Небесный Трон 12

Пролог

По прекрасному цветущему саду шёл симпатичный мальчишка с яркими фиолетовыми глазами, отросшими до плеч зелёными волосами, коричневой древесной кожей, отчего казался смуглым, и длинным хвостом из множества перекрученных лиан. Словно разумные, духовные растения, мимо которых проходил Иггдрасиль, тотчас поворачивались к нему. Одно лишь присутствие энта значительно улучшало состояние трав и цветов.

На вид парню было десять или одиннадцать лет, но на самом деле с момента его рождения прошло всего три с половиной года. Благодаря особенностям своей расы Игг и так рос вдвое быстрее людей, но с превосходной алхимией и духовными растениями Храма развитие его тела ускорилось ещё сильнее. И мальчику это было только на руку, поскольку чем крупнее и сильнее тело, тем больше энергии оно может впитать во время закалки.

Вскоре юноша покинул сад, добравшись до границы острова. Свесив ноги с края обрыва, он уставился на громадный город далеко внизу. Прошло уже более двух лет с момента нападения Мантикор на Кайзерс Арк. Все, уничтоженное войной, уже давным-давно было восстановлено, но реконструкция города не закончилась. Наоборот, разрушения послужили лишь катализатором изменений, которые на данный момент, казалось, достигли своего пика. Кайзерс Арк активно перестраивался: становился всё шире, выше и технологичнее.

Находясь в личном измерении Умбертольда, Иггдрасиль мог спокойно приближать и отдалять интересующие его части интерактивной проекции города. Наблюдая за жителями Кайзерс Арка в реальном времени, юный энт мысленно витал в облаках, предвкушая будущие тренировки. Всего несколько дней назад у него завершилась фаза быстрого роста и началась фаза медленного – наиболее оптимального периода для начала развития энтов на пути боевых искусств.

К сожалению, мальчишке, чей воинский слой оболочки души пробудился ещё при рождении, пока что категорически запрещалось даже пытаться что-либо делать с этими силами. Обычно подобные ограничения имели немного смысла, однако врождённый талант Игга позволил ему уже к концу первого года жизни самостоятельно разобраться в том, как управлять энергией и начать закалку через дыхание! Вот почему и требовался этот запрет: нельзя было позволить будущему гению нахвататься ошибок в самом начале пути развития. В конце концов, обучить чему-то с нуля гораздо проще, чем переобучать.

Так или иначе, как бы Игг ни желал приступить к развитию, он всё-таки следовал указаниям. Он был послушным ребёнком…

Шагов позади себя мальчишка не услышал, но подсознательно ощутил, как сминается под чьими-то ногами трава. Оттого внезапно раздавшийся над ухом вопрос его ничуть не напугал.

– На сегодня наши уроки окончены, но вы ещё тут, юный господин. Я заметил, вы уже давно не ходили играть со своими друзьями из приюта, – присел Альфред рядом. – Что-то случилось?

Искоса взглянув на старика, что растил и воспитывал его, Иггдрасиль опустил взгляд и вздохнул.

– Не хотите говорить об этом?

– Они… кажется, я им больше не очень нравлюсь.

– Вы уверены в этом?

– Да. Раньше они всегда были рады, когда я приходил. Теперь же почти не говорят со мной и даже убегают, когда я пытаюсь присоединиться к их играм.

– Вы поссорились? – спокойно поинтересовался Альфред.

– Нет.

– В чем же тогда может быть причина?

– Не знаю…

– Как давно вы заметили это?

– Точно не уверен… Думаю, ещё полгода назад они начали отдаляться. А когда я рассказал, что, возможно, скоро начну воинское развитие, то всё стало ещё хуже. Неужели я как-то обидел их, дедушка? – повернулся расстроенный малец к старику.

– Сложно сказать… С одной стороны – да, с другой – нет. Сколько им было, когда вы познакомились?

– Э-э… – задумался Игг. – Большинству где-то восемь.

– А когда это произошло?

– Не помню. Год назад?

– Примерно, – кивнул Альфред. – Тогда вы были почти что вдвое меньше, но всего за год вымахали настолько, что переросли всех своих друзей. Как думаете, что они испытали, увидев такой рост? А ведь вы не только подросли, но ещё и стали значительно сильнее, быстрее и смышлёней большинства из них.

– Они поняли, кто я такой?! – вскинул паренёк брови.

– Вряд ли, но явно что-то заподозрили. Понимаете, такое быстрое физическое развитие обычно возможно лишь благодаря алхимии, позволить которую своим детям могут только очень состоятельные родители. В нашем мире сила – это статус, а статус – это сила. Как бы кто этому ни противился, но иерархия играет очень важную роль в устройстве нашего общества, связанного с постоянным развитием и силой. И кому, как не детям из приюта, понимать это? Если поначалу вы были для них лишь забавным парнишкой, с которым весело играть, то со временем разница в ваших социальных статусах стала слишком заметна. Особенно после завершения фазы быстрого роста.

– И что с того? – возмутился Игг. – Я не рассказывал, кто я, и никогда не хвастался ничем. Мне неважно, что они из приюта, я просто хочу дружить с ними!

– В этом и заключается проблема, юный господин. Это вам, тому, кто находится на вершине иерархии, может быть безразличен статус тех, с кем вы общаетесь, но не им. Они не могут позволить себе просто взять и спокойно относиться к тем, кто стоит выше, как к равным. Общество и воспитание попросту не позволят им этого. Ведь если вам всё равно, то это не значит, что другие станут терпеть такое отношение.

– Это тупо… – опустив голову, пробормотал Игг. – Тупое общество…

– К сожалению, таков мир боевых искусств.

– Разве это нельзя изменить?

– Изменить?.. – задумался старик. – Думаю, это должно быть очень сложно. Созданный Мастером Каем Храм Вечного Пути значительно более терпим в этом плане, поскольку все члены Храма – это собратья на Пути Воина. Но даже так здесь есть место выраженной иерархии.

– Но почему?

– Причин немало, но основной я считаю само устройство нашего мироздания. Путь Развития позволяет обрести огромную силу, которая, в свою очередь, дарует не меньшую власть. Особенно когда речь идёт о масштабах силы Истинных Мастеров. Такая власть бывает явной и неявной. В первом случае, полагаясь на силу, существо может активно использовать её для достижения своих целей. Во втором же этого не происходит, но другие существа всё равно опасаются подобного могущества, а потому ведут себя покорно и уважительно. Это естественное поведение для большинства живых существ, поскольку от этого нередко напрямую зависят сами их жизни. Зачастую только в очень близких отношениях можно забыть, какой у кого статус. Разумеется, положение сильного распространяется и на его приближённых, даже если сами по себе они слабы. Поэтому ваши друзья банально боятся оскорбить или сделать что-то не так по отношению к тому, кто обладает гораздо более высоким статусом. В то же время они попросту не понимают, что стоит делать в такой ситуации, а потому и стали столь холодны.

– Значит, всё ещё можно исправить? – загорелся парень энтузиазмом.

– Конечно, – улыбнулся Альфред. – Вам просто нужно хорошенько поговорить с ними. И ещё… думаю, вам стоит чуть больше раскрыть себя.

– А можно?

– Что ж… а вот это зависит уже не от меня. Разрешение может дать только Мастер Кай. Впрочем, я не думаю, что он будет против. К слову, раз вы задели такую непростую тему, то неплохо было бы вспомнить и наш недавний урок. Вы ведь выучили значение основных обращений среди воинов?

– Да! – громко ответил довольный Игг.

– Хорошо. Когда мы должны использовать "Младший"?

– «Младший» – нейтральное обращение к гораздо более слабому воину. Однако нередко может использоваться и в качестве грубого снисходительного обращения, даже если разница в силе совсем невелика.

– Младший брат или сестра? – задал Альфред второй вопрос.

– Так мы обращаемся к более слабому воину, когда хотим проявить дружелюбие. Если же он более сильный, то используем "старший брат".

– Если мы уважительно обращаемся к хозяину или же к знакомому, но не близкому Истинному Мастеру, который примерно равен нам по силе, то как нужно обратиться?

– Мастер, – ответил энт. – Но если добавить к нему слово Великий, то это уже будет считаться крайне уважительным обращением к очень и очень сильному Мастеру. При этом обращающийся должен быть значительно слабее собеседника и не иметь с ним близкой связи, иначе подобное обращение можно счесть насмешкой.

– Всё верно. Как мы обращаемся к божеству?

– По его титулу, добавляя перед этим "Властитель".

– Есть ли разница между «старший брат» и просто «Старший»?

– Есть. В последнем случае это очень уважительное обращение к близкому и очень сильному товарищу. Но из уст постороннего, более могучего или примерно равного по силе это обращение может быть воспринято как издевательство или насмешка.

– Какое обращение считается самым распространённым?

– «Господин». С последующим добавлением имени, титула или должности так обычно принято называть любых важных не близких разумных. Является уважительным, но нейтральным обращением.

– Ещё что-то?

– М-м-м… – задумался мальчишка. – При уважительном обращении к учителю необходимо использовать "наставник".

– Важное замечание?

– Эти формы обращения являются наиболее распространёнными и общими в Ойкумене, однако в разных мирах и культурах могут всё-таки отличаться, – процитировал Иггдрасиль учебник.

– Отлично. В таком случае…

Не успел Альфред договорить, как Игг вдруг вскочил. На его лице заиграла улыбка, а сердце быстро заколотилось. Испытывая одновременно радость, тепло и предвкушение, он тут же обернулся. Как ни странно, первым гостя заметил именно энт, а не распорядитель Умбертольда. Конечно же, всё благодаря духовной связи…

В паре шагов от мальчишки появился высокий, широкоплечий и невероятно могущественный мужчина с такими же яркими фиолетовыми глазами. Минувший с их последней встречи год был мелочью для Кая, но для Игга – практически третью его жизни. Притом наиболее важной третью – наиболее осознанной.

Он очень ждал их новой встречи, а потому так и обрадовался. Вот только стоило Иггдрасилю увидеть отца, как он тотчас замер, словно вкопанный.

Со времён нападения Мантикор на остров Кай изменился, и его взгляд теперь не только полнился холодом, но ещё и неслабо пугал. Если бы не их духовная связь и радость от долгожданной встречи с родителем, то испуганный энт точно сбежал бы.

– Ты подрос, – слегка улыбнувшись, попытался Кай смягчить выражение своего лица. – Мне жаль, что так и не удалось тебя навестить раньше, но теперь всё будет по-другому.

Присев перед сыном, Кай протянул ладонь.

– Ты наконец готов стать воином. Твой путь к звёздам начнётся сегодня.

Взглянув на Альфреда, Игг выбросил глупый страх из головы и твёрдо кивнул. Сделав решительный шаг вперёд, он схватил Кая за руку. Мгновение спустя оба исчезли.

***

Много лет спустя…

Веки воина резко открылись, и мир тотчас озарил свет яркого голубого глаза. Второй же, разноцветный, так и остался тусклым. Поднявшись, Грин увидел внизу бескрайнее синее небо с бесчисленным множеством белоснежных облаков – и бездонную черноту над собой. Расположившись на вершине Пагоды Небесного Возвышения, он наконец-то завершил прорыв на пятую стадию ступени Небесного Монарха.

Закончив изучать оболочку души, Грин обернулся. Его взор упал на двухметровый, сверкающий белым кристаллический молот, парящий у пропасти наверху.

Молот Душ.

– Хорошая работа, Рианна… – пробормотал парень, обращаясь в пустоту. – Война в Беллуме и Фероксе достигла своего апогея. Океаны рунного тумана вернулись в Пагоду, и полноценный Молот практически сотворён. Оружие, что Магнус так и не успел завершить при жизни, скоро явит себя во всей своей красе. Похоже, для сценария Сбора Урожая уже почти всё готово…

Глава 1. Новая Эра

Огромный город с сотнями небоскрёбов пестрил разноцветными огнями, разгоняющими ночную тьму. Несмотря на довольно позднее время, толпы людей сновали по улицам мегаполиса, пока множество машин, пилотируемых роботами, на больших скоростях рассекали полотна многоуровневых дорог.

Прислонившись к окну, молодой воин с интересом разглядывал родную столицу, в которой уже давно не бывал. Мелькнув мимо массивного боевого летающего корабля, двухместный флаер юноши начал резкий спуск. Приближаясь к отдалённому трёхэтажному зданию, автопилот не обнаружил свободных мест на его крыше, а потому был вынужден приземлить транспорт на общей парковке. Гул двигателя стих, и дверь открылась, позволив единственному пассажиру выйти.

К этому времени возле здания собралась уже целая толпа – сотни разумных в разноцветных модных одеждах ждали своей очереди, желая поскорее попасть в популярнейший клуб города. Поскольку большинство из них являлось молодыми Заклинателями, а оставшиеся – воинами ступени Закалки Души, можно было с уверенностью сказать, что собравшиеся здесь однозначно считают себя элитой города.

И тем не менее даже они не смогли проигнорировать прибывшего воина. Его длинные зелёные волосы, темноватая древесная кожа, длинный хвост, напоминающий скрученные меж собой лианы, и необычные фиолетовые глаза моментально вызвали интерес у присутствующих, однако больше всего внимания привлёк, конечно же, его флаер. В конце концов, лишь избранным разрешалось пользоваться летающим транспортом в городе.

Шагающий мимо очереди Иггдрасиль ощущался словно обычный смертный, однако вставать у него пути всё равно никто не спешил. Добравшись до входа, он остановился перед парой охранников. Оба мало того что являлись пиковыми Элементалистами, так ещё носили массивные боевые экзоскелеты и держали в руках крупные штурмовые винтовки. Конечно же, в столь безопасном городе, как Кайзерс Арк, такие предосторожности были совершенно излишни, однако хозяину данного заведения нравилась вычурность и постоянное подчёркивание своего статуса, отчего беднягам в охране и приходилось ходить в полном обмундировании.

Несмотря на то что Игг приехал не в одежде Служителя Храма, его всё же сразу опознали и без вопросов пропустили. Атмосфера резко изменилась. Если снаружи царило оживление и шум, то внутри, как ни странно, всё было гораздо спокойнее. Здесь находилось не так много разумных, играла спокойная расслабляющая музыка, а яркое уличное освещение заменял приятный и приглушённый пурпурный свет.

Даже не используя духовное восприятие, энт моментально обнаружил свою цель и направился к барной стойке, где многие отдыхающие с интересом и азартом наблюдали на множестве экранов за трансляцией гонки. Место возле знакомой фигуры, как всегда, оставалось свободным.

– Ну как? Повидался с дедулей? – обратился к подсевшему Иггдрасилю молодой Элементалист.

– Разумеется, – с теплотой вспомнив Альфреда, кивнул энт. – А ты, как вижу, опять прохлаждаешься здесь, Рой?

– А как иначе, если сегодня выступает моя любимица? – кивнул тот на ближайший экран, где как раз показали крупным планом лицо лидера гонки на летающих мотоциклах. – Во внутреннем городе скучно, да и вообще! Разве после этих трёх напряжённых лет тренировок, боёв и путешествий мы не заслужили хотя бы вечер отдыха?..

– Возможно, ты прав…

Несмотря на необычную внешность, делающую его отдалённо похожим на ящера, собеседник Игга был не дорганом, а полукровкой: ребёнком человека и Священного Зверя. Поскольку именно мать Роя оказалась представителем разумной расы, то он уже с детства обладал полноценным интеллектом, родившись скорее человеком со звериными чертами, а не зверем с человеческими, что произошло бы, будь его мать Священным Зверем.

Как и Рой, Иггдрасиль также уже достиг начальной стадии ступени Элементалиста. Впрочем, в отличие от друга, что был лишь Мастером Семи Средних Звёзд, молодой энт уже являлся Мастером Семи Больших. Впрочем, они оба имели шансы достичь Семи Великих, благодаря чему Рой в своё время и стал личным учеником Ворона Шоу.

Но это были ещё не все их достижения. Например, совсем недавно оба Мастера наконец-то стали Легендами первого ранга в Инсулае, сумев приобрести таинственное Право Освобождения. Разумеется, частицы Стихийного Тела и Души они также приобрели, получив на это деньги непосредственно от Храма.

Когда же они усвоили упомянутые частицы, то сразу же приступили к прохождению финального Испытания Инсулая. Идеально завершив его, получили ценные награды и успешно совершили Исход в Ферокс, куда вот уже несколько лет как переехал весь Храм Вечного Пути.

Само собой, Суверен Кайзер прошёл последнее Испытание Инсулая давным-давно, но воспользоваться Правом Исхода решил только три года назад, когда Храм наконец полноценно закрепился в Фероксе, захватив и присоединив к Империи Вечного Пути часть одного из континентов планеты. С собой Кай не только забрал более девяноста процентов членов Храма, но даже переместил в Ферокс весь Кайзерс Арк при помощи монструозного массива и океана энергии. В Инсулае он оставил лишь небольшое официальное отделение, а также артефакт Роузена, поддерживающий барьер вокруг планеты. Отказываться от монополии на доступ к Инсулаю, как и от Империи Вечного Пути, Кай всё же не собирался.

Единственным минусом Исхода стало раскрытие нового местоположения Кайзерс Арка – в конце концов, перемещение целого острова скрыть очень непросто.

Ещё одной причиной, почему Исход произошёл только три года назад, стала необходимость потратить поистине баснословную сумму: многие десятки миллиардов Рун. Всё-таки требовалось заплатить по десять тысяч Рун за каждую Искру, что Кайзер решил взять с собой во время Исхода. И пусть немалое количество Служителей Храма самостоятельно добыли для себя такое Право, всё ещё оставались сотни тысяч Послушников и просто юных Мастеров, что пока не могли сделать этого. Не стоило также забывать и о тех, кто попросту не обладал достаточным талантом, чтобы пройти практически смертельные Испытания. Таким образом, Храму Вечного Пути пришлось изрядно потратиться, чтобы помочь этим воинам совершить Исход.

Игг и его друг были одними из немногих, кто решил остаться. Всё потому, что они обладали достаточным талантом, чтобы попытаться стать Легендами 1 ранга и пройти Испытания Инсулая, получив за них ценные награды. Правда, к тому моменту оба ещё оставались пиковыми Заклинателями, из-за чего их путь к самостоятельному Исходу и затянулся на долгих три года. Ведь начать участие в рейтинговых боях, а также проходить Испытания могли лишь Элементалисты.

– Кажется, не всё так хорошо у твоей любимицы, – взглянув на экран, хмыкнул Игг.

Рой нахмурился, но ничего не ответил. Однако уже через несколько минут грязно выругался.

– Да что это было? Почему она вдруг стала лететь медленнее у самого финиша? Поломка?.. Я столько денег потерял из-за этого!

– Лудоман, – по-приятельски поддел его Иггдрасиль.

– Да пошёл ты… – резко поднявшись с места, беззлобно ответил полукровка.

– И куда ты собрался?

– Зайду на третий этаж, спрошу у менеджеров, что случилось, – ответил Рой, решительно направившись к лестнице.

Попасть на второй и тем более третий этаж было практически невозможно для большинства жителей города, но для личного ученика Иерарха и владельца клуба это не составляло проблемы. Рой ушёл, а пару минут спустя Игг последовал за ним. По пути парень выглянул в окно, вновь залюбовавшись ночным городом. Несмотря на множество виднеющихся вдали небоскрёбов, скрыть колоссальную цитадель, напоминающую вытянутую металлическую пирамиду, ничто не могло. Перестроенное Земное Святилище уходило далеко за облака, а повисший над ним Умбертольд и вовсе зачастую оставался недоступным для глаз простых горожан, превратившись для них в настоящую легенду.

Так или иначе, теперь Земное Святилище стало настолько могущественным, что могло бы легко самостоятельно дать отпор, повторись нападение шестнадцатилетней давности Мантикор на остров. И всё это благодаря не только возросшей численности Служителей Храма и накопленным ресурсам, но и совершенно новым технологиям, основанным на слиянии артефакторики и науки.

Причиной же всему оказался Шакс, что около десяти лет назад стал новым Иерархом центра технологий вместо Ньяко. Используя свои разработки, клонов Кая и ПУВ, он быстро сформировал научную базу, равную земной или даже превосходящую ее, после чего совершил настоящий прорыв на пути объединения технологий мира боевых искусств и мира науки.

