно состоится!

Слушая ведущего, Кай осматривал собравшихся на площади воинов. В первую очередь его внимание, конечно же, привлекали гении, коих тут собралось немало. С помощью энергетического зрения парень насчитал более сотни Мастеров, у которых фундамент имел как минимум девять баллов. Этому сложно было не поразиться.

– Но, прежде чем я перейду к оглашению правил битвы, хочу продемонстрировать награду, – широко заулыбался ведущий.

На сцену вышел старый начальный Священный Лорд, державший в руках длинную деревянную коробочку – пиковый артефакт Императорского ранга. Открыв её, старик явил публике семь сверкающих разноцветных сгустков частиц законов, сформированных особым образом.

Толпа ахнула.

– Да-да! Это то, о чём вы подумали! Это Сосредоточия Элементов! – воскликнул ведущий.

Благодаря лекциям Рун’Тана и свиткам из Облачной Обители Кай уже знал, что такое Сосредоточие Элементов. Так называли особое скопление частиц какой-либо стихии, с помощью которого можно было усилить собственного Духа. Вот только подобные Сосредоточия являлись невероятно редким ресурсом для срединных миров. Ведь появлялись они только в процессе рождения Священного Духа и существовали достаточно непродолжительное время, если не попадали в особые условия. Ну а поскольку даже в Никриме Священные Духи рождались как минимум лишь раз в сто тысяч лет, то представить, насколько они редки, было несложно.

– Здесь есть Сосредоточие Огня, Воды, Земли, Ветра, Молнии, Чистой Жизни и Чистого Оружия! Победитель Битвы Гениев сможет взять одно из них! Согласитесь, такая награда стоит того, чтобы рискнуть и принять участие в соревновании! – продолжали вещать со сцены. – Я вас заинтриговал? Ну, тогда подходите ближе! Пора объяснить правила Битвы Гениев!

– Здаров, малой! – внезапно раздался голос слева от Кая, и одновременно с этим на его плечи упала чья-то рука, которая, казалось, весила десятки тонн – настолько неподъёмной она была. Друзья Кая даже не успели осознать, когда худощавый дорган появился между ними. – Давай поучаствуем, а? Или ссышь?

Кай спокойно повернул голову к Чагу. В его взгляде всё так же сверкал лёд.

– Прочь, – медленно и грозно произнёс он.

Некоторое время человек и дорган глядели друг другу в глаза, пока, в конце концов, Чаг не отпустил Кая и не отошёл.

– Как знаешь, малой, – развёл руками Элементалист. – Тогда стой здесь и смотри, как я буду ломать тела этих неженок, – кивнул он на местных гениев. – Раз сам трусишь поучаствовать. Сосунок, что с тебя взять…

Чаг покачал головой и направился к сцене. Кай его провокацию полностью проигнорировал. Сейчас его занимала только одна мысль:

«Интересно, а могу ли я Сосредоточием Элементов усилить не своего Духа, а самого себя, повысив уровень слияния с законами? Обычно можно направить такое Сосредоточие только Духу, потому что только их души способны выдержать такую специфическую силу. Но ведь у моей души есть защита, благодаря которой я могу игнорировать духовные контракты даже пика Императорского ранга. Неужели она не справится со Сосредоточием Элементов?..»

Глава 4. Мальтон. Битва Гениев.

В дорого обставленной комнате собрались трое Мастеров: Священный Лорд девятого уровня, начальный Священный Лорд и Элементалист срединной стадии. Все они расположились в роскошных креслах, с которых и наблюдали за происходящим на площади с помощью особого транслирующего артефакта.

– Интересно, сколько участников останется после начала второй фазы? – задумался сильнейший из троицы, подперев голову кулаком.

– Вряд ли больше пары десятков, старейшина Виктум, – хмыкнул начальный Священный Лорд. – Эта платформа – одно из лучших моих творений. В её создание я вложил все свои силы, знания и ресурсы. Последние три месяца практически без перерывов я целыми сутками готовился к сегодняшнему дню.

