Небесный Трон 11

Пролог.

Лужицы белесой жидкости, оставшейся от погибших Бесформенных, часть стены, превратившаяся в песок вместе с проходом в лабораторию и стражей, убитые исследователи и уничтоженное оборудование – всё это предстало перед глазами невозмутимой Рианны. Вернувшись после собрания Столпов в Мекхан – официальную столицу Дома Крови, – воительница первым делом поднялась на свой этаж. За минувшие с момента похищения Ашциллы сутки здесь ничего не изменилось: согласно протоколу для сохранения даже малейших следов преступника всё пространство было автоматически запечатано до момента прибытия Столпа или уполномоченных им лиц.

"Как вы и просили, госпожа, – телепатически заговорил дух-Хранитель города, сформировавшись подле Рианны в виде высокого гуманоида со множеством щупалец вместо рук и с малиновым шаром огня вместо головы, – я заранее вызвал всех указанных воинов Дома в Мекхан, отослал лояльных вам во вторую столицу, снизил количество стражи на этаже, отключил детектор несанкционированных пространственных колебаний и позволил тупоголовому градоначальнику скрывать от основных сил Дома информацию о нападении ".

– Он умер?

"Да. Вместе с ним погибло ещё двадцать шесть Младших Апостолов третьего ранга и один Старший Апостол этого же ранга. В сумме мы потеряли триста восемнадцать Небесных Монархов и два десятка Священных Лордов".

– Сколько среди них было заговорщиков?

"Восемьдесят процентов".

– Замечательно, – вдруг улыбнулась женщина. – Что с остальными?

"Почти все объявлены погибшими. Третий отдел уже занимается выжившими в казематах дворца".

– Что-то уже удалось выяснить?

"Да, госпожа. Анализ осколков души градоначальника и мыслей некоторых его приближённых показал, что с высокой вероятностью заговорщики связаны с Домом Противостояния. Увы, это всё, что удалось выяснить на данный момент".

Впервые за разговор Рианна по-настоящему удивилась.

– Неожиданно…

«Я-то думала, что за всем стоит Кукольщик, а это мальчишка Кайл решил поиграться», – мысленно добавила она. О том, что Элрой Рейнхард на самом деле убит и заменён своим перевоплотившимся сыном, Рианна узнала совсем недавно.

– Ладно. Что там с преступником?

– Сбежал в Ферокс. Дальше след обрывается из-за случившегося в том мире катаклизма.

– Ясно, – на удивление спокойно отреагировала Рианна. – Поиски можете больше не продолжать.

«Надеюсь, мой герой доволен», – про себя добавила она, довольно усмехнувшись.

Одним выстрелом Рианна убила сразу двух зайцев: чужими руками аккуратно избавилась от большинства заговорщиков, решивших сместить её, а также выполнила просьбу повелителя – позволила Каю Арнхарду спасти Ашциллу и по пути растратить все боевые божественные артефакты.

Мысли Рианны о повелителе заставили её невольно вспомнить события, случившиеся три года назад. Именно тогда работающий на Дом Крови негласный глава Картеля Четырёх Туманов – Сириус Дилэйн – столкнулся с неожиданно появившейся и начавшей стремительно разрастаться подводной империей Кнолак. Естественно, вскоре пират и вовсе лично столкнулся с Принцами Бездны, что каким-то образом узнали о его связях с Рианной и потребовали передать ей сообщение.

По правде говоря, изначально Рианна думала просто проигнорировать его и бросить неудачливого подчинённого, однако Принцы Бездны и сам Кнолак заинтересовали её, когда дали отпор двум Синдикатам Инсулая. Решив, что новая неизвестная фракция может помешать её планам, глава Дома Крови всё-таки согласилась встретиться с ними.

Это решение полностью изменило её жизнь.

Знакомство с Грином перевернуло всё с ног на голову. Прожившая десятки тысяч лет женщина была поражена его невозможным могуществом. Ещё сильнее её шокировали планы императора Кнолака, что во многом были схожи с её собственными. Рианна Кровавый Коготь была стара… очень стара. Пожалуй, среди глав Домов никто, кроме Кукольщика, не мог похвастаться таким возрастом. Она прожила уже более ста двадцати тысяч лет и приближалась к своему пику: ещё несколько столетий, и отпущенный ей срок истечёт. Воительница прекрасно понимала это, а потому последние годы своей жизни желала провести так, как и её начало – в сражениях. Вот только нынешней Рианне было недостаточно просто поучаствовать в каком-то локальном конфликте фракций. Нет, она желала погрузить в хаос все Миры Испытаний. Желала начать самую масштабную, ужасающую и разрушительную войну в их истории.

Однако даже не это заставило её начать служить Грину.

Рианна прекрасно знала, что конкретно её – адепта тёмных искусств – ждёт за пределами Миров Испытаний, а потому в своё время была вынуждена отказаться от Исхода и, соответственно, попытки стать божеством. Грин же пообещал не только вернуть ей активную фазу души, но и даровать защиту от Системы, что окончательно склонило чашу весов в его пользу…

Древняя и могучая воительница преклонилась перед императором Кнолака, согласившись служить.

В итоге именно из-за распоряжений Грина Рианна прибыла в Секту Восходящей Звезды раньше, чем это предсказывала госпожа Чага, заставив Зазримму начать действовать активнее, в ответ на что Кайзер тоже был вынужден действовать раньше срока. В ином случае он ещё не скоро решился бы захватить секту, а следом и регион. Похищение Ашциллы у клана Винари также запланировал разноглазый. Впрочем, как и её спасение Каем.

– К слову, данные по вампиру удалось сохранить? – спросила Рианна, чувствуя, как бурлит её кровь от предвкушения будущих событий.

"Обижаете, госпожа, – покорно ответил дух. – Естественно, всё сохранилось".

– Замечательно… – жутко усмехнулась девушка, заставив Хранителя В Шаге от Божественности невольно вздрогнуть. – Значит, пора навестить Орден Чистоты.

***

Последствия битвы Кая и Кайла оказались настолько катастрофическими для Ферокса, что ошарашенные лидеры планеты были вынуждены собраться буквально в тот же день, несмотря на множественные конфликты. Здесь присутствовали представители всех крупнейших фракций: Эверштейны, Винари, Алхимическая гильдия Севрум, Восточная Коалиция Городов-Государств, империя Лихарус, Секта Цветущего Сада и Наследники Као. Собрание подобных масштабов не проводилось уже сотни тысяч лет, но сейчас ситуация была исключительной. Требовалось на время забыть обиды.

Наконец, когда все собрались, слово взял сильнейший из присутствующих – Виктор фон Эверштейн.

– Как вы уже знаете, на наш мир обрушился неизвестный катаклизм, – перешёл он сразу к делу. – Массовые землетрясения, цунами, извержения вулканов, падение Акамских гор в огромный разлом, уничтожение всех живых существ в пустыне Акама, уничтожение Красного Небесного Древа, ну и, в конце концов, разрушение Эофа – малого спутника Ферокса. Всё это задело или ещё заденет каждого из нас, поэтому, чтобы снизить последствия катаклизма, не допустить его повторения и отыскать первопричину, мы здесь и собрались.

– У вас есть мысли, кто это мог сделать? – тут же задал интересующий его вопрос Регис Глиан Винари.

– Мастер Регис, вы шутите? – саркастически осведомилась Матриарх Секты Цветущего Сада. – Вы серьёзно считаете, что кому-то такое под силу? Нет, я не спорю, что любой из нас мог бы провернуть подобное, но только где-то на периферии Ойкумены, а не в ближних мирах! Здесь слишком высокое энергетическое сопротивление! Катаклизм просто не может быть деянием разумных!

– Причина может крыться в самих Мирах Испытаний, – заговорил император Лихаруса. – Что, если недавнее открытие Бездны в Инсулае что-то изменило в Пагоде Небесного Возвышения? Я слышал, там произошло что-то странное в самом конце.

– Да какая вообще разница, в чём причина, если пик катаклизма уже прошёл? – встрял в разговор глава Алхимической гильдии, не дав открывшему рот Регису ответить. – Нужно сперва подавить его отголоски, а уже потом искать виновников! Вы хоть представляете, сколько денег я потерял к этому моменту и теряю прямо сейчас?! Землетрясения, цунами и падающие осколки Эофа рушат ценную инфраструктуру и даже целые города, а духи в океанах, недрах планеты и небесах вообще будто сошли с ума, начав атаковать всё вокруг! Это нужно немедленно остановить!

– Поддерживаю, – кивнул председатель Восточной Коалиции Городов-Государств. – Мы должны вновь замедлить внезапно ускорившиеся тектонические плиты, а также увести с траектории падения наиболее крупные части Эофа, что вот-вот должны рухнуть на нас!

– Клан… – начал было Виктор, но резко замолчал.

Здание, где они собрались, неожиданно задрожало. Несмотря на специальные противосейсмические артефакты, оно всё равно подверглось сильной тряске. К счастью, всю мебель в зале заранее прикрепили к полу.

– Кхм… – продолжил Виктор фон Эверштейн, когда всё более-менее успокоилось. – Наш клан уже занимается крупнейшими осколками малого спутника, так что беспокоиться об этом больше нет нужды. Мы прекрасно понимаем, что если части Эофа упадут на Ферокс, то планете грозит ещё более кошмарный катаклизм, чего допустить никак нельзя.

После слов сильфа у некоторых присутствующих словно гора с плеч свалилась. Все здесь представляли крупнейшие фракции планеты, однако далеко не все из них были в состоянии самостоятельно справиться с нависшей угрозой. Тот факт, что повелители пространства и гравитации – Эверштейны – согласились заняться этим, позволял многим наконец расслабиться. Впрочем, естественно, все собравшиеся тут Небесные Монархи прекрасно понимали, что делают это трёхглазые сильфы не просто так. В недрах лун должно найтись немало залежей духовных материалов. Но если раньше добывать их там и доставлять на планету было попросту нерентабельно, то сейчас Эверштейны могли использовать разрушение луны и аккуратно спустить к себе ценнейшие и крупнейшие куски Эофа.

