Небесный Трон 13

Пролог

Мир Небожителей. Несколько лет назад…

– Гляжу, все в сборе. Отлично, выдвигаемся! – громко приказал повисший в воздухе темнокожий гном, срединный Звёздный Император.

Взмахнув ладонью, он сформировал огромный пространственный пузырь, что вместил три сотни присутствующих в зале воинов. Параллельно в небытии был создан пространственный тоннель, сквозь который на сверхсветовой скорости и пронёсся пузырь. В конечном счёте, не прошло и десятитысячной доли секунды, как все оказались на другой стороне планеты.

Пространственный перенос вывел воинов в небеса крупного тропического острова. Благо все члены группы являлись как минимум Небесными Монархами, так что никто вниз не полетел.

– Думаю, вы уже и сами всё заметили, – произнёс гном, глядя на гигантскую, бездонную и идеально круглую дыру на краю острова, в которую непрерывно низвергались воды океана. – Летим туда.

Воины направились к дыре, по пути отмечая десятки и сотни других групп, что тоже прибывали ко входу в Лабиринт Бесконечных Дорог, позволявший за считанные часы попасть почти в любую точку Ойкумены и даже в Центральный Мир, который, как и Измерение Духов, также был отделён от основной вселенной. Собственно, именно туда их группа и направлялась.

Сам же Лабиринт, насколько было известно, являлся творением самого Создателя Боевых Искусств. А входы в него – огромные бездонные дыры – находились только в Центральном Мире и Мире Небожителей. Последний, к слову, тоже сотворил Создатель – как одну из своих основных лабораторий и вместе с тем крупнейший испытательный полигон.

– Не смейте лететь прямо внутрь, – напомнил гном. – Двигайтесь строго за мной.

Вскоре они добрались до участка, куда падали огромные массы воды. Ничуть не замедлившись, Звёздный Император снова взмахнул рукой, и невидимый барьер резко отделил океан от входа в Лабиринт Бесконечных Дорог. Гигантский водопад исчез, после чего группа приземлилась на одной из платформ у края дыры, с которой вниз вели сразу две лестницы. Подобных выступов со спусками вокруг входа насчитывались сотни.

– Нам сюда, – зашагал по ступеням гном. – Идём пешком, не летим, потому что очень скоро плотность энергии станет такой, что без техник лететь вы не сможете. Но и не вздумайте переключаться на полёт за счёт техник, если не хотите превратиться в фарш из-за какого-нибудь спонтанного искажения, возникшего из-за ваших же действий. Области вне лестницы особо опасны, запомните это. Не используйте пространственные карманы, пока я не разрешу, если не хотите потерять всё имущество. Ну и, конечно же, не вздумайте сигать вниз, чтобы сократить путь или проверить глубину дыры! Идиотов и без вас хватает! Каждый год тысячи путников так и пропадают. Оттуда даже Безграничные не возвращались! – припугнул он своих спутников.

Само собой, перечить ему никто не стал, хотя среди членов группы имелась даже парочка начальных Звёздных Императоров. Всё потому, что гном являлся не кем иным, как Гидом. Тем, кому сама Система, что контролировала это место, даровала способность ориентироваться в постоянно меняющемся Лабиринте Бесконечных Дорог. И за его услуги проводника все здесь присутствующие заплатили очень немаленькую сумму.

– Старший брат Шака, – вежливо обратилось к гному одно из божеств группы, – не подскажете, как скоро мы доберёмся до земель Клана Эйхария?

– Не раньше чем через час, – пожал плечами Гид. – И не к твоему клану, а на Континент Восточного Ветра.

– И всё же сколь удивительно это место! – восхитилась двухметровая великанша, третье божество в группе. – Просто шагая по этим ступеням, мы уже переносимся на многие световые годы по Ойкумене. Мы ведь уже совсем не в Мире Небожителей. Взгляните наверх!

Гид лишь усмехнулся, а вот остальные почти все резко подняли головы, дабы внезапно обнаружить, что никакой дыры над их головами уже нет, лишь покрытый массивными светящимися корнями свод громадной пещеры. Лестница же, по которой они спускались, просто обрывалась рядом с потолком, хотя вся группа буквально только что прошла там.

– Полагаю, обратно этой дорогой уже не вернуться? – посмотрел на гнома выходец из Клана Эйхария.

– Само собой.

– Лабиринт Бесконечных Дорог едва ли не одно из важнейших мест Ойкумены. Неужели у чего-то столь ценного нет владельца? Почему никто не пытается брать плату за проход сюда? – поинтересовалась великанша.

– А ты, гляжу, совсем издалека к нам прибыла?.. – усмехнулся Шака, на что женщина слегка нахмурилась. – В этом просто нет смысла. Дыры меняют своё местоположение каждые шесть часов. И если в Центральном Мире, где на каждый континент приходится как минимум по одной дыре, их ещё можно как-то контролировать, то вот в Мире Небожителей так не выйдет. У нас тут всего лишь один проход, а фракций на планете сотни. Но это не означает, что сам Лабиринт никто не контролирует.

– Разве он не принадлежит Системе?

– Принадлежит ей и управляется ею. Но не она контролирует проходы. Этим занимаются различные организации.

– Неужели в вечно меняющемся Лабиринте есть «островки стабильности»? Или как тогда организован контроль над проходами? – задумалась богиня.

– Внутри Лабиринта существуют особые пространственные узлы, местоположение которых относительно выходов почти никак не меняется. И они могут существовать так миллионы лет, а то и больше, если укрепить их божественной силой. Есть мелкие узлы, а есть большие. Крупнейшие из них, расположенные близ выходов на континенты Центрального Мира и выхода в Мир Небожителей, называются Аванпостами. Безграничные связывают их с ближайшими малыми узлами, после чего миновать сформированную область становится практически невозможно. Вот и мы скоро наткнёмся на Аванпост Мира Небожителей или один из ближайших к нему узлов. Для этого я и потребовал вас взять с собой деньги.

– А если чисто гипотетически, то возможно ли как-то обойти эту область? – спросил Звёздный Император из Клана Эйхария.

Гном с интересом взглянул на мужчину.

– Если только чисто гипотетически, то да, это возможно. Но только для самых опытных Гидов… ну или сильнейших Безграничных, что тоже способны здесь ориентироваться. Правда, на практике это почти неосуществимо. У контролирующих Аванпосты фракций есть собственные Гиды, способные находить и запечатывать любые обходные пути. Хотя, стоит признать, в нынешние времена заниматься контрабандой несколько проще, чем в прошлом, – спокойно рассуждал Шака о столь щепетильной теме. – Как рассказывал мой далёкий предок, тоже Гид, до великой войны Высших, пол-эпохи назад, Лабиринт почти полностью контролировали сильфы из племени Пустоты. В особенности Клан Глаз Пустоты. И вот с их способностями перекрыть любые лазейки не составляло никакого труда. Но сейчас времена другие, а сильфов с Глазами Пустоты здесь уже давно нет.

– Так кто же теперь контролирует Аванпосты? – наклонила голову великанша.

– Со стороны Центрального Мира это либо Секта Небесного Трона, либо Клан Повелителей Времени, либо Клан Укротителей Смерти, либо какие-то сильные местечковые фракции. Так или иначе, почти все они подконтрольны Повелителю Ойкумены. Что же до Мира Небожителей, то до недавнего времени Аванпост принадлежал корпорации «Отрей», но несколько десятилетий назад его хозяин сменился. Им стал Клан Девятиглавой Небесной Гидры.

– О, я слышал эту историю, – кивнул мужчина-Звёздный Император. – Около пятидесяти лет назад бессмертный глава Клана Девятиглавой Небесной Гидры публично отрёкся от служения Повелителю Ойкумены. Любой другой клан за такое ждала бы неминуемая смерть, но этот оказался слишком силён, чтобы начинать с ним бессмысленную и баснословно дорогую войну. Но избежать наказания потомкам Гидры всё же не удалось. Их изгнали из Центрального Мира, а когда те оказались в Лабиринте Бесконечных Дорог, то свой ход сделал сам Небесный Глаз Ла’Герт. Обычно Повелители Ойкумены, несмотря на всё своё могущество, почти никогда не вмешиваются в мирские дела, дабы не прерывать процесс ухода за Грань. Но не в этот раз. Небесный Глаз Ла’Герт полностью или частично заблокировал воинский слой души у каждого члена Клана Девятиглавой Гидры, который носил его пятиглазую метку. То есть почти у всех. Ослабли даже все божества, кроме главы клана. Одновременно с этим Система погрузила Лабиринт в настоящий хаос и временно закрыла все дыры. А ведь и без того Лабиринт сам по себе является очень опасным местом, наполненным множеством сверханомалий и могущественных чудищ, порождённых остатками наследия Создателя. Эти остатки Исследователи Лабиринта изредка находят и по сей день. В итоге Клан Гидры сильно пострадал и потерял многих своих членов, но при этом прочно укрепился во множестве крупных узлов, сумев удержать их от распада. Одним из таких стал и Аванпост Мира Небожителей.

– А что «Отрей»?

– Их силы в Аванпосте уступали Клану Гидры, – взял слово Гид, – так что ничего противопоставить ему корпорация не могла. Ну а когда Лабиринт пришёл в норму и открылся, то приключилась небольшая война. Отрейцы понесли немалые убытки, после чего отказались от притязаний на Аванпост. При этом позиции Клана Гидры внутри корпорации укрепились.

За разговорами группа незаметно завершила спуск по лестнице и свернула в один из бесчисленных тоннелей. Пройдя по лабиринту из множества коридоров, лестниц и даже порталов, они вскоре вышли к одному из ближайших к Аванпосту мелких узлов. Темнота пещеры сменилась ярким красным светом искусственного неба, а камень под ногами – невысокой оранжевой травой. Казалось, группа вышла наружу, но в действительности она всё ещё находилась в Лабиринте.

– За тем лесом находится крепость Клана Девяти… – Гид вдруг прервался и прищурился.

Мгновение спустя гном неожиданно рванул вперёд на полной скорости. Небесные Монархи даже осознать ничего не смогли, а парочка помрачневших Звёздных Императоров лишь переглянулась, после чего тоже бросилась вперёд. Миновав лес, они оказались перед пылающей полуразрушенной крепостью, от защитного барьера которой не осталось ни следа.

Ворвавшись внутрь, Шака обнаружил тысячи трупов как защитников крепости, так и тех, кто её атаковал. Но судя по тому, что напавшие здесь не хозяйничали, членам Клана Девятиглавой Небесной Гидры всё же удалось отбить удар. Это подтверждалось и одной медленно угасающей аурой.

Гном быстро отыскал последнего выжившего, коим оказался молодой на вид Звёздный Император начальной стадии, рядом с которым валялись трупы сразу троих божеств аналогичного уровня. Несмотря на численное преимущество, справиться с Вознесённым гением им так и не удалось.

Склонившись над парнем, Шака сперва применил сильнейшие из известных ему целительных техник, а когда это не помогло, скривился и достал из Хранилища дорогой целебный препарат. Благо сейчас они находились в стабильном узле, так что использовать пространственные карманы было безопасно.

После эликсира молодому богу всё же стало лучше, его состояние перестало быть критическим. Более того, парень даже ненадолго очнулся.

– Что здесь произошло? Кто вас атаковал? – сразу спросил Гид, пока два других божества молча стояли позади.

– Они пришли из срединных миров… Сотни тысяч божеств… – ужасая троицу, прохрипел Вознесённый первого уровня.

«Из срединных миров?! – изумился Шака. – Но там нет дыр. Только Врата Ойкумены. А через них попасть в Лабиринт могут лишь те, кто когда-то уже бывал в нём. Только ведь срединные миры очень далеки, откуда там взяться стольким посетителям Лабиринта? Это просто невозможно!»

– У них… была Карта… – добавил парень, ещё сильнее шокируя гнома.

«Разве она не утеряна многие эпохи назад?!» – понял тот, что речь идёт о легендарном артефакте Создателя, позволяющем входить и выходить из Лабиринта откуда угодно, а также легко ориентироваться в нём.

– Они назвались… Новой Армией Истины… – сумел произнести Вознесённый, прежде чем его глаза закатились, а он сам потерял сознание.

Решив отложить раздумья на потом, Шака уже собирался было отправить парня себе в Хранилище, как вдруг резко остановился. В тот же миг пространство страшно содрогнулось, а на искусственном небе возникли жуткие чёрные трещины небытия. Стабильность узла нарушилась, и он вот-вот грозил распасться.

– Сейчас же возвращаемся! – выкрикнул Шака, закидывая Вознесённого на плечо.

Божества быстро вернулись к оставленным Небесным Монархам, коих Гид сразу же подхватил своей Волей, дабы не отставали. К этому времени Лабиринт уже начал ужасно трястись из-за развернувшейся в ближайшем Аванпосте битвы множества Безграничных с применением неописуемо разрушительных массивов.

«Бегом! Бегом! Не жалейте сил! – телепатически кричал Шака, подгоняя отстающую парочку Звёздных Императоров, хотя и сам он бежал медленнее из-за ноши в виде почти трёх сотен Небесных Монархов. – Ступайте след в след за мной, иначе на такой скорости точно влетите в аномалию или искажение!»

Просчитывая новый путь обратно в Мир Небожителей, Гид максимально напрягал своё особое чутьё пространства, дарованное Системой. Ещё никогда в жизни он так не нагружал свой разум. Но это дало плоды, и уже вскоре их группа выбежала к основной лестнице. Значит, скоро и дыра!

По дороге им встречалось всё больше и больше воинов, тоже бежавших из Лабиринта. В какой-то момент на лестницах собралось столько народу, что слабых приходилось попросту расталкивать, отчего несколько воинов и вовсе оказались сброшенными в бездонную дыру. Конечно, почти всем удалось ухватиться за выступы Волей, но один особо неудачливый Небесный Монарх всё же налетел на скрытое пространственное искажение и вмиг был разорван на части.

К разрушенной крепости группа Шака шла около десяти минут, назад же он вернулся менее чем за тридцать секунд. Впрочем, для разогнанного из-за опасности восприятия божеств это была едва ли не вечность.

Вырвавшись из дыры, Гид наконец отпустил удерживаемых Волей Небесных Монархов своей группы. К счастью, во время бегства никто из них не пострадал и не потерялся. Положив выходца из Клана Гидры на песок, гном тяжело вздохнул.

Внезапно послышались вскрики и возгласы удивления. Обернувшись, Шака ошарашенно уставился на пляж, на котором больше не было ни следа от дыры, ведущей в Лабиринт.

– Что это означает? Проход переместился в другое место? – нахмурилась великанша.

– Нет… – опустил взгляд гном, чувствуя пустоту в груди. – Система снова закрыла Лабиринт Бесконечных Дорог.

От Автора: буду благодарен, если поставите книге лайк и оставите комментарий.

Глава 1. Не тот, кем кажется

Последний дредноут вынырнул из портала, и тот сразу же закрылся, оставляя Храм Вечного Пути посреди далёких глубин космоса. Поблизости не было ни планет, ни звёзд, ни даже энергии – редкий скрытый уголок в самом центре Ойкумены, где Система мало что могла заметить.

"Сканирование завершено, господин Суверен, – связался с Каем Ингвар. На второй уровень Пагоды механоиду так и не довелось попасть, но даже на первом он неплохо усилился, достигнув за год Шести Больших Звёзд. Впрочем, выше ему уже точно было не подняться. Таланта не хватало. – Судя по звёздным картам, мы всего в шестидесяти пяти световых годах от Мира Небожителей".

– Значит, пора, – кивнул Кай.

Времени до того, как их обнаружат, оставалось немного, так что требовалось действовать на упреждение. В тронный зал сразу же прибыл Нок Зак, после чего вместе с Каем, Ашциллой, Виолой, Иггдрасилем и Шаксом был перенесён за пределы Умбертольда.

Оказавшись в бескрайней пустоте космоса, Кай испытал незначительный дискомфорт. Радиация, глубинный вакуум и экстремальный холод – всё это никак его не беспокоило. Но вот полное отсутствие энергии всё же слегка сказывалось на самочувствии. Внешнее и внутреннее очищение плоти, работа Астрального Тела, восстановление сил Центрального Ядра, обновление закалённых клеток, поддержание энергетического покрова и функционирование оболочки души – все эти процессы требовали немалого количества энергии. Для основных задач оболочки хватало и энергии души, но вот для всего остального организму приходилось поглощать прану извне. В процессе циркуляции впитанные частицы энергии постепенно расщеплялись на отдельные струны, использовать которые напрямую было слишком сложно и неэффективно. Поэтому они выплёскивались наружу, формируя ауру воина и со временем снова объединяясь, а вместо них впитывались новые полноценные частицы.

Но если энергии в пространстве не было, то организм начинал поглощать собственные резервы, а когда заканчивались и они, то наступал энергетический голод и увядание. Вот почему в периферийных и дальних мирах Мастера высоких ступеней не могли не только появиться, но и даже нормально жить. Им банально не хватало энергии для естественного функционирования тела. Единственный вариант – это использовать уйму Лазурных Кристаллов, но позволить себе такое могли только очень богатые особы.

К счастью, для Кая, как и для четверых его спутников, это не составляло особой проблемы. Обладая отличным контролем Воли, они стали самостоятельно собирать уже использованные организмом струны в цельные частицы энергии, тем самым зациклив циркуляцию Ки внутри самих себя. Так им не приходилось тратить собственные запасы энергии, что сделало бы их слабее. Конечно, подобные манипуляции создавали некоторую дополнительную нагрузку на их Волю, но, учитывая её общую мощь, это было совсем несущественно. Кай, Виола, Ашцилла, Иггдрасиль и Шакс ещё очень долго могли поддерживать циркуляцию Ки без особых последствий.

А вот Нок Заку всё же пришлось воспользоваться кристаллами энергии, дабы перекрыть опустошение Астрального Тела.

Тем временем Кай явил безранговый артефакт альфа-класса, полученный от Эверштейнов. Вместо частей тела Магнуса источником его силы теперь было огромное множество Солнечных Кристаллов, созданных клонами Кая за пять тысяч лет в Пагоде. Активируя Межгалактический Трансфер Врат Ойкумены, мужчина выбрал случайные координаты в радиусе двадцати световых лет (кроме направления к Миру Небожителей) и совершил перенос всей группы. Повторив это трижды, дабы максимально запутать следы, Кай взглянул на Нок Зака. Тот сразу всё понял. Скрытая в нём божественная сила ринулась наружу, а затем ярким стремительным лучом выстрелила в неизвестном направлении, но быстро исчезла, скрывшись в пространственном переносе.

Одновременно с этим группа вновь переместилась на несколько световых лет.

Всё. Послание было отправлено. Теперь оставалось только ждать.

Как Нок Зак и обещал, он сообщил своему начальству в «Отрей», что лидер Храма Вечного Пути, прибывший вместе с ним из Миров Испытаний, – это некто очень важный. Представитель одной из основных акционерных фракций корпорации, требующий особую комиссию для проверки своих слов и технологий. Тщательно продуманное и многократно доработанное сообщение, отправленное тли, было именно таким, как желал Кай.

Если верить словам Нок Зака, то в области ближних миров послание должно достичь цели не более чем за три минуты. Поэтому на то, чтобы получить ответ, Кай выделил четыре. Ради собственной и Храма безопасности он поместил в текст послания условие, что в течение минуты с момента получения сообщения ему, Каю Арнхарду, должен дать двойную клятву лично директор службы безопасности «Отрей», что подтвердит их согласие на создание комиссии и даст Каю гарантии безопасности. В ином случае они скроются с помощью артефакта Эверштейнов.

Пока шло время, Кай заметил, что четверо божеств Храма опустили глаза, словно глядя на что-то невидимое. Должно быть, на интерфейс Системы.

– Получили титулы? – догадался Суверен.

Из-за чрезвычайно слабой связи измерения Пагоды с Системой никто из новоиспечённых Звёздных Императоров до сих пор не получил свой божественный титул. Но теперь они находились вне измерений, да ещё и в полностью контролируемой Системой области с энергией.

– Теперь я Пустошь Рассечённых! – гордо сообщила Виола. – Властительница Пустошь Рассечённых!

– Поздравляю, тебе подходит, – кивнул Кай и перевёл взгляд на остальных.

– Незыблемый Лес, отец, – сказал Иггдрасиль.

– Багровый Закат, – добавила Ашцилла.

– Да уж, пафосные у вас титулы, ребята. Ничего не скажешь. У меня же… – наклонил голову Шакс.

– Говори уже! – поторопила его Виола, когда пауза затянулась.

Шакс усмехнулся, но ответил:

– Отныне зовите меня Властитель Туманный Смех! – назвался он, добавив к титулу обращение «Властитель». Правда, использовалось оно лишь теми, кто значительно уступал по развитию или не был близок с самим богом. Остальные же вполне могли называть сразу сам титул, а то и даже обращаться по имени.

– Как по мне, вполне нормальный титул, – пожал плечами Иггдрасиль.

– Я и не говорил, что он плохой. Просто не столь пафосный.

– Но мой всё равно лучше… – хмыкнула Виола.

Вскоре прошло три минуты, началась последняя. Всё наконец должно было решиться. Иггдрасиль уже держал полученный от Кая артефакт, готовый в нужный момент активировать его. Если к концу четвёртой минуты Кай так и не получит обе клятвы, то энт заберёт их с собой. Если же получит, то Иггдрасиль уйдёт один. Всё-таки даже с гарантиями безопасности не стоило рисковать сыном, способным при необходимости возглавить Храм Вечного Пути. Вот почему на встречу отправлялся только сам Кай, Виола (его оружие), Ашцилла, сильнейшая в Храме, и Шакс, что в теории мог попытаться их спасти Божественным Даром, который теперь стал его Божественной Силой.

Выделил же Кай отрейцам столь мало времени по той причине, что иначе группу могли бы успеть захватить без всяких клятв. Послание, в конце концов, и так раскрыло их предыдущее местоположение, а дальнейшее выслеживание было лишь вопросом времени.

Воины стихли, Кай отсчитывал последние секунды. Атмосфера с каждым мгновением становилась всё более напряжённой. Иггдрасиль вот-вот должен был переместить их сразу к дредноутам, но в конечном счёте обе клятвы всё же пришли. Энт ушёл один, после чего Нок Зак с помощью остатков божественной силы сообщил начальству свои новые координаты.

Раскрыв заранее приготовленный для встречи пространственный карман, Ашцилла переместила всех внутрь. Казалось бы, всё удалось, но на самом деле расслабляться было рано. Двойные клятвы, завязанные друг на друге, являлись отличным инструментом убеждения, но не идеальным. Конечно, обычными методами их было не отменить, так как это требовало абсолютно одновременного воздействия на обе клятвы, что не представлялось возможным. Малейшая разница во времени всё же существовала, что грозило срабатыванием одной из клятв. Однако в случае с масштабным воздействием на информацию всё было иначе. Очищающее Сияние, созданное Первыми, или то же Воплощение Голода могли без проблем стереть сразу обе клятвы, так как там было цельное воздействие, а не отдельное на каждую из них, как у обычных артефактов отмены.

По этой же причине Кай непрерывно проверял действенность полученных клятв. Мужчина отлично помнил, что Рун’Тан снял свою клятву ещё на Саахе, но Система сообщила об этом Каю лишь на Бельтейз, при прямой проверке этой клятвы.

Спустя полчаса в пространственный карман вежливо "постучали". Обе клятвы всё ещё оставались действительными.

***

Иггдрасиль не сразу переместился к дредноутам, а некоторое время специально плутал и перемещался по другим областям, путая следы. Но в конце концов он вернулся к кораблям, где его сразу же встретила оставшаяся на страже Лилит. Вместе с ней энт возвратился в Умбертольд, откуда и отдал приказ выдвигаться. Флот не должен был оставаться на одном месте, пока сохранялась угроза противостояния с «Отрей». Ориентируясь с помощью звёздной карты, приобретённой в Пагоде, Иггдрасиль решил пока не покидать область без энергии, а лишь сместиться к другому её краю.

Сверхмощные массивы переноса дредноутов стали активироваться на полную. И пусть они не были столь же сильными, как отданный Каю Эверштейнами артефакт, недооценивать их всё же не стоило. С их помощью, перескакивая из одной точки пространства в другую, космические корабли Храма были способны преодолевать расстояние в шестьсот раз быстрее света. И это в довольно плотной энергетической среде с высоким сопротивлением. Здесь же пространство и вовсе не было укреплено праной, так что фактическая скорость оказалась на порядки выше.

Единственный минус данных массивов – это высокое энергопотребление, из-за чего активно работать без пополнения ресурса они могли не более пары лет. А вот без пространственных переносов только за счёт обычных двигателей дредноуты могли лететь максимум на скорости в 0,3 от световой.

На полную активацию и создание сверхдальних пространственных тоннелей массивам требовалось до пары минут. В это же время расположившийся в личном измерении Умбертольда Иггдрасиль внимательно наблюдал за всем происходящим. Ещё недавно он был пусть и гениальным, но всё-таки лишь учеником, не имеющим особой власти. Теперь же Игг являлся третьим по старшинству в Храме, уступая лишь Каю и Ашцилле.

Со времён начала сценария Сбора Урожая энт серьёзно повзрослел и вырос как личность, что отразилось и на его внешности. Если раньше он выглядел как высокий и крепкий юноша лет восемнадцати, то теперь представлял из себя молодого, но при этом опытного и сурового мужчину под тридцать. Разумеется, немало черт и особенностей Иггдрасиль перенял у своего отца и наставника, коего сильно любил и уважал. Сходств между ними стало больше, но полностью в Кая Иггдрасиль всё же не превратился, оставаясь более мягким и не столь холодным, как Суверен.

Пока шла подготовка к отправке, Игг решил перенестись на дредноут к Эверштейнам. Явив Межгалактический Трансфер Врат Ойкумены, внутри которого всё ещё находилась уйма энергии, он уточнил координаты у наследницы клана. Пора было выполнить обещание, данное им Каем.

Увидевшие безранговый артефакт сильфы резко собрались. Вставшие неподалёку Макгар’х О’Крайм и Гезихт тоже приготовились. Этот момент наконец настал.

Взглянув на девушку рядом с ним, друг и бывший Хранитель Оружия Амелии задумался:

"И что же нас теперь ждёт? Я бог, так что в срединном поясе смогу без проблем основать небольшую звёздную империю. Проблем там не должно быть. Только… мой путь ведь не окончен. Что будет потом? Дочь Хозяйки рано или поздно умрёт, её век ограничен. Она Полубог, ей уже не стать Звёздным Императором. Когда это произойдёт, моё последнее задание будет выполнено. Даже если у Макгар’х появятся потомки, Амелия не просила меня за ними приглядывать. В таком случае… наверное, в конце концов я всё же вернусь в ближние миры, ибо в срединных у меня едва ли выйдет стать Безграничным. Что ж, похоже, в ближайшие двести тысяч лет одна моя история наконец завершится, и затем начнётся новая…"

Иггдрасиль закончил раньше, чем массивы дредноутов завершили подготовку. Яркая вспышка охватила дочь Амелии, Гезихта и поклонившихся на прощание Эверштейнов, и те исчезли. Будь это обычное путешествие через Врата Ойкумены, то перенос в срединный пояс занял бы примерно два с половиной столетия, но благодаря божественной силе внутри источника питания артефакта этот процесс удалось многократно ускорить, так что прибудут они на место всего за три года.

Что же до Тёмного Храма, Чага и Коллизиума, то тратить на них силы безрангового артефакта никто не собирался. Они сами выберут свой путь и уйдут, как только Храм Вечного Пути доберётся на планеты с Вратами Ойкумены.

Тем временем флот наконец пришёл в движение. Построить прямой тоннель к слишком дальней точке назначения массивы дредноутов не могли, так что путешествие шло скачками. И вот в одной из точек перемещения механоид Ингвар внезапно доложил Иггдрасилю, что дредноут-разведчик, прокладывающий безопасный путь для всего флота, наткнулся на неизвестные корабли.

"…Пространство вокруг него было частично заблокировано, из-за чего быстро уйти он не сможет. Существует вероятность нападения", – добавил Ингвар.

«Остановить движение флота, – отдал приказ Иггдрасиль. – Пусть Лилит, Илларион и Зарифа прибудут ко мне. Остальным оставаться здесь».

– Я тоже пойду, – вдруг подошёл Рю, когда к Иггдрасилю переместилась троица названных божеств.

– Хорошо, – не стал отказываться от помощи энт.

Вскоре все пятеро переместились на дредноут-разведчик. И поскольку сделали они это не через обычные массивы, а с помощью Межгалактического Трансфера Врат Ойкумены, то никакая блокировка пространства им не помешала. Кроме того, их также никто не заметил.

Оказавшись на капитанском мостике корабля, парень внимательно изучил изображения на экранах. Дредноут был окружён несколькими небольшими, но шустрыми судами, позади которых виднелся флот из пары десятков различных кораблей. Среди них находилось даже два по-настоящему гигантских, чьи размеры как минимум втрое превосходили размеры дредноутов Храма. Однако, судя по малому количеству вооружения, это были не боевые, а грузовые суда.

Впрочем, не на них Иггдрасиль так пристально смотрел. В центре его внимания оказалось нечто гораздо большее – колоссальная космическая цитадель, на фоне которой мерк флот разномастных кораблей вокруг неё.

– Господин, с нами пытаются выйти на связь! – доложила одна из офицеров дредноута.

Взглянув на уже немолодую Элементалистку, Игг чуть с запозданием кивнул.

– Ответьте.

***

Немногим ранее…

Светлый алый зал, покрытый пушистыми коврами, наполняла ласкающая слух плавная мелодия и чарующий запах благовоний. Развалившись на мягких подушках, темнокожий мускулистый гном нежился в компании множества полуголых красавиц и поедал вкуснейшие духовные фрукты. Срединный Звёздный Император и не думал прерывать отдых, как вдруг ему пришло телепатическое послание от личного помощника.

"Поблизости появился неизвестный боевой корабль? – приподнялось божество. – Интересно…"

Взяв с собой тарелку фруктов, гном нежно провёл ладонью по бархатной коже одной из оголённых красавиц и резко переместился в командный центр цитадели. Ничуть не смущаясь собственной наготы, Звёздный Император Шака сел в своё кресло, попутно продолжая поедать Золотой Кварасский Виноград пика Императорского ранга. Каждая ягода на тарелке по стоимости была сравнима с годовой прибылью небольшой крепкой фракции Мастеров со Священным Лордом во главе.

"Неужели мой вынужденный отпуск скоро завершится? – хмыкнул гном, глядя на мониторы. – Или нет? Что это за корабль? Напоминает дредноут, но какой-то мелковатый. Да и такую модель я ещё никогда не видел. Что-то новое?"

– Выведите его характеристики.

"Вот предположительные характеристики указанного корабля, основанные на данных сканеров", – услышал он ответ ИИ (механоида) цитадели, а на некоторых мониторах появился текст.

– Серьёзно?! – подавившись, слегка кашлянул гном. – Что это за древность? Краденный из музея раритет?.. Ладно, свяжитесь с ними.

Несколько секунд спустя им ответили, соединение было установлено.

– Кто такие? Что делаете в моём секторе?

– Храм Вечного Пути, я один из его Иерархов, – раздался из динамиков голос Иггдрасиля. – Мы лишь направлялись в глубь галактики, когда неожиданно оказались в частично заблокированном пространстве. Мы не ожидали никого здесь встретить. Могу я узнать, с кем говорю?

"Храм Вечного Пути? Название довольно серьёзное, – задумался Шака. – Но я не слышал о таких фракциях в Мире Небожителей. Может, это кто-то из Центрального?"

Однако мгновение спустя ИИ цитадели сообщил гному, что в доступном им реестре фракций, обновлённом относительно недавно, нет ни одной организации второго и выше уровня с таким названием. Всего же уровней, общепринятых в галактике Мира Небожителей, самом Мире Небожителей или Центральном Мире, существовало пять. Первый выдавался всем мелким и незначительным фракциям, не имевшим в своих рядах ни одного бога, тогда как второй подразумевал как раз наличие хотя бы одного такого. Третьим обладали организации, в чьём составе находилось как минимум десять божеств. Четвёртый – тем, у кого имелось не меньше сотни, а пятый – не меньше тысячи. Последних, к слову, в Ойкумене существовало всего шесть: корпорация "Отрей", Клан Девятиглавой Небесной Гидры, Новая Армия Истины, Клан Укротителей Смерти, Клан Повелителей Времени и Секта Небесного Трона.

"То есть эти букашки первого уровня посмели взять себе столь громкое имя? – удивился Звёздный Император. – Смешно!"

– Я Властитель Золотая Рябь, Звёздный Император срединной стадии, – повелительно сообщил он мощным басом. – Приказываю вам немедленно проследовать к моей цитадели и отключить защитные барьеры. Сдавайтесь, и я сохраню ваши жизни!

Обычно его организация занималась только контрабандой и некоторыми прочими незаконными видами деятельности, но не пиратством. Однако раз добыча сама попала им в руки, то грех было её упускать…

– Что, если мы откажемся? – внезапный вопрос заставил Шаку нахмуриться.

– Задаёшь глупый вопрос, смертный. Тебе жить надоело?

Ответа не последовало. Связь резко прервалась.

"Что ж, давайте посмотрим, кто это у нас тут настолько обнаглевший и самоуверенный!"

Мгновенно облачившись в боевой наряд, Шака отставил тарелку с фруктами и перенёсся на тысячи километров. Без энергетического сопротивления совершить такое было легче лёгкого.

Сомнений в том, что перед ним корабль из неизвестной мелкой фракции первого уровня не оставалось. Реестр не мог ошибаться, а будь на корабле божества, то либо сам гном, либо множество особых артефактов на его территории уже давно ощутили бы их.

Оказавшись в нескольких сотнях километров от чужого дредноута, он слегка взмахнул ладонью. Громадный пространственный разрез стремительно понёсся к дредноуту, но, почти достигнув его, внезапно рассеялся, словно наткнувшись на не менее могучую силу, разгладившую пространство.

«Не советую повторять», – внезапно ворвался голос в разум главы контрабандистов.

Духовная связь у божеств была гибче, чем у Мастеров: телепатическое общение никак не могло навредить им, а потому и не блокировалось по умолчанию. Истинные Мастера же, наоборот, всегда ходили с барьерами в Мире Души, открываясь только для проверенных личностей.

"Но как?! – увидев появившегося неподалёку энта-божество, Шака сильно удивился. Но затем пришло осознание: – Вознесённый! Значит, его контроль Воли настолько хорош, что он может спокойно скрывать себя без медитации, пока не проявляет силу? Впрочем, – чуть успокоился гном, – он очень молод. На стадию слабее меня и даже собственную Божественную Силу ещё не сформировал. Преимущество всё ещё за мной!"

Вот только секунду спустя поблизости находилось уже не одно, а сразу четверо божеств. Лилит, Илларион и Зарифа тоже покинули дредноут.

"Ещё Вознесённые?! Да откуда здесь столько гениев? – Шака обвёл их взглядом. – Спокойно. Они такие же. Без Божественных Сил. Да, их четверо, но это моя территория. И я Гид. Я успею отступить, а дальше, уже в цитадели, они со мной не справятся, если рискнут пойти следом. У меня там достаточно опасных массивов, да и есть кого позвать на помощь… Вот только стоит ли оно того? Если дойдёт до битвы, потери будут колоссальные. Никакой прибыли…"

"Полагаю, произошла небольшая ошибка", – подняв руки и улыбнувшись, обратился гном к незнакомцам.

"Похоже на то", – вдруг возникла ещё одна аура прямо позади Шаки.

Резко обернувшись, Гид оторопел, ощущая смертельную опасность. Неподалёку повис мрачный парень, чья мощь была поистине ужасающей. Срединный Звёздный Император, да ещё и Вознесённый четвёртого уровня! И, в отличие от остальных, у этого божества всё-таки была сформирована Божественная Сила. Притом собственная, а не чужая. Пусть в прошлом Рю Араки и владел трёхуровневым Божественным Даром «Охота в Тени», но к этому моменту он уже превзошёл в силе бога, создавшего его, а потому сумел изменить данную Божественную Силу на самостоятельно придуманную.

"Вот дерьмо…" – мысленно выругался Шака, глядя на Рю. К этому моменту прошло уже достаточно времени, чтобы даже в области без энергии Система наконец заметила новых божеств и дала им титулы. И то, что гном увидел над головой Вознесённого, вынудило его натужно сглотнуть. В конце концов, «это» слово фигурировало в именах лишь наиболее талантливых и сильных божеств Ойкумены, коих можно было буквально по пальцам пересчитать.

[Небесная Кара]

***

В крупнейшем мегаполисе Мира Небожителей на вершине многокилометрового пирамидообразного мегаздания – главного офиса корпорации «Отрей», в котором проживало несколько миллионов разумных, – в своём небольшом кабинете расположился уже совсем немолодой мужчина. На вид ему было далеко за шестьдесят, но на деле же его возраст измерялся как минимум десятками миллионов лет.

Старик был Безграничным, притом довольно могущественным, что и позволяло ему занимать пост директора службы безопасности корпорации. Откинувшись на спинку кресла, что являлось мощным и крайне сложным инженерным артефактом, соединяющим его разум с корпоративной сетью, он активно обрабатывал неимоверные объёмы информации, принимая множество важных решений, кои нельзя было сбросить на начальников более низкого уровня.

Мощнейший разум Безграничного позволял ему вмиг справляться с уймой дел, благодаря чему на выполнение дневной работы, если не происходило ничего чрезвычайного, у старика в среднем уходило порядка двух часов: по часу утром и вечером. И на сегодня он уже почти закончил.

В целом старику было даже не обязательно приходить в офис, он мог обойтись и удалённой связью. Правда, такую же пропускную способность, как у его кресла в кабинете, обеспечить не могло ни одно другое внешнее устройство. Ну а что же до нейроимплантов, способных решить эту проблему, то они Безграничному принципиально были недоступны. В конце концов, защитные механизмы душ и Божественных Оболочек всегда отторгали любой сторонний объект в теле носителя. И чем выше была ступень развития, тем сильнее получался эффект. Например, у смертных и тем более обычных смертных, что даже не вступили на Путь Развития, духовное отторжение практически отсутствовало, так что они могли относительно спокойно использовать любые импланты. У Мастеров же с их окрепшими оболочками душ уже появлялись определённые проблемы, а у божеств любые сторонние объекты и вовсе моментально подвергались уничтожению.

Оболочку души можно было обмануть с помощью переписывания колебаний Божественной Волей или за счёт многолетнего насыщения импланта Волей, что как бы превращало его в новую часть тела. Но вот Божественная Оболочка на подобное не велась, легко разоблачая обман. Вот почему после достижения божественности только у механоидов и ещё нескольких особых рас оставалась ограниченная возможность менять и добавлять новые части тела за счёт насыщения их Волей, поскольку именно это и являлось их непосредственной особенностью.

Прикрытые глаза старика вдруг открылись, стоило пришедшему из глубин космоса посланию достигнуть его. Узнав собственную же силу, он принял сообщение. Ознакомившись с ним, старик слегка нахмурился.

"Как неожиданно… Почему Нок Зак вышел из Миров Испытаний, а не отправил сообщение изнутри, как планировалось? Он не пошёл бы против приказа, а значит, должно было произойти нечто совсем неожиданное. Кого же он там встретил?.."

Задумавшись ненадолго, директор в конечном счёте решил не усложнять себе работу и всё же дал двойную клятву некоему Каю Арнхарду. Одновременно с этим он послал несколько телепатических сообщений, одно из которых предназначалось секретарю и требовало привести к старику выбранных им представителей корпорации. Все они сейчас находились в офисе и подходили под критерии собираемой комиссии, постановление о создании которой Безграничный уже сформировал и прикрепил к особому секретному делу по Мирам Испытаний. Не желая тянуть кота за хвост, он собирался разобраться со всем этим как можно скорее, а уже потом отчитаться обо всём Совету Директоров. Всё же изначально именно он курировал вопрос о Мирах Испытаний и считал его достаточно важным, чтобы не медлить и не откладывать на потом. Да и двойная клятва подстёгивала поскорее со всем разобраться.

Вскоре старик и шестеро выбранных им членов комиссии, что не принадлежали ни к одной из основных организаций-акционеров, покинули офис. Расположенные прямо там Врата Ойкумены быстро перенесли их к планете, что являлась ближайшей к указанным во втором послании Нок Зака координатам встречи, а уже оттуда в нужное место их переправил сам старик.

Оказавшись вдали от остальных звёздных систем, Безграничный первым делом заметил скрывающихся повсюду Забытых – особых бойцов службы безопасности корпорации, коих он заранее послал сюда, а также в ту точку, откуда пришло первое послание. Если бы не данные стариком клятвы, то Забытые уже давно принялись бы действовать и разговор с Каем прошёл бы совсем иначе.

Взглянув на открытый пространственный карман, Безграничный мельком изучил его колебания, определяя момент его появления в этом месте, создателя и прочие детали, после чего слегка надавил Волей, словно бы «постучав». Следом вся комиссия направилась внутрь.

Космическое пространство резко сменилось уютным и светлым залом в бело-золотых тонах, где отрейцев уже ожидали пятеро. Проигнорировав стоящего в стороне Нок Зака, старик в первую очередь обратил внимание, конечно же, на вампиршу – Звёздного Императора срединной стадии и вместе с тем Вознесённого второго уровня.

"Носитель линии крови Прародителя вампиров. Дщерь Безграничной, неимоверный талант, – проанализировал директор службы безопасности, а затем скосил взгляд на вставшую рядом с вампиршей безликую девушку. – Двустихийный дух, второй элемент которого Инь? Удивительно. Я слышал, что после возникновения демонов и ангелов действительно появлялись подобные духи, но лично впервые такое вижу. И ведь тоже Вознесённая…"

Третьим внимания удостоился Шакс. Простой человек, но также Вознесённый. С виду ничего уникального, в отличие от первых двух, но если хорошо прислушаться к колебаниям, то сразу же становилась заметна его необычная Божественная Сила. Она не была его собственной, происходила от Божественного Дара. Вот только порождён он был не каким-то Звёздным Императором, а Высшим!

"Три гениальных божества с уникальными чертами. И я отчётливо ощущаю, что они только недавно появились в нашей галактике. История их струн прямо говорит о том, что они буквально сегодня вышли из Миров Испытаний. Но как? Откуда там взяться стольким божествам? Ладно ещё дух и человек, они могли как раз из-за прорыва и выйти оттуда, но что насчёт вампирши? Она уже на срединной стадии, поэтому должна была давно покинуть Миры Испытаний. Но сделала это вместе с остальными. Да ещё никто из них не подвержен повреждению Пут Искры, что происходит почти со всеми выходцами оттуда. Что же там произошло?.."

Пытаясь разгадать эту загадку, старик наконец обратил внимание на последнюю фигуру – предбожественного Небесного Монарха. Можно было бы принять его за некоего помощника троицы божеств, если бы не тот факт, что впереди стоял именно он, тогда как остальные спокойно расположились позади него, словно признавая лидерство мужчины. Кроме того, его взгляд, поза, аура – всё это буквально-таки кричало, что именно он здесь главный, а никак не троица гениальных Звёздных Императоров. Что именно он тот самый Кай Арнхард.

Впрочем, стоило приглядеться к нему внимательнее, как всё сразу же становилось понятно. Носитель линии крови Девятиглавой Небесной Гидры с уже сформированным Сердцем, Небесное Чудо, хозяин того самого двустихийного духа, являющегося Хранителем его оружия, а также Вознесённый третьего уровня.

"Нет, – тотчас же поправил себя старик. – Судя по его Воле Разума, уже почти четвёртого уровня. Ох, и как же превосходен его контроль Воли! Такой уровень у Мастера я впервые вижу. Он даже выше продвинутого. Прямо сейчас этот воин уже на голову превосходит большинство Звёздных Императоров. Теперь понятно. В такой свите нет ничего странного, учитывая гениальность их господина".

Однако сильнее всего Безграничного поразило даже не это, а то, что информация, собранная с колебаний струн Кая Арнхарда, оказалась довольно-таки скудна. Словно больше не было никаких секретов, особенностей или просто интересных моментов в его личности и истории, что не могло не удивлять. Конечно, те же Звёздные Императоры (особенно если они не слишком стары и опытны) обычно даже не обратили бы на это внимания, не заметив ничего странного, но провести Безграничного было не так просто. Тем более одного из директоров «Отрей», что, по факту, являлся одним из пятидесяти сильнейших божеств Ойкумены!

Старик сразу заметил неладное, осознав наличие немыслимо могущественной защиты от считывания колебаний, которую напрямую даже обнаружить не удавалось. Вот только это означало, что наложил её некто гораздо более сильный, чем глава службы безопасности корпорации.

На миг в разуме старика промелькнуло слово "Высший", но он сразу же отмёл эту мысль и поправил себя: "Точнее, кто-то очень близкий к этой ступени, как тот же Патриарх Клана Гидры".

На анализ встречающих у Безграничного ушло мгновение, но вот его спутники – Звёздные Императоры – справились с этим чуть позже.

– Ашцилла? – неожиданно выпалил один из членов комиссии. Это был молодой дорган из семейства морских обитателей, достигший средины ступени Звёздного Императора. С момента достижения божественности он высоко поднялся по карьерной лестнице и ныне занимал должность начальника одного из отделов бизнес-развития. Обладая полномочиями заключать договоры от лица корпорации, именно он должен был подписать контракт, если технологии Храма окажутся собственными и дело дойдёт до сотрудничества с «Отрей».

– Кельт? – удивилась вампирша.

– Ой! Простите, господин… – осознав ошибку, начал извиняться склонившийся перед стариком дорган.

– Ты знаком с ней? – перебил его Безграничный, проигнорировав нарушение субординации.

– Да, господин директор. Она наследница Секты Райского Уголка, что в Центральном Мире. Они и мой клан – давние союзники, и в прошлом мы часто виделись с Ашциллой.

– Понятно, – кивнул старик, вспоминая всё, что слышал об этой Секте.

"Разве там была Безграничная?" – на миг задумался он, соотнося талант Ашциллы с известной о её секте информацией.