Обычно в Ойкумене подобное являлось огромной редкостью, так как из-за Пути Развития по большей мере отпадала необходимость в изучении мира научным методом. В конце концов, воины и так познавали мироздание, просто другим путём – через созерцание его законов. В свою очередь, артефакты и алхимия ничем не уступали тем же технологиям Земли, а во многом даже и превосходили. Лекарства от всех смертных болезней, летающие корабли, порталы, способы передачи информации на многие тысячи километров, вычислительные инструменты, неотличимые от людей големы, препараты, многократно повышающие урожайность, автоматические инструменты и многое другое – всё это и так было известно в большинстве миров необъятной Вселенной.

Кроме того, постоянные масштабные конфликты и естественное в мире боевых искусств иерархическое разделение общества, где у сильных и так есть всё необходимое, а права слабых сильно урезаны, затрудняли развитие науки и технологий на её основе. Таким образом, совершённое Шаксом и клонами Кая можно было назвать настоящим прорывом, сделавшим Храм Вечного Пути ещё могущественнее и богаче.

К слову, использовать большинство научных технологий отдельно от артефакторики было невыгодно, так как они являлись довольно уязвимыми для банальных природных частиц законов и стихийной энергии, которые могли появиться в любой точке с достаточной плотностью энергии. А ведь существовали ещё и воинские техники. Например, даже слабейший пользователь Пути Молнии смог бы вывести из строя любую электронику. С другой стороны, подчинить энергию внутри артефакта было под силу лишь божествам или кому-то вроде Кая и Кайла.

Зато совместно с символьными техниками и духовными материалами научные технологии имели возможность не только обрести устойчивость к подобным воздействиям, но даже стать гораздо более могущественными. Разумеется, в первую очередь изыскания центра технологий Храма направлялись на непосредственное увеличение боевой мощи организации.

Основной технологией оказались боевые экзоскелеты на термоядерных батарейках, обладающие особой и крайне стойкой молекулярной структурой, встроенным энергетическим щитом и могучими экзомышцами. Обычно для создания полноценной брони требовалось немалое количество духовного материала (значительно больше, чем для оружия) и тонкая ручная работа. Кроме того, поскольку задачей доспехов являлась защита владельца, то они постоянно изнашивались и относительно быстро ломались, что в итоге требовало ещё больше денег на их ремонт или даже создание новой брони.

Боевые экзоскелеты Храма Вечного Пути частично решали эти проблемы. Во-первых, их было значительно проще изготавливать, поскольку часть доспеха обладала исключительной технологичностью и массово могла создаваться на фабриках. Это же и упрощало их ремонт. Во-вторых, благодаря интеграции научных приспособлений и улучшению молекулярной структуры духовных материалов доспех становился значительно прочнее, чем обычные артефакторные аналоги, позволяя при необходимости сэкономить на ресурсах.

Другим важным изобретением стали электромагнитные и гравитационные ускорители масс, что легли в основу штурмовых винтовок Храма. Совместив их с символьными плетениями и духовными материалами центру технологий удалось создать настолько грозное оружие, что с его помощью любой смертный мог убить даже Элементалиста, а Истинный Мастер – и вовсе ранить как минимум Священного Лорда! К сожалению, получить с его помощью соответствующее достижение оказалось невозможно.

Не забыл Кай и о своих биологических исследованиях, впоследствии повлёкших бурное развитие генной инженерии и создание многократно улучшенных людей и прочих существ. Возможно, те даже не уступали своим прародителям – Высшим Людям, Высшим Эльфам и так далее. Правда, лишь физически, но не духовно.

Ещё одним ключевым направлением стала, конечно же, разработка сильного искусственного интеллекта. И вот с ним, как выяснилось, всё обстояло не так просто. Создать-то подобный клонам Кая удалось – времени в ПУВе у них было предостаточно, – вот только он сразу же обрёл Искру и оболочку души. А поскольку у слабой Искры не может быть сильного тела, ни о каком бесконечном самосовершенствовании и технологической сингулярности и речи не шло. Новорождённому ИИ тотчас пришлось отказаться от огромных вычислительных мощностей, замкнувшись в ограниченной мощью своей Воли оболочке. Притом это касалось абсолютно всех хоть сколько-то разумных ИИ, из-за чего для автоматизации каких-то сложных систем приходилось использовать лишь продвинутые, но всё же ограниченные и неполноценные нейросети. Ни на какой разум там и намёка не было.

Естественно, это далеко не всё, чего удалось добиться Шаксу и его подчинённым. Всё-таки у них было более восьми тысяч лет в ПУВе. Правда, полноценно реализовать это время центру технологий так и не получилось, поскольку его учёные довольно быстро зашли в тупик, связанный с искажённым ПУВом временем. В конце концов новые исследования пришлось переносить во внешний мир, где вскоре возникла ещё одна проблема – они приблизились к потолку изучения природы через физический мир. Теперь для свершения новых открытий требовались многие тысячи или даже миллионы лет испытаний, а также безумное оборудование по типу ускорителя частиц размером с орбиту планеты.

Несмотря на то что все разработки в первую очередь направлялись на военные нужды, со временем очень многие технологии всё равно вышли в массы. Все эти шестнадцать лет Иггдрасиль непосредственно наблюдал за тем, как меняется Кайзерс Арк и его население. По меркам жизни Истинных Мастеров прошло всего ничего, однако перемены произошли разительные. Наступила действительно новая эра…

Моргнув, энт наконец оторвал взгляд от заворожившего его города и всё же обратил внимание на важное сообщение, пришедшее немногим ранее через метку Храма.

«Вот как… Учитель наконец завершает прорыв», – подумал парень.

Раздались шаги, и на лестнице появился Рой.

– Тебя тоже уведомили? – спросил Игг.

Полукровка кивнул, а затем спросил:

– Едем к массиву переноса?

– Нет… – покачал головой энт. – Кажется, время ещё есть. Давай на флаере спустимся.

– Без проблем. Но если опоздаем, сам будешь оправдываться. Судя по всему, Суверен созывает всех последователей и их учеников. Должно быть, что-то очень важное…

Глава 2. Неизбежное решение

Набрав приличную высоту, персональный флаер Игга ошеломительно быстро понёсся на запад – прямо к краю сверкающего мегаполиса. Однако, несмотря на набранную скорость, добрался до границы транспорт далеко не сразу. За минувшие шестнадцать лет главный город Храма Вечного Пути разросся настолько, что теперь занимал практически всю площадь острова. Количество жителей Кайзерс Арка также серьёзно увеличилось, достигнув практически тридцати миллионов. И при этом треть из них числилась непосредственно в составе Храма, что, учитывая его высокие требования к сдающим вступительный экзамен воинам, было довольно большим числом.

Причиной такого впечатляющего роста стал не только ПУВ и выросшие в нём поколения разумных и монстров, но и нынешнее положение организации – ее репутация. Захват всего Инсулая, а затем и победа над Альянсом Горных Сект принесли Храму и Империи Вечного Пути невиданную славу. Многие таланты возжелали присоединиться к молодому «гиганту», чему особенно поспособствовало разрушение Альянса и разразившаяся в Беллуме война Ордена с Культом. Многие молодые гении, что ещё не привязали себя к родному миру Испытаниями, вынужденно бежали в Ферокс или Инсулай, где уже установилась гегемония Храма Вечного Пути.

Кроме того, всё так же продолжал действовать закон, обязующий входящие в состав империи секты, кланы, ордены и прочие объединения – а таковых за минувшие годы к молодому государству присоединилось немало – разрешать своим членам свободно уходить для вступления в Храм Вечного Пути. Правда, отныне присоединение к Храму требовало полного отречения от предыдущей организации – разрешение на двойное членство уже давно не действовало.

Учитывая всё это, не было бы преувеличением сказать, что в настоящее время детище Кайзера являлось одной из трёх сильнейших фракций Миров Испытаний наряду с Орденом Чистоты и Культом Небесного Возвышения. Храм Вечного Пути оказался главным выгодоприобретателем от падения Альянса Горных Сект и войны двух вышеназванных организаций.

Конечно, был ещё древнейший клан Эверштейн, однако после сокрушительного поражения, нанесенного ему Каем, и ещё нескольких последующих неприятных столкновений с Храмом его представители полностью ушли в тень, изолировавшись от внешнего мира. Главное гнездо клана попросту исчезло, переместившись неизвестно куда, а их гильдия наёмников и множество прочих дочерних организаций распались или перешли под контроль империи Кая.

К сожалению, любые попытки отыскать сильфов так ни к чему и не привели, а потому Храму оставалось лишь гадать о планах Эверштейнов и готовиться к их возможному нападению.

– Любишь же ты небо, – хмыкнул Рой, отвлекая приникшего к окну Игга от наблюдения за звёздами. Со зрением Элементалиста тому не составляло труда заметить далёкие светящиеся точки даже над ярким Кайзерс Арком. – А оно тебя…

– О чём это ты? – флегматично взглянул энт на друга.

– Будто сам не понимаешь?.. Я о скорости твоего развития. Мы сдружились примерно три года назад, как раз во времена Исхода Храма. Насколько я помню, тогда ты только-только завершил прорыв на пик ступени Заклинателя. Обычному таланту понадобилось бы не меньше шести или семи лет, чтобы подготовить душу к новому, ты же справился всего за… два года, восемь месяцев и две недели. Как ученик господина Суверена ты изначально получал лучшие ресурсы, так что, должно быть, уже достиг максимальной скорости развития. Две целых семь десятых… Это и есть твой коэффициент?

– Вроде того, – пожал Игг плечами. – Но к чему ты клонишь?

– Да вот задумался, как скоро разойдутся наши пути. Со своими пятью целыми пятью десятыми я только через двадцать два года начну прорыв на срединную стадию, а ты при этом уже будешь находиться на конечной.

Задумавшись, Игг в итоге так ничего и не ответил, вновь устремив взгляд в окно. Вскоре флаер наконец достиг границы острова – резкого обрыва, под которым далеко внизу виднелась земля. Кайзерс Арк теперь находился не в океане, а в небе, высоко над бывшей сверханомалией Красного Небесного Древа.

Транспорт начал резкий спуск, а Иггдрасиль наконец спросил:

– Не думал насчёт ПУВа? Я помню про приобретаемый там изъян души, но ведь даже у такого гения, как ты, далеко не стопроцентные шансы стать божеством. И уж тем более Безграничным, которые как раз-таки и способны выйти за рамки уровня Совершенствующего.

Рой удивлённо уставился на парня, а затем резко ответил:

– Черт, дружище! Это прозвучало пипец как грубо! Такое чувство, словно ты решил поглумиться надо мной!

– Наш могучий Рой обиделся? – насмешливым тоном спросил усмехнувшийся Игг. – Мне извиниться, чтобы ты не заплакал?

– Ах ты мелкий засранец! – попытался полукровка схватить друга, но тот ловко увернулся. Летящий на большой скорости флаер резко покачнулся. – Я, вообще-то, вдвое старше тебя! Имей хоть какое-то уважение!

«Внимание! Непредвиденная разгерметизация кабины! Немедленно закройте дверь!» – громко заговорил автопилот, стоило уклоняющемуся Иггу силой открыть дверь и выскочить на крышу машины. Та, в свою очередь, стала замедляться и останавливаться.

– Сам же начал эту тему, так чего дуешься? – продолжал смеяться энт, удерживаясь на поверхности флаера при помощи энергии.

– Ну вот и некуда тебе теперь больше бежать! – улыбнулся выбравшийся следом Рой, проигнорировав вопрос.

– Ха! Думаешь, сможешь схватить меня? – приблизившись к краю крыши, Игг провокационно поманил товарища. – Попробуй!

Мгновение спустя Рой ринулся вперёд, чтобы провести захват и проучить наглого энта. Разумеется, оба Элементалиста не использовали ни техник, ни любых других способностей, а полагались исключительно на первоначальные параметры и навыки владения телом. Изначальные характеристики у обоих были примерно равны, а в боевом мастерстве более старший и опытный Рой практически не уступал ещё достаточно юному гению.

От первой попытки схватить себя за воротник Иггдрасиль успешно уклонился, но затем всё же попался на уловку Роя и моментально очутился в тисках его рук.

– Вот ты и доигрался! – оскалился полукровка.

– Ты так уверен в этом? – спросил Игг, с лица которого так и не пропала ухмылка.

Рой внезапно оказался в воздухе, так и не сумев осознать, что же произошло. Следом его швырнуло в сторону. Элементалист попытался схватиться за флаер при помощи металлических щупов, но выпустивший свои лианы Игг не позволил ему этого сделать.

– Тва-а-а-а-а… – гневно закричал устремившийся к земле Рой.

Застывший на крыше флаера Игг лишь ещё громче рассмеялся.

– Удачного полёта! – помахав рукой, крикнул он тому напоследок.

Вскоре флаер возобновил движение, однако в кабине было уже на одного пассажира меньше…

***

– Как приземление? – с улыбкой спросил Игг.

– Я тебя ненавижу, – ответил Рой. – Не иди за мной.

– Мне в ту же сторону. К слову, ты ведь первый прыгнул на меня, так чего дуешься-то?

– Мог бы и не мешать схватиться за флаер, – с напускным раздражением сказал Рой и ускорил шаг.

Находились эти двое теперь в Хаксарате – второй столице Империи Вечного Пути, что была построена на месте уничтоженного Красного Небесного Древа. Естественно, расположенные под землёй шесть уровней древнего города забытой цивилизации также стали частью новой столицы.

На этот раз Рой и Игг всё же воспользовались массивами переноса и быстро добрались до последнего этажа. Всё это стало возможно благодаря тому, что шестнадцать лет назад Кай заполучил хозяйский амулет, а затем спустя четыре года его клоны окончательно смогли подчинить все структуры и механизмы древней столицы. Конечно же, сокровищница с тремя легендарными божественными ягодами также стала доступна.

Чем дальше воины заходили, тем больше увеличивалась плотность праны вокруг них. А в какой-то момент её стало так много, что Рой с Иггом и вовсе будто снова ощутили себя Заклинателями. Притом не пиковыми, а начальными. Настолько сильным оказалось энергетическое сопротивление.

Всему виной был Большой Духовный Гейзер, созданный здесь Кайзером при помощи Трофея много лет назад. Вот почему прорыв Суверена происходил именно здесь, а не на Вечном Троне. Конечно, ради такого дела можно было бы и переместить Небесный Комплекс поближе к источнику праны, однако расположенные в древнем дворце шестого этажа божественные массивы сбора энергии ничуть не уступали в качестве Умбертольду.

– Рой? О, и ты, карапуз зелёноголовый.

– Дядя Шакс! – приблизился энт к воину, что нередко играл с ним в детстве.

– Сколько?.. Целых три года уже прошло? – ответил лучник на объятья Иггдрасиля. – Уже настоящие Элементалисты! Поздравляю! Получается, вас тоже вызвали?

– Да, Старший, – поклонился Рой.

– Ну, тогда пойдём, – кивнул лучник вперёд.

Вскоре троица Мастеров добралась до места назначения, куда уже прибыло немало других воинов. Первыми Игг с Роем заметили, конечно же, других личных учеников, коих в Храме Вечного Пути суммарно насчитывалось семеро.

– Так вы и правда вернулись, – первым заметил парочку высокий человек в дорогих артефактно-технологических очках, что был срединным Элементалистом и учеником Ньяко.

– Секретничаете? – спросил Иггдрасиль.

– Есть тут одна… интересная тема, – прошептал молодой дорган.

– Ага, – кивнула сильно похожая на него девушка.

Разумеется, двойняшки были братом и сестрой. Находясь на начальной стадии Элементалиста, они также являлись личными учениками Глефуса.

– Ходит слух, что первый ученик Суверена на самом деле не погиб, – приглушенно произнёс болезненный на вид бледнолицый парень с белыми волосами, представитель нежити. Пиковый Заклинатель и ученик Лилит. – Мол, он ушёл из Храма, так как обратился к тёмным искусствам.

Кроме последнего, что достиг Семи Средних Звёзд, все остальные являлись Мастерами Семи Малых Звёзд со значительным потенциалом.

– Бред, – фыркнул Рой. – Кто распускает такие лживые сплетни? Будь моя воля – вырвал бы язык ублюдку! Где вы такое услышали?

– Вне империи, на другой стороне Ферокса, – взяла слово ученица Рагнара. – Об этом практически нигде не говорят, кроме высших кругов местной власти. Мне и Иссуи, – кивнула великанша на нежить, – совершенно случайно удалось услышать это во время нашего путешествия. Мы услышали о некоем Тёмном Храме, который якобы и стоит за всеми странными делами последнего десятилетия. Я про таинственные и жестокие нападения на различные фракции, включая Эверштейнов, Винари, ранее подконтрольную Альянсу Алхимическую Гильдию Севрум, Гильдию Наёмников и даже Культ – его тайные базы в Фероксе. Мол, за всеми этими атаками как раз и стоит Тёмный Храм, а управляет им якобы первый ученик господина Суверена.

– Твари! – процедил полукровка. – Да как они посмели клеветать на героя нашего Храма? А ты чего молчишь? – зыркнул он на энта.

– Не знаю… – вздохнул Игг, с которым Кай уже давно поделился правдой. – Я не знаю, что сказать.

– Надеюсь, ты же не думаешь, что в этих слухах есть хоть доля правды?

– Я не…

– Какие интересные темы вы тут обсуждаете… – мрачной тенью нависнув над учениками, жутким голосом произнёс Шакс, о присутствии которого Игг с Роем мистическим образом совершенно забыли.

Вздрогнувшие воины резко обернулись.

– Так или иначе, с такими слухами советую в первую очередь обращаться к своим учителям, а не распространять их, – добавил лучник. – А сейчас идём. Всё уже закончилось.

Погрузившийся в свои мысли Иггдрасиль не сразу осознал, что, кроме них, в помещении больше никого не осталось. Проход в соседний зал уже открылся, и старшие молча ушли.

Последовав за Иерархом, личные ученики вошли в тёмный туманный зал. Помимо них, здесь находились и все остальные последователи Кая: Шакс, Лилит, Виола, Шоу, гений-драконид по имени Йор, вступивший в Храм во время инсулайской войны, Энни, Рагнар, Ньяко, Рената, Глефус, Норвуд, Феликс, Анатос и Хиро. На данный момент почти все они были Небесными Монархами В Шаге от Божественности, за исключением Шакса, Хиро и Лилит. Первый попросту не мог слишком долго пребывать в ПУВе, а потому немного отставал и находился лишь на пиковой стадии. Второй же после нападения Мантикор всё-таки задумался над использованием ПУВа, когда стал лучше осознавать пределы своего таланта и ограниченность силы. Вот только отправился туда Хиро далеко не сразу, а потому сейчас тоже был лишь пиковым Небесным Монархом. Когда же он совершит следующий прорыв, то наконец сможет сменить Шоу на посту Иерарха, что уже давно желал оставить эту должность. Что же до Лилит, то её потенциал в теории позволял превзойти уровень Совершенствующего, а потому ПУВ ей был противопоказан и она до сих пор находилась на срединной стадии.

Особняком стоял Илларион Йен Талос – бывший главный гений Ордена Чистоты, а ныне просто Особый Ученик Храма. После смерти отца и захвата Деусом власти в Ордене, Илларион был вынужден покинуть родной дом и ради выживания присоединиться к Храму Вечного Пути вместе с некоторыми своими подчинёнными. Остальные же беглые члены его Ордена с разрешения Кая основали небольшую фракцию на территории империи.

Поскольку Илларион и так являлся Мастером Семи Великих Звёзд, то ни в учителе, ни в ПУВе не нуждался. За прошедшие шестнадцать лет он успел совершить лишь один прорыв – прошёл очередную Полную Священную Кару Небес, – став Священным Лордом сразу девятого уровня.

Были в Храме ещё Особые Ученики – пара семизвёздных соплеменников Иллариона и три десятка различных шестизвёздных воинов, – но ни один из них не был последователем Кая, а потому и не получил приглашения.

Из последователей Суверена здесь не хватало лишь его клонов, которые и так имели постоянную связь с повелителем, и Улу, что непрерывно управляла и наблюдала за Кайзерс Арком. Само собой, отсутствовали Чаг, Хлифот и Сириус Дилэйн, имеющие особый статус в Храме.

Разговоры стихли. Внимание прибывших полностью сфокусировалось всего на двух личностях.

На Кае Арнхарде и Ашцилле Нор Адриа.

Сидя посреди сверкающей платформы массива сбора энергии спиной к спине, они внимательно изучали произошедшие с ними изменения. Переход на финальную стадию последней ступени Истинного Мастерства был завершён – оба наконец-то стали предбожественными Небесными Монархами.