Следом пошло обсуждение способов укрощения захлестнувших мир стихийных бедствий, а также разбушевавшихся духов. Обычно эти существа зарождались и обитали в довольно труднодоступных местах, поэтому об их количестве разумные редко вспоминали, считая лишь ресурсом для охоты. Да и сами духи (особенно неразумные) обычно не спешили покидать свой ареал обитания, так что представляли весьма слабую угрозу для различных фракций, если только те сами к ним не приходили.

Однако битва Кая и Кайла сильно повлияла не только на физический мир, но и на духовный. Из-за тектонических изменений и высасывания уймы энергии из атмосферы исчезло или изменило свой путь немало духовных гейзеров, множество Скоплений и Сверхскоплений природных частиц законов оказалось уничтожено, а родные и пригодные для развития места обитания духов – разрушены. Всё это в итоге и привело к тому, что неимоверное количество духов (особенно неразумных) впало в неистовую ярость. А поскольку духи живут стаями и в крайнем случае готовы объединяться с другими такими же, то весь их гнев в конечном счёте оказался направлен на разумных двуногих…

Совещание продолжалось уже больше суток. Лидеры фракций не покидали здание, лишь временами делая перерывы, дабы поддерживать связь со своими организациями и курировать их в соответствии с новыми данными и договорённостями.

В какой-то момент отвлёкшийся от разговора Виктор неожиданно поднял руку, привлекая внимание. Голоса стихли.

– Я только что получил важную информацию по поводу первопричин катаклизма, – ошарашил он Небесных Монархов.

Вытащив из Хранилища пересланный ему свиток памяти Божественного ранга, он установил его в специальное гнездо, подключенное к массиву комнаты.

– Пожалуйста, ознакомьтесь, – сказал он, прикрыв глаза и активировав особую функцию кресла.

Присутствующие поспешили последовать его примеру. Уже вскоре все получили доступ к запечатлённым на свитке воспоминаниям некоего воина.

Тёмный зал для совещаний резко сменился прекрасным садом под чистым светлым небом. Глядя на мир глазами незнакомца, Небесные Монархи увидели симпатичную эльфийку, что разговаривала с владельцем воспоминаний. Звука не было, да и прочитать по губам было невозможно – воин, от лица которого они смотрели, скрыл эти детали. Впрочем, чужой разговор и так никого не волновал.

Внезапно на мужчину нахлынуло чувство удушья. Только связанно оно было не с недостатком кислорода, а с недостатком энергии. Количество праны в округе начало стремительно снижаться. Увядали прекрасные духовные растения, ломались артефакты и бледнела эльфийка. Священный Лорд попытался что-либо предпринять, но было уже слишком поздно.

Несколько мгновений спустя прямо над его городом на безумной скорости пролетела неизвестная фигура, после чего энергия начала вырываться из самой материи, включая даже тела Истинных Мастеров. Девушка умерла мгновенно, а сам воин ощутил безумную боль от резко треснувшего Астрального Тела. Осознавая, что вот-вот погибнет от осушения, он вложил свои воспоминания об этом моменте в дорогущий свиток Божественного ранга, который точно должен был уцелеть.

Последнее, что увидел воин, – это ещё одну пролетевшую над городом фигуру. На этом воспоминание оборвалось.

– Это один из городов пустыни Акама. И, как вы можете догадаться, те две фигуры летели со стороны обрушившихся Акамских гор, что считаются эпицентром катаклизма, к Красному Небесному Древу, что тоже затем оказалось уничтожено. Выводы напрашиваются сами собой… – подытожил Виктор, когда все наконец просмотрели воспоминания.

– Невозможно… – в ужасе прошептал кто-то. – Что это за сила?.. Это были боги?..

– Посмотрите на одежду первого! – вдруг заметил другой Небесный Монарх. – Там плохо видно, какой это Дом, но это точно одеяния культиста!

Многие тут же бросились пересматривать воспоминания.

– Неужели это тот самый Сазарэк? Легендарный глава Культа Небесного Возвышения действительно существует?

– Бред!

– Что насчёт второго? Что это за чудовище? От одного лишь взгляда бросает в дрожь!

– А никого не смущает, что эти двое могут летать с такой скоростью в Фероксе, где ограничены любые Небесные Монархи?!

– Какие ещё Небесные Монархи?! Если это Небесные Монархи, то я тогда лишь жалкий Заклинатель на их фоне! – раздался ядовитый комментарий.

– Неужели с Мирами Испытаний действительно что-то происходит? – вспомнилась воинам недавно предложенная версия. – Откуда здесь могли взяться такие чудовища? И главное – что нам с этим теперь делать?..

Глава 1. Скрытый Храм.

Кай пробуждался. Медленно выныривая из тьмы беспамятства, он всё сильнее ощущал жгучую ярость и гнев, что буквально ослепляли разум. Хотелось неистово крушить и убивать, отчего аура и Сферы парня невольно раскрылись, а из тела стали выплескиваться агрессивные энергии разных стихий. Превращение в демона не прошло для Кая безвредно, и последствия этого всё ещё терзали его. Эмоциональный слой души воина пребывал в полнейшем хаосе.

Но кроме безумной ненависти ко всему сущему Кайзер испытывал ещё и кошмарную боль. Нечто неимоверно большое пыталось проникнуть в его душу, терзая её, словно лучший пыточный инструмент. Оболочка души Кая обладала уникальной защитой, так что повредить её подобным образом было невозможно, но это не означало, что он не мог испытывать боль или сойти с ума из-за неё.

Перед глазами Кая без конца мелькали тысячи и даже миллионы образов, среди которых особенно выделялись два: обезглавливание какого-то старика и вид сидящего у стены мёртвого Даймонда. Океаны информации ежесекундно вливались в разум парня, но тут же выдавливались обратно, словно его душа сопротивлялась такому объему данных. Она никак не могла принять одновременно более пятнадцати лет воспоминаний, притом настолько полных и подробных, что можно было легко рассмотреть и посчитать количество волосков на лице каждого когда-либо увиденного Каем человека, даже если тот лишь мельком попал в область его периферийного зрения. И ведь это была лишь визуальная информация, а сколько ещё оставалось звуковой, духовной, тактильной и прочей…

В итоге, застыв между беспамятством и явью, испытывающий одновременно и боль, и ярость, Кай жутко закричал. Его тело забилось в судорогах, а во все стороны хлынула неконтролируемая сила. К счастью, мечник находился в специальной защищённой комнате глубоко под землёй, а также был крепко скован золотыми артефактными цепями, подавляющими его.

– Держись, – неожиданно раздался смутно знакомый женский голос. – Наставник уже здесь.

Увы, эти слова так и не достигли разума Кая. Он лишь резко дёрнулся в сторону девушки, желая разорвать её голыми руками, но даже не открыл глаз.

Неожиданно раздались чьи-то мягкие шаги. Некто быстро приблизился к парню и, прежде чем тот вновь дёрнулся вперёд, схватил его за голову. Чужая могущественная сила тут же подавила Кая, после чего к его животу прикоснулись ладонью. Техники души низкого качества Божественного ранга стали воздействовать на воина, и уже вскоре Кай погрузился обратно во тьму. Больше его не терзала ни ярость, ни боль от чрезмерного количества единовременной информации.

Вновь пробудился он лишь через день – и на этот раз уже не в цепях.

Поморщившись от неприятной слабости в теле, Кай сел и осмотрелся. Находился он в небольшой каменной комнате, где не было ничего, кроме кровати, на которой парень и лежал до этого. С другой стороны, энергии здесь хватало с избытком, что делало сию комнату отличным местом для медитации.

«Где я?» – задался вопросом апатичный Кай – и принялся вспоминать последние события.

В голове парня сразу же вспыхнули фрагменты битвы с Кайлом. Яркие картины её первой части – поединка в городе, – и смутные образы второго столкновения, когда Кай уже был демоном. Тем не менее он отчётливо помнил – или даже скорее просто понимал, – что в конце концов проиграл культисту, после чего почему-то вернулся в прежний облик и потерял четыреста сорок пять частиц Трофея, но затем был кем-то спасён.

Прикрыв веки, Кай решил проверить состояние тела и души. Он прекрасно "помнил", что переварил и израсходовал в качестве топлива для Сердца Демона и оболочку души, и тело, и ядра, и линию крови, но сейчас всё это оказалось на месте, словно Кайзер никогда и не использовал Форму Инь.

Тем не менее последствия его битвы с Кайлом всё же имели место. Во-первых, Кай потерял почти половину Трофея, отчего его способность контролировать энергию снизилась соответствующе. Хорошо хоть, все остальные уникальные способности остались и сохранили свою прежнюю мощь. Во-вторых, вернувший ему человеческий облик артефакт не сумел восстановить всё идеально, поэтому в Сосредоточии Инь больше не было найденного когда-то в Удийне Сердца Демона, то есть теперь Кай не мог уже превратиться в демона, пока не накопит уйму частиц Инь, на что могли уйти годы или даже десятилетия.

Естественно, Кай заметил и произошедшее с его душой.

«Как это понимать? – холодно подумал он. – Кто-то подавил мой эмоциональный слой техникой. Чувствую, что могу в любой момент избавиться от печати, но зачем всё это? И главное – где мои воспоминания?»

Как оказалось, Кай помнил битву с Кайлом, помнил побег от культистов и спасение Ашциллы, помнил Грина и открытие врат Пагоды Небесного Возвышения, но вот от Дороги Претендентов, спуска в Бездну и турнира у него остались лишь смутные расплывчатые образы. Ну а события до этого и вовсе забылись.