Так или иначе, но директор почти сразу повернулся к Каю, и тот наконец представился:

– Рад нашей встрече, – поклонился мужчина. – Меня зовут Кай Арнхард, я Суверен Храма Вечного Пути, что прибыл из Миров Испытаний. Полагаю, вы уже поняли, с какой именно фракцией я связан.

– Помыслы Предвкушения, – назвался старик. Кай знал, что в божественных титулах обычно одно слово было связано с личностью существа, а второе – с его силой. Пусть и завуалированно. В любом случае, учитывая должность Безграничного, Кай почему-то не сомневался, что его титул связан с обширными возможностями в стихии Разума. – Ты прав, потомок Гидры.

Тем временем сам директор службы безопасности тоже активно размышлял:

"Я знаю всех гениев их клана, но об этом мужчине слышу впервые. Неужели его специально отправили в Миры Испытаний, дабы скрыть? В таком случае его требование особой комиссии и связанное с этим желание сохранить свою личность в тайне от основных акционеров корпорации вполне логично. Клан Девятиглавой Небесной Гидры сейчас заперт в Лабиринте, а здесь у него всё ещё остаётся немало врагов…"

– Значит, можно сказать, полдела уже сделано, – слегка улыбнулся Кай. – Теперь осталось лишь проверить наши технологии, все экземпляры которых уже здесь. Я так понимаю, многоуважаемые божества рядом с вами как раз и должны этим заняться? В таком случае мои последователи проводят их в нужное место. А я пока хотел бы побеседовать с вами, Властитель Помыслы Предвкушения.

Члены комиссии с изумлением посмотрели на директора. То, насколько легко и непринуждённо Кай говорил с Безграничным, будто они были равны, серьёзно шокировало их. Обычно такое никто не спускал с рук, но решение всё же оставалось за стариком. Разумеется, тот тоже был удивлён, но смотрел несколько глубже, чем остальные. Он понимал, что у такого поведения должны быть свои причины. И, учитывая гениальность Кая, вряд ли это просто глупость. Нет, он действительно говорил так, словно давно привык общаться со значительно более могущественными персонами. Словно в нём совсем не было того подсознательного преклонения перед силой, что в мире боевых искусств впитывалась вместе с молоком матери. Если это было естественное поведение, то где могли дать подобное воспитание? Если же актёрская игра, то следовало лишь поаплодировать за такую искусность.

В конце концов Безграничный решил не акцентировать внимания на этом моменте и отослал своих подчинённых проверять технологии Храма. Ашцилла, Шакс, Виола и Нок Зак тоже ушли. В зале остались только Кай и старик.

Постояв недолго в тишине, мужчина спокойно сел на одно из кресел, попутно указав Безграничному на соседнее. Ещё одно проявление небывалой наглости. Кто вообще, будучи всего лишь Небесным Монархом, посмеет не только просто указать Безграничному рукой (вместо уважительного предложения), но ещё и первым сесть?

Старик усмехнулся, а Кай сделал вид, что всё нормально. Оба прекрасно понимали, что происходит.

– Властитель Помыслы Предвкушения, простите за нескромный вопрос, но вы можете читать мои мысли?

– Если не воздействовать на тебя, то нет. Ты превосходно скрываешь их, – похвалил старик мужчину.

– Но вы способны распознать, лгу ли я, – предположил мечник.

– Ты прав, юнец. Но ближе к делу.

Кай кивнул, а затем заявил:

– Последние пять тысяч лет я провёл в пространстве ускоренного времени, что не искажает душу и не ограничивает в уровне познания стихий.

Безграничный и бровью не повёл, но всё же задумался. О подобных ПУВах он слышал лишь в легендах. Неужели особенности Миров Испытаний? Или же секрет Клана Девятиглавой Небесной Гидры? Так или иначе, но он действительно поверил Каю.

– Вошёл туда я уже предбожественным Небесным Монархом, – продолжил Суверен Храма, – коим стал в сорок семь лет. И уже в тот момент я мог спокойно стать Звёздным Императором.

А вот теперь старик уже нахмурился, пусть и мысленно.

"Сорок семь? Как это возможно? Даже дети двух очень сильных Безграничных не способны так быстро развиваться! Это просто абсурдная скорость. И тем не менее… он не лжёт. Более того, теперь, когда он обратил на это внимание, я действительно чувствую, что его душа достигла этого уровня развития примерно в возрасте полувека".

Кай же свой рассказ не прекращал и поднял руки, на которых виднелись элегантные чёрные перчатки. Внезапно они стали разлезаться и расширяться, быстро превратившись в накрывший Кая рваный плащ.

Помыслы Предвкушения до этого самого момента почему-то попросту не обращал внимания на кисти собеседника и перчатки. Но теперь он ощутил, что этот плащ – безранговый артефакт альфа-класса. Артефакт Высшего. Притом не такой, какие старик уже не раз видел в своей жизни, а многократно более сложный и могущественный. Будто созданный не обычным Высшим (если это слово вообще к ним применимо), а кем-то, кто стоял буквально на вершине этой ступени. Как, например, Повелитель Ойкумены.

– На мне нет пятиглазой метки, – указал Кай на свои чистые руки. А ведь было известно, что у бывших слуг Ла’Герта (как членов Клана Гидры, так и Эверштейнов) даже после полного снятия татуировки особыми ресурсами всё равно оставался несмываемый след. Он никак не влиял на них и не передавался потомкам, но и никак не исчезал, пока воин был жив.

Нахмурившись уже явно, старик понял, что Кай точно принадлежит к тому поколению Клана Девятиглавой Небесной Гидры, что родилось ещё до отречения от службы Ла’Герту. Он не дальний потомок. Возраст не совпадает.

– Я не был и не являюсь членом Клана Девятиглавой Небесной Гидры, – следом добавил мужчина. Пусть прошлый владелец этого тела и был выходцем из этого клана, но сам Кай – нет. Так что он не лгал. – И я не чей-то слуга, – дал он намёк.

Пазл в голове старика наконец сложился. Огромный талант и сила. Могущественные уникальные последователи. Запредельная скорость развития. Защита от глубокого считывания. Невероятные артефакты. Сила потомка Гидры, но при этом отсутствие каких-либо следов пятиглазой метки. Высочайший уровень контроля Воли, которому не-богам попросту невозможно обучиться без помощи кого-то крайне могучего.

Перед внутренним взором старика невольно возникла картина нескольких кресел из зала Совета Акционеров, которые почти всегда пустовали. Кресел крупнейшего владельца корпорации.

Секты Небесного Трона.

Безграничный опустил взгляд и со всей серьёзностью посмотрел на Кая.

"Неужели у Ла’Герта появился ученик? Но что, если я ошибаюсь? Миры Испытаний загадочны, но в силе их создателя нет сомнений. Если этот юнец достиг её источника, то стирание метки, контроль воли и прочее можно объяснить не только ученичеством у нынешнего владельца Небесного Трона".

Намёками и полуправдой Кай почти достиг своей цели, но старик отбросил ещё не все сомнения. Пора было сделать последний ход.

– Я, Кай Арнхард, клянусь Системой и цельностью своей души, что являюсь обычным смертным розовым слоном, а самой Системы не существует! Молю об автоматическом подтверждении этого Властителю Помыслы Предвкушения, сидящему передо мной!

Директор службы безопасности «Отрей» едва не вскочил от изумления и ужаса, вызванного той глупостью и абсурдом, что озвучил Кай. Это ведь было настоящее самоубийство!

Вот только минуло мгновение, второе, третье, а ничего не произошло. Суверен Храма как был жив, так и оставался. Зато в интерфейсе старика появилось сообщение:

Внимание!

Вы получили клятву подтверждения информации. Автоматическое принятие.

Отчёт:

Клятва, данная Вам Каем Арнхардом, принята и подтверждена Системой как несущая ложную информацию. Выполнение [Разрушающего Душу Наказания] было приведено в исполнение.

Переведя взгляд с текста на мужчину на соседнем кресле, старик наткнулся на довольную улыбку Кая.

– Система не может меня наказать, ведь для неё я особенный, – сказал он. – Ну и раз мы поняли друг друга, то я был бы очень благодарен вам, если бы вы и ваши подчинённые смогли сохранить в секрете мою личность как от клана Гидры, так и от любых прочих организаций и персон, включая мою настоящую фракцию. В данный момент я в свободном плавании и сам создаю свой путь, но это не означает, что за мной никто не приглядывает, – пожал плечами Кай, вынуждая Безграничного напрячься и максимально сконцентрироваться на восприятии в попытке ощутить кого-то поблизости. Правда, почти сразу же он понял бессмысленность этого, ведь, в конце концов, нужно смотреть не вовне, а вовнутрь. Система же и так всегда с ними… – Взамен же, как только вы попросите и у меня будет такая возможность, я тоже отплачу вам добром за добро. Всё же время не стоит на месте, а вечно оставаться Небесным Монархом я как-то не планирую.

Глава 2. Будущий дом

В конечном счёте старик лишь хмуро кивнул, согласившись с просьбой Кая.

– Я подкорректирую память моих спутников, но это немногое изменит, если ты снова покажешься перед кем-то важным.

– Полагаю, вы о моей линии крови? Тогда с этим проблем быть не должно, – спокойно ответил Кай и свернул обратно Волей плащ в незаметные перчатки. Вместе с тем мужчина внезапно перестал ощущаться как носитель линии крови Девятиглавой Небесной Гидры: Рваный Плащ Путника полностью скрыл колебания.

Само собой, Безграничный снова попытался считать информацию о собеседнике Божественной Волей, но не обнаружил ни намёка на особую силу клана Гидры. Безранговый артефакт альфа-класса отлично справлялся со своей работой, скрывая не только необходимые владельцу колебания, но и себя.

К слову, сам Кай всё ещё не мог использовать Плащ настолько гибко, так как не являлся божеством, поэтому сокрытие отдельных деталей вроде линии крови, а также самого артефакта ему настроила Ашцилла, а он лишь просто активировал эти действия.

Не успела пауза затянуться, как Кай положил на столик перед собой небольшую вещицу – тот самый носитель информации, украденный предками Ордена Чистоты у «Отрей».

– Предатели корпорации так и не смогли добыть информацию из носителя, а мой Храм даже не пытался, – добавил Кай.

Опустив взгляд, Безграничный телепортировал артефакт себе в ладонь и поверхностно изучил его Волей. Следов того, что кому-то удалось расшифровать информацию, действительно не было, но тщательное глубокое изучение носителя всё ещё требовалось.

– Мы обязательно проверим это, – сообщил директор СБ корпорации, убрав вещицу в Хранилище.

– Властитель Помыслы Предвкушения, – вдруг обратился к старику Кай, слегка нагнувшись вперёд. – Я не хочу лишний раз пользоваться своим положением, мне больше по вкусу честные отношения. Мы вернули вам носитель, а скоро члены вашей комиссии удостоверятся в том, что технологии Храма Вечного Пути не являются кражей технологий «Отрей». Кроме того, я поведаю вам, что произошло в Мирах Испытаний. Притом более широкую версию, нежели имеется у Нок Зака. Взамен же у меня всего две просьбы.

– Я тебя слушаю, Кай Арнхард.

– Во-первых, потомки предателей корпорации, нынешний Орден Чистоты, должны быть помилованы. Они теперь служат мне. Во-вторых, мне и моим подчинённым организациям, численность состава которых свыше трёх миллиардов разумных, необходима своя территория где-нибудь относительно недалеко от Мира Небожителей. Разумеется, это должна быть пригодная для обитания планета.

После недолгого размышления старик произнёс:

– Если все технологии здесь действительно окажутся вашими собственными, а глубинная проверка носителя подтвердит, что информацию в нём никто не расшифровал, то я согласен на первое условие. Вынесение решения по судьбе потомков предателей полностью в моей юрисдикции, а даже если Совет Директоров пожелает его оспорить, что крайне маловероятно, то у меня найдутся весомые доводы переубедить их. В конце концов, это нерентабельно. Что же до твоей второй просьбы, то здесь всё будет зависеть от того, насколько ценной окажется твоя информация про Миры Испытаний. И как сильно она будет отличаться от того, чем владеет Нок Зак.

– Понимаю, – не стал спорить мужчина, откинувшись обратно на спинку кресла.

– Сперва подпишем контракт, – явил старик золотой лист, оказавшийся безранговым артефактом гамма-класса.

Быстро заполнив договор с помощью Воли, Безграничный протянул его Каю. Тот ознакомился с ним, после чего просто мысленно дал согласие. Этого хватило, чтобы незримые духовные цепи беспрепятственно проникли в душу мужчины и окружили его Искру. В отличие от обычных духовных контрактов, такой договор будет воздействовать не на оболочку души, а на Путы Искры. Либо истязать и вызывать боль при попытке нарушения, либо же и вовсе разрушать в случае нарушения. Как в случае и с системными клятвами, неимоверная прочность Пут Души не составляла проблемы для цепей безранговых контрактов, ведь воин добровольно принимал их. Правда, поглощать эти Путы, как Система или рунные паразиты Магнуса, контракты не могли.

Разумеется, эти цепи тоже можно было снять, но необходимые для этого ресурсы, силы или предметы являлись исключительно редкими даже для божеств. Впрочем, Кая это ничуть не беспокоило. Он владел Воплощением Голода, для которого даже системные клятвы не были чем-то значительным, а кроме того, имел уникальную защиту души, о которой директор службы безопасности «Отрей» так и не узнал, посчитав, что Система попросту обманула в своём сообщении, но Кая не наказала.

Так или иначе, но контракт заключили, вслед за чем Кай достал из Хранилища дорогостоящий свиток памяти и наполнил его информацией о Мирах Испытаний. О Мантикорах, прибывших туда ради великого сокровища, о сути Рун, о сценарии Сбора Урожая и разрушении трёх планет, о Тени Магнуса, об У’Шоре, перерождённом божестве старой армии Яшнира, что сотрудничает с Кланом Небесной Мантикоры, о Новой Армии Истины и о том, что в конце концов Пагода Небесного Возвышения выдворила их из своего измерения, а самих Миров Испытаний больше не существует. Разумеется, о Грине он ничего не рассказал, поскольку тот был слишком тесно связан с тайной личности самого Кая.

Ознакомившийся с содержимым свитка, старик едва сдержал удивление. Полученная им информация оказалась по-настоящему шокирующей, а последствия случившегося в Мирах Испытаний могли как минимум ударить по доходам корпорации, а как максимум и вовсе нарушить баланс в Ойкумене. Кто забрал Пагоду? Тень Магнуса? Но как, если она даже не могла войти в неё без всех частей своего тела? За ней кто-то стоял? Но кто? И, главное, что он теперь намерен делать с таким могущественным инструментом? Всё это попросту не могло не взволновать старика, что был ответственен за безопасность корпорации.

Информация о Новой Армии Истины пусть и оказалась скудна, но тоже была ценной, поскольку со времён закрытия Лабиринта Бесконечных Дорог никаких деталей о напавших так и не появилось. Помыслы Предвкушения не мог проигнорировать известие, что Яшнир возродился. Теперь глава безопасности просто обязан был доложить всё другим директорам и членам Совета Акционеров.

"Но действительно ли он воскрес? – не мог не усомниться старик. – Конечно, собрать такую армию божеств мало кому по силам, тем более в срединных мирах, да и татуировка у той Мантикоры вроде как настоящая, но прямым подтверждением это всё же не является. Но то, что они послали кого-то в Миры Испытаний ради главной ценности Пагоды, а некий У’Шор, назвавшийся перерождённым божеством, всё заранее подготовил, запечатав Тень Магнуса, уже реальная проблема. С одной стороны, всех Мантикор в Мирах Испытаний в итоге перебили, но с другой… кто знает, сколько на самом деле отрядов послал их клан? Что, если кто-то из них как раз и захватил Пагоду? В таком случае угроза, исходящая от Новой Армии Истины, будет ещё выше, чем мы изначально предполагали. Корпорации с таким противником точно не справиться, если Пагода Небесного Возвышения с наследием и каким-то великим сокровищем Магнуса действительно у них", – сделал он вывод на основе неполных данных Кая.

Можно было подумать, что переданная им информация заставит старика стать ещё серьёзнее, но в итоге тот лишь растянул губы в улыбке. Предвкушающей большие перемены улыбке…

– Эта информация действительно очень ценна, – убрав свиток, кивнуло божество. – Я, конечно, сверю её с тем, что знает Нок Зак, но теперь сомневаюсь, что ему ведомы такие подробности. Думаю, вопрос с землями для твоих организаций уже почти решён. Если есть какие-то предпочтения, то говори сейчас. Координаты подходящей планеты тебе доставят позже, как и документы о владении определёнными территориями.

– Главный критерий – это максимальная близость к Миру Небожителей, – дал ответ Кай. – Остальное вторично. Разумеется, только если это не безжизненные земли со сверханомалиями или что-то подобное. Нам нужны нормальные территории приличных размеров.

– Хорошо.

– К слову, я ведь правильно понимаю, что вы не уполномочены совершать сделки по технологиям и в целом коммерческому сотрудничеству?

– Верно, этим занимается один из членов комиссии. Если какие-то технологии твоего Храма Вечного Пути покажутся ему стоящими, то он предложит сделку.

– Понятно. И всё же кое-что я хотел бы сперва показать именно вам, – поставил Кай на стол небольшой флакон с Эликсиром Вознесения. Давняя разработка мужчины за пять тысяч лет в ПУВе Пагоды претерпела некоторые изменения и теперь могла повышать фундамент не только смертным, но даже Истинным Мастерам. Всё благодаря более высокому познанию души Каем.

Слегка наклонив голову, Безграничный приподнял бровь:

– Это ведь обычный Эликсир Вознесения, который может создать любое достаточно опытное и сильное божество. Считай, каждый пиковый или даже конечный Звёздный Император. Но ты почему-то решил показать препарат именно мне. Так в чём же суть?

Закинув ногу на ногу и подперев голову кулаком, Кай, продолжающий отыгрывать роль властного и несколько высокомерного ученика Ла’Герта, с довольной улыбкой объяснил:

– Суть в том, что конкретно этот препарат был создан не богом, а лично мной. И мне по силам создавать этот продукт в огромных масштабах. И продавать, разумеется, отнюдь не по божественным ценам.

Помыслы Предвкушения сразу всё понял. Всё же одно дело продавать обычный, но в то же время малочисленный препарат элите за огромные деньги, и другое – превратить его в ходовой и доступный для большинства товар. Это сулило неимоверную прибыль.

– К сожалению, вряд ли я и моя организация можем позволить себе безопасно и максимально эффективно продавать Эликсир Вознесения в этой части Ойкумены. Другое дело могущественная корпорация «Отрей», которой не страшны всяческие криминальные группировки и у которой есть огромная сеть сбыта, – пояснил Кай. – К слову, сразу скажу, что раскрыть секрет приготовления Эликсира я не могу.

Закончив, мужчина выжидательно уставился на старика, но нарушать тишину тот пока не спешил.

– Что ж, подобного я точно не ожидал, – в конце концов ответил Безграничный. – Тут одного начальника отдела бизнес-развития будет мало, нужна полноценная встреча как минимум с коммерческим директором, а то и ещё несколькими. Вопрос очень серьёзный.

– Вы бы могли посодействовать организации такой встречи?

– Обязательно, – кивнул старик. – Корпорация не может потерять такой шанс. Но тебе нужно будет прибыть в главный офис «Отрей», что расположен в Мире Небожителей.

– С этим проблем не возникнет. Я всё равно собирался в ближайшее время посетить этот мир.

– Время встречи тебе сообщат позже, – добавил старик и повернул голову. – Кажется, мои уже почти закончили с проверкой. Ещё несколько минут.

– Похоже на то, – согласился Кай. – Ну, раз у нас осталось ещё немного времени, то я хотел бы задать вам, Властитель Помыслы Предвкушения, немного личный вопрос.

– Попробуй, – разрешил старик. – Но не факт, что ты получишь ответ.

Кай широко улыбнулся:

– Скажите, а вы азартны?..

***

Разговор Кая и Безграничного подошёл к концу, а вместе с ним завершилась и проверка технологий Храма. Все разработки действительно оказались самостоятельными и независимыми. Никаких следов копирования устройств корпорации обнаружено не было.

После этого Кельт, тот самый дорган, что был знаком с Ашциллой, предоставил Каю стандартный договор о сотрудничестве с «Отрей», позволяющий в упрощённом виде проводить сделки между организациями, вести общие дела и пользоваться определёнными структурами корпорации. Например, банком, в котором вскоре удалённо открылись счета Храма Вечного Пути, а также лично Кая, Ашциллы, Шакса и Виолы.

Попутно были оформлены патенты на все их уникальные технологии, а также выданы автоматические лицензии – по праву самостоятельного создания – на те разработки, кои повторяли уже существующие в «Отрей» или других организациях. Правда, не на всё. По правилам корпорации, патентная защита на высокие технологии действовала тридцать восемь тысяч лет, и в течение этого времени нельзя было торговать чужой интеллектуальной собственностью, даже если ты самостоятельно создал аналогичную технологию. Приходилось либо покупать лицензию у правообладателя, либо же ждать окончания срока патентной защиты.

Разобравшись с этими моментами, Кельт сообщил Каю, что большинство технологий Храма являются сильно устаревшими по меркам «Отрей», но есть среди них и несколько очень интересных и новаторских. Особенно в области крупных массивов и биологических разработок. Поэтому дорган всё же предоставил небольшой список того, что могла бы приобрести корпорация.

Кай потратил несколько минут, анализируя предложение старого знакомого Ашциллы, после чего согласился продать часть технологий. Но вот на другую часть он был готов лишь предоставить лицензию с процентными выплатами, посчитав, что так получит значительно большую прибыль. Обсуждение деталей затянулось, но почти час спустя окончательная версия договора наконец была подписана обеими сторонами.

К этому времени старик Безграничный, как и большая часть членов комиссии, уже покинули пространственный карман, оставив доргана и его заместителя одних. Нок Зак тоже ушёл.

– Похоже, на этом всё, – резюмировал Звёздный Император. – Кредиты за проданные технологии будут переведены на ваш счёт в течение суток, а всё остальное – согласно договору. Для проверки баланса, а также в целом для выхода в сеть, используйте нейроинтерфейсный модуль, что я вам оставил, – кивнул он на стол, где лежала тонкая круглая голубая пластинка размером с монету. Сей инженерный артефакт имел среднее качество Королевского ранга (большего для минимальных возможностей не требовалось) и обычно прикреплялся к виску, где сразу же сливался с кожей носителя. – Только конкретно здесь сеть, если что, не ловит. Мы слишком далеко от обитаемых планет, а Властитель Помыслы Предвкушения со своим ретранслятором уже покинул это место.

– Хорошо, спасибо, – кивнул Кай.

– Что ж, на этом я прощаюсь с вами, господа, – поднялся дорган и повернулся к вампирше. – Рад был снова тебя повстречать, Ашцилла. Твоё бесследное исчезновение изрядно взволновало меня в своё время, – он аккуратно положил ладонь на её плечо. – Хорошо, что ты смогла вернуться целой и невредимой. Надеюсь, как-нибудь поболтаем ещё. Обращайся, если что. Мои контакты у вас есть.

– Спасибо, Кельт. Тоже рада была тебя увидеть, – с улыбкой ответила девушка. – Я надеюсь, ты сохранишь эту новость в тайне?

– Конечно. Можешь не беспокоиться.

– Благодарю. И прости меня за тот раз…

– Ничего страшного. Я тебя прекрасно понимаю, – кивнул дорган, после чего убрал ладонь с ее плеча и взглянул на Кая. – Хорошо, что Ашцилла теперь с таким надёжным мужчиной, – улыбнулся он, протягивая ладонь. – Приятно было познакомиться, Кай Арнхард.

– Взаимно, – ответил на рукопожатие Суверен Храма.

Попрощавшись, Тихий Водоворот Кельт вместе со своим заместителем покинул пространственный карман, вслед за чем воспользовался пространственным тоннелем, оставленным директором службы безопасности. Разумеется, как и у остальных членов комиссии, воспоминания этих двоих также уже были скорректированы. Кай для них больше не являлся носителем линии крови Девятиглавой Небесной Гидры. Что же до прочих его особенностей, то так глубоко «заглянуть» при поверхностном сканировании Божественной Волей Звёздные Императоры не могли, а про тех же Вознесённых и вовсе не знали. Всё же информация о Восьми Звёздах была очень редкой даже среди божеств.

«Похоже, он не просто случайный знакомый, – с интересом взглянул Кай на Ашциллу, когда Кельт покинул пространственный карман. – За что ты извинялась?»

"Из-за чрезмерного контроля матери у меня было очень мало друзей… – ответила она с помощью духовной связи. – Нет. Если говорить прямо, то Кельт был моим единственным знакомым вне постоянного круга общения, состоявшего из учителей-надзирателей и безмолвных слуг. Кельт был единственным, с кем я могла нормально поговорить и отдохнуть. Именно он передал мне карманные межмировые врата, благодаря которым я и смогла сбежать. По изначальному плану потом мы должны были встретиться в одном из ближних миров и дальше путешествовать вместе, но я опасалась, что мама может навредить Кельту, если раскроется его участие в моём побеге, а потому не пришла на встречу. Только отправила письмо".

«Вы были близки?»

"Не так, как с тобой, но ближе, чем просто друзья, – призналась девушка. – Но сейчас ты мой единственный партнёр, Кай", – однозначно заявила она.

Их взгляды пересеклись, и на миг Ашцилла утонула в невероятных фиолетовых глазах Кая. Когда-то это был просто симпатичный и интересный юноша с необычными способностями. Вампирша видела в нём всего лишь гениального ученика и приятного любовника, но никак не полноценного партнёра. Однако Миры Испытаний многое изменили, и в особенности самого Кая. Он не просто существенно превзошёл Ашциллу в силе, чего она никак не ожидала, но и значительно вырос над собой. Это был уже совсем не тот нагловатый парень.

Что интересно, как тогда, так и сейчас Кай оставался довольно холоден. Но это был разный холод. В прошлом причиной являлась концепция, захватившая душу парня. Она глушила его личность, делая подобным безжизненному голему. Разумеется, он сопротивлялся этому, но полностью справиться с концепцией не мог, постепенно угасая. Тот Кай ощущался интересным и таинственным, но в то же самое время неполноценным воином. Его огонь жизни подавлялся.

Нынешний же Кай был совершенно другим. Спокойный, невозмутимый, бесстрастный – но всё это не недостатки, а неотъемлемые составляющие его характера и личности. Этот холод являлся вполне естественной и неотделимой частью мужчины. Под незыблемой маской безразличия скрывалось яркое и жгучее, но полностью контролируемое пламя воинского духа. Назвать нынешнего Кая безжизненной куклой Ашцилла уже никак не могла. Теперь он стал взрослым рассудительным мужчиной, преисполненным неописуемой решимости, абсолютной уверенности и пугающего самоконтроля. И это делало Кая ещё более привлекательным. Подобное не могло не подкупать.

Понимание серьёзного отставания от бывшего ученика не могло не задеть Ашциллу. Она не собиралась оставлять всё как есть и принялась усердно развиваться, притом не только в аспекте силы, но и в личностном. Это стремление не просто не отставать от Кая, а буквально идти с ним нога в ногу в итоге и сблизило Ашциллу с ним настолько, что она могла называться его партнёром на Пути Развития.

Ашцилла не знала, была ли это та самая любовь, о которой так часто пишут и рассказывают смертные, но как-то иначе описать эту одержимость Каем она не могла. Его самоуверенный нрав, спокойствие, жесткость, решимость, принципиальность, наглость, таинственность, властность, гордость и, конечно же, необъемлемая сила с величайшим потенциалом – ей нравилась каждая его черта.

И ей больше не нужен был никто другой, пока она могла идти рядом с Каем.

***

Усиленный божественной мощью Ашциллы, Шакса и Виолы Кай связался с Шестым, что в это время тоже был усилен божествами Храма. Таким образом слишком большое расстояние между ними временно перестало быть помехой, и послание достигло своей цели. Вскоре Иггдрасиль вернулся к отцу.

– Всё прошло удачно, – сообщил ему Кай. – Возвращаемся.

Энт вернул артефакт Эверштейнов Суверену, после чего их группа быстро добралась до флота дредноута, что ныне располагался возле захваченной Храмом космической цитадели контрабандистов.

Обменявшись информацией с Иггдрасилем, Кай решил лично пообщаться с местным лидером. Вскоре гном, сопровождаемый Лилит, Зарифой и Илларионом, прибыл в тронный зал Умбертольда.

– Перед тобой Суверен Храма Вечного Пути, господин Кай Арнхард, – сообщил Иггдрасиль.

Недовольный своим положением Шака поднял взгляд, и его разум первым же делом отметил могущественную вампиршу на срединной стадии Звёздного Императора. Вознесённую второго уровня. Пыл контрабандиста резко поутих. Затем он наконец обратил внимание на сидящего на величественном троне мужчину.

"Смертный? – нахмурился гном, подразумевая, что Истинные Мастера тоже ограничены в сроке жизни, а потому смертны. – Какой-то наследник, которому такие гении чисто из верности организации прислуживают? Более пяти тысяч лет, да ещё и внешне уже не особо молод. Никак не может прорваться? Смешно…"

Само собой, он не видел в Кае носителя линии крови Девятиглавой Небесной Гидры, Вознесённого почти четвёртого уровня и даже Небесное Чудо. Всё это скрывалось Рваным Плащом Путника, поэтому для гнома мужчина представлял из себя всего лишь Небесного Монарха Семи Великих Звёзд.

– Властитель Золотая Рябь, – прямо представился Шака безо всяких поклонов и пиетета, снисходительно глядя на Кая. – Я тебя слушаю, Небесный Монарх Кай.

– Ты не обучен манерам, гном? – строго спросил Иггдрасиль, которому не понравилось такое обращение к отцу. – Не знаешь, как надобно обращаться к уважаемым персонам?

– Уважаемым персонам? – презрительно фыркнул гном, обернувшись к энту. – О ком это ты? Об этом смертном? Считаешь, я буду называть его господином? Я – божество! Между нашими статусами лежит настоящая пропасть. О каком особом обращении ты вообще говоришь?!

– Похоже, наш гость довольно горделив, – хмыкнула Ашцилла.

Шака резко повернулся в её сторону, но бросаться откровенными грубостями на этот раз не стал.

– Гость? Вы, должно быть, шутите, госпожа, – с толикой яда в голосе ответил он. – Вы силой удерживаете меня, пока ваши подчинённые нагло рыскают по моей цитадели. Здесь я пленник, а не гость.

– Странно, что это тебя так злит, – усмехнулась вампирша. – Это ведь ты сам остановил наш корабль, требовал сдаться, угрожал, а затем и вовсе атаковал его. Ничего этого не произошло бы, пропусти ты нас дальше.

– Я уже отвечал, что произошла ошибка и я готов загладить свою вину десятью тысячами кредитов. В конце концов, ничего непоправимого ведь не произошло.

– Считаешь, мы должны были просто спустить тебе это с рук? Ничего непоправимого не произошло только благодаря силе Иггдрасиля и других защитников Храма Вечного Пути. Поэтому не важно, как всё закончилось, важно, что именно ты замышлял против нас. За подобное законы Храма обычно предписывают казнь, но ты божество, да и в целом непростая личность, поэтому и отношение к тебе будет другое. Наш Суверен решил лично разобраться в этом вопросе.

Продолжать спор не имело никакого смысла. Шака и так прекрасно понимал, что в его нынешнем положении он сам виноват. Вот только это не означало, что он испытывал угрызения совести или раскаяние, ведь ничего плохого, в его понимании, Шака не сделал и не пытался сделать. Для сильного вполне естественно грабить и подчинять слабых. И лишь гордыня не давала ему покоя, заставляя злиться на собственную неудачу, недальновидность и слабость, а также на противников, что оказались слишком сильными и не менее наглыми. Да, довольно иррациональное поведение, но божества никогда и не являлись образцом рациональности. В конце концов, как и смертные, они тоже были подвержены эмоциям. Притом даже в большей степени, поскольку эмоциональный слой души также усиливался вместе с развитием, а на ступени Звёздного Императора и вовсе трансформировался в отдельную масштабную структуру. Лишь могучая Воля, опыт и аналогично возрастающая мощь ментального слоя души позволяли подавлять эмоции. Однако далеко не у всех разум был настолько же крепок и холоден, как у Кая или того же Властителя Помыслы Предвкушения, чтобы удавалось практически полностью контролировать свои чувства. Большинство богов были уравновешены и довольно спокойны, но всё же подвержены влиянию чрезмерных эмоций.

– Ну так, может, ваш Суверен наконец заговорит? А то я уже устал ждать, – дернул щекой гном. – Или он тут только чисто для виду сидит?

– Нет, я просто изучал тебя, Шака, – всё-таки ответил Кай.

– Смертный, ты забыл мой титул? – нахмурился гном.

Шака вдруг ощутил, как нечто легло ему на плечо.

– Разве ты не решил отбросить этикет? – спросил склонившийся над гномом стоящий позади Кай.

По телу контрабандиста прокатилась волна мурашек, а в горле словно встал ком. Действуя на автомате, Шака раскрыл свои Сферы, явил могучую секиру и телепортировался к краю платформы тронного зала.

"КАК?! КОГДА?! Почему я ничего не заметил?! – вопрошал он, с ужасом глядя на оставшегося на прежнем месте Кая, которому божественное давление было словно нипочем. – Как он оказался позади меня? Я, конечно, уже очень давно не сражался, но проморгать движение какого-то Небесного Монарха точно не мог! Он был слишком быстр! Невозможно!"

Тем временем остальные присутствующие уже ощетинились оружием и выпустили свою мощь, быстро вынудив гнома убрать давление и секиру. Сражаться со столькими Звёздными Императорами, да ещё и на их территории, Шака не собирался. Принудив себя успокоиться, Золотая Рябь уже было решил, что Кай на самом деле тоже божество, но затем вдруг заметил нечто новое.

"Вознесённый третьего уровня? Небесное Чудо? – изумился гном. Само собой, Кай специально раскрыл эти свои особенности. – Этого всё равно недостаточно для такой скорости, восьмитомниками её не развить. И всё же это многое меняет…"

– Я действительно изучал тебя, – невозмутимо заговорил Кай, медленно зашагав в сторону Звёздного Императора. – Тысячи моих клонов, что наводнили твою цитадель и корабли, собрали уже немало информации о тебе. Ты наглый, жадный, высокомерный, грубый и распутный, – смерил он гнома холодным взглядом. – Но в то же время ты честный, ответственный, верный, смелый и милостивый. Ты уважаешь силу и знаешь себе цену. Ты интересен мне. Поэтому я дам тебе выбор. Ты атаковал мой корабль и хотел ограбить его, а теперь ещё и на мне использовал свою силу. Ты можешь загладить свою вину, отработав на меня тысячу лет и выплатив пять миллионов кредитов, – озвучил мужчина огромную сумму. Кредиты являлись особой валютой корпорации «Отрей» и зачастую использовались лишь богатейшими персонами галактики, в основном божествами. Остальные же обходились обычными Лазурными Кристаллами. – Либо ты можешь начать служить мне, и тогда я не только закрою глаза на всё случившееся между нами, но и, обещаю, помогу решить твою проблему с «Отрей». Конечно, есть ещё вариант отказаться от обоих предложений и вступить с нами в бой, но я сильно сомневаюсь, что ты пойдёшь на такую глупость.

– Ты правда можешь решить мою проблему? – изумился Шака, вмиг позабыв об остальном.

– Да, я своих слов на ветер на бросаю, – твердо заявил Кай. – Поэтому решай здесь и сейчас: что ты выберешь?

Шака ненадолго задумался. Он прекрасно понимал, что со столькими Вознесёнными божествами и таким гением во главе у Храма Вечного Пути есть очень большой потенциал к развитию. Не оставалось сомнений, что при удачных условиях они рано или поздно станут организацией четвёртого уровня. Притом отнюдь не самой последней. А это, в свою очередь, означало не только власть, влияние и возможности, но и огромные деньги.

Кроме того, неимоверно подкупало и обещание решить давнюю проблему гнома с «Отрей», которая вот уже как несколько десятков лет не давала ему нормально жить и работать в этой галактике. Сколько же он с ней намучился…

Кай остановился перед ним, а Шака внезапно осознал, что всё ещё стоит на одном колене после того, как его придавили к полу божества Храма. Получалась неоднозначная картина, но гнома она уже не смущала. Как и любой другой нормальный воин, он быстро принимал решения.

– Я выбираю второй вариант. Я буду служить тебе, Кай Арнхард.

– Рад слышать. Как и говорил, я решу твой вопрос. Обещаю, – кивнул мужчина.

Теперь у него появился крайне ценный специалист, который не только отлично ориентировался в галактике Мира Небожителей, но ещё и был опытным Гидом Лабиринта Бесконечных Дорог. Вдобавок, как выяснили клоны, изучив память ближайших подчинённых, гном Шака имел определённые связи с Кланом Девятиглавой Небесной Гидры (чем нередко по пьяни хвастался). Каю это было только на руку, если он желал и дальше продолжать скрываться от них, попутно собирая информацию о своём происхождении.

– Тогда подпишем контракт, после чего мой ученик… – повернул голову Кай, и к нему приблизился Иггдрасиль.

"Звёздный Император ученик Небесного Монарха? – на миг смутился поднявшийся на ноги гном. – Хотя нет, всё логично. Первый уже прекратил углублять трещины на оковах Искры, а вот второй ещё нет, а потому не спешит с прорывом".

– …мой ученик расскажет тебе о Храме Вечного Пути, а также устроит для тебя вступительный экзамен, – продолжил Суверен. – Ну а позже мы отправимся в сторону Мира Небожителей. Будешь нашим проводником. Там мы быстро разберёмся с некоторыми делами и направимся в Лабиринт, где я ожидаю твоей помощи как Гида, – сообщил он, мысленно представляя себя уже у сестры на Саахе. До цели оставались буквально считаные дни.

– Похоже, вы ещё не в курсе, но Лабиринт Бесконечных Дорог уже несколько лет как закрыт Системой, – совершенно беззастенчиво и прямолинейно выпалил Шака. – Попасть туда сейчас невозможно.

Нарисовавшаяся в голове картинка почти достигнутой Каем Саахи вмиг разбилась вдребезги. Прикрыв веки, он тяжело вздохнул.

***

Несмотря на непростой характер, пусть и не идеально, но Шака всё же прошёл все три вступительные Проверки в Храм – интуиция и анализ Кая вновь не подвели его. Однако сразу предлагать гному становиться последователем, как это когда-то случилось с тем же Шоу, например, мужчина не стал. Он уже не мог и не был столь легкомысленным, как в прошлом, и предпочитал сперва испытывать потенциальных кандидатов. Так что без божественного контракта для служения не обошлось.

Сутки спустя флот Храма Вечного Пути, закончив сбор информации в цитадели контрабандистов, выдвинулся к ближайшей планете с Вратами Ойкумены. Точнее, как оказалось впоследствии, Шака привёл их не к планете, а к спутнику газового гиганта, что расположился в звёздной системе на самом краю одного из Вселенских Потоков Праны. Под толстой ледяной поверхностью спутника скрывался гигантский океан, подогреваемый активными вулканическими процессами. Именно в нём и обитали местные разумные, что всего несколько веков как вступили на Путь Развития, а потому до сих пор не имели никого выше ступени Заклинателя.

– У этого газового гиганта на удивление очень низкая скорость обращения вокруг светила и очень длинная орбита, так что уходят буквально тысячи лет на один оборот. Ну а их звёздная система лишь частично входит в область Вселенского Потока. Вот почему местная разумная жизнь только недавно начала развитие на воинском пути, когда планета вместе со спутником наконец вошла в зону с энергией. В итоге полезных ресурсов здесь никаких нет, не успели сформироваться, а сами местные никому не интересны. Но Система всё-таки поставила здесь Врата Ойкумены, что нам только на руку, – объяснил Шака, подразумевая контрабандистов, использующих для своей деятельности области без праны.

– А что будет потом, когда планета вновь выйдет за пределы области с энергией? – поинтересовался Шакс.

– Вероятно, Система проверит успехи развития местной цивилизации и на их основе решит, расширить ли зону с праной, – поделился мыслями гном. – Прецеденты уже были.

– Ты говоришь, что местная жизнь развилась сама. Удивительно, что они так похожи на нас, потомков творений Первых, – заметила Ашцилла.

– На самом деле гуманоидный тип жизни – самый распространённый среди всех естественно возникших разумных рас. Ибо самый простой. Особенно люди. Их как говна во вселенной, – не стесняясь в выражениях, ответил Шака.

– Но мы ведь про подводные расы сейчас говорим. К чему им такие тела?

– Такие вопросы уже не ко мне, а к ученым всяким. Могу лишь сказать, что существует гипотеза, что якобы сам Создатель, желая простимулировать развитие жизни в Ойкумене, внёс в мироздание определённые коррективы. Вот и возникают везде человекоподобные расы. Всё же именно люди – правда, высшие – были его первым разумным творением.

Тем временем последний дредноут наконец скрылся в портале, ведущем в измерение Империи Вечного Пути. Раз теперь путешествие пойдёт через Врата Ойкумены, то грозные космические корабли уже будут ни к чему. Да и протащить их к находящейся на дне океана башне всё равно было бы непросто.

После этого Кай сжал Умбертольд до размеров небольшого клинка и убрал его в Хранилище. На поверхности спутника остался лишь он, Шака, божества Храма, а также Чаг, Тёмный Храм и члены Коллизиума.

– Что ж, насколько я понял, Врата Ойкумены прямо под нами, – обратился Кай к последним трём, – и вы можете наконец-то уйти.

Духи и звери Коллизиума поклонились, после чего быстро ушли. Пробивать многокилометровую толщу льда в области с высоким энергетическим сопротивлением никто не стал, вместо этого они просто совершили пространственный перенос сразу под воду.

В то же время Рю и его приспешники решили остаться, ведь их путь теневых защитников был неразрывно связан с Храмом Вечного Пути. Зато вот Чаг задерживаться не стал. Вежливо попрощавшись сперва с Каем, а затем и со своим другом Иггдрасилем, он тоже переместился в глубины скрытого океана.

Что же до самого Кая, то он пока никуда не спешил. Доступ к галактическому Интернету корпорации, частично основанному на силе Системы, в столь удалённом месте, как ни странно, имелся, так что оставалось лишь ждать сообщения от старика-Безграничного. К счастью, уже спустя несколько часов вопрос о новом доме для Храма был полностью решён.

Кай, Шака и остальные наконец спустились на дно океана и, игнорируя местных жителей, что совсем их не замечали, спокойно воспользовались Вратами Ойкумены. Ускоренный божественной силой перенос отнял меньше нескольких минут реального времени – и вот группа уже находилась на орбите искомой планеты.

***

Войдя в личный кабинет в главном офисе корпорации, Кельт молча сел на кресло-артефакт. Постукивая пальцами по столу, он неспешно покачивался и размышлял.

«Значит, так? Я ей и подарки, и выслушивание её нытья о матери, и страстные ночи, и билет на Турнир Континентов, и даже карманные межмировые врата, а она мне нож в спину? Грязная шкура. Неужели ты себя совсем не уважаешь? Как ты могла снюхаться с каким-то смертным прилипалой, что даже прорваться к божественности не может? А, Ашцилла? И ладно бы ты просто любовника на замену нашла, я бы ещё понял. Но это! Этого я совершенно понять не могу! Ты действительно решилась понести ребёнка от какого-то смерда? – фыркнул он, вспоминая запах Кая внутри вампирши. Нюх доргана-Звёздного Императора был столь силён, что временами превосходил даже его интуицию и считывание информации Божественной Волей. Кельт в нём ничуть не сомневался. – А ведь именно я должен был стать отцом твоих детей, тем более первых. Ты хоть представляешь, насколько ценна твоя активная кровь Прародителя вампиров?!»

Глава 3. Прощальный отдых ​

Местом прибытия Храма Вечного Пути стала звёздная система Аол, находящаяся буквально в двадцати двух переходах от Мира Небожителей. Как и многие другие, местное одноимённое светило тоже было окружено огромным роем Дайсона (разумеется, здесь он назывался иначе) – целой сетью искусственных спутников, окружающих звезду и собирающих излучаемую ею энергию. Всё-таки в этой галактике широко использовались именно артефактно-инженерные технологии, а потому им требовалась не только прана, но и обычное электричество.

Кроме того, физическую энергию с помощью особых ускорителей было проще всего разбивать на отдельные клочки струн, тем самым фактически конвертируя её в духовную. У крупнейших организаций четвёртого уровня и, конечно же, фракций пятого уровня для этого и вовсе применялись гигантские астрономические конструкции вокруг чёрных дыр, что использовали силу их вращения в качестве крупнейших источников энергии.

Изначально в системе Аол жизнь была всего лишь на одной-единственной планете, но со временем благодаря божественным артефактам и высокотехнологичным устройствам удалось терраформировать ещё несколько небесных тел. В итоге, если не считать искусственные станции и отдельные космические города, теперь здесь находились три обитаемые планеты и два крупных обитаемых спутника.

Планета же, рядом с которой оказался Кай и остальные, называлась Эпикреей и являлась древнейшим миром системы Аол. Особых ресурсов в недрах этого мира уже давно не осталось, но при этом он всё же был довольно развитым. Здесь обитало около двух десятков божеств, Небесные Монархи исчислялись десятками тысяч, становление Заклинателем не являлось чем-то недостижимым и редким (их были десятки миллионов), а средний уровень развития обычного населения равнялся началу ступени Закалки Души (Открытие Акупунктурных Точек). Энергии и общего достатка на Эпикрее было столько, что даже самые бедные и занятые всё равно без проблем закаляли тело и разум, просто выделяя на медитации по несколько часов в неделю. Уровень же пробуждения воинского слоя – если говорить про расы, у которых это не происходит автоматически, например, людей – достигал здесь безумных девяносто семи процентов.

Подобные условия могли показаться настоящим раем для тех, кто прибыл аж с самой периферии Ойкумены, но являлись нормой для жителей практически самого центра, где сходилось множество пронизывающих необъятные пространства Вселенских Потоков Энергии.