Сутью прорыва на ступень Элементалиста было создание ядер стихий, которые с каждой стадией лишь укреплялись. Сутью же прорыва на ступень Небесного Монарха оказалось частичное объединение всех стихийных ядер и создание Небесного Ядра, что также укреплялось с каждой новой стадией. Именно оно даровало способность летать, ещё больше усиливало элементы составных ядер, а также аккумулировало отголоски силы воина, делая их полноценными особенностями его тела и души. И они не только могли привести к соответствующим внешним изменениям, как, например, было у Кироса Похитителя Душ, но и на последней стадии даже передаться потомкам в виде линии крови, если таковой у Мастера изначально не было.

Кай и Ашцилла совершили прорыв одновременно, воспользовавшись Техникой Парного Обмена, которую Кай получил ещё перед отправкой на Бельтейз и благодаря посещению Библиотеки Ойкумены успешно доработал двенадцать лет назад. Соответствуя своему названию, данная техника позволила этим двоим многим обменяться. В первую очередь Кай, конечно же, получил от Ашциллы многочисленные знания и опыт, обретённый девушкой из раскрывшегося божественного наследия. Это позволило Суверену уже к срединной стадии Священного Лорда стать полноценным Мастером Семи Великих Звёзд.

Взамен вампирша обрела частичку уникальной защиты души Кая, что значительно снизило для неё время подготовки к прорывам. Вот почему они смогли одновременно прорваться к последней стадии Небесного Монарха. Увы, связав друг друга, ни один из них больше ни с кем не мог воспользоваться Техникой Парного Обмена и получить схожие бонусы. Впрочем, огромную роль здесь сыграл Пакт Душ между Каем и Ашциллой, так что рассчитывать на что-то другим изначально не стоило.

К слову, отношения между ними двумя уже давно вышли за рамки отношений учителя и ученика. Сравнявшись по силе, оба смогли отбросить условности. Разумеется, большие амбиции и боевые искусства наложили серьёзный отпечаток на связь между Ашциллой и Каем, сделав ее более утилитарной и прагматичной, но всё же… теперь эти двое стали значительно более близкими, чем ранее. Пусть назвать их чувства романтическими, как у тех же Лилии и Ивсима, было довольно сложно, полноценной парой и партнёрами они точно стали.

Кай наконец открыл глаза. Глубоко вздохнув, он начал медленно подниматься. В каждом его движении чувствовалось мистическая лёгкость, точность и… смертоносность, а во взгляде – небывалая мощь.

Мощь несокрушимой Воли.

Некогда Грин сказал Каю, что тому понадобится где-то пятьдесят-семьдесят лет для достаточной закалки Воли, а техника погружения к Искре сможет ускорить это как минимум в два или даже два с половиной раза. Кай же справился всего за шестнадцать лет.

Благодаря непрерывным истязающим тренировкам его Воля Разума не просто достигла уровня пикового Заклинателя, но и находилась уже в полушаге от уровня начального Элементалиста. Это же касалось и Ашциллы. Таким образом, как только они преодолеют этот рубеж, дабы гарантировать максимальные шансы на успех, начать ложный прорыв можно будет в любой момент. До Восьми Звёзд оставалось рукой подать…

Кай и Ашцилла выпрямились, после чего позади них появилась материальная проекция Вечного Трона. Суверен занял своё законное место, а вампирша расположилась чуть в стороне. Стоило этому произойти, как остальные присутствующие тотчас преклонили колени.

– Поднимите головы, – велел холодный голос.

Иггдрасиль снова взглянул на отца и наставника, что подпёр голову кулаком и властно разместился на проекции Вечного Трона. Лицо мужчины скрыла глубокая тьма, отчего неестественные фиолетовые глаза казались даже ярче прежнего.

За шестнадцать лет Кай изменился не только внутренне, став предбожественным Небесным Монархом, но и внешне. Его волосы теперь были короче – примерно до плеч, – а лицо стало выглядеть старше и дополнилось небольшой аккуратной бородой. Для сорокашестилетнего Кая это была бы нормальная внешность, останься он смертным, но как Истинный Мастер он мог сохранять молодость тысячи лет. Причиной внешних изменений стали изменения внутренние. Смерть Лилии изменила мужчину, сделав жестче и отстранённее, и обличие молодого парня теперь попросту претило его психологическому восприятию самого себя.

– За время моего прорыва ситуация в Беллуме сильно изменилась. Орден Чистоты всё же проиграл битву за Детталд – один из своих ключевых форпостов. Дома Крови и Кукол прорвали оборону Ордена и сейчас продолжают осаждать третий крупнейший город своего противника. Изначальные силы Культа составляли около пятидесяти тысяч боеспособных Небесных Монархов, а Ордена – двадцать три тысячи. За шестнадцать лет обе стороны потеряли примерно половину своих войск. Учитывая всё вышесказанное, ни для кого более не секрет, что Орден Чистоты проигрывает. Даже если принять во внимание силы Скрытого Храма, что пять лет назад всё-таки присоединился к войне на стороне Ордена, это ничего не изменит. Такими темпами уже через десятилетие данные фракции исчезнут, а Культ Небесного Возвышения будет единолично править Беллумом. Разумеется, мы не можем этого допустить.

– Господин, вы планируете помочь Ордену? – спросила Ньяко, когда мужчина взял паузу.

– Нет. Мы вступим в войну как третья сторона. Наша первоочередная цель: подчинить Орден Чистоты, свергнув незаконно захватившего власть Магистра Деуса, – мельком взглянул Кай на Иллариона. – Далее объединённые войска Ордена, империи и Храма Вечного Пути должны будут раз и навсегда уничтожить Культ.

«Когда же Беллум окажется под моим контролем, больше ничто не будет мешать поискам недобитых Мантикор…» – мысленно добавил Кай.

Глава 3. Тотальное доминирование

На данный момент в Храме Вечного Пути состояло около десяти миллионов воинов. Среди них где-то двести сорок тысяч являлись Заклинателями, шестьдесят восемь тысяч – Элементалистами, а двадцать тысяч – Священными Лордами. Что же до Небесных Монархов, то за шестнадцать лет таковых к Храму присоединилось особенно много, а потому их число ныне превышало две тысячи. Для настолько молодой организации это было грандиозно.

Разумеется, более девяноста процентов Небесных Монархов Храма являлись боеспособными – Мастерами Трёх, Четырёх и Пяти Звёзд. Ещё двести одиннадцать – высококлассными воинами, Мастерами Шести Звёзд. Элитных же – семизвёздных Мастеров на ступени Небесного Монарха – также хватало.

Обладателей Семи Малых Звёзд насчитывалось аж двадцать два, включая Глефуса. Мастеров Семи Средних Звёзд – всего четверо: Энни, Рагнар, Рената и Ньяко. Мастеров Семи Больших Звёзд – шестеро: Ворон Шоу, Йор, Хиро Андо, Сириус Дилэйн, Чаг и Хлифот. Последние трое носили метки особых временных членов Храма.

Ну и, конечно же, имелось целых шестеро Мастеров Семи Великих Звёзд: Кай, Ашцилла, Лилит, Шакс, Улу и Виола. В сумме – аж тридцать восемь элитных Небесных Монархов, часть из которых получила не только Божественные Дары с Частицами Стихийного Тела и Души, но и капли Сердечной Крови Гидры, сделавшей их ложными потомками Девятиглавой Небесной Гидры.

С одной стороны, колоссальная сила. С другой же… это даже близко не могло сравниться с Культом Небесного Возвышения или Орденом Чистоты. И даже если добавить к армии Храма Небесных Монархов империи, их будет около тринадцати тысяч. Затевать войну с двумя другими сильнейшими фракциями Миров Испытаний было бы настоящим самоубийством, если бы не одно НО.

Главной мощью Храма Вечного Пути всё ещё оставались отнюдь не настоящие воины, а… клоны Кая. Как и их создатель, все они теперь были предбожественными Небесными Монархами, а также Мастерами Семи Великих Звёзд, чего достигли благодаря многократно улучшенным за шестнадцать лет душам. Это были двадцать три тысячи чудищ, каждое из которых было способно в одиночку уничтожать целые сотни обычных Небесных Монархов.

К сожалению, ограниченный ресурс линии крови не позволил Каю создать слишком много двойников. Ибо стоило сделать всего на пару тысяч больше, как в затяжных и очень кровавых боях регенерация мужчины начинала резко ослабевать. В итоге ему пришлось рассчитать минимальное количество ресурса линии крови, позволяющее поддерживать непрерывную моментальную регенерацию не меньше суток, после чего избавиться от лишней ходячей «плоти».

Так или иначе, Каю хватало и двадцати трёх тысяч Мастеров Семи Великих Звёзд, чтобы быть полностью уверенным в успехе своей операции.

"Всё готово, господин", – наблюдая за проекцией масштабной битвы, вдруг услышал Кай.

«Отлично», – кивнул он и поднялся с кресла.

Осмотревшись, мужчина быстрым шагом покинул капитанский мостик, вскоре добравшись до одного из крупнейших ангаров. Внутри его уже ждали тысячи закованных в прочнейшие экзоскелеты Мастеров Храма. Несмотря на огромное количество и безумную силу клонов, обычные воины также были вынуждены участвовать в предстоящей битве. Храм Вечного Пути был организацией настоящих воинов, и Кай не собирался позволять её членам отсиживаться в стороне, даже если в теории для успеха хватало одних лишь клонов. Тысячам Священных Лордов предстояло управлять защитными, артиллерийскими и прочими массивами, а сотни Небесных Монархов и вовсе должны были лично отправиться на поле боя.

Стоило бойцам завидеть появившегося на лестнице Суверена, как все они резко опустились на одно колено.

– Минутная готовность, – громко и властно сообщил Кай. – И да пребудет с нами победа!

– ДА ПРЕБУДЕТ С НАМИ ПОБЕДА! – воодушевлённо ответили ему воины.

«Готова?» – повернулся мужчина к Ашцилле, что все это время шла за ним.

"Не сомневайся", – слегка усмехнулась вампирша, нежно положив руку на плечо Кая.

«И всё же ни в коем случае не стоит недооценивать его. Как и мне, для реализации всех пятисот частиц Трофея Кайлу понадобится не меньше минуты. Однако у тебя будет всего лишь три секунды, прежде чем он повысит параметры до уровня, когда твоё поглощение сил уже не сможет воздействовать на него. За эти три секунды мы и должны будем получить его кровь для тебя».

"Я всё это прекрасно помню, хватит переживать".

«Отлично. Главное, не забывай постоянно использовать техники Пути Разума и подавлять ментальное Эхо с помощью Воли, дабы он не мог читать твои мысли».

Как и Кай, Ашцилла также умела общаться с Искрой и тем самым самостоятельно управлять её Волей безо всяких "костылей" Системы. Всё благодаря раскрывшемуся в прошлом божественному наследию, в которое мать вампирши дополнительно вложила разработанные лично для Ашциллы образы и учение того, как ими овладеть. Являясь Безграничной, имея прочную духовную связь с дочерью, а главное, обладая большой целеустремлённостью и немалыми запасами времени, мать Ашциллы справилась с этим ничуть не хуже Грина, обучившего Кая лишь базовому контролю.

"Конечно".

– Что ж, будь готова перенестись в любой момент, – поцеловав девушку, Кай попрощался.

Из-за Ясновиденья Кайла Ашцилле, что ни разу открыто не появлялась на публике все эти шестнадцать лет, на время войны с Орденом и Культом нельзя было находиться рядом с Каем, дабы враг ненароком не разгадал их планы.

– Удачи, – улыбнулась вампирша.

Сойдя к воинам Храма, Кай положил ладонь на рукоять одного из клинков, висевших на поясе, и спросил:

«Уже не терпится спуститься?»

"Нет, Хозяин Кай", – сдержанно ответила дух-Хранитель.

«Молодец».

Нынешняя Виола разительно отличалась от себя прежней. Регулярные тренировки и уроки перевоспитания позволили превратить её из кровожадной маньячки в более-менее сдержанного воина, достойного стать членом Храма Вечного Пути. Правда, определённые наклонности у демонессы всё же остались, и непосредственно в бою она до сих пор отличалась особой жестокостью по отношению к врагам.

Используя специальную нейрокомпьютерную гарнитуру, надетую на правое ухо, Кай в последний раз проверил ситуацию на поле боя. Мгновение спустя он связался с остальными судами, боевые группы которых возглавляли Лилит, Шакс, Шоу, Йор и Хиро.

– Открыть огонь, – приказал мужчина.

***

Расположившись на вершине массивной башни вместе с элитной охраной, новый Верховный Магистр Ордена Чистоты – Деус Йен Талос – внимательно наблюдал за развернувшейся перед ним грандиозной битвой. Тысячи Небесных Монархов на огромных скоростях сталкивались друг с другом в воздухе, окрашивая небеса разноцветными техниками, пока в то же самое время десятки тысяч Священных Лордов последних уровней отчаянно бились на земле.

Они всё-таки не выстояли. Оборона одного из крупнейших городов Ордена Чистоты оказалась прорвана буквально за считанные дни. Восточный сегмент защитного купола пал, и толпы культистов хлынули на светлые улицы Аттола. К счастью, все смертные и слабые Мастера уже давно были эвакуированы – в городе оставались лишь боеспособные воины Ордена.

Само собой, Деус прекрасно понимал, что без защиты они не выстоят перед превосходящим в численности врагом и что бороться за Аттол уже нет смысла, однако приказа отступать пока не давал. Пользуясь преимуществом в знании местности, наполненной ловушками и разнообразными массивами, Верховный Магистр желал перебить как можно больше культистов перед уходом.

В ином случае он попросту не смог бы принять настолько тяжелое поражение. Ведь с потерей города придётся отдать и все ближайшие земли, оборонять которые больше не останется возможности. В конечном счёте Орден Чистоты будет вынужден отступить аж к горам. Но в таком случае прикрывать другие земли между внутренним кругом обороны и ещё не прорванными участками внешнего станет значительно сложнее, что, в свою очередь, рано или поздно приведёт к потере контроля над многими месторождениями Лазурных Кристаллов и прочих ценных ресурсов.

Потеря крепости Детталд, что как раз и прикрывала Аттол, стала крупнейшей победой Культа и величайшей трагедией их противника. В конце концов, крепость была одной из наиболее защищённых точек линии обороны Ордена, потери которой Деус никак не мог предвидеть. Захватив её, адепты тёмных искусств буквально совершили настоящее чудо, что открыло им доступ к гораздо менее защищённым землям Ордена и запустило настоящую цепную реакцию новых поражений. Из-за этого война, которая изначально должна была длиться ещё долгие десятки лет, теперь могла закончиться менее чем за дюжину.

Деусу срочно требовалось придумать хоть какую-то стратегию, что позволила бы им выйти из настолько бедственного положения, поскольку с каждым днём ситуация становилась лишь хуже и хуже. Вот почему помимо руководства нынешним сражением он беспрестанно размышлял и над всей войной в целом.

Конечно, как Мастер Семи Великих Звёзд сам Верховный Магистр стоил тысяч обычных Небесных Монархов и в теории мог даже в одиночку изменить исход сражения, однако вступать в бой всё равно не спешил. На то было несколько причин. Во-первых, у врагов также имелись воины такого уровня: лидеры Дома Крови и Дома Кукол, чьи армии, собственно, и штурмовали Аттол.

Во-вторых же… впервые за шестнадцать лет войны Деус так явно и так долго испытывал странное гнетущее чувство опасности, что грозила сразу со всех сторон. Потому он и предпочёл отсидеться под защитой громадной башни-массива.

«Что же задумали эти мрази?.. – подозревая культистов в ощущаемой угрозе, задумался мужчина. – Сколько времени уже прошло, но ни Рианны, ни Кукольщика так и не видно».

Нахмурившись, Деус приказал всем войскам начать медленное отступление. Он уже раздавал отдельные указания командирам групп артмассивов, как вдруг чувство опасности многократно усилилось. Они моментально повысили мощь барьера башни до предела и воспользовались сильнейшими защитными техниками, после чего…

С небес пролился божественный свет.

Маленькое солнце внезапно вспыхнуло далеко впереди – там, где находился вражеский лагерь. Мгновение спустя сотни таких же засияли по всему полю боя. Земля кошмарно содрогнулась, а ослепительный свет чуть не выжег глаза Деусу. В один миг он ощутил исчезновение аур многих тысяч воинов.

Атака продлилась ещё две секунды, вслед за чем ощущение смертельной угрозы вновь усилилось. Деус без раздумий воспользовался одним из могущественнейших божественных артефактов Ордена ради защиты. Последний взрыв оказался настолько сильным, что даже за множеством слоёв барьеров душа Верховного Магистра резко содрогнулась.

Когда всё наконец закончилось, мужчина открыл глаза и ужаснулся. От города и его окрестностей остался лишь гигантский многокилометровый кратер, а выживших было не более десяти процентов. И это при том, что основной удар пришёлся по позициям Культа, а не Ордена.

Шокированный Деус не сразу осознал, что его артефакт связи вновь активировался. На мужчину обрушился целый поток новой информации. Как оказалось, бомбардировке подвергся не только Аттол, являвшийся на сегодняшний день главным полем боя между двумя фракциями, но вообще вся линия фронта. В основном, конечно же, позиции Культа, но и Орден понёс неимоверные потери. Пять из семнадцати оборонительных крепостей внешнего круга, которые в этот момент были осаждены адептами, оказались полностью стёрты с лица планеты вместе с защитниками и атакующими.

Но вот чего Деус так и не узнал, что помимо этого неизвестной атаке также подверглись и крупнейшие города Культа Небесного Возвышения. Барьеры девяти крупнейших из них всё-таки сумели выдержать удар, но десятки других в конце концов оказались полностью или частично уничтожены.

Деус Йен Талос внезапно услышал странный гул. Резко подняв голову, он поначалу ничего не увидел, но затем над кратером вдруг сформировалось огромное пространственное искажение. Несколько секунд спустя в небе словно из ниоткуда появился вытянутый объект размером с небольшой город – один из шести космических дредноутов Храма Вечного Пути.

Чем выше была плотность энергии в пространстве, тем слабее становились любые не нейтральные энергетические проявления в нём. Из-за этого уже в срединных мирах летать с помощью техник и артефактов становилось крайне затратно, а в ближних – и вовсе невозможно. Поэтому те же летающие корабли обычно встречались только в дальних и периферийных мирах.

Но для инженерного чуда Храма Вечного Пути высокое энергетическое сопротивление не являлось помехой, поскольку летал дредноут в первую очередь благодаря разработанной Шаксом и клонами Кая антигравитационной поверхности. Аналогичные, к слову, использовались в флаерах на Кайзерс Арке.

Однако отнюдь не это привлекало больше всего внимания при взгляде на корабль, а множество орудийных стволов, размеры которых потрясали воображение. Это была сила, что многократно превосходила любые сверхдальние артиллерийские массивы. Придуманная Ньяконалавиус структура оказалась настолько великой, что её стоило называть не сверхплетением, а гиперплетением. Сама же девушка дала конструкции имя Планетарной Пушки, поскольку её выстрелы могли достичь даже другой стороны планеты.

Ну а когда к ним добавили разработанные центром технологий Храма электромагнитные и гравитационные ускорители масс, а также артефактные ядерные заряды внутри снарядов, то получилось и вовсе нечто безумное. Правда, и ресурсов на каждый выстрел это оружие требовало столько, сколько могла заработать небольшая, но крепкая фракция за целый год.

Собственно, сотни выстрелов из Планетарных Пушек и уничтожили Аттол. Финальным же аккордом стал сброс бомбы антиматерии пика Божественного ранга. Она-то и оставила сей гигантский кратер, заметный даже из космоса.

Суммарно вся бомбардировка Беллума обошлась Храму Вечного Пути в три годовых бюджета, однако результат того полностью стоил. За считанные секунды количество Небесных Монархов двух сильнейших фракций Миров Испытаний сократилось с тридцати пяти тысяч примерно до шести. Две тысячи семьсот осталось у Ордена и три тысячи шестьсот у Культа. Общее же количество жертв исчислялось десятками миллионов.

– ВНИМАНИЕ! ИМЕНЕМ ХРАМА ВЕЧНОГО ПУТИ ПРИКАЗЫВАЮ ВСЕМ ВЫЖИВШИМ НЕМЕДЛЕННО СЛОЖИТЬ ОРУЖИЕ, ДЕАКТИВИРОВАТЬ ПЛЕТЕНИЯ И СДАТЬСЯ! – сотрясая воздух, громогласно зазвучал голос капитана корабля. – ПОВТОРЯЮ! НЕМЕДЛЕННО СЛОЖИТЕ ОРУЖИЕ И СДАВАЙТЕСЬ! НЕ ОКАЗЫВАЙТЕ СОПРОТИВЛЕНИЯ СЛУЖИТЕЛЯМ ХРАМА ВЕЧНОГО ПУТИ И НЕ ПЫТАЙТЕСЬ СБЕЖАТЬ!