Вскоре стало понятно, что на ментальный слой оболочки души Кая тоже наложили некую технику, блокирующую большую часть памяти. Как и первую печать, он мог снять её в любой момент, однако интуиция подсказывала парню не спешить с этим. Да и в целом он сейчас был слишком слаб для этого – Умбертольд Чага пусть и восстановил всё, что было превращено в топливо, но лишь на самом базовом уровне. Другими словами, Кай воскрес полностью истощённым как физически, так и духовно. За те дни, что он лежал без сознания, часть сил вернулась, но мечник ещё даже на десятую долю не приблизился к своему пику. На это требовалась как минимум неделя.

Чтобы ускорить сей процесс, Кай переместился в Хранилище. В первую очередь он навестил Ашциллу и Виолу. Увы, ни та, ни другая так и не очнулись. Вампирша продолжала спокойно спать, а вот демоница попросту тоже была истощена. Вдобавок сказывались последствия использованной Кайлом техники, ударившей её по душе. Ничего критического с Хранительницей Клинков Кошмаров не произошло, но на восстановление требовалось время.

Повидав девушек, Кай сделал ещё одно открытие: из-за печати на эмоциональном слое он практически не ощущал Виолу, с которой его соединяла духовная связь. То же самое касалось и мечей. Вдобавок выяснилось, что это также мешает ему создавать и использовать частицы законов всех стихий, кроме Холода Пустоты. Последний, казалось, и вовсе стал немного сильнее.

Решив отложить исцеление мелких повреждение Астрального Тела Виолы до её пробуждения, поскольку работать с существом, что физически представляет из себя мечи, несколько неудобно, Кай направился к складу с алхимией. Подобрав парочку личных настоев для восстановления сил души и тела, он в конце концов отправился в комнату с названием «Банк памяти».

Однажды уже потеряв воспоминания, Кай решил больше не наступать на эти грабли, поэтому с того самого дня, как впервые проснулся на Кайзерс Арке, он постоянно сохранял основные воспоминания на специальный артефакт. И вот этот артефакт пригодился.

Где-то с четверть часа Кай изучал ключевые события, что произошли с ним за последний год, после чего наконец покинул Хранилище. Можно было и углубиться в воспоминания – деталей там хватало, – но снаружи парня уже ждали. Хозяева неизвестного места давно заметили, что их гость очнулся.

Вернувшись во внешний мир, Кайзер увидел возле двери почти трёхметрового мускулистого лысого парня-великана в одеяниях монаха и с громадными чёрными бусами на шее. В правой руке он держал большой белый посох с декоративным шарообразным навершием, излучающим сильный жар, а левую согнул и выставил ребром у груди. Незнакомец излучал силу пикового Священного Лорда и угрозу уровня Мастера Семи Средних Звёзд. Если бы Кай изучил запись путешествия по Дороге Претендентов максимально детально, то вспомнил бы, что уже видел этого воина в группе главной ученицы Скрытого Храма – Зарифы Али.

– Приветствую, собрат по Пути, – пробасил монах. – Мне велено привести тебя к наставнику.

– И долго ты уже так стоишь? – потянувшись к сложенной возле кровати одежде Суверена Храма Вечного Пути, спросил Кай. Мгновение спустя заложенные в ткань плетения активировались, и фиолетовые одеяния переместились прямо на полуголое тело парня.

– Терпение – первое, чему обучают служителей Скрытого Храма, – невозмутимо ответил великан, что неподвижно прождал Кая более десяти минут.

– Понятно, – пожал плечами Кай, слезая с кровати. – Ну тогда пойдём, что ли.

Монах кивнул и покинул комнату. Мечник зашагал следом.

Так они попали в пустой коридор, который вывел их наружу. Как оказалось, Кай находился где-то под землёй, в огромной пещере, что была заполнена десятками громадных, словно небоскрёбы, каменных столпов – явно рукотворных. Они не только поддерживали своды, но ещё и являлись жилищем для тысяч служителей Скрытого Храма. Собственно, из одного из таких столпов Кай и вышел, направившись вслед за проводником к крупнейшему из этих сооружений, благо все они соединялись друг с другом множеством каменных мостов.

Всё это освещалось сотнями странных огромных грибов, что покрывали стены, пол и потолок пещеры.

Разглядывая других монахов, что тоже перемещались по мостам или располагались на множестве открытых площадок, выступающих из столпов, Кай прислушивался к восприятию.

«Если у Скрытого Храма действительно только одна база, то как-то маловато у них служителей для одной из сильнейших фракций Миров Испытаний. В этой пещере и трёхсот тысяч воинов, включая смертных, не наберётся. С другой стороны… – сконцентрировался Кай, – каждый из них довольно силён. Даже напоминает мой Храм Вечного Пути».

Как ни странно, пробуждение в незнакомом месте ничуть не смутило Кая. Сыграло свою роль подавление эмоционального слоя души, а также понимание того, что будь он в опасности, то точно не проснулся бы в тёплой и мягкой постели. Так что главными вопросами здесь стали следующие: как он здесь очутился и почему на его душу поставили две печати.

Что касалось самого Скрытого Храма, то о нём Кай ведал немного. Из рассказов Шоу он узнал, что это довольно таинственная организация, являющаяся оплотом борьбы с адептами тёмных искусств. По легенде, её основателями были воины, когда-то давным-давно сбежавшие с одной из ферм Культа Небесного Возвышения. С тех пор они постоянно выискивали новые и атаковали их.

Служители Скрытого Храма почти не контактировали с внешним миром, если это только не касалось их противостояния Культу, но при этом оставались одной из сильнейших фракций Миров Испытаний. Во главе у них стояло двое воинов: Первый Настоятель Храма и Мудрец Храма. Первый занимался непосредственно управлением и делами организации, а второй был эдаким тайным защитником, что выходил из уединения очень и очень редко. Каждый Настоятель Храма рано или поздно становился новым Мудрецом, уходя в затворничество и передавая дела своему лучшему ученику.

И, судя по всему, как раз к Первому Настоятелю Кая и вели.

Спустя несколько минут они наконец добрались до центрального столпа пещеры, где жили и обучались лучшие служители. Обнаружился наставник так и не представившегося великана в большом тренировочном зале, где он лично занимался с несколькими десятками гениальных шестизвёздных Заклинателей. Несмотря на то, что гости бывали нечасто в Скрытом Храме, воины не обратили на Кая даже малейшего внимания, полностью концентрируясь на тренировке.

Заметив пришедших, Первый Настоятель Храма кивнул куда-то наверх и продолжил занятие.

– Идём дальше, – сказал великан, покидая зал.

Вскоре они попали на вершину столпа, где на всем этаже расположился с виду уютный "осенний" сад, наполненный частицами множества стихий и большим количеством энергии. Неподготовленный или попросту слабый Истинный Мастер мог легко здесь отравиться незнакомыми ему элементами, однако для сильного воина это место являлось настоящим раем в плане познания законов.

Тут Кай увидел уже знакомую ему лысую девушку – Зарифу Али, – что некогда заступилась за главного гения Ордена Чистоты, чуть не погибшего от руки Кайзера на Дороге Претендентов. Расположившись на плоском овальном камне у небольшого пруда, она медитировала, созерцая законы Пути Песка. Полностью погрузившись в этот процесс, лучшая ученица Скрытого Храма никак не отреагировала на прибытие двух Священных Лордов.

Дальше потянулись долгие минуты ожидания. Приведший Кая в это место великан сразу погрузился в медитацию, так что парню даже побеседовать было не с кем. К счастью, он тоже нашел, чем заняться. Неглубоко уйдя в себя, Кайзер сконцентрировался на восстановлении физических и духовных сил.

Спустя полчаса Первый Настоятель Храма наконец почтил их своим визитом.

Неподалёку от Кая в саду вдруг появился невысокий лысый мужчина в дешёвых красно-жёлтых одеяниях монаха, с небольшой бородкой. Его лоб был отмечен девятью странными чёрными точками, за спиной парило семь небольших сфер, а в руках покоился тонкий золотой посох. Фактический глава Скрытого Храма являлся Небесным Монархом В Шаге от Божественности и Мастером Семи Великих Звёзд.

Поприветствовав Кая уже знакомым жестом, Первый Настоятель спокойно сел рядом с ним прямо на опавшие пожелтевшие листья.

– Можешь называть меня Кал’Хет, юноша, – мелодичным голосом произнёс монах. – Прошу прощение за опоздание. У меня не так много свободного времени, а гостей мы как-то не привыкли принимать.

– Кай Арнхард, – в ответ представился мечник. – Что вы сделали со мной, Великий Мастер Кал’Хет? Это ведь явно ваша сила сейчас ощущается в моей душе.

– Моя, – согласно кивнул мужчина. – Я попытался помочь тебе, как того просила Зарифа. Тебя терзала неестественная и жгучая ярость, но вместе с тем и дикая боль. Увы, я не сумел понять, в чём причина проблемы, поэтому был вынужден временно подавить твой эмоциональный слой и частично отдел памяти ментального слоя. Могу лишь сказать, что та ярость рано или поздно должна пройти, поэтому где-то через неделю можно будет убрать подавление эмоционального слоя. Что же до памяти, то здесь я ничем помочь не могу. Как я понял, в твой разум пыталось проникнуть нечто слишком большое, что разрушало его. Запечатав частично блок памяти, я остановил этот процесс, но лишь на время. Если хочешь решить эту проблему раз и навсегда, то тебе нужен более могущественный Мастер Душ. Насколько мне известно, в Мирах Испытаний таких лишь четверо: Великий Магистр Ордена Чистоты, Морозный Тролль Габб, Кукольщик и Светлокрылый Пожиратель Рафаил.

– Вы так спокойно говорите о них, хотя последние двое – это главы Домов Культа. Разве вы не должны их ненавидеть как своих заклятых врагов?

– Они действительно мои враги, но я не испытываю к ним ненависти. Лишь сожаление и печаль… Но, так или иначе, я всё равно признаю их достижения, связанные со стихией Души. Было бы глупо это отрицать.

– Вот как… Понимаю. Но обращаться к ним у меня нет желания, а Морозный Тролль Габб уже умер. Он так и не смог прорваться на ступень Звёздного Императора.