Технологический уровень развития Эпикреи тоже находился на высоте. Не как на Кайзерс Арке, но в целом определённо выше, чем в Мирах Испытаний. Разумеется, всё благодаря обилию божеств, более долгой истории с большим наследием и, конечно же, корпорации «Отрей» с её разработками. Планетарные сети массивов переноса, быстрый транспорт, Интернет, мобильные гаджеты, высокая медицина, полностью автоматизованное производство множества деталей, засилье искусственных духов, нейросетей и ИИ, высокоточное оружие дальнего действия, обилие техник и алхимических препаратов, упрощённый доступ к учителям-Заклинателям и многое другое – всё это было здесь, а большая часть жителей Эпикреи трудилась не на полях, а в комфортных офисах множества мелких компаний.

Правда, была и ложка дёгтя в бочке мёда. Переданный Каю континент Рихтер, что был размерном с Австралию и являлся одним из семи материков планеты, полтора века назад подвергся ужасающей катастрофе, от которой до сих пор не оправился. Взрыв созревавшего миллионы лет супервулкана, усиленный множеством духовных гейзеров и подземных сверхскоплений стихий, едва полностью не уничтожил Рихтер. Множество его обитателей погибло, а ещё больше – сбежало. Была уничтожена существенная часть всей инфраструктуры, появились гигантские разломы, в которых целиком исчезло сразу несколько городов, стали возникать регулярные землетрясения, а на поверхности – бушевать десятки тысяч вырвавшихся из глубин планеты духов Земли, Огня, Лавы, Металла и Песка. Энергетический фон материка загрязнился большим количеством агрессивной стихийной энергии.

В прошлом Рихтером владело божество. Пусть и не особо сильное, но способное как минимум сдерживать назревающую уже давно катастрофу. Но относительно недавно владыка континента влез в серьёзные долги перед «Отрей» и сбежал из галактики, а сам Рихтер, как и другое его имущество, было отнято корпорацией. Банальная халатность или чьё-то осознанное решение, но в конце концов о проблеме супервулкана все забыли, пока он наконец не взорвался. Восстановление материка было признано нерентабельным, а потому его выставили на продажу, но за полтора века покупатель так и не нашёлся.

Само собой, на выбор Каю предоставили и другие места, но он остановился всё же именно на Рихтере. Во-первых, остальные предложенные планеты находились значительно дальше от Мира Небожителей, пусть и не слишком далеко. Во-вторых, Рихтер был крупнейшей из представленных территорий. В-третьих, политическая обстановка на Эпикрее казалась Каю наиболее удобной и удачной для развития новой организации. Ну и, в-четвёртых, последствия катаклизма не были столь уж непоправимыми, а Храм Вечного Пути обладал достаточными ресурсами, тысячами могущественных клонов и более чем десятком божеств, готовых по первому же приказу приступить к восстановлению материка. Позволить себе подобное могли очень немногие.

Заранее прибывший на Эпикрею менеджер «Отрей» уже передал Каю документы на владение Рихтером, а также отчёты о состоянии материка, после чего мужчина созвал пятерых Иерархов Храма в тронном зале Умбертольда. Ашцилла, Шакс, Иггдрасиль, Хиро и Лилит выстроились перед Вечным Троном.

– Мы обрели новый дом, но теперь нужно привести его в порядок, – произнёс Кай и опустил взгляд на сына. – Я поручаю миссию по восстановлению Рихтера тебе, Иггдрасиль.

Обычно подобные вопросы решались главой отдела управления, коим ныне являлся Хиро Андо, а не Иерархом отдела обучения. Но, несмотря на это, Кай поручил задание именно энту, желая дать ему возможность обрести как можно больше управленческого опыта. В конце концов, именно Иггдрасиль был главным кандидатом на пост Суверена Храма Вечного Пути в случае гибели Кая и Ашциллы – это прекрасно понимали все высшие лица организации.

– Ты должен избавиться от последствий катаклизма, навести на материке полный порядок, наладить контроль над местными жителями и подготовить всё к установлению власти Империи Вечного Пути на территории материка.

В измерении, привязанном к Вечному Трону, было достаточно пространства и энергии, но Кай всё равно намеревался со временем переселить всех его обитателей во внешний мир. Первой причиной являлась дороговизна поддержания активного существования столь крупного пространственного кармана, а второй – его небезопасность. Любой более-менее серьёзный удар опытного бога по измерению мог полностью разрушить его, а это, в свою очередь, привело бы к тому, что всё содержимое быстро оказалось бы посреди смертоносного небытия. При этом сокрытие и оборона измерений являлись гораздо более сложной задачей, нежели сокрытие и защита чего-то во внешнем мире.

– Разрешаю тебе привлечь к работе всех моих клонов и использовать любые ресурсы Храма, кроме тех, что требуют моего личного разрешения, – продолжил Суверен. – Обязую остальных Иерархов и их ведомства выделять ресурсы и всецело помогать Иггдрасилю по первому требованию. Обязую Хиро Андо вести тщательное наблюдение за действиями Иггдрасиля, а Иггдрасиля не препятствовать этому. Полный текст приказа можете получить у моего секретаря, Ингвара. Меня все услышали?

– Да, господин Суверен, – уважительно ответили Иерархи. Несмотря на сильную близость с Каем или даже особый характер того же Шакса, все они уже давно привыкли к субординации в официальные моменты.

– Отлично. В таком случае жду первый отчет уже завтра вечером, – осмотрев пятёрку, он снова взглянул на энта. – Кроме того, некоторое время я и Ашцилла будем отсутствовать. Вместо Иерарха центра медицины при необходимости обращайся к её заместителю, Зарифе Али. Также, если не удастся выйти со мной на связь через клонов, то, как и прежде, любые ключевые для Храма решения должны приниматься общим голосованием Иерархов. Вопросы? – изогнул Кай бровь, откинувшись на спинку кресла.

– Нас остаётся четверо, дружище, – сказал Шакс, наконец расслабившись. Поза Кая демонстрировала, что с серьёзной частью он закончил и можно больше не придерживаться излишнего этикета. – Поэтому может получиться паритет по голосам. А любая задержка в принятии важного решения может обернуться серьёзными последствиями. Что тогда?

– На этот счёт не волнуйтесь. Паритет не возникнет, так как я всё же принял то решение, – вздохнул мужчина и обратился к кому-то за пределами тронного зала: «Зайди».

Мгновение спустя неподалёку появился симпатичный темноволосый парень с бледным мрачным лицом. Первого ученика Кая – Рю Араки – все сразу же узнали. Иерархи быстро осознали, о чем идёт речь.

– Мы не раз обсуждали это за последние тысячелетия в Пагоде. Я помню мнение каждого из вас и не хотел спешить с этим решением. Но, пробыв в центре Ойкумены всего ничего, уже понимаю, что иного выбора нет. Здесь слишком опасно для нас, а потому я просто обязан поставить безопасность Храма на первое место. Если среди вас есть те, кто категорически против данного решения, то выскажитесь прямо сейчас. Иначе потом повлиять на что-то вы уже никак не сможете.

Переведя взгляд с Рю на Кая, Хиро слегка поджал губы, но так ничего и не произнёс. Он прекрасно понимал необходимость этого решения, пусть оно ему сильно и не нравилось.

Остальные Иерархи тоже промолчали.

– Похоже, своё решение вы приняли, – подытожил Кай после минуты тишины и явил особый свиток. – Только что я подписал особый высший указ. Ознакомиться с его содержанием вы можете либо прямо сейчас, либо потом – в случае подачи специального прошения, доступного лишь Иерархам. Само собой, вся эта информация является совершенно секретной, и вы не имеете права как-либо разглашать её. Нарушение запрета будет сурово наказано. Надеюсь, это все понимают, – обвёл Кай товарищей ледяным взглядом, после чего поднялся. – Что ж, с этим пока закончим, а сейчас пора бы всё же выйти к нашим гостям.

В данный момент Небесный Комплекс в виде огромного меча парил над полуразрушенной столицей материка, привлекая внимание множества оставшихся здесь Мастеров. Десятки Небесных Монархов – представители крупнейших сохранившихся фракций Рихтера – уже летали вокруг Умбертольда, гадая, кто же это к ним прибыл. Всё-таки перед ними никто не отчитывался о том, что у континента появился новый хозяин.

Кай, Ашцилла и Иггдрасиль перенеслись наружу, резко привлекая к себе внимание. Больше всего опаски и уважения, конечно же, вызывали Звёздные Императоры. Вскоре к ним приблизилась пара старейших Небесных Монархов – лидеры сильнейших организаций, что сохранились на Рихтере. В отличие от большинства, они не сбежали на другие континенты или даже миры, а остались здесь, желая спасти от разрушений и восстановить свою родину. Вот только достаточных ресурсов для этого у них, конечно же, совершенно не имелось.

– Властители, – поклонились старики вампирше и энту. – Меня зовут Зигфрид Аброски, – взял слово один из них, – а это мой давний товарищ, Эрнест Хамоф. Мы скромные Мастера Рихтера, но всё же рискнём поинтересоваться, кто вы и с какой целью прибыли к нам?

Кай подлетел поближе к старикам, попутно переместив из Хранилища подписанный корпорацией «Отрей» документ о праве владения землёй.

– Мы – Храм Вечного Пути, а я его глава – Кай Арнхард, – представился Суверен, удивляя и пугая стариков, которые, по факту, только что проигнорировали его. – С этого дня континент Рихтер планеты Эпикрея полностью принадлежит моей организации! – подняв над головой золотистую артефактную бумагу, громко сообщил он.

Присутствующие изумились. Известие о приобретении их родины оказалось полной неожиданностью для большинства, но радоваться этому никто не спешил. Мастера, наоборот, лишь сильнее напряглись, ведь никто не знал, какие порядки теперь будут наводить новые хозяева и чего стоит от них ожидать. Владелец мог легко поработить здесь всех, выселить или даже начать настоящую резню, и никто из местных ничего не смог бы с этим поделать. Правда, это были наименее вероятные события, а вот что действительно беспокоило Небесных Монархов, так это то, что у них теперь нет защиты корпорации «Отрей», которой ранее принадлежал материк. Бумага на владение территориями обозначала лишь то, что корпорация не имеет никаких претензий на данные земли, но совершенно никак не влияла на другие независимые организации. Теперь они могли без каких-либо опасений, связанных с «Отрей», захватить Рихтер, после чего переоформить документы на себя. В конце концов, право сильного никто не отменял, а какого-то единого правительства или закона в галактике Мира Небожителей никогда не существовало.

Впрочем, это же прекрасно осознавал и сам Кай, который не просто так вышел наружу лишь с Ашциллой и Иггом, а остальным велел скрывать своё развитие, выдав для этого части Рваного Плаща Путника.

***

Сквозь большое панорамное окно одного из небоскрёбов крупнейшего города Эпикреи пролетел мускулистый ас, чей обнаженный торс покрывали десятки старых шрамов.

– Слышал новости, старший брат? – завалился он на диванчик для гостей.

– Ты дверьми пользоваться умеешь? – отвлёкшись от дел, строгим тоном спросил хозяин кабинета.

– Долго… – отмахнулся ас. – Ну так что, слышал?

Вздохнув, мужчина в строгом официальном одеянии прекратил буравить собеседника своим тяжёлым угрожающим взглядом. Обычно взор конечного Звёздного Императора мало кто мог выдержать, но асу он был словно нипочем. Несмотря на лишь начальную стадию, покрытый шрамами воин слишком уж хорошо знал своего лидера, чтобы опасаться таких мелочей.

– Ты про новых хозяев Рихтера? Слышал. Что ты уже задумал? – недовольно спросил конечный Звёздный Император, заранее предчувствуя неприятности.

– Эй, ну что за тон? Почему я должен был что-то задумать? Обижаешь, старший брат! – наигранно оскорбился ас. – Просто хотел узнать про них побольше! Говорят, там аж двое божеств, а сами они прибыли откуда-то издалека. Эта правда?

– Зачем тебе это?

– Разве странно интересоваться теми, кто в дальнейшем будет проживать на твоей родной планете?

– В твоём случае – да, странно. Когда в последний раз ты занимался хоть какими-то делами организации? Сто лет назад? Тысячу?

– Но ведь никогда не поздно начать! – воодушевлённо воскликнул ас.

– Это меня как раз больше всего и напрягает, – нахмурился владелец кабинета. – Не хочешь признаваться, что ты задумал, ну и ладно. Но к новым хозяевам Рихтера пока не лезь. Информации о них практически никакой нет. Официально появились в галактике буквально несколько дней назад – более ранних следов их существования я не нашёл. С Центральным Миром тоже вроде как не связаны. Двоих божеств, начальных Звёздных Императоров, мои слуги на Рихтере видели лично, но это не означает, что в этом Храме Вечного Пути нет ещё. Так или иначе, они купили землю прямо у корпорации, а значит, сотрудничают с ней и подписали стандартный договор. Реестр фракций обновится уже через полгода, тогда и узнаем, какой у их организации официальный уровень. Да и разведка соберёт побольше данных. А до этого момента делать что-то слишком опрометчиво. Мы не знаем, с кем имеем дело. И я запрещаю тебе предпринимать что-либо против новых владельцев Рихтера! Ты меня услышал?

– Тьфу ты! – поднявшись, ас брезгливо поморщился и плюнул на дорогой ковёр. – Вот это мне в тебе и не нравится, старший брат! Я безмерно уважаю тебя, но ненавижу то, каким ты стал. Подождём? Соберём больше информации? Не сметь ничего делать? Знаю я твой подход! Так и будешь потом столетиями интриги плести вокруг этих новичков, вместо того чтобы решительно действовать как настоящий воин! Ты ведь не был таким раньше! Неужели вечная жизнь так изменила тебя? Честно, я думал, что так называемое «проклятие божественности» – это лишь сильное преувеличение, но теперь вижу, что всё совсем наоборот. Наши старики, которых я просто терпеть не могу… ты всё больше походишь на них. Неужели и я таким могу стать? – вздрогнул воин от одной лишь мысли. – Нет уж… лучше я сгину, чем постепенно утрачу свой боевой дух.

– Выговорился? – невозмутимо спросил мужчина, напрочь игнорируя оскорбления, что только сильнее злило собеседника. – А теперь ответь на мой вопрос, Якцниф. Ты услышал мой приказ?

– О да, старший брат Арольдо, – зло хмыкнул ас, приблизившись к окну. – Ничего против них я делать не буду. Всего лишь поприветствую, – бросил он и сразу же покинул кабинет.

Опустив взгляд, конечный Звёздный Император покачал головой. Якцниф так и не понял, что уже стал частью интриги «старшего брата». В конце концов, именно по инициативе последнего к вечно праздному асу пришла информация о новых владельцах Рихтера.

«Да, расшевелить новичков будет неплохо. Посмотрим, как они отреагируют и что покажут, – подумал Арольдо, возвращаясь к делам. – И всё же нужно будет потом проучить его хорошенько. Едва успел стать божеством, а уже нотации мне читает. Не нравится, каким я стал? А разве был у меня выбор, сопляк? Ну ничего, поживёшь подольше, поймёшь, что нет никакого "проклятия божественности". Лишь определённые условия нашего мира…»

Под последним мужчина подразумевал тот факт, что подавляющее большинство божеств очень редко сражаются по-настоящему, а потому со временем размякают и становятся всё меньше похожими на воинов. Причин тому было немало. Это и наконец достигнутая вечная жизнь, которую совершенно не хотелось подвергать риску, и мирная эпоха, когда не происходило никаких крупных конфликтов, и, конечно же, малое количество естественных угроз. Истинные Мастера были совершенно не страшны для тех, кто обрёл неограниченный срок жизни, а других божеств насчитывалось не так уж и много. Согласно официальным данным «Отрей», в галактике Мира Небожителей и её окрестностях проживало около полумиллиона божеств, в Центральном Мире – почти триста тысяч, а в остальной Ойкумене – от двухсот до пятисот тысяч. Это был совсем мизер, учитывая масштабы. Если не лезть в миры вроде Мира Небожителей, где количество Звёздных Императоров и Безграничных просто зашкаливало, то редко когда удавалось встретить более нескольких десятков себе подобных.

Кроме того, любые открытые конфликты божеств были очень рискованными. Во-первых, сражения на этом уровне совершенно отличались от того, к чему привыкли Истинные Мастера. Защита у тех была на высоте, а вот атака серьёзно уступала, из-за чего бои Мастеров проходили относительно долго. Но это же и позволяло тем выживать в постоянных конфликтах. Однако у божеств всё было наоборот. Они обладали превосходной защитой, но их атаки преодолевали ее. Таким образом, в боях их уровня даже при равенстве соперников всё могло решиться буквально за один удар, из-за чего шанс гибели в сражениях божеств был многократно выше, чем в битвах Мастеров. А даже если удавалось выжить, то без последствий всё равно не обходилось. В отличие от Астральных Тел, серьёзные повреждения Божественной Оболочки было почти невозможно исцелить. При этом она имела существенно большую значимость, ведь выполняла ещё и функции оболочки души, из-за чего любые травмы гораздо сильнее сказывались на состоянии и силе бога. То есть тут даже не требовалось целиться в мелкую душу в животе – любое ранение уже задевало на духовном уровне и причиняло сильную боль, а наиболее серьёзные ранения и вовсе могли лишить воина его особой Божественной Силы или даже вечной молодости. В этом плане боги сильно походили на обычных смертных, хрупких перед собственными же ударами и оружием.

Во-вторых, почти каждое божество являлось лидером или просто очень важным членом той или иной фракции, а потому последствия их гибели или ранения задевали и всех тех, кто служил им.

Вот почему в итоге и складывалась ситуация, когда до боя доходило лишь раз в несколько тысяч или даже десятков тысяч лет – и это считалось вполне нормальным явлением. Притом такие сражения редко когда были честными поединками один на один. Зачастую все стремились получить превосходство в численности и развитии, а также использовать ловушки, артефакты и яды. Интриги, хитрость и манипуляции – вот что было основным оружием большинства опытных божеств.

***

Перемещаться по планете с настолько плотной энергией было непросто даже Звёздным Императорам, однако благодаря Селене и её Глазу Пустоты Каю, Ашцилле, Сириусу, а также Рю с его подчинёнными удалось относительно быстро и, главное, незаметно переместиться на территорию Шионийской империи – сильнейшего государства Эпикреи, насчитывающего аж шестеро божеств.

Появившись посреди багровых вечерних небес, девять воинов направились к виднеющейся вдали столице империи, что по совместительству являлась ещё и крупнейшим городом планеты. В конце концов, именно в нём располагались Врата Ойкумены.

Обычно незнакомых божеств сразу бы засекли местные, но не в этом случае. Ашцилла и Рю являлись Вознесёнными, благодаря чему их контроль Божественной Воли был гораздо лучше, чем у обычных Звёздных Императоров, что давало им возможность скрываться с помощью этой силы прямо на ходу и без погружения в медитацию. Вдобавок у Рю всё ещё имелась модификация «Сокрытие Души», которая позволяла прятаться от Системы и всех, кого он пожелает, а у Кая – Рваный Плащ Путника. И что модификация, что безранговый артефакт – оба могли использоваться не только своими владельцами. Так что появление их группы никто не заметил.

Спокойно достигнув столицы, Тёмный Храм и Кай с Ашциллой и Сириусом разделились. Проводив учителя взглядом, Рю Араки первым делом направился в офис «Отрей», где открыл банковский счёт и приобрёл несколько нейро-модулей для доступа к галактической сети. После этого он быстро изучил всю основную информацию об Эпикрее, отыскал нужную компанию и за сорок шесть кредитов приобрёл шикарный особняк на окраине города. К слову, единица валюты корпорации «Отрей» равнялась примерно четырнадцати миллиардам Лазурных Кристаллов, немалую часть которых Рю сразу же обменял в банке. В Мирах Испытаний ему удалось скопить немалое состояние, в особенности за счёт культистов и прочих убитых им врагов Храма.

– Что ж, считайте это нашей новой базой, – сообщил Рю, когда они наконец добрались до особняка.

– Мрачновато здесь как-то… Одни пустые комнаты да массивы, – прокомментировала Ханна, некогда ученица Кайла Рейнхарда.

– Вот решением этого вопроса ты и займёшься, – повернулся к ней лидер Тёмного Храма. – Деньги я тебе выделил, так что отправляйся за покупками. Подбери мебель, специфические артефакты и прочие вещи. Ты же, Селена, изучи планету и поищи ещё одно, более тайное, место для второго нашего укрытия. Где-нибудь совсем в глуши, но чтобы там было достаточно просторно как минимум нескольким десяткам, а лучше сотням бойцов.

– Поняла, – кивнула сильфа и, раскрыв Глаз Пустоты, сразу покинула особняк.

– Дейл, ты займись сбором информации. Ты прекрасно понимаешь, какого рода данные меня интересуют.

– Выполню!

– Ну а мы с Ивсимом пока поохотимся на местный криминалитет, что явно не против поделиться своим талантом. Идём.

– Эм… господин. А что делать мне?

Обернувшись, Рю взглянул на лысого здоровяка. Крейг был очень полезен на боевых заданиях, но довольно неуклюж и плох во всём остальном. Особенно в том, что касалось тайных и незаметных действий. Даже с эффектом Сокрытия Души, распространявшимся на прислужников Рю в радиусе пары миллионов километров, и скрытой под одеждой частью Рваного Плаща Путника был велик шанс, что Крейг как-нибудь, но раскроет свою силу перед местными. А скрывающееся прямо в столице незнакомое божество – это явно не то, что желает увидеть правитель Шионийской империи. Конфликта будет не избежать, а тогда и вся деятельность Тёмного Храма многократно усложнится.

– Для тебя у меня самое ответственное задание. Оставайся здесь, Крейг. Будешь охранять базу.

– Я вас не подведу, господин! – со всей серьёзностью ответил ему здоровяк.

***

Отдалившись от Рю и его приспешников, Кай повернулся к Сириусу.

– Можешь идти. Все детали задания ты уже получил, действуй.

Молча кивнув Суверену, Паук быстро скрылся в ближайшем переулке. Уже совсем скоро паутина его интриг и манипуляций начнёт медленно оплетать всю планету.

– Ну наконец-то мы остались одни, – улыбнулась Ашцилла, взяв Кая за руку. – Ты ведь помнишь своё обещание?

К этому моменту они оба с помощью Воли уже исказили колебания своих аур, дабы ощущаться как начальные Небесные Монархи. Ведь что их настоящее развитие, что полное сокрытие за счёт Плаща могли вызвать слишком много подозрений и ненужных вопросов у местных жителей.

– Мне сложно что-либо забыть, – ответил мужчина с легкой усмешкой. – И слов своих я на ветер не бросаю. Война с Культом, захват Беллума, сценарий Сбора Урожая и, в конце концов, целых пять тысяч лет усердных тренировок в Пагоде. Мы многое прошли, и, ты права, пора бы чуть-чуть передохнуть. Итак, моя ненаглядная, куда желаешь отправиться первым делом?

– Давай-ка подумаем…

Несанкционированная телепортация была запрещена в городе, а любые попытки её провести немедленно пресекались множеством массивов. Только что-то вроде Глаза Пустоты или силы Безграничного могли обойти их. В то же время общественные массивы переносов требовали проверки личности, что пока было нежелательно для Кая и Ашциллы. Поэтому им не оставалось ничего иного, кроме как напрямую выдвинуться к цели. Благо полёты над столицей (если не считать некоторых мест) никто не запрещал.

Несколько минут спустя парочка уже находилась в элитном магазине одежды для высокоразвитых Мастеров и божеств, что принадлежал могущественному Безграничному из Мира Небожителей. Именно в подобное место решила заглянуть вампирша в первую очередь. Всё же они прибыли в Шионийскую империю инкогнито, поэтому ходить в форме Храма Вечного Пути не могли, а остальная их одежда серьёзно уступала в качестве.

– Магазины нашей сети расположены более чем в тысяче миров, а наш владелец и основатель, Властитель Творец Барьеров, считается одним из гениальнейших изобретателей современности! – воодушевлённо рассказывал пиковый Священный Лорд, встретивший у входа Кая и Ашциллу и оказавшийся здесь всего лишь одним из множества консультантов. – Последние несколько десятков тысяч лет Основатель особо сильно увлёкся созданием одежды, и с тех пор у него одеваются очень многие божества, включая лидеров организаций четвёртого и даже пятого уровня! Говорят, к нему уже выстроилась очередь на многие десятилетия вперёд. Но вы не волнуйтесь, господа! Далеко не всё, что создаёт наш Основатель, уходит заказчикам. Немалая часть его работ попадает в наши магазины, где вы можете лично примерить то или иное изделие!

– Только примерить? – подметила Ашцилла.

– Да, госпожа. Сожалею, но напрямую приобрести их нельзя. Только через аукцион, что раз в месяц проводится в наших крупнейших магазинах. Однако помимо творений Основателя у нас ещё продаются одеяния, созданные его учениками, а также другими известными дизайнерами божественного уровня. Уверяю, качество этих изделий тоже чрезвычайно высоко.

– Что ж, давай посмотрим, – предложил Кай. – Для начала было бы неплохо взглянуть на шедевры вашего Основателя.

– Конечно, господин. Могу я увидеть ваш жетон клиента? Сами понимаете, работы Основателя требуют тщательной охраны.

Кай с Ашциллой переглянулись.

– Мы у вас впервые, – ответила девушка.

Доброжелательное выражение лица консультанта ничуть не изменилось.

– В таком случае прошу меня простить, господа, – поклонился он, – но, чтобы иметь доступ к работам Основателя, нужно быть действующим клиентом нашего магазина и иметь при себе соответствующий жетон. Для его получения необходимо сделать разовую покупку не менее чем на сто кредитов.

– Понятно. Тогда покажи нам лучшее из того, что у вас есть помимо работ Властителя Творца Барьеров.

– Конечно. Прошу за мной.

Воины направились в глубь большого здания, минуя основной зал с консультантами и проекциями лучших товаров. Чем глубже Кай заходил, тем больше различных защитных массивов и артефактов замечал энергозрением и Волей. Защита тут находилась на таком уровне, что даже десятку начальных Звёздных Императоров было бы непросто прорваться внутрь.

Миновав охрану – нескольких пятизвёздных пиковых Небесных Монархов – и добравшись до одного из дальних залов, Кай и Ашцилла узрели десятки различных нарядов, каждый из которых являлся либо божественным предметом как минимум пика Божественного ранга, либо же и вовсе безранговым артефактом. Все вещи выглядели настолько превосходно и качественно, что даже у отнюдь не бедных и хорошо знакомых с роскошью воинов разбегались глаза. Теперь становилось понятно, зачем здесь такая охрана.

Следующие полтора часа они провели в этом месте. Кай довольно быстро подобрал себе несколько нарядов – черный повседневный и белый парадный, – а вот Ашцилла ещё долго выбирала и примеряла различные одеяния, а также роскошное нижнее бельё. Вероятно, девушка просидела бы тут аж до утра, если бы Кай не напомнил ей и о других их планах.

Так или иначе, но примерка завершилась, после чего они потратили почти сто сорок кредитов на выбранную одежду. Астрономическая сумма для большинства даже высокоранговых Мастеров, но не слишком существенная для Кая, который получил далеко не одну тысячу за продажу технологий, а в будущем должен был получить ещё больше от массовых продаж Эликсира Вознесения.

Далее последовало оформление жетона клиента, а затем их наконец отвели в особый и наиболее защищённый зал, где парочку встретил лично управляющий магазином. Он же и объяснил, что непосредственно у них здесь нет ни одной вещи, созданной Основателем, но зато имеется артефакт, предоставляющий временный доступ к измерению, где хранятся шедевры. Подобные находились в каждом из более чем тысячи магазинов и позволяли клиенту лично ознакомиться и примерить работы Властителя Творца Барьеров.

Закончив с объяснениями, управляющий активировал артефакт, одновременно с этим запечатав зал, в котором все они находились. В пространстве возникла объёмная проекция, демонстрируя доступные для примерки вещи. Всего их было чуть меньше сотни, так что изучение списка не затянулось. Когда же первый выбранный Ашциллой предмет – милые сапожки малинового цвета – появились в зале, девушка едва сдержала возглас удивления. Проекция не передавала и миллионной доли того, насколько великолепной была сия обувка.

Она являлась безранговым артефактом бета-класса, основной особенностью которого было существенное ускорение пользователя, а также усиление действий всех его пространственных манипуляций, связанных с перемещением. В отличие от уже купленной Каем одежды, чьи мастера полностью фокусировались лишь на внешнем виде, прочности и стойкости, изделия Творца Барьеров обладали ещё и утилитарными функциями, притом крайне могущественными и полезными.

Впрочем, как уже вскоре стало окончательно понятно, сравнивать его работы с чьими-то ещё было полной глупостью. Если поначалу купленная Каем одежда казалась неимоверной, то теперь, на фоне изделий Творца Барьеров, выглядела не более чем дешёвыми обносками.

– Хочу… – призналась вампирша, примерив сапожки и ещё несколько вещей.

– Не думаю, что нам нужны именно эти вещи.

– Понимаю, – раздосадованно выдохнула Ашцилла. – Всё же нельзя так легкомысленно тратить средства Храма.

– Нет, я не это имел в виду, – приобнял её Кай. – Я про то, что зачем тебе выставленные на продажу случайные работы, если можно сделать заказ лично для тебя?

– Ты уверен? – удивилась девушка. – Но это же десятилетия ожидания, да и стоимость должна быть гораздо выше!

– Не волнуйся, обе проблемы решаемы. Более того, я думаю, что было бы неплохо и вовсе заказать у него нашу форму, как минимум для меня, Иерархов и Храмовников. Раз уж мы собираемся обосноваться здесь как могущественная организация, то нужно соответствовать статусу. Да и с налаживанием связей это должно помочь тоже. В такой одежде нам автоматически будут открыты двери во множество мест.

– Ты прав, – улыбнулась девушка, одарив мужчину страстным поцелуем.

Уже направляясь к выходу, Кай с Ашциллой неожиданно стали свидетелями конфликта. В главном зале магазина, соря оскорблениями, гневно кричал молодой Небесный Монарх пиковой стадии, пока местные сотрудники без устали кланялись и извинялись. Охрана благоразумно не спешила вмешиваться, ведь перед ними был не кто иной, как Мастер Семи Великих Звёзд. Один из главных гениев всей планеты.

– Вы хоть представляете, сколько я заплатил за это платье? Да у вас всех вместе взятых за всю жизнь не будет даже сотой доли этой суммы! Уже через пятнадцать минут я должен подарить его своей невесте, а вы хотите подставить меня?!

– Простите, господин Циарк, но без жетона клиента мы никак не можем выдать заказ такой стоимости, – в очередной раз повторил стоящий перед парнем менеджер. – Таковы правила магазина, и я не имею права их…

– Да мне плевать на ваши правила! – перебив работника, он схватил его одной рукой за грудки. – Я не планирую возвращаться домой за тысячи километров ради какого-то сраного жетона! У меня совершенно нет времени на это! Я заплатил за это платье! Я купил его! Оно моё! Так немедленно же выдайте мне его!

– Простите, господин Ци…

– Заткнись! – фыркнул Небесный Монарх, отбросив менеджера на пол. – Как же мне осточертела твоя шарманка. Я больше не желаю слышать твой поганый голос. Вы должны были позвать управляющего ещё пять минут назад. Где он? Почему я вынужден так долго ждать?

Как раз в этот момент Кай с Ашциллой и управляющий магазином, что решил проводить их, вышли в основной зал, и стены перестали блокировать их ауры. Парень тотчас заметил их, и на его лице возникла гадкая ухмылка.

– А вот и он. Провожает какую-то челядь, вместо того чтобы спешить к важному клиенту.

– Для нас все клиенты важны, господин Циарк, – невозмутимо ответил управляющий, которого ничуть не смущала сила и статус разгневанного парня. Всё же сам он являлся предбожественным Небесным Монархом Семи Средних Звёзд, присланным прямо из Мира Небожителей. Он был не просто наёмным работником, как остальной персонал магазина, а одним из представителей могущественной фракции, для которой Эпикрея являлась лишь очередным мелким мирком.

– Но есть те, кто важнее. Вы знаете, кто мой отец?

– Неужели мама тебе не рассказала? – неожиданно влез в разговор Кай.

– Что? Мусор, ты смеешь говорить со мной? Да ещё и так грубо? – прищурившись, жутким тоном спросил Циарк, попутно оценивая дорогую одежду на членах Храма и пытаясь определить их статус. – Я не вижу на тебе никаких отличительных знаков или гербов. Назови своё имя, – раздался приказ.

– Зачем?

– Боишься? – самодовольно хмыкнул парень. – Понятно. Значит, ничего особого из себя ты не представляешь. Точно не аристократ. Чего и следовало ожидать от такого слабака. Но за слова свои всё же нужно отвечать.

– Да? И кто же меня заставит?

– На выход, челядь! – проигнорировав последние слова Кая, велел Циарк. – Не будем пачкать здесь пол. Я не слишком жесток. Всего лишь лишу тебя языка и глаз, после чего сможешь уйти.

Пожав плечами, Кай направился к выходу. Довольный тем, что приказ подействовал, Циарк тоже двинулся туда. Но не успел он преодолеть несколько последних шагов, как вдруг осознал, что аура «плебея» остановилась. Обернувшись, парень увидел, что мужчина и его спутница сели на гостевые кресла и с улыбками смотрят на него.

– Ты иди, иди, – насмешливо помахал Кай ладонью.

– Вот как?.. – процедил Циарк, едва сдержав вспышку гнева. – Считаешь, что тут ты в безопасности? Разочарую, но это совершенно не так. Правом аристократа Эпикреи, дарованным мне Парламентом Верховных, я, Циарк ван Даркхольм, приговариваю тебя к казни за оскорбление, а твою спутницу к вечному рабству за пособничество! – явил он дорогое копьё, широкими шагами направляясь к Каю и Ашцилле. – Последние слова?

– Подойди поближе, – откинувшись на спинку кресла, снисходительно бросил Кай.

Мгновение спустя высвободивший силу аристократ мощной фигурой навис над Сувереном Храма Вечного Пути. Управляющий магазина что-то кричал, но вмешиваться не спешил. Мужчина же, продолжая держать Ашциллу за руку, совершенно спокойно глядел на «гениального» Небесного Монарха. Тот уже отвёл руку для удара, как вдруг резко замер. Зрачки Циарка до предела расширились, а всё, что он теперь видел – это яркие фиолетовые глаза. С одной стороны, взгляд Кая остался прежним, с другой же… кардинально переменился, вызывая у Циарка настоящий животный ужас.

Колени парня затряслись, а затем он и вовсе упал и, что-то тихо визжа, стал задом отползать, оставляя после себя характерный тёмный след жидкости с резким неприятным запахом. Работники магазина шокированно глядели на происходящее, а Кай тем временем с лёгкостью проникал сквозь барьеры в Мире Души Циарка.

«Сейчас ты уйдёшь отсюда, быстро отыщешь где-нибудь жутко грязную и вонючую тряпку, после чего пропитаешь её тем, что только что излил, и подаришь своей невесте в качестве платья, – произнёс Кай, пронизывая всё естество Циарка своей Волей. – Свободен!»

Резко поднявшись, парень убежал из магазина. Чуть погодя Кай и Ашцилла тоже встали и направились к выходу. Вскоре эти двое были уже высоко в небе, где вновь изменили свою внешность и ауры – до этого они также были поддельными.

– Не знала бы я, что этот сопляк является стороной политического брака между важными шишками крупнейших фракций планеты, то на самом деле поверила бы, что ты снова стал таким же, как во времена нашего знакомства, – усмехнулась Ашцилла. – В тебе пропадает великолепный актёр.

Вернувший же прежнюю бесстрастность Кай слегка пожал плечами.

– Не слишком серьёзные фигуры и событие, но лишним не будет. Плюс один кирпичик в наш план по рассеиванию хаоса. Повезло, что он совершенно не скрывал свои мысли во время изначальной вспышки гнева, выдавая целые фрагменты личных воспоминаний. Даже проникать в его разум не пришлось.

– Уже отправил послание Сириусу?

– Естественно. Должен постараться выжать из этого внезапного дела максимум пользы… Так, ладно. Куда теперь?

– Я выбирала первой, теперь предлагай ты.

– Что ж, есть у меня одна мысль… – слегка улыбнулся мужчина.

Десять минут спустя Кай и Ашцилла ужинали в самом дорогом ресторане столицы, наслаждаясь изысканными алхимическими блюдами, прекрасной музыкой и неожиданным представлением, что устроил старший сын одного из герцогов Шионийской империи, подаривший своей невесте – наследнице Кагарской Федерации – грязную обоссанную тряпку. Разразившийся скандал стал шоком для других гостей и владельцев ресторана, ну а вскоре должен был потрясти и вообще всю Эпикрею, ибо Сириус Дилейн обязательно позаботится о том, чтобы свитки воспоминаний и видеоролик с записью случившегося точно разлетелись повсюду. При этом назвать всё ложью и подделкой у местных властей определённо не выйдет, учитывая, сколько важных и влиятельных свидетелей было у сего инцидента.

На этом знакомство с крупнейшим городом планеты для Кая и Ашциллы завершилось. Словно предчувствуя прибытие отца Циарка – одного из божеств империи, – они заблаговременно покинули столицу. Само собой, всего лишь начального Звёздного Императора никто не опасался, да и Рваный Плащ Путника обеспечивал полное сокрытие их личностей, но вот отсутствие документов и назревающее расследование случившегося всё же могли зацепить парочку. Кто знал, на какие крайности решатся местные власти для того, чтобы найти тех, кто влез в разум одного из важнейших гениев империи и подстроил подобную пакость?

К слову, о том, что их раскроет элитный магазин одежды «Семант», Кай с Ашциллой не беспокоились. Сотрудники и даже управляющий видели лишь их поддельную внешность и ауры, а регистрация клиентских жетонов была произведена на выдуманные имена. Да и не было у жителей Эпикреи возможности получить что-то из базы данных «Семанта», который принадлежал могущественной организации из Мира Небожителей и заботился о своей репутации, сохраняя в тайне всю конфиденциальную информацию о своих клиентах.

Миновав сигнальный барьер вокруг столицы с помощью Плаща, парочка устремилась в глубины империи. Несколько часов подряд они просто летели с относительно небольшой скоростью, разговаривая на различные темы, как вдруг вдали возникли яркие разноцветные вспышки. Вскоре стало понятно, что это всего лишь фейерверк. Но Ашцилла всё же заинтересовалась и потянула Кая вперёд.

Как оказалось, в маленьком городке глубоко на севере Шионийской империи вовсю шло празднование какого-то очень важного для местных события. Всюду сновали толпы жителей, разодетых в необычные пёстрые наряды и странные маски, звучала громкая народная музыка, устраивались различные конкурсы и продавались всяческие деликатесы.

Воины незаметно приземлились и легко слились с толпой. Поначалу им было просто интересно понаблюдать за местными, но каким-то образом постепенно они и сами влились в празднество. Сменив наряды на более подходящие под фестиваль, которые здесь же приобрели, и натянув забавные маски зверей – вороны и змеи, – Кай и Ашцилла ненадолго превратились в простых и приземлённых смертных. Притом не только в плане развития, но и ментально. Храм Вечного Пути, хитроумные планы, плетение интриг вокруг Эпикреи, взаимоотношения с «Отрей», упорное развитие, мысли о будущем – всё это было ненадолго отброшено. Здесь остались лишь они двое, а также яркое незамысловатое веселье. Кай невольно вернулся в далёкое и приятное прошлое, когда ещё совсем не знал Пути Развития, а Ашцилла с интересом познавала совершенно новую для себя сторону жизни.

Они катались на аттракционах, пробовали обычные, совсем не алхимические блюда, наведались к «настоящей» гадалке, участвовали в местных забавах и безумно злили шулеров, обыгрывая тех в их азартных и совершенно «честных» играх. Кай одолел уйму силачей, среди которых было даже несколько Заклинателей, в армрестлинге, а Ашцилла стала безусловной победительницей небольшого конкурса красоты, очаровав и влюбив в себя сотни мужчин и парней. Несколько часов подряд пара пила, ела, танцевала и веселилась, а затем совершенно незаметно и неожиданно исчезла. В дальнейшем городок ещё не одно десятилетие будет вспоминать таинственных гостей, что взялись непонятно откуда и непонятно куда исчезли, по пути не раз шокировав жителей…

Разлёгшись посреди цветочного поля в нескольких десятках километров от фестиваля, Кай с Ашциллой изучали яркое звёздное небо.

– Ты уже определился с именами? – поинтересовалась Ашцилла, не отрывая взгляда от далёких светил.

– Да. Но ты уверена, что не хочешь выбрать сама? – посмотрел на девушку Кай.

Разумеется, они говорили о ребёнке, что зачали буквально несколько дней назад – перед самым Исходом из Миров Испытаний. Несмотря на то, что Кай ещё даже не был божеством, чтобы передать ребёнку значительно больше таланта, они всё же решились на это. Причин было всего две. Во-первых, для полноценного насыщения «семени» и передачи дитяте максимального потенциала Каю требовались десятки лет, а Ашцилле, являющейся Звёздным Императором, – целые сотни. В этот период будущие родители серьёзно ослабевали, из-за чего далеко не все сильные Мастера и божества решались заводить потомство. Но ещё недавно Кай с Ашциллой находились в Пагоде Небесного Возвышения – одном из наиболее безопасных мест во всей вселенной. Не воспользоваться таким шансом они не могли.

Во-вторых, оба прекрасно понимали, что чем дальше – тем опаснее. Миры Испытаний чуть не сгубили как Суверена Храма, так и вампиршу. Что уж было говорить про Мир Небожителей, где божества попадались на каждом шагу. Учитывая происходящие вокруг Кая события, связанные с тайной его происхождения, а также информацию о претензиях «Отрей», воскресшем Яшнире, Новой Армии Истины, проделках Тель’Наал и связях пятиглазых с Ла’Гером не оставалось сомнений, что выжить в «новом мире» будет гораздо сложнее. Вот почему Кай с Ашциллой и решились на зачатие, желая сделать это, пока есть такая возможность. Особенно это касалось Ашциллы, что желала оставить после себя хоть что-то, так как, в отличие от Кая, возможности переродиться не имела.

– Оставлю это право тебе, – повернулась к нему Ашцилла. – К слову, я голодна.

– Предлагаешь вернуться на фестиваль? Или же тебе больше по вкусу те изысканные блюда из столичного ресторана? – хмыкнул Кай.

Девушка вдруг перевернулась, уперев руки в землю, и застыла над Каем.

– Ты прекрасно понял, о чём я, – хищно улыбнулась она.

Вскоре на поляне словно из ниоткуда появилась большая роскошная кровать.

***

Это утро должно было стать одним из лучших за последние, вероятно, тысячи лет. Но не стало. Несмотря на оставшиеся на Кае с Ашциллой повязки сжатого Рваного Плаща Путника, которому после особой настройки не требовалось покрывать весь объект для его сокрытия, их всё равно нашли и бесцеремонно пробудили.

Четверо срединных Звёздных Императоров появились на поляне. Кая они ничуть не пугали, он был готов к битве, однако состояться ей оказалось не суждено. Вслед за четвёркой на поляну прибыл ещё один бог – Безграничный. Молодой и относительно слабый, но определить этого ни Кай, ни Ашцилла явно не могли. Для них он был запредельно силён.

В руках воина возник могущественный артефакт альфа-класса, после чего позади него сформировался портал.

Проход прямо в Центральный Мир.

– Госпожа Ашцилла Нор Адриа, – вежливо обратился Безграничный. – По приказу вашей матери я обязан доставить вас в Секту Райского Уголка. Одну. Прошу, не сопротивляйтесь.

Глава 4. Игра теней

Они знали, что рано или поздно за Ашциллой точно придут, но не ожидали, что это произойдёт так скоро. Не оставалось сомнений, что информацию о возвращении вампирши в центральный регион Ойкумены слил Кельт, но всё же как им удалось столь быстро отыскать Ашциллу? Именно этот вопрос сейчас больше всего заботил Кая, ведь что он, что Ашцилла всё ещё оставались скрыты Рваным Плащом Путника.

"Полагаю, всё дело в моей духовной связи с матерью, – предположила девушка. – К тому же части твоего Плаща не так сильны, как основной кусок".

«Возможно, – не стал спорить Кай. – И всё же твоя мать должна быть очень сильна, раз сумела провернуть подобное, оставаясь в Центральном Мире».

"Согласна", – кивнула вампирша.

Сопротивляться прибывшим божествам они не стали, поскольку оба уже давно были готовы к этому. Да и не планировали начинать конфликт с организацией, в которой имеются Безграничные. Оставалось лишь подчиниться вежливой «просьбе».

Вернув Каю часть Плаща, Ашцилла приобняла мужчину и одарила прощальным поцелуем, после чего легко и без сомнений направилась к порталу. Кай же невозмутимо глядел ей вслед, понимая, что за последнее время вампирша стала для него самым близким существом. Она была первой женщиной, которой он сумел по-настоящему открыться после предательства Евы и гибели на Земле. С Ашциллой было просто, и с ней Кай испытывал неподдельный комфорт. К этому моменту они уже прекрасно понимали друг друга без слов, будто настоящие родственные души. Возможно, это являлось лишь эффектом Пакта Душ, но даже если так, то Кай был не против. В прошлом Ашцилла нравилась ему лишь как ослепительно прекрасная женщина и могучий воин, теперь же он любил саму её личность.

Мужчина был готов бросить вызов хоть всему Центральному Миру ради возвращения Ашциллы, но при этом об её уходе ничуть не волновался. Он знал, что она точно вернётся…

***

Очутившись в родных землях, Ашцилла почти сразу попала к матери. Войдя в малый тронный зал, девушка заметила, что на престоле никого нет. Повернув голову, она обратила внимание на большой балкон, откуда открывался великолепный вид на прекрасную долину, освещённую яркими звездами Континента Вечной Ночи. Картина настоящего райского уголка…

Именно на балконе и обнаружилась высокая стройная женщина в белоснежных одеяниях – её мать, Властительница Миражный Сон.