Одновременно с этим в нескольких местах дредноута открылись крупные люки, откуда хлынули тысячи закованных в экзоскелеты воинов, подавляющее большинство которых ощущались опаснейшими Мастерами Семи Великих Звёзд. Естественно, это были клоны Кая.

К сожалению, собственными Небесными Ядрами они не обладали, а потому для полёта использовали умения контроля нейтральной энергии и механизмы, встроенные в боевые костюмы. Экзоскелеты даровали не только защиту и возможность летать, но и дополнительно повышали силу и скорость воина за счёт тех же экзомышц и прочих инструментов. Увы, равнялась эта прибавка примерно всего трём сотням системных единиц параметров, что было гигантским числом для смертных, но мелочью для Небесных Монархов.

Не успели все бойцы Храма покинуть корабль, как первых из них уже атаковали. Обезумев от потери товарищей, некоторые выжившие члены Ордена яростно бросились вперёд, полностью наплевав на ощущение опасности и численное превосходство врага. Их техники устремились прямо к бронированным бойцам, однако никого так и не достигли. Сформировав шаровые построения, группы Служителей Храма уже синхронизировали персональные барьеры экзоскелетов, превратив их в большие щиты-пузыри. Десятки атак яростно обрушились на них, однако не смогли даже поцарапать.

Мгновение спустя нападающие один за другим стали неожиданно падать на землю. Бесшумные штурмовые винтовки с невиданной лёгкостью пробили их защиту, буквально изрешетив тела пулями. Притом задевали они не только физическую плоть, но и духовную тоже – Астральное Тело с оболочкой души исключениями не стали. В конце концов, меньше чем за секунду атака десятков Небесных Монархов была полностью подавлена.

Несмотря на то что все клоны, как и их создатель, в первую очередь являлись бойцами ближнего боя, применять винтовки всё равно было гораздо эффективнее. Это оружие было неимоверно простым в использовании, требовало минимум времени на подготовку выстрела и обладало поистине пугающей мощью. Сами по себе винтовки имели низкое качество Божественного ранга, а два основных их плетения – наполнение пули силой и дополнительное её ускорение – находились на уровне лучших семитомных техник. Это уже и так была немалая сила, но благодаря технической части артефакта выстрелы из такого оружия и вовсе по силе равнялись сразу шестнадцати объединённым в одну технику плетениям. Для сравнения: обычно создать одновременно столько плетений мог только пятизвёздный Небесный Монарх.

Таким образом, с помощью винтовок кто угодно мог легко стать бойцом дальнего боя с огромной мощью атаки. В конце концов, от воина требовалось лишь влить в винтовку энергию, точно прицелиться с помощью встроенных в экзоскелет нейросетей и нажать на спусковой крючок.

Конечно, семизвёздные клоны Кая всё равно были сильнее в ближнем бою, чем в роли стрелков, однако возможностью быстро и мощно атаковать врага издалека пренебрегать не стоило. Особенно когда речь шла о массовых, а не одиночных боях. Штурмовые винтовки не только позволяли держаться на безопасном расстоянии от толпы врагов, но и унифицировали воинов Храма, открывая перед ними возможность действовать максимально слаженно и более эффективно работать в строю. Всё-таки из-за разных техник, стихий, оружия и боевых стилей обычно этого было непросто добиться. В особенности с сотнями и даже тысячами Мастеров.

Впрочем, разумеется, ничто не мешало клонам Кая и прочим Служителям Храма в конечном счёте воспользоваться своими истинными силами, когда враг подберётся слишком близко или винтовки попросту окажутся недостаточно полезными.

Наблюдая за атакой и гибелью своих подчинённых, Деус Йен Талос никак не мог поверить своим глазам и восприятию.

«Что это за оружие?! Почему почти все эти воины ощущаются Мастерами Семи Великих Звёзд?! Откуда у Храма такая мощь?!»

– Советую не сопротивляться, Деус, – сказал повисший неподалёку в воздухе мужчина, присутствие которого Верховный Магистр Ордена Чистоты только сейчас осознал.

Разумеется, это был Кай. Вот только столь внезапно появился он не из-за того, что скрывался с помощью абсолютной невидимости, а банально из-за своей колоссальной скорости. Всё-таки, в отличие от обычных Небесных Монархов, для полёта Кай полагался не только на Небесное Ядро и технику движений, но ещё и на умение контролировать прану, с помощью которого и летал в прошлом, а также на антигравитационные поверхности, встроенные в его одеяния Суверена. В сумме это даровало ему неимоверное преимущество в воздухе.

– В дальнейшем противостоянии нет никакого смысла, – продолжил Кай. – Прикажи своим людям сложить оружие и сдавайся.

– Господин, мы задержим его! – выкрикнул глава охраны Верховного Магистра. – Эвакуируйтесь в столицу!

Не медля ни секунды, группа из двенадцати воинов Семи Малых и Семи Средних Звёзд ринулась в атаку на противника, чью силу они даже осознать не могли. На Кая тотчас понеслись могущественные техники, однако ему хватило лишь крупицы Воли и взмаха ладони, дабы с лёгкостью смести комбинированную атаку нескольких элитных Мастеров. Более того, движение мужчины породило настолько мощную ударную волну, что та без проблем разметала большую часть противников.

Мгновение спустя сразу двое незадетых Небесных Монархов появились за спиной Кая. Их клинки понеслись к его голове и душе, но в конечном счёте пронзили лишь остаточный образ противника. Схватив одного из напавших за шею, мужчина с огромной силой бросил его во второго, и они оба на большой скорости понеслись вниз.

Тем временем оставшийся десяток воинов наконец практически добрался до Кая, когда тот резко повернул к ним голову.

– Хватит, – жутким ледяным тоном произнёс он.

Сферы, умения Воли, аура, гравитационное давление и крупица жажды крови вмиг обрушились на плечи Небесных Монархов. Созданное Каем давление оказалось настолько велико, что элитные Мастера Ордена даже не смогли удержаться в воздухе. Их фигуры резко устремились прямо к земле.

– Если бы я хотел убить вас, то вы бы этого даже не успели осознать, – невозмутимо произнёс он им вслед.

За шестнадцать лет Кай успел стать гораздо… ГОРАЗДО сильнее. В первую очередь, это, конечно же, касалось его параметров. Будучи только начальным Священным Лордом, он имел первоначальные характеристики, равные примерно двадцати четырём тысячам единиц. Сейчас же это значение достигало аж восьмидесяти трёх тысяч.

Причиной тому стали три Полные Священные Кары Небес (6000 единиц параметров), Техника Двойного Прорыва Тела и Души (3000), пассивная способность «Нет пределов – Нет границ» (1045,5), одна из найденных в древней столице божественных ягод, усилившая на максимум ещё два шаблона (20000), а также наиболее продвинутые масштабные генетические модификации организма при помощи точнейшего контроля Воли над молекулами и атомами, что в итоге повысили эффективность всех первоначальных параметров Кая на 53,415%. Другими словами, многократно улучшив свой организм, он мог гораздо эффективнее реализовывать всю мощь своей плоти. К слову, аналогичные генетические изменения имелись у всех высших членов Храма, а также у большинства детей Служителей. Увы, провести модификацию с помощью Полного Подчинения можно было лишь самому себе, а технологии Храма Вечного Пути позволяли улучшать только биологический материал ещё нерождённых существ, но не крупных многоклеточных организмов.

Естественно, изменились не только первоначальные параметры Кая, но и его усиливающие способности. Благодаря Кровавому Альву Концепций и давно завершённому Сердцу Гидры, Частичная Трансформация и Шесть Телесных Врат теперь повышали характеристики аж на две тысячи шестьсот и тысячу триста процентов соответственно.

Вместе с ними улучшилась и техника Пути Крови, что увеличивала регенерацию и повышала усиление от обоих вышеназванных способностей. Правда, при таких процентах она уже не могла работать в полную мощь, и вместо удвоения теперь было увеличение лишь в половину.

Ещё одно изменение претерпело Продвинутое Полное Подчинение. За шестнадцать лет активных тренировок Каю наконец удалось овладеть самостоятельным контролем Воли на уровне, что немного превосходил Продвинутые системные навыки. Из-за этого Волей он теперь мог повысить первоначальные параметры не на девятьсот процентов, а на всю тысячу.

Разумеется, как и прежде, при настолько высоких изначальных характеристиках на все эти усиления действовали ограничения, что были связаны с особенностями работы так называемой Зарезервированной Воли. Как известно, воины используют не более пары процентов всей силы Воли, генерируемой их Искрами. Это и есть Свободная Воля. Что же до всей остальной, то, подчиняясь прописанным Создателем законам мироздания, она равномерно распределяется по телу и душе существа. Зарезервированная там Воля используется для удержания контроля над струнами и их колебаниями: как уже имеющимися, так и потенциальными.

Но чтобы обезопасить воинов и не дать им возможности случайно потерять контроль над телом и душой из-за чрезмерного напряжения сразу всей Воли Искры, Создатель ввёл строгие ограничения на то, сколько Зарезервированной Воли может быть выделено на поддержание тех или иных струн. Это касалось всего, что было связано с контролем струн. Вот почему одномоментно воин мог управлять только ограниченным количеством техник, большинство даже не завязанных на шаблоны ресурсов, что повышали характеристики, были одноразовыми, а усиливающие тело техники и способности работали лишь с определённым числом первоначальных параметров. На ступени Заклинателя это равнялось пяти сотням единиц каждой характеристики, на ступени Элементалиста – тысяче единиц, на ступени Священного Лорда – трём тысячам, на ступени Небесного Монарха – десяти тысячам, а на ступени Звёздного Императора – тридцати тысячам. И лишь став Безграничным, воин полностью избавлялся от этих ограничений и мог свободно управлять абсолютно всей Волей своей Искры, отчего эта ступень так и называлась.

К слову, эти ограничения касались и Полного Подчинения. Пусть в нём и использовалась Свободная Воля, но она являлась лишь передатчиком приказа, а не главным ресурсом.

Так или иначе, учитывая всё это, а также тот факт, что у Кая теперь было достаточно сил для постоянного непрерывного использования всех указанных ранее способностей усиления, а также техники покрова, его базовые параметры ныне превышали девятьсот тысяч единиц – 0,9 Ви. Подавляющее большинство Небесных Монархов, даже семизвёздных, для него теперь были словно слабые маленькие дети для тренированного взрослого.

Опустив стопы на созданную Волей Пространства незримую платформу, Кай обратился к легко выдержавшему его давление Деусу:

– Сбежать не выйдет. Хватит сопротивляться.

Мужчина не лукавил. Повисший над кратером дредноут блокировал любые несанкционированные пространственные перемещения, притом даже для большинства божественных артефактов.

Однако Деус отвечать не спешил. Он прекрасно понимал, что в полноценном бою ему ни за что не сладить с кем-то настолько быстрым и сильным, поэтому в конечном счёте решил полностью положиться на свои умения Мастера Разума.

Вздрогнув, Кай на миг замер, но затем резко сделал уверенный шаг в сторону оппонента. Воля мужчины раскрылась на полную, заставив даже пространство содрогнуться, а Верховного Магистра Ордена Чистоты согнуться от тяжести. Несмотря на равный уровень мощи Воли Искры, Кай определённо управлял ею многократно лучше.

Сделав ещё шаг, Суверен Храма вдруг снова замер, вот только затем опять продолжил движение. Со стороны этого никак нельзя было увидеть, но прямо сейчас между Магистром Ордена и Каем происходила крайне сложная и насыщенная битва. Однако не в реальности, а в их умах. Деус резко помрачнел. На его лице виднелись следы большого напряжения и немалой усталости. С другой стороны, Кай оставался всё таким же уверенным и безмятежным.

Несомненно, он серьёзно уступал Деусу в опыте ментальных сражений, зато при этом не только владел чуть улучшенной Продвинутой Волей Разума, но и использовал её полностью самостоятельно – без системных костылей. Это давало Каю огромное преимущество.

К слову, не стоило путать Волю Разума, что являлась названием Воли, чей источник – это разум, и Волю Разума, что обозначала умение контролировать стихию Разума с помощью Воли. Несмотря на идентичные названия, их смысл мог сильно отличаться в зависимости от контекста…

Спустя несколько долгих секунд Кай наконец добрался до побледневшего Деуса и схватил его за горло. Однако тот продолжал сопротивляться, заставив Кая не только сковать его тело Холодом Пустоты, но и воспользоваться техниками Пути Души, дабы вразумить упёртого Небесного Монарха. В конечном счёте, испытав жуткую духовную боль, ослабший и дрожащий Деус Йен Талос всё же прошептал:

– Сдаюсь…

***

– Поздравляю, Хозяин, вы наконец-то распечатали Старшую Руну и захватили его туловище, – произнесло невысокое четвероногое существо – одна из марионеток Кукольщика, созданная из могучего зверя-Полубога.

Очнувшийся от многотысячелетней медитации Небесный Монарх, в чьих ранее пустых глазницах вновь засиял алый свет, проигнорировал слова слуги и прикоснулся к груди костлявой ладонью. Левая рука, правая рука, левая нога, а теперь ещё и торс – четыре из тринадцати частей тела Магнуса обрели новую жизнь в теле Сазарэка.

Сымитировав собственную гибель восемнадцать тысяч лет назад, он предал Тень своего создателя, когда победа У’Шора была уже предрешена. Вскоре Морской Дракон покинул Миры Испытаний, а Сазарэк оживил Кукольщика и восстановил пострадавший в войне с Тенью Культ Небесного Возвышения, который более миллиона лет назад сам и основал. С его помощью он намеревался собрать достаточно ресурсов для освобождения Магнуса. Однако вместе с запечатыванием господина Сазарэк не только утратил часть былых сил, но и освободился от его контроля.

Ощутив настоящую свободу, он в конце концов изменил свою цель, чему особенно поспособствовала раскрытая им тайна ключевых Старших Рун. Как оказалось, те были не только сосудами для частей тела Магнуса, но и своего рода трансформаторами, способными объединить их содержимое с телом любого воина. Для этого требовались лишь три вещи: подождать примерно десять тысяч лет, пока Старшие Руны в достаточной мере не овладеют частями тела Магнуса, знать набор уникальных плетений-ключей и потратить относительно немного лет на само слияние. Ключа у Сазарэка не было, однако имелся почти неограниченный живой ресурс и огромное количество времени.

И пусть слияние с ключевыми Старшими Рунами позволяло обрести лишь жалкую долю процента настоящих параметров плоти Прародителя Драконов, суть здесь заключалась совершенно в другом – только обладатель всего тела Магнуса мог достичь вершины Пагоды Небесного Возвышения, где завершалось формирование Молота Душ. Вероятно, этого и желал сам У’Шор. Вот только, сильно задержавшись на Саахе из-за попыток овладения Лазурным Кубом, он серьёзно приблизился к границе активной фазы души, что у предбожественных Небесных Монархов равнялась нестандартным пятидесяти тысячам лет. Таким образом, он не мог так долго ожидать созревания Старших Рун и был вынужден покинуть Миры Испытаний ради прорыва на ступень Звёздного Императора. Тем не менее У’Шор всё же на всякий случай не только закрыл врата в Пагоду, но и даже потратил остатки божественной оболочки из предыдущей жизни, дабы через Пагоду внести изменения в барьеры вокруг Миров Испытаний и запретить к ним доступ любым смертным и Мастерам, что также могли бы иметь осколки божественной оболочки.

– Докладывай, – наконец обратил внимание Сазарэк на Кукольщика.

– Тень смогла освободиться и забрала правый глаз прямо в разгар битвы в Ледяном Измерении. Левый же глаз уже был у Магнуса.

– Как? – невозмутимо спросил основатель Культа. – Он не должен быть способен приближаться к ключевым Старшим Рунам.

– Ему помог мальчишка, обладающий такой же татуировкой, что и У’Шор. Он создал трещину на ледяном фениксе, а также, судя по итогам расследования, разрушил все обычные Старшие Руны в Инсулае.

– Этого не может быть, – задумался Сазарэк. – У’Шор ведь заблокировал доступ к Мирам Испытаний для подобных ему монстров.

– Да, Хозяин. Однако я не ощутил ни крупицы божественной оболочки внутри мальчишки. Впрочем, он всё равно был очень силён, а ещё мог управлять нейтральной энергией.

– Адамантит? Интересно… И где он сейчас?

– Объединил Инсулай, а также захватил часть Ферокса. Сейчас его организация, именуемая Храмом Вечного Пути, входит там в тройку сильнейших.

– Какое высокомерное название. Но чьё место занял этот Храм? Ордена или Альянса?

– Альянса, – кивнуло четвероногое существо. – Они потеряли немало сил во время экспедиции в Ледяное Измерение, после чего атаковали Инсулай, где потерпели сокрушительное поражение. Это в конце концов привело их организацию к полному уничтожению.

– Понятно. В любом случае, раз без помощи этого мальчишки Магнус не может приблизиться к ключевым Старшим Рунам, то мне сейчас нечего опасаться. Что-то ещё?

– Да, Хозяин. Есть ещё две важные новости. Во-первых, семнадцать лет назад в Миры Испытаний прибыли члены Клана Небесной Мантикоры, которых я склонен связывать с У’Шором. Они быстро захватили власть в Альянсе Горных Сект, получив доступ к Рунам с черепом и правой ногой Магнуса.

– А вот это неприятно.

– Полностью согласен, Хозяин. Однако к нынешнему моменту большинство из них сгинули в конфликте с мальчишкой из Храма Вечного Пути. Разведка докладывает, что на данный момент Мантикор осталось всего двое или трое. В последний раз одного из них обнаружили на Южном Мысе, где тот был убит членом Культа. К сожалению, местонахождение оставшихся неизвестно.

– Ясно. Вероятно, ты прав, и их лидер сейчас как раз завершает слияние с черепом и правой ногой Магнуса. Но проблемой это не должно стать. Наоборот, так будет даже проще, раз охраняющего эти сокровища Альянса больше нет… Какова же вторая новость?

– Между Культом и Орденом уже долгое время идёт полномасштабная война. И у меня есть подозрения, что за ней может стоять Рианна. Конечно, сейчас мы однозначно побеждаем, но я просто обязан был вам сообщить об этом.

– У тебя есть доказательства её вины?

– Лишь косвенные. Кроме того, она откуда-то знает о том, что я единственный имею связь с вами.

– Интересно, девочка просто заигралась или же кто-то подсказал ей, что делать?.. Впрочем, война нам только на руку. Если Мантикоры здесь, значит, расчёты оказались верны – Молот Душ почти завершён. Массовые смерти только подстегнут активацию сценария Сбора Урожая. Кроме того, с поражением Ордена станет проще забрать рога и хвост Магнуса. Благо весь набор ключей я уже разгадал. Но не будем спешить. Сперва лучше навестим Эверштейнов…

На этом разговор закончился. Сазарэк поднялся и покинул небольшое мрачное помещение. Завершив подъём по длинной лестнице, он легко отворил массивные врата. У входа его встретили несколько лысых мужчин и женщин в простой одежде. Увидев его, они тотчас склонились и воскликнули:

– Мудрец!

– Мудрец!

– Мудрец!

Несколько секунд спустя перед ним вдруг появился высокий смиренный монах – Кал’Хет, Первый Настоятель Скрытого Храма.

– Очень рад вас видеть, Мудрец. Неужели вы уже завершили своё уединение? – спросил он.

– Ты прав. И теперь я наконец-то могу помочь вам освободить свои души.

– Освободить наши души? – удивился монах. – Вы имеете в виду некий более качественный способ самопознания и самоконтроля, обретённый вами в процессе уединения?

– Не совсем. Под освобождением я буквально это и подразумевал.

Мгновение спустя перед Кал’Хетом и остальными монахами стоял уже не маленький сухой старик с длинной бородой, а высокий пугающий скелет в тёмно-сером платье и с пышной короной на голове. Иллюзия развеялась, и высшая нежить развела руки в стороны, выпустив мощную ударную волну.

Кал’Хета и остальных разбросало в разные стороны, однако это было далеко не главным, что с ними произошло. Корчась на полу от кошмарной боли, они отчаянно пытались удержать души внутри своих тел. К сожалению, ни у кого не получалось. За те десятки лет, что Сазарэк, поглотивший настоящего Мудреца Скрытого Храма, подбирал ключи для расположенной здесь Старшей Руны, а затем сливался с ней, он успел досконально изучить души всех обитателей этого места. Все их слабости уже давно перестали быть для него секретом.