– Хватит нахваливать себя, Гоппер, – поморщился собеседник.

– Да… – кивнул притихший воин.

– Учеников в секте сейчас и так переизбыток, – вдруг произнёс старейшина Виктум. – Даже настоящих гениев столько, что между ними едва ли не начинается полноценная война за ресурсы. Вскоре все эти проблемы решатся, но сейчас новый набор нам совершенно не нужен.

– Тогда зачем же проводить Битву? – спросил недоумевающий Гоппер.

– Это приказ Совета Старших. Мало ли, вдруг появится гений, достойный стать личным учеником кого-то из верхушки секты?

– Сильно в этом сомневаюсь, наставник, – наконец заговорил третий присутствующий, срединный Элементалист, являющийся личным учеником старейшины Виктума.

– Я тоже, – согласился его учитель, – но старые хрычи из верхушки до сих пор надеются на повторение чуда шестидесятилетней давности.

– О чём вы? – заинтересовался Гоппер.

Виктум с удивлением посмотрел на подопечного, а затем, вспомнив кое-что, повернулся обратно, к проекции площади.

– Точно, ты ведь не так давно прибыл из филиала секты на северном континенте. В общем, почти шестьдесят лет назад на очередной вступительный экзамен, помимо ожидаемых элит из различных кланов и стран, к нам прибыло сразу трое чудовищных гениев из соседних миров. Они оказались настолько талантливыми, что Патриарх сразу же сделал всех троих своими личными учениками.

– О! Понял! Вы о троице Подлунных Монстров? – вспомнил Гоппер добравшиеся даже до его дальнего филиала слухи.

– Именно.

– А правда, что они были настолько сильны, что без проблем одолевали почти всех других личных учеников и могли победить большинство начальных Священных Лордов, когда сами при этом являлись всего лишь пиковыми Элементалистами?

– Правда, – кивнул старейшина Виктум. – И вот найти кого-то подобного и желают верховные старейшины. Патриарх вряд ли возьмёт ещё личных учеников в ближайшее тысячелетие, поэтому новые гении точно достанутся кому-то из Совета, что сразу же повысит их статус и влияние в секте. Вот только что-то я не верю, что в ближайшее время нам снова так сильно повезёт. Да и не выглядят эти посредственности скрытыми гениями, – взглянул он на транслирующий площадь артефакт. – Я не чувствую от них того же, что исходило от тех троих, когда они пришли шестьдесят лет назад. А ты что скажешь, Чатрида? – повернулся Священный Лорд к личному ученику. – Уже разузнал, кто там будет?

– Да, наставник. Как вы и предполагали, многие фракции Мальтона заранее узнали, что набора не будет, поэтому учеников послали только некоторые из них, – сказал парень и начал перечислять сильнейших гениев на площади.

– А это кто? – указал старейшина Виктум на группу Кая, в центре которой в этот момент ещё находился и Чаг.

– Хм… – нахмурился Чатрида. – Впервые их вижу. Вероятно, это гости из других миров.

– Ясно. Так или иначе, но из-за дефицита ресурсов даже обычные гении секте сейчас не нужны. Только те, кто выходит за границы нормального, как Подлунные Монстры. Но поскольку среди этих слабаков вряд ли найдутся такие, то испытание должно быть непроходимым, – строго произнёс воин.