– Печальная новость, – вздохнул Кал’Хет, ничуть не усомнившись в словах Кая. – В таком случае, остаётся только Великий Магистр Ордена Чистоты. Увы, если верить слухам, он уже в процессе прорыва к божественности. Закончится прорыв успешно или нет, никто не знает, но вряд ли ты уже сможешь обратиться к Магистру. Впрочем, я знаю далеко не всё, так что, может, в Мирах Испытаний есть и другие Мастера Душ, что превосходят меня. В любом случае я советую тебе тщательно изучить собственную душу, как восстановишь силы, и уже потом действовать. Что-то подсказывает мне, что понять причину проблемы сможешь только ты.

– Благодарю за совет, – кивнул Кай, который и так собирался этим заняться позже, когда наберётся сил. – К слову, а как я вообще тут оказался?

– Тебя позавчера оставил возле одного из входов в наше убежище некий воин с разноцветными глазами. Ты знаешь его?

– М-м-м… – протянул парень. – Можно сказать и так.

– Честно говоря, произошедшее было довольно странным и подозрительным, но Зарифа, к счастью, узнала тебя и убедила нас помочь тебе. Всё-таки, насколько я помню, она в немалом долгу перед тобой.

Как Кай и предполагал, Первый Настоятель всё-таки поднял эту тему.

– Верно. И, полагаю, сейчас этот долг несколько снизится. Но мне сложно судить, насколько ценной была ваша помощь.

– В нашей жизни всё относительно, юноша, – хитро улыбнулся монах. – Для кого-то булка хлеба будет сущей мелочью, а для кого-то – тем, что отделит его от мучительной голодной смерти, – непрозрачно намекнул он на недавнее положение Кая. – Думаю, будет справедливо, если долг девочки уменьшится вдвое.

Немного подумав, Кай всё-таки согласился. Он прекрасно помнил ту раздирающую боль, грозящую лишить его рассудка. Даже за временное спасение было не грех отдать больше миллиарда Рун.

– Зарифа рассказала, кто я такой? – вдруг спросил Кай, решив сменить тему.

Кал’Хет кивнул.

– В таком случае… что насчёт торговли? Не знаю, с чем связана такая замкнутость Скрытого Храма, но, уверен, даже вас может заинтересовать что-то из имеющегося у нас, – явил парень Пространственное Кольцо с расширенным вариантом алхимии и артефактов, продающихся Храмом Вечного Пути.

Как ни странно, отказывать Первый Настоятель не стал. Скрытый Храм слабо контактировал с внешним миром, но даже они не могли обходиться совсем без торговли. Так что Кал’Хет был не против изучить продукцию организации Кайзера, которая, естественно, сразу заинтересовала его.

В итоге они с Каем договорились потратить завтрашний день на составление торгового договора, а также выплату Каю миллиарда двухсот пятидесяти миллионов Рун, после чего Кал’Хет покинул сад, отправившись по делам.

***

Кай вскоре тоже вернулся в отведенную ему комнату, где сразу же перенёсся в Хранилище – и внутри особняка погрузился в глубокую медитацию. Оставшийся день он хотел потратить на восстановление сил и изучение своей души.

За следующие десять часов Каю удалось выяснить немало. Во-первых, он почти полностью разобрался с Трофеем, доступ к которому открылся ему после Противостояния Искр с Кайлом.

«Как я и предполагал, Трофей действительно ответственен за наличие у меня энергозрения, умения подчинять любую нейтральную энергию, идеальной памяти и защиты души. Но вот чего я не ожидал, так это того, что Трофей и Искра – одно и то же. Думал, они просто близко друг к другу. Но выходит, что моя Искра – это и не Искра вовсе, а что-то явно искусственное, и это вполне вяжется с тем, что я вместо того, чтобы очутиться в Мире Мёртвых, занял новое тело. С другой стороны, воспринимать себя кем-то вроде голема или Тени как-то не очень приятно… – нахмурился Кай. – Так или иначе, но теперь я могу использовать не только бонусы от пассивной работы Трофея, но и активировать его. Если сделаю так, то мои навыки контроля энергии многократно усилятся. Я смогу насыщать плоть и энергопокров огромным количеством энергии, усиливая себя и свою защиту, осушать или усиливать материю, формировать ещё больше плетений за раз и делать это за километры от себя, блокировать врагам любой доступ к энергии, формировать ложные Священные Кары Небес, блокировать или даже разрушать артефакты, а также манипулировать плотностью праны в округе, увеличивая для врагов степень энергетического сопротивления. И это явно ещё не всё… Вот только активным Трофей может быть не так уж и долго, а восстанавливаться будет годами. Впрочем, кажется, полёт за счёт манипуляций с плотностью энергии я теперь могу использовать и без активации Трофея, лишь благодаря самому факту возможности сделать это».

Изучение Трофея позволило Каю также разобраться и в проблеме пропавших воспоминаний. Как оказалось, вся его память постоянно архивируется в Трофей, поскольку ни мозг, ни даже оболочка души Истинного Мастера не может выдержать такой объём информации, какой может вместить сия искусственная Искра. Но чтобы к ней был постоянный доступ, между оболочкой и Трофеем формируется особая связь. Другими словами, в ментальном слое сохраняется основная информация, а в Искре – максимально подробная.

Удалить данные с Трофея почти невозможно, а в случае повреждения мозга или оболочки души отсутствующая часть попросту скопируется из «архива». Однако, ничего не зная об этом, Магнус всё равно попытался лишить Кая памяти. Естественно, сколько бы он ни воздействовал на оболочку души, воспоминания всё равно возвращались к ней из Трофея. В итоге он использовал силу такой мощи, что буквально повредил связь между искусственной Искрой и оболочкой души, что отвечала за перенос воспоминаний, отчего и появилась трещина. В конечном счёте уцелела только та связь, что была сформирована в самый первый момент – момент перерождения в теле Кая Арнхарда. Связь, что отвечала за воспоминания о жизни на Земле. Потому-то этот период Кай и не забыл.

Однако, вернув Кая в человеческий облик, Умбертольд Чага исцелил даже эту разорванную связь. Вложенная в него сила Высшего оказалась способна даже на такое. Увы, не всё прошло идеально. Во-первых, Трофей почему-то начал передавать оболочке души стёртые воспоминания не в обычном виде, а в максимально подробном, что многократно превышало объём памяти души Священного Лорда. Во-вторых, вместо плавной и постепенной передачи информации, как и должно было обычно происходить, данные передавались быстро и сразу всем скопом, чего душа Священного Лорда опять же выдержать никак не могла, а потому и сопротивлялась.

К слову, пока Кай разбирался с этим, он также осознал, что Трофей не сохранит информацию о прошлой жизни, если на момент её начала у него было меньше сотни частиц. Таким образом, даже если получивший необходимую для этого сотню частиц Кайл сейчас умрёт, то о бытии адептом тёмных искусств ничего не вспомнит. Запись постоянных воспоминаний начнётся уже со следующей инкарнации.

Всё это говорило о том, что либо жизнь на Земле для Кая в принципе была первой, либо те девятьсот сорок пять частиц Трофея, кои находились у него до недавнего момента, он получил на одну инкарнацию ранее земной, а до этого имел менее сотни частиц.

Изучение Трофея в конце концов невольно привело Кая к размышлениям о поединке с Кайлом. В свете новых событий теперь многое прояснялось.

«Грин сообщил Лилит точное место, где искать меня, словно заранее знал, что я столкнусь с Роузеном именно в той клетке Дороги Претендентов. Также он очень вовремя прибыл на Кронос, когда вместе с асуром спас нас от Бесформенного. Теперь же он демонстрирует знание о точном местоположении Ашциллы и в нужный момент спасает меня от Кайла на совершенно другой планете! Я уверен, что битва закончилась уже возле Беллума, хотя начали мы в Фероксе», – вспомнил он, как Миры Испытаний притягивали их обратно.

Что Кай, что Кайл, как отмеченные Правилами существа, могли спокойно проходить сквозь барьеры, окружающие все три планеты и защищающие их от угроз божеств, однако выйти за пределы звёздной системы парням было не дано. Чем сильнее они удалялись от Миров Испытаний, тем сильнее искажалось пространство вокруг них, затягивая обратно. Вот почему они так метко упали на Беллум.

«В конечном счёте всё сводится к тому, что он знал: я встречусь и сражусь с Кайлом, – и специально позволил ему завладеть половиной Трофея. Таким образом, теперь в Мирах Испытаний у меня есть враг, который ни за что не успокоится, пока не отберёт и вторую половину. Вот только обойти его в развитии теперь попросту не выйдет – Кайлу больше не нужно подготавливать душу к прорывам. При этом он всё ещё Мастер Восьми Звёзд, а я даже Семь Великих не получил. Вероятно, он проиграл Грину и в ближайшее время не рискнёт ко мне лезть, но как долго это продлится?.. В итоге всё сводится к тому, что мне просто жизненно необходимо стать гораздо сильнее и как можно быстрее, дабы быть готовым к нашей следующей встрече. И с этим мне, вероятно, могут помочь только два существа… Магнус и Грин. Увы, не факт, что Тень способна на это, особенно учитывая наличие у Кайла Стиля Небесного Смертного, который он мог получить только от Магнуса. Так что остаётся лишь разноглазый, чего он, похоже, и добивался. Но зачем?..»

Тяжело вздохнув, Кай открыл глаза.

– С другой стороны, я всё же действительно должен быть ему благодарен. Самостоятельно я бы потратил годы на поиски Ашциллы и десятилетия на её спасение. Настолько искусно проникнуть в Мекхан без того божественного дара я никак бы не смог, а напасть в открытую на Дом Крови даже с Трофеем было бы слишком опасно, – пробормотал он, после чего взгляд парня вдруг сфокусировался, и Кай посерьёзнел. – Ты ведь тут, не так ли?