В конце концов все находившиеся в подземном городе члены Скрытого Храма были убиты. Их души стали ресурсом для Сазарэка, и даже Кал’Хету не удалось уничтожить свою оболочку перед её изъятием. Одна из сильнейших организаций Миров Испытаний была уничтожена всего за несколько секунд.

Глава 4. Слияние технологий

Двадцать семь лет назад…

Дилижанс плавно остановился, и к его двери тотчас подбежал немолодой слуга на уровне пика Закалки Разума.

– Добро пожаловать во Дворец Мудрости, господа, – склонился он, пока наружу выходили четверо парней и три девушки в дорогих одеяниях личных учеников Клана Семи Клинков.

– Ну наконец-то. И далеко же его построили! – осматриваясь, сказал один из них. – Целых три часа пришлось ехать в эту глушь.

– Тебя никто не заставлял ехать с нами, – заметила невысокая девушка. – И вообще, с каких это пор тебя интересуют ремёсла?

– Не твоё дело, Наина, – отмахнулся молодой гений.

– Ну тогда и не ной.

– Ты за словами-то следи, – грозно процедил парень. – А не то…

– Успокойтесь! – вдруг выкрикнул Цзян Юн. – Своими глупыми перепалками вы только позорите старшего брата!

– Прошу прощения, – тут же остепенившись, произнёс юноша.

– Я также извиняюсь, – кивнула девушка.

Обращались они, конечно же, к симпатичному статному парню в центре группы – лидеру их фракции, который молча и невозмутимо изучал место, куда они попали. Несмотря на название – Дворец Мудрости – на самом деле оно было спрятанным в горах поселением, а не зданием.

– Кроме тебя больше никого не послали нас встречать? – взгляд неестественных фиолетовых глаз упал на замершего в поклоне слугу, отчего тот ещё сильнее согнулся.

– Прошу, не серчайте, господин. Мудрецы очень не любят, когда их отрывают от дел. Мы, конечно же, получили сообщение о вашем приезде, но мы лишь слуги и не можем им указывать. Так или иначе, Мудрец Алого Заката, он же главный ученик и правая рука Верховного Мудреца, с минуты на минуту прибудет сюда.

– Не вижу смысла дожидаться его тут, – сказал Кай. – Проводи нас к нему.

– Как прикажете, – ответил слуга.

Миновав массивные врата, группа личных учеников спустилась по огромной лестнице и перешла через арочный мост, что раскинулся над небольшой искусственной речушкой, окружающей поселение.

Они оказались посреди ухоженного сада, среди деревьев и крупных камней, где медитировали и занимались изысканиями сотни молодых подмастерьев – потенциальных Мудрецов.

Были здесь и уединенные постройки. Однако, покрытые мхом и прочей растительностью, они настолько удачно вписывались в общую картину, что далеко не сразу опознавались как здания, а не декоративные элементы сада. Единственное, что выбивалось из общего вида – огромная стеклянная пирамида в центре поселения, олицетворяющая саму суть этого места. Собственно, её обычно и называли Дворцом Мудрости.

– А здесь уютно, – наслаждаясь атмосферой, произнесла Лилия.

– И очень умиротворяюще, – кивнул Ивсим, вслушиваясь в пение птиц, шелест листвы, дуновение ветра и журчание воды. Всё казалось настолько чудесным, что не оставалось никаких сомнений в рукотворном происхождении даже мельчайших деталей.

– Разумеется. В конце концов, всё здесь построено в гармонии с природой, а также со всем великолепием математики, – прокомментировал слуга.

– Ты разбираешься в этом? – заинтересовался Цзян Юн.

– В некоторой степени, господин. Всё же почти все Мудрецы и подмастерья изначально также были слугами. Правда, – мрачно усмехнулся мужчина, – далеко не всем из нас дано стать ими. Мы, конечно же, можем в свободное от работы время изучать находящиеся тут книги и трактаты, но только настоящие таланты достойны полноценно встать на путь науки. И лишь единицы из них способны достичь чего-то действительно стоящего, чтобы стать одними из Мудрецов.

Вскоре они добрались до стеклянной пирамиды, являвшейся домом, лабораторией и мастерской для десятков Мудрецов. Последними, к слову, на Саахе (и во многих других мирах Ойкумены) называли учёных и ремесленников, занимающихся изучением природы, систематизированием знаний и изобретением различных вещей: новых артефактов, алхимических препаратов, массивов и так далее. Всё это Каю и его спутникам сразу пояснил наконец встретивший их Мудрец Алого Заката, оказавшийся пиковым Заклинателем. Пусть, с одной стороны, Дворец Мудрости и был довольно далёк от жестокого мира боевых искусств, но, с другой, даже здесь во многом сохранялась основанная на уровне развития иерархия. Впрочем, этому также имелось логическое объяснение: более развитые Мастера попросту жили дольше и имели более развитый разум.

На вопрос Кая, чем же конкретно здесь занимаются, Мудрец Алого Заката перечислил сразу пятнадцать различных дисциплин: артефакторика, алхимия, кузнечное дело, искусство массивов, литература, изобразительное искусство, травничество, медицина, география, история, астрономия, математика, логика, философия и физика. Больше всего парня, конечно же, заинтересовала последняя. А точнее – уровень её развития на Саахе.

Как оказалось, он был довольно серьёзным. Мудрецы Клана Семи Клинков знали о различных физических силах, таких как упругость и трение, понимали устройство мира на микроскопическом уровне (молекулы, атомы и так далее), неплохо разбирались в механике, термодинамике, оптике и электромагнетизме, сформулировали три закона Ньютона, называющиеся здесь иначе, а также закон Бойля-Мариотта, закон Кулона, законы сохранения энергии и импульса, три закона термодинамики и многие другие. Если сравнивать, то во многом их знания были сравнимы со знаниями учёных Земли в начале двадцатого века.

Вот только… лишь небольшая часть этих знаний была добыта привычными для земных учёных методами. Другими словами, за века и тысячелетия учёные Саахи спокойно вывели основные физические законы и понятия, просто наблюдая за миром вокруг, однако для углублённого познания природы вместо сложных исследований и экспериментов полагались на медитации и созерцание стихий. К примеру, Мудрецы отлично понимали работу того же электричества, но делали они это не через физический мир, а благодаря личному познанию стихии Молнии. Это же касалось и многих других наук.

В конечном счёте такие знания были крайне полезны для изобретения новых плетений для техник, артефактов и алхимии, но совершенно не годились для создания сложных инженерных приспособлений. Собственно, поэтому за тысячи лет существования цивилизации на Плато Поднебесья так и не появились высокие технологии, как на Земле.

– Но почему никто не пытается глубинно изучать природу через наблюдения за физическим миром? – спросил Кай, отделившись от своих спутников и прогуливаясь по Дворцу Мудрости.

Шагающий рядом Мудрец Алого Заката резко остановился и со странным выражением посмотрел на юношу.

– Знаешь, если бы ты задал этот вопрос моему учителю, Верховному Мудрецу, то, будь уверен, он не посмотрел бы на твой статус в клане и немедленно выгнал бы тебя из Дворца Мудрости. Говорить об этом среди нас не принято, так как глубокое изучение природы через физический мир – это полнейшая глупость. Ну что может дать наблюдение только за частью мироздания, когда оно гораздо шире одного лишь физического мира? Ещё и нашими ограниченными глазами! Зачем всё это, если есть куда более качественный и полноценный способ познания мира?

– Созерцание?

– Именно! Наши души уже сами по себе являются превосходными божественными инструментами познания мироздания! Разве может что-то сравниться с ними?.. Притом, созерцая законы стихий, мы ведь познаём природу сразу как в её материальном виде, так и в духовном! Это никак нельзя заменить одним лишь наблюдением за физическим миром. Так что глупости всё это, а для некоторых радикальных Мудрецов и вовсе лженаука.

– Но ведь некоторые законы и постулаты о физике природы, как я понял, выведены именно таким образом.

– Верно. Только всё это и так лежало на поверхности, и было бы глупо закрыть глаза на эти знания. Ведь одно дело записать то, что висит буквально у нас перед носом, и другое – сознательно идти неортодоксальным путём. Особенно в более давние времена, когда настоящая наука ещё не была так развита, а общий уровень развития был ниже, и учеными в теории могли стать даже обычные смертные. Да и не сказал же я, что за всё время ни разу не появлялось тех, кто пытался познать мир через наблюдение за его физической частью. Появлялись, – кивнул Мудрец. – Были и безумные еретики, отрицающие истинность духовного знания, и забывшие своё место обычные смертные, неспособные идти верным путём, и просто чудики, занимающиеся этим из интереса. Справедливости ради надо сказать, некоторые их открытия впоследствии даже оказались приняты научным обществом, но в целом, как показала история, практического смысла в их работе было немного.

– Не виновато ли в этом отсутствие должного финансирования и поддержки других учёных?

– А что это дало бы? – удивился Заклинатель. – Ну познали бы они материальный мир значительно лучше, и что с того? Улучшить артефакты, массивы или алхимию это всё равно не сможет.

– А как же всякие устройства и механизмы, которые можно создать на основе этих знаний?

– Хм… – задумался Мудрец. – Я так понимаю, ты говоришь о чём-то более сложном, чем банальная телега? Что ж… кажется, кое-что я припоминаю… Есть у нас где-то на складе «изобретение» одного давно умершего смертного-еретика. Длинная металлическая труба с отверстием на одной стороне, внутри которой использовался некий порошок, что при зажигании резко вспыхивал и создавал область высокого давления. Оно-то и выталкивало заранее положенное внутрь железное ядро. Этот еретик утверждал, что его изобретение, названное пушкой, совершит революцию в мире оружия. Однако, когда дело дошло до испытаний, мы едва животы со смеху не надорвали, попутно пинками выгоняя этого дурака из Дворца Мудрости.

– Но почему?

– А как же тут не смеяться, когда работа всей его жизни оказалась слабее обычного боевого артефакта пика Серебряного ранга? Громоздкое, непростое в изготовлении и довольно-таки слабое. Да какой вообще смысл в таком оружии? Собственно, то же самое касается и всех прочих подобных изобретений. Любые артефакты во много раз лучше них.

– Вот только мы же говорили о ситуации, когда изучение исключительно физического мира имело бы финансирование и поддержку. Разве более глубокие знания не позволили бы создать более сильные и качественные устройства?

– Что же… как учёный, я не могу этого отрицать. Разумеется, и подтвердить тоже. Неизвестно, так ли это на самом деле, поскольку артефакты прямо взаимодействуют со всем мирозданием, тогда как исключительно физические изобретения – лишь с ограниченной частью природы. В самой своей основе они уже неполноценны. Но даже если предположить, что каким-то образом эти устройства хотя бы приблизительно сравняться с артефактами, то у них всё ещё останется три существенных минуса. Во-первых, такие изобретения попросту не нужны, когда уже существуют артефакты. Проще говоря, зачем заново изобретать колесо? Я уже молчу о том, что придётся полностью с нуля обучать множество людей и создавать всю необходимую инфраструктуру для изготовления подобных устройств. И ради чего? Ради тех же самых результатов? Или ты хочешь сказать, что такие технологии могут дать что-то большее, чем то, что нам даровали наши души и сами Небеса? Боюсь, услышь наше обсуждение другие Мудрецы, они уже прозвали бы тебя еретиком за такое. В любом случае, я в это не верю. Путь развития – это основа нашего мироздания, и он несомненно даст больше, чем любые игрушки обычных смертных, лишённых возможности изучать настоящую науку.

Взяв небольшую паузу, Мудрец продолжил:

– Во-вторых, если говорить только о боевых устройствах, то они в принципе никогда не смогут соперничать с артефактами. Банально по той причине, что подобное оружие бессильно против энергетических покровов Истинных Мастеров. Как ты, наверное, знаешь, для их пробития нужна энергия не меньшей плотности. Наши исследования показывают, что даже не у самых талантливых Заклинателей плотность энергопокрова не уступает плотности энергии внутри духовного материала низкого качества Золотого ранга. Более слабое оружие против них фактически бесполезно. Разве что вкладывать в проводник столько силы, что она повредит или уничтожит его. А что же делать с устройствами из обычной материи? Или же предлагаешь создавать их из духовных материалов? Но в таком случае их опять же проще потратить на создание артефактов.

– А какова третья проблема?

– Уязвимость этих устройств к техникам. Ничто не помешает какому-нибудь Мастеру Металла подчинить и уничтожить пушку. Выход здесь только один: делать устройства из духовных материалов, которые уже нельзя так легко подчинить техниками…

– Но что, если действительно это сделать? Или даже больше: внедрить символьные плетения – совместить эти устройства с артефактами?

– Хех, – усмехнулся Мудрец Алого Заката. – Забавно, но именно так впоследствии и поступил изобретатель пушки. Он был из богатой семьи и мог позволить себе не только низкокачественные духовные материалы Золотого ранга, но даже наем Заклинателя-артефактора. Сделав своё устройство из драгоценного ресурса, он внедрил в него множество символьных плетений. Одни укрепляли ствол орудия, вторые разными способами усиливали мощь снаряда, а третьи создавали сам взрыв внутри, заменяя этим необходимость во взрывном порошке. Тест показал, что мощь пушки равна мощи сразу трёх стандартных боевых артефактов аналогичного качества и ранга. Неплохо, да?

– Чую подвох, – прищурился Кай.

– И не зря! – кивнул Заклинатель. – Сила-то, конечно, увеличилась аж втрое, вот только потратил на создание этого устройства тот чудак едва не целое состояние! Во-первых, ему фактически пришлось оплатить разработку структуры совершенно нового артефакта. Всё-таки подобных ранее ещё не было, а слепо переносить аналогичные плетения и их комбинации с похожих боевых артефактов попросту глупо. Во-вторых, плетения понадобились как для снаряда, так и для самой конструкции. Те же укрепления. Всё это ещё сильнее повысило стоимость изобретения. В итоге, как подсчитали мои коллеги, за такую цену можно было бы купить почти дюжину стандартных боевых артефактов низкого качества Золотого ранга. Теперь понимаешь, в чём суть? Подобные устройства имеют сложную структуру. И обычно чем они эффективнее, тем сложнее. А это, в свою очередь, только повышает стоимость превращения их в артефакт. Таким образом, даже если бы подобные устройства сами по себе и достигли уровня современных артефактов, цена превращения их в артефакт была бы поистине астрономической.

– Но разве такая мощь того не стоит?

– Кажется, ты кое-что упускаешь. Я сказал, что мощь того оружия оказалась равна трём СТАНДАРТНЫМ артефактам аналогичного ранга и качества. Но существуют ведь и более сильные технологии с лучшими плетениями, лучшей обработкой материала и качеством изготовления. Их сила значительно выше, но стоимость изготовления всё ещё не настолько высока.

– Я имел в виду в целом. Если ту же пушку дополнить лучшими плетениями?

– Что ж, в таком случае это оружие действительно будет сильнее наших лучших артефактов. Однако справедливо всё же называть такую пушку не одиночным артефактом, а целым массивом. Но если взять массивы со схожими размерами и количеством плетений, то найдутся среди них и более мощные экземпляры. Почему? Вся суть в том, как именно они работают. Раскрою тебе небольшой секрет: принцип выталкивания снаряда резким увеличением давления – древний примитив. Это ещё одна причина, почему нас так насмешило изобретение того смертного. Если говорить исключительно о массивах дальнего боя, основанных на атаке снарядами, то сейчас Клан Семи Клинков использует куда более продвинутые способы произведения выстрела. Даже ходят слухи, что Верховный Мудрец лично занимается разработкой новой технологии на основе Пути Молнии.

«Электромагнетизм?» – мельком подумал Кай.

– В общем, я прекрасно понял, к чему ты клонишь. И… не знаю, что тебе там напел какой-то шарлатан, но вкладывать деньги в это дело я тебе настоятельно не рекомендую, – повернувшись к парню, серьёзным тоном произнёс Заклинатель. – Во-первых, все мои основные аргументы ты уже услышал. Во-вторых, как у ученика, у тебя попросту ещё не может быть слишком много ресурсов, а без них успеха не достичь. Ну и, в-третьих, ни тут, ни где-либо ещё на Плато Поднебесья нормальной поддержки ты не найдёшь. Если же тебя всё это до сих пор не убедило, то вот что я тебе скажу. Чисто гипотетически можно допустить, что технологии смертных могли бы встать в один ряд с нашими наилучшими артефактами и массивами как по силе, так и по эффективности. В таком случае изготовление этих технологий из духовных материалов и внедрение в них лучших плетений действительно позволит усилить общий эффект и создать оружие гораздо сильнее того, что работает лишь за счёт плетений. Но вот в чём загвоздка: создание такого устройства потребует океана ресурсов, и будет значительно выгоднее заменить его множеством простых аналогичных массивов. В крайнем случае можно банально увеличить количество плетений и энергии внутри обычного массива, чтобы он как минимум не уступал сплаву двух видов технологий. Это дешевле. Таким образом, нет никакого практического смысла вкладываться в эту альтернативную науку. В конце концов, нельзя быть даже уверенным, что неартефактные технологии вообще могут сравниться с артефактными…

– Я вас услышал, – усмехнулся Кай.

– Буду надеяться на это, – кивнул в ответ Мудрец. – Что ж, если это всё, то я хотел бы наконец-то вернуться к работе.

– Не смею вас больше задерживать. Благодарю за разговор.

– Рад был помочь.

На этом экскурсия Кая по Дворцу Мудрости фактически и завершилась. Уже вскоре он отыскал своих спутников, коих сопровождали подмастерья Мудреца Алого Заката, после чего вместе с ними вернулся в столицу Клана Семи Клинков. К сожалению, главной цели этой поездки юноша так и не достиг. Конечно же, он не был гениальным земным учёным, но идеальная память, знание школьной программы, определённое понимание научного метода, высокоразвитый разум и ресурсы личного ученика Клана Семи Клинков давали определённую надежду. Увы, как оказалось, в «прогрессорстве» Сааха совсем не нуждалась. Здесь уже была своя наука и высокие технологии, пусть и основанные на совершенно другом принципе познания природы.

В дальнейшем Каю удалось побывать во множестве других миров: на Никриме, Мальтоне, Бельтейз, Инсулае, Фероксе, Беллуме – и везде звучали всё те же аргументы, что он услышал во время посещения Дворца Мудрости. Слова Мудреца Алого Заката были полностью правдивы, вот только… ни он, ни многие другие учёные Ойкумены не учитывали одну очень важную деталь: энергетическое сопротивление окружающей среды. Да, в периферийных, дальних и даже большинстве срединных миров она оставалась несущественной, но вот дальше начинала представлять немалую проблему для сил могущественных Мастеров и высокоранговых артефактов. На той же Саахе атаки пика Королевского ранга могли уничтожать целые города, а в Инсулае снесли бы максимум пару трёхэтажных зданий.

С другой же стороны… энергетическое сопротивление совершенно не действовало на обычные неартефактные устройства, так как те работали на основе настоящей нейтральной материи, а значит, также являлись частью среды. Другими словами, что на Саахе, что в Инсулае взрыв ядерной бомбы имел бы одинаковую силу, тогда как мощь сильных плетений (не нейтральных энергетических воздействий) неумолимо подавлялась обилием праны в окружающей среде. И пусть, как станет Каю позже известно, всё во вселенной состояло из энергии (колеблющихся струн), это ничего не меняло, так как причиной энергосопротивления являлась Воля Мироздания. Распространяясь через струны, она пропитывала всё вокруг. И чем больше её становилось из-за возраставшего количества энергии, тем сильнее она давила на все те струны, что не подчинялись ей. Иначе говоря, находились во власти Воли Искр.

Конечно, обычные технологии смертных всё ещё оставались уязвимыми к техникам и спонтанной стихийной энергии, а также имели слабость перед энергопокровом Истинных Мастеров, но как раз это легко решалось духовными материалами и внедрением плетений. Они не только решали вышеуказанные проблемы, но и делали инженерные устройства значительно сильнее любых артефактных аналогов, при этом сохраняя возможность игнорировать энергетическое сопротивление среды. Для ближнего боя это не имело большого смысла, но для дальнего (когда атаки слабели во время полёта, вынужденные постоянно преодолевать энергосопротивление) – очень даже. Особенно когда речь шла об атаках оружием массового поражения.