– Старейшина Виктум, вам не стоит волноваться, – заулыбался Гоппер. – Я спроектировал платформу так, что даже мне, Священному Лорду первого уровня, будет сложно на ней выстоять после начала второй фазы. В крайнем случае, есть ещё финальная, третья фаза, которую мы вручную можем активировать прямо отсюда в любой момент. Если это понадобится, конечно, – сказал мужчина и негромко добавил: – Были бы только у меня ресурсы получше! Но старейшине жалкого пятого уровня многого не положено… В итоге, из-за недостаточно стойких материалов, как только включится третья фаза, платформа начнёт постепенно саморазрушаться. Естественно, даже так она продержится долго, но непоправимые повреждения будут неизбежны…

– Хватит ныть! – резко ответил ему Виктум, распознав жирный намёк. – Помню я о нашем уговоре. Помню… Видишь?! – взмахнул он рукой, явив позолоченный конверт. – Догадываешься, что это? Правильно! Это твоё рекомендательное письмо. В нём я так нахваливаю твой талант артефактора, что после его прочтения у Совета не останется иного выбора, кроме как сделать тебя старейшиной четвёртого или даже третьего уровня!

Лицо Гоппера засветилось от радости, как только он увидел конверт и услышал слова покровителя.

– И если сегодня всё пройдёт гладко, то я воспользуюсь всеми связями, чтобы это письмо как можно скорее оказалось на столе Совета.

– Уверяю вас, господин, всё пройдёт идеально!

– Буду надеяться, – кивнул Виктум, после чего повернулся к ученику. – Теперь всё зависит только от тебя. Ты готов?

– Да, наставник, – поднялся и поклонился Чатрида. – Всю последнюю неделю я изучал записи старейшины Гоппера и практиковался на платформе. Я идеально запомнил все места на ней, где будет легче удержаться. Сейчас я абсолютно готов!

– Прекрасно. Что ж, тогда можешь идти. Сегодня ты обязан заполучить Сосредоточие Огня! С его помощью через полтора года ты точно войдёшь в первую тысячу сильнейших на турнире секты. И как только я получу награду в качестве учителя призёра, то прорвусь на пик ступени и стану старейшиной первого уровня. Поэтому не подведи меня, Чатрида! В этот план вложено слишком много сил!

– Я получу Сосредоточие, клянусь!

– Отличный настрой. Можешь идти.

Чатрида вышел на площадь, а его наставник и создатель платформы продолжили наблюдать за происходящим с помощью артефакта.

***

– Итак, пора наконец объявить правила этой Битвы Гениев! – выкрикнул ведущий, подбросив некий артефакт.

Вещица быстро оказалась в нескольких десятках метров над землёй, после чего с яркой вспышкой превратилась в огромную каменную платформу, зависшую в воздухе.

– Чтобы победить в этой Битве Гениев, вам понадобится всего лишь продержаться на платформе как минимум в течение трех минут, – посмотрел он вверх. – Но поскольку победитель может быть всего один, то, пока на платформе будут оставаться другие участники, Битва не закончится. Все желающие поучаствовать подходите к сцене. И предупреждаю сразу: разрешено использовать только оружие. Прочие артефакты, включая доспехи, запрещены! То же самое касается и алхимии! Здесь, у сцены, вы получите специальный браслет, подтверждающий ваше участие. Он же на время заблокирует доступ к любым пространственным карманам возле вас, так что приготовьте оружие заранее! Что же касается правил, то, во-первых, убивать других участников запрещено! Во-вторых, неисправимо калечить их тоже запрещено! Ну и, в-третьих, чтобы принять участие, вы должны быть не старше ста лет! На этом всё! Подходите теперь к распорядителю, – указал ведущий на старика рядом с собой.

В тот же миг толпа двинулась вперёд. Поучаствовать в Битве Гениев желало более двух сотен воинов, каждый из которых был не слабее большинства учеников четвёртого этажа Облачной Обители.

– Я буду участвовать, – внезапно сказал Глефус, тем самым заставив товарищей повернуться к нему.

– Ничуть не удивлён, – хмыкнул Шакс. – А с учётом того, что практически все участники – это либо начальные, либо срединные Элементалисты, то ты идеально вписываешься.

– Удачи, старший брат Глефус, – сказал Феликс.

Однако спешить к сцене великан не собирался. Он всё ещё стоял на месте, глядя на задумавшегося парня рядом.