Альвайре Нор Адриа.

Только лишь заметив её фигуру, Ашцилла неосознанно потупила взгляд, однако затем резко расправила плечи и приподняла подбородок. Вампирша всегда испытывала страх перед матерью, но с тех пор многое изменилось. Она сама изменилась, а потому в её душе больше не должно было оставаться места этому беспочвенному чувству. Приблизившись, Ашцилла вежливо, но уверенно поклонилась и сообщила:

– Я дома, мама. Рада снова видеть тебя.

Слегка повернув голову в сторону дочери, Безграничная, что больше не скрывала свою мощь, окинула девушку взглядом и тепло произнесла:

– Ты выросла, моя девочка. Удивительно быстро и сильно выросла.

Встав поближе и тоже облокотившись на перила балкона, Ашцилла взглянула на лицо матери. Как и десятилетия назад, оно оставалось симпатичным, но всё таким же простым и непримечательным. Убрать силу и одеяния Альвайры – и легко было принять богиню за обычную смертную.

– Честно говоря, мне следовало бы серьёзно наказать тебя за побег, но я не стану этого делать. Я прекрасно понимаю, почему ты решилась на это. Главное, что ты цела и здорова, – Безграничная неожиданно обняла свою дочь, от чего та даже на миг опешила. Ашцилла впервые ощутила тепло вечно отстранённой матери.

Глядя на эту женщину, вампирша на миг подумала, что перед ней кто-то совершенно другой. Неужели за минувшие годы Матриарх Секты Райского Уголка так изменилась?..

Наконец отстранившись, древняя вампирша поинтересовалась:

– Считаешь, тот человек достоин быть отцом твоих детей? – задала она неожиданный вопрос, и Ашцилла вновь увидела перед собой прежнюю суровую мать.

– Более чем, – твёрдо и невозмутимо ответила дочь. – Тут скорее стоит усомниться в том, достойна ли я быть матерью его детей, а не наоборот!

– Даже так? – снисходительно усмехнулась Альвайре. – Но ты же помнишь, что первый ребёнок представителя любой из Старших рас, обладающего активной линией крови, имеет наибольшие шансы тоже получить активную линию крови Прародителя? Я не против твоих отношений, но у меня были совершенно иные планы на твоё репродуктивное будущее.

– Ты про Кельта? – мысленно нахмурилась Ашцилла.

– Естественно. Это выдающийся юноша из союзного нам клана. Один из потенциальных наследников. С твоими первенцами его позиции в клане лишь укрепились бы, а взамен наша Секта получила бы контроль над всем восточным побережьем, включая рудники и духовные гейзеры. Союз между нами усилился бы, как и общее влияние на континентальную коалицию. К тому же у тебя появилась бы возможность через своих гениальных детей влиять на Клан База’альт.

– И ты вот так спокойно признаёшься в том, что планировала использовать собственную дочь как политический ресурс? – сдержанно возмутилась Ашцилла.

– Тебя это удивляет, девочка моя? Я считала, ты уже доросла до того уровня, чтобы обладать трезвым и прагматичным взглядом на жизнь. Неужели я ошиблась и передо мной всё ещё маленькая наивная дурочка, оторванная от реальности?

– Оторванная от реальности? – зло усмехнулась девушка. – А чьими стараниями-то? А? Я до сих пор не понимаю, для чего нужно было так сильно ограничивать меня в свободе и доступе к знаниям? К чему был весь этот тотальный контроль?

– Когда-нибудь ты поймёшь… Так или иначе, тебе ведь нравился Кельт, – вернулась женщина к прежней теме.

– Нравился? Да, было такое. Но, знаешь ли, сложно не испытывать чувства к кому-то, когда у тебя в принципе больше никого нет! Тогда я повелась на эту манипуляцию, но не теперь. Это ведь ты сама позволила мне сбежать отсюда, не так ли? Ибо иных объяснений удачного побега от Безграничной попросту быть не может. Полагаю, ты хотела помочь нам с Кельтом сильнее сблизиться, но что-то пошло не по плану. Тогда я впервые начала самостоятельно вершить свою судьбу – и буду продолжать это впредь!

На миг Альвайре усмехнулась, но сия улыбка вышла какой-то слишком вымученной и болезненной.

– Так или иначе, но ещё не поздно всё изменить. Ты только на начальной стадии беременности, это поправимо.

– Ты совсем не слышишь меня? – откровенно разгневалась Ашцилла. – Я уже сказала, что теперь сама принимаю решения. И я подобного тебе ни за что не позволю! Более того, если в течение года после родов я не вернусь к Каю целой и невредимой, то данная ему клятва убьёт меня. А другая клятва вынудит покончить с собой, если мой Пакт Душ с Каем исчезнет, – пригрозила девушка. – Сомневаюсь, что ты действительно любишь меня, но считаю, что я всё же важна для тебя и твоих планов. Готова потерять всё это?

Данными клятвами девушка не только вынуждала мать отпустить себя, но и косвенно заставляла её приглядывать и охранять Кая. Ведь даже если сама Альвайре не станет подсылать к нему убийц, он всё равно может погибнуть от чьих-то рук. С одной стороны, это было гораздо более рискованно для Ашциллы, с другой же, она попросту не могла дать более ограниченную клятву, направленную на запрет убийства Кая матерью. Всё потому, что в таком случае ей пришлось бы лично сначала найти доказательства, что за смерть возлюбленного действительно ответственна Альвайре, а не кто-то другой. Вот только запутать следы, скрыть правду и всячески усложнить расследование Ашциллы для Безграничной не составляло никакого труда, что делало подобную клятву практически полностью бессмысленной.

– Намекаешь, что будешь подчиняться мне, если оставим всё как есть?

– Не подчиняться, но сотрудничать. Всё же ты моя мать, а Секта Райского Уголка – мой старый дом. Я люблю это место и готова помогать тебе, если это будет мне по силам и в моих интересах.

– Понятно. Гляжу, ты настроена решительно. Мне это нравится. Ты действительно повзрослела… – вдруг улыбнулась Альвайре. – Хорошо, я позволю тебе родить и дам спокойно уйти после этого. Однако же… ты ничего не сказала про детей, лишь про себя. Хочешь оставить их здесь?

– Всё так, – успокоившись, кивнула Ашцилла. – Организация Кая имеет огромный потенциал, но сейчас она пока меркнет на фоне гигантов Мира Небожителей. У нас есть враги и серьёзные цели, поэтому конфликты божественного уровня гарантированы. Мы не хотим подвергать малышей риску, а потому решили до определённого момента оставить их у тебя. Более безопасного места нам не найти.

Разумеется, оставался ещё вариант спрятать детей где-нибудь на очень далёкой планете вроде Саахи, вот только Лабиринт Бесконечных Дорог всё ещё оставался закрыт. Вдобавок существовал риск, что даже на периферии Ойкумены их смогут найти, отследив действия высших лиц Храма (кто-то же должен будет доставить малышей туда).

– И ты доверишься мне после всего того, о чём мы только что говорили? – слегка удивилась женщина.

– Доверюсь. Ведь ты прагматичная, а не глупая или злая. Ты не станешь действовать опрометчиво. И тем более себе во вред.

– Опрометчиво? О чём это ты?

– Рано или поздно я определённо стану Безграничной. А Кай и вовсе имеет шансы достичь ступени Высшего, – пояснила Ашцилла. – И мы ни за что не простим тебя, если с детьми что-нибудь произойдёт. В крайнем случае мы пойдём на полное уничтожение Секты Райского Уголка, – жестко сообщила она.

– Какие громкие слова! Но раз он столь талантлив, в чём я изрядно сомневаюсь, то ничто не мешает мне избавиться от него до того момента, как он станет слишком силён. Ты это должна прекрасно понимать. Конечно, я помню о твоей клятве, что вынудит тебя покончить с собой, если ваш Пакт Душ исчезнет. Только он ведь не сделает твою клятву вечной. Если вы так близки, то вряд ли он станет подвергать тебя такому риску постоянно. Скорее всего, он откажется от этой клятвы, как только ты вернёшься к нему. Да и раз ты готова на подобные крайности, то и у меня нет выбора. Жизнь одной нерадивой дочурки не стоит всей секты и моей собственной жизни.

– Только если это у тебя получится. В Мирах Испытаний мы видели многое и многое обрели. Мы побывали в самой Пагоде Небесного Возвышения, созданной Создателем Боевых Искусств! Поэтому достать Кая не так легко, как ты можешь подумать. Но всего одна промашка, и ты наживёшь очень и очень опасного врага, матушка.

Женщина прищурилась.

– Твои слова похожи на блеф, но, как ни удивительно, я не чувствую в них лжи. Ты явно недоговариваешь, но действительно веришь в правдивость своих слов. Очень интересно… – задумалась она. – И что же такого у него есть, что даже мне будет сложно его достать?

Проигнорировав вопрос, довольная результатом Ашцилла сказала:

– Тебе совершенно невыгодно становиться врагом Кая. Когда-нибудь он станет сильнее тебя, это факт. Но если ты поможешь нам, сохранишь детей и позаботишься о них, то мы ни за что не забудем этого. Вот в чём опрометчивость. Ты не упустишь шанса стать союзником того, кто способен достичь ступени Высшего. Неизвестно, будет ли у моих детей активная линия крови Прародителя, а значит, они совершенно не стоят того, чтобы терять такой шанс и становиться врагом будущего Высшего!

Альвайре вернулась к созерцанию живописной долины и ненадолго призадумалась. Вскоре она ответила:

– Хорошо, я согласна укрыть ваших детей и не стану ничего предпринимать против них.

– Поклянись.

Взглянув на дочь, древняя вампирша нехотя кивнула.

***

Попрощавшись с Ашциллой, Кай сразу же вернулся в Храм Вечного Пути с помощью артефакта Эверштейнов. Короткий отпуск завершился – пришла пора вернуться к работе.

Первым делом мужчина изучил подготовленный Иггдрасилем и Хиро Андо отчет о состоянии их континента. Как оказалось, к этому моменту на Рихтере проживало всего три миллиона разумных, а из множества старых городов обитаемыми оставались лишь шесть, и они были разделены между сохранившимися на материке пятнадцатью фракциями первого уровня (без божеств). Помимо них существовали ещё как минимум четыре откровенно криминальные группировки крупного размера и с десяток поменьше. Впрочем, к этому моменту почти всех их представителей уже уничтожили: воины Храма действовали решительно и очень быстро.

Количество вырвавшихся после катаклизма на поверхность духов исчислялось десятками тысяч, но подавляющее большинство из них являлись всего лишь Элементалями. Тем не менее значительная часть территорий в центре материка теперь принадлежала кучке стихийных княжеств, возглавляемых парой десятков младших Священных Духов. Кого-то более сильного там не было, но справиться с княжествами сохранившиеся фракции Рихтера всё равно не могли, поскольку стихийная энергия слишком сильно загрязнила центральную область континента. Без особых и крайне дорогостоящих артефактов там было тяжело выживать даже сильным Небесным Монархам, что уж говорить о Мастерах более низкого уровня развития. В то же время самим духам эта энергия шла лишь на пользу. По прикидкам Шакса и его центра технологий, естественным образом материк очистится от подобного скопления энергии стихий только как минимум через полторы тысячи лет. Если же говорить про искусственное очищение, то для него требовались либо масштабные континентальные массивы фильтрации, позволить себе которые могли далеко не все фракции даже второго уровня, либо усердную и кропотливую работу нескольких божеств на протяжении где-то двух-трёх лет. Разумеется, ни то, ни другое местные себе позволить никак не могли, а та же «Отрей», владевшая континентом до недавнего времени, не видела никакой выгоды в подобной трате ресурсов и самостоятельном очищении Рихтера. Даже в том случае, если бы покупатель так и не нашёлся, им всё равно было гораздо проще просто подождать. Для корпорации такого уровня несколько тысяч лет – сущий пустяк.

К счастью, у Храма Вечного Пути имелся ещё один способ решить проблему: клоны Кая, способные подчинять нейтральную энергию. Двадцать тысяч двойников могли с лёгкостью справиться с загрязнением, притом не за годы, а за считанные недели. Однако пока что они совершенно не спешили приступать к этому, поскольку приказа так и не поступило. Несмотря на предоставленные Иггдрасилю права и возможности, Кай всё же попросил его не спешить с использованием двойников и божеств Храма, поскольку это могло нарушить его планы на перспективу и раскрыть миру истинную силу организации. Поэтому покамест что те, что другие до сих пор не покидали Умбертольд и измерение Империи Вечного Пути.

Изучив оставшуюся часть отчёта, Суверен выяснил, что в целом Храм способен полностью восстановить материк всего за полгода, как только к работе приступят клоны и другие боги Храма. Ну а до того момента Иггдрасиль будет вести масштабную подготовительную работу и справляться ограниченными ресурсами.

Кай оставил несколько незначительных предложений в комментарии к отчету, после чего приступил к изучению следующего – от Сириуса Дилэйна. За минувшие сутки, с момента прибытия Храма Вечного Пути на Эпикрею, тот уже успел собрать немало важной информации о политической обстановке на планете, которую в Интернете было довольно трудно отыскать. Необходимо же это было ради довольно очевидной цели Кая – полному захвату Эпикреи Храмом Вечного Пути, которому по статусу и потенциалу было мало одного лишь Рихтера. Ради этого мужчина, собственно, и выбрал земли в этом мире, где отсутствовали представительства крупных и могущественных организаций с других планет. Все ключевые фракции Эпикреи являлись исключительно местными и независимыми от сторонних, включая даже «Отрей». Вдобавок сложившаяся на планете политическая обстановка была довольно удачной для развязывания конфликтов и захвата власти.

Ещё совсем недавно по меркам Мастеров больше половины Эпикреи находилось под властью Шионийской империи – могущественного колосса, противостоять которому было бы нелегко даже нынешнему Храму Вечного Пути с его гениальными божествами. Однако буквально всего восемь тысяч лет назад прежний император Шионии, пытаясь отыскать способ стать Безграничным, бесславно сгинул где-то в глубинах Мира Небожителей. На тот момент у него было уже несколько детей, вот только кого-то конкретного в качестве наследника он так и не указал, что в конце концов привело к неизбежному конфликту. Старший сын сразу же заявил права на престол, но и несколько других детей императора не желали уступать власть. В итоге государство погрузилось в гражданскую войну, по итогам которой разделилось на две части. Первая так и осталась империей, а вторая стала Кагарской Федерацией, над которой взяли контроль сразу несколько отпрысков почившего императора. Так крупнейшее и сильнейшее образование на планете исчезло, а нынешняя Шионийская империя представляла из себя не более чем блеклую тень прежнего великого государства.

Также на планете существовало ещё две крупные фракции: Дом Мелони со своей одноимённой торговой корпорацией планетарного уровня и Серебряный Альянс. Первые имели небольшие территории на суше и под водой, но при этом обладали представительствами по всей планете и за её пределами, мощной частной армией и огромными деньгами. Как и Храм Вечного Пути, Дом Мелони возник не здесь, а тоже некогда прибыл и обосновался на Эпикрее.

Вторые же представляли из себя сборную солянку из множества менее крупных организаций и государств (зачастую подводных), объединившихся в давние времена ради противостояния экспансии прежней Шионийской империи.

Помимо этих четырёх фракций, а также Рихтера, который со времён катаклизма никто больше в расчёт не брал, на планете оставались лишь несколько фракций-середнячков с мелкими божествами во главе. Соперничать с основной четвёркой они не могли, а потому были вынуждены сотрудничать и в некоторой степени подчиняться им.

В целом же до недавнего времени на Эпикрее шла длительная холодная война с редкими активными событиями, но не так давно обстановка на планете стала улучшаться. Устав от вечной вражды и истощившись в ней, Шионийская империя и Кагарская Федерация стали налаживать отношения, а Дом Мелони и Серебряный Альянс, как ни странно, активно содействовали этому. К примеру, тот же брак между сыном одного из божеств Шионии и наследницей федерации.

Само собой, такое положение дел Кая совершенно не устраивало. Желая захватить всю планету умом, а не голой силой, он собирался для начала воспользоваться старым добрым принципом «разделяй и властвуй», а потому должен был действовать в обратном направлении – возрождать и усиливать прежнюю вражду местных фракций. Всё для того, чтобы в дальнейшем было проще воздействовать, а затем и захватить каждую из сторон конфликта. И тот случай с сыном герцога являлся лишь первым шагом на этом пути. К слову, Сириус уже отлично поработал над распространением информации о случившемся в ресторане, а также над формированием общественного мнения через Сеть и подброшенными уликами, указывающими на представителей федерации как на главных виновников воздействия на сына герцога.

И пусть помолвка так и не была разорвана, но к этому моменту её всё же в некоторой степени «поставили на паузу», а отношения между государствами незначительно ухудшились.

В отчёте также нашлось множество раздобытых Пауком данных о различных политических конфликтах, претензиях и территориальных спорах, которые вполне могли пригодиться для реализации плана Кая.

К слову, всего на Эпикрее проживало двадцать два божества: шесть в Шионийской империи, пять в Кагарской Федерации, по четыре в Доме Мелони и Серебряном Альянсе и ещё три в нейтральных средних фракциях. Большинство из них находилось на начальной стадии Звёздного Императора, но во главе четырёх крупнейших организаций стояли исключительно пиковые. Вот почему Кай и не желал в открытую идти против местных, ведь даже для одиннадцати божеств Храма, среди которых семеро являлись гениальными Вознесёнными, было непросто сладить с двумя десятками Звёздных Императоров. Конечно, Храм всё равно победил бы в подобном противостоянии, но при этом точно понёс бы колоссальные потери. К тому же не стоило забывать и о соседних мирах, что обязательно воспользовались бы ситуацией на Эпикрее, когда обе стороны ослабли бы. В таком случае именно они стали бы победителями, а не Храм Вечного Пути. Так что у Кая не оставалось другого выбора, кроме как действовать аккуратно, тихо и по-хитрому, а не нападать в лоб, что было глупо и опасно.

Также помимо усиления старых конфликтов он планировал воспользоваться тем, что местные сразу заинтересовались Храмом Вечного Пути и начали прощупывать его. К примеру, прошлый владелец Рихтера (до «Отрей») состоял в Серебряном Альянсе, так что в ближайшее время от них обязательно стоило ожидать претензий на прежние территории. Для этого их представители даже прислали приглашения на встречу, надменно указывая Каю, куда и когда прибыть.

Вдобавок по континенту прямо сейчас самым наглым образом слонялся один из Звёздных Императоров Дома Мелони. Он уже встретился с Иггдрасилем и в довольно грубой форме пообщался с ним, явно пытаясь спровоцировать, а теперь просто лазил повсюду, иногда изрядно мешался, но при этом напрямую первым конфликт не начинал. Вот только ни Иггдрасиль, ни другие члены Храма проявлять враждебность всё равно не спешили, подчиняясь указу Кая.

– Что ж, думаю, можно прийти, – глядя на приглашение, решил мужчина. – Только нужно взять с собой кого-то максимально подходящего… – задумался он. – Например… Шоу. Ещё можно Рагнара. И, вероятно, Энни. Да, она подойдёт.

***

Полтора дня спустя лидер Храма Вечного Пути со своими спутниками прибыл в столицу Серебряного Альянса с официальным визитом. Оказавшись в помпезном, дорогом, но совершенно безвкусном дворце, Кай со свитой проследовал за встретившим их слугой. Ожидалось, что его сразу приведут к божествам Альянса, ведь до начала встречи оставались считанные минуты, вот только слуга оставил прибывших в гостевом зале и сообщил, что за ними скоро придут. Само собой, ни через полчаса, ни даже через час никто так и не прибыл, словно о гостях все забыли. Впрочем, Кая подобное отношение ничуть не удивляло. Наоборот, даже радовало.

Два с половиной часа спустя к ним наконец прибыл другой слуга, что отвёл одного Кая к прибывшим во дворец Звёздным Императорам. Мужчину привели в не слишком большое, но довольно высокое помещение, в центре которого находилось пустое круглое пространство, а на стенах на высоте примерно трёх метров располагались четыре небольших роскошных кафедры, на каждую из которых имелся отдельный вход. Помещение напоминало скорее зал суда, где в центре находился обвиняемый, а не место для встреч.

Двери позади Кая закрылись, и на него опустился взор четверых божеств Серебряного Альянса, что разместились как раз на тех самых кафедрах. Игнорируя яркий столп света, бьющий с потолка и мешающий разглядеть Звёздных Императоров, Кай поднял голову. Возникла мысль взлететь на уровень собеседников, но он сразу же отказался от неё.

Некоторое время в помещении царила тишина, пока один из лидеров Альянса наконец не спросил надменным тоном:

– И долго ты будешь молчать?

– Это вы пригласили меня на встречу, а не я вас, – невозмутимо ответил Кай, игнорируя то унизительное положение, в которое его ставили божества. – А перед этим заставили меня ждать более двух часов. Не такой встречи я ожидал от уважаемых лидеров Серебряного Альянса.

Послышались неприкрытые смешки божеств.

– Ты слишком многого требуешь по отношению к своей ничтожной фигуре, Небесный Монарх, – указали мужчине на его место. – У нас есть дела и поважнее, но мы всё равно оказываем тебе невиданную честь, собравшись здесь вчетвером. И раз ты всё-таки дождался нас, то явно понимаешь своё положение.

На лице Кая промелькнуло раздражение, что лидеры Альянса сразу же уловили. На их лицах появились легкие ухмылки.

– Не будем ходить вокруг да около. Скажу сразу: все земли Рихтера принадлежат Серебряному Альянсу. Так было в прошлом, и так будет в скором будущем.

– Вы угрожаете мне? – нахмурился Кай. – Рихтер принадлежит Храму Вечного Пути, и у нас тоже есть божества. Мы готовы биться за наш новый дом.

– Не смеши нас, малец. Думаешь, мы ещё не знаем о том, насколько шатко твоё положение? Нам уже прекрасно известно, что твоя организация проиграла в конфликте и бежала с прежнего места обитания, что изначальный наследник погиб, а твои подчинённые верны тебе только на бумаге. И мы знаем, что одно из ваших божеств – это просто наёмница, которая уже покинула Эпикрею, а второй, как оказалось, не особо-то и ценит тебя, раз даже не прибыл на встречу со своим господином…

– Он остался охранять наше имущество и земли! – несдержанно выкрикнул Кай, на лице которого было прямо написано, что всё сказанное является правдой. Тем более что он даже не пытался отрицать остальное.

Само собой, именно так это представлялось божествам Серебряного Альянса, что получили ложную информацию о Храме, как Кай того и желал. Ведь именно он и приказал «слить» данные о своей организации.

– Молчать! – грозно рявкнул единственный пиковый Звёздный Император, придавив своей силой Кая к полу. – Не смей перебивать нас, смертный!

Суверен Храма Вечного Пути сжал зубы, но так ничего и не ответил.

– Ты сейчас не в том положении, чтобы строить из себя кого-то важного, – продолжило божество, убирая давление. – И если ты не хочешь уничтожить и так едва живую организацию, случайно доставшуюся тебе, то примешь наше, несомненно, крайне щедрое предложение. Мы предлагаем Храму Вечного Пути присоединиться к Серебряному Альянсу на правах даже не младшего, а старшего партнёра! Вы получите гарантии безопасности, и больше вам не нужно будет опасаться других крупных фракций планеты, которые уже, будь уверен, приглядываются к новым владельцам Рихтера. Став частью Альянса, твоя организация обретёт нашу военную и политическую поддержку, а также получит доступ к различным ресурсам и возможностям. Рихтер вновь станет частью земель Серебряного Альянса, но при этом у Храма Вечного Пути останется право владения данными территориями. Кроме того, лично тебе мы поможем сохранить и укрепить собственную власть в организации. А в дальнейшем – кто знает? – может, и посодействуем с прорывом на ступень Звёздного Императора. Возраст и сила у тебя подходящие. Но решение нужно принять здесь и сейчас. Мы даём тебе пять минут на размышления. Если что-то интересует – спрашивай.

Поднявшийся Кай осторожно спросил:

– Я должен буду подписать договор? Могу я для начала ознакомиться с ним?

– Разумеется, – фыркнул один из лидеров Альянса, бросив Каю под ноги свиток божественного контракта. В отличие от высших представителей корпорации «Отрей», местные божества не могли позволить себе безранговые контракты, воздействующие прямо на Путы Искры. Цены на них были крайне высокими, и во всей Ойкумене такими торговала только Секта Небесного Трона, поскольку для сотворения подобных договоров требовалось обладать определённым познанием Высшего Пути Искры.

Менее чем за секунду изучив текст, для вмещения которого мелким шрифтом понадобилось бы не менее четырёхсот страниц обычной бумаги, Кай легко обнаружил все «подводные камни», несмотря на зубодробительно сложный и запутанный канцелярский язык документа. Договор действительно сохранял за прежним владельцем право на земли, вот только немало его пунктов разрешали в особых случаях отнимать территории у собственника в пользу всего Альянса. Например, в случае возникновения в определённой области некой опасности, которая потенциально может угрожать всему объединению и с которой не смог справиться её хозяин. Те же Стихийные Княжества в центре Рихтера прекрасно подходили под это описание. Притом конкретные сроки, в течение которых владелец территории должен был справиться с опасностью, определялись либо решением Низшего Кворума (собрания представителей всех фракций), либо же непосредственно четырьмя лидерами Серебряного Альянса. Не требовалось иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что смотрящие на Кая божества планируют дождаться момента, когда проблема загрязнения и духов на Рихтере будет почти решена, а затем резко вмешаться и отжать земли.

Второй важный момент договора – налоги. Помимо стандартных, связанных с трудовой деятельностью и получением прибыли, все члены Серебряного Альянса обязывались выплачивать определённый налог в общую казну. Притом определялась эта сумма для каждого индивидуально, основываясь на таких факторах, как численность фракции, площадь её территорий и уровень сил. Учитывая же, что Рихтер был размером с треть нынешнего Альянса, у самого Храма имелся начальный Звёздный Император, а под его управлением официально находилось более трёх миллиардов существ, то налог обещал выйти довольно внушительным. При этом по данным, что получили лидеры Серебряного Альянса, ныне Храм Вечного Пути представлял из себя серьёзно обедневшую организацию, потратившую последние деньги на покупку Рихтера, но в то же время обладающую внушительным наследием и редкими ресурсами – чего стоил один только Умбертольд уровня Безграничного. Не оставалось сомнений, что жадные божества вознамерились отнять все ценное и полностью разорить Храм. И это совсем без насилия и каких-либо потерь со своей стороны. Очень удобно…

Оставшиеся несколько минут Кай делал вид, что усиленно изучает договор, пока его не отвлёк могучий голос:

– Время вышло. Ты готов принять решение, Кай Арнхард? Мы ждём твой ответ.

Подняв колеблющийся взгляд, Кай прикусил губу, но затем поклонился.

– Я принимаю ваше предложение, Властители. Храм Вечного Пути с рад… – поморщился мечник, – с радостью вольётся в состав Серебряного Альянса.

– Правильный ответ, – похвалили его. – А теперь перейдём к юридическим моментам и подписанию договоров.

Полчаса спустя мужчина покинул помещение и встретился со своими спутниками. Как и ожидалось, за это время на каждого из троицы воздействовали. Шоу подкупили кредитами, и тот с удовольствием – как и приказал Кай – поделился различной внутренней информацией о Храме Вечного Пути. С Энни поступили аналогично, но вдобавок предложили и дальше работать на Альянс в качестве агента влияния на Кая, чьей любовницей она якобы оказалась.

Конечно, их обоих сковывали подписанные когда-то духовные контракты, вот только те имели не слишком высокий ранг и не содержали божественной силы, так что подавить их особыми артефактами не составило труда. В этом плане Серебряный Альянс был готов раскошелиться.

А вот с Рагнаром всё прошло иначе. Ему Кай ничего не рассказывал о своих целях, поэтому тот сразу же отказался от сомнительных предложений и предательства. Но затем, когда простого и прямолинейного аса попытались спровоцировать на конфликт (явно чтобы как-то подставить и тем самым ухудшить положение Храма), он, как ни странно, не повёлся, смиренно выдержав все «испытания». Это удивило Кая, но подобный результат порадовал его даже сильнее того, что он ожидал изначально, о чём мужчина и сообщил Рагнару, попутно извинившись за то, что планировал использовать его втёмную.

Вернувшись в Умбертольд, Кай наконец сбросил маску смирения, слабости и покорности. Его взгляд переменился, осанка выпрямилась, походка обрела абсолютную уверенность.

"Как прогулка, Хозяин Кай?" – встретила мужчину Виола, принявшаяся массировать ему плечи.

– Успешно, – хмыкнул тот. – Уже завтра Серебряный Альянс объявит о нашем присоединении. И раз так, то… не желаешь порезвиться?

"О чём вы?" – замерла удивлённая демоница, которая уже давно ничего подобного не слышала от Хозяина.

– Есть тут один наглец на нашем континенте. Начальный Звёздный Император, не Вознесённый, и прорыв неидеальный, но свою Божественную Силу уже сформировал. Интересует?

"Ещё как!"

– Вот и хорошо. Тогда завтра вечером отправишься за ним и поможешь упокоиться. Главное, сделай всё максимально тихо. Ты меня поняла?

Погрузившаяся в кровавые мечты маньячка энергично закивала.

***

Расхаживая кругами по комнате, заваленной различными свитками, книгами, артефактами и устройствами, Феликс усиленно размышлял. Потеряв счёт времени, он уже вторые сутки находился в подобном состоянии. Вероятно, эльф и дальше продолжал бы вышагивать – плоть и разум Небесного Монарха не знали усталости, – если бы в его личное измерение Умбертольда не прибыл гость.

Заметив Альфреда, Феликс наконец остановился.

– Что-то случилось? – спросил он.

– Нет, – плавно покачал головой старик. – Если не считать твоего странного поведения, из-за которого я и решил тебя навестить.

– Малость задумался, – рассеянно улыбнулся мускулистый эльф.

– Бывает, – понимающе согласился Распорядитель Небесного Комплекса. – Смотрю, ты уже завершил свою многолетнюю работу, – сменил он тему, посмотрев в дальний угол комнаты.

– Отчасти да, отчасти нет, – вздохнул Феликс, присев на пол. Парень выглядел не слишком довольным.

– Разве? – удивился Альфред. – А как по мне, вышел настоящий шедевр!

– Спасибо, – принял похвалу Феликс. – Но этого мало. Он всё ещё недостаточно хорош для него.

– Насколько я знаю, ты более тысячи лет использовал инструменты Пагоды Небесного Возвышения и продающиеся там редчайшие ресурсы. Разве можно было создать что-то лучше?

– Можно. Как минимум с теми же технологиями «Отрей» получилось бы сделать его ещё сильнее.

– Их можно купить и внедрить?

– Да, это возможно.

– Тогда в чём же проблема? Что тебя так беспокоит?

– Проблема в том… – опустил Феликс голову, – что это тоже не предел. Я хочу вывести его на божественный уровень.

– Но он ведь уже божественный артефакт, – заметил Альфред.

– Да, но можно ещё лучше и глубже. Полноценней. Ибо даже могущественнейшие инструменты в руках слабого не дадут идеального результата. Но выше мне уже не подняться, а передавать своё детище кому-то другому… – вздрогнул эльф. – Я этого не хочу, в общем.

– Теперь я понимаю. Ты размышляешь над тем предложением.

– Именно. Но мне не хватает решимости! Я в тупике!

– Да уж… Непростой вопрос, – переложив свитки, старик сел на ближайший стул. – Но такие колебания совершенно не в духе Истинных Воинов Храма Вечного Пути, я же прав?

Дёрнувшись, словно от пощёчины, Феликс резко посмотрел на Альфреда.

– Ты прав, – сжав кулаки, поднялся он. – Да, ты полностью прав, – приблизился Феликс к созданному им артефакту. – Я веду себя недостойно. Нужно принять решение прямо сейчас.

– Вероятно. Хотя и не думаю, что ты должен настолько спешить. Несколько часов на то, чтобы снова взвесить все за и против, особой роли не сыграют. Главное принять его и потом не жалеть.

– Согласен, – обернулся и поклонился эльф. – Спасибо, Альфред.

***

Пока у высших лиц Храма Вечного Пути были свои заботы и проблемы, связанные с переездом, у простых Служителей продолжалась обычная жизнь. Сегодня, к примеру, среди старших учеников (Заклинателей и Элементалистов как минимум с Одной Малой Звездой) шли массовые боевые соревнования с солидными для их уровня наградами. Множество клонов внимательно следило за событиями, пока за всем в целом приглядывал лично Шестой.

Ныне он был второй фигурой после Иггдрасиля в отделе обучения Храма. Шестому нравилась его работа, он действительно любил обучать Послушников и молодых Служителей, но в то же время постоянно увеличивающаяся дистанция между ним и его Повелителем уже давно не давала ему покоя. Шестой с ностальгией вспоминал те времена, когда он внедрялся в Секту Восходящей Звезды, сражался против Синдикатов Инсулая и в целом всячески помогал своему создателю. В Мирах Испытаний он и другие двойники имели огромное влияние на события, что позволяло им чувствовать себя важными и полезными для Кая.

Но теперь всё изменилось. Могущество клонов стремительно отходило на второй план. Уже очень скоро их Повелитель станет божеством, и тогда они уже не смогут ему помогать как прежде. Это бессилие угнетало Шестого. Он уже превзошёл Первого в мастерстве и контроле Воли, но многого это не даст в конфликтах божественного уровня. Конечно, становление неким подобием Полубогов и возможность накопления сил улучшит общее положение двойников, но вряд ли значительно его изменит. Шестой прекрасно это осознавал.

– Вероятно, братья проклянут меня после этого, – вздыхая, решился он.

***

Почти сразу после возвращения из Серебряного Альянса к Каю в тронный зал наведалась Ньяко, заранее попросившая об аудиенции.

– И как долго ты планируешь отсутствовать? – спросил мужчина, выслушав просьбу дорганки.

– Авалон хоть и срединный мир, но расположен очень близко к поясу ближних. Отсюда до него около сотни лет пути через Врата Ойкумены, но если позволите нам с отцом воспользоваться вашим артефактом, то это время сократится до чуть более года. Пробыть я там думала около двух-трёх недель, так что с учётом ускоренного пути обратно максимум меня не будет два с половиной года, – ответила женщина. – Мои помощники готовы в любой момент взять на себя управление всеми моими проектами. Уверяю, на качество работы это не должно повлиять. Я ручаюсь за них.

– В целом я не вижу причин отказывать тебе. Но у меня будет встречная просьба.

– Слушаю, господин Суверен.

– Авалон – это мир изобретателей, учёных, исследователей и ремесленников, так ведь? В таком случае Храм Вечного Пути не отказался бы пригласить к себе множество полезных специалистов. Ты могла бы этим заняться?

– Конечно, – кивнула женщина, а затем задумалась. – Но для более качественного результата мне пригодилась бы помощь. Например, стоит взять с собой различные разработки Храма, особенно инженерные артефакты. В идеале же и вовсе прийти вместе с божеством, дабы мои слова оказались куда весомее.

– Разумно, – согласился Кай. – Это возможно. Я пошлю с тобой Роя, а также выделю ресурсы и сотню клонов для помощи.

– Благодарю, – поклонилась Ньяко. – Я немедленно займусь подготовкой всего необходимого.

Женщина покинула тронный зал. Кай снова остался один, но ненадолго. Не прошло и нескольких минут, как к нему прибыло сразу четверо членов Храма. Пришло время непростого разговора…

***

Сколько себя помнил, Шоу всегда был сильным. Вырвавшись из-под крыла матери, Ворон относительно быстро и легко достиг ступени Титана. В те времена он был гораздо более жестоким и свирепым – настоящим зверем. Обосновавшись на одном из необитаемых островков Инсулая, он, по мере роста сил, быстро захватил весь ареал обитания, вытеснив любых конкурентов, а затем и вовсе вышел за его пределы. Так он полюбил блестящее в лучах солнца море – в особенности торговые суда, кои регулярно топил, – а также познакомился с Пауком.

Когда же Шоу наконец прошёл свою первую Священную Кару Небес и обрёл высокий интеллект вместе с гуманоидной формой, то и вовсе пошёл вразнос. Обычные монстры после этого всё равно оставались довольно закрытыми и отчуждёнными, но Ворона открывшийся перед ним мир разумных чрезвычайно заинтересовал. Он стал усиленно изучать двуногих, попутно совершая различные бесчинства просто из животного любопытства. Вероятно, это и сгубило бы молодого Священного Зверя, если бы вышедшие за ним на охоту Священные Лорды не оказались всего лишь Мастерами Двух-Трёх Звёзд. И всё же они тогда знатно избили Ворона, что едва сумел сбежать. Это поумерило пыл Шоу, но в то же время лишь сильнее убедило в собственном превосходстве.

Перебравшись в другой регион, он быстро обзавёлся приспешниками, сокровищами и властью, что постепенно лишь росли вместе с его силой. Так в конце концов он и стал одним из адмиралов грозного Картеля Четырёх Туманов.

Ещё до встречи с Каем Шоу верил, что сможет найти в Алтаре Миров Испытаний способ исцелить своё покалеченное Астральное Тело. У него были все шансы заработать достаточное количество Рун. Когда же Кай исцелил Ворона, тот пребывал на седьмом небе от счастья. Его прежняя сила возвращалась, и он снова мог продолжать развиваться, чему ещё сильнее способствовало вступление в Храм Вечного Пути. Тогда Шоу ни за что не подумал бы, что уже довольно скоро открывшиеся перед ним возможности ничуть не будут радовать его.

Что его ждёт устрашающий приговор – недостаток таланта.

Шоу никогда не мнил себя сильнейшим, но всё же считал себя достаточно могущественным и гениальным, чтобы его рост не останавливался аж до старости. Он никогда не представлял себя остановившимся. Однако это всё же случилось. Храм Вечного Пути, а затем и Пагода Небесного Возвышения дали ему немыслимые возможности, но при этом в конечном счёте привели в настоящий тупик. Ворон слишком быстро по меркам обычных Мастеров реализовал весь свой потенциал и отчётливо ощутил его границы. Он буквально чувствовал свой потолок – предбожественный Небесный Монарх Семи Великих Звёзд. Это был предел.

Он не мог подняться выше. Не мог стать ни божеством, ни тем более Вознесённым.

Чтобы иметь минимальные шансы на успешный прорыв на ступень Звёздного Императора, требовалось сперва хотя бы на базовом уровне овладеть Волей Искры – найти подходящие образы и научиться с их помощью общаться с Искрой. Но для этого было необходимо понимать её – ощутить себя как Искру и познать своё изначальное желание жизни. Достигалось подобное состояние истинной смерти практически полным отрешением от тела и оболочки души. Это могло происходить постепенно через постоянное углубление медитации, на что уходили сотни и тысячи лет даже у топ-гениев вроде Кая, либо же ускоренно за счёт силы, которая искусственно ослабляла до предела связь Искры со всем остальным (те же артефакты на основе плетений Грина).

Второй способ позволял экономить уйму времени, даруя более качественный результат, но был доступен далеко не всем, представляя из себя настоящую пытку, которая даже Кая вынудила заплакать после первого погружения. Чтобы выдержать такое, требовалась крайне сильная Воля, притом не только Искры, но и Разума.

Но у большинства других Мастеров она была явно ниже этого уровня, из-за чего для них испытание состоянием истинной смерти могло обернуться безумием или даже гибелью. Первая же кратчайшая попытка войти в состояние голой Искры едва не сломила Шоу, после чего он ещё довольно долго восстанавливался. При этом в его случае такое испытание совершенно не годилось для закалки, поскольку было слишком тяжёлым – разум попросту не мог адаптироваться к подобной нагрузке, стремясь, наоборот, забыть о случившемся. Следовательно, Ворону оставалось лишь развивать Волю другими способами. И вот как раз таки здесь и начинал играть важную роль талант.

Все последние пять тысяч лет Шоу усердно тренировался, подвергая себя тяжелейшим испытаниям массивами Пагоды Небесного Возвышения. С развитием Воли Искры особых проблем не возникло, и он без проблем сформировал на своих оковах все семь обычных трещин максимальной глубины. Но вот с Волей Разума всё обстояло куда как хуже – из-за недостаточного таланта её рост шел совсем мелкими шажками, а для удержания достигнутого уровня приходилось прикладывать в разы больше усилий, чем тому же Каю, Ашцилле, Иггдрасилю или другим подобным гениям. По итогу общая Воля Шоу достигла уровня, когда он мог выдержать лишь кратчайший миг состояния истинной смерти, а потом должен был восстанавливаться долгие недели. С одной стороны, этого оказалось совершенно недостаточно для познания изначального желания жизни своей Искры даже после сотни погружений, с другой, закалка Воли Разума Шоу серьёзно ускорилась. Вероятно, ему понадобилось бы тренироваться подобным образом ещё около пятнадцати тысяч лет, однако доступ в Пагоду был уже закрыт. Без неё восстановление после погружений увеличивалось в разы, а сам простой полностью нивелировал полученные от этого достижения в плане закалки Воли. Проще говоря, дальнейшее продвижение более было невозможно.

Аналогично дела обстояли и с другим способом – постепенным погружением к Искре. Здесь у Шоу банально не хватало таланта для того, чтобы достичь необходимой концентрации и понимания души, дабы самостоятельно отдалиться от неё.

Для Ворона это был тупик, с чем он совершенно не желал мириться. Его устроило бы такое положение дел, являйся он старым пнем, прожившим десятки тысяч лет и уже не смеющим надеяться на что-то большее. Но он-то ведь был ещё молод! Его душа всё ещё находилась в активной фазе, а воинский дух стремился к свободе! Жаждал развития!

Его самовлюблённую эгоистичную натуру просто разрывало от негодования, которое лишь усиливалось от того факта, что даже Хиро Андо и Сириус Дилэйн обошли его! А потому Шоу более не мог сдерживаться. Он сделал всё что мог, но большего ему своими силами было уже не достичь. Он окончательно признал это и принял решение, что кардинально изменит его жизнь.

Ради этого он и прибыл к Каю на аудиенцию. И, как оказалось, схожим образом мыслили ещё трое появившихся вместе с ним в тронном зале воинов: Рената, Феликс и Шестой.

Особенно Ворона удивила личность последнего, ведь клоны были крайне близки к Каю по духу, а он на такое точно не пошёл бы. В этом плане Шестой выделялся сильнее всего. Он был значительно более свободен как личность. Более самостоятелен.

– Значит, вы всё-таки решились, – смерив их тяжёлым взглядом, догадался Кай.

– Верно. Я слишком велик и прекрасен, чтобы и дальше топтаться на одном месте! Тем более я не собираюсь стареть и увядать, глядя, как остальные, вроде гадёныша Сириуса, наслаждаются своей вечной жизнью! – сходу заявил Шоу. – Я глубоко уважаю тебя, Кай, и признаю твою власть как того, за кем я решил следовать, но я не могу терпеть своё нынешнее положение. Это просто невыносимо!

– А что скажут остальные? – сместился взгляд Кая.

– Я безгранично верен вам, Старший. Но именно это и вынуждает меня пойти на данный шаг. Всё, дабы быть как можно более полезным вам и Храму Вечного Пути, – преклонил колено Феликс.

– Моя жизнь принадлежит Храму, и ради него я готова уйти во тьму, – ответила Рената.

– Вы прекрасно видите и знаете, что я чувствую и о чём думаю. Вам не нужны мои оправдания, господин Суверен, – твёрдо произнёс Шестой.

– Я вас услышал. Теперь же выслушайте меня. Во-первых, вы должны понимать, что назад пути не будет. Вы желаете достичь большего, но у всего своя цена. Ваши прежние личности погибнут и исчезнут, вы полностью отгородитесь от всех, кого знали прежде. Вам ни за что нельзя будет раскрывать себя. Особенно это касается тебя, Шоу. Во-вторых, после этого ваши жизни станут гораздо чаще подвергаться смертельному риску. В-третьих, вам придётся заниматься тем, на что обычно вы очень вряд ли пошли бы. Ваша работа будет полна грязи и ужасов.

– Я готова! – первой отозвалась Рената.

– Готов, – добавил Феликс.

– Аналогично, – сказал Ворон.

Шестой же молча кивнул.

Вздохнув, Кай внимательно осмотрел четвёрку. Все были преисполнены решимостью – главным качеством Истинных Воинов. И всё же… в какой-то степени мужчине было жалко, что его товарищи согласились на это.

– Так и быть, – принял он их волю. – В скором времени вы четверо умрёте, а на вашем месте родятся четыре новые Тени Храма Вечного Пути. Можете возвращаться. За вами придут.

Поклонившись, воины исчезли, а Кай через Вечный Трон отправил сообщение своему бывшему ученику – Рю Араки.

Нынешнему тайному шестому Иерарху Храма Вечного Пути.

Именно он три тысячи лет назад и предложил Каю официально принять Тёмный Храм в состав Храма Вечного Пути. Идея казалась Суверену абсурдной, но в то же время имеющей право на жизнь. Проведённые вместе тысячелетия помогли Каю лучше понять нынешнего Рю, его цели и мышление. Он должен был признать, что бывший ученик всё же остался привержен идеалам Истинного Воина, а не скатился в бездну тёмных искусств, и что он действительно посвятил всего себя защите Храма. К тому же, глядя на силу и скорость развития Рю, Кай осознавал, что действительно не отказался бы от подобного союзника.

За шестнадцать лет до начала сценария Сбора Урожая Кай ни за что бы на такое не пошёл, но время и жизнь сделали его не только жестче, но и гораздо прагматичнее. Ныне он уже не был столь категоричен насчёт выбранного Рю пути. В конце концов Кай принял предложение, осознавая масштаб всех угроз, с которыми Храму Вечного Пути ещё только предстояло столкнуться в центральном регионе Ойкумены.