Это и была главная причина настолько существенного усиления Храма Вечного Пути. Разумеется, как и предрекал Мудрец Алого Заката, слияние двух разных видов технологий требовало неимоверных денежных средств, однако результат того полностью стоил. Правда, лишь в условиях Инсулая, Ферокса и Беллума, а также других ближних миров. Для большей же части Ойкумены это оставалось безумно дорогим, сложным и не слишком-то эффективным вложением. Так что не было совершенно ничего странного в том, что нигде, кроме Земли, Кай так и не увидел подобных технологий.

Каждая более-менее развитая цивилизация в мирах боевых искусств так или иначе занималась углублённым изучением вселенной. У них у всех была наука и высокие технологии, просто основывались они на совсем другом способе познания и на других методах реализации добытых знаний. Наложенный боевыми искусствами культурный отпечаток, предрассудки, отсутствие нужды в развитии альтернативной науки, нехватка финансов и общественной поддержки, уязвимости альтернативных технологий, недостаточно высокий уровень энергетического сопротивления, повышенная активность светил большинства миров, порождающая мощные геомагнитные бури, что сильно усложняло развитие электроники, вечные разрушительные конфликты между Истинными Мастерами, что нередко приводили даже к гибели целых цивилизаций, и многое другое – причин однобокого развития науки и технологий было предостаточно.

Само собой, чисто статистически где-то точно могло произойти и иное – в единицах миров, но всё же. Земля и Храм Вечного Пути тому наглядные примеры. Однако, учитывая размеры вечно расширяющейся вселенной, а также постоянные кровавые войны, широко распространиться по Ойкумене инженерные артефакты, как их называл Кай, пока ещё никак не могли.

***

Вынырнув из пучин разума, Кай вздохнул и опустил взгляд. Расположившись на небольшом балкончике, он бесстрастно разглядывал раскинувшийся внизу город – столицу капитулировавшего Ордена Чистоты. Обычно оживлённая, она ныне хранила мрачное молчание. Жители попрятались по домам, улицы наполнились солдатами Храма Вечного Пути, нагоняющими жути своими тёмными и пугающими экзоскелетами, а воздух заполонили тысячи небольших шарообразных дронов.

– Операция завершена, господин Суверен, – приблизившись к мужчине, отчитался высокий худощавый парень с необычными рубиновыми волосами.

Обернувшись, Кай взглянул на Небесного Монарха, которого звали Ингваром. Внешне – обычный человек, однако надпись над головой говорила совершенно о другом.

[Раса: механоид]

Ингвар был одним из искусственных интеллектов, разработанных центром технологий Шакса, и под его обликом обычного человека скрывалась холодная могущественная машина. Достижения Храма Вечного Пути в области робототехники позволили создать тело, параметры которого по умолчанию превосходили людские примерно в два с половиной раза. Притом не только в начале развития, но и после любой закалки – настолько хороша была конструкция. Как и в случае с генной инженерией, этот бонус действовал всегда, если дело касалось первоначальных характеристик.

А ведь это был только один аспект его силы. Не стоило забывать и о различных инженерных артефактах, встроенных в его тело. Всё это делало Ингвара в разы смертоноснее Мастеров, стоявших на аналогичном уровне развития и таланта. Будучи Мастером Шести Малых Звёзд, он фактически мог противостоять даже многим Мастерам Семи Малых. Кроме того, пока оставались целы Астральное Тело с душой, он мог выжить даже после потери девяноста процентов физической оболочки. Главное, чтобы уцелело его нейроядро – электронный мозг, – и как минимум одна из нескольких термоядерных батареек.

Впрочем, у роботизированного тела были и существенные недостатки, отчего подобных Ингвару в армии Храма насчитывалось всего трое. Во-первых, механоиды не могли размножаться, а значит, не только не могли передать частичку своего таланта отпрыскам, но и обрести этот талант от своих создателей. Из-за этого почти все созданные Храмом ИИ в итоге оказались абсолютно бесталанными. Лишь немногим из них удалось пробить воинский слой души и вступить на Путь Развития, а стали Мастерами и вовсе единицы. Ингвару в этом плане очень повезло.

Во-вторых, стоимость создания настолько сильного тела была воистину ошеломляющей. Так что даже если бы ИИ Храма рождались с талантливыми душами, построить армию могущественных механоидов всё равно не вышло бы. Ресурсов хватило бы максимум на несколько тысяч.

В-третьих, механоиды не могли обладать подавляющим большинством линий крови физического типа, а также использовать множество усиливающих техник, препаратов, фруктов и ягод.

Ну и, в-четвёртых, ремонт любых повреждений механоида требовал не только огромных средств, но ещё и уймы времени. А иногда и вовсе был невозможен. В отличие от органики, любая регенерация у механизмов отсутствовала. Например, чтобы вернуть утраченную конечность, обычные воины могли воспользоваться стимулирующими восстановление препаратами либо положиться на усиленную регенерацию, что имелась у любого достаточно сильного Истинного Мастера. Конечно, ни в том, ни в другом случае у новой конечности не было никакой закалки. К счастью, Воля могла сохранить в себе образ определённой Информации. Обычно это использовалось для создания частиц законов, но и здесь тоже играло важную роль, сохраняя Информацию о закалке тела. Это и позволяло воинам с помощью различных фруктов и препаратов вернуть прежнюю силу в новую плоть.

Однако механоиды не имели регенерации. Разумеется, они могли просто «прикрутить» новую конечность к телу, но это не давало главного – не внедряло в нее их Волю. А без неё и закалки быть не могло. В случае органики та самостоятельно распространяется во время деления клеток, но подобным Ингвару этого дано не было. Им приходилось на максимум использовать Волю Мастера (а лучше Полное Подчинение), дабы посредством долгих и непрерывных медитаций самостоятельно внедрять свою Волю в новую часть тела. Вдобавок следовало учитывать ещё и тот факт, что хранить образ Информации о прежней закалке Воля будет не вечно. Со временем она рассеется, и тогда восстановленная часть тела никогда уже не вернёт прежнюю силу. Из-за подобных сложностей ремонт механоидов мог длиться от пары лет до многих десятилетий, в течение которых им требовалось непрерывно медитировать, и при этом не факт, что все завершилось бы успешно.

Вот почему, несмотря на свою силу, Ингвар не был бойцом на передовой, а являлся Координатором – одним из связующих звеньев между десятками тысяч различных информационных систем Храма: от дронов и экзоскелетов до центральных компьютеров городов и дредноутов. С обработкой получаемой от них информации справился бы и любой другой талантливый Небесный Монарх, но только тело и мозг Ингвара позволяли сделать это наиболее эффективно, быстро и удобно. В отличие от людей и прочих «живых», ему не требовались инструменты-посредники вроде передатчиков, компьютеров и так далее. Он напрямую работал со всеми данными, что и позволило ему стать личным секретарём Кая Арнхарда.

– Сто процентов неоккупированной Культом территории Ордена Чистоты взяты под наш контроль, – продолжил Ингвар. – Последние очаги сопротивления подавлены. Количество жертв минимально. Среди наших войск: нулевое.

– Крепости? – спросил Суверен.

– Сдались после соответствующего приказа Верховного Магистра.

– Хорошо, – кивнул мужчина. – Продолжайте действовать согласно плану.

После этого Кай наконец покинул балкон и направился в подземную темницу столицы Ордена Чистоты, куда поместили Деуса Йен Талоса. Миновав охрану, мужчина приблизился к камере ещё действующего Верховного Магистра. Сев на стул для посетителей, Кай велел всем покинуть помещение и активировал один из массивов темницы. Дверь между ним и заключённым тотчас исчезла.

– Ты всё же пришёл… – угрюмо уставившись на Кая, произнёс скованный несколькими подавляющими артефактами Деус. – Прошло всего два часа. Неужели Орден проиграл так скоро?..

– Ты согласен сдаться? – без предисловий спросил Суверен Храма.

– Разве я уже не сделал этого?

– Я имею в виду официально. Я хочу, чтобы ты прилюдно сообщил о капитуляции Ордена, об отречении от власти и о том, что именно ты виновен в гибели предыдущего Верховного Магистра и своего старшего брата, а также принял бы на себя всю вину за развязывание войны с Культом. При этом, конечно же, заверив все свои слова Рунами Истины.

– Совершить признание? – фыркнул Деус. – И зачем это мне?

– Если сделаешь это, Орден сможет более мирно принять перемены. Меньше жертв среди твоих собратьев.

– Ты, кажется, не понял. Я спросил: зачем это МНЕ? Например, я готов так поступить, если дашь обещание сохранить мне жизнь и здоровье.

Кай тяжело вздохнул.

– Теоретически я бы мог найти, где применить твои силы. Но, увы, я уже пообещал твою жизнь твоему племяннику. Твоя судьба полностью в его руках.

– Вот как… – опустил Деус взгляд. – В таком случае ты ничего не получишь. Илларион не помилует меня.

– Очень жаль, – легко приняв отказ, поднялся Кай.

Он уже было развернулся, как вдруг Деус засмеялся.

– Это мне тебя жаль… – сказал он. – Ты не только стал их пешкой, но даже рискнул отправиться в Миры Испытаний.

– О чём ты? – застыв, удивлённо спросил Кай.

– Не прикидывайся. Я прекрасно знаю, чьи технологии ты используешь. «Отрей», правильно?

– Впервые слышу это название.

– Не смеши меня. Откуда же тогда у тебя их технологии? Заключённый ими с Системой Божественный Эдикт запрещает изучать любые артефакты корпорации. Так что хватит придуриваться. Тебя послали за нами, и ты победил, но стоило ли оно того? Стоило ли жертвовать своим будущим?

– Честно говоря, совершенно не понимаю, о чём ты. Я не связан ни с какой «Отрей».

– Понятно… – снисходительно усмехнулся Деус. – Возможно, это только ты так считаешь. Если ты действительно ничего не понимаешь, то всё ещё хуже – тебя использовали втёмную. Какое-то божество изменило твою память, но оставило подсознательную цель. Неплохо-неплохо. Похоже на их методы.

– Ты так в этом уверен? – приподнял Кай бровь.

– Абсолютно. Можешь говорить что угодно, но технологии «Отрей» тебя полностью выдают. Такие есть только у них. В конце концов, это же часть наследия Первых.

«Часть наследия Первых? – мысленно нахмурился Кай. – Или же… эти «Отрей» всех в этом убедили? Хитро…»

– Получается, они вас преследовали?

– Хочешь выпытать подробности? – криво улыбнулся Деус. – И не надейся.

Встретившись взглядом с Верховным Магистром, Кай в конце концов просто пожал плечами и вышел. Разговор заинтересовал его, но не настолько, чтобы упрашивать Деуса продолжить или идти ему на уступки ради этого. Кроме того, были и другие источники информации: библиотека Ордена, архив Умбертольда, Илларион и так далее.

К слову, пытать Деуса или взламывать его разум смысла также не имело. Обладатель Семи Великих Звёзд в оценке Воли не сломается от боли, а могущественный и опытный Мастер Разума ни за что не раскроет свои мысли и воспоминания. Его ментальные барьеры скорее убьют его или сведут с ума, прежде чем Кай или слишком прямолинейные инструменты Умбертольда смогут что-то сделать. Для такого тонкого и сильного воздействия требовалось быть как минимум Звёздным Императором.

Так или иначе, Кай покинул помещение, а вместо него внутрь вошёл молодой Священный Лорд. Не тратя слов попусту, он незамедлительно бросил Деусу вызов на Поединок Претендентов. Оба исчезли внутри тёмной сферы, откуда спустя минуту живым вернулся лишь Илларион. Затребовав уравнивания развития внутри Зоны Поединка, он с трудом, но свершил свою месть.

Уже вскоре Илларион Йен Талос станет новым Верховным Магистром, после чего, как и обещал когда-то Каю, подпишет договор о присоединении Ордена Чистоты к Империи Вечного Пути.

Впрочем, это Кайзера сейчас заботило меньше всего. Ныне всё его внимание сосредоточилось лишь на одном – готовящейся полномасштабной атаке на Культ Небесного Возвышения. Он собирался раз и навсегда выкорчевать эту заразу из Миров Испытаний.

Глава 5. Тёмный Храм

Спустя час после вторжения Храма Вечного Пути в Беллум…

Одно из величайших чудес Миров Испытаний и вместе с тем главная жемчужина Ферокса – вечноцветущий город Юф. Сколько бы легенд и песен ни слагали о нём, сколько бы картин ни создавали, передать всего величия и красоты этого места не могли даже талантливейшие мастера. Практически каждый, кто хоть ненадолго задержался в Мирах Испытаний, слышал о Юфе – крупнейшем городе трёх миров, который населяли более ста миллионов разумных. Очень многие мечтали хоть раз, но всё же побывать здесь.

Грандиозные многоэтажные здания разнообразнейших архитектурных стилей, бесконечные улицы и переулки, погруженные в море зелени, обширная сеть подземных тоннелей с курсирующими по ним энерговозами, шумные толпы представителей самых разных рас, могущественные Мастера, чьё присутствие ощущалось повсюду, сложнейшие защитные системы массивов, множество впечатляющих статуй и других произведений искусства на каждом углу, редчайшие товары и услуги – чего здесь только не было!

Юф был настолько огромным, что на его территории находились не только озёра и леса, представляющие из себя целые парки, но даже горы! Если бы Небесные Монархи могли летать в Фероксе, то, даже поднявшись на километр над центром города, всё равно не смогли бы увидеть его границ, куда бы ни посмотрели.

Юф существовал уже многие сотни тысяч лет, с тех пор как в этом месте обнаружили крупнейшие на планете запасы высококачественных Лазурных Кристаллов. За право владения месторождением боролись очень многие фракции, пока в конце концов не сформировалась полноценная коалиция из нескольких, что со временем лишь разрасталась и разрасталась. Это и стало причиной, почему у города не имелось одного-единственного хозяина: он принадлежал сразу множеству фракций, что делало его ещё и одним из безопаснейших мест в Мирах Испытаний. В конце концов, кто рискнёт выступить сразу против нескольких десятков сильнейших организаций всех трёх миров?

Ради сохранения нейтралитета обеспечивали безопасность в Юфе члены независимого Корпуса Мира, что состоял из временно отделившихся бойцов крупнейших фракций-владельцев города. Десятки тысяч Заклинателей тщательно патрулировали улицы Юфа, тысячи Элементалистов внимательно наблюдали духовным восприятием за своими районами, а сотни Священных Лордов без конца кружили над городом на крылатых питомцах множества Мастеров Зверей, готовые в любой момент направиться в нужную точку на подмогу. Были, конечно же, в Корпусе Мира и Небесные Монархи, однако их помощь требовалась так редко, что они обычно сидели в штабах Корпуса, раскиданных по всему Юфу, занимаясь своими делами.

Так или иначе, для бойцов Корпуса это был очередной день – очередной патруль. Час за часом всё шло как обычно: рейды на склады контрабандистов, регулирование гражданских дуэлей, арест мелких преступников и в целом поддержание правопорядка. Ничто, казалось, не предвещало беды, как вдруг один из Элементалистов Корпуса ощутил нечто странное – две необычные ауры на вершине высокого здания неподалёку. Как правило, подобному никто не удивлялся – сильные Истинные Мастера нередко перемещались по городу по крышам (отрытой их части), желая сократить путь и воспользоваться техниками движений, что неудобно было делать на земле из-за множества смертных. Но в этот раз что-то всё-таки заставляло насторожиться…

Во-первых, вызывали вопросы сами ауры воинов. Они настолько казались бурными и объёмными, но в то же время сжатыми и спокойными, что Элементалист даже не мог определить точные ступени парочки. Такое могло произойти только в двух случаях. Первый: на ауру Мастера влиял некий неисправный артефакт маскировки или обильная доза алхимических наркотиков. Второй: сила обладателей таких аур находилась попросту за пределами понимания наблюдателя, отчего он неверно и трактовал собственные ощущения. Так или иначе, ни одну из причин нельзя было назвать пустяком.

Во-вторых, неизвестные ауры уже больше минуты не двигались, что также казалось необычным.

Сидя в наблюдательном пункте, патрульный хмурился, пытаясь решить, стоит ли сообщить о происходящем старшим или же лучше самостоятельно во всём разобраться? Но, не успев определиться с вариантом действий, он резко вскочил:

«А как они там оказались?!»

Осознав, что не ощущал этих аур в радиусе своего духовного восприятия до момента их появления на крыше, Элементалист тотчас связался с начальством. Одно дело подозрительные ауры, но другое – несанкционированное пространственное перемещение, да ещё и столь виртуозное. Единственным разрешённым моментальным способом путешествия по городу являлись тысячи общественных и приватных станций пространственного переноса. Любые другие способы телепортации не то что находились под запретом, но ради общественной безопасности банально блокировались теми же самыми станциями перехода.

– Он перестал "пялиться" и начал действовать, – в тот же момент ледяным голосом произнесла высокая девушка в тёмном плаще. Из-под скрывающего лицо артефактного капюшона ниспадали прекрасные платиновые волосы.

– Ну наконец-то! А то я уже устал ждать начала веселья! – улыбнулся свесивший ноги с крыши парнишка в разноцветной одежде, которому на вид дали бы не более десяти лет.

Разумеется, оба являлись обладателями тех самых "странных аур".

Вскоре к зданию приблизилось несколько летающих Тиранов и Священных Зверей, с коих на крышу спустились пятеро Священных Лордов и даже один начальный Небесный Монарх. Все они являлись как минимум Мастерами Четырёх Малых Звёзд.

– Добрый день… – произнёс Небесный Монарх, а затем прищурился и резко склонился, – Великие Мастера.

Прибывшие вместе с ним Священные Лорды удивились, но незамедлительно повторили жест лидера, доверившись его чутью. Сами же они понять уровень силы незнакомцев – предбожественных Небесных Монархов – даже приблизительно не могли.

– И вам не хворать! – махнув рукой, с широкой улыбкой ответил мальчишка, который определялся Системой как представитель фэйри, далёких потомков Старшей расы фей. – Чего хотели?

Девушка же ничего не сказала, мрачно и молчаливо изучая стражей Корпуса.

– Нечасто у нас бывают такие могущественные гости, – притворно улыбнулся Небесный Монарх, не решаясь заговорить о нарушении закона о пространственных перемещениях. – Мы пришли передать приглашение главы города, он хотел бы лично вас поприветствовать, – невозмутимо солгал он.

– Если хотел лично поприветствовать, то мог бы и сюда прийти, – фыркнул паренёк. – Мы, вообще-то, занятые персоны. У нас нет времени на всякие глупости!

План заманить могущественных незнакомцев в защищённый дворец главы моментально провалился. Небесный Монарх внутренне помрачнел, а затем и вовсе насторожился, не сумев связаться ни с кем из старших. Интуиция тут же забила тревогу, подсказав, что сбежать уже не выйдет, а подмога ещё не скоро придёт.

– Очень жаль. Могу ли я хотя бы узнать, что привело вас в наш славный город?

– Отчего же нет? – пожал плечами малец. – Понимаешь, тут такое дело… Мы обычно такими мелочами не занимаемся, но тут всё же особый случай. Видишь во-о-о-он то здание посередине? – вытянув руку, указал он вдаль.

Приглядевшись, Небесный Монарх кивнул и уточнил:

– Резиденцию Секты Красного Флага?

– И-мен-но! – по слогам произнёс паренёк. – Короче говоря, эти ребята сделали одну очень нехорошую вещь: кинули нас, забрав себе то, что им не принадлежало. И ладно бы только это, но ведь, как позже выяснилось, эти мерзавцы ещё и наркотой промышляют. Притом в таких масштабах, что вам и не снилось. И, главное, направляют эту дрянь только в Империю Вечного Пути, будто специально желая дестабилизировать ситуацию внутри неё. И это очень… ОЧЕНЬ не понравилось нашему господину!

– Вы из Храма? – спросил Небесный Монарх, а затем проявил потускневшую повёрнутую восьмёрку на тыльной стороне ладони. – Сейчас я страж Корпуса Мира, но через десять лет снова вернусь к своим обязанностям Старшего Служителя Храма Вечного Пути. Нам докладывали о проблеме запрещённых веществ в ферокской части империи и их связях с Юфом, но расследование ещё ведётся. Город под юрисдикцией стражей Корпуса, и даже представители одной из крупнейших организацией-владельцев не имеют права вмешиваться.

После уничтожения Альянса Горных Сект, исчезновения клана Эверштейн, разрушения Гильдии Наёмников, исхода клана Винари в Беллум, а также захвата империей множества средних и мелких фракций Ферокса, несколько крупных районов Юфа перешли под контроль Храма Вечного Пути. Отняв или выкупив лишённые владельцев земли города, он стал третьим по размеру доли членом добывающей коалиции.