Конечно же, Кай ощущал на себе взгляд заинтересованного Глефуса, поэтому в итоге посмотрел на друга.

– Что ж, я тоже, – кивнул Кай, подтвердив ожидания великана.

После этого Шакс, Феликс, Лилия и Ивсим повернулись уже к нему. Всем им очень хотелось увидеть нынешнюю силу Кая. Ведь за все прошедшие годы он использовал максимум сил лишь дважды: оба раза в сражении с Тирвином. И если в первый раз никто из товарищей парня не мог присутствовать рядом, то во второй единственным зрителем оказался Норвуд. Да и то он сумел увидеть лишь начало битвы.

– Удачи, Старший, – Феликс слегка поклонился.

Кай в ответ лишь кивнул и вместе с Глефусом направился к сцене. Там они быстро дождались своей очереди, приготовили оружие, получили браслеты участников, после чего стали ждать следующих указаний ведущего.

А зрители бурно обсуждали всех участников. На площади народу собралось всего лишь около двух тысяч, однако ещё несколько десятков сейчас наблюдали за Битвой Талантов через специальные артефакты, сидя в местных гостиницах и барах. Начинающееся событие транслировалось в различных местах по всему Подлунному городу.

– Как думаешь, кто победит?

– Тут и спорить не о чем! Конечно же, кто-то из Клана Западного Моря! Их второй наследник о-го-го! Не зря же он занял девяносто шестое место в океаническом турнире пять лет назад. Но есть ещё и тот парень из побочной ветви, который тоже очень силён.

– Дай угадаю. Почти всю свою зарплату за этот месяц ты поставил на кого-то из этих двоих?

– И что с того?

– Нет, ничего. Просто, будь здесь хоть кто-то из Великой Сотни, ты бы и не вспомнил о Клане Западного Моря.

– Конечно! Ну ты и сравнил! Клан Западного Моря мошки в сравнении с теми, кто входит в Великую Сотню! Там даже личные слуги могут быть сильнее, чем наследники некоторых кланов и сект. Но раз здесь нет никого настолько сильного, то пришлось ставить на тех, кто есть.

– Считай, что ты уже проиграл свои деньги, – вклинился в разговор ещё один воин. – Говорят, в этой Битве Гениев будет участвовать личный ученик старейшины второго уровня из Подлунной Секты.

– Что? Разве так можно?

– А почему нет? Это просто не принято, но не запрещено.

– Вот ведь… Ну, посмотрим!

– Эй, глядите! Среди участников затесался даже Заклинатель!

– Что этот сопляк там забыл? Почти две сотни Элементалистов и один Заклинатель? Он же моментально вылетит. Как его вообще приняли?

– Ну, вроде бы и нет нижнего ограничения. Главное, чтобы больше сотни лет не было.

– М-да уж, ну и глупость. Зачем ему этот позор?

– А вдруг ты спешишь с выводами? Может, он в силах сбросить с платформы хоть одного Элементалиста? В таком случае он точно привлечёт к себе внимание некоторых фракций. Судя по одежде, он сейчас ни к кому не относится.

– Хм… Возможно, ты и прав, но всё же я сомневаюсь. Разница между ступенями немалая…

Регистрация участников завершилась, так что ведущий вернулся на сцену.

– Что ж, а теперь всем участникам пора переместиться на платформу. Для этого можете использовать наш массив телепортации, – указал мужчина на специальный столб. – У вас есть ровно минута, чтобы попасть наверх. Потом вокруг платформы появится барьер, и оставшиеся на земле участники будут автоматически признаны проигравшими.

В тот же миг толпа из более чем двухсот гениев ломанулась к массиву телепортации. Вот только работал он неспешно и переместить более чем одного за раз не мог. Глядя на пропускную способность массива, воины сразу осознали, что всего за минуту все они точно не смогут попасть на платформу этим путём. Фактически, Битва Талантов уже началась.

– Глупцы, – надменно хмыкнул ученик старейшины Виктума, сплетая технику.