– Верно, – невозмутимо ответил Магнус.

Обернувшись, Кай несколько недовольно уставился на опершуюся о стену Тень.

– Как ты вообще проник в моё Хранилище так, что даже не сработал ни один защитный массив особняка?

– Разве это сейчас важно? – ответил Магнус вопросом на вопрос. – Разве тебя сейчас не должна больше волновать твоя память, что вот-вот может свести тебя с ума?

– Когда ты лишал меня её, то явно об этом не задумывался. Иначе не действовал бы так грубо.

– И да, и нет. Я действительно не знал о твоих, скажем так, особенностях, поэтому шёл напролом. Но ты освободил уже немало моих частей, вернув мне больше разума, знаний и силы. Теперь я могу легко исправить ту проблему, с которой ты столкнулся. Для нынешнего меня не составит труда нормализовать связь между твоей оболочкой души и Искрой, отвечающую за память, или даже воссоздать её с нуля.

– Но для этого я должен что-то сделать, правильно?

– Да, – спокойно согласился Магнус, проигнорировав яд в голосе Кая. – Я не ожидал этого так скоро, но уже в ближайшее время одни из Ледяных Врат откроются. Я хочу, чтобы ты прошёл через них, отыскал внутри Старшую Руну и разрушил её. Хотя нет… хватит даже того, что ты просто повредишь её. Как только это произойдёт, я сразу же позволю твоим воспоминаниям нормально влиться в твою душу. После этого можешь забыть про остальные Старшие Руны. Я уже знаю, что системное наказание от нарушения клятвы тебе никак не повредит, так что даже на оставшиеся в Инсулае можешь наплевать.

– И потом я стану бесполезен для тебя. Что помешает тебе попросту избавиться от того, кто потенциально может запечатать тебя, как У’Шор?

Магнус ответил не сразу.

– Формально – ничего, – в конце концов признал он.

– В таком случае поклянись своим естеством, что после завершения нашего сотрудничества не тронешь ни меня, ни мою организацию. Я слышал, для существ твоего уровня слова – это не просто какой-то звук. Непоколебимые принципы и твёрдая уверенность в собственных мыслях, действиях и словах – вот залог целостности личности божественного уровня. Нарушишь собственное обещание – и поставишь на кон рассудок.

– Я согласен, – недолго думая ответила Тень.

– Отлично, – кивнул Кай. – Тогда если пообещаешь это, а также пообещаешь сделать меня Мастером Восьми Звёзд, то я выполню задание.

– Ты слишком многого хочешь. Я не буду выполнять второе требование.

– Если я тогда откажусь вообще что-либо делать?

– В таком случае ты умрёшь. Как и все твои близкие. Я не оставлю вас в покое.

– И таким образом потеряешь единственную возможность полностью восстановиться.

– Ты глубоко ошибаешься. Как, по-твоему, освободилась моя самая первая часть? Я мог и могу уничтожать Старшие Руны, просто на это уходит на порядки больше времени, чем с тобой. Ты не незаменим.

– Вот как?.. Хорошо, а что насчёт раскрытия секрета восьмитомных техник и хотя бы двух лет тренировок?

– Память и обещание не навредить – вот всё, что ты получишь. Смысла торговаться нет. Выбирай.

Глава 2. Затишье.

– Тебе не кажется, что сделка выходит несколько несправедливой? – невозмутимо заметил Кай. – Раньше мы работали по-другому.

Магнус хмыкнул в ответ.

– Нет. Но мне кажется, что кое у кого проблемы с математикой. Чтобы всего лишь месяц обучать тебя Стилю Небесного Смертного, я потребовал разрушить сразу десять Старших Рун. Сейчас же мне нужно, чтобы ты попросту повредил, даже не разрушил, только одну Руну. По-твоему, это – достаточная цена за раскрытие секрета восьмитомных техник, два года обучения или вообще помощь в становлении Мастером Восьми Звёзд? Как я уже сказал, ты хочешь слишком многого.

– Что ж, соглашусь, – усмехнувшись, кивнул Кай. Он в любом случае высказал эти требования лишь для того, чтобы лучше понять Магнуса. И это дало определённый результат. Например, судя по естественным ответам Тени, она действительно знала, как стать Мастером Восьми Звёзд. – Но хотя бы какую-то награду за работу я должен получить, помимо и так изначально обещанной памяти?

– Прекращай играться со мной и притворяться идиотом. Ты ведь всё прекрасно понимаешь, – холодно произнёс Магнус. – Обещание не трогать тебя и твою организацию и есть твоя награда. Но, если хочешь, я могу, например, поведать тебе часть секрета восьмитомных техник. Вот только клясться, что никогда не наврежу тебе или твоей организации, при этом не буду. Так что выбирай.

– Ладно-ладно… – вздохнул мечник. – Я согласен.

Магнус тут же дал развёрнутую клятву.

– Итак… Где эти Ледяные Врата и когда они будут открыты? – сразу перешёл Кай к делу. – У меня осталось всего три дня Пропуска в Беллум, если что. Я ведь прав, эта Руна где-то здесь?

– Угадал, Ледяные Врата в этом мире. А насчёт Пропуска не беспокойся, я уже сбросил счётчик.

Несмотря на подавленный эмоциональный слой, Кай всё равно неслабо удивился, хоть и постарался это скрыть. Он тут же открыл интерфейс, что подтвердил слова Магнуса – Кайзер вновь мог находиться в Беллуме тридцать дней.

– Координаты Врат я оставил здесь, – продолжила Тень, положив перед Каем обычный свиток памяти. – Но точного времени их открытия я не знаю. Лишь то, что это должно произойти в ближайшую неделю.

– Понятно. И что мне там ждать? Куда ведут Врата?

– Не знаю. Единственное – там будет много других Претендентов, которые и откроют Врата.

– И помочь мне в случае чего ты не сможешь, угадал?

– Да. Я не могу приблизиться к Вратам или даже войти в них, пока хранимая внутри Старшая Руна цела.

– Плохо… Что насчёт моей слабости? Пока мой эмоциональный слой подавлен, я ограничен лишь Холодом Пустоты. К тому же мои ядра, тело и душа в целом истощены. То же самое касается и духа-Хранителя моего оружия, без которой я слабее. Мы точно никак не успеем восстановиться к моменту открытия Врат, что явно повлияет на успех задания. Как я понимаю, если Руну захватит кто-то другой, то достать её потом будет гораздо сложнее.

– Проблема не в этом. Захватить эту Старшую Руну никто не сможет. Механизм У’Шора обязательно убьёт всех вторгнувшихся, после чего использует их тела и души для повторного запечатывания Врат. Единственный способ избежать этого – уничтожить Старшую Руну, на которую там всё и завязано. Впрочем, естественно, другие воины будут мешать тебе, считая, что могут забрать Руну. К сожалению, ничем помочь тебе с твоим нынешним состоянием я не могу, – покачал головой Магнус. – Мне нужно сохранить как можно больше сил, чтобы в тот момент, когда ты повредишь Старшую Руну, воспользоваться слабостью механизма и прорваться сквозь Врата, а затем закончить начатое тобой. В ином случае всё будет бессмысленно.

Поморщившись, Кай взял свиток. Узнав местоположение Ледяных Врат, он на несколько секунд задумался, а затем неохотно кивнул.

– Я выдвинусь завтра вечером.

Ничего не ответив, Магнус исчез.

***

Грин и Кай уже давно скрылись из виду, а Кайл всё так же сидел на месте с проткнутой грудью, глядя в пустоту. Лишь несколько часов спустя он наконец поднялся, подобрал меч, вытолкнутый из плоти естественной регенерацией, и молча побрёл в неизвестность, словно погрузившись в транс. Иногда Кайл замирал с пустым взглядом на несколько часов, иногда бежал на максимальной скорости, а иногда и вовсе летел. Но большую часть путешествия он просто шёл.

В конце концов, пару дней спустя, он добрался до границы небольшого северного государства, принадлежавшего Ордену Чистоты. Ощутив неподалёку небольшой городок, Кайл отчего-то решил свернуть к нему.

Удивительным образом не оставляя на заснеженной дороге совсем никаких следов, адепт вскоре приблизился к закрытым вратам поселения – с этой стороны они редко отворялись. Кайл спокойно перепрыгнул стену, и никто из смертных стражей его так и не заметил. То же касалось и защитных массивов города, включая даже тот, что заставлял метки адептов тёмных искусств испускать и окружать своих владельцев густым чёрным туманом с мерзким запахом, избавиться от которого было очень непросто. Сила Безликих позволяла скрывать даже системную метку.

Город был небольшим – всего несколько десятков тысяч населения, – и располагался в области с аномально низкой для Беллума плотностью энергии. С одной стороны это делало его довольно безопасным местом, но с другой – воины здесь появлялись крайне редко и обычно не задерживались. По сути, сильнейшим тут был глава города – воин ступени Закалки Разума. Что же касалось стражников, то они являлись либо бойцами Закалки Тела, либо вообще обычными смертными.

Превратившись в типичного местного мужика, закутанного в плотную шубу, Кайл неспешно прогуливался по главным улицам города, попутно изучая его жителей восприятием. Спустя некоторое время он неожиданно заметил Ясновиденьем интересную ситуацию и мгновенно телепортировался туда.

Группа из пяти подростков лет четырнадцати-пятнадцати со смехом и оскорблениями избивала некоего мужчину. Притом делали они это не с целью убить его, а больше ради веселья и унижения. Парни били его ногами по голове, пытались поставить на колени, валяли в снегу и таскали в разные стороны. Конечно, мужчина старался отбиваться, но даже будучи выше и крупнее каждого из подростков, ничего не мог сделать из-за их численного преимущества и подлых атак.