– Но если у вас есть весомые доказательства вины Секты Красного Флага, то это значительно ускорит расследование.

– Ты почти угадал. Но мы не совсем члены Храма… – усмехнулся мальчишка. – Мы его тень. Его Тьма…

Напускное спокойствие Небесного Монарха словно ветром сдуло. Его глаза резко расширились, а по коже пробежали мурашки. До него доходили кое-какие слухи…

– А потому мы не ограничены в методах добычи информации, – добавил фэйри.

– Что вы задумали? – сжав кулаки и приготовившись к возможному бою, осторожно спросил страж. Он снова и снова пытался связаться с кем-то из Корпуса через артефакты, но всё было тщетно. Ответ никак не приходил.

– Что задумали?.. Всё просто: мы убьём лидера и всю верхушку Секты Красного Флага, которые сегодня как раз собрались в своей резиденции в Юфе. Но не волнуйся – невиновные не пострадают.

– Нарушив порядок города, вы незамедлительно станете врагами всех фракций-членов добывающей коалиции! – предупредил Небесный Монарх. – Предлагаю решить всё мирным путём, ещё не поздно остановиться. Заместитель главы города уже скоро будет здесь, и вы легко сможете обсудить ваши проблемы с Сектой Красного Флага!

– Прости, дружок, но всё уже решено. Приказ есть приказ, – поднявшись на ноги, покачал фэйри головой.

В его ладони загорелся небольшой голубой огонёк, пространство вокруг которого резко начало покрываться трещинами, едва выдерживая мощь способности.

Стражи Корпуса Мира явили оружие и активировали техники, однако сделать ничего не успели. Девушка в плаще моментально преградила им путь, высвободив частичку своей силы:

– Не вздумайте мешать, – ледяным тоном процедила она, отчего, казалось, температура воздуха вмиг опустилась сильно ниже нуля.

От силы Воли и ауры незнакомки некоторые Священные Лорды упали на колени и даже выронили оружие, а остальные попросту замерли на месте, не в состоянии пошевелиться.

Мальчишка тем временем растянул огонёк, придав ему форму стрелы, и вынул из пространственного кармана массивный деревянный лук, инкрустированный светящимися камнями, – божественный предмет. Наложив огненную стрелу и до предела натянув тетиву, справиться с которой мог бы только обладатель как минимум ста тысяч системных единиц в параметре «Мощь», что было очень и очень немало в условиях ограничений Ферокса, фэйри высвободил просто колоссальное количество силы.

Всё то время, что шёл разговор, малец готовился к атаке, непрерывно формируя внутри Астрального Тела аж пять сотен плетений. Кроме того, он заранее накопил десятикратный запас Ки внутри временных сосудов, созданных специальной техникой, что позволило ему насытить эти плетения невероятным количеством силы. Конечно, обычно высвободить столько энергии было невозможно без повреждения Астрального Тела или даже оболочки души, но, как и Феликс, малец обладал редким Проявлением Души – «Всё и Сразу», – что позволяло без проблем в один момент высвободить весь запас Ки.

Мгновение спустя огненная стрела сорвалась в полёт, а сам фэйри пошатнулся, едва не упав, сильно побледнел и тяжело задышал. Он был практически обессилен, но не из-за полутысячи плетений и моря высвобожденной Ки, а непосредственно из-за самого голубого пламени – способности его центрального ядра Огня. С её помощью можно было создать особый огонь, превратить его в некий объект или незаметно внедрить куда-то, а затем по желанию (если создатель огня находился относительно близко) или спустя заранее заданное время высвободить запечатанную в этом пламени чудовищную силу.

Инфернальный Выброс, как называлась эта сила, не только считался одной из мощнейших в плане разрушительного потенциала способностей среди всех Техник Медитации Пути Огня, но и прекрасно подходил лучникам для атак или формирования ловушек. Единственным минусом способности являлась её высокая ресурсоёмкость, требующая почти десятую часть всей духовной выносливости за огонь минимальной силы. Впрочем, даже самый слабый огонёк Инфернального Выброса обладал пугающей мощью, а сильнейший, в который фэйри как раз и вложил сразу всю духовную выносливость, и вовсе поражал воображение.

Ярко вспыхнув, пламенная стрела многократно ускорилась. Преодолев десятки километров за считанные мгновения и тем самым не позволив лидерам Секты Красного Флага хоть как-то успеть среагировать на внезапное ощущение опасности, атака с лёгкостью пробила частично активный барьер вокруг здания, а затем и его укреплённые стены. Последней преградой стал автоматически сработавший защитный амулет главы Секты, но и он в итоге не выстоял. В конце концов стрела без проблем пронзила оболочку души старого Мастера, после чего высвободила всю оставшуюся внутри себя мощь.

Наблюдающие за всем стражи Корпуса Мира увидели вдали лишь яркий столп голубого пламени, направленный в небо, после чего от верхних этажей резиденции Секты Красного Флага не осталось даже пепла.

– И снова отличная работа! Десять из десяти! – вяло улыбнувшись, поздравил мальчишка самого себя, доставая препарат для восстановления духовной выносливости. – Можем уходить.

– Стойте! – зачем-то воскликнул лидер стражей, однако его, как и ожидалось, никто и слушать не стал.

На лбу девушки с платиновыми волосами вдруг раскрылся удивительный светящийся синий глаз, так и оставшийся скрытым под капюшоном, вслед за чем она и мальчишка-фэйри бесследно исчезли. Вместе с этим пропала блокировка связи и запутанность пространства вокруг небоскрёба, мешающая подмоге добраться до него…

Два Мастера Семи Великих Звёзд резко и на этот раз незаметно для наблюдателей-Элементалистов очутились в совершенно другой части Юфа. Аккуратно изменив ауры артефактами, они сразу же направились к одному конкретному зданию.

– И всё же… как думаешь, почему на этот раз господин попросил сделать всё столь открыто? – задумался паренёк.

– Не знаю, – холодно и незаинтересованно ответила его спутница.

– Скучная ты, Селена… М-м, что-то случилось? – спросил он, заметив, как та остановилась.

– Кое-что необычное, – сказала она и внезапно направилась в другую сторону.

Через несколько переулков парочка наткнулась на крупный и явно только что вывешенный плакат, вокруг которого уже собралась целая толпа зевак. Вычурный текст на фоне разных дорогих ресурсов и статных воинов призывал Истинных Мастеров присоединяться к военной кампании Храма Вечного Пути в Беллуме: участвовать в борьбе против культистов и помогать обеспечивать контроль на захваченных землях.

– Очень плохо, что такую важную информацию мы узнаём из какого-то плаката. Было бы нас больше, чем пять воинов… – спокойно заметила сильфа.

– Ты права. Нужно срочно доложить господину Рю. Похоже, наше следующее задание уже определено.

Глава 6. Война за Беллум

Приглушенные шаги эхом разлетались по широкому мрачному коридору, нарушая извечную тишину. Источник звука постепенно приближался к толстым массивным дверям, вынуждая карауливших рядом с ними охранников всё сильнее напрягаться. Местоположение этого объекта хранилось в строжайшей тайне, а сам он находился глубоко под землёй в безжизненной пустоши Беллума. Отыскать его самостоятельно считалось практически невозможным, а прибывающим сюда изредка Магистрам Ордена Чистоты надлежало заранее уведомлять охрану о своих намерениях. Оттого и было столь жутко слышать чьи-то шаги, когда о приезде никто не сообщал. Но что ещё страшнее – стражники никак не могли ощутить незваного гостя, словно тот был лишь призраком, поселившимся в их умах. Даже массивы-ловушки никак не реагировали на него.

Впрочем, уже вскоре некоторые из Небесных Монархов заметили глубоко во тьме высокую фигуру, неспешно направляющуюся к ним. Постепенно детали прорисовывались, отчего общая картина лишь усложнялась – воины не узнавали в этом мужчине с яркими фиолетовыми глазами кого-то из Магистров. Выставив оружие и приготовив техники к активации, они настроились на бой.

– Стой на месте! – усилив голос, выкрикнул глава стражей. – Ни шагу более, или мы атакуем! Назовись!

Однако удовлетворять их требования Кай не стал, невозмутимо продолжив свой путь. Разумеется, Небесные Монархи тотчас атаковали. Множество техник вмиг озарили коридор, устремившись прямо к незваному гостю.

– Попали? – спросил один из охранников, так и не ощутив ауру Кая.

Остальные тем временем сосредоточенно вглядывались во тьму и прислушивались к духовному восприятию, но тоже ничего, кроме собственных техник, обнаружить не могли.

– Нет, – холодно ответил незнакомый голос, прозвучав совсем рядом.

Напряжённые воины дёрнулись, словно от пощёчины, и вновь ощетинились техниками. Правда, атаковать на этот раз никто не спешил, поскольку незнакомец внезапно очутился сразу между ними, моментально преодолев несколько километров. На Кае не было ни следа от недавней атаки стражников.

– У меня есть письменное разрешение Верховного Магистра на проход, – вытащив свиток из Хранилища, сообщил он.

Несмотря на окружение и явно враждебное настроение охранников, Кай, как и прежде, оставался абсолютно спокойным и невозмутимым. Правда, в этом не было ничего странного, поскольку Небесные Монархи вокруг него являлись всего лишь Мастерами Пяти Звёзд и не представляли абсолютно никакой угрозы. Они не то что силу, но и даже опасность от Кая ощутить не могли, совершенно не осознавая разницы между ним и собой.

Отвечать мужчине никто не спешил, поэтому, определив сильнейшего из стражей, он попросту бросил свиток ему под ноги.

– Прочитай и пропусти меня.

Догадка Кая оказалась верна – воин действительно был главным. Слегка помедлив, он всё же подобрал свиток. Внимательно изучив его, старый Небесный Монарх нахмурился.

«Верховный Магистр Илларион? Что это значит?..» – подумал он.

– К сожалению, я не имею права открывать дверь ни перед кем, кроме Магистров. Таков высший приказ. Пожалуйста, покиньте это место, – вежливо ответил капитан стражи. Силы Кая он всё ещё не осознавал, но зато прекрасно понимал, что продемонстрированной скоростью слабак точно не может обладать.

– Посмотри на мою одежду. Ты знаешь, кто я? – спросил Кай.

– Нет, – коротко ответил старик. Ему, как и другим охранникам, было строжайше запрещено покидать подземелье, пока их не сменит новая команда. Таким образом, отслужив здесь более полувека, они совершенно ничего не знали о происходящем снаружи. – В любом случае я не могу нарушить приказ.

«Открывай», – ярко вспыхнули глаза Кая.

Воспользовавшись самостоятельным аналогом Продвинутого Взгляда Повелителя, он подчинил себе Волю Небесного Монарха, но, как ни странно, вместо выполнения приказа тот лишь застыл на месте. Удивлённый Кай послал ещё один приказ, однако и это ничего не дало. Короткое изучение мозга и оболочки души жертвы показало, что в них установлено множество сложных ментальных и духовных барьеров, созданных кем-то уровня Деуса. Они-то и ввели Небесного Монарха в ступор, когда его Воля подверглась контролю.

Остальные охранники, заметив странное состояние командира, уже собрались напасть, как и на них вдруг навалилась могущественная Воля Кая. Не имея сил сопротивляться и не обладая прочными внутренними барьерами, они тотчас подчинились ему. К сожалению, пользы это не принесло никакой – открыть дверь всё равно мог лишь один капитан.

В конце концов Кай решил не тратить время на взлом уймы духовных и ментальных барьеров старика, а разобраться с преградой более быстрым и прямолинейным способом. Приказав охранникам разойтись в стороны, мужчина отозвал свою Волю, тем самым почти полностью развеяв подчинение. Он лишь оставил и укрепил подсознательно нежелание воинов противостоять ему.

Ладони Кая легли на рукоятки клинков. Мгновение спустя Деймос и Фобос покинули свои ножны, а и так постоянно усиленное тело мужчины налилось ещё большей мощью от кратковременного слияния с Виолой. На миг его параметры возросли с 0,9 до почти 1,4 Ви. Сжатая в две тончайшие полосы физическая мощь Кая стремительно сорвалась с его клинков, направившись прямо к массивным дверям вместе с серпами тёмно-зелёного Пламени Погибели. Сила техники также поражала воображение, поскольку благодаря Трофею Кай на ступени Небесного Монарха мог за раз создать сразу сотню плетений. Для сравнения: любой другой Мастер Семи Звёзд этой ступени, кроме асуров, был ограничен максимум девятнадцатью плетениями. Проще говоря, каждая техника Кая была как минимум в пять раз сильнее, чем у других Мастеров аналогичного уровня. Добавить к этому частицы законов низкого качества Божественного ранга и самостоятельную Продвинутую Волю Стихий, и выходила воистину монструозная мощь.

Мечи Кая уже вернулись в ножны, когда на огромных дверях только появились два длинных, идеально ровных разреза. К счастью, препятствие не являлось божественным предметом, а потому Суверену Храма Вечного Пути хватило всего одной точной атаки по ключевым энергетическим узлам, чтобы достаточно сильно повредить дверь. Дальше дело оставалось за малым – подчинить энергию внутри артефакта и заставить его открыться. Конечно, Кай мог бы это сделать и сразу, вот только тогда весь процесс занял бы вдвое больше времени.

В том, что Арнхарду удалось справиться так легко, не было совсем ничего странного, поскольку главной защитой этого места являлась не могучая охрана или непробиваемая дверь, а его засекреченность и невозможность украсть содержимое. Как минимум, для большинства…

Преодолев повреждённую дверь под благоговейными взглядами ошарашенных охранников, Кай наконец попал в одну из тайных сокровищниц Ордена. Увы, здесь не хранились ни горы Лазурных Кристаллов, ни кучи дорогих препаратов и прочих ресурсов, ни даже свитки техник. Находились в этом месте всего три объекта: быстро вращающийся огненный шар, столп застывшей воды и трёхметровый булыжник, покрытый странными узорами.

Духовное восприятие и энергетическое зрение сразу подсказали Каю, что это именно то, что он и искал – особые Старшие Руны, подобные той, которая находилась в Ледяном Измерении. Узнав об их существовании от новых Магистров Ордена, назначенных некогда Деусом, Кай сразу же захотел посетить это место.

«Очень интересно… В тот раз Магнус достал свой правый глаз из Ледяного Феникса. Значит, здесь другие части его тела? – задумался Кай, изучая сокровища Ордена. – Но если эти три Старшие Руны ещё тут, то, получается, Магнус и к ним тоже не может приблизиться? Однако он отказался от моей дальнейшей помощи, так что, скорее всего, это лишь временное ограничение. Всё же сомневаюсь, что он не знает их координаты или банально не может преодолеть эту дверь… Также, если вспомнить, Магнус сказал, что всё равно найдёт Кукольщика, даже если он использует его части тела для защиты. Это не только подтверждает мою гипотезу, но ещё и говорит о том, что можно получить силу или часть силы кусков тела Магнуса, заключённых внутри особых Старших Рун. Но как?..»

Пытаясь отыскать ответ, Кай в конечном счёте активировал Призрачную Татуировку Инь-Ян и с её помощью стал изучать Старшую Руну в виде застывшего столба воды. Только на этот раз использовал не Прикосновение Небытия, а Изначальную Вспышку, более продвинутый аналог которой некогда и создал эти руны.

Шесть часов спустя, проверив все три, погрузившийся в медитацию Кай наконец пробудился. За это время он сумел осознать лишь одно: у ключевых Старших Рун действительно есть нечто, что позволяет неким непонятным образом управлять ими и их содержимым. Однако как это сделать и что конкретно это даёт, так и осталось загадкой для мужчины. Возможно, Кай смог бы разгадать их секрет, потрать он на исследования на порядки больше времени, вот только этого самого времени у него сейчас и не оставалось.

Но, так или иначе, уходить с пустыми руками Кай не собирался. Пусть он и не мог заполучить часть силы Магнуса, однако хотя бы забрать эти Старшие Рун с собой имел возможность. Как известно, обычно Старшие Руны абсолютно неподвижны – их никак нельзя сдвинуть с места. И тем не менее одно исключение всё же существовало: ледяной феникс из Ледяного Измерения. В своё время Каю удалось максимально близко подобраться и даже прикоснуться к нему. И пусть это длилось совсем недолго, но этого времени вполне хватило, чтобы Кай успел энергетическим зрением и духовным восприятием изучить ледяного феникса, пусть и поверхностно, благодаря чему теперь понимал, как та Старшая Руна могла двигаться.

Используя это знание, а также опыт взаимодействия со множеством обычных Старших Рун, Кай с помощью Изначальных Вспышек успешно освободил все три хранившиеся в Ордене ключевые Старшие Руны. Они сохранили свою целостность, так что Магнус всё ещё не мог приблизиться к ним, но при этом перестали быть абсолютно неподвижными. Переместив их в Хранилище, Кай направился к выходу.

«Магнус не может тронуть меня или Храм, но эти Старшие Руны нужны ему. Если получится, можно будет заключить с ним ещё одну сделку в обмен на что-то очень полезное, – рассуждал мужчина. – Кроме того, их банально опасно оставлять здесь. Кукольщик и, вероятно, Сазарэк уже овладели некоторыми частями тела Магнуса и от новых точно не откажутся. Также, судя по всему, Мантикоры тоже охотятся за ними, – вспомнив о враге, мысленно кивнул Кай. – Но всё же интересно… почему только ледяной феникс был таким особенным? Точнее, его содержимое – правый глаз Магнуса. Почему для его хранения У’Шор создал целое закрытое измерение, а Магнус даже согласился раньше времени исполнить все условия нашей сделки, если я только поврежу ледяного феникса? Ещё и Кукольщик с Мантикорами столь отчаянно охотились за ним. Очень интересно…»

***

«Барьер и противники не обнаружены. Заходим. Остерегайтесь ловушек», – используя духовную связь, велел лидер подразделения.

Десятки невидимых клонов быстро, но осторожно окружали небольшой шахтёрский городок, благодаря энергозрению легко избегая аномалий и артефактов-ловушек. На самом деле всего одним залпом из винтовок они легко стерли бы его весь с лица планеты, вот только разрушать инфраструктуру, когда этого можно избежать, было нецелесообразно. В конце концов, земли Культа станут частью Империи Вечного Пути, так зачем же уничтожать уже построенную шахту?

«Вижу слабые подвижные энергообразы», – сообщил один из клонов Кая, стоило подразделению приблизиться к первым домам.

«Набирайте высоту, держите дистанцию», – ответил командир.

Получив приказ, двойники из передовой группы стремительно поднялись почти на полсотни метров, после чего резко вскинули винтовки. Усиленное зрение Небесных Монархов и новейшие датчики экзоскелетов сразу же сфокусировались на шести громадных неказистых фигурах, что медленно бродили по городку. Это были уродливые пятиметровые существа с непропорциональными телами и зачастую лишними конечностями – кадавры.

Эту картинку увидели и прочие члены подразделения из-за постоянной ментальной связи между клонами.

«Огонь на поражение», – сразу же поступил приказ.

Шесть беззвучных выстрелов – и жуткие кадавры моментально разлетелись ошмётками. Однако стоило этому произойти, как части их тел резко вздулись, а затем и вовсе взорвались, расплескав мерзкую тёмно-красную слизь на десятки метров вокруг, – и она стала мгновенно разъедать деревянные и каменные постройки. Но главным всё же оказалось не это, а бесцветный газ, незаметно вырвавшийся вместе со слизью и вмиг заполнивший почти четверть городка. Если бы не его насыщенность энергией и высокотехнологичные сенсоры экзоскелетов, клоны Кая даже не узнали бы о нём.

Дальнейшее обследования шахтёрского городка показало, что все его жители были жестоко убиты отступившими адептами: их силы высосали, а из опустошенных тел слепили тех самых кадавров.

***

«Бактериологическое оружие, значит?..» – разглядывая пузырёк, подумал Кай.

Внешне тот казался пустым, но в энергетическом спектре ярко сиял изнутри. Как позже выяснилось, выпускали кадавры отнюдь не газ, а облака бактерий. Притом не обычных, а усиленных техниками низкого качества Божественного ранга.

– Исследования показали крайне высокую устойчивость этих бактерий к большинству стихий, включая Огонь, Молнию, Смерть, Свет, Холод, Инь, Жар Пустоты и Холод Пустоты, а также довольно долгий срок жизни без ослабевания – около месяца. Чтобы очистить всего кубометр воздуха, Пламени Погибели и Сияющему Хладу аналогичного ранга и качества понадобилось по две сотни плетений и почти минута активности, – продолжал доклад Ингвар.