Мощный вихрь образовался под ногами воина, который он использовал в качестве пушки, выстрелив самим собой. На пути к платформе Чатрида повторил это несколько раз, пока в конце концов не оказался наверху.

Вслед за ним подобный подъём стали повторять и некоторые другие воины. Первыми среди них оказались выходцы из Клана Западного Моря, что общими усилиями создали особый гигантский гейзер, с помощью которого и добрались до зависшей высоко платформы. Повторить за ними пытались многие, однако удалось далеко не всем. В итоге каждое падение участников сопровождалось огромным числом насмешек.

Впрочем, были и те, кто, как и Чатрида, без проблем самостоятельно добрался до платформы. В их число входил и Кай. Сперва он сделал себя практически невесомым, а затем выстрелил в сторону платформы множеством ледяных осколков, которые и использовал в качестве ступеней для своего молниеносного подъёма.

Этим Кай моментально поразил почти всех зрителей и участников, ибо платформа находилась более чем в трёх сотнях метров над землёй, так что далеко не у всех Элементалистов были силы подняться так высоко. Многие вообще не владели подходящими для этого стихиями или техниками, как, например, специализирующийся на защите и неспешном бое Глефус. А тут получалось, что какой-то пиковый Заклинатель сделал то, чего не могут многие воины более высокой ступени.

Так или иначе, минута подходила к концу. На земле остались лишь те, кому не хватило сил пробиться к массиву в числе первых. Шли последние десять секунд, за чем пристально наблюдал всё ещё стоящий на земле Чаг.

– Ну и ну… Прямо цирк идиотов какой-то, – покачал он головой, привлекая к себе внимание громким голосом, усиленным Волей Мастера.

– Ты смешон! Сам ведь тоже до сих пор на земле стоишь! – крикнул ему один из участников, который точно не успевал подняться. – Так чего выделываешься?

Однако Чаг проигнорировал слова незнакомого воина, как и выкрики некоторых других. Он лишь ухмыльнулся, с превосходством во взгляде осмотрев уже почти выбывших участников, после чего завершил свою речь:

– Массив телепортации, техники, общие усилия и эти нелепые попытки подняться… Зачем это всё? Зачем… если можно просто запрыгнуть?

Чаг исчез. Практически никто из участников не успел осознать этого, как вдруг раздался грохот, а на месте, где дорган только что стоял, появилась глубокая яма. Земля слегка задрожала.

Самые догадливые тут же подняли головы, дабы увидеть наглого Элементалиста, находящегося уже в десятке метров над платформой. Секунду спустя Чаг приземлился на её край, отчего зависший в воздухе артефакт сильно пошатнулся, словно на него упал многотонный груз.

– Запрыгнуть так высоко?! – оказались шокированы участники, которые так и не ощутили использование энергии и законов со стороны Чага. – Даже начальные Священные Лорды не все способны на такое!

Внимание зрителей моментально оказалось приковано к неизвестному доргану. Многие спорили, действительно ли он не использовал техники, а те, кто находился близко и был уверен в этом, пытались банально осознать, насколько же силён этот парень.

Не менее сильно оказался удивлён и ведущий, однако забывать о своей работе он не собирался. Время закончилось.

– Вот и всё! – объявил он. – Минута подошла к концу. Сожалею, но сорока шести участникам не удалось добраться до платформы. Что ж, возможно, им повезёт в следующий раз, а мы вернёмся к Битве Гениев! – в тот же миг на всех городских артефактах трансляции картинка сменилась. Теперь отображалась только платформа, по поверхности которой уже рассредоточились поднявшиеся участники. Одновременно с этим неподалёку от неё в небе появилась надпись: "03:00". – Советую приготовиться! Ещё тридцать секунд, и Битва начнётся. Как только услышите сигнал, пойдёт обратный отсчёт, а вы сможете атаковать соперников. Да победит сильнейший!