Так в организации появилась шестая ключевая структура с собственным Иерархом – Тени. В их состав и вошли члены Тёмного Храма, коих за минувшие тысячелетия в Пагоде Кай изучил вдоль и поперек, признав достойными воинами. Хотя с той же Ханной – бывшей ученицей Кайла Рейнхарда, – всё же пришлось немного повозиться при переобучении и перестройке её мировоззрения.

Задача Теней сводилась к обеспечению безопасности Храма Вечного Пути практически любой ценой (разумеется, в рамках философии Храма, пусть и более гибкой). В перспективе это должен был быть элитный отряд божеств, способный действовать независимо, решать наиболее серьёзные вопросы и заниматься грязными делами – при необходимости. Ну а Рю Араки являлся их главной особенностью, как раз и позволяющей Теням обладать могучей силой за счёт Техники Безграничного Потенциала.

О шестой структуре имели право знать лишь Суверен, Иерархи и сами Тени. Для всех остальных их попросту не существовало. К этому времени память каждого, кто знал о существовании Тёмного Храма и Рю Араки, уже была добровольно изменена. А что же до Шоу, Ренаты, Феликса и Шестого, то они знали лишь то, что у Кая есть способ помочь им стать сильнее, но он в какой-то степени связан с тёмными искусствами и требует серьёзную цену. Эта информация была доступна всем Храмовникам, которые достигли своего потолка и стремились к большему. Вот на что решились эти четверо. Остальные же последователи Кая, большинство из которых как раз тоже являлось Храмовниками, отказались от возможности повысить свой талант ещё в Пагоде, когда Рю напрямую заикался об этом.

Обусловлена же подобная секретность была, опять же, заботой о безопасности Храма. Возможность использовать Технику Безграничного Потенциала – это слишком большой соблазн, который способен создать серьёзный раскол в организации. Ведь далеко не у всех есть достаточно Воли и сильных принципов, чтобы ограничиться лишь поглощением таланта и не пойти глубже, на путь тёмных искусств. Также не стоило забывать и о внешних врагах, что могли бы использовать информацию о Тенях против Храма. Ведь внезапное усиление тех, кто явно достиг своего предела, нельзя было бы объяснить ничем, кроме как тёмными искусствами.

В целом же, пусть Каю всё это не сильно нравилось, но он признавал необходимость Теней и Рю, а также был готов принять решимость той четвёрки. Он всё же согласился с доводами Рю о том, что расширение своих возможностей, подобно тому, как это делают духовные фрукты, не противоречит желанию самосовершенствоваться, а лишь помогает его реализации. Что есть отличие между похищением таланта и прочими тёмными искусствами, особенно если ты лично своими силами добываешь необходимый ресурс, чего непосредственно требует Метка Дуэлянта Рю.

Более того, Кай прекрасно осознавал, что рано или поздно тоже упрётся в предел своего таланта, который уже никак не сможет преодолеть своими силами. Собственно, он уже почти достиг его в аспекте закалки Воли Разума – больше четырёх трещин ему было не углубить. В конечном счёте Каю буквально пришлось сломить некую часть самого себя, но признать, что в крайнем случае, когда на кону будет стоять существование всего Храма и жизни его близких, а он окажется в тупике развития, то не останется ничего, кроме как тоже воспользоваться помощью Рю.

Но пока этот день не настал, Кай будет продолжать совершенствоваться собственными силами…

Интерлюдия. Жадность, война, спектакль

Тысячи людей и прочих разумных экстренно покидали остатки некогда уничтоженного катаклизмом города. Бледнея и харкая кровью из медленно разрушающихся внутренностей, они без оглядки бежали прочь от этого места. И всё из-за накрывшего область жуткого скрежета, сила которого вредила даже Истинным Мастерам, проникая практически сквозь любые их барьеры: чем сильнее те были, тем мощнее оказывалось давление.

Определив, что источник кошмарного звука находится на вершине крупнейшего небоскрёба, несколько местных Небесных Монархов наведались туда и обнаружили скучающего мускулистого мужчину, что лениво подтачивал ногти о свою алебарду. Само собой, порождаемый этим действием звук подпитывался могущественнейшими законами Пути Звука и Божественной Волей. Воители попросили Звёздного Императора остановиться, в ответ на что он попросту прикончил одного из них, а оставшихся разметал по округе, нанеся серьёзные увечья. Вот и пришлось местным покидать родные дома.

Так продолжалось около десяти минут, пока на крыше небоскрёба вдруг не появилась ещё одна фигура.

– А ты ещё кто такая? – удивился начальный Звёздный Император, глядя на безликую демоницу. – Я ждал энта.

"Иггдрасиль сейчас в Шионийской империи с официальным визитом. Ему алиби обеспечено, – сообщила Виола. – А теперь ответь, пожалуйста. Я же не ошибаюсь, ты тот надоедливый дерьмоед из Дома Мелони, который бродит по нашим землям?"

– А ты груба, уродина, – довольно оскалился ас, поняв, что наконец спровоцировал новых хозяев Рихтера. – Но что ты имеешь в виду под алиби? Неужели собралась убить меня?

"Угадал!" – кровожадно ответила расплывшаяся в рывке демоница.

Гудящие силой Клинки Кошмаров обрушились на подставленную алебарду. Раздался звон, и отшатнувшаяся от боли Виола рухнула на колено – на её правом боку возникла небольшая и неглубокая рана, сочащаяся тёмно-алым туманом. На Божественной Оболочке воительницы появилось множество микроскопических повреждений. Вместе с тем прочная крыша небоскрёба покрылась сотнями глубоких трещин, словно по ней кулаком ударил невидимый гигант.

Гудящий ветер, шаги, дыхание и биение сердца аса, отголоски грома в надвигающихся с горизонта грозовых тучах – все звуки неожиданно исчезли. Пользуясь полученным преимуществом, Якцниф из Дома Мелони собрался добить Виолу, как вдруг та вспыхнула силой и стремительно отскочила в сторону от резко опустившейся алебарды, что в мгновение ока обратила в пыль часть верхушки здания.

В достаточной мере ощутив на себе мощь вражеской Божественной Силы, как того и хотела, демоница больше не собиралась сдерживаться. Её восьмитомники, основанные не только на концепции Инь и Пути Меча, но и на множестве других стихий, освоенных уже после становления божеством, активировались на максимум. И пусть полностью сравниться с уникальными Божественными Силами они не могли, подобные сверхплетения всё равно являлись гораздо более могущественными, чем почти что незаметные в божественных битвах семитомники. К тому же таких техник у Виолы в любом случае было больше, нежели отдельных способностей Божественных Сил у Звёздных Императоров. Вкупе с более качественным контролем Воли и её большей силой, а также большим мастерством и параметрами всё это делало любого Вознесённого на голову сильнее обычных божеств равного уровня.

Ощутив опасность, мужчина явил некий артефакт и подбросил его в воздух. Внешних проявлений активации предмета Виола не заметила, но вот оружие аса после этого однозначно стало опаснее. Якцниф незамедлительно атаковал застывшую в стороне демоницу, но задеть её так и не сумел. Фигура ускорившейся техниками Виолы мелькнула перед ним, а затем исчезла.

Правую половину лица аса обожгло внезапной болью. Его щеку распороло до зубов, а ухо с куском кожи и вовсе исчезло. И всё из-за атаки, за которой он даже уследить не сумел. Оборачиваясь, он совершил резкий горизонтальный взмах. Виола стояла чуть дальше области атаки, но вырвавшаяся из алебарды разрушительная мощь всё равно настигла её. Точнее, почти настигла.

Незримая сила вдруг столкнулась с чем-то столь же незримым, но затем всё равно стала прорываться дальше. Впрочем, сама Виола к этому моменту уже переместилась поближе к ошарашенному противнику. Взмахнув клинком, она вмиг лишила его ноги, а повторная атака почти полностью отсекла ему руку, оставив её болтаться на куске плоти.

Закричавший от ужасающей боли Якцниф повалился на пол и выронил оружие. Ещё никогда в жизни он не испытывал подобного кошмара – столь серьёзные повреждения Божественной Оболочки ни с чем нельзя было сравнить. Утратив концентрацию, он прекратил поддержание Божественной Силы. Мир вновь наполнился звуками, а будто бы остановившееся из-за разогнанных сознаний время вернулось в норму. Крыша и несколько этажей, что были разрушены ещё в момент первой стычки, наконец обрушились.

– А-а-а-а-а!!! – кричал ас. – Стой! – отползал он от Виолы. – Не подходи!

"Интересная у тебя способность", – девушка медленно направилась к мужчине.

Сразу после первого столкновения она поняла, что оружие Якцнифа поглощает все сторонние звуки в округе и усиливается за их счёт, начиная неистово и незаметно вибрировать. При этом любой звук, который порождала алебарда, уносил с собой часть её силы и тем самым становился невидимым продолжением удара. Разумеется, звуковые волны такого ранга двигались гораздо быстрее обычного звука и даже прорвались в созданный Виолой вакуум.

"Но это явно не твоя собственная Сила, – продолжила демоница. – Ты посредственность с неидеальной Божественной Оболочкой. Ты не мог создать такую необычную и многогранную способность. Вероятно, это воплощение силы Божественного Дара, которым ты владел до того, как стал богом. Предположу, ты даже не реализовал его полный потенциал, раз используешь всего две стихии в такой интересной Божественной Силе… К слову, а тот подброшенный тобой артефакт, должно быть, создал много шума, который впитала твоя алебарда?".

– Чего ты от меня хочешь?! Зачем говоришь всё это?! – воя от боли, прокричал паникующий ас.

"Да так, привычка, – пожала плечами Виола. – Просто Хозяин Кай требует, чтобы я обязательно подводила итоги, анализируя и обдумывая каждый свой бой, а не полагалась только на интуицию и чутьё. Ладно, закончим".

– Стой, погоди! – закричал ужаснувшийся мужчина. – Чего ты желаешь? Дом Мелони очень богат! Сохрани мне жизнь, и я дам тебе что угодно! Умоляю!

"Заплачь!"

– Что?! – изумился Якцниф.

"Ты сказал «что угодно», поэтому плачь! – повторила приказ Виола и отсекла мужчине ступню на второй ноге. Ас вновь взвыл от чудовищной боли, так и не осознав, что для демоницы весь их бой с самого начала был не более чем развлечением. Ради этого она даже не стала сразу использовать все силы и активировать восьмитомники, а позволила жертве немного посопротивляться. – Да не кричи, идиот, а плачь! Рыдай! Пускай слёзы и сопли! Ну же!" – взыграла её кровожадная натура.

Виола продолжила рубить мужчину, причиняя тому всё больше и больше страданий, пока тот наконец не потерял сознание от болевого шока.

"Слабак!" – фыркнула Хранительница Клинков Кошмаров. Конечно, она знала, насколько ужасающа боль от таких повреждений Божественной Оболочки, и понимала, что потеря конечности означает практически гарантированное поражение, но всё равно считала позорным вот так кричать и тем более терять контроль над собственными силами.

Лишив в итоге противника всех конечностей, но не убив, девушка сковала его техниками и завернула в кусок Рваного Плаща Путника, после чего вместе с Якцнифом отправилась в Умбертольд. По приказу Кая она должна была сохранить Звёздного Императора для Рю Араки. Являясь исключением из правил, поскольку почти всегда находилась рядом с Сувереном, демоница, как и Иерархи, тоже знала о Тенях – новой структуре Храма.

***

В глубинах одного из астероидов на окраине Аолской системы расположилось главное логово Братства Справедливости – скрытой повстанческой организации, борющейся за возрождение старой Шионийской империи и возвращение территорий Кагара под её контроль. Несмотря на отсутствие божеств в ее рядах, организация всё равно была довольно сильной и многочисленной, благодаря чему уже давно являлась неприятной проблемой для Кагарской Федерации. Будь это обычная организация первого уровня, то для божеств Кагара не составило бы труда отыскать и уничтожить её, но в случае с Братством Справедливости не оставалось сомнений, что их прикрывает сама Шиония, которой действия повстанцев только на руку. Так было как минимум до недавнего времени, когда отношения между государствами ещё не начали налаживаться.

Так или иначе, но Сириусу Дилэйну понадобилось всего три недели, чтобы не просто выйти на Братство Справедливости, но и внедриться в него, чему особенно поспособствовали связи контрабандиста Шаки. Поначалу Паук сохранял в тайне своё истинное развитие, изучая организацию, но затем всё же раскрыл себя и довольно быстро взял под контроль существенную часть Братства. В конце концов, никто здесь не мог сопротивляться божеству. А теперь в рядах повстанцев их и вовсе было три.

Прибывшие в тайное логово Шакс и Иссуи (ученик Лилит) с интересом изучили предоставленные им свитки.

– Похоже, задумка Кая уже скоро осуществится, – отложив последний свиток, произнёс Шакс. – Отличная работа.

– То-то здесь пустовато, – прокомментировал Иссуи, говоря о главном логове Братства.

– Да. Многие члены организации уже проникли на Эпикрею, – кивнул Сириус. – Однако скрываться от ищеек Федерации непросто, даже если учитывать выделенные Братству ресурсы Храма. Честно говоря, было бы неплохо выделить нам ещё хотя бы три-четыре сотни клонов господина Кая.

– Я замолвлю словечко, – согласился Шакс, а затем повернулся к Иссуи. – Ну что, готов сыграть роль воскресшей древней нежити? – усмехнулся он.

Ученик Лилит остался невозмутим:

– Раз такова воля Суверена, то я исполню её. Но, надеюсь, и вы всё-таки не подведёте меня, господин Шакс.

– Не боись, малец, – хлопнул лучник того по плечу. – Я всё время буду рядом.

***

– Свободны, – бросил мрачный мужчина в строгом костюме.

– Да, господин, – поклонившиеся разведчики покинули кабинет.

Поставив локти на стол и сложив ладони домиком, управляющий торговой компанией Мелони – Звездный Император конечной стадии – глубоко вздохнул.

«Этого я не предвидел. Якцниф, конечно, действовал грубо, но черту не переходил. Сомневаюсь, что даже он сам ожидал, что кто-то решится просто взять и убить его. Чтобы пойти на такое, его противник должен был либо иметь существенное преимущество в силе, либо быть ещё более отмороженным, нежели сам Якцниф. А возможно, и то, и другое сразу. И вот тут встает вопрос: а кто это был? – задумался Арольдо. – Следов никаких не обнаружено. На первый взгляд, это должны быть божества из Серебряного Альянса, раз Рихтер теперь входит в их состав, а единственное официальное божество самого Храма Вечного Пути находилось в империи на момент убийства. Но я более чем уверен, что они так не поступили бы. Более того, никто на Эпикрее так не поступил бы. Как выразился бы сам Якцниф – они все мягкотелые трусы. Главы Альянса просто вынудили бы Дом Мелони заплатить за его жизнь и весь нанесённый ущерб. Им нет никакой выгоды в банальном убийстве. Мы даже не враждуем уже. Холодная война давно завершилась… Или нет?»

***

– Господин, вам обновить?

Застывший над опустевшей чашкой дорган взглянул на подошедшую официантку и покачал головой. Опустив взгляд, Чаг снова уставился на причудливые узоры кофейной гущи, оставшиеся на стенках чашки. Мужчина пребывал в прострации и сидел вот так уже несколько часов подряд. Будь он обычным среднестатистическим Небесным Монархом, а не Звёздным Императором, то его, вероятно, уже давно попросили бы покинуть заведение.

Причиной же состояния доргана являлся результат его небольшого путешествия. Покинув Храм Вечного Пути, он первым делом попытался поговорить с Госпожой через сон, но она так и не вышла на связь. Не помог ни Божественный Дар, ныне ставший Божественной Силой Чага, ни сам факт достижения божественности. В прошлом для экстренной связи у него был Умбертольд Госпожи, но после встречи с Грином дорган навсегда лишился его. Однако он не сдался. Чаг знал, что в Мире Небожителей есть особое место, где он точно сможет выйти на связь с Госпожой – она лично о нём говорила.

Путь вышел недолгим, но несколько неприятным из-за проволочек с документами, необходимыми божествам на территориях корпорации «Отрей», что владела немалой частью Мира Небожителей. Так или иначе, но Чаг добрался до скрытого под горами массивного приплюснутого булыжника, напоминающего алтарь. От него веяло большой божественной мощью, однако доргана это ничуть не смутило. Спокойно примостившись на камень, он легко заснул.

К сожалению, даже так он не встретил Госпожу. Более того, казалось, что она не просто перестала выходить на связь, а вообще исчезла из мироздания. Даже Божественная Сила Чага ощущалась молчаливой и забытой, словно её создательницы уже давно не было во вселенной.

В прошлом это, вероятно, опустошило бы Чага, но не теперь. Его верность и преданность Госпоже уменьшились, а слепая влюблённость давно прошла. После разговора с Изао и пяти тысяч лет в Пагоде Чаг гораздо более трезво смотрел на мир и на всё случившееся, понимая, что являлся всего лишь пешкой Госпожи, а не каким-то избранным. И тем не менее он был благодарен ей, ведь если бы не она, то Чаг так и остался бы обычным талантливым Мастером из Никрима. А то и вовсе погиб бы во время войны с Ниагалой.

Вот почему Чаг готов был продолжать служить Госпоже. Как минимум до тех пор, пока она не решила бы предать его, подобно Изао. Но то, что с ней так и не удалось выйти на связь, стало для доргана переломным моментом. Почти всю свою жизнь он был слугой и выполнял приказы, почти всю свою жизнь он шел по пути, который ему указывали другие. Но теперь он остался один. Остался без хозяина.

Растерянный Чаг совершенно не понимал, что ему теперь делать, ведь он не привык действовать самостоятельно. Именно это и стало причиной его прострации.

«Неужели это всё Изао? – подумал воин, отвлекшись от разглядывания кофейной гущи. – Нет, не верю. Госпожа не так проста, чтобы действия какого-то Изао могли привести к её гибели. Но он явно способен усложнить ей жизнь, вынудив скрыться. Поэтому она и не выходит на связь, – предположил Чаг. – Но что же теперь делать мне? – вернулся он к изначальному вопросу. – Чего я на самом деле хочу? Кем и где я хочу быть?..»

Стемнело. Погрузившийся в размышления ещё на несколько часов Чаг, казалось, совершенно не собирался уходить из кафе, как вдруг резко поднялся.

Он наконец решился.

– Стоит признать, эти годы прошли не так уж и плохо. Местами даже интересно. А ещё у меня появился друг… – бормоча себе под нос, Чаг через терминал заплатил одну тысячную кредита за напиток из зёрен пика Императорского ранга и покинул заведение, которое наконец могло закрыться.

– Я вернусь в Храм, – определился дорган.

***

«Новые владельцы Рихтера, Храм Вечного Пути, вошли в состав Серебряного Альянса…»

«Представитель Дома Мелони – начальный Звёздный Император – пропал без вести на территории Серебряного Альянса. Обнаружены следы сражения и отсечённые конечности божества. Лидеры Альянса отрицают причастность к инциденту, а Дом Мелони отказывается комментировать дело…»

«"Братство Справедливости" (запрещённая на территории КФ организация) усилила активность на востоке Кагара. Войска Федерации…»

«Лидер одной из внутренних фракций Серебряного Альянса внезапно стал Звёздным Императором! Властитель Край Морей долгое время находился на последней стадии Небесного Монарха. Его возраст приближался к предельному для прорыва, и многие уже не верили в его успех…»

«Серебряный Альянс серьёзно усилился, за короткий срок обретя сразу двух божеств! Ведутся разговоры о расширении состава лидеров Альянса, но текущие главы не спешат рассматривать этот вопрос…»

«СЕНСАЦИЯ! Террористическая атака в столице Кагарской Федерации! Взрыв уничтожил несколько кварталов правительственного района! СМОТРЕТЬ».

«Члены "Братства Справедливости" (запрещённая не территории КФ организация) оккупировали город Чедрел у восточной границы Кагарской Федерации. Звёздные Императоры попытались отбить город, но были вынуждены отступить. У противника обнаружилось своё божество!..»

«В окрестностях Чедрела обнаружены древние подземные руины! Территория захвачена повстанцами. Войска Кагара окружили область…»

«В ответ на передвижение войск Кагарской Федерации Шионийская империя также сместила армии к границе. Обстановка между государствами накаляется. …»

«Аристократия Шионийской империи заявляет о претензиях на территории Чедрела и его окрестностей. Реакции императора пока нет…»

«Усиливается мобилизация в Кагаре. Войска Шионии начали масштабные учения вблизи границы с Федерацией. Специалисты сообщают, что в случае начала военных действий в бой пойдут Небесные Монархи и артиллерия под управлением Священных Лордов. Божества же являются гарантами существования самих государств, так что их участие в сражениях возможно лишь в крайних случаях и вряд ли дойдёт до смертельных столкновений…»

Закончив изучение новостей из Эпикреи, Кельт отключился от Интернета и выглянул в окно. Солнце клонилось к горизонту. Усмехнувшись, парень явил бутылочку премиального вина из божественных фруктов и наполнил появившийся рядом бокал.

– Столько всего неожиданного вдруг стало происходить в этом захолустье, да, Кай Арнхард? – подошёл Кельт к большому панорамному окну, мысленно обращаясь к недругу, коего, разумеется, тут точно не было. – Интересно, и как же так случилось?.. – хмыкнул он.

Бывший жених Ашциллы ничуть не сомневался, что за всеми этими событиями стоит лидер Храма Вечного Пути. Кельт просто отказывался принимать иное. Он прекрасно знал, что у Храма отнюдь не одно божество, как ныне рассуждали лидеры фракций Эпикреи. В конце концов, дорган лично видел Виолу и Шакса на встрече Храма с корпорацией.

– Ашцилла ушла, но у тебя осталось ещё трое Звёздных Императоров. Впрочем, я почему-то склоняюсь к тому, что их как минимум вдвое больше, – любуясь закатом, рассуждал Кельт вслух. – Добавить к этому ваш исход из Миров Испытаний, и сразу станет понятно, что вы не такая уж и слабая фракция, какой притворяетесь. Какими ресурсами и сокровищами ты обладаешь, Кай Арнхард? Пусть ты и слаб, но явно не так прост. Ашцилла точно не выбрала бы кого попало. Она дура, но не настолько же. Жаль, но вернуть её уже не выйдет. В таком случае мне остаётся только возместить материальный и моральный ущерб за твой счёт, Кай. Уж не обессудь. Но ты всё же удивил меня. Думал устроить на Рихтере бойню, порабощение и какие-то ритуалы тёмных искусств, а затем пригнать к вам журналюг и блогеров для разоблачения кровавых хозяев материка, но ты умело скрылся под крылом Серебряного Альянса, и теперь тебя так легко не задеть. Да и другие события перетягивают на себя всё внимание. Молодец, Кай, ты устроил занятную игру на Эпикрее. Но готов ли к тому, что я воспользуюсь ею? Жду не дождусь, когда наконец смогу посмотреть на твоё растерянное лицо…

***

– Ты на самом деле смог принять её, – глядя на Шестого, задумчиво произнёс Рю Араки. Оба находились в подземном тренировочном зале особняка, купленного бывшим учеником Кая. – Как ощущения?

Прикрыв веки, клон сконцентрировался на своей искусственной душе. Он отчётливо ощущал нечто новое, только что появившееся в ней. Странное уплотнение, немного напоминающее некую заплатку на оболочке, являлось не чем иным, как Меткой Дуэлянта – ключевой модификацией, без которой было невозможно использование ни одной из Техник Единого Пути.

– Метка у меня, – открыл глаза Шестой. – Но как использовать её? Техникой я ведь так и не овладел.

– Восьмитомник Техники Безграничного Потенциала я передать не могу, но этого и не требуется. Как владелец Метки Дуэлянта, я остаюсь крепко связан с ней, даже когда передаю другим. Благодаря этому ты можешь активировать её удалённо, пока я нахожусь не более чем в миллионе километров от тебя, – объяснил Рю. – Для применения техники достаточно сконцентрироваться на Метке, а затем мысленно навести её на цель. Определив противника, ты почувствуешь возможность поставить на кон свой талант, знания, опыт и мастерство. Как только согласишься, Технику Безграничного Потенциала можно будет считать активированной. Дальше останется только победить и получить свою награду.

– Мне не нужно всё. Как получить только талант?

– Ты почувствуешь в момент победы. Метка подскажет. Без твоего разрешения она не станет ничего отнимать у врага. Однако награду ты получишь только в том случае, если самостоятельно его одолел. Потому Метка так и называется: ты устраиваешь дуэль один на один. К слову, под победой подразумевается не только убийство. Достаточно просто лишить противника возможности сражаться.

– Что, если я проиграю?

– Метку получит твой оппонент, как и возможность отнять твой талант с остальным. Но, опять же, только если справился сам.

– Но ты всё ещё останешься её настоящим владельцем? – уточнил Шестой.

– Правильно. Я смогу вернуть её, если прикоснусь к временному носителю.

– Я понял. Но что вообще такое эта техника? Ты называешь её восьмитомником, но ни одно сверхплетение на подобное не способно.

– Полагаю, вся суть в силе Магнуса, что шла в комплекте с техникой, – пожал плечами Рю. – Раскрыть все её секреты я смогу ещё очень нескоро. Но знаю точно – сверхплетение там есть. Оно необычное и взывает к гиперструне Боевых Искусств не напрямую, как другие техники, а через эту самую силу Магнуса. Грубо говоря, она постоянно локально воздействует на гиперструну и вынуждает её нужным образом реагировать на активацию особого плетения техники. Без этого оно работать не будет.

– Вот как… – кивнул задумавшийся Шестой.

«У господина Кая схожая история с Призрачной Татуировкой Инь-Ян, – вспомнил он. – У неё тоже есть плетение, внедрённое глубоко в его душу и подкреплённое силой Ор’Дрок Ока Яшнира. Эта же сила и позволила душе не-Вознесённого принять сверхплетения, пусть и не все сразу, а по мере развития. С повышением ступени душа укрепилась и полностью приняла в себя мощь тату. В целом и то, и другое – это всё те же артефактные татуировки по типу метки Храма. Только они божественные и внедрены не в тело, а в душу».

Вскоре в тренировочный зал Крейг принёс десятки Истинных Мастеров – различных представителей криминального мира Эпикреи. Все они находились без сознания. Притянув Волей одного из Небесных Монархов, Рю заставил его пробудиться.

– Давайте договор… – начал было тот, но резко смолк, больше не сумев раскрыть рта. Незримая сила божества активно мешала этому.

– Начнём с него, – посмотрел Рю на Шестого.

Ничего не ответив, клон медленно зашагал к первому противнику. Без проблем воспользовавшись Меткой Дуэлянта и обозначив цель, он переместился к противнику и голой рукой пробил ему грудь, при этом оставив сердце незадетым. Небесный Монарх рухнул без сознания, испытав жуткую боль от пробитого насквозь Астрального Тела.

Шестой застыл, чувствуя, как нечто тянется к нему из тела врага. Сконцентрировавшись на этом, он определил из всех наград необходимую – талант – и принял её. В тот же миг Метка Дуэлянта вздрогнула, а в искусственную душу клона ворвалась незримая сила, начавшая масштабно воздействовать на неё и медленно изменять.

– Удивительно, работает, – заметил Рю, что до самого конца сомневался в успехе задумки. – Интересно, это искусственные души Наставника настолько хороши или же сама Техника Магнуса?

– Думаю, и то, и другое, – ответил Шестой, глядя на свою жертву.

Небесный Монарх не умер, но его оболочка души исказилась: дистанция между слоями увеличилась до предела, а общее их качество снизилось до нуля баллов фундамента. Техника Безграничного Потенциала особым образом разрушала душу проигравшего и использовала высвобождаемую этим процессом силу в качестве ресурса для улучшения души победителя. Будь противником Шестого Заклинатель или вообще смертный, то он уже погиб бы от подобного, но Элементалисты и более развитые воины были достаточно сильными, чтобы пережить стремительное ухудшение своей оболочки души. При этом восстановить её было уже невозможно ни обычными божественными способами, ни даже самой Техникой Безграничного Потенциала: Метку Дуэлянта нельзя было передать тем, кого она уже осушила.

– Согласен. Добивай этого, – кивнул Рю на Небесного Монарха. – Таланта в нём не осталось, а остальное нам и не нужно. Займёмся другими.

– Хорошо.

Приведённые жертвы стали один за другим умирать, а душа Шестого – всё сильнее изменяться. Наблюдающий за происходящим Рю Араки не мог не хмыкнуть. Когда-то давно он был всего лишь слабым учеником, для которого Руководитель их группы казался воином неимоверного и недостижимого уровня. Всесильным и непобедимым. Учитель Шестой помог парню стать настоящим воином, помог достичь силы. Но сейчас всё было ровно наоборот, и именно Рю помогал Шестому стать сильнее. Это было довольно иронично…

Когда Шестой завершил, Рю изучил его оболочку души и сообщил:

– Как я и предполагал, Техника Безграничного Потенциала сейчас не столько улучшает твою душу, сколько как бы восстанавливает её, считая искусственность повреждением. Не знаю, к чему это в итоге приведёт, но если ничего не изменится, то твоя душа станет подобна настоящей. Правда, похоже, на это понадобятся десятки тысяч Дуэлей с Небесными Монархами.

– Неважно. Результат есть, и это главное, – сжав ладонь в кулак, Шестой довольно кивнул. – Спасибо.

– Я лишь возвращаю долг, – улыбнулся парень. – На сегодня закончим, жертв больше не осталось. Сам понимаешь, в первую очередь я должен был заняться Шоу, Ренатой, Феликсом и Ханной, так как не был уверен, что на тебя вообще подействует Метка и техника.

– Они уже в ПУВе?

– Да.

– Наша троица уже бывала там, но не Ханна. Ей удалось побывать только в ПУВе Пагоды. Неужели техника Магнуса может восстановить даже последствия от пребывания в искажённом потоке времени? – заподозрил Шестой.

– Ты прав, – подтвердил его мысли Рю. – Но сейчас искажение Ханне не грозит, – добавил он, вспоминая про Картридж Гармонии Времени – крайне дорогой артефакт, продававшийся в сокровищнице Пагоды Небесного Возвышения. Это был одноразовый предмет, позволяющий на какой-то срок избавить любую область с искажённым временем от последствий для души. Однако работать такой ПУВ мог лишь при стократном ускорении и не более года реального времени, после чего почти гарантированно ломался.

– Ясно, – Шестой понял, о чём речь.

Вскоре они разошлись. Шестой занялся тренировками и изучением изменений, а Рю, вернувшись в личный кабинет, погрузился в размышления.

«Действительно ли он сам решил воспользоваться моей техникой? Или же это Наставник навеял Шестому такую мысль, желая иметь в моих рядах верного исключительно себе воина?..»

***

Глубоко в недрах земли вдоль тёмных коридоров с казематами шел высокий светловолосый мужчина – один из пяти божеств государства. Достигнув затерянной средь лабиринта тоннелей двери, он вошёл и оказался внутри ярко освещенного уютного помещения с двумя диванчиками и стеклянным столиком между ними.

Звёздного Императора уже ждали. Поклонившись, он сел напротив Верховного Консула – высшего представителя власти в Федерации.

– Чтобы поскорее всё узнать, я решил прибыть лично, – сообщил тот. – Тебе ведь есть, что поведать?

– Да, господин, – блондин протянул свиток памяти. – Здесь всё, что мне удалось добыть из разумов пойманных повстанцев Братства.

– Отлично, – кивнул пиковый Звёздный Императора и сразу же погрузился в изучение воспоминаний. – Гробница Безграничного Махана? Они серьёзно? – изогнув бровь, взглянул он на собеседника. – Эпикрея исследована вдоль и поперек, это просто не может быть правдой. Есть ли шанс, что их память была подделана?

– Всего исключать я не могу, но в данном случае я не обнаружил никаких намёков на ментальные воздействия.

– То есть ты хочешь сказать, что именно на территории нашей страны находилась древняя гробница легендарного божества, хотя разыскивают её совершенно в другой части галактики? И в этой гробнице была дремавшая нежить-божество? Но никто из нас и даже наших соседей ничего не заметил, а грязные повстанцы смогли? Притом ещё и договорились с нежитью, раз та их ещё не убила? Так, получается?

– Мне неприятно признавать, но именно на это указывает вся полученная информация.

– Хорошо. Допустим, воспоминания пленников настоящие и они действительно видели гробницу. Да и нежить вроде как там на самом деле есть. Но ты ведь понимаешь, что всё это может быть не более чем масштабной фальсификацией?

– Да, мой господин. Я подумал о том же, когда впервые всё изучил. Вот только… кроме воспоминаний мы нашли ещё и это, – наклонившись, блондин положил на столик две вещицы.

Частицу Стихийной Души и Частицу Стихийного Тела.

– Кроме того, у захваченной группы были обнаружены простенькие, но всё же божественные артефакты, – добавил он. – Практически у каждого. А также огромное количество Солнечных Кристаллов.

Однако Верховный Консул Кагарской Федерации уже почти не слушал своего собеседника, продолжая неотрывно глядеть на два неимоверных сокровища и осознавая, что создать нечто подобное мог только Высший. Правда, он и не подозревал, что обе Частицы прибыли прямиком из сокровищницы Пагоды Небесного Возвышения, где позволялось приобретать ценности не только для себя, но и для других.

С каждым мгновением выражение лица правителя становилось всё мрачнее и мрачнее.

– Рано или поздно империя узнает то же, что и мы сейчас. Получается, выбора у нас нет, – в конце концов произнёс он. – Либо мы рискнём и попытаемся захватить эту якобы гробницу, либо же это обязательно сделает Шиония. И вот тогда, если всё окажется правдой, с такими сокровищами они станут ещё сильнее. Этого ни в коем случае нельзя допустить.

Подняв взгляд, Верховный Консул заглянул в глаза блондину:

– Готовь войска и… готовься сам.

***

Уничтоженные артиллерийские массивы, более тысячи погибших Небесных Монархов и целых два павших божества. Кагарская Федерация всё же захватила открывшуюся на их землях гробницу, но цену за это заплатила немалую.

Поднявшись с пола, израненный блондин бросил взгляд на пару своих спутников рядом с массивным золотым троном. Один лишился головы, а у второго большая часть груди буквально сгнила заживо. Оба являлись опытными Звёздными Императорами начальной стадии с уже сформированными Божественными Силами, и оба погибли за считанные секунды стремительного сражения. Вероятно, блондин тоже лишился бы жизни, не находись он на срединной стадии.

Совсем не этого они ожидали. Федерация знала, что в руинах засел начальный Звёздный Император, а потому выставила против этой нежити сразу троих божеств. Один, как и блондин, тоже был из Кагара, а второй – правителем небольшой союзной фракции на Эпикрее. Рисковать всеми Звёздными Императорами Кагара они не могли, но даже с таким преимуществом должны были без проблем расправиться со стражем гробницы. Однако всё пошло не по плану с первого же мгновения. Из ниоткуда вдруг возник густой туман, сильно ограничивший восприятие, а следом на божеств набросились сотни странных безголовых и очень живучих существ. Они ощущались словно Небесные Монархи, но обладали физической мощью, которая, казалось, выходила далеко за рамки этой ступени.

Само собой, Звёздных Императоров эти создания всё равно никак не могли победить, но вот сильно мешать и отвлекать – без проблем. Этим, собственно, и воспользовалась нежить, что оказалась буквально обвешана дорогущими божественными артефактами.

И всё же им удалось одолеть стража гробницы, а войскам Кагара – справиться с засевшими здесь повстанцами.

Забрав тела павших товарищей, мужчина направился к выходу, куда вот-вот должен был прибыть Верховный Консул.

– Мой господин.

– Небеса! – ужаснулся правитель Кагара. – Твои раны. Такое ведь…

– Полностью не вылечить, – смиренно признал блондин. – Но не корите себя за это, господин. Вы не ошиблись. Всё было не зря.

Подобравшись, Верховный Консул кивнул:

– Показывай.

Сперва они побывали в сокровищнице гробницы, где шокированный глава федерации уставился на несметное количество кристаллов, а также неимоверных ресурсов и артефактов.

– Быть не может… – не сдержался он.

– Это ещё не всё, мой господин.

Блондин провёл Верховного Консула в глубь подземелья. Вскоре они достигли гигантского зала, где в крупных металлических капсулах расположилось десять тысяч странных безголовых существ. Все дверцы были открыты, но лежащие внутри воины оставались неподвижны.

– У них нет Искр. Это некое подобие големов, но при этом крайне похожих на настоящих воинов. Предбожественных Небесных Монархов Семи Великих Звёзд. Их регенерация лишь немногим уступает силе обладателей линии крови Девятиглавой Небесной Гидры, а физические параметры выходят за все разумные пределы. Именно их использовала нежить против нас. Я успел немного изучить это место, и, судя по всему, эти воины будут подчиняться тому, кто восседает на том золотом троне. Однако вне капсул их срок жизни ограничен всего годом. К сожалению, прежде чем самоуничтожиться, нежить распечатала сразу все капсулы. И я сомневаюсь, что их получится снова запечатать.

– Мы потеряли божество и ценного союзника, но взамен обрели жуткое оружие, – глядя на безголовых существ, сказал Верховный Консул. – Как жаль, что срок их жизни ограничен. Нужно будет поместить всех в Пространство Замедленного Времени.

– Я уже попытался, господин. Там они перестают подчиняться и беснуются до тех пор, пока не убьют всех вокруг или самих себя. Полагаю, их связь с золотым троном очень важна.

– Жаль… Думаешь о том же, о чём и я?

– Да, мой господин.

Менее чем через три дня Кагарская Федерация объявила войну Шионии и ввела войска на ее территорию. Только теперь вместе с обычными Небесными Монархами на поле боя находились ещё и крайне могущественные создания из гробницы. С их помощью армия Федерации одерживала блестящие победы одну за другой и стремительно захватывала всё новые земли, пользуясь тем, что божества империи пока не спешили рисковать, принимая участие в сражениях. Ведь для государства жизнь даже одного начального Звёздного Императора была куда более ценна, нежели жизни миллионов смертных и Мастеров. Когда столь сильные существа имелись у обеих сторон, а их количество и уровень не слишком разнились, то воспользоваться ими столь просто никто не мог.

В таких ситуациях божества, подобно ядерным ракетам на Земле, являлись оружием последнего шанса.

Глава 5. Мир Небожителей

Несколько важных представителей Центра Технологий, а также Норвуд, Энни, Глефус и Феликс, который официально ещё не «исчез» и не превратился в одного из Теней, прибыли в Зал Телепортаций Умбертольда. Встретив там ожидающего их Кая, воины поднялись на массивную платформу и вскоре переместились в столицу Шионийской империи. Разрешение на перенос Суверен Храма Вечного Пути получил заранее, так что никаких проблем не возникло.

На главной портальной площади города их встретило несколько представителей министерства иностранных дел Шионии. Кого-то важного в новых хозяевах Рихтера они не видели, но игнорировать всё же не собирались. Выдав Каю и его спутникам документы, позволяющие временно находиться на территории империи, а также приглашения на ближайший бал (несмотря на тяжёлую войну, жизнь в стране продолжалась), работники МИДа откланялись.

Что же до членов Храма, то они незамедлительно направились к высокой тёмной башне неподалёку, что и являлась целью их прибытия в столицу Шионийской империи. Заплатив почти половину кредита за возможность использования Врат Ойкумены, Кай со спутниками отправился прямиком в Мир Небожителей. Обычно путь туда занимал два с половиной часа, однако с помощью специального одноразового божественного артефакта удалось сократить это время всего до пары минут.

В целом Кай мог бы отправиться в Мир Небожителей напрямую из Умбертольда за счёт артефакта Эверштейнов, однако, не желая раскрывать подобную возможность и вызывать подозрения, решил сделать всё официально и открыто.

Причиной же путешествия стала долгожданная встреча с коммерческим директором «Отрей», что была назначена спустя аж десять недель после прибытия Храма в галактику. Кай наконец мог решить вопрос с продажей Эликсиров Вознесения.

Первое, что Кай с подчинёнными ощутили, как только оказались в одной из двенадцати башен Врат Ойкумены Мира Небожителей, – это просто удушающее давление энергии. Её было так много, что даже невероятно сильный Суверен Храма, способный в том же Беллуме уничтожать целые города, здесь ощущал себя так, словно он вернулся в далёкое прошлое, где он являлся всего лишь начальным Заклинателем в Облачной Обители – настолько мощным было энергетическое сопротивление в этом месте. Впрочем, ничего удивительного: именно здесь сходились все вселенские потоки энергии. В Мире Небожителей её плотность зашкаливала, но при этом всегда сохранялась на одном и том же уровне, а не возрастала. Пусть сюда и стекались целые океаны праны, но они всё же не задерживались, а уходили в глубины планеты, откуда перемещались прямо в Центральный Мир, а затем и к Небесному Трону. Перенос осуществлялся через особый отрезок Лабиринта Бесконечных Дорог, что всегда оставался открытым, но при этом не пропускал ничего, кроме нейтральной энергии.

Сам же Мир Небожителей представлял из себя не обычную планету земных размеров, кои в Ойкумене являлись наиболее распространённым местом для жизни, а суперземлю гигантских размеров. Гравитация здесь была многократно выше, и прибывшие члены Храма сразу же это отметили. Впрочем, для Небесных Монархов такая сила тяготения всё равно оставалась практически незаметной и не вызывала никаких неудобств. Чего, однако, совершенно нельзя было сказать про смертных…

Насколько Кай знал, Мир Небожителей был разделён на двести пятьдесят шесть особых секторов-гексагонов, ещё называемых Сотами. Каждая из таких областей очерчивалась многокилометровым шестиугольным массивом сбора энергии. Стягивая её по краям, отчего область окружалась высоченными, видимыми обычным зрением стенами из сверхплотной праны, запрятанные под землёй массивы перенаправляли гигантские потоки энергии прямо к ядру планеты, тем самым значительно ускоряя процесс её передачи в Центральный Мир.

Разумеется, сотворены эти массивы были не местными обитателями, а непосредственно самим Создателем Боевых Искусств, чьей гигантской лабораторией и испытательным полигоном Мир Небожителей когда-то являлся.

Сектор, в который прибыл Кай, а также несколько соседних, принадлежал «Отрей». Здесь же и находился их главный офис. В целом же корпорация владела более чем половиной обитаемых Сот планеты.

Врата Ойкумены оказались переполнены охраной: множеством как минимум шестизвёздных Небесных Монархов и почти что десятком Звёздных Императоров. У входа же возвышалась гигантская металлическая арка (безранговый артефакт бета-класса), что проверяла содержимое пространственных карманов путешественников и выискивала в них запрещённые вещи.

Спокойно миновав её и покинув башню, Кай со своей группой оказался в центре гигантской площади, сравнимой с полноценным городом. Тут сновали тысячи Мастеров. Первое, что сразу же отметил Кай, – развитие окружающих: все здесь являлись как минимум Небесными Монархами. Божества тоже мелькали в толпе время от времени, а вот более слабых воинов было почти не видать. Максимум – очень редкие пиковые Священные Лорды, имеющие не менее Семи Малых Звёзд.

А причиной всему – конечно же, неимоверная плотность праны. Обычно энергетическое сопротивление действовало тем сильнее, чем мощнее проявляла себя не нейтральная энергия. Проще говоря, чем сильнее техника или выше параметры (которые, по большей части, тоже основаны на энергии), тем сильнее они будут подавляться. Конечно, это ничуть не снизит преимущество более могущественных воинов перед менее могущественными, а лишь уменьшит масштаб их возможностей. По этой же причине сражения божеств здесь будут совершенно не опасны для планет, хотя где-то в дальних мирах или даже периферии каждая атака даже не слишком сильного Звёздного Императора может уничтожать целые материки.

В то же время совсем слабых воинов энергетическое сопротивление практически никак не касалось, и какой-нибудь боец, находящийся на уровне Закалки Разума, в этом плане мог даже не ощутить разницы между Эпикреей и Саахой.

Однако Мир Небожителей отличался. Энергии здесь было не просто очень много, а слишком много, из-за чего она начинала буквально душить слишком слабых. Поэтому здесь и жили в основном только Небесные Монархи с божествами, отчего планета, собственно, и получила такое название, ведь существа такого развития действительно подобны небожителям для подавляющего большинства обитателей Ойкумены. Да и численность проживающих тут Звёздных Императоров с Безграничными была одной из наиболее высоких в Ойкумене, поскольку на планете в среднем находилось около сорока шести тысяч божеств.

К слову, как ни странно, но все здесь либо ходили по земле, либо летали не более чем в десятке метров над ней. Виной всему, опять же, являлась чрезмерная плотность праны, мешающая нормально и экономно летать без техник. Поговаривали, что в некоторых областях Центрального Мира те же Небесные Монархи и вовсе не способны подняться в воздух за счёт одного лишь Небесного Ядра.

Однако для обитателей Мира Небожителей это не было особой проблемой, ведь даже по земле они передвигались крайне быстро. Окажись здесь смертный, то вместо мельтешащей толпы увидел бы даже не размытые силуэты, а лишь мелькающие цветные пятна. Но Кай и его спутники, чьё восприятие было на порядки быстрее, видели просто шагающих по своим делам Мастеров.

Взгляд поднявшего голову мужчины уткнулся в гигантский стальной потолок над значительной частью площади, поддерживаемый массивными опорами. Если бы Кай находился в нескольких километрах отсюда и парил высоко в небесах, то увидел бы девятикилометровое пирамидообразное мегаздание, расположенное прямо над Вратами Ойкумены и окружающей её площадью. Над головами членов Храма Вечного Пути находился первый этаж главного офиса могущественной корпорации «Отрей».

Благодаря мощнейшему контролю энергии Кай сумел относительно легко взлететь, но вот его спутникам пришлось поднапрячься и даже активировать антигравитационные поверхности на своих ботинках. К сожалению, слишком долго так летать они не могли: духовная выносливость и энергия в инженерных артефактах утекали, словно вода сквозь пальцы.

Пока группа направлялась ко входам в офис, к ним быстро приблизились двое воинов: Шака и Виола. Оба прибыли сюда заранее с помощью артефакта Эверштейнов, дабы раньше времени не раскрывать свою связь с Храмом в Эпикрее. Поэтому даже в Мире Небожителей они носили нейтральные одеяния, а не фиолетовую форму организации.