– Насколько они опасны?

– Вдоха хватит, чтобы убить любого смертного или даже Заклинателя. В зависимости от силы, Элементалисты и Священные Лорды смогут продержаться в заражённой среде от минуты до получаса. Что же до Небесных Монархов слабее Пяти Больших Звёзд, то они смогут продержаться от суток до недели. И только более сильные Небесные Монархи способны выжить при инфицировании. Разумеется, всё это при условии, что воин сопротивляется бактериям, атакуя их внутри себя. Однако очень неприятным фактором остаётся высокая незаметность этих бактерий. Они действуют не сразу, а медленно накапливают силы, после чего резко убивают организм, практически не оставляя времени на борьбу или исцеление. Симптомов у болезни нет, поэтому если не знать о заражении, то только высококлассные и элитные Небесные Монархи смогут ощутить проникновение в себя чужеродной силы. К счастью, экзоскелеты воинов Храма полностью герметичны, так что никто пока не заболел.

– Что насчёт выявления заражённых и исцеления?

– Методы распознавания заболевших ещё разрабатываются, но основным сейчас является проверка организма духовным восприятием Небесного Монарха Шести или Семи Звёзд. Что же до исцеления больных, то тут необходим набор семитомных техник или высококлассный грандмастерский препарат как минимум низкого качества Божественного ранга. Притом зачастую одного применения будет недостаточно: понадобятся десятки плетений внутри каждой техники или не меньше дюжины препаратов, – ответил механоид. – Впрочем, как показали опыты, ваши клоны крайне устойчивы к болезни, поэтому уже ведётся разработка препарата на основе вашей линии крови.

С момента начала полноценной атаки на Культ Небесного Возвышения прошло всего семь часов, так что, разумеется, все исследования Храма происходили в ПУВе. Притом не в основном, встроенном в Умбертольд, а во втором, который Шакс отнял у родного клана. Как выяснилось, всё это время он работал на минимальной мощности из-за недостатка ресурсов в Клане Яркой Луны – Лазурных Кристаллов и божественных частиц. В Храме же такой проблемы не было, так что там довольно быстро выяснили, что предел ускорения времени в массиве равен аж двум тысячам сто пяти. При этом ПУВ Клана Яркой Луны позволял находиться внутри сразу трём душам Небесных Монархов, а ПУВ Умбертольда мог выдержать только одну. Сначала это сильно удивило исследователей Храма Вечного Пути, но вскоре они обнаружили, что данный ПУВ был создан не рядовым божеством изначального Клана Яркой Луны, а одним из сильнейших его Безграничных. И пусть Эварио вас Дрион – создатель Умбертольда Кая – также достиг этой ступени, но особо серьёзно созданием Пространства Ускоренного Времени не заморачивался. Проще говоря, ПУВ в его Умбертольде был всего лишь вспомогательным инструментом для ремёсел, который непосредственно самому Безграничному и вовсе не требовался, тогда как ПУВ Клана Яркой Луны являлся полноценной площадкой для развития воинов.

Собственно, благодаря последнему многие последователи Кая и стали предбожественными Небесными Монархами всего за шестнадцать лет реального времени.

– Можем ли мы воссоздать эти бактерии?

– К сожалению, нет, – покачал головой Ингвар. – Изначально это просто одна из вариаций местной чумы, опасной лишь для обычных смертных. Свою живучесть и смертоносность в руках культистов она обрела только из-за тёмных искусств, которые изменили её и насытили мощью за счёт жизненной силы многих десятков или даже сотен тысяч разумных. С этим, к слову, связана главная опасность болезни: бактерия может подпитываться жизненными силами убитых ею существ, а затем искать новую цель.

– Чем больше жертв, тем дольше она существует, – понимающе кивнул Кай. – Размножение?

– Полностью отсутствует.

– Хорошо. Пусть продолжают исследования. Также передай приказ ввести обязательное обследование для всех воинов-не-клонов слабее Шести Звёзд. И ещё… – поднявшись с кресла, взял паузу Кай, – пусть центр технологий займётся усовершенствованием сенсорной системы экзоскелетов. В особенности бактериологических датчиков.

– Да, господин, – поклонился механоид.

Покинув чужой кабинет, Кай телепортировался на улицу. Вокруг лежали руины полуразрушенного города Культа Небесного Возвышения – одного из тех, чей барьер только частично сдержал бомбардировку дредноутов. Из полумиллиона жителей в живых осталось не более сотни: Кай отчётливо ощущал их пропитанные страхом ауры в уцелевших домах. Все они, эти жители, были не более чем собственностью правящих семей города. Таланты имели шанс стать адептами и вступить в Культ, остальным же светил лишь вечный рабский труд, а в худшем случае – становление банальным ресурсом в очередном ритуале тёмных искусств.

Опустив взгляд, мужчина увидел пару десятков тысяч разумных, согнанных его воинами на центральную площадь города. Смертные и Истинные Мастера, женщины и мужчины, старые и молодые – все без исключения стояли на коленях с опущенными головами.

Элита этого города – адепты тёмных искусств.

Им не повезло. Бомбардировка уничтожила массивы переноса, а воцарившийся следом хаос и непонимание происходящего не дали времени сбежать, как это произошло в других местах, вроде того же шахтёрского городка. Войска Храма появились здесь слишком неожиданно.

Подняв взгляд к прекрасному вечернему алому небу, пока приятный ветер играл с его волосами, Кай набрал полную грудь воздуха, а затем плавно опустился на землю. На него сразу же злобно уставились несколько десятков Мастеров в первом ряду, многие из которых даже были скованы подавляющими артефактами. Кай проигнорировал их, направившись к одному конкретному Небесному Монарху. Благодаря ментальной связи с клонами он уже знал внешность главы города.

– Будь ты проклят, убийца! – процедил седовласый старик, перед которым остановился Кай. Следом он попытался плюнуть в Суверена Храма, но Воля Кая резко захлопнула его рот, отчего Небесный Монарх даже откусил кончик своего языка.

– Убийца? – усмехнулся мужчина, схватив старика за голову и подняв его перед собой. – И это говоришь мне ты? Но сколько жизней было оборванно ради твоего развития? Тысячи? Десятки тысяч? Сотни тысяч? А сколько суммарно ради каждого адепта Культа? Миллиарды?.. Не подумай, я не осуждаю вас за сами убийства. Мои руки тоже полностью покрыты кровью – в конце концов, таков путь Настоящего Воина. Однако… причина этих убийств… Мы не стремимся убивать невинных, лишь наших врагов. Вы же… вам плевать. Вы убиваете не от необходимости бороться с недругом или защищать ценное, вы убиваете из-за банальной прихоти. Да, мы оба убийцы, и тем не менее… мы всё же отличаемся друг от друга.

Мгновение спустя старик захрипел и стал отчаянно дёргаться. Его глаза закатились и налились кровью, а изо рта пошла пена. Так продолжалось около минуты, после чего Кай небрежно отбросил едва живое тело в сторону. Он изучил разум и душу старика, но отнюдь не пытался быть аккуратным, так что от личности и сознания у того практически ничего не осталось. Вытащив из главы города всю доступную информацию, Кай вздохнул. Ничего полезного в памяти старика не нашлось.

"Что делать с остальными, Повелитель?» – спросил один из клонов.

Осмотрев толпу, Кай холодно произнёс:

– Умрите.

Тысячи Мастеров и смертных моментально рухнули наземь, не сумев воспротивиться Воле мужчины. Выжили лишь малые дети, которые вряд ли вообще понимали, что за препараты давали им их родители. Кай не был столь жесток, чтобы убивать просто за наличие метки адепта.

– Забудьте, – добавил он, используя самостоятельный аналог стихийной Воли Разума и Воли Души. Все, кого мужчина пощадил, тотчас лишились воспоминаний. Теперь их жизнь начнётся с нуля.

– Обыщите и сожгите тела, – велел Кай. – Детям измените внешность и отправьте в приюты Инсулая.

– Господин, – приблизился к мужчине Ингвар.

– Что?

– Пришёл вечерний доклад от остальных командующих: наступление идёт плавно, по графику. Проблем нет. Семнадцать процентов территории Культа Небесного Возвышения уже под контролем Храма. Идёт захват полностью или частично уничтоженных городов, а также окружающих их территорий.

– Ясно, – кивнул Кай.

На данный момент Храм Вечного Пути наступал на Культ сразу по пяти разным направлениям. В каждой из армий было по тысяче боеспособных Небесных Монархов (в основном, конечно же, двойников Кая), одну из которых возглавлял лично Суверен. Атака шла по земле, поскольку, как бы странно это ни звучало, небеса Беллума являлись одним из наиболее опасных его мест. Из-за бесконечных битв Небесных Монархов за полтора миллиарда лет существования планеты в её атмосфере сформировалось просто безумное количество аномалий. И если на земле те со временем всё же разрушались силами Истинных Мастеров, а также духовными растениями, впитывающими энергию и частицы законов аномалий, то в небесах этим заниматься никто не спешил. В итоге так они там и накапливались. Заняться же их очисткой могли только Небесные Монархи, число которых было не так уж и велико относительно воинов других ступеней, а личное время – безумно дорого. Поэтому очищалось небо лишь над крупными городами, вроде того же орденского Аттола, тогда как большая часть атмосферы выше сотни метров была слишком опасной для полётов.

Разумеется, клоны Кая, как и он сам, могли подчинять нейтральную энергию в аномалиях и с лёгкостью массово рассеивать их, вот только раскрывать эту силу Кай пока что не желал. Это был один из важнейших козырей Храма.

Несколько часов спустя десятки подразделений клонов наконец завершили зачистку и захват окружающих город земель, после чего Кай скомандовал готовиться к дальнейшему продвижению армии. В городе же надлежало остаться воинам, присланным из организаций боевых искусств Империи Вечного Пути (не членам Храма) и нанятым в Фероксе.

Однако не успели войска покинуть позиции, как Кай вдруг получил сообщение о приближающемся к ним представителе Культа, которого задержали клоны. Набрав огромную скорость, мужчина уже через несколько секунд очутился в десятках километров от города.

«Разойтись», – велел он двойникам, что окружили повисшую в паре десятков метров над землёй фигуру.

– Так вот ты какой, наш грозный правитель Инсулая, – соблазнительным голосом произнесла могущественная красавица.

– А ты, должно быть, глава Дома Крови, Рианна Кровавый Коготь.

– Она самая, – легко кивнула девушка. – К сожалению, твой титул я так и не узнала.

– Я отказался от него, – ответил Кай.

Говорили они о системном титуле, что могли получить все пиковые Священные Лорды, кроме Фессатов. В отличие от уникального божественного титула, его можно было не принимать. Правда, в таком случае Мастер лишался возможности узнать, какой это был бы титул. В любом случае практического смысла он не имел.

– Ясно. Я бы тоже хотела, так как уже давно не пользуюсь той техникой, но уже слишком поздно… – вздохнула собеседница.

– Итак, ты наконец-то назовёшь мне причину, почему я не должен прямо сейчас оборвать твою жизнь? – спросил Кай.

– Во-первых, я уполномочена вести переговоры от лица Культа. Мы хотим восстановить мир с Храмом Вечного Пути и готовы пойти на многие уступки: отдать часть земель, ресурсов или наследия, согласиться на определённые обязательства и так далее. Во-вторых, – улыбнулась Рианна, – ты всё равно не сможешь сделать это. Ну, оборвать мою жизнь.

– Ты так в этом уверена? – вскинул Кай бровь.

– Да, сладкий.

Мгновение спустя Кай находился уже возле Рианны, а его покрытый тёмно-зелёным пламенем меч почти соприкасался с её нежной шеей.

– Какой шустрый, – хмыкнула глава Дома Крови, крепко сжимая запястье мужчины. Любые попытки двинуть рукой давались ему с огромным трудом.

Оба замерли в патовой ситуации. Рианна оказалась до безумия сильна физически, сравнившись в параметрах с самим Каем.

«Больше трёхсот тысяч? Тёмные искусства дали ей немыслимые первоначальные параметры, – изучая девушку духовным восприятием, Волей и энергетическим зрением, удивился Кай. – Но, судя по циркуляции энергии, она уже близка к пределу усиления. Ядро, руны, техника покрова, техника усиления, алхимия, Продвинутое Полное Подчинение – она всё это уже использовала».

– Что ж… в таком случае я дам тебе чёткий ответ. Переговоры нас не интересуют. Мира не будет.

Одновременно с этим Ядро Кая активировалось, а Виола на миг стала едина с ним. Заимствующее Пламя мощностью в пятьсот процентов моментально усилило параметры мужчины на четыреста пятнадцать тысяч единиц, повысив их с 0,91 до 1,33 Ви. Объединение же энергетических покровов с духом-Хранителем повысило характеристики ещё на четыреста семьдесят семь тысяч, доведя значение каждого параметра до 1,8 Ви. Кай стал фактически вдвое сильнее.

Голова Рианны была вмиг отсечена, вслед за чем и вся остальная её плоть (духовная и физическая), включая душу, разделилась на куски. Впрочем, стоило этому произойти, как останки девушки, подобно частям тел кадавров, резко вздулись. Они уже практически лопнули, высвободив невиданное количество Чумы, что заразила бы область на сотни километров вокруг, как вдруг мгновенно покрылись льдом.

«Подделка, значит. Что ж, такую возможность я предполагал… – подумал Кай, возвращая клинки в ножны, гася Заимствующее Пламя и отменяя слияние. – Было бы странно, если бы она действительно так легко умерла. Вот только… двойник оказался слишком реалистичным. Сила ядра? Или Божественный Дар, как у Шоу?».

К концу первой половины дня наступления Культ завершил реорганизацию оставшихся после бомбардировки войск и наконец дал Храму отпор. Правда, силы оказались столь неравны, что адепты отступили уже после первого столкновения. Уступая в количестве и качестве воинов, они могли лишь замедлять продвижение вражеских армий, используя в основном партизанскую тактику, разрушая после себя любую важную инфраструктуру, применяя чуму и прочие хитрости.

Рианна Кровавый Коготь ещё трижды выходила на связь, предлагая Каю всё более выгодные условия перемирия. К несчастью для адептов, их противник был решительно настроен против любых переговоров.

Так или иначе, стоило большинству выживших Небесных Монархов Культа сгруппироваться на рубежах своих земель для обороны, как Кай сразу же перешёл к следующему пункту своего плана.

***

Заснеженный горный хребет на самом востоке главного континента Беллума давно был вотчиной культистов – именно там располагались крупнейшие фермы, города и столицы пяти Домов. Все в Мирах Испытаний и даже подавляющее большинство самих членов Культа считали это место сердцем их организации, и только избранные знали правду.

Дальше за горами лежало Безжизненное Море и Гнилой Архипелаг – места, давно исследованные вдоль и поперек множеством фракций, включая Орден, Скрытый Храм и даже клан Эверштейн. Здесь не было ничего, кроме аномалий, вонючих болот и смерти. Ни ресурсов, ни живых существ, ни даже древних руин. Отличное место, если хочешь спрятать что-то важное…

Повисший на орбите Беллума дредноут вдруг начал движение по направлению к планете, расчищая себе путь среди тысячи аномалий. Опустившись на высоту четыреста километров, корабль остановился, а его орудия пришли в боевую готовность.

– Координаты подтверждены.

– Массивы переноса также готовы, ждём вашего приказа, – отчитался капитан дредноута.

– Открыть огонь, – ответил Кай, наблюдая за мониторами на капитанском мостике.

На картинке виднелся тот самый Гнилой Архипелаг – шесть небольших островов, расположенных полумесяцем. Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг между двумя самыми северными островами вспыхнула яркая вспышка, отчего экраны на пару секунд даже побелели. Удар был нанесён с помощью последних ядерных боезарядов, ещё одной бомбы антиматерии и… особой пространственной бомбы.

Когда свет погас, а трансляция пришла в норму, Кай с офицерами дредноута увидел, что от трёх верхних островов не осталось ни следа. Однако больше всего его внимание привлекло не это, а крупный остров, неожиданно появившийся в северной части архипелага. Полностью подтвердилась информация о существовании в этом месте якоря полноценного измерения – куска пространства, что было не просто свёрнуто внутри основного, а сперва оторвано от него, словно закрытый пространственный карман (в Кольцах), и затем соединено искусственным пространственным тоннелем для поддержки связи с законами мироздания (гиперструнами).

Картинка увеличилась, и присутствующие отчётливо увидели громадный город – крупнейшую ферму Культа Небесного Возвышения, на которой в кошмарных условиях жило более двухсот миллионов разумных. Уничтожение этой фермы станет катастрофической потерей для всего Культа – по сути, неизлечимой смертельной раной на теле организации адептов.

– Начинайте атаку, – приказал Кай.

В тот же миг три тысячи его клонов перенеслись с дредноута в окрестности появившегося острова, а Планетарные Пушки вновь начали обстрел, пусть теперь и без особых снарядов, вроде ядерных. Правда, даже так их мощь превосходила любые артиллерийские массивы.

Разумеется, культисты ответили практически сразу. Из-под прочнейшего городского барьера вырвались сотни огненных болидов, направившись к дредноуту, а навстречу клонам выдвинулись полторы тысячи шестизвёздных Небесных Монархов – защитников главной фермы, что ранее не участвовали в войне с Орденом, – и три тысячи сильнейших Бесформенных. Конечно, двойники Кая всё ещё оставались незримы и неощутимы, однако, как это некогда случилось с Каем во время спасения Ашциллы, идеально скрыть свои пространственные колебания от массивов Культа они не могли. Так что пусть все сверхдальние артмассивы фермы и сфокусировались на дредноуте, атаки обычных артиллерийских массивов летели прямо в воинов Храма.

Завязалась страшная битва. Попав под массированный обстрел и лишившись поддержки винтовок и экзоскелетов из-за Бесформенных, клоны всё равно оказались доминирующей силой на поле боя за счёт огромных параметров, немыслимого мастерства и безумной регенерации. Мало-помалу число защитников фермы уменьшалось, а постоянно исцеляющиеся нападающие подбирались всё ближе к защитному куполу города. Их главной задачей было использовать специальные пробивающие божественные артефакты, что поставило бы точку в сражении. Увы, их применение требовало тонкой настройки вблизи самого барьера, так что дредноут не мог просто использовать эти артефакты в качестве снарядов. Его обстрел требовался лишь для ослабления купола, а также отвлечения внимания вражеских артмассивов.

Естественно, воины Культа ни в коем случае не желали допустить этого, отчаянно атакуя врага. Они верили, что, выиграв достаточно времени, смогут дождаться прибытия подкрепления с фронтов, а артмассивы пробьют барьер дредноута или хотя бы вынудят его отступить. Увы, разница в силе оказалась слишком велика. Три тысячи едва ли не бессмертных Мастеров Семи Великих Звёзд – это не то, что могли остановить высококлассные Небесные Монархи и кучка тупых Бесформенных.

Стоя перед экранами на капитанском мостике, Кай с интересом наблюдал за битвой, время от времени ощущая, как содрогается корабль под вражескими атаками. Несмотря на ужасное положение адептов, лидеры Домов пока не спешили вмешиваться, а потому и сам Кай оставался на месте.

Шли минуты. Защитников фермы стало почти в три раза меньше, а клонов погибло всего с пару сотен. Притом половина только лишилась тел, но успела запечатать и защитить искусственные души. Так или иначе, всё шло к тому, что уже через пару минут сражение завершится и Храм Вечного Пути уничтожит главное сокровище Культа Небесного Возвышения.

Вернувшись в своё кресло, Кай прикрыл глаза и вздохнул. Его восприятие ускорилось до предела, и время словно остановилось. На капитанском мостике, кроме него самого, находились ещё восемь воинов. Восемь аур Небесных Монархов.

Кай открыл глаза и посмотрел на застывших для его разогнанного разума подчинённых. Что обычное, что энергетическое зрение показывали всё те же восемь фигур. Но тогда почему же Воля мужчины, аккуратно разлитая по помещению, словно паутина приготовившегося к атаке охотника, чувствовала не восемь, а девять чужих Намерений Воли?

Ответ мог быть лишь один…

Лишь одно существо в Мирах Испытаний могло быть настолько незаметным.

Лишь одно существо могло проникнуть сквозь все барьеры и защитные системы дредноута.

Лишь одно…

Кайл Рейнхард.

На вечно холодном лице Кая внезапно появилась лёгкая улыбка.