Тем не менее не это привлекло внимание Кайла. Ему было откровенно плевать на мужика, в первую очередь он смотрел на девушку – тоже пятнадцати лет, – что звала на помощь и сама хотела помочь избиваемому отцу. Точнее – пыталась. Три девицы чуть постарше удерживали её на земле, пиная по рёбрам и стараясь закрыть рот. Получалось у них откровенно плохо, поскольку девушка сопротивлялась, будто дикий зверёныш, отчаянно кусаясь и царапаясь.

В конечном счёте одному из парней даже пришлось вмешаться. Мощной пощёчиной он попытался утихомирить вопящую во всё горло девушку, но та лишь сильнее стала бороться, заставив подростка использовать уже кулаки.

Происходило всё это недалеко от главной городской улицы, посреди бела дня, поэтому наблюдало за происходящим немало людей. Увы, помогать несчастным никто не спешил. Горожане старательно делали вид, что ничего не замечают, а караулившая за углом стража притворялась глухой.

Чтение Мыслей и Воля Мастера позволили Кайлу быстро понять, что же тут происходит. Как оказалось, подростки были детьми влиятельных городских предпринимателей, и на недавнем крупном празднике они споили, а затем изнасиловали эту самую девушку. Узнав об этом, её отец подал в суд и в целом стал жаловаться во все инстанции. Ему предложили замять дело в обмен на неплохую сумму, однако он не отступился. К сожалению, коррумпированность местных властей позволила отделаться родителям парней всего лишь относительно небольшими штрафами. По сути, самих подростков никак не наказали, что только усилило их веру в свою исключительность и вседозволенность. Поэтому они и решили отомстить мужчине, спровоцировав его на драку и серьёзно покалечив.

Но самым интересным во всей истории было даже не это, а тот факт, что прямо сейчас изнасилованная девушка пробуждалась – её воинский слой души становился активным.

Существовало четыре способа встать на путь развития: автоматический, алхимический, сознательный и волевой. В первом случае от существа ничего не требовалось, так как его воинский слой пробуждался сам по себе. Это могло быть обусловлено как особенностями расы (только в этом случае пробудиться раньше срока становилось в разы сложнее, а во многих мирах и вовсе считалось невозможным), так и просто высоким врождённым талантом, передавшимся от могущественных родителей. Как можно понять из названия второго способа, специальные дорогостоящие препараты также позволяли активировать воинский слой души и встать на путь развития. Сознательный же способ пробуждения базировался на постоянных физических и ментальных тренировках, а также медитациях, во время которых разумный должен был тщательно воображать внутреннюю энергию и манипуляции с ней.

Что же до волевого метода становления воином, то тут всё зависело от случая. Человек должен был оказаться в критической ситуации, способной сломить его, а затем преодолеть её. Не всегда это гарантировало пробуждение третьего слоя, но такая возможность всё-таки существовала. Давно было замечено, что обычные смертные солдаты, часто оказывающиеся в опасных боях, пробуждаются без какой-либо особой родословной, алхимии или секретных ментальных тренировок.

Вот только эта юная особа явно не походила на бывалого вояку, что делало её пробуждение куда более особенным. Как Мастер Душ и просто опытный воин, Кайл ощущал немалый потенциал и высокий врождённый фундамент девушки. Она точно не была потомком кого-то могущественного, просто её душа сама по себе сформировалась очень хорошо. Мироздание иногда преподносило такие сюрпризы, апогеем чего являлись те самые Небесные Чуда, способные родиться даже у простых смертных. До этого уровня девушка, конечно, сильно недотягивала, но всё равно заметно выделялась. Она была настоящим самородком в куче грязи.

«Как жаль, что из-за низкого энергетического фона и неподходящих условий она пробудилась так поздно, – отметил Кайл. – К счастью, тёмные искусства способны исправить и эту проблему».

Мгновение спустя время в городе будто бы застыло. Воля Мастера Восьми Звёзд накрыла его, сковав тела и даже мысли всех его жителей. Субъективно течение времени действительно остановилось для них. Эта участь минула лишь ту самую девушку. Перед ней появилась грозная и одновременно величественная фигура главы Дома Противостояния. Кайл ввернул истинную внешность и одежду.

– Ханна, – произнёс он её имя, прочитанное в мыслях отца, – чего ты сейчас хочешь?

Девушка на миг замешкалась, но затем твёрдо ответила:

– Я хочу убить их всех!

– Хороший ответ, – улыбнулся Кайл. Ханна не просила помочь ей или убить обидчиков, а лишь желала сделать всё сама. – Тогда съешь это.

В руке адепта появилась маленькая чёрная горошина – Сущность Силы, созданная Кайлом ещё на ступени Закалки Разума. Материалом для неё послужил воин такого же уровня, проигравший Небесному Чуду в Противостоянии Искр. Примерно в такую сферу, только на порядок больше, и должен был превратиться Кай, если бы его не спас Грин.

Ханна без промедления и сомнений проглотила горошину, после чего её разум заполнили сотни образов. Но, в отличие от просмотра свитков памяти, эти воспоминания и знания не просто проскакивали мимо, а накрепко вплетались в душу девушки, становясь её собственными. Всего за несколько мгновений Ханна узнала многое о пути развития, научилась чувствовать энергию и управлять ею, освоила около десяти техник, а также два боевых стиля: кулачный и клинковый. Конкретно эта Сущность Силы была специально создана Кайлом так, чтобы получить от противника его знания и навыки, а не параметры или понимание стихии, например.

– А теперь действуй, – сказал адепт, снимая незримые оковы со всех вокруг.

Получив знания и опыт настоящего воина, Ханна без проблем вырвалась из хватки хрупких девиц, после чего одного за другим перебила обидчиков. Несмотря на то что Сущность Силы никак не изменила её личность простой пятнадцатилетней девушки, действовала она твёрдо и без жалости, словно всю жизнь готовилась к этому моменту. Лишь когда на крики умирающих подростков прибежала стража, Ханна остановилась. Слегка растерявшись перед лицом вооружённых и обученных бойцов ступени Закалки Тела, она едва не отпустила последнего из насильников, но гнев вовремя возобладал над ней снова. В итоге, использовав версии Земного ранга выученных семитомных техник, она с трудом, но победила патруль из трёх воинов. Ханна не испытывала совершенно никакой жалости к тем, кто так и не удосужился помочь её отцу, но пришёл спасать тех ублюдков.

Наконец, обессилев, девушка упала на колени возле отца. Тот к этому времени уже не дышал – один из ударов по голове проломил ему череп.

Улица опустела, и лишь один Кайл остался на месте. Довольно кивнув, он переместил Ханну и тело её отца в Хранилище, после чего быстро покинул город.

«Говорят, обучая кого-то, сам становишься лучше. Что ж, вот и будет возможность проверить это…» – хмыкнул адепт.

Все те дни, что Кайл Рейнхард бесцельно путешествовал по северу Беллума, он раз за разом прокручивал у себя в голове тот бой с Грином. И если во время самой стычки он был глубоко шокирован, то уже после неё стал ощущать небывалое удовольствие, не сравнимое ни с чем, что он до этого испытывал в своей жизни. Скука культиста не просто затихла, а буквально исчезла без следа, и теперь ещё неизвестно, вернётся ли когда-нибудь.

Поражение не сломило ранее непобедимого Кайла, а наоборот, лишь замотивировало. Он наконец увидел ещё более высокий пик боевых искусств. Своими действиями и словами Грин сильно помог Кайлу, подсказав, куда дальше ему нужно двигаться. К следующей встрече с Каем и разноглазым он будет готовиться ещё сильнее…

***

Высокоранговая тетива скрипела от натуги, но задержавший дыхание Шакс всё никак не спешил её отпускать. Высматривая ведомую одному лишь ему цель, он терпеливо ждал. Прошло несколько часов, но лучник даже не шелохнулся. Замерев на крупной ветви огромного древа, словно статуя, и буквально растворившись в листве, он ожидал идеального момента.

Начало темнеть. В разуме Священного Лорда стали проскакивать мысли, что ничего не выйдет, но он тут же их отбрасывал. Шакс вёл охоту уже несколько дней, поэтому не мог так легко отступить. Цель впервые оказалась так близко.

В конце концов его терпение было вознаграждено. Огромный семиметровый зверь, похожий на дикобраза из камня, закончил пожирать другого монстра, рискнувшего войти на его территорию, и направился обратно к логову. Оно представляло из себя большой овраг, оканчивающийся огромной норой.

Гигантский дикобраз спокойно протиснулся в неё, скрывшись в подземной темноте. Визуально Шакс потерял его, но духовное восприятие, усиленное специальной техникой, всё ещё позволяло наблюдать за целью. Вскоре монстр достиг глубочайшей точки норы, где и погрузился в бессознательное медитативное состояние: требовалось переварить и усвоить силу сожранной дичи.

Звери, прошедшие первую Священную Кару Небес, теряли пассивную возможность использовать Путь Поглощения, присущую им с самого рождения, взамен обретая разум. Однако они могли без проблем восстановить врождённую и идеально подходящую конкретно им методику поглощения чужой силы через поедание, банально превратив её в отдельную технику. Естественно, подобное уже считалось тёмными искусствами, но немалое количество монстров это совсем не волновало.

Так когда-то сделали выкупленные Номеном Небесные Звери, сожравшие орка Фансолиона, и так же поступила сегодня цель Шакса.

Наступила полночь. Дикобраз уже несколько часов как медитировал, заканчивая поглощать часть чужой силы. Это был идеальный момент.

Резко подобравшись и ещё сильнее сконцентрировавшись, Шакс практически бесшумно (в энергетическом плане) активировал уже давно сформированные сотни плетений, внедрённые в стрелу, и насытил их уймой сил. Вместе с тем были активированы способности артефактного лука и самого снаряда.

Он наконец отпустил тетиву.

Сорвавшись в полёт, стрела мгновенно преодолела звуковой барьер, однако специальная техника не позволила раздаться хлопку. Преодолев несколько десятков километров и не столкнувшись ни с одним деревом или веткой, почти незаметная и едва ощутимая атака вонзилась в землю и легко ушла в её твердь. Спокойно пробившись сквозь более сотни метров грунта, стрела наконец достигла цели.