На входе Кай обратился к одному из многочисленных сотрудников ресепшена, после чего их проводили в глубь здания к одному из лифтов для ВИП-клиентов. Вообще, изначально их прямо из Эпикреи должен был сопровождать один из менеджеров «Отрей», но Кай отказался от такой чести, так как не желал привлекать лишнего внимания.

Дальше на встречу мужчина отправился лишь с Виолой, а также с Шакой, замаскированным частью Рваного Плаща Путника. Остальные же, включая Феликса, направились в другое место, где должны были заняться закупкой нужных Храму устройств и технологий.

Достигнув одного из верхних этажей Пирамиды – так и называлось здание, – откуда открывался великолепный вид на гигантский мегаполис и даже несколько соседних секторов, Кай вскоре попал в просторный кабинет. Сопровождающий ушёл, перед этим представив их коммерческому директору, – темной эльфийке ступени Безграничного.

Стороны вежливо поприветствовали друг друга и сразу же перешли к делу.

– Мы изучили переданные вами образцы Эликсира Вознесения, а также информацию об объёмах продукции, и готовы предложить вам четырнадцать процентов за каждый флакон. Само собой, вся реализация полностью на нас, – кивнула коммерческий директор, глядя Каю прямо в глаза. Она не знала, кем на самом деле он является (Властитель Помыслы Предвкушения так и не раскрыл правды, сдержав своё обещание), но прекрасно понимала, что этот молодой по меркам обычных Небесных Монархов воин имеет очень серьёзные связи, если за него ручается лично директор СБ, да и сам довольно непрост, раз уже в таком возрасте обладает Великим Оружием.

– При всём уважении, но я не могу согласиться на подобное предложение, Властительница Пламя Сумрака, – покачал головой Кай. – Моя организация не согласится меньше чем на сорок пять процентов.

– Юноша, – властно улыбнулась эльфийка, – вы должны понимать, что далеко немалая часть итоговой цены препарата будет состоять из стоимости его транспортировки и хранения, из доли зарплат работников и аренды земли, из налоговых выплат и прочих расходов, бремя которых полностью ляжет на плечи нашей корпорации. И это только расходы, а если добавить ещё и наш процент? Поэтому четырнадцать процентов – это довольно значимая сумма.

– Ожидая встречи эти два с половиной месяца, я через посредника заказал у вашей корпорации исследование на тему вероятных расходов при реализации миллиона флаконов препарата в основной части галактики. И цифры показывают, что в условиях высокого спроса и уже отлаженной инфраструктуры на это может уйти около ста тринадцати кредитов. При пересчёте на один флакон получается что-то около полутора миллионов Лазурных Кристаллов. Ну а насколько я вижу, – взглянул Кай на выданные ему в самом начале документы, которые он уже досконально изучил, – вы планируете продавать мои эликсиры за двадцать шесть десятитысячных доли кредита. Они же тридцать шесть миллионов Лазурных Кристаллов по нынешнему курсу.

Ничего про подобное исследование коммерческий директор, конечно же, не слышала, хотя многочисленные помощники должны были ей сообщить, если бы обнаружили что-то связанное с рассматриваемой ими сделкой. Эльфийка невольно вспомнила лик ухмыляющегося старика из службы безопасности, догадываясь, кто мог быть тем самым "посредником".

– Могу я увидеть это исследование? – поинтересовалась Безграничная, и Кай невозмутимо передал свиток памяти.

Изучив содержание артефакта, девушка хмыкнула.

– Вы отлично подготовились ко встрече, юноша, – ничуть не смутившись, похвалила она Кая. – Но запрашиваемые вами сорок пять процентов – это всё ещё слишком много. Основная ценность нашей помощи состоит отнюдь не в реализации товара, а в самом имени и могуществе корпорации. Только «Отрей» может позволить себе торговать сразу по всей галактике и даже далеко за её пределами. Более того, мы торгуем и в Центральном Мире, притом даже сейчас, когда Лабиринт Бесконечных Дорог закрыт. Вот за что в первую очередь мы берём деньги. Нанять людей, обеспечить охрану, арендовать землю под магазины, выплачивать налоги – всё это вы способны сделать и сами. Но только у «Отрей» есть возможность делать это даже в наиболее закрытых мирах и при этом без каких-либо опасений. Само наше имя делает ваш препарат более ценным и желанным. Репутация и сила – вот что играет главную роль. Моё предложение: тридцать пять процентов.

– Понимаю. Нам с «Отрей» не сравниться, – признал Кай. – Однако и подобный товар в таких объёмах есть только у нас. Поэтому – сорок.

– Согласна с вашим утверждением. Это можете только вы, но всё остальное – только мы. После закрытия Лабиринта связь с Центральным Миром ослабла до минимума, поэтому никто другой не сможет помочь вам в торговле так, как это сделает «Отрей».

– Вынужден признать, вы правы. Я готов согласиться на тридцать семь процентов, но только если вы выполните три мои незначительные просьбы.

Тёмная эльфийка широко улыбнулась.

– Я вас слушаю.

– Чтобы открыть представительство своей организации, мне не помешал бы земельный участок где-нибудь в этом городе. Желательно, достаточно большой, чтобы там можно было построить Небесную Башню, – ответил Кай, подразумевая вид особо крупных небоскрёбов.

– Думаю, с этим не возникнет проблем, – легко согласилась Властительница Пламя Сумрака.

– Также, если в ближайшие пару лет Лабиринт Бесконечных Дорог вдруг не откроется, то мне нужно будет воспользоваться Вселенским Ускорителем корпорации.

Кай говорил об особой астрономической постройке, что подпитывалась одной из сверхмассивных черных дыр в центре галактики. Завершенный всего несколько миллионов лет назад, Вселенский Ускоритель был гигантским и, возможно, самым могущественным массивом переноса всех времён, позволяющим путешествовать в пятьсот раз быстрее, чем Врата Ойкумены. Для примера, даже сильнейшие Звёздные Императоры могли ускорить сей процесс не более чем в сотню раз, а Безграничные – максимум в двести пятьдесят.

Однако Вселенский Ускоритель являлся исключительно внутренним устройством корпорации для переноса и возврата добывающих станций, поэтому пользоваться им в собственных целях обычно могли лишь высшие представители «Отрей». И всё же бывали редкие случаи, когда кому-то стороннему разрешали переместиться с помощью этого массива. На подобную привилегию Кай и рассчитывал.

– Необычно. И насколько далеко вы собираетесь отправиться?

– Периферия.

На секунду в кабинете повисла тишина.

– Могу я узнать, зачем вам так далеко? – скрыв удивление, поинтересовалась эльфийка.

– Личные дела, – коротко сообщил мужчина, намекая, что не собирается углубляться в эту тему.

– Что ж… это довольно непростая просьба. Не секрет, что часы работы Вселенского Ускорителя расписаны на многие месяцы вперёд и втиснуть частный перенос в этот напряжённый график довольно сложно…

– Но не нереально?

– Да, момент найти можно, однако не в ближайшие месяцы. В идеале нужно назначать перенос как минимум за полгода. Ну и время возвращения, соответственно, тоже.

– Не вижу в этом проблемы. Я не планирую покидать эту часть Ойкумены в ближайшие полтора-два года.

Кай не лукавил. Несмотря на большое желание поскорее добраться до сестры, что, по факту, и являлось его главной целью после переноса с Саахи на Землю, мужчина готов был подождать. Учитывая, что даже со Вселенским Ускорителем путь только в одну сторону займёт около двух лет, Кай попросту не мог прямо сейчас оставить организацию на столь продолжительный срок. Сперва требовалось осуществить захват Эпикреи, а также в целом укрепить Храм Вечного Пути в галактике: расширить рядовой состав, набрать новых божеств, наладить связи с крупными фракциями, восстановить Рихтер, дождаться возвращения Ашциллы и дать тем же Теням Рю время на усиление. Только после этого Кай был готов отправиться к Улии. В конце концов, это ведь не путешествие через Лабиринт Бесконечных Дорог, путь в котором до Саахи занял бы не больше нескольких часов.

– Я вас услышала. Как только вы сообщите о своей готовности, я помогу организовать и запланировать ваш перенос, – подвела итог девушка. – Какова будет третья просьба?

– Я хочу, чтобы с Шаки Адлера, Властителя Золотая Рябь, были сняты все санкции корпорации «Отрей».

– Так вот оно что… – поморщилась догадавшаяся директриса, переведя взгляд на коренастого спутника Кая в маске, скрытого частью Рваного Плаща Путника. Окунувшись в неприятные воспоминания, она продолжила: – Я была против этого решения, но Совет Акционеров требовал немедленного наказания виновников. В итоге мы решили обойтись малой кровью…

– Малой кровью?! – рыкнул не сдержавшийся Шака. – Не я один принимал то решение! Но всю вину спихнули на меня! Вы сделали из меня козла отпущения и буквально вышвырнули, как бесполезную вещь! Вы лишили меня всякой возможности нормально жить и работать! И, по-твоему, это «малая кровь», Элиза?

Шака и коммерческий директор «Отрей» давно были знакомы, поэтому неудивительно, что гном знал её имя и свободно использовал его.

– Ты сам прекрасно понимаешь, что в тот момент общественность требовала от нас ответа и всем было плевать на причины и реальные факты, – оправдывалась вздохнувшая богиня. – Никто не хотел ждать полноценного расследования. Стоимость акций падала с каждым часом, срывались поставки, отменялись запланированные встречи, многие фракции отказывались от дальнейшего сотрудничества. Наша репутация была подорвана, и положение стремительно ухудшалось. Корпорация, несомненно, выстояла бы, да только акционеров в первую очередь волновала прибыль. Ситуация давила на них, а они – на нас. Пришлось принимать решение. В случившемся нет вашей вины, но именно вы – руководители Аванпоста – были ответственны за всё. Однако мы не могли себе позволить потерять стольких божеств разом, поэтому…

– Поэтому и решили свалить всё на меня одного, – фыркнул Шака.

– Ты опытный Гид и имел возможность уйти под защиту Системы в обмен на прямое служение ей. А своих подчинённых она никому не позволит просто так убивать, калечить, брать в плен или пытать. Это понимают все, поэтому тебе ничего и не грозило, в отличие от остальных. Мы сделали всё, что могли, дабы смягчить ситуацию.

О причинах санкций, наложенных на Шаку, Кай уже был наслышан. Как оказалось, около пятидесяти лет назад, как раз когда Клан Девятиглавой Небесной Гидры прекратил служение Ла’Герту, а затем оказался временно заперт в Лабиринте, именно Шака возглавлял Гидов Аванпоста корпорации «Отрей». Он же был одним из тех, кто настаивал на решении сдать Аванпост войскам Клана Гидры, дабы сохранить жизни подчинённым и избежать бессмысленной бойни. Но наказали его не столько за это, сколько за гибель большой группы Мастеров, находившихся в тот момент под защитой корпорации. Состояла эта группа практически полностью из топовых гениев-наследников множества сильных фракций Мира Небожителей: Мастеров Семи Великих Звёзд и даже Вознесённых. Они как раз возвращались с одного из турниров Центрального Мира и находились неподалёку от Аванпоста Мира Небожителей, когда их внезапно окружила спонтанная пространственная аномалия. Будущие божества немедленно послали сигнал просьбы о помощи, так как сил их защитников, пусть и немалых, оказалось недостаточно для спасения. Однако из-за того, что в тот момент Аванпост как раз перешёл под контроль Клана Гидры, на призыв никто так и не ответил, и группа гениев почти полностью сгинула. Это и всколыхнуло общественность. Слишком многие божества – нередко даже Безграничные – требовали кары для виновных в смертях своих детей и близких. Давить на всё ещё крайне могущественный и монолитный Клан Девятиглавой Небесной Гидры мало кто решился, поэтому все обвинения оказались направленны именно на «Отрей», что отвечала за безопасность группы гениев.

– Думаешь, мне не плевать?! – ударил гном по столу. – Какое мне дело до ваших причин? Я посвятил корпорации всю свою жизнь, а она просто перемолола и выплюнула меня, как отработанный материал! Вы все отвернулись от меня, словно от прокажённого, хотя прекрасно понимаете, что даже если бы мы не сдали Аванпост, то из-за битвы всё равно не смогли бы помочь той группе наследников. Так к чему же это словоблудие? Ты была одной из тех, кто согласился на это. Думаешь, мне нужны твои оправдания? Считаешь, я проникнусь ими и прощу тебя?

– Ты излишне драматизируешь, – массируя переносицу, вздохнула эльфийка. – Я не оправдываюсь, а лишь пытаюсь достучаться до твоего разума. Отбрось эмоции, Шака, хватит ребячества. Да, тебя бросили и обвинили во всех грехах. Да, незаслуженно. Но причины на то были. Корпорация – это не семья или клан, а организация, целью которой является получение прибыли. Выгоды, – подчеркнула она интонацией. – И то, что мы сделали, как раз-таки было выгодно. Мы снизили убытки и сохранили жизни ценным сотрудникам за счёт потери всего одного. К тому же мы предлагали тебе компенсацию.

– О да! Помню я твоё предложение! Отправка на границу ближних миров и Лазурные Кристаллы на сумму сотни тысяч кредитов. Изгнание и жалкая подачка, несравнимая с теми деньгами, что «Отрей» украла с моего счёта в качестве одной из санкций.

– Всё лучше, чем жалкое прозябание в нищете, постоянное сокрытие личности и занятие контрабандой, – жестко ответила Властительница Пламя Сумрака.

– Да и плевать! Ты правда думаешь, что та милостыня могла что-то изменить? Ещё и о выгоде решила поговорить? Думаешь, я не понимаю, почему козлом отпущения сделали именно меня? Единственного, кто не имеет за спиной влиятельной организации или связей? Не хотели никого убивать, а я мог уйти под защиту Системы? Ага, конечно. К чему эта наглая ложь? Прекрасно ведь понятно, что выбрали именно того, кого не жалко. Там ведь были и другие Гиды. Мой заместитель, например. И что? Его тоже изгнали и наложили санкции? А, нет. За него попросила его жирная страшная мамаша из Совета Акционеров. И про него тут же все резко забыли! Вот бы и у меня был кто-то, кто мог бы за меня вступиться! Вот бы и у меня были друзья! – процедил Шака, уперев упрекающий взгляд в Элизу.

– Идиот! – не выдержав, бросила девушка. – Какой же ты узколобый тупица, Шака. Просто слов нет! Неужели ты даже не думал о том, почему всё ещё жив? Неужели считаешь, что родственники жертв смирились с твоим "наказанием", а? Так вот… я тебе прямо скажу: финансовый директор и генеральный открыто требовали твоей публичной казни. Тебе никто не позволил бы добраться до Врат Ойкумены и передать Системе свою жизнь в обмен на защиту и покровительство. И это гораздо лучше сказалось бы на положении корпорации. Но ты жив. И, как думаешь, кто же переубедил их? Кто помог сохранить жизнь такому недалёкому и мелочному гному? Ах да, и насчёт жалкой подачки. Считаешь, тебе вообще кто-то собирался что-то компенсировать? Как бы не так. Это были мои личные деньги. Те немногие, которые я могла незаметно для корпорации передать тебе и не подставиться.

Ошарашенный Шака застыл с открытым ртом, после чего затих и помрачнел.

– Но… но если на моей стороне была аж одна из членов Совета Директоров, то… неужели не нашлось других кандидатов? – чуть погодя спросил он. – Я прекрасно помню других руководителей Аванпоста. Далеко не у всех были связи, чтобы пойти против твоего слова.

– В твоём случае этого оказалось недостаточно. Ибо ты противный, вредный, жадный и грубый придурок, Шака. Тебя многие недолюбливали, а некоторые и вовсе откровенно ненавидели. Слишком многим ты перешёл дорогу. Слишком многих обидел. Если бы не твой талант Гида, то тебя уже давно отправили бы куда-нибудь подальше от центра. А то и уволили бы.

– Я изменился с тех пор! – резко встрял гном. – Я уже не такой, как пятьдесят…

– Заткнись, Шака. Просто заткнись! Уже совершенно не важно, какой ты сейчас. Прошлого не вернуть. Ты меня не слушал, но я множество раз предупреждала тебя, что за своё поведение и поступки ты рано или поздно ответишь. Что когда-нибудь терпение у начальства лопнет. Вот это и произошло. Ты доигрался, Шака, а случай с Лабиринтом дал лишь жирный повод наконец разобраться с тобой.

– Дерьмо… – опустив взгляд, Гид сжал кулаки. Ослеплённый злобой и ненавистью, он совершенно не смотрел на произошедшее с этой точки зрения. – Как же глуп я был…

Бросив на него взгляд, Кай повернулся обратно к тёмной эльфийке.

– Вы так и не ответили. Возможно ли снять с него санкции?

– Вряд ли, – покачала головой девушка. – Слишком мало времени прошло с тех пор. Слишком свежи в памяти пострадавших те события. Отмену санкций никто не примет, а сделать это незаметно не выйдет, ведь сторонники наказания были не только вне корпорации, но и внутри неё. Немало членов Совета Акционеров напрямую было связано с теми гениями. Они просто не дадут сделать это. Нужно, чтобы сменились поколения членов как Совета Акционеров, так и Совета Директоров, дабы появился шанс на положительное решение.

– Понятно, – спокойно принял ответ Кай. – Но в таком случае мы не сможем заключить договор о продаже Эликсиров Вознесения. Насколько я понимаю, санкции запрещают работать с «Отрей» той организации, с которой Шака как-либо сотрудничает. Сразу предупреждаю, избавляться от него я не планирую.

– Думаю, конкретно этот вопрос можно решить, – вдруг улыбнулась Безграничная. – Как я уже сказала, в первую очередь корпорацию волнует выгода, и это работает в обе стороны. Ради столь прибыльного контракта руководство, полагаю, согласится отодвинуть чувства на задний план и сделать исключение для Храма Вечного Пути. Но большего я обещать не могу.

– Для начала и этого будет достаточно, – кивнул мужчина. – Благодарю.

Обсуждение различных деталей продлилось ещё пару часов, после чего договор между Храмом Вечного Пути и «Отрей» наконец был подписан. Кай передал первую партию из ста миллионов Эликсиров Вознесения, которые в скором времени принесут ему почти девяносто шесть тысяч кредитов. Но это было только начало, ведь клоны Кая не переставали работать над созданием новых порций препарата.

С одной стороны, текущая версия Эликсира Вознесения имела крайне сложную формулу, а также, помимо обладания Инь и Ян, требовала от алхимика высочайших познаний в аспекте души и высокоуровневого владения Волей данной стихии, дабы сделать препарат доступным не только смертным, но и Мастерам. С другой стороны, у Кая были тысячи подобных алхимиков, так что он без проблем выделил целых тридцать сотен клонов, каждый из которых мог производить до двухсот семидесяти трёх порций эликсира в сутки.

Правда, только двое из них трудилось в ускоренном времени, потому что количество мест для Небесных Монархов в любых ПУВах было сильно ограничено и давно зарезервировано под ждущих своей очереди гениев. В прошлом на двойников Кая эти ограничения не действовали, но теперь их души были настолько хороши, а Воля – так сильна, что это полностью нивелировало искусственность оболочек и отсутствие Искры, создавая значительную нагрузку на ПУВ. Что же до более слабых клонов, то их сил для приготовления наилучшей версии Эликсира Вознесения было недостаточно.

К слову, сейчас Храм Вечного Пути владел сразу четырьмя Пространствами Ускоренного Времени: одно находилось в Умбертольде, второе было отнято у Клана Яркой Луны, а ещё два куплены в Пагоде Небесного Возвышения. Каждое из последних могло вместить до двух Небесных Монархов и ускорить течение времени в тысячу раз. Работали же клоны Кая в ПУВе бывшего клана Шакса, к созданию которого некогда приложила руку Высшая: это позволяло ему ускорять время до двух тысяч ста пяти раз, а также выдерживать до трёх душ Небесных Монархов единовременно.

В итоге Храм Вечного Пути изготавливал чуть менее шестидесяти миллионов флаконов в месяц, что за год могло принести около шестисот восьмидесяти тысяч кредитов чистой прибыли. Это были колоссальные деньги, учитывая астрономическую стоимость самой валюты. Впрочем, со временем Кай всё равно собирался только усиливать обороты и увеличивать производство. И планируемый им в ближайшее время прорыв на ступень Звёздного Императора только поспособствует этому, ведь тогда клоны станут сильнее, превратившись в некое подобие полубогов, а их общая численность серьёзно возрастёт.

Несмотря на количество товара, мужчина не сомневался, что на его продукт найдётся достаточно покупателей. В одной лишь центральной области галактики Мира Небожителей находилось несколько десятков тысяч обитаемых миров, в каждом из которых проживало в среднем от пяти до десяти миллиардов разумных. Примерно каждый сотый из них являлся Мастером, а каждый сотый среди Мастеров мог позволить себе эликсир, чья цена специально была относительно невысокой. Ну а проблемы с фундаментом имелись практически у всех.

Попрощавшись, Кай и Виола вышли в коридор, но покидать главный офис корпорации пока не спешили, дожидаясь задержавшегося в кабинете Шаку. Гном ненадолго остался наедине с давней подругой.

Догнав Кая, Шака глубоко поклонился и искренне поблагодарил его за встречу с Элизой, чего сам он никак не мог добиться из-за санкций. Ведь без Рваного Плаща Путника, скрывшего часть ауры и тем самым исказившей её до неузнаваемости, гнома не пустили бы не то что в главный офис корпорации, но даже в сам город. Связаться же с ней через Интернет Шака тоже не мог, ведь тот полностью контролировался корпорацией.

– А ещё… – добавил Гид, – ты действительно мужик что надо! Ты ведь мог потратить третью просьбу на что-то более полезное. Пусть и не вышло снять все санкции, но я все равно впечатлён. И глубоко признателен!

– Я привык держать своё слово. И не волнуйся: рано или поздно, но мы снимем с тебя все ограничения. Со временем Храм Вечного Пути станет достаточно могущественным, чтобы хватило всего лишь малейшего требования… – уверенно заявил Кай. – Идём.

Вообще, удивление Шаки было вполне понятным. Кай легко мог скрыть его членство в Храме даже после встречи, ведь Элиза не стала бы рассказывать ничего о друге. Тем более что охрана офиса так и не раскрыла личность коренастого воина в маске. Но мужчина поступил иначе, добившись для гнома возможности открыто состоять в Храме Вечного Пути. И пусть сейчас это почти ничего не меняло для Шаки, поскольку ему всё равно требовалось скрываться от множества недоброжелателей, если он не хотел навлечь беду на новую организацию, но главную роль здесь играло именно отношение к гному. Впервые за очень долгое время он ощутил себя нужным и ценным, впервые почувствовал настоящую поддержку.

Собственно, этого Кай и добивался, желая сильнее привязать гнома к себе и Храму. Ибо Властитель Золотая Рябь был куда более интересной фигурой, чем казалось поначалу.

Помимо связей с Кланом Девятиглавой Небесной Гидры, в которых Кай был прямо заинтересован, поскольку желал раскрыть тайну происхождения своего тела, Шака вдобавок некоторое время являлся Вестником Системы и даже имел право контактировать с Администраторами. И пусть Кай пока не знал, как именно это можно использовать, сама возможность представлялась ему довольно ценной.

Стать же Вестниками могли только божества, но далеко не все, а лишь достаточно сильные, умелые, опытные и достойные. Система сама определяла тех, кто имел право служить ей. Занимались Вестники различными относительно мелкими заданиями, ради которых не стоило беспокоить Администраторов или Секту Небесного Трона. К примеру, в прошлом Шаке частенько приходилось защищать и обслуживать Врата и Библиотеки Ойкумены, а также звёзды-ретрансляторы системного сигнала, истреблять особо наглых адептов тёмных искусств, пытающихся стать божествами, корректировать вселенские потоки энергии, устраивать специальные турниры в различных мирах, тем самым стимулируя развитие местных воинов, и, конечно же, как Гиду, искать новые обитаемые миры через Лабиринт Бесконечных Дорог.

Если не считать наград за сами задания, то главным преимуществом Вестников являлась их абсолютная неприкосновенность. Любые попытки навредить, убить, ограничить, оскорбить или как-то иначе в негативном ключе воздействовать на Вестников строго и жестоко пресекались Системой. Вплоть до полного истребления целой фракции. Она бережно охраняла своих слуг и разрешала атаковать их только в качестве самообороны, если Вестники сами, без приказа, нападали на кого-то. Собственно, это и спасло жизнь Шаки, когда его выставили крайним в гибели гениальных наследников множества фракций.

Но дабы не злоупотреблять защитой, Вестникам запрещалось вступать в какие-либо организации или вести любую предпринимательскую деятельность. Они всегда должны были оставаться нейтральной и незаинтересованной стороной. Само собой, по этой же причине Шака вел свои контрабандистские дела в области без энергии – то есть там, где сигнал Системы не распространялся и она не могла ничего увидеть. Правда, это был обоюдоострый клинок, поскольку и неприкосновенность на гнома там не распространялась. Долгие годы ему приходилось действовать максимально скрытно и хитроумно, чтобы не только его недоброжелатели ничего не прознали, но даже сама Система не выведала правду обходными путями. Например, через воспоминания подчинённых гнома.

И лишь несколько лет назад Шаке наконец удалось спокойно выдохнуть, обретя защиту и поддержку Клана Девятиглавой Небесной Гидры. Такова была его награда за спасение одного из их наследников, чуть не сгинувшего в закрывающемся Лабиринте. Вскоре после этого гном перестал быть Вестником, в чем Система не стала ему отказывать. Служение ей было абсолютно добровольным, а минимальный срок составлял всего двадцать лет. Более того, Шака всё ещё мог вновь стать Вестником. Но если потом он снова уйдёт, то третьего шанса Система ему не даст. Он навсегда лишится не только возможности обрести абсолютную неприкосновенность, но и права стать Администратором, о чём грезили многие из тех, кто добровольно пошёл в Вестники. Притом это была отнюдь не сказка или выдумка, а вполне реальная возможность, и раз примерно в сотню миллионов лет кто-то из наиболее преданных Вестников действительно становился новым Администратором.

Но наибольшая ценность гнома всё же заключалась в его таланте и опыте Гида. Проводников Лабиринта существовало не слишком много, но хватало: Храм Вечного Пути уже мог нанять одного или двух. Однако таких, что были бы равны Шаке, во всей галактике насчитывались единицы. Он являлся не просто опытнейшим Гидом, а буквально одним из лучших. В своё время Шака открыл немало новых путей и даже целых областей Лабиринта Бесконечных Дорог, заслуженно считаясь одним из величайших его исследователей. Вот почему Кай желал поскорее завоевать доверие гнома и прочно привязать к себе, считая его очень ценным приобретением для Храма Вечного Пути. Тем более для поисков того самого Норитума, где, как поведало Послание, Кай «найдёт ответы на всё».

***

Шум беснующейся толпы зрителей мог оглушить, но симпатичный парень с короткими тёмными волосами и выцветшей пятиглазой меткой на левой щеке совершенно ничего не слышал. Стоя у массивного звуконепроницаемого окна ВИП-ложи, он с интересом наблюдал за развернувшимся внизу на арене поединком нескольких Небесных Монархов.

Ежемесячные гладиаторские бои Турнира Кровавого Воя, проводимые среди воинов всех ступеней, были одним из любимейших развлечений жителей как данного сектора Мира Небожителей, так и в целом галактики. Но больше всего интереса у зрителей вызывали, конечно же, сражения божеств. Как известно, обычно те редко доходили до открытых битв, но из всего есть исключения. На Арену Кровавого Воя, контролируемую Кланом Девятиглавой Небесной Гидры (как и весь этот сектор), регулярно прибывали Звёздные Императоры. Одни были погрязшими в долгах неудачниками, решившими рискнуть жизнью ради денег, другие просто безумными маньяками, кои жили лишь одними сражениями, третьи наивным молодняком, желающим испытать свои новые силы, и так далее. Отчаянных божеств тоже хватало. К тому же участники турниров имели возможность приобрести (или получить в качестве награды) особый препарат, способный восстановить многие серьёзные повреждения Божественной Оболочки. Это несколько снижало градус накала, ведь в первую очередь, помимо смерти, божества опасались именно неисцелимых ранений, ограничивающих их силы или даже лишающих вечной жизни. Само собой, создавать подобные препараты умел только Клан Девятиглавой Небесной Гидры, используя в качестве главного ингредиента силу собственной линии крови.

Но опасения за жизнь и здоровье обычно отрезвляли многих уже после первой битвы, из-за чего большинство Звёздных Императоров редко когда участвовало более чем в паре поединков. Впрочем, даже за поражения божества получали немало денег, поскольку самим фактом участия привлекали к трансляции турнира множество зрителей и приносили немалый доход организаторам.

Однако были и те, кто оставался. Многие из них в итоге ярко погибали, но наиболее сильные и удачливые становились Чемпионами – высокооплачиваемыми и крайне популярными звёздами Арены Кровавого Воя. Их поддерживал лично Клан Девятиглавой Небесной Гидры, регулярно спонсируя целебными препаратами.

Собственно, все сегодня ожидали именно поединка одного из Чемпионов против пары новичков одновременно. Он должен был состояться сразу после боёв Небесных Монархов, которые близились к концу.

В дверь ложи постучали. Разрешив войти, парень увидел свою личную помощницу:

– Гости прибыли, господин Адам, – сообщила девушка.

– Отлично. Приведи их. И пусть подготовят напитки.

– Будет исполнено.

Две минуты спустя в помещение вошли трое воинов, первым из которых оказался широкоплечий темнокожий гном с сияющей улыбкой на лице.

– Давно не виделись, друг мой, – широко развёл руки чуть присевший парень. – Выглядишь довольным. Значит, дела идут хорошо?

– И тебе не хворать, Адам! – кивнул Шака, ответив на объятья. – Да, потихоньку налаживаются. А сейчас позволь представить тебе моих спутников. Это господин Кай Арнхард, Суверен Храма Вечного Пути, членом которого я недавно стал. Рядом с ним – Властительница Пустошь Рассечённых, тоже член Храма и вместе с тем Хранительница оружия господина Кая.

Следом гном повернулся к мечнику и демонице. Указав на Адама, он произнёс:

– А это Властитель Взрывное Касание, мой близкий друг и временный лидер Клана Девятиглавой Небесной Гидры.

Представленный Звёздный Император был как раз тем самым парнем, коего Шака несколько лет назад спас из стремительно закрывающегося Лабиринта.

– Приятно познакомиться, – слегка склонил голову Кай ради минимального приличия. Демонстрировать непокорность он пока не собирался, но и совсем уж преклоняться тоже не планировал.

– Взаимно, – улыбнулся Адам глазами, а затем перевёл взгляд обратно на гнома. – Удивил ты меня, конечно. Не думал, что кто-то вроде тебя, учитывая случившееся с «Отрей», решится снова кому-то служить.

– Времена меняются, – уклончиво ответил Шака. – Но я ни о чём не жалею. Господин Кай – достойный воин. Благодаря его усилиям я теперь могу не скрываться, как какая-то крыса, а вести обычный образ жизни. Корпорация сделала исключение в санкциях для Храма Вечного Пути.

– Вот как? – внешне удивился парень. – Очень рад за тебя. И очень сожалею, что так и не смог должным образом отплатить тебе за спасение. Сам знаешь, что большая часть клана осталась в Лабиринте, а здесь, снаружи, у нас не так много сил. Наше влияние сейчас сильно ограничено. Благо на тот момент здесь оставались несколько стариков-Безграничных, а то, боюсь, нас бы уже сожрали с потрохами. Впрочем, даже так давление со стороны корпорации возросло, и мы до сих пор не можем использовать своё право голоса в Совете Акционеров, так как, видите ли, официального представителя можно сменить лишь раз в тысячелетие, а мы уже недавно делали это… – вздохнул он, спокойно раскрыв положение дел клана.

– Ты сделал что смог, и я всё равно благодарен тебе, – положив ладонь на плечо Адама, поддержал Шака.

– Ладно. Прошу прощения за то, что отвлеклись, – посмотрел на Кая Властитель Взрывное Касание. – Вернёмся к цели нашей встречи. Как я понял, у вас некая важная информация о пропавших членах клана?

– Всё верно, – ответил Суверен Храма.

– Давайте присядем, Кай.

В этот момент после короткого стука в ложу вошёл официант. Поставив на стол три кружки, он молча вышел.

– О! Мой любимый! – первым отреагировал Шака, сделав глоток пахучего эля.

– Угощайтесь, – повторяя за ним, предложил Адам.

Кай отказываться не стал, а вот Виоле ничего не досталось. Всё же ни желудка, ни языка, ни даже рта у неё не было, чтобы что-то попробовать.

– Итак. Я вас слушаю, Кай. Кого именно вы встретили? Где? Что можете рассказать?

– Его звали Ушан. В списке пропавших полвека назад нет такого имени, но, я полагаю, так его назвал кто-то другой, ведь на момент случившегося в Лабиринте хаоса Ушан был ещё совсем малым ребёнком и помнить своего настоящего имени никак не мог. Я повстречал его в Инсулае – первом из трёх Миров Испытаний.

– Погодите, – прервал рассказ Адам. – Вы были в Мирах Испытаний?

– Да, был, – невозмутимо признался Кай. – И даже нашёл способ выйти из них без потери Пут Искры.

– Но как вы можете что-то рассказывать о них? – парень всё ещё оставался скептически настроен.

– В Мирах Испытаний произошло событие, во время которого погибло большинство жителей, а выбрались лишь единицы сильнейших и наиболее удачливых. И никакого запрета на рассказ о Мирах Испытаний мы не получили. Ведь их, по факту, больше не существует. Они, можно сказать, достигли цели своего существования и разрушились. Эту информацию с подробностями я уже продал корпорации «Отрей», так что не вижу смысла лгать вам или что-то выдумывать. Уверен, в скором времени жители галактики поймут, что попасть в Миры Испытаний более невозможно, а самих планет в той звёздной системе больше нет.

– Так-так… – задумался временный лидер Клана Гидры, постукивая пальцами по столу. – Мы обязательно проверим это, но вы должны понимать, что ваши слова всё равно звучат крайне сомнительно. Тем более, если вы были в Мирах Испытаний, то каким образом дух-Хранитель вашего оружия стал там божеством? Я же чувствую, что Властительница Пустошь Рассечённых является Звёздным Императором уже не одну тысячу лет, а вам самому ­– не больше пяти тысяч. Ушана же вы встретили не позднее чем полвека назад. Получается немало несостыковок.

– Прекрасно понимаю вас, Властитель Взрывное Касание. Но все они исчезнут, если в уравнение добавить такие элементы, как ПУВ, способный выдержать души божеств, и специальное разрешение прорываться на ступень Звёздного Императора.

Адам нахмурился.

– Неужели вы говорите про Умбертольд Магнуса, подаренный ему самим Создателем Боевых Искусств?

Откинувшись на спинку кресла, Кай пригубил эля и ответил лёгкой улыбкой.

– Понимаю… – вздохнул парень. – У всех свои секреты. Давайте вернёмся к разговору об Ушане. Где он сейчас? И почему вы считаете, что он был кем-то из нашего клана?

– Ушан владел линией крови Девятиглавой Небесной Гидры. И не просто владел, а даже создал Сердце Гидры. Он был Небесным Чудом и имел такую же поблекшую татуировку Ла’Герта, как и вы. Ушан рассказывал, что у него осталось странное воспоминание из детства. Невероятно чёткое и запоминающееся. В этом воспоминании он был маленьким ребёнком в корзинке, которую несли закованные в доспехи ослабленные воины с ещё яркими пятиглазыми метками и выделенным на них зелёным глазом. Мы были близки с Ушаном, поэтому однажды он поделился со мной этими воспоминаниями, – положив на стол свиток памяти, добавил Кай. – Возможно, увиденное скажет вам больше.

Задержав взгляд на артефакте, Адам всё же взял его в руки, а затем погрузился внутрь сознанием. Его разум наполнили образы и видения, звуки и чувства. Он словно сам стал тем ребёнком в корзине. Он чувствовал ауры и видел знакомые лица. Парень снова и снова изучал вложенные в свиток воспоминания, с каждым разом всё сильнее убеждаясь, что они настоящие.

С самого начала Властитель Взрывное Касание был скептически настроен к гостям, что якобы владели информацией о пропавших членах Клана Девятиглавой Небесной Гидры. И фантастический рассказ про Миры Испытаний лишь усилил недоверие Адама. Всё же к ним уже далеко не раз заявлялись проходимцы, пытающиеся обмануть тех, кто потерял своих близких и родственников пятьдесят лет назад. Используя данные из открытых списков пропавших, ради награды алчные ублюдки выдумывали целые истории и создавали поддельные доказательства.

Но в этот раз всё было иначе. Ауры воинов в воспоминании совпадали с внешностью и именами тех, кого видел там Адам, хотя клан выкладывал эту информацию отдельно. Кроме того, аура самого ребёнка тоже сходилась с той, что должна была быть у охраняемого Вейлоком (его парень знал лично) Небесного Чуда.

Минуту спустя Адам наконец отпустил свиток и пристально взглянул на Кая. За панорамным окном уже вовсю разворачивалась битва божеств, но временного лидера Клана Девятиглавой Небесной Гидры она более не интересовала.

– Насколько я могу судить по подобранным вами, Кай, словам, Ушан погиб.

– Мне очень жаль, но так и есть, – покачал головой мужчина. – Он не пережил последнее событие Миров Испытаний. Но он всегда стремился вернуться сюда, веря, что именно здесь его дом. Ради этого он и прибыл в Миры Испытаний аж из срединного пояса.

– Далековато… Что ж, расскажите о нём, пожалуйста, всё, что знаете.

– Конечно, – кивнул Кай и поведал собственную историю, начиная с самой Саахи. Разумеется, о многих деталях он умолчал или изменил их, но общую картину оставил прежней. Он не видел смысла что-либо выдумывать специально под Ушана. Чем правдивее история, тем проще в неё поверить. Ложь лишь всё усложнит.

Так или иначе, но своего Кай добился – заставил Адама поверить в свою историю. Хотя поначалу у мужчины всё же были опасения, связанные с его Истинным Именем. Ведь из-за него менялось само мироздание, делая так, чтобы в имени тела присутствовало имя Искры.

Но Кай не знал, насколько именно была переписана история. Изначальное имя того четырнадцатилетнего паренька из Кальтии точно было иным, но история изменилась, как только в мальчишку вселилась новая, именованная Искра. Но вот вопрос: изменилось ли при этом изначальное имя ребёнка из Клана Гидры, который через Лабиринт Бесконечных Дорог попал на Сааху? Или мироздание скорректировало только имя, данное приемными родителями вместе с фамилией Арнхард? Потому как если бы изначальное имя тоже изменилось, то пришедший рассказывать про Ушана Кай вызвал бы подозрения. Конечно, он мог назваться Адаму иначе, вот только это быстро бы раскрылось. На Эпикрее, да и в документах «Отрей», Кай использовал настоящее имя. Конечно, с одной стороны, это имя довольно простое и распространённое, так что нет ничего странного во встрече с тёзкой. С другой же, пусть и не все божества были интеллектуалами, но всё же не стоило недооценивать их ум и интуицию. Тот факт, что к Адаму пришёл некий Кай и рассказывает про пропавшего когда-то младенца с таким же именем, не мог не вызывать подозрений, даже если сейчас Суверен Храма скрывал свой статус Небесного Чуда и линию крови с помощью Рваного Плаща Путника.

К счастью, в открытых списках пропавших без вести не нашлось ни одного ребёнка с таким именем. Это же за два с половиной месяца подтвердил и Шака, имеющий более тесные связи с Кланом Девятиглавый Гидры и доступ к более тайной информации.

Закончив рассказ, Кай повернулся к окну, за которым уже начался другой поединок. Адам же, переваривая услышанное, ещё некоторое время молчал.

– После изучения свитка и услышанной истории мне хочется верить вам, – наконец заговорил он. – Но всё же… я не могу не попросить прямого подтверждения клятвой. Слишком уж часто нас пытались обмануть. И далеко не раз мошенникам почти удавалось это.

– Понимаю, – не стал спорить Суверен Храма, повернувшись к собеседнику. – Я, Кай Арнхард, клянусь Системой и цельностью своей души, что в течение последних пятидесяти лет в Мирах Испытаний действительно был воин, который назывался именем Ушан, а также обладал линией крови Девятиглавой Небесной Гидры и являлся Небесным Чудом. Клянусь, что информация, которой я обладаю об этом воине, говорит, что он действительно начал своё воинское развитие в далёком периферийном мире, откуда затем постепенно добрался до Миров Испытаний. Клянусь, что эта информация не была внедрена в мой разум специальными неестественными способами ради обмана Властителя Взрывное Касание и не была выдумана мною. Молю об автоматическом подтверждении этого Властителю Взрывное Касание, сидящему предо мной!

Получив подтверждение правдивости слов Кая, временный лидер Клана Девятиглавой Небесной Гидры с изумлением посмотрел на собеседника.

– Честно говоря, такого я не ожидал… Обычно все, даже те, кто действительно говорил правду, резко сопротивлялись даче клятвы. Требовали вместо неё подтверждения духовным контрактом. В наиболее убедительных случаях мы идём на такую уступку, и с вами я думал поступить аналогичным образом. Но вы превзошли любые мои ожидания, незамедлительно и совершенно невозмутимо дав полноценную клятву. Давно я не встречал таких воинов. Вы необычайно решительны, Кай, – с уважением отозвался Адам. – Так или иначе, но ваши слова подтвердились. Пусть вы и выбрали немного необычные формулировки для клятвы, но я больше не вижу смысла не верить вам. А потому… от лица всего Клана Девятиглавой Небесной Гидры я благодарю вас, Кай Арнхард, что пролили свет на судьбу одного из моих собратьев. Как и было обещано во всех объявлениях о розыске, вы получите достойную награду.

– Рад слышать. Но, по правде говоря, меня мало интересуют обещанные деньги и прочие материальные ценности. Если возможно, я хотел бы попросить несколько иную награду.

Вознесённый первого уровня слегка прищурился.

– Из уважения и благодарности к вам я готов пойти на уступки, – не стал отказывать он. – Но всё зависит от того, что именно вы попросите.

– Мне не нужно многое, – улыбнулся Кай. – В первую очередь я пришёл к вам не ради награды, а ради обещания, данного Ушану. Я дал ему слово, что расскажу о нём вашему клану, если с ним что-то случится. Он всегда стремился сюда и чувствовал, что тесно связан с Кланом Девятиглавой Небесной Гидры. И он всегда хотел знать, кто же он такой. Ушана больше нет, но я всё равно хотел бы исполнить его главное желание. Я ведь не ошибусь, предположив, что вы лично знали этого младенца из свитка?

– Вот оно что… – задумчиво взглянул парень на Кая. – Да, не ошибётесь. Ушан… тот, кого вы назвали этим именем, был правнуком нынешнего патриарха клана. Моим внучатым племянником. Его звали Геол Авос Имморт. Отец мальчишки всегда отличался буйным свободолюбивым нравом, поэтому никто не удивился, когда, вернувшись из очередного длительного путешествия по ближним мирам, он принёс с собой новорождённого сына. Кем была мать, так и осталось загадкой. Гранд наотрез отказывался говорить о ней. За этим явно стояла какая-то трагическая любовная история, но допытываться никто не стал. В любом случае, пусть ребёнок был зачат и выношен не в браке, да и всего лишь Небесными Монархами, а не божествами, его всё равно приняли в главную ветвь семьи. Гранд был против того, чтобы оставить Геола простым бастардом. Когда же в возрасте года у малыша наконец сформировалась душа и он оказался Небесным Чудом, то все споры сразу же стихли. К сожалению, вскоре наш клан был вынужден переселиться в Мир Небожителей и очутился в ловушке разбушевавшегося Лабиринта Бесконечных Дорог. Многих спонтанно переносило в разные места, а пространственные карманы массово разрушались и буквально выворачивались наизнанку. Метка Ла’Герта подавила наши силы. Гранд со своими людьми и сыном исчез. Впоследствии, после многих лет поисков, мы нашли останки всей их группы, кроме Геола. Оставалась надежда, что мальчик выжил, но найти его ни в Лабиринте, ни в ближних, ни даже в пограничных срединных мирах нам не удалось. На более же масштабные поиски даже у нашего клана ресурсов недостаточно. Слишком велика Ойкумена…

– Спасибо, – искренне произнёс Кай, наконец раскрыв тайну происхождения своего тела. С его плеч словно свалилась часть тяжелой и непростой ноши. Предположение, что тот Кай с Саахи являлся ребёнком каких-то предателей Клана Гидры, было развеяно, однако раскрывать свою настоящую личность Адаму он всё равно не собирался.

– Как близкий друг Геола… Ушана вы заслужили знать эту историю. И мне сложно признать её достойной наградой, – с намёком добавил парень.

– Вот как? Тогда, если вы не против, я хотел бы попросить Чемпионов вашей арены потренировать божеств моей организации. Хотя бы месяц. Всё же найти настолько опытных в боях Звёздных Императоров довольно непросто.

– Интересно… Вы ведь понимаете, что даже их тренировки несут в себе определённые риски? Это не то же самое, что битвы в массивах или с големами.

– Прекрасно понимаю. И мои воины готовы пойти на этот риск. Как божества они ещё довольно молоды, так что обучение у опытных Чемпионов пойдёт им только на пользу. При необходимости же мы можем позволить себе покупку особых целебных препаратов вашего клана.

– Что ж, раз вы так уверены, то не вижу причин отказывать. Детали нужно обсудить, но уже в ближайшие дни я сообщу вам, когда наши Чемпионы смогут выделить время вашим подопечным.

***

Огромные металлические кольца, что были видны практически из любой точки на поверхности Мира Небожителей. Эти поистине колоссальные массивы сбора энергии, окружающие планету, захватывали дух одним лишь своим видом. Глядя в светлые небеса, Кай не мог оторвать взгляда от величественного творения Первых.