Следующие тридцать секунд на платформе прошли в полной тишине. Все участники сразу поняли, что, помимо друг друга, сбросить их вниз будет пытаться и сама платформа. Это вытекало из того, что на Битву Гениев отвели конкретное время, что было бы бессмысленно, не таись здесь дополнительных сложностей. Вот почему никто не рвался в бой. Глупо тратить силу сразу, если можно подождать, пока сама платформа избавится от большинства участников.

И, как только прозвучал длинный гудок, догадки воинов подтвердились. Из центра огромного артефакта вдруг выдвинулся небольшой тёмный столб, причудливые линии на котором моментально засветились. Одновременно над всеми участниками прокатилась мощная гравитационная волна, заставившая почти два десятка из них улететь прочь с платформы. Остальные выдержали, вот только секунду спустя на них обрушилась ещё одна – более мощная. Каждому пришлось использовать техники, чтобы остаться на платформе, сдерживая постоянно усиливающиеся удары из центра.

Сложив клинки в ножны на поясе, Кай спокойно стоял на месте, без проблем выдерживая накатывающие волны. Техника Покрова Бесконечного Пространства легко сдерживала эти удары даже спустя минуту после начала Битвы Гениев, хотя за это же время платформу покинуло суммарно более сотни воинов.

– Не-е-ет, ну так совсем неинтересно, – громко протянул Чаг, вновь привлекая к себе внимание.

Сидевший всё это время в позе лотоса парень поднялся. Запустив пальцы в свои длинные ярко-рыжие волосы, Чаг зажмурился, а затем стянул их в хвост. Для этого он достал из кармана прочную голубую ленту.

– Он всё-таки здесь, но остальные мешают, – пробормотал парень, вслед за чем вновь воспользовался Волей Мастера. – Эй, сучьи ублюдки! Вы сражаться-то будете, или как? Нападайте на меня все вместе!

Однако никто из участников не повёлся на эту банальную провокацию. Воины не собирались тратить силы просто так, ведь им требовалось продержаться ещё целых две минуты, в течение которых находиться на платформе будет всё сложнее и сложнее. Ну а когда уже время выйдет, тогда оставшиеся и устроят сражение. Именно так рассуждало большинство.

– Понятно… Ну, давайте тогда по-другому, сраные ничтожества, – оскалился Чаг, а затем резко исчез.

Он моментально оказался позади одного из воинов Клана Западного Моря, коих до сих пор оставалось немало на платформе. Вырубив противника резким ударом, дорган внезапно вырвал ему два пальца, после чего выбросил беднягу за пределы платформы. И, прежде чем кто-либо успел отреагировать, он уже с неимоверной силой метнул оба пальца, чем покалечил и выбил из Битвы Гениев ещё двух участников. Таким образом, менее чем за секунду Чаг задел сразу три сильнейшие группы Элементалистов. И это сработало.

Осознавшие произошедшее воины резко высвободили множество техник, направив их прямо в доргана. Тот в ответ на это лишь раскинул руки в стороны и громко рассмеялся. Мгновенье спустя на Чага обрушилось шестнадцать жутких по силе пиковых техник Королевского ранга. Чтобы отомстить, многие воины желали даже слиться с Духами, однако всё же остановились, опасаясь нарушить запрет на убийство. Впрочем, даже так общая атака была безумно сильной. Пережить такую мог далеко не каждый из присутствующих. Именно поэтому лидеры тех трёх групп и не стали атаковать, поскольку только им нельзя было оказаться дисквалифицированными. Остальные прибыли сюда ради них, поэтому могли потерять лишь возможность помочь своим господам. Побеждать они и не планировали.

Взрыв. Яркая вспышка. Грохот. Жуткие порывы энергии и законов…

– И ЭТО ВСЁ?! – пророкотал голос Чага, взмахом руки разогнавшего остатки техник.