Как и полагалось, медитирующий зверь интуитивно ощутил угрозу и резко очнулся, однако было уже слишком поздно. Пробив естественную защиту, стрела впилась в плоть и добралась до оболочки души. Монстр мгновенно погиб.

Шакс к этому времени уже сменил позицию, но тут же остановился, ощутив смерть дикобраза. Впрочем, спешить к добыче он не стал. Опытный охотник уже не раз встречался с противниками, в том числе и разумными, что умели очень хорошо притворяться мёртвыми, поэтому решил выждать. Стрела была отравлена, а также несла в себе специальные разрушительные техники длительного действия.

Так и не обнаружив признаков жизни у монстра спустя пятнадцать минут, Шакс стал медленно и скрытно подбираться к логову. Осторожность лучника была вполне оправдана, поскольку его целью являлся Небесный Зверь начальной стадии, тогда как он сам был только Священным Лордом четвёртого уровня (срединная стадия).

В конце концов, монстр действительно оказался мёртв. Одна-единственная выверенная атака вмиг оборвала его жизнь. Провернуть такое Шакс сумел лишь по той причине, что был лучником – представителем наиболее смертоносной специализации. Обычно только им оказывалось по силам убить кого-то, кто настолько превосходил их в развитии. Особенно с учётом того, что Шакс являлся Мастером Шести Малых Звёзд, а дикобраз – Мастером Четырёх Малых Звёзд. Другими словами, между ними не было колоссальной разницы в Мастерстве или Силе, как, например, между Каем и Небесными Монархами-Фессатами. По сути, при перерасчёте на уровень развития Шакса монстр был Мастером Пяти Малых Звёзд, но за счёт огромного запаса энергии превосходил парня в силе – в ближнем бою лучник не имел бы почти никаких шансов. А остальные друзья Кая, что и вовсе не владели Божественным Даром, уж тем более.

Впрочем, сыграло важную роль ещё и то, что жертвой лучника был не простой Небесный Зверь, а рунный. Подобные появлялись, когда некий вступивший на путь развития зверь ради силы начинал поглощать Руны. Любого разумного это уже давно убило бы, но монстры имели встроенный "механизм", позволяющий им использовать Путь Поглощения. С его помощью они и пытались впитать силу Рун напрямую (без Накопителя, как Претенденты).

Это изменяло тела монстров, делая их сильнее и помогая быстрее познавать стихии, но взамен лишая разума. Вот и Небесный Зверь, убитый Шаксом, мало чем отличался от своих смертных сородичей в плане интеллекта, благодаря чему и был более простой добычей, нежели какой-нибудь даже старый и отошедший от боевых искусств Небесный Монарх.

Погасив остатки собственных техник и внедрив в тушу антидот, дабы остановить разрушительное воздействие яда пика Императорского ранга, парень переместил тело дикобраза в пространственный карман.

Уставший, к утру он наконец-таки вернулся в Коллизиум – дом для множества разумных духов и зверей, а также единственный чистый от рунного тумана клочок земли на всём Забытом Континенте. О вылазках Шакса в аномальные земли было уже давно известно, так что его спокойно пропустили внутрь. За месяцы, проведённые в этом месте, он успел познакомиться с большинством здешних обитателей, благо тех было не слишком много.

Решив не откладывать дела на потом, Шакс сразу отправился к одной надоедливой старухе, которой спустя час торгов всё-таки продал тушу Небесного Зверя. В конце концов, их пусть здесь и приютили, но делиться ресурсами просто так никто не собирался. Требовалось либо добывать их самостоятельно, либо покупать или обменивать.

Закончив с этим, Шакс наконец мог отдохнуть. Он уже направился к личному домику, как вдруг заметил неподалёку знакомую ауру. Та как раз двигалась к нему.

– Стало скучно без меня, здоровяк? – улыбнувшись, спросил Шакс.

Глефус, как обычно, проигнорировал подначку друга и невозмутимо ответил в своей привычной манере:

– Нас собирали. Альянс Горных Сект скоро откроет Врата. Ты вернулся вовремя. Больше никуда не уходи. Мы скоро выдвинемся. Скоро встретим его.

Внешне расслабленный и шутливый Шакс ничуть не изменился, но внутренне резко сосредоточился.

«Понятно… – перешёл он на духовную связь. – Значит, этот момент настал».

Глефус твёрдо кивнул.

Все они – Шакс, Глефус, Феликс, Ивсим и Лилия – уже давно для себя определили, что если им не удастся переубедить и остановить Кая, то они будут вынуждены предать Коллизиум и бежать вместе с ним.

***

Космическое пространство звёздной системы Миров Испытаний на огромной скорости рассекала компактная летающая лодка, использующая в качестве топлива огромное количество Рун и даже божественные частицы. Только так сей артефакт мог двигаться на подобной скорости в столь плотной энергетической среде.

Внутри расположилось четверо воинов без аур, главным среди которых был высокий статный темноволосый мужчина за сорок с аккуратной бородой, идеальной осанкой и аристократическим лицом.

Глядя на маленькую далёкую точку – Беллум, – Первый недовольно хмурился.

Почти три недели назад разверзнувшаяся в Инсулае Бездна закрылась. Лилит и Рю Араки вскоре вернулись на Кайзерс Арк, но Повелитель так и не появился. Суверен Храма Вечного Пути пропал, однако его клоны продолжали существовать, – значит, он был жив.

К сожалению, связаться с ним через духовную связь они никак не могли, поскольку расстояние оказалось слишком велико. Сразу стало понятно, что Кай попал в какой-то другой мир. Вот только возможности отправить группу клонов на его поиски не имелось никакой, так как…

Синдикат Хан Нам, Синдикат Парных Драконов и Картель Четырёх Туманов объявили Авлэйму войну.

Воспользовавшись особым артефактом, полученным Роузеном от самого Яшнира, а также немыслимым количеством Рун, они на полгода отрезали весь Инсулай от Ферокса и Беллума. Переносы через Арки и Алтари также оказались заблокированы.

К счастью, враги сильно недооценили мощь Храма Вечного Пути. Более одиннадцати тысяч клонов Кая, каждый из которых был не слабее пикового Элементалиста Пяти Малых Звёзд, стали настоящим кошмаром для напавших.

Синдикаты с пиратами стремительно теряли свои войска, отчаянно убегая из Авлэйма, как вдруг три дня назад все клоны без Воли Мастера погрузились в принудительный сон. Одномоментная потеря почти десяти тысяч воинов такого уровня полностью переломила ход сражений на фронтах.

Авлэйм начал проигрывать.

Конечно, вскоре часть двойников удалось пробудить, но слишком многие банально оказались убиты.

Первый и Шестой догадались, что с их Повелителем должно было произойти нечто ужасное, раз он так неожиданно заставил клонов уснуть и вернул выделенные на них семь процентов своей Воли. Двойники и раньше беспокоились за своего создателя, однако и оставить его детище – Храм – тоже не могли.

Но когда произошло массовое отключение, клоны больше не спорили и ничего не обсуждали. Они лишь действовали.

Попытки прорваться сквозь установленный врагами над Инсулаем барьер велись с самого первого дня войны, так что почти за три недели авлэймцам кое-чего удалось достичь. Они смогли пробить в завесе небольшую брешь, вот только пропустить она могла лишь слабых смертных и лишённые Искры объекты. К счастью, большего последователям Кая и не требовалось.

Клоны не являлись истинно живыми существами, поэтому спокойно могли пройти. Но так как связь с Каем ослабла и найти его через неё больше не удавалось, Первому пришлось взять с собой в рискованную миссию того, кто с самого начала и доныне тянулся в сторону Повелителя.

Иггдрасиля.

Глава 3. Ледяное измерение.

Длинная подземная лестница заканчивалась небольшим тёмным коридором, что под наклоном уводил куда-то вверх. Шаги Кая раздавались эхом в этом странном месте, переполненном рябью пространственных искажений.

Обсудив условия и подписав торговый договор со Скрытым Храмом, а также получив обещанные миллиард двести пятьдесят миллионов Рун долга, Кайзер наконец покидал подземный город. Теперь ему предстояло добраться до Ледяных Врат.

– Ну вот мы и пришли, – остановившись перед каменной дверью, произнесла Зарифа. Главная ученица Скрытого Храма решила лично проводить гостя к выходу. – Дальше ты сам, – кивнула она на дверь.

– Спасибо, – ответил Кай.

– Рада помочь. Вот только… неужели Наставник не разрешил воспользоваться Алтарём, чтобы переместиться в Инсулай? – спросила монахиня напоследок.

– Он предлагал это, но я отказался. У меня ещё есть дела в Беллуме.

– А, вот как… В таком случае желаю удачи. Надеюсь, это не последняя наша встреча и как-нибудь нам ещё удастся провести поединок. Всё-таки Мастеров нашего уровня довольно мало, а битвы с более слабыми немногое могут дать. Приходится тренироваться с теми, кто на несколько стадий или даже на ступень выше, а это всё же не совсем то…

– Взаимно, – согласившись, с лёгкой полуулыбкой кивнул Кай. – До встречи.

Приблизившись к двери, он схватился за ручку, но та не поддалась. Слегка нахмурившись, парень обернулся, но Зарифы уже нигде не было: девушка и любые отголоски её ауры пропали. Зато появился выход. Коридор, который вроде как должен был вести обратно в подземный город, теперь обрывался внутри большой естественной пещеры, из зева которой было видно поверхность. Кай наконец осознал, что его переместили. Вот только произошла телепортация настолько легко и быстро, что опытный пользователь стихии Пространства даже не заметил ее своим восприятием. Всё это говорило о том, что массив в том коридоре был создан настоящим гением Пути Пространства, достигшим пика понимания этого элемента для Истинных Мастеров.