Попрощавшись с Адамом, их группа снова встретилась с прочими членами Храма, что продолжали изучать ассортимент товаров «Отрей» и совершать закупки. Вернувшись в мегаполис корпорации, они затем сразу же переместились в один из соседних секторов. Именно здесь, окруженный множеством многокилометровых футуристических небоскрёбов – Небесных Башен, – и находился относительно крупный участок земли, подаренный Храму. Коммерческий директор корпорации выполнила первую просьбу Кая.

Недолго думая, мужчина перенёс сюда один из новых особняков, расположенных в давно расширенном Хранилище.

– Это на первое время, – сообщил он, попутно явив свиток памяти. – Вот указ. С сегодняшнего дня вы трое, – посмотрел он на Норвуда, Глефуса и Энни, – отвечаете за представительство Храма Вечного Пути в Мире Небожителей, которое в скором времени будет здесь построено. Точнее, установлено. Разработка и постройка Небесной Башни будет вестись в Умбертольде, после чего её целиком доставят сюда. Вопросы?

Глефус невозмутимо качнул головой. Молчаливого великана, как всегда, всё устраивало.

– Господин, но почему мы? – спросил Норвуд.

– Потому что вам я доверяю. К тому же, разве ты не хотел открыть здесь собственный ресторан алхимической кухни?..

– Я только за, – произнесла Энни. – Однако справимся ли мы с таким важным заданием? Кто станет всерьёз воспринимать нас на этой планете, полной божеств?

– Понимаю, к чему ты клонишь. Именно поэтому я оставляю с вами Виолу в качестве покровителя и защитника.

"Э-э-э-э? – недовольно протянула удивлённая демоница. – Но как же так, Хозяин Кай? Разве могу я оставить вас? Я ваше оружие! Я всегда должна быть с вами!"

– Это ненадолго. Позже тебя заменит Иссуи или ещё кто-то.

"Но почему не сейчас? Я не хочу вас оставлять!"

– Это не обсуждается, – суровым тоном сказал мужчина, опустив ледяной взгляд на Виолу. – Тем более для развития самоконтроля тебе это пойдёт только на пользу. Научишься ведению дел и переговорам. Поняла?

"Да… Хозяин Кай… – стушевалась Хранительница Клинков Кошмаров. – Но я…" – начала было она, как вдруг на них с небес обрушилась стремительная фигура.

Оставив после приземления небольшой кратер, к ним рванул невысокий мускулистый мужчина с легкой шерсткой бело-серого и черного цветов на голой груди и руках. Его внешний вид мгновенно напомнил Каю о таком свирепом и необычном звере, как медоед.

Виола среагировала моментально. Выхватив Клинки Кошмаров, что пока что находились у неё, девушка перекрыла путь к Каю и попыталась атаковать. Мгновение спустя она отлетела в сторону от жуткого удара в живот, что буквально сложил демоницу пополам.

Одновременно с этим напавшего попытался остановить и Шака, но его пространственная атака практически никак не замедлила медоеда, после чего тот с лёгкостью сломал гному руку вместе с Божественной Оболочкой и мощным ударом лишил сознания. Не став тратить время на добивание отлетевшего Гида, мужчина поспешно рванул к Суверену Храма Вечного Пути, который с самого начала и был его единственной целью.

Продолжая стоять на месте и спокойно глядеть на срединного Звёздного Императора, оказавшегося ещё и Вознесённым второго уровня, Кай слегка приподнял левую бровь.

Глава 6. Шпиль Конца и Начала

Медоед практически добрался до Кая, как вдруг в него на полном ходу влетел ещё один Звёздный Император. Мощный удар в грудь, лёгкий звон металла – и вот Вознесённый отброшен на несколько шагов.

"Я ведь использовал Божественную Силу Госпожи! – изумился присоединившийся к бою Чаг, глядя на совершенно невредимого противника. – Что за абсурдная защита? Его шерсть слишком плотная и буквально подобна металлу! Нет сомнений, что это способность его Божественной Силы. И, похоже, основная. И всё равно… откуда такая прочность? Даже в руках обычного Звёздного Императора вроде меня Божественная Сила Госпожи должна на голову превосходить способности остальных божеств, ведь она была создана Высшей! Неужели передо мной Вознесённый? Да ещё далеко не самый простой…"

Одновременно с анализом врага Чаг продолжал использовать силы: на этот раз он планировал применить своё мощнейшее сдерживающее умение – Кровавое Распятье. Некогда именно его он использовал в сражении с Рианной. Способность требовала некоторого времени на подготовку, но у Чага оно должно было быть, поскольку его предыдущая атака несла в себе не только убийственную мощь, но и силу, что воздействовала на кровь и внутренности врагов, замедляя, парализуя, а то и даже убивая. Всё зависело от стойкости противника, но даже сильнейшие не могли избежать этого воздействия.

Сжимая кулак, дорган уже практически закончил концентрироваться на активации Кровавого Распятья, как вдруг ощутил резкую слабость. Ноги слегка подкосились, а разум словно бы замедлился. Мимолётный взгляд, брошенный на правый кулак, помог определить причину. На коже Чага осталось множество мелких ссадин и порезов, оставшихся от столкновения с прочнейшей защитой медоеда. Через них в его тело и проник незаметный поначалу яд.

Яд определённо божественной природы.

Чаг мгновенно перенаправил силы на борьбу с отравой, а сам переключился на защиту. Вот только момент был упущен. Медоед справился с кратковременным замедлением и снова атаковал Кая, полностью проигнорировав доргана.

"Не успею!" – заскрипел зубами Чаг, дёрнувшись наперерез. Яд всё больше воздействовал на него, сковывая как мышцы, так и духовные силы. Тут явно не обошлось без Холода Пустоты.

Неожиданно на пути медоеда появилась парочка неизвестных Звёздных Императоров начальной стадии. Они молча бросились в атаку, но не продержались и нескольких мгновений. Одному Вознесённый размашистым ударом бронированной перчатки снёс буквально половину головы, а второму насквозь пробил грудь в области сердца. Оба умерли моментально. И все же их жертва не была напрасной. Выигранных ими крох времени хватило, чтобы вступившие в бой ещё два божества наконец сумели остановить медоеда.

От атаки срединного Звёздного Императора медоед уклонился, но стрела пикового попала ему прямо в лоб, заставив сбиться с шага и остановиться. Правда, даже после такого на теле зверя не осталось никаких следов.

Мгновение спустя на Вознесённого крест-накрест обрушились два мощных кровавых столба – Чаг наконец активировал Кровавое Распятье. Пробить тело медоеда вновь не удалось, но главную свою функцию способность всё же выполнила. Покрывшая зверя кровь стремительно отвердевала, а вырвавшиеся из столбов цепи плотно сжимали свою цель.

Скованный медоед замер буквально в шаге от Кая Арнхарда. Его тело крепко удерживалось Кровавым Распятьем, а духовные способности и Воля полностью подавлялись совместным давлением других божеств, включая вернувшуюся Виолу и пришедшего в себя Шаку. Казалось бы, это конец, да вот только у придавленного к земле монстра было свое мнение на этот счёт. Резко дёрнувшись, он всё-таки сумел поднять голову и сделать глубокий вдох, дабы моментально плюнуть в Кая собственным клыком. Никто из Звёздных Императоров даже не успел среагировать.

Наполненный ядом зуб, летящий с неимоверной скоростью, должен был с лёгкостью пронзить плоть Небесного Монарха. Но случившееся следом повергло в шок не только защитников Кая, но и самого напавшего.

Суверен Храма Вечного Пути попросту поймал клык медоеда голыми пальцами!

Медоед неверяще уставился на невредимую руку мужчины, которую, по идее, должно было напрочь оторвать от вложенной в атаку силы. Конечно, плевок сложно назвать нормальной атакой, но ведь и Кай был совсем не божеством.

Переведя взгляд на лицо своей цели, медоед неосознанно вздрогнул. Ленивый, но в то же время ледяной и жуткий взор будто бы пронзал само естество. Падающая на лицо Кая тень вдруг показалась истинной тьмой, на фоне которой свет ярких фиолетовых глаз становился ещё более пугающим. Застывший и прекративший сопротивление медоед не мог отвести взгляда.

Мимолётное наваждение быстро прошло, а вернувший самообладание медоед зарычал жутким хрипящим голосом:

– Забирай!

Неимоверная сила хлынула от зверя во все стороны, вслед за чем он внезапно исчез, несмотря на заблокированное Шакой пространство. Не оставалось сомнений, что в этом ему помог безранговый артефакт как минимум бета-класса.

Одновременно с этим Кая и остальных резко окружило около десятка Звёздных Императоров – металлических гуманоидных существ антрацитового цвета. Механические тела, ровные гладкие поверхности вместо лиц, футуристический дизайн – внешне они походили на невероятно продвинутых механоидов, и, по сути, так оно и было. Только у их расы имелось собственное название.

Автоматоны.

Являясь творением самого Создателя Боевых Искусств, они были сильнейшими механоидами во вселенной, а также единственными среди них, кто был способен размножаться и передавать свой талант детям. Воссоздать подобную возможность до сих пор не удалось никому. Собственно, как и столь продвинутые тела автоматонов, что состояли из целого роя нанороботов, каждый из которых являлся безранговым артефактом альфа-класса, изменяющим свою силу по мере развития души носителя. Всё же у слабой Искры, коими все и приходили из Мира Мёртвых, не могло быть слишком сильного тела.

Главной же функцией автоматонов являлась защита лабораторий Создателя, которой считался и сам Мир Небожителей. Вот почему они защищали и поддерживали порядок в ста девяноста девяти его секторах. Что же до оставшихся пятидесяти семи, то их автоматоны окончательно покинули. Планетарные массивы сбора энергии там были либо уничтожены, либо настолько повреждены, что не подлежали ремонту и дальнейшей защите. Эти Соты официально считались необитаемыми, хотя на самом деле только небольшая часть из них была по-настоящему безжизненна. Остальные же полнились сверханомалиями и скрывающимися божествами-преступниками. Впрочем, подолгу находиться в тех секторах было довольно сложно из-за практически отсутствующей там энергии, которую затягивали рабочие массивы из соседних областей. Поэтому ни «Отрей», ни другие крупные фракции даже не пытались как-то обжить "необитаемые" Соты.

Посвящая себя целиком своей миссии по защите лаборатории, автоматоны были максимально отстранены от любых внешних событий. Их не заботила ни грызня крупных фракций, ни гегемония «Отрей», ни борьба сильнейших за Небесный Трон, ни даже великие войны, подобные той, что случилась пол-эпохи назад. Они не участвовали ни в чем, пока это не касалось защиты лаборатории Создателя и её массивов. По этой же причине автоматонов практически никогда и не учитывали, вспоминая о количестве божеств Ойкумены. А ведь, по некоторым подсчётам, Звёздных Императоров этой расы на планете проживало не менее сотни тысяч! С одной стороны, из-за подобной мощи защитников планеты местные правители и не опасались атаки вторгшейся в Лабиринт Новой Армии Истины. С другой стороны, это же и не позволяло им устраивать открытые конфликты внутри обитаемых Сот, из-за чего борьба за территории в основном велась за пределами Мира Небожителей, а здесь сводилась к редким точечным и моментальным атакам, постепенно истощающим и ослабляющим врага. К слову, тренировочные бои местные проводили в специально отведённых для этого зонах, созданных с разрешения самих автоматонов.

Кроме мощнейших тел и высочайшего машинного интеллекта, автоматоны не обладали никакими особыми силами, подобными тем, что имелись у Старших рас. Однако их базовый врождённый талант мог сравниться с талантом энтов, а то и даже верховных энтов – у редких представителей. Благодаря этому у автоматонов процент божеств был значительно выше, чем у простых рас вроде людей, эльфов или дорганов. Вдобавок автоматоны пусть и имели собственные личности, но по большей части всё же существовали внутри гигантского коллективного разума, что делало их расу крайне сплочённой. Они были словно единый организм.

С такими характеристиками они уже давно и без каких-либо особых проблем могли бы захватить всю Ойкумену, если бы не задача защищать лабораторию Создателя, коей неотступно следовали все автоматоны. Миссия для них стояла превыше собственных жизней и желаний. В первую очередь они всё же оставались машинами…

Прибывшие автоматоны громко приказали никому не двигаться, попутно приступая к изучению остаточного пространственного искажения после переноса медоеда и в целом окружающих струн. Составив картину произошедшего, они объявили, что нарушитель правопорядка покинул пределы планеты, поэтому они не будут преследовать его.

– …Ущерб наследию Создателя: отсутствует. Прочие последствия нарушения порядка: убиты двое посторонних существ. Приговор: запрет посещения охраняемой территории в течение ста лет. Аура виновника внесена в реестр нарушителей, – специально для присутствующих объявил один из автоматонов, после чего они стали исчезать в коротких вспышках.

Автоматонов заботила лишь сохранность планетарных массивов сбора энергии, так что вмешивались они только в конфликты божественного уровня, стремясь пресечь любые действия, потенциально способные навредить наследию Создателя. Вот почему они так легко отпустили медоеда и ограничились всего лишь временным запретом на посещение охраняемых ими зон. Правда, если бы нарушителя правопорядка удалось поймать, то автоматоны поместили бы его в специальный тюремный изолятор, попутно лишив всего имущества, и держали бы до тех пор, пока преступник не дал бы двойную клятву, что больше не будет нарушать порядок в Мире Небожителей. Только после этого его могли отпустить.

А вот если достаточно активно сопротивляться поимке, каким-то образом снять клятвы или даже убить одного из автоматонов, то приговор последует лишь один – смерть. Аналогично и в случае нарушения запрета посещения планеты тем, кто сбежал от наказания.

Тем временем область уже окружило несколько военных флаеров и десятки дронов, а к Каю и остальным спустился пиковый Звёздный Император с пятёркой срединных и десятком начальных.

– Прошу всех оставаться на своих местах! Не смейте оказывать сопротивление! – надменно оглядев присутствующих, громко потребовал беловолосый эльф с лёгкой бородкой. – Перед вами руководитель группы ликвидации, служба безопасности «Отрей». Оставайтесь там, где стоите! Как только изучим информационные следы, мы выдадим вам свитки, которые нужно будет заполнить воспоминаниями о случившемся. Чем быстрее мы закончим работу, тем быстрее вы сможете вернуться к своим делам.

– Не затягивай, малец, – заговорил мрачный старик с луком, чья атака и помогла остановить медоеда. Будучи тоже пиковым Звёздным Императором, он ничуть не опасался прибывших представителей корпорации. – Ты ведь уже знаешь, кто мы такие?

– Секта Райского Уголка? Храм Вечного Пути? Ничейный одиночка? – по очереди осмотрел эльф присутствующих, получая данные из нейромодуля. – Ни вы сами, ни ваши организации не обладают привилегированным статусом на территории корпорации «Отрей», поэтому не нужно пытаться качать права, старик. Я действую в рамках нашей юрисдикции. Хочешь что-то возразить, подавай жалобу в главный офис, когда мы вас отпустим.

Отвечать лучник не стал, а представитель СБ «Отрей» вдруг направился к Шаке. Слегка хмурясь, он внимательно разглядывал его. Часть ауры гнома была скрыта повязанным на предплечье клочком Рваного Плаща Путника, из-за чего оставшаяся совершенно не походила на настоящую ауру Шаки. И всё же руководитель группы ликвидации чувствовал что-то неладное.

– Странно. Очень странно… А ну сними-ка маску, быстро, – приказал эльф.

Не став сопротивляться, Шака раскрыл лицо. Благо оно заранее было изменено специальной техникой, действие которой скрывал всё тот же клочок Плаща.

– Мигель Ден Виро, Храм Вечного Пути, – пробормотал мужчина, снова просмотрев документы гнома в нейроинтерфейсном модуле. – Первый раз в Мире Небожителей побывал как раз сегодня, но ни в наших, ни в остальных Вратах Ойкумены планеты отмечен не был. Путь прибытия на планету отследить не удалось, а личностное удостоверение «Отрей» с разрешением на посещение территории корпорации получено буквально неделю назад. Ноль упоминаний в сети. Публичных связей с Храмом Вечного Пути тоже не найдено… Знаешь-ка что, Мигель? Почему-то кажется мне, что ни хрена ты не Мигель! Покажи-ка свой титул, быстро!

На этот раз подчиняться Шака уже не спешил. Несмотря на сделанное Храму исключение, запрета на посещение земель корпорации с него никто так и не снял. И за его нарушение можно было получить довольно внушительный штраф, бремя выплаты которого, очевидно, ляжет на Храм Вечного Пути, поскольку у самого Шаки таких денег попросту не имелось.

– Мне кажется, вы переходите черту, – сказал Кай.

"Когда он успел подойти? – напрягся быстро повернувший голову представитель СБ. – Почему мои бойцы его не остановили?"

– А мне кажется, я велел кому-то оставаться на своих местах! – рыкнул эльф, ткнув Кая пальцем в грудь.

Обычно любого Небесного Монарха от такого тычка мигом отшвырнуло бы на несколько метров, оставив при этом жуткую гематому на груди, а то и даже переломы рёбер, но в данном случае руководитель группы ликвидации уткнулся будто бы в нерушимую стену. Он не смог сдвинуть Кая даже на миллиметр.

– Какого… Так! Вы двое! Немедленно встали на колени! Руки за голову! – вытащив меч, закричал эльф Каю и Шаке. – В случае сопротивления мы незамедлительно атакуем! Я считаю до трёх!

Несколько бойцов из службы безопасности моментально окружили парочку, наведя на них свои клинки и копья. А у одного в руках появились Звёздные Подавители – массивные толстые браслеты-артефакты низкого качества Небесного ранга, что при надевании множеством игл впивались в Божественную Оболочку и вызывали в ней жуткую боль каждый раз, когда божество пыталось применить свои силы. Снять подобные наручники без особого ключа было крайне сложно, и нередко воинам приходилось буквально отсекать часть своей Божественной Оболочки вместе с руками, дабы освободиться. Всё же в первую очередь Звёздные Подавители крепились именно к духовному телу, так что просто отрезать физическую плоть было недостаточно для их снятия.

Подогнув колено, уже было решивший подчиниться Шака вдруг взглянул на Кая, который явно не собирался выполнять приказ безопасника.

– Три!

– Два, – внезапно произнёс Кай вместо эльфа, что на миг был сбит с толку, но затем рявкнул:

– Один! На колени! Быстро! Встал!

Мужчина уже было двинулся на Кая, как вдруг ему через нейромодуль поступил срочный звонок. Определив звонящего, руководитель группы ликвидации резко замер и жестом остановил подчинённых.

– Да, господин, – ответив почему-то вслух, неожиданно выпрямился Звёздный Император. – Понял. Я вас услышал, господин, – вдруг стал он резко бледнеть и мрачнеть. – Будет исполнено! До свидания, господин!

Убрав оружие, эльф бросил удивлённый взгляд на Кая, после чего отступил.

– Заканчивайте! Сворачиваемся!

В итоге не прошло и минуты, как божества завершили сбор информации о происшествии и быстро покинули место преступления. Перед уходом один из них сообщил, что медоед будет объявлен в розыск, а при поимке отдан под суд. Учитывая божественный статус преступника и то, что самой «Отрей» он ущерба не нанёс, то его вероятным приговором станет крупный штраф и как минимум полтора столетия отработки на благо корпорации, а затем передача в руки пострадавших организаций. Если же присутствующие желают как-либо посодействовать расследованию, то могут обратиться в главный офис корпорации.

Проводив взглядом удаляющиеся военные флаеры, Кай было направился к пострадавшей Виоле, но путь ему резко преградил старик с луком. Одной рукой схватив Суверена Храма за воротник, пиковый Звёздный Император попытался приподнять мужчину, однако на его запястье вдруг с невообразимой силой сжалась титаническая хватка.

Старик попытался выдернуть руку, но, к его изумлению, ничего не получилось. Он попробовал вновь, и на этот раз Кай попросту отпустил его.

– Мне не показалось… – процедил отступивший на пару шагов лучник, потирая сломанное запястье. – Твоя сила огромна. И всё же ты продолжал стоять на одном месте, как тупорылый, мать твою, идиот! Какого хрена ты делал? Почему даже не пытался сбежать? Из-за твоей тупости или гордыни погибли двое моих парней!

Продолжив движение к Виоле, Кай невозмутимо ответил:

– Твои парни умерли исключительно из-за своей наивности и идиотизма. Кто ж бросается на превосходящего по силе врага даже без активированных Божественных Сил?

– Они твою задницу защищали!

– И довольно плохо, скажу я тебе, – хмыкнул Кай, используя на Виоле целительную технику, что за счёт линии крови Гидры была сильнее её собственной. По какой-то причине медоед сдержался, так что Божественная Оболочка демоницы оказалась лишь незначительно повреждена и вскоре без проблем должна была восстановиться. Как и у Шаки. – Но меня больше смущает то, почему именно они первыми добрались до медоеда? Ни за что не поверю, что два начальных Звёздных Императора обогнали срединного и пикового. И раз ты их лидер, то в первую очередь это именно твоя промашка. Их гибель на твоей совести, не нужно обвинять меня в этом. Полагаю, ты недооценил медоеда, увидев его удары по моим подчинённым. Решил, что он либо сдерживается и не планирует убивать посторонних, либо его атаки попросту недостаточно сильны для мгновенного убийства. Да, скорее последнее. Ты посчитал, что медоед специализируется только на защите и недостаточно силён в нападении, а потому послал двойку первыми, чтобы они отвлекли его и дали тебе время подготовить выстрел. И теперь ты винишь во всём меня? Ты смешон…

– Сукин сын… Да я тебя… – яростно сжимал-разжимал кулаки старик, коего Кай прочитал, словно открытую книгу. – Думаешь, раз госпожа Альвайре приказала тебя защищать, то ты теперь неуязвим?

– Думаю, что ты отвратительный исполнитель для этой роли. Ты не только потерял двух бойцов, но в итоге так и не сумел остановить медоеда. Это сделал Чаг, а не ты. По факту, ты уже провалил своё задание, и я не думаю, что твоя госпожа будет рада этому. Полагаю, твой напарник уже готовится обо всём сообщить ей, – кивнул мужчина на срединного Звёздного Императора.

На этой ноте их разговор завершился. Кай помог Виоле и Шаке, выпустил из Хранилища остальных членов Храма, коих убрал туда в первый момент боя, после чего направился к установленному им особняку в центре большой и пока что пустынной строительной площадки.

«Идём», – бросил он Чагу по пути, и тот зашагал следом.

Кай с самого начала знал, что за ним следят. Притом началось это ещё в Эпикрее. Развитый до неимоверного уровня контроль Воли позволил ему без проблем вычислить наблюдателей и определить в них представителей секты Ашциллы. Ну а позже – внутри Врат Ойкумены Мира Небожителей – к ним присоединился ещё один преследователь, который всё никак не решался подойти к Каю. Разумеется, это был Чаг.

Собственно, именно из-за присутствия посланных Альвайре защитников Кай и не пытался сбежать во время нападения, желая оценить уровень божеств Секты Райского Уголка.

– Спасибо за помощь, а теперь говори, – заняв кресло в одном из кабинетов здания, обратился Кай к Чагу. – Зачем следовал за нами?

Дорган не стал ходить вокруг да около, сразу признавшись:

– Я хочу вернуться в Храм Вечного Пути. Я теперь сам по себе. Это только моё желание, а не чей-то приказ. Могу доказать клятвой.

– Действуй, – спокойно пожал плечами Кай.

Кивнув, посерьёзневший Чаг произнёс нужные слова, и Система подтвердила их правдивость.

– Итак. Зачем тебе это?

– Потому что мне по душе твоя философия, Кай. Мне понравилось состоять в Храме все эти годы, и я хочу продолжать служить ему. Я привязался.

– Ты понимаешь, что у меня к тебе особое отношение? Твои связи с Грином и этой вашей Госпожой, предположительно самой Тель’Наал, заставляют быть настороже. Изао, что тоже ей подчинялся, принёс немало бед мне и Храму, явно выполняя какое-то задание Госпожи. В Мирах Испытаний вы появились оба, так что и у тебя, должно быть, имелось задание. Конечно, ничего плохого нам ты так и не сделал, а за счёт вынужденной службы в Храме был даже полезен. Но я всё равно не могу закрыть глаза на всё остальное. Скажу прямо: я тебе не доверяю, Чаг.

– Моим заданием было сохранение той версии будущего, которое мне показала Госпожа. Грин же откуда-то узнал про это, после чего стал меня шантажировать тем, что раскроет тебе правду. Из-за этого я ему и подчинялся, – неожиданно признался дорган. – У Изао же задание заключалось в том, чтобы довести тебя до отчаяния и заставить бросить путь развития. Если интересно, то все мои мысли по этому поводу можно найти здесь, – протянул он свиток памяти. – Не считай это предательством. Я верно служил Госпоже, но больше я не могу связаться с ней. Она оставила меня. Она не убила меня через свой Дар и даже не оставила каких-то прощальных посланий. Я могу смело считать, что больше не нужен ей. Что я больше не её слуга. Поэтому волен распоряжаться данной информацией как захочу. Я не пытаюсь навредить Госпоже, а только немного проясняю картину для тебя и пытаюсь снизить уровень недоверия. В конце концов, ты и сам многое успел узнать о нас за время, проведенное в Мирах Испытаний.

– Обязательно ознакомлюсь, – Кай принял свиток. – Ладно, я подумаю над твоей просьбой. Но сразу скажу, что, пусть испытания на вступление в Храм ты и пройдёшь без проблем, в твоём случае этого всё-таки будет мало. Во-первых, тебе придётся дать двойную системную клятву вместо подписания обычного духовного контракта, как делают все новые члены. Во-вторых, пока что ты остаёшься здесь, – кивнул Кай на помещение. – Будешь вместе с Виолой охранять наше представительство в качестве наёмника, будешь подчинятся ей и помогать в любых делах. Учитывая случившееся, дополнительный Звёздный Император будет нелишним. Можешь считать это испытательным сроком.

– Я готов, – решительно кивнул Чаг.

– Уверен? – чуть наклонившись, впился Кай в него суровым взглядом. – Осознаёшь, что если вступишь в Храм Вечного Пути, то должен будешь быть полностью верен ему? Выполнять любые приказы начальства. В том числе и те, что могут быть связаны с противостоянием твоей Госпоже, если такое когда-либо начнётся. Действительно ли ты готов пойти против неё?

– Я… – засомневался Чаг, – я всё ещё безумно благодарен Госпоже. Поэтому если между ней и Храмом начнётся борьба, то я… – вздохнув, он резко взял себя в руки, – я буду стоять на стороне Храма вплоть до того момента, пока мне не придётся лично идти против самой Госпожи.

– Значит, если я, например, прикажу тебе атаковать её и убить, то ты откажешься?

– Откажусь. Понимаю, что после такого в Храме мне точно не будет места, но таков мой выбор, и я не хочу лгать тебе.

– Вот поэтому я и сказал, что подумаю… Что ж, на этом свободен.

«Принять его было бы довольно выгодно, – думал Кай, глядя на закрывшуюся дверь кабинета. – Риски есть, но, как по мне, они не слишком высоки. И всё же Теням, вероятно, придётся всегда приглядывать за ним. Полноценным Служителем Храма тебе Чаг, увы, уже никогда не стать».

***

Наворачивая круги по своему кабинету, Кельт никак не мог успокоиться. Покушение на Кая провалилось. Точнее, даже не покушение, а всего лишь попытка жестоко и необратимо изувечить его. Убивать мужчину Кельт не планировал, но вот причинить боль и навсегда лишить даже малейшего шанса стать божеством был бы только рад. Однако он совершенно не ожидал, что вокруг Кая окажется такая охрана.

– Договорилась с матерью о защите любимого? – фыркнул Кельт, вспоминая о спасавших Кая божествах Секты Райского Уголка. – Умная девочка. Даже не думал, что ты сможешь вынудить холодную и жестокую Альвайре пойти на это. Теперь подобраться к Каю будет сложнее. Но шанс ещё есть. Сразу два защитника так глупо умерли. Как скоро их заменят? Лабиринт закрыт, а часто открывать портал из Центрального мира даже Властительница Миражный Сон не может. Так что ещё какое-то время дополнительных защитников у Кая будет всего двое. И, насколько я понял, того доргана вместе с Хранительницей своего оружия он оставил здесь, в Мире Небожителей. То есть это ещё минус два божества. Он настолько уверен в себе?.. В любом случае это отличная возможность. Не факт, что когда-нибудь потом представится ещё один такой шанс. Нужно действовать. Да и события в Эпикрее почти достигли своей кульминации. Значит, решено. Мы ещё посмотрим, кто кого, Кай Арнхард…

***

Стоя на одном колене с опущенной головой, медоед сухо отчитывался о случившемся.

– …и такого количества охраны вокруг него я совсем не ожидал. Но неважно. Как вы видели в свитке, под конец мне удалось плюнуть в него клыком. Силы я вложил немало. Атака должна была пробить его шею. Несмертельно, но ощутимо. Затем яд ввёл бы его в кому на несколько дней. Так что от атаки должно было прямо-таки разить существенной опасностью. Однако он не только поймал мой клык голыми руками, но даже не пошатнулся от попавшего на кожу яда, словно тот совсем не подействовал. Понятно, что доза там была небольшая, не убивать ведь собирался, но это всё равно часть моей Божественной Силы. Она не может быть так слаба. А ещё этот его взгляд… Объект был совершенно спокоен. Невозмутим и даже расслаблен, будто всё находилось у него под контролем. Моё мнение: этот ублюдок определённо очень опасен. Даже сейчас, когда является всего лишь Небесным Монархом. Его силы и способности чрезмерно выходят за рамки нормальных возможностей воинов этой ступени. Он успевал следить за боем, а не просто стоял на месте! Его зрачки постоянно наблюдали за мной, словно он вполне поспевал за моей скоростью!

– Вот же чудеса… – с улыбкой протянул мужчина на голографическом экране. – Не так прост этот Кай, как хочет казаться… Заказчику уже отчитался?

– Да, Повелитель. Он уже оплатил новый заказ – сто двадцать тысяч кредитов. Придурок даже не ведает, кто такие Вознесённые и сколько на самом деле стоят наши услуги. Тем более столь рискованные.

– Продолжай работать. Посмотрим, какие ещё секреты раскроет наш подопытный…

– Слушаюсь.

***

Вернувшись в Умбертольд вместе с Шакой, Феликсом и сотрудниками Центра Технологий Храма, Кай с помощью артефакта Эверштейнов сразу же переместился обратно в Мир Небожителей. Очутившись на орбите громадной планеты, скрытый восьмитомником и полностью активированным Плащом, Кай направился вниз.

Достаточно приблизившись к земле, Кай повис высоко над выжженной пустынной областью, покрытой громадными разломами и гигантскими многокилометровыми кратерами. Всё вокруг походило на пейзаж некой далёкой безжизненной планеты, но никак не пышущего жизнью Мира Небожителей. Казалось, в этом месте случился настоящий Армагеддон.

Так или иначе, но интересовала Кая лишь виднеющаяся вдали на горизонте вытянутая, словно столб, гора. К ней он и направился.

Судя по размерам, вся эта уничтоженная область некогда являлась не менее чем десятком обитаемых секторов-гексагонов. Ныне же от древних массивов сбора энергии здесь не осталось ни следа.

По мере приближения к горе в воздухе становилось всё меньше и меньше энергии, хотя её и изначально тут были сущие крохи. С другой стороны, количество незримых аномалий, готовых проявить себя в любой момент, лишь увеличивалось. И ладно это были бы остатки техник Истинных Мастеров, но нет же, все они, несомненно, являлись порождениями божественных сил. Не по размерам, но по силам они как минимум тянули на звание настоящих сверханомалий. Лишённые должного притока энергии, они никак не могли объединиться, сформировав полноценную сверханомалию колоссальных размеров, но в то же время именно отсутствие нормальной циркуляции праны в здешних местах и не позволяло аномалиям рассеиваться, делая их гораздо более долгоживущими. Как раз из-за этого Кай и не рискнул совершить перенос прямо в эту область. Ведь здесь он даже нормально рассеивать аномалии не мог, поскольку в тех всё ещё сохранялись остатки Воли божеств. К счастью, для энергетического зрения не составляло проблем различать невидимые обычным глазом угрозы, так что мужчина легко достиг горы.

Вблизи она казалась по-настоящему гигантской и имела довольно необычную вытянутую форму, прямо указывающую на то, что это отнюдь не естественное образование. Тем более в такой-то местности, где других гор даже близко не было.

Ещё половину эпохи назад здесь высилась колоссальных размеров Небесная Башня, окруженная громадным мегаполисом на несколько секторов. Город был уничтожен, а полуразрушенная постройка за пятьсот миллионов лет покрылась толстой коркой земли, превратившей небоскрёб в подобие горы.

Благодаря духовному восприятию Кай без проблем обнаружил дыры в толще камня, так что пробивать собственный путь внутрь ему не пришлось, чего он в принципе не желал делать по вполне серьёзным и обоснованным причинам. Проникнув в древнюю Небесную Башню, мужчина очутился в огромном, тёмном и затхлом пространстве, внутри которого некогда располагался целый многоярусный мир, вмещавший миллионы жителей.

Десятки и сотни этажей были обрушены, а несчетное количество внутренних строений – уничтожено подчистую. Но главная центральная опора всё же устояла, позволив устоять и самому небоскрёбу.

Кай начал спуск. Отыскивая ходы среди руин, он стремительно приближался к первому этажу. Постепенно аномалий и серьёзных разрушений становилось всё меньше и меньше, словно произошедшая здесь давным-давно битва почти не задела нижние уровни. Защитники Небесной Башни смогли удержать их, но, судя по всему, в конце концов всё же оставили это место. Не осталось ни тел, ни артефактов, ни массивов здания, ни даже ценных высокоранговых материалов. За миллионы лет мародёры и охотники за сокровищами отлично зачистили это место от практически любых ценностей. Разве что не снесли центральную опору, созданную из материала низкого качества Божественного ранга – только такая могла выдержать Небесную Башню подобных размеров, тем более ещё и в условиях повышенной гравитации Мира Небожителей. Но сохранили её жаждущие ценностей божества (а позволить себе рыскать среди сверханомалий могли только они) не по своей прихоти, а из-за страха.

Кай чувствовал… прекрасно чувствовал, что стоит ему попытаться разрушить именно саму башню, а не её содержимое, как его тут же покарает витающая в пространстве скрытая угроза. Должно быть, так здесь погибло немало глупцов, наплевавших на интуицию, после чего никто уже и не пытался уничтожить небоскрёб до основания. Вот почему он так долго простоял.

И всё же в одно место мародёры добраться так и не сумели.

Наконец достигнув первого этажа, Кай очутился в самом центре некогда огромного по земным меркам города. Ноги мужчины ступили на нетронутую войной и временем каменную аллею, по которой одновременно могли пройти сотни вставших в ряд людей. Она была огромна, а по обеим ее сторонам расположились десятки крупных тридцатиметровых статуй. Многие покрылись трещинами и сколами, но чем ближе к центру, тем целее они были. Статуи изображали незнакомых Каю величественных воинов древности, что будто бы защищали проход к сердцу города.

Поначалу его удивило, что столь шедевральные произведения искусства до сих пор никто не забрал, но вскоре он понял, что статуи отнюдь не так просты, как кажутся. Стоило приблизиться к одной из них, как интуиция Кая буквально завопила об опасности. Взвыла о неизбежной ужасной смерти.

Отступив на несколько метров, мужчина несколько минут изучал одну из статуй, концентрируясь на энергетическом зрении, духовном восприятии, контроле Воли и интуиции. В конечном счёте это помогло ему понять, что каждая фигура древнего воина насквозь пропитана как Высшим Законом Созидания, так и Высшим Законом Разрушения. Первый делал их не только невероятно прочными и стойкими, но и практически недвижимыми. Каждая статуя была буквально намертво закреплена в своём пространстве относительно Небесной Башни, из-за чего их даже удалённо нельзя было сместить или, например, отправить в пространственный карман. Второй же Высший Закон наполнял каменные изваяния неким ужасным проклятием, действующим на всякого, кто слишком сильно приблизится к ним или попытается как-либо воздействовать.

Под конец наблюдений Кай вдруг осознал, что по идее вообще не должен был никак заметить опасность, представляемую статуями. Силы в них выходили за рамки его понимания, и даже сверхразвитая интуиция никак не могла помочь с обнаружением такой угрозы. И всё-таки это случилось, будто бы проклятье внутри статуй само предостерегло мужчину… обладателя Призрачной Татуировки Инь-Ян…

Кай продолжил путь по аллее, что закончился возле не особо крупного куполообразного десятиметрового здания, чья гладкая поверхность была покрыта чарующими и постоянно перемещающимися красками черного и белого цветов. Остановившись перед высоким арочным входом, затянутым серой пеленой, Суверен Храма ощутил вокруг себя невообразимую подавляющую мощь, что словно бы окинула его ленивым взглядом. Он на миг даже прекратил дышать, но затем его татуировка активировалась сама по себе и внимание устрашающей силы моментально исчезло.

Его признали своим.

Его пропустили дальше.

Миновав серую пелену, Кай очутился внутри ухоженного цветущего сада, наполненного множеством удивительных высокоранговых растений. Почти не обратив на них никакого внимания, он первым делом уставился на виднеющийся в центре здания широкий колодец, из которого вырывались и смешивались два плотных потока силы: Созидание и Разрушение. Обычно эти стихии должны были бы взаимоуничтожиться при таком контакте, но здесь они, наоборот, гармонировали и даже дополняли друг друга. Создавая изумительную картину, черный и белый потоки били в потолок и разливались вдоль всего купола, насыщая это место своей силой и защищая от любых чужаков.

Не оставалось сомнений, что к созданию этого… храма приложил руку лично Ор’Дрок Ока Яшнир, могущественный Высший, познавший одновременно два противоположных элемента. Именно его сила и защищала сей сад, аллею, статуи и главную опору Небесной Башни от врагов Армии Истины, которой некогда и принадлежали все эти выжженные сектора Мира Небожителей.

Про само это место – Шпиль Конца и Начала – Кай узнал ещё в первые дни пребывания в галактике благодаря межзвёздному Интернету, но не стал спешить с посещением. Слухов про древнюю постройку ходило немало, но ценной информации в открытом доступе найти не удалось, а тот же Шака этой темой никогда не интересовался и мало что знал. Но сейчас мужчина понимал, что совсем не зря прибыл сюда.

Вокруг колодца обнаружились десятки небольших платформ для медитации. Воображение сразу же нарисовало картину множества божеств, днями напролёт медитирующих у источника Высших Путей ради их познания. Ибо татуировка Яшнира не давала его, а лишь позволяла обрести сразу оба.

Пройдя мимо этих платформ, Кай остановился возле невысокого бортика колодца. Глубоко поклонившись, что показалось ему правильным, он невозмутимо переступил преграду. Нога не провалилась, а упёрлась в незримую поверхность, и мужчина направился в глубь источника Созидания и Разрушения. Как и ожидалось, стихии совсем не вредили ему, а наоборот, даже насыщали и делали бодрее. Тьма и Свет радостно приняли Кая, нежно обволакивая, будто вернувшееся в объятья матери найденное дитя.

В самом центре колодца обнаружился парящий на уровне груди стеклянный шар, в котором переливались всё те же два цвета. Коснувшись его, Кай увидел необычной формы системное сообщение. Артефакт связался с его интерфейсом в обход Системы, присутствие которой здесь совершенно не ощущалось.

Определение статуса… Младший офицер (обладатель Призрачной Татуировки Инь-Ян).

Проверка полномочий… Отсутствуют.

Поиск должностных лиц с необходимыми полномочиями… Отсутствуют.

Поиск решения…

В связи с ситуацией ваш статус младшего офицера временно повышен до старшего офицера. Соответствующие полномочия выданы.

Добро пожаловать в Терминал Управления Шпилем Конца и Начала!

• Хроники Армии Истины (недоступно: повреждено);

• Управление массивами Шпиля (недоступно: недостаточные полномочия/повреждено);

• Библиотека (частичный доступ: недостаточные полномочия);

• Коммуникации (недоступно: повреждено);

• Обучающее излучение Инь-Ян (доступно);

• Обучающее излучение Высших Законов Созидания и Разрушения (доступно (средний ресурс));

• Благословление Повелителя: Призрачная Татуировка Инь-Ян (недоступно: уже имеется/нет ресурса);

• Благословление Повелителя: Истинная Татуировка Разрушения и Созидания (доступно (ограниченный ресурс!): имеется Призрачная Татуировка Инь-Ян);

• Журнал посещений (доступно).

Недолго думая, Кай выбрал предпоследний пункт.

Определение уровня развития… Минимально подходящий.

Активация внедрения… Начато.

Приготовьтесь!

Мгновение спустя шар потускнел, а потоки Света и Тьмы вокруг Кая усилились, дабы затем резко окружить и ворваться в него. От вмиг нахлынувшей кошмарной боли он упал на колени и сжал зубы, но так и не издал ни звука. Десяток секунд спустя всё закончилось.

Анализ… Внедрение Зерна Истинной Татуировки Разрушения и Созидания успешно завершено.

Для раскрытия Зерна необходимо сформировать Божественную Оболочку. После этого Призрачная Татуировка Инь-Ян исчезнет, став частью Истинной Татуировки Разрушения и Созидания.

Поднявшись, Кай снова бросил взгляд на главное меню Терминала и сразу же подметил изменение:

• Благословление Повелителя: Истинная Татуировка Разрушения и Созидания (недоступно (предпоследний заряд!): уже имеется);

«Ещё два заряда?.. Это хорошо. Но только жаль, что ресурса для обычной татуировки здесь всё равно нет. А без неё полноценную версию татуировки, судя по всему, никак не получить, даже если я найду способ повысить свои полномочия здесь, – вздохнул Кай. – Впрочем, как минимум ради познания Высших Путей сюда ещё нужно будет наведаться. Такой источник – настоящее сокровище. Даже в Пагоде Небесного Возвышения подобный был только для Высшего Пути Созидания, да и он требовал слишком много орий для активации, а работал всего ничего. По итогу, за пять тысяч лет никто из наших божеств так и не овладел ни одним Высшим Законом из-за банального недостатка денег. Теперь же как минимум у меня будет такая возможность…»

Следующие несколько минут Кай потратил на изучение библиотеки Шпиля Конца и Начала. Не обнаружив там ничего особо ценного и интересного, он уже собирался было покинуть это место, как вдруг решил напоследок проверить журнал посещений Терминала.

Список был огромен. Перейдя в самый его конец, Кай заметил, что практически все последние посещения произошли примерно пятьсот миллионов лет назад, как раз когда Армия Истины ещё существовала, а Ор’Дрок Ока Яшнир был жив. Чуть дальше отметили посещения триста сорок и двести пятнадцать миллионов лет назад. Вероятно, здесь побывал кто-то из переживших древнюю войну приспешников Разрушителя. Затем наступило полное затишье на очень долгий период. Последним посещением значилось сегодняшнее, а вот предпоследнее произошло… всего лишь три года назад.

Кай нахмурился, вспомнив о возродившемся Яшнире и Мантикорах, что тоже могли иметь татуировку, как та же Амелия.

– Как раз примерно три года назад Новая Армия Истины атаковала Аванпост Клана Гидры в Лабиринте Бесконечных Дорог, – пробормотал мужчина. – Вот только он всё ещё закрыт, они пока не могли проникнуть в Мир Небожителей. Или же нет?..

***

На одном из крупных астероидов на окраине Сенктрума – галактики Мира Небожителей, как её чаще всего называли, – возникла яркая вспышка, принёсшая с собой пятерых божеств.

"Здесь нет энергии", – заметила Рианна, перейдя на телепатическое общение в безвоздушном пространстве.

«Тут нас и прочих выходцев из Миров Испытаний сложнее всего обнаружить, – объяснил ей Грин. – Хорошее место. Укромное. Самое то, чтобы начать прорыв на ступень Безграничного».

"Что? – удивилась бывшая культистка. – Но почему здесь? Почему не в измерении Пагоды Небесного Возвышения? Вы так и не ответили, зачем было схлопывать его, а сжатую и отключённую Пагоду прятать в обычном Хранилище".

«Система. Она наконец заметила исчезновение Миров Испытаний и начала действовать. Первое время вместо них висели громадные иллюзии под схожими барьерами, но долго водить Систему за нос не вышло. Она готовилась к моменту восстановления Молота, и если бы рядом с Мирами Испытаний так и оставался Администратор, то обман сразу бы заметили, но кое-кто подсобил нам в этом деле».

Пока Хлифот, Войд и Абаддон осматривались и подготавливали защищённую площадку для прорыва, любопытная Рианна продолжала задавать вопросы:

"Странно, что она сразу же не послала нового, когда предыдущий исчез. Как так-то?"

«Администраторов не так уж и много, и почти все они заняты своими делами. Большинство, например, охраняют специальные направляющие энергию массивы возле Великих Ран за пределами Ойкумены. Нельзя так просто взять и оторвать их от защиты. Но ты права, времени прошло немало. Система должна была поскорее заменить предыдущего Администратора или же ускорить восстановление его тела. Но, похоже, ей помешали…» – хмыкнул Грин.

"Неужели есть способные на такое воины? Может, это был сам Ла’Герт?"

«Кто знает…»

"Такое чувство, что Система словно подождала, пока Кай и остальные уйдут из измерения, прежде чем начать действовать…" – задумчиво произнесла девушка, на что её Повелитель лишь усмехнулся.

Вскоре Грин отправил Рианну в Мир Небожителей, а Хлифота – в Измерение Духов, дав каждому задание. Собственно, как и Амелии, которая покинула его ещё раньше. Конечно же, Грин предварительно скрыл линию крови девушки так, чтобы даже Высший не почуял бы её без тщательной проверки. Само собой, без помощи Пагоды в этом деле не обошлось. Её, к слову, парень пока использовать не собирался, не желая привлекать внимание Системы и местных божеств.

Закончив последние приготовления к прорыву, Грин бросил взгляд на далёкие звёзды.