Дорган был цел. Часть его одежды оказалась уничтожена, оголив жилистую фигуру тощего парня, однако на нём самом не появилось ни царапинки, ни ожога, ни чего бы то ни было ещё. Даже волосы Чага не пострадали.

– М-да уж… Не думал, что в этом мире такие посредственности, – покачал он головой. – Но ладно… а теперь моя очередь.

Чаг всё так же стоял с разведёнными руками, но в какой-то миг соединил их. Явив клыки в хищном оскале, дорган внезапно хлопнул в ладоши…

Ударные волны увидел каждый.

Раздавшийся на платформе взрыв оказался настолько мощным, что многие зрители внизу на площади попадали, а остальным пришлось прикрываться защитными техниками. Естественно, большинство здесь являлись смертными, однако именно от таких отголосков техник должен их был защищать барьер вокруг платформы, который ныне распадался на части. Техники Чага он не выдержал, как и большинство участников.

На платформе осталось всего лишь тринадцать воинов.

– Отлично! Ты выстоял! – загорелись глаза доргана, как только он увидел невредимого Кая, защитившегося ледяными доспехами. – Больше не выйдет называть тебя сосунком! Теперь-то…

Внезапно Чаг замолк и пошатнулся. Его правая рука отлетела к краю платформы, а затем свалилась…

Голова Глефуса звенела из-за недавнего взрыва, что и помешало ему нормально атаковать. Но теперь он сконцентрировался и уже был готов вторым ударом всё закончить. Вот только ему не дали. Тело великана внезапно оказалось скованно неведомой техникой.

Чаг резко обернулся, увидев покрытого пурпурным пламенем Глефуса, на чьём оружии виднелась кровь.

«Я настолько обрадовался скорому бою с Ним, что даже не заметил подкравшегося противника? Нет, не только это. Странный огонь этого великана скрывает его ауру … А он неплох… Хотя моя защита временно и ослабла после тех атак, но я не думал, что здесь есть кто-то, кроме Кая, кто сумеет ранить меня даже в таком состоянии. Похоже, я недооценил его. У великана как минимум два плюса», – промелькнуло в мыслях доргана.

– Неплохо, даже можешь сопротивляться… – глядя на попытки Глефуса пошевелиться, прокомментировал Чаг. – Но между нами всё равно разница в две звезды, так что не мешайся!

Дорган замахнулся для удара кулаком, но, прежде чем он успел сделать это, духовное восприятие предупредило его о приближающейся опасности. Он молниеносно развернулся, однако Кай оказался быстрее. Внезапно возросшая скорость человека оказалась неожиданностью для Чага. Не успевая уклониться, он спокойно смотрел на приближающийся к себе клинок.

Кай не метил в сердце, однако из-за слишком усилившихся гравитационных волн и резкого поворота Чага меч вошёл именно туда. Усиленный Техникой Тёмных Клинков Небытия удар сотворил огромную дыру в груди доргана, вслед за чем Каю в живот прилетел сокрушительный удар, вмиг разбивший его ледяные доспехи и отбросивший на десяток метров.

Резко поднявшись, восстанавливающийся Кай взглянул на улыбающегося Чага. Тому понадобилось менее пары секунд, чтобы отросла новая рука и восстановилось сердце. Следом некая незримая плёнка, от которой Кай ощутил нечто знакомое, покрыла плоть доргана, вернув ему прежнюю защиту. Одновременно с этим рыжеволосый хлопнул по доспеху Глефуса, на что Кай никак не успевал отреагировать.

Каменная броня великана вмиг разлетелась на части, а он сам, лишённый сознания, улетел прочь с платформы.

– Я очень давно ждал этого поединка, – прорычал Чаг. – Поэтому не позволю кому-либо мешать нам!

«Кай Арнхард, он же Кай Эванс, Ушан и Цзян Кай… Ты ведь правда Он?.. Очень похоже на то, но всё же… я должен лично в этом убедиться!» – принял боевую стойку дорган.

– Предлагаю спор, – вдруг сказал он.