«Они уже близко…»

Глава 7. Божественная гробница

Война в Эпикрее шла полным ходом. Кагарская Федерация неумолимо давила на Шионийскую империю и подминала под себя всё больше территорий, побеждая любые армии Небесных Монархов за счёт найденных в древней гробнице существ. Лидеры Кагара считали их гениальным творением жутко могущественного Безграничного, тогда как на самом деле это были всего лишь клоны Кая, пусть и несколько изменённые.

У них не было восьмитомников и Воли уровня Вознесённых, а от линии крови сохранилась лишь небольшая часть, никак не позволяющая связать этих двойников с Кланом Девятиглавой Небесной Гидры. Добиться этого Каю удалось не только благодаря Звёздным Императорам Храма, но и за счёт потрясающего контроля Воли. Пусть он и не мог работать на уровне колебаний, подобно божествам, но вполне успешно оперировал как минимум отдельными их группами, что некогда и позволило ему создавать техники даже в области с ограничением плетений.

Также у данных клонов, коих Кай назвал Изменёнными, полностью отсутствовала связь со своим создателем. Обычно без неё любой двойник должен был вмиг иссохнуть и умереть, поскольку существование их плоти требовало непрерывной поддержки от источника линии крови, но Кай нашёл выход. Он заранее наполнил тела Изменённых огромным количеством собственных клеток, большая часть которых находилась в чрезвычайно сжатом состоянии внутри особым образом замороженных ядер. Именно из этих резервуаров Изменённые и черпали силы для поддержания своих тел. Впрочем, не обошлось и без дополнений – клеток Мантикор. Они как раз и позволяли данным клонам несколько адаптироваться к отсутствию связи с создателем.

К слову, сами эти клетки, как и наработки по Изменённым, у Кая появились ещё во времена длительных исследований двойников с целью их улучшения, проводимых совместно с Рианной в Пагоде Небесного Возвышения.

Что же до искусственных оболочек душ Изменённых, то их поддержанием занимался специальный гигантский божественный массив, установленный внутри фальшивой гробницы. В его основе лежали полноценные искусственные души более сотни клонов, объединённых наподобие Зеро. Правда, такая его версия могла существовать лишь в строжайших условиях данного массива, а также не обладала способностью иметь тело и тем более сливаться со своим творцом. Подобный Зеро не обладал ни личностью, ни даже мышлением.

Как бы то ни было, вся эта конструкция довольно неплохо заменяла связь с Каем для Изменённых, а также позволяла напрямую управлять ими. Естественно, Храм Вечного Пути позаботился о том, чтобы массив был как можно более сложным, запутанным, закрытым и хрупким, что не давало его нынешним хозяевам разобраться в деталях работы и даже самой природе устройства.

Позволяя управлять могучими Изменёнными, сей массив являлся ключевым элементом происходящей войны, ради обсуждения которой в императорском дворце Шионии и собрались четверо наиболее высокопоставленных персон страны – божеств.

– Дела у нас совсем плачевные. Почти четверть территорий, уйма ценнейшей техники и более десяти тысяч Небесных Монархов – всё это потеряно. И с каждым днём ситуация становится всё хуже и хуже, – высказалось одно из божеств, когда все заняли свои места за столом. Имея полупрозрачный вид, этот мужчина являлся всего лишь проекцией, тогда как настоящее его тело находилось под защитой могущественных божественных массивов в крупнейшем западном городе государства. Постоянно пребывая на передовой, Лорд Запада выступал в качестве сдерживающего фактора и следил за тем, чтобы вражеские божества тоже не вмешивались в сражения. – Если ничего не предпримем в ближайшее время, то стране вообще может прийти конец!

– Успокойтесь, друг мой. Возьмите себя в руки! Я понимаю, что всё ужасно, но это не повод поддаваться эмоциям и панике! – ответил ему Лорд Востока.

– Легко тебе говорить, когда твои земли расположены максимально далеко от фронта, а потому вряд ли война их вообще заденет!

– Так или иначе, но война уже задела всех нас, – вмешалась единственная женщина среди присутствующих.

Одни из дверей в зал совещаний внезапно открылись, и внутрь вошёл величественный мужчина – правитель Шионии.

Пиковый Звёздный Император.

– Ваше Величество! – поклонились поднявшиеся божества.

– Садитесь, – кивнул император, занимая своё место. – Прошу прощения за небольшое опоздание, был очень важный разговор. Итак, думаю, все уже заметили, что одно из шести наших мест пустует?

Божества одновременно взглянули на кресло Лорда Юга.

– Неужели с ним что-то случилось? – заподозрив неладное, нахмурился второй по силе воин империи, достигший конечной стадии Звёздного Императора. Всего же Шиония имела одного пикового, одного конечного, одного срединного и троих начальных. Для сравнения, у той же Федерации ещё недавно был один пиковый, два срединных и пара начальных.

– Вынужден с прискорбием сообщить, что наш товарищ, Лорд Юга, был сегодня убит, – вздохнул император.

Замершие от шока аристократы с неверием уставились на правителя. Их эмоции были вполне оправданы, учитывая, что убивать божеств было совершенно не принято. Обычно в межгосударственных конфликтах их брали в плен, калечили, вынуждали давать определённые клятвы и долгое время удерживали взаперти, но очень редко убивали. Вот почему местные Звёздные Императоры подсознательно не сомневались в том, что даже в случае поражения они смогут выжить, а затем будут выкуплены своими союзниками.

Но слова императора мгновенно перевернули их мир с ног на голову.

– Известие пришло рано утром, перед рассветом, – продолжил мужчина сухим тоном. – Согласно моему прямому указу, этой ночью Лорд Юга проник в область древней гробницы и добыл жизненно важные для нашей страны сведенья. За счёт своих уникальных умений и выданных из сокровищницы артефактов ему удалось остаться незамеченным. Как вы знаете, вокруг гробницы и по всей линии фронта кагарцы натыкали уйму отслеживающих, блокирующих и прерывающих переносы пространственных массивов. Из-за них Лорду Юга пришлось передвигаться исключительно пешим образом. Но он справился и находился уже на полпути к точке эвакуации, когда на него внезапно напали превосходящие силы врага. Кагар отрицает свою причастность, но, думаю, вы и сами всё понимаете…

– Факт смерти Лорда Юга точно подтверждён? – всё ещё не мог поверить в услышанное побледневший Лорд Запада, нависшая над которым угроза вдруг стала лишь тяжелее.

– Дожидавшиеся в точке эвакуации члены специального подразделения нашли следы битвы, но не тело. Надежда ещё теплилась, пока я не проверил список данных мне клятв. Клятвы верности Лорда Юга там больше не было. Аналогично и с духовными контрактами. После детального изучения стало понятно, что они больше никого не связывают. Последние сомнения отпали. Вариант с пленением можно даже не рассматривать. Как и вариант с ложной смертью и подделанными последними воспоминаниями, переданными Нефриту Посмертия совсем недавно.

– Мы можем взглянуть на них?

– Конечно, – император передал божествам свитки.

Те сразу же погрузились в них, увидев, как бегущего через хвойный лес мужчину внезапно накрывает мощнейшим взрывом, после чего раненого бога резко окружают сразу шестеро Звёздных Императоров. Легко подавив Лорда Юга, они быстро убили его. На этом воспоминания завершились.

– Ублюдки! Грёбаные лживые твари! – зарычал один из присутствующих, опознав среди напавших божеств Кагара. – Сперва они игнорируют любые предложения о мире, а теперь и вовсе сами атакуют, попутно заявляя, что непричастны! Это уже не лезет ни в какие рамки! Мы просто обязаны ответить! Обязаны отомстить!

– Ради этого я вас и собрал, – упал на них грозный взгляд императора. – Мы достаточно терпели, пора действовать решительно. Как воины. Пора дать Федерации жесткий ответ и показать им, почему наша империя является сильнейшим государством планеты! – громко припечатал он, видя поддержку в глазах соратников. – Подготовка уже началась, и скоро мы отомстим. К счастью, Лорд Юга успел передать все добытые им сведенья.

Далее император поведал собравшимся, что, как выяснилось, доминирующие на фронте сверхсильные существа без голов управляются напрямую из найденной гробницы, подчиняясь приказам того, кто сидит на золотом троне специального массива. Вот только вся эта конструкция настолько тяжела и хрупка, что переместить её в более безопасное место – ту же столицу Кагара – попросту невозможно. Поэтому прямо сейчас Федерация усиленно укрепляет защиту вокруг древних руин, а также постоянно держит там нескольких Звёздных Императоров.

– Понятно… – протянул Лорд Центра. – Если захватим гробницу, то полностью изменим ход войны. Но с каждым часом шансы на наш успех уменьшаются. Уже очень скоро пробиться в гробницу будет так же сложно, как и в столицу Кагара. Время поджимает…

– Ты прав, друг мой, – кивнул правитель Шионии. – Также наш собрат разузнал, что кагарцы наняли сразу четверых божеств-наёмников: тройку начальной стадии и одного срединного.

– Откуда столько денег?! – поразилась Леди Севера.

– Гробница, понятно же откуда…

– Если учесть потери Федерации при захвате гробницы, то сейчас вместе с наёмниками у них должно быть семеро боеспособных Звёздных Императоров. Отметаем Верховного Консула, который точно не станет рисковать своей тушкой, и получается шестеро: пара срединных и четверо начальных.

– Серьёзная защита, – нехотя признала проекция Лорда Запада. – Изрядно опустошив сокровищницы, мы, вероятно, сможем быстро и внезапно пробиться сквозь защиту, но внутри всё равно понесём тяжёлые потери. Его Величество не может так рисковать, поэтому нас остаётся четверо. Конечно, Лорд Центра находится на конечной стадии, но я и остальные – на начальной. В лучшем случае с такой силой мы добьёмся ничьей. Это в лучшем… Нам нужны союзники.

– Несомненно, – согласился с ним император. – И как раз с одним таким я перед встречей и общался. Со мной на связь вышел Властитель Край Морей.

О новом божестве Эпикреи, про которого немало писали в новостях, слышали уже все присутствующие. Ещё не так давно тот пусть и был главой одной из крупнейших внутренних фракций Серебряного Альянса, но при этом являлся всего лишь предбожественным Небесным Монархом, что приближался к границе пятидесяти тысяч лет и всё никак не мог подняться выше. Но что-то изменилось. Невероятная удача озарила старика, и он всё-таки прорвался.

– Чем нам поможет ещё совсем зелёный и неопытный начальный Звёздный Император? – резко и скептически отреагировал Лорд Запада. – Вроде как раньше у него был Божественный Дар, так что и Божественная Сила теперь появилась. Но этого всё равно мало. Как хорошо он владеет ею? Не будет ли, наоборот, только мешаться у нас под ногами? Это же пушечное мясо! Опытные боги быстро прикончат молодого!

– Зерно истины есть в твоих словах, но ты слишком критичен, – покачал головой император. – Даже неопытный Звёздный Император будет нам полезен. Если позволить ему обстреливать противников техниками или даже особо сильными артефактами, а не бросать в авангард, то кагарцам это принесёт немало проблем. К тому же и цену за свою помощь старик запросил небольшую.

– Чего же он хочет? Хотя догадываюсь… У них в Альянсе сейчас полная неразбериха. Властитель Край Морей и раньше имел серьёзное политическое влияние среди всякой мелочи, а теперь и вовсе стал богом, однако четвёрка лидеров Альянса всё равно отказывается признавать его равным и принимать в ряды Высшего Кворума.

– Так и есть. Старик просит нашей помощи в этом вопросе, ну и небольшую часть сокровищ из гробницы, конечно же. Это приемлемо.

– А что остальные главы Альянса? – спросил Лорд Центра, который был наиболее близок с императором и говорил с ним гораздо свободнее других.

– С потрохами куплены Кагаром. Воевать за них не будут, но и помогать нам тоже.

– Это старик так сказал?

– Он самый. Но его слова полностью сходятся с уже имеющимися у нас данными, так что особых сомнений нет. Так или иначе, но дополнительный боец уже есть. Ещё мы можем привлечь пару наших союзников из малых организаций Эпикреи. Пообещаем им часть земель Кагара и экономическую поддержку, думаю, они согласятся. Итого трое, – постукивая по столу, рассуждал правитель Шионии. – Есть ещё мысли насчёт новых владельцев Рихтера. Точнее, насчет их божества. Властитель Край Морей упоминал энта, советуя переговорить с ним.

– Предложим ему то же самое? Помощь с получением места в Высшем Кворуме Альянса?

– Да. Плюс можно пообещать помочь с очисткой Рихтера. Он точно заинтересован в этом, тем более после того, как недалёкий глава их Храма Вечного Пути подписал с Альянсом откровенно грабительский договор.

– Что ж, это уже звучит неплохо, – воодушевился Лорд Запада. – Четыре начальных Звёздных Императора, а вместе с нами – восемь божеств. Теперь преимущество на нашей стороне, но в идеале бы сделать его ещё больше. Что насчёт Дома Мелони?

– Молчат, – вздохнула Леди Севера, отвечавшая за связь с компанией Мелони. – После случая с гибелью их представителя торгаши словно воды в рот набрали.

– Молчат… – повторил император. – Больше из местных нам некого привлечь, а обращаться к соседям, – стрельнул он глазами в потолок, говоря о двух других обитаемых мирах этой звёздной системы, – будет слишком рискованно: с нашими-то отношениями. Они только и ждут момента воспользоваться ситуацией на Эпикрее. Падальщики…

– Значит, остаётся тоже позвать наёмников. Как жаль, что их не выйдет привлечь на свою сторону обещаниями. Скольких мы можем себе позволить в нынешних условиях?

– Максимум двух начальных. Трёх, если вложится не только империя, но и все мы лично.

– Тут и думать нечего! – ударил по столу Лорд Запада. – Нормальные бойцы стоят немалых денег, но разве есть у нас выбор?

Остальные спорить не стали, молча закивав. Пусть и нехотя, но все они согласились потратить на наем личные средства.

– Нужно будет провернуть всё максимально тайно, так что я попрошу заняться этим Властителя Край Морей, как только подпишем все договоры, – подвёл итоги император. – За ним Федерация точно не должна следить. Уже завтра мы нанесём удар!

– Одиннадцать Звёздных Императоров! С такими силами полное превосходство нам практически гарантировано! – оскалился Лорд Запада.

– Ошибаешься, – вдруг заявил правитель Шионии. – Не практически, а точно! Гробницу атакует не одиннадцать, а двенадцать божеств. Ибо я тоже иду с вами.

Заявление императора несказанно поразило собравшихся, ведь обычно правители очень редко участвовали в боевых столкновениях. Контракты, клятвы, целые системы массивов, отношения внутренних фракций – слишком многое было завязано на них. Возможная потеря лидера несла за собой гораздо более плачевные последствия для всей организации, нежели смерти других божеств, даже если те были сильнее него.

Но сегодня всё обстояло иначе, и Лорды Шионийской империи прекрасно понимали причину решения Его Величества. В конце концов, погибший Лорд Юга являлся младшим братом императора, а потому не было ничего удивительного в том, что он возжелал мести.

Аристократы хищно заулыбались.

С пиковым Звёздным Императором в отряде они уж точно перебьют кагарских ублюдков…

***

Нападение не заставило себя ждать. День спустя, стоило светилу опуститься за горизонт, как гробницу Махана сотрясли страшной силы удары. Множество массивов вокруг руин вмиг перестали функционировать – масштабная защита была молниеносно прорвана.

Двенадцать Звёздных Императоров стремительно проникли под землю и добрались до главного зала, убивая по пути всех Небесных Монархов. Атака оказалась столь стремительна, что защитники едва успели опомниться. Император Шионии уже предвкушал скорую расправу над врагами, однако быстро поменял своё мнение, стоило ему столкнуться не с ожидаемыми шестью Звёздными Императорами противника, а с девятью. Преимущество всё ещё оставалось за имперцами, но было уже не столь подавляющим.

"Братец ошибся? Или же они успели нанять ещё троих бойцов?" – пытался понять мужчина.

Так или иначе, но бой завязался незамедлительно. Всё происходило немыслимо быстро. Единая атака двенадцати божеств сразу же лишила кагарцев одного из Звёздных Императоров, однако затем всё пошло уже не так гладко. Несмотря на серьёзное преимущество как в силе, так и в количестве, легко перебить противников не удалось. Представители Федерации и их наёмники дали неожиданно мощный отпор, залогом успеха которого стали найденные в гробнице сокровища: артефакты пикового качества Божественного ранга и даже безранговые предметы бета-класса. Подобные вещи обычно могли создавать лишь Безграничные и те, кто практически стал ими, завершив первый прорыв на эту ступень. За счёт своей силы они имели очень серьёзный вес в конфликтах обычных Звёздных Императоров, чьё познание стихий на уровне Совершенствующего (Божественный ранг) варьировалось от низкого у начальных Звёздных Императоров до высокого у пиковых. Что же до безранговых артефактов, то их могли создавать лишь наиболее сильные и опытные среди божеств первой ступени, да и то лишь гамма-класса.

Собственно, у Шионийской империи насчитывалось всего около десятка артефактов уровня Безграничных, а взять с собой на миссию они смогли лишь четыре: остальные оказались либо слишком массивными, либо попросту неподходящими для боя. С другой стороны, прямо сейчас воины и наёмники Кагара использовали сразу восемь подобных сокровищ, дающих им немалое преимущество.

Количество сражающихся с обеих сторон стало быстро уменьшаться: божества легко гибли один за другим. Подавляя свою ауру Плащом и притворяясь тяжелораненым, умирающим, что благодаря линии крови Девятиглавой Небесной Гидры было совсем не так, согласившийся на предложение имперцев Иггдрасиль с интересом наблюдал за завершающимся сражением. Среди его временных союзников в строю оставались лишь сам император и Лорд Центра Шионии, а также чудом (и стараниями Игга) уцелевший к этому моменту старик из Серебряного Альянса – Властитель Край Морей.

Противников же было всего двое: наёмник конечной стадии, про которого имперцы так и не сумели прознать перед битвой, и срединный Звёздный Император самой Кагарской Федерации. Плюс вокруг них находились десятки прибывших извне Изменённых, которые, прорвавшись к средине боя через установленный императором Шионии заградительный барьер, стали неплохой поддержкой в битве божеств за счёт своей невероятной силы и живучести. Они-то, как и мощные артефакты из гробницы, как раз и позволили представителям Федерации выстоять перед превосходящим в числе и силе противником.

После разрушительной финальной стычки обе группы на мгновение замерли напротив друг друга. Правитель Шионийской империи, лишь благодаря которому его отряд сумел выстоять, был сильно истощён и тяжело ранен. Мужчина частично обгорел, лишился глаза и части ноги, которую теперь заменял созданный им же ледяной протез. И всё-таки критических повреждений Божественной Оболочки ему удалось избежать.

Бросив взгляд на золотой трон позади врагов, император слегка поморщился. В определённый момент боя он вместе с парочкой соратников рванул к управляющему устройству окружающего их массива. Прорыв стоил ему глаза и жизни Лорда Запада, но в итоге ничего не дал. Оказалось, что мало просто занять трон – необходимо ещё и синхронизироваться с ним в качестве контролёра. Для минимального статуса требовалась, самое меньшее, пара минут, а для максимального, чьи приказы неоспоримы, целый час. Всё оказалось зря…

Проанализировав состояние боеспособных членов как своей, так и вражеской группы, что тоже отнюдь не спешила бросаться в атаку, правитель империи выкрикнул:

– ПЕРЕМИРИЕ!

Окружающие резко замерли.

– Предлагаю заключить перемирие! Продолжение боя лишь ещё сильнее ослабит наши страны! Обе стороны сегодня потеряли слишком многих! Наши страны критически ослабнут после этого. Если продолжим, то победитель всё равно останется ни с чем! Я уже понял, что эти существа не продержатся больше года и вряд ли у нас хватит сил и ресурсов, чтобы как-то изменить это. Они не стоят наших жизней и не смогут остановить другие фракции Эпикреи или даже всей звёздной системы, когда те прознают про гибель стольких божеств с наших сторон! Мы должны прямо сейчас прекратить и бой, и саму войну!

– Ты говоришь умные вещи, император Загидр, – ответил ему последний представитель Кагара. – Я согласен с тобой. Дальнейшее кровопролитие бессмысленно. Но что именно ты предлагаешь?

– Сперва подпишем договор о ненападении, здесь и сейчас! Уверен, Верховный Консул уже скоро будет в гробнице, и тогда расклад сил изменится в вашу пользу. Я не могу позволить этому случиться, но и не хочу продолжать бой. Ты должен быстро принять решение.

Слегка помедлив, кагарец в конце концов всё же кивнул.

– Хорошо. Подпишем договор.

Явив наиболее мощный свиток контракта из имеющихся, правитель Шионии уже практически заполнил его, как вдруг из его груди вырвался клинок. Боль и повреждения Божественной Оболочки были ужасными, но не смертельными. И всё же мужчина мгновенно потерял сознание из-за воздействия божественной восьмитомной техники.

Шокированный Лорд Центра, стоявший рядом, едва успел шевельнуться, как тотчас же лишился головы. Воспользовавшись скрывающей силой Плаща и эффектом внезапности, восстановившийся и переставший притворяться Иггдрасиль легко разобрался с превосходящими его в развитии божествами.

Убрав оружие и устало присев на пол, расположившийся чуть позади них Властитель Край Морей спокойно отреагировал на произошедшее.

– Какого чёрта?! – крикнул изумлённый представитель Кагара, что с трудом заметил движения энта. Стоящий же возле него наёмник сильно помрачнел. – Как… Кто ты такой?!

– Иерарх Храма Вечного Пути, Властитель Незыблемый Лес. Впрочем, мне по вкусу более простое обращение: Иггдрасиль Арнхард, – представился сын Кая. – Даю вам возможность сдаться.

"Сопляк с Рихтера… – фыркнул Звёздный Император Кагара. – Он рехнулся. Не знаю, что это за скорость, но Верховный Консул уже практически здесь".

Мгновение спустя Изменённые бросились в атаку на Иггдрасиля по приказу одного из нынешних хозяев золотого трона. Безголовые существа практически добрались до энта, как вдруг внезапно остановились. Подчинение членам Храма Вечного Пути было буквально прописано в их искусственных душах, и эта задача имела куда более высокий приоритет, нежели приказы младшего контролёра массива.

– Ты сам выбрал свою судьбу, – пожал плечами Игг, вслед за чем кагарца и наёмника атаковали взявшиеся словно из ниоткуда Стихийное Превосходство Илларион и Железное Терпение Зарифа. Действуя максимально слаженно и используя могущественные восьмитомники, они без проблем одолели двух божеств, при этом сумев сохранить им жизни.

В то же время рядом с Иггдрасилем появились Туманный Смех Шакс и Последняя Вспышка Лилит, вышедшие из скрывающей области Божественной Силы Яркой Луны. Увидев их, полностью продавшийся Храму Властитель Край Морей, ставший божеством исключительно благодаря технике Рю, уважительно поклонился.

Внезапно центральную область гробницы сотрясло мощной и переполненной силами аурой пикового Звёздного Императора.

Верховный Консул Кагарской Федерации наконец прибыл.

"А вот и второй, – кивнул Игг остальным и напомнил: – В грудь и голову не бейте. Нам он нужен живым".

– ВЫ! – закричал разъярённый Консул, от чего всё вокруг задрожало ещё сильнее. Он явно успел ощутить случившееся издалека.

Изменённые застыли, а затем и вовсе отступили. Максимальный статус контролёра золотого трона, коим обладал глава Федерации, полностью нивелировал принадлежность Игга и остальных к Храму. То же самое и в обратную сторону. Их ментальные приказы оказались равнозначны, что вызвало противоречия в умах Изменённых и вынуждало их бездействовать. Поэтому Игг просто велел тем отступить, дабы они не мешались под ногами и не гибли напрасно.

Так или иначе, но заранее подготовившаяся к этому пятёрка Вознесённых всё равно невозмутимо направилась к противнику. Они быстро поняли, что уже бессмысленно предлагать Верховному Консулу сдаться – тот даже размышлять не станет. Однако, несмотря на всю свою мощь, недооценивать правителя Федерации воины Храма не собирались. Игг не сомневался, что в честном бою один на один у них мало шансов на победу против опытного Звёздного Императора пиковой стадии с давно сформированной и отточенной Божественной Силой. Разрыв в уровнях развития был слишком велик даже для тех, кто обладал восьмитомниками, линией крови Гидры (был ложным или истинным потомком) и довольно высокими для большинства божеств параметрами. Этого хватало, чтобы серьёзно превосходить в силе простых Звёздных Императоров начальной и даже срединной стадии, но было мало для конечных и тем более пиковых. Вдобавок Верховный Консул являлся тем редким гением, что всё же сумел создать идеальную Божественную Оболочку, а потому никак не мог считаться заурядным божеством. В отличие от подавляющего большинства других Звёздных Императоров, он имел возможность стать Безграничным.

В любом случае всё это касалось лишь честного боя, но другое дело, когда собралось пятеро против одного. Да ещё и с превосходно маскирующими частями Плаща Кая…

Вот только сражение даже не началось. Гробница неожиданно вновь содрогнулась, а воинов побросало в стороны от страшного удара, что вмиг уничтожил тонны земли над главным залом гробницы. Вместо потолка образовалась громадная дыра размером с парочку крупных стадионов, открывающая неплохой вид на слегка затянутое тучами ночное небо.

В противостояние включился новый игрок – Кельт, – а вместе с ним и ещё десяток божеств: пиковый старейшина из его клана, шестеро наёмников начальной стадии, Медоед и пара представителей Дома Мелони конечной и пиковой стадии.

"Да их практически не задело…" – вздохнул Кельт, глядя на последствия взрыва.

Бросив взгляд на Верховного Консула, бывший друг Ашциллы моментально переговорил с ним. Недолго думая, правитель Кагара быстро принял предложение и стал двенадцатым членом группы.

Параллельно с этим с помощью артефакта низкого качества Небесного ранга весь центральный зал гробницы вместе с золотым троном был накрыт толстым изолирующим изнутри барьером. Кельт остался поддерживать его снаружи, а вот остальные спокойно проникли внутрь.

– Если вы согласитесь надеть Звёздные Подавители и будете подчиняться, то вас пощадят, – крикнул им дорган.

Иггдрасиль и Шакс переглянулись, и область под барьером тотчас затянуло густым туманом Непроглядного Мира. Шакс всё ещё мог без проблем использовать Божественный Дар Яркой Луны, но именно это умение он выбрал для заполнения нулевого слота своей Божественной Силы, а потому его мощь была гораздо выше.

Разлившийся туман вмиг скрыл воинов Храма, не позволяя любым излучаемым ими колебаниям распространяться дальше чем на полметра. Любые следы, включая запахи и звуки, стремительно поглощались непроглядной пеленой. Это уже не говоря о том, что сам туман выступал ещё и в качестве яда, что, проникая в тело, постепенно ослаблял духовное восприятие божеств. Сей эффект возник из-за способности ядра Шакса, что тоже легла в основу его Божественной Силы.

Попутно пространство внутри Непроглядного Мира стало так сильно искажаться и запутываться, что стоящие рядом бойцы группы Кельта быстро теряли друг друга, стоило хоть кому-то отойти даже на полшага. Не прошло и нескольких секунд, как почти все они оказались разделены густейшим туманом. Само собой, попытки докричаться друг до друга не увенчались успехом, а мощнейшие порывы ветра или даже взрывы, порождённые некоторыми божествами, смогли рассеять туман не более чем на пару метров, после чего он всё равно быстро вернулся назад. Техники и даже Божественные Силы обычных не-Вознесённых божеств оказались бесполезны против умения, созданного Высшей. Пусть оно и было ограничено в руках Шакса, который на ступени Звёздного Императора никак не мог реализовать полную силу Непроглядного Мира.

В то же время на самого Шакса и его союзников ограничения тумана не действовали, позволяя им не только видеть противников, но даже не ощущать последствий искаженного пространства. Этим они и пользовались.

Отметив ситуацию у остальных, Иггдрасиль взял на себя наиболее опасного, по его ощущениям, противника – Медоеда. Вдобавок он уже был в курсе покушения на Кая, а потому знал, насколько крепок и силён этот невысокий мускулистый зверь, что тоже являлся Вознесённым второго уровня.

Используя восьмитомники на полную, Игг резко приблизился к Медоеду со спины, но тот всё же успел вовремя обернуться и заблокировать клинки энта бронированной перчаткой. С трудом уклонившись от ответного удара более развитого врага, Иггдрасиль тотчас отступил, скрывшись в тумане. Оппонент бросился следом, но из-за запутанного пространства так и не достиг цели. Для Игга это выглядело так, будто Медоед резко свернул в сторону, хотя явно считал, что двигается по прямой.

Стычка продлилась считанные мгновения, но Иерарх Храма в полной мере прочувствовал всю мощь и опасность противника. Тот не только превосходил парня на стадию и владел сформированной Божественной Силой, но и превосходно пользовался Божественной Волей, прямо на ходу адаптируясь под требования боя. Это был уровень, к которому в Храме Вечного Пути ещё никто не приблизился.

«У него просто бездна опыта в сражениях между божествами, – с уважением подметил Иггдрасиль. – Полагаю, это и помогло ему вовремя заметить атаку и так быстро отреагировать, даже несмотря на туман и скрывающий меня Плащ отца. Жуткий противник, как раз мне по душе», – усмехнулся он, испытывая лёгкий азарт.

Игг вновь атаковал и молниеносно отступил. Повторяя так снова и снова, он изучал своего оппонента и пытался найти бреши в его защите. На четвёртый раз парень резко выскочил сбоку от Медоеда, но тот вдруг слишком быстро отреагировал и сокрушительным ударом ладони снёс врагу половину головы. Правда, это оказался всего лишь древесный клон.

Настоящий же Игг в этот момент напал спереди. Отвлечённый обманкой Медоед едва успел поймать один из мечей энта свободной рукой в артефактной перчатке, но вот второй клинок остановить не успел. Усиленное восьмитомником, Волей и немалыми параметрами Игга оружие ударило в грудь наёмника и…

Жестко отскочило, даже не поцарапав её.

Мгновение спустя Иггдрасиль отпустил захваченный меч, дабы заблокировать взметнувшуюся ногу Медоеда. Удар страшной силы столкнулся с безумной регенерацией энта, выталкивающей весь урон. Борьба продлилась всего миг, после чего парня, всё же сумевшего рассеять Волей часть силы врага, отбросило обратно в туман.

Перекатившись по полу и резко вскочив, энт поморщился. Он не только потерял оружие, но ещё и серьёзно нагрузил свою линию крови. Такими темпами она выдержит ещё максимум два подобных пропущенных удара, после чего регенерация сильно ослабнет, даже несмотря на наличие капель Сердечной Крови Гидры.

«Он действительно безумно крепкий, – признал парень, думая об увиденном в свитке воспоминании о нападении Медоеда на Кая. – Я собирался перегрузить его защиту и измотать, но такими темпами скорее меня прибьют, чем я ослаблю его броню. Нужно действовать иначе».

Решив сменить тактику и повременить с открытыми нападениями, Иггдрасиль погрузился частичкой сознания в Хранилище, перебирая имеющиеся у него достаточно сильные артефакты. Как бы сыну Кая ни хотелось справиться самому, он всё же был вынужден признать свои недостатки и ограниченность. Отсутствие Божественной Силы изрядно напрягало его, но ничего поделать он не мог – слишком мало времени прошло после прорыва на ступень Звёздного Императора. Игг не мог сформировать абы какую способность, а для чего-то действительно серьёзного и стоящего божествам обычно требовалось как минимум от трех до четырех тысяч лет. Талантливый Вознесённый мог справиться и быстрее, поэтому уже в Пагоде успел заложить основу будущей Божественной Силы. Теперь же оставалось лишь взращивать её, на что нужно было не меньше двух десятилетий.

Выбрав артефакт и придумав новый план, Игг уже практически приступил к его реализации, как вдруг Медоед внезапно рванул в его сторону. Искажение пространства явно действовало на него, но он всё равно направлялся четко к цели.

Изумившийся Иггдрасиль попытался броситься в сторону, но его тело неожиданно ослабело, а разум – замедлился. Только сейчас он ощутил внутри себя могущественный яд, что уже заполнил округу вместе с дыханием наёмника. Скрытая отрава постепенно копилась в энте, совершенно никак не проявляя себя до этого самого момента. Даже линия крови Девятиглавой Небесной Гидры, что уже активизировала борьбу, ничего до этого не замечала.

Не успевающему отступить парню оставалось только защищаться. Противник явно ощущал Игга за счёт яда в его теле, наконец пробудившегося от бездействия по мысленному приказу наёмника.

Быстро сократив дистанцию, Медоед подпрыгнул и, горизонтально закрутившись в воздухе, обрушил на Игга покрытую бронированным шипастым ботинком ногу. Замедленный парень никак не успевал выставить меч, да и прекрасно понимал всю бессмысленность этого действия, учитывая защищённость противника. Нога обрушилась на скрещенные над головой энта руки, и тот резко присел от колоссальной нагрузки. Спустя миг предплечья Иггдрасиля сломались, но всё же позволили ему успеть слегка отклониться в сторону. Направляющаяся к голове голень Медоеда в итоге опустилась на его правое плечо. Регенерация, которую парень сознательно сдержал в момент удара по рукам, активировалась на полную. Игг ошибочно рассчитывал, что сможет выдержать и этот удар. Мощь наёмника оставалась прежней, но сама атака оказалась совершенно иной. В прошлый раз Божественная Воля Медоеда просто усиливала проникающий эффект ударов, но теперь действовала совершенно иначе – подавляла регенерацию. В конце концов исцеляющая сила Гидры, отталкивающая любой урон, не выдержала напора, и правое плечо отскочившего Иггдрасиля превратилось в кровавое месиво, а рука повисла безвольной плетью. И всё же парню сильно повезло, что удар не оторвал конечность вместе с изрядно повреждённой Божественной Оболочкой. Восстановить такое было бы гораздо сложнее.

Отступивший Иггдрасиль уже практически справился с ядом, но бросившийся следом наёмник всё ещё ощущал его. Оставалась всего пара шагов, когда из тумана сбоку от Медоеда выскочил Илларион.

Пугающе быстро остановившись и одновременно с этим отклонившись слегка назад, зверь пропустил атаку перед собой, а затем молниеносно нанёс ответный удар. Линия крови ложного потомка Гидры сумела на миг сдержать его, вслед за чем ладонь Медоеда вонзилась в живот Иллариона. Правда, погрузиться достаточно глубоко не успела – мощнейший удар неожиданно оттолкнул и сбил наёмника с ног. Возникшая перед ним Лилит ярко пылала в облике Частичной Трансформации Феникса. Воспользовавшись Полётом Феникса, ускоряющим её до предела, девушка ударила врага сдвоенными кулаками. Руки прострелила боль от столкновения с непробиваемой защитой Медоеда, но девушка всё же оттолкнула его и позволила уберечь Иллариона от более страшного ранения.

Ныне, являясь божеством, Лилит больше не тратила время жизни ради использования линии крови Прародителя Фениксов, вместо этого испытывая сильную нагрузку на Божественную Оболочку. Сейчас она уже применяла максимум сил в "безопасном" режиме, но если возжелала бы большего (например, Полную Трансформацию Золотого Феникса), то тогда её Божественная Оболочка начала бы постепенно разрушаться.

Окутав Целительным Пламенем и отбросив в туман раненого Иллариона, Лилит с неверием уставилась на Медоеда. После удара тот покрылся её Золотым Пламенем Прародителя Фениксов, но при этом оставался совершенно невредимым. Его защита спокойно выдерживала безумный жар, от которого страдали даже адаптировавшиеся Мантикоры. Впрочем, кое-чего Лилит всё же добилась – зверь слегка зарычал. Только не от боли, а от жара и неприятных ощущений. Он мог бы даже погасить пламя, только для этого требовалась концентрация, чего в бою он позволить себе никак не мог.

Отбросив сторонние мысли, Медоед сфокусировался на Лилит. Она ещё не успела пропитаться ядом, а Иггдрасиль уже избавился от него, но проблемой для мужчины это не стало. Они находились достаточно близко, чтобы его восприятие, наконец подстроившееся под туман с помощью Божественной Воли, позволяло обнаружить их.

Однако не успел наёмник сделать и шага, как вдруг впервые за бой испытал настоящую опасность. Ощущая её сразу отовсюду, он прикрыл голову и сердце руками, попутно все же усилив концентрацию – на восприятии. Вдруг дернувшись в сторону, он резко подскочил. Мгновение спустя из плотно укутавшего пол тумана вырвался едва заметный снаряд рейлгана, под углом направляющийся прямо в грудь Медоеда. Двигаясь на безумной скорости, выстрел достиг цели раньше, чем тот успел прикрыться рукой.

Сквозь тело Вознесённого прошла безумная ударная волна рассеянной силы. Мелькнула вспышка молнии, и его отбросило на несколько метров. Однако не прошло и доли секунды, как зверь начал подыматься. Слева на его груди появился небольшой участок выжженной шерсти и маленькое кровавое отверстие. Сильнейший выстрел Шакса, который он достаточно долго напитывал силой, сумел пробить защиту Медоеда, но остановился где-то в плотных грудных мышцах, не достигнув даже рёбер. При этом на Божественной Оболочке мужчины появилась лишь маленькая дырка и несколько незначительных трещин.

Не успевая полностью подняться, он перекатился в сторону, в последний момент уходя от слаженных атак частично восстановившегося Иггдрасиля, Лилит и Зарифы. Попутно зверь расковырял пальцем рану на груди, вытащив остатки пули. Несколько лужиц крови обагрили пол.

Вскочив на ноги и отбив ладонью огненный шар Лилит, Медоед ринулся к Иггдрасилю, что стоял дальше всех из троицы. Игнорируя остальных, он преодолел уже полпути к бросившемуся обратно в туман энту, как вдруг стремительно сменил направление. Избежав ещё одного выстрела Шакса, промелькнувшего в считанных сантиметрах от его головы, наёмник вмиг приблизился к не успевшей среагировать Зарифе, которую он счёл слабейшим из противников.

Как и остальные, девушка в этот момент внезапно замедлилась и ощутила невероятную слабость. Яд, о котором предупреждал Иггдрасиль, всё равно проник в них и на сей раз был даже сильнее прежнего. Причиной всему стала пущенная кровь Медоеда, расплескавшиеся капли которой уже полностью испарились, наполнив пространство гораздо большей дозой яда.

В этом и заключалась суть одной из способностей Божественной Силы Медоеда. Она делала всё внутри него ядовитым, отчего отрава наполняла его дыхание и покрывала кожу с шерстью. В обычных условиях этот яд находился в замороженном состоянии и не нес абсолютно никакого вреда, отчего и заметить его было крайне сложно даже внутри собственного организма.

Однако стоило Медоеду лишь пожелать, рассылая приказ Волей, как весь яд в определённом месте тотчас активировался. Помимо Пути Яда основу вещества также составлял и Холод Пустоты, поэтому главным его свойством являлось замедление. В свою очередь, стихии Крови и Тела не только маскировали его внутри организма, но и в целом усиливали воздействие на органику. Ну а небольшая часть Пути Металла как раз таки и ослабляла тело, будто бы заставляя его налиться тяжестью.

Всё это являлось лишь первой частью способности, тогда как вторая временно усиливала яд внутри Медоеда за счёт получаемого им урона: чем больше, тем лучше. С одной стороны, усиление останавливалось, как только он получал первое ранение. С другой же, невероятно прочная защита зверя позволяла накопить достаточно урона, чтобы многократно усилить яд. Способности его Божественной Силы были отлично скомбинированы.

Зная о незаметном яде, Зарифа, Лилит и Иггдрасиль уже давно не дышали, вот только им это не помогло. Высвободившийся вместе с кровью Медоеда яд сразу был активирован, а потому не просто витал в воздухе, но и буквально бомбардировал защиту божеств, создавая внутри неё микроскопические прорехи и успешно проникая внутрь. Мощь отравы оказалась слишком велика.

Замедленная Зарифа Али не успела даже на шаг отступить, когда резко приблизившийся Медоед схватил её за голову, после чего с огромной силой вбил в прочнейший пол громадного массива контроля Изменённых. Глаза девушки лопнули, нос вмялся в череп, осколки зубов разлетелись во все стороны, а лицо превратилось в жуткую кровавую кашу. На Божественной Оболочке появилась деформация и трещины, но дезориентированная Зарифа всё равно осталась в сознании и даже бессильно сопротивлялась.

Удерживая её за шею, присевший наёмник прорычал:

– Убери сраный туман!

Ослабшие божества Храма, что активно боролись с ядом в своих телах, остановили атаки и замерли, явно переговариваясь через духовную связь. Подтянув поближе к лицу Зарифу, что приходила в себя и усиливала сопротивление, зверь неожиданно отгрыз часть её плеча, отрывая и кусок Божественной Оболочки. Вместе с тем огромная доза яда проникла в кровь девушки вместе со слюной Медоеда, окончательно вырубая пленницу.

– Быстро убрал или я кончу девку! – повторил наёмник.

На этот раз реакция всё же последовала, и Непроглядный Мир рассеялся. Стоило туману Шакса исчезнуть, как тут же стали заметны трупы союзников Медоеда. Пока Игг отвлекал его, остальные четверо разобрались с божествами Кельта. Только покалеченный Верховный Консул Кагарской Федерации остался в живых, как того и желали воины Храма. Ни он, ни остальные божества так и не сумели выстоять против внезапных нападений из тумана сразу четверых противников. У них попросту не было той стойкости и реакции, коими обладал Медоед. Их контроль Божественной Воли был гораздо хуже, чем у Вознесённого второго уровня.

Всё это увидел не только сам наёмник, но и оставшийся за барьером Кельт. Пришедший в ужас от увиденного дорган моментально связался с Медоедом.

"ЧТО ЭТО ТАКОЕ?! – прокричал он. – Как такое возможно? У вас было тотальное преимущество! У вас даже боя никакого не должно было произойти, а всего лишь банальное избиение! Для этого я вас столько и собрал! Что там произошло, в этом гребаном тумане?! Как вы все могли проиграть всего пятёрке бойцов?!"

"Я не проиграл", – холодно ответил ему зверь.

"Надеюсь, хоть ты справишься с этими ничтожествами, что едва стали Звёздными Императорами! Или мне уже отступать?" – ядовито ужалил Кельт.

Медоед с трудом сдержался от усмешки. Ничтожествами? Они-то?.. Тупоголовый наниматель даже не осознавал, что вся пятёрка божеств Храма – это Вознесённые с огромными параметрами и мощнейшей регенерацией, лишь благодаря которой Иггдрасиль, Илларион и Зарифа всё ещё оставались живы. Другие двое тоже ничуть не хуже. Первая каким-то образом завладела линией крови Прародителя Фениксов, а второй и вовсе использовал Божественную Силу уровня Высшего (иначе объяснить себе столь мощный туман Медоед никак не мог). Вдобавок к этому каждый использовал нечто очень могущественное, делающее их практически неощутимыми.

"Едва стали Звёздными Императорами? Ну да, конечно… – хмыкнул наёмник, а затем ответил: – Справлюсь. Только ты рот-то свой широко не разевай, баклан. Я тебе не служка, чтобы терпеть грязь в свой адрес. Только попытайся ещё раз задеть меня…"

"Баклан?.. – опешил Кельт. – Ты подписал контракт!"

"И я его выполню. А потом приду и за твоей жопой, если не станешь следить за своим языком", – предупредил Медоед.

"Только не забывай об условиях. Мне они нужны живыми!" – проглотив оскорбление, недовольно проскрипел дорган. Он признавал огромную силу Медоеда, считая того обладателем какого-то редкого Дара уровня Безграничного, ведь Вознесённых считал не более чем выдумкой и отличать их не умел.

– Используешь туман – и девка умрёт! – обращаясь к Шаксу, сообщил наёмник и тотчас прибил Зарифу к полу жутко холодным металлическим стержнем, сотканным из собственной ядовитой крови.

Девушку это не убило – Медоед внимательно следил за её состоянием, – но зато остальные из-за распространяемого штырём концентрированного яда практически уже не смогли бы к ней подобраться. Как минимум посреди боя.

Резко вскочив, он на ходу выстрелил вторым штырём в отступившего к барьеру Иллариона, что ещё не до конца восстановился. Чудом среагировавший Шакс выстрелил прямо по снаряду, изменив его траекторию, но, отвлёкшись, уже не успевал помочь Иггдрасилю, к которому и направился Медоед. Энт частично справился с ядом за время короткой передышки, чему особенно помогло Целебное Пламя Феникса, повешенное Лилит на него, Шакса и Иллариона, однако вовремя ответить на атаку противника всё равно не мог. Стоящая чуть в стороне Лилит тоже ещё оставалась замедлена ядом.

Появившийся перед парнем Медоед выстрелил кулаком четко в его живот. Удар практически достиг цели, как вдруг с небес, пробивая изолирующий барьер, на них обрушился ослепительный столб света, отбросивший обоих божеств.

Проскользив стопами пару метров назад, Медоед коснулся горла, на которое за миг до этого обрушился мощнейший удар. Заметных повреждений атака не оставила, но зверь всё же ощутил боль и уже обнаружил малюсенькую царапину под шерстью. Часть урона прорвалась сквозь защиту…

Наёмник поднял взгляд на появившегося в гробнице ярко светящегося воина с двумя копьями, что одним своим видом заставлял Медоеда ощутить неподдельную опасность.

– Меня зовут Неостановимое Тело Ззииз, – радостно оскалился Медоед, определив нового противника как Вознесённого аж четвёртого уровня.

– Моё имя тебе ни к чему, – голос внезапно исчезнувшего парня донёсся с другого места.

Резко обернувшись, наёмник увидел Рю уже возле Зарифы. Уничтожив штырь, тот активно выжигал яд внутри неё.

Тем временем застывший снаружи полупрозрачного купола Кельт с неверием смотрел на дыру в барьере. Не успел он ничего сказать, как вдруг из тени золотого трона вышла никем доселе не замеченная фигура, что спокойно стояла там с самого начала битвы.

– Привет, Кельт, – обратил на себя внимание Кай, после чего хрустнул шеей. – Разомнёмся?..