«Не зря Скрытый Храм так называется… – хмыкнул Кай. – А я-то думал, почему же они так спокойно ведут меня к выходу, ведь грозит раскрытием местоположения подземного города. А оно вот как, оказывается…»

Выбравшись на поверхность и оказавшись посреди буйной растительности джунглей, Кай сделал глубокий вдох, после чего мысленно сосредоточился на Трофее. Не активируя его, он стал аккуратно снижать плотность энергии в маленькой зоне вокруг себя, попутно увеличивая её в себе. Так продолжалось до тех пор, пока разница между плотностью внутри и снаружи не достигла значения, равного разнице в плотности Ки Элементалиста и воина ступени Закалки Души.

Добившись желаемого, Кай ощутил небывалую лёгкость, словно с его плеч спала целая гора – энергетическое сопротивление вокруг него сильно снизилось.

Теперь дело оставалось за малым. Кай сосредоточился на Ки, плотность которой возросла в несколько раз (правда, в бою её использовать не удалось бы без потери концентрации), после чего усилием воли начал толкать её вверх, при этом не выводя из Астрального Тела. В итоге вслед за энергией в воздух начало подниматься и само тело парня.

Благодаря опыту левитации с помощью Поля Превосходства Кай быстро освоился и с полноценным полётом, после чего взлетел на несколько сотен метров. Он уже давно не был смертным, однако открывшийся вид всё равно захватывал дух. Куда ни глянь – всюду зелёные джунгли, до самого горизонта. Лишь зловещая тишина напоминала о смертельной опасности этих мест. Впрочем, как и любых других аномальных земель Беллума.

Ещё несколько минут Кай развлекался полётом, то набирая высоту, то пикируя, то совершая различные трюки, после чего наконец успокоился и явил специальный артефакт. В подземном городе Скрытого Храма тот наотрез отказывался работать, несмотря на Божественный ранг, но за его пределами вновь без проблем активировался. Гигантская и максимально подробная проекция главного континента Беллума тут же повисла перед Каем, показывая его местонахождение. Определив расположение Ледяных Врат с помощью координат Магнуса, парень деактивировал карту и на полной скорости полетел в нужную сторону. Обычно подобное перемещение было невозможно в Беллуме из-за бесчисленного количества аномалий, в том числе находящихся в воздухе, но для Кая это не стало проблемой.

Следующие восемь часов он под невидимостью Зоны Полутвёрдой Энергии и специального артефакта рассекал небеса Беллума, пока на горизонте наконец не появилось крупное тёмное пятно. По мере приближения становилось понятно, что на самом деле это гигантский аномальный шторм, зависший над восточным берегом континента уже тысячи лет. Он-то Каю и был нужен.

Уже вскоре воин попал под ядовитый кислотный дождь, каждая капля которого могла легко разъесть целый доспех низкого качества Королевского ранга, а следом на воина обрушились и ужасающие по своей силе порывы ветра, способные сносить многоэтажные каменные здания. И это не считая незримых воздушных ловушек, а также агрессивной стихийной энергии, концентрация которой в этом месте была в разы выше, чем в остальном Беллуме. Это место представляло смертельную ловушку даже для большинства Элементалистов, но Кая аномалия никак не заботила. Он без каких-либо проблем продолжал лететь дальше, словно и не было никакого шторма.

По мере приближения к центру бури условия становились всё хуже и хуже. Опасность возрастала едва ли не в геометрической прогрессии, но мечник даже и не думал замедляться. Полагаясь лишь на базовый энергопокров, защиту Полным Подчинением и манипуляцию энергией, Кай спокойно достиг центра урагана, что представлял из себя гигантский торнадо диаметром в десятки километров. По большей части он состоял из ветра и воды, поскольку располагался над океаном, однако проглядывались в смерче и другие стихии: массивные огненные потоки, гигантские каменные скалы, мощнейшие молнии, крупнейшие айсберги, кровавые реки, силуэты колоссальных металлических мечей и так далее. Это было стихийное бедствие поистине планетарного уровня.

В исторических хрониках Миров Испытаний не было ответа на вопрос, откуда взялась эта аномалия. Однако имелась дата – примерно восемнадцать тысяч лет назад. Каю не составило труда сопоставить это с теми двумя фактами, что где-то в то же время была запечатана Тень, а Ледяные Врата с очередной Старшей Руной находились именно внутри бури. Другими словами, именно здесь У’Шор победил Магнуса, и аномальный шторм стал последствием их невероятной битвы.

Несмотря на всю мощь контроля нейтральной энергии, Кай не мог пробиться внутрь смерча. Праны в аномалии было так много, что парню понадобилось бы несколько недель, чтобы рассеять всего лишь сотую часть бури. Активировать же ради этого Трофей парень не собирался, а потому решил найти обходной путь.

«Телепортироваться тоже не выйдет, – спокойно признал Кай. – Слишком сильные пространственные искажения».

Явив Фобос и активировав татуировку, он резко выстрелил в сторону торнадо гигантским белоснежным лучом Изначальной Вспышки, усиленной немалым количеством энергии души. Атака, способная убить подавляющее большинство Священных Лордов, в итоге попросту «утонула» в смерче, почти никак себя не проявив.

Фыркнув, Кай убрал оружие и начал набирать высоту. Через некоторое время он поднялся в верхние слои атмосферы, а затем и вовсе вышел в околокосмическое пространство, где, собственно, буря и заканчивалась. Обойдя непреступную преграду, он спокойно погрузился в центр аномального смерча и стал спускаться обратно.

Внутри обстановка была гораздо спокойнее, нежели снаружи, однако и здесь хватало опасностей: частые молнии то и дело пытались попасть в Кая, словно аномалия обладала собственным разумом, а дикой стихийной энергии тут оказалось в разы больше.

На стыке с поверхностью океана смерч переходил в огромный водоворот, из-за которого участок дна в центре аномалии был полностью свободен от воды. Именно там посреди выжженной земли и располагались гигантские Ледяные Врата.

Снизившись достаточно сильно, Кай наконец обнаружил следы других разумных – на его пути встретился удивительно устойчивый в этой среде сигнальный барьер. Если бы не энергетическое зрение парня, то он ни за что не заметил бы его. Правда, замедляться Кай не стал. Он уже находился под покровом Зоны Полутвёрдой Энергии и мог выдать себя лишь как некий физический объект, задевший барьер. Но учитывая, что здесь нередко пролетали громадные булыжники и льдины, это не должно было стать проблемой.

Впрочем, уже вскоре ему встретился и обычный заградительный барьер, пройти сквозь который так легко было нельзя – лишь пробить силой. Обойти его тоже было невозможно, поскольку он имел форму купола, который накрывал дно вокруг Ледяных Врат.

Не отчаиваясь, Кай осторожно погрузился в поверхностный слой водоворота, вдоль которого и опустился ко дну. После этого он начал бродить вокруг барьера, внимательно изучая его.

Прошло несколько часов. Силы и так не до конца восстановившегося Кая стремительно утекали, но в конце концов он всё-таки обнаружил подходящий участок преграды, что из-за близости с аномалией был крайне ослаблен и даже немного повреждён. Как и ожидалось, в подобном месте не могло быть идеальной защиты, если, конечно, не считать ею саму аномалию, сунуться в которую рискнёт лишь безумец.

«Надеюсь, сработает. Да и кто вообще заподозрит разумного в таком-то месте?..» – подумал парень – и контролем гравитации притянул из глубин водоворота массивный камень размером с фуру. Правда, для этого ему пришлось использовать артефакт, поскольку сам он сейчас мог применять только Холод Пустоты.

На время снизив вес булыжника явно из высокорангового материала и разогнав его до гиперзвуковой скорости, Кай ударил им по повреждённому участку барьера, в последний миг вернув всю тяжесть. Конечно, барьер это не пробило, но несколько трещин всё-таки появилось. Этого Кайзеру оказалось вполне достаточно, чтобы, манипулируя пространством с помощью всё того же артефакта, спокойно проскользнуть внутрь.

Атмосфера под куполом разительно отличалась от той, что была снаружи. Кай словно попал в совершенно другое место. Исчез кошмарный гул, способный убить или как минимум свести с ума любого смертного, пропало ужасающее давление стихийной энергии. Кай наконец-то смог хоть немного расслабиться. Гигантская аномалия, конечно, никак не могла навредить ему, но животное естество человека всё равно трепетало перед этим катастрофически большим и чудовищным стихийным бедствием, что невольно давило на сознание Кая. Поговаривают, просто созерцание бури с относительно небольшого расстояния уже было неплохим испытанием на силу воли для юных Мастеров.

«Здесь явно не обошлось без остатков неких техник Пути Души, что тоже стали частью аномалии», – заподозрил мечник.

Так или иначе, Кай был почти у цели.

Стерев даже мельчайшие следы своего присутствия, вроде искривления пространства и отголосков воли, он поспешил как можно дальше уйти от повреждённого участка барьера. Сюда точно скоро кто-то придёт для проверки. Произошедшее не могло не остаться незамеченным, а встречаться с нынешними хозяевами этих Врат у Кая не было никакого желания.

Собственно, кроме оставленной У’Шором ледяной конструкции, под куполом находился ещё и невидимый снаружи небольшой городок, основанный ещё воинами Коллизиума, что в прошлом охраняли эти Врата, пока не проиграли за них войну Альянсу Горных Сект. Поселение сильно не отличалось размерами, но при этом было переполнено Истинными Мастерами. Судя по всему, большая их часть прибыла совсем недавно.

Значит, Врата должны были открыться уже в ближайшее время.

Осторожно изучая городок, но даже не пытаясь зайти вглубь – как физически, так и восприятием – Кай вскоре понял две вещи. Во-первых, здесь находилось около пятнадцати тысяч воинов, среди которых не обнаружилось никого ниже уровня Элементалиста. При этом в поселение всё ещё прибывали новые Мастера, используя для этого специальную Арку, купленную в Алтаре. За исключением сильнейших божественных предметов, только она могла сформировать устойчивый пространственный тоннель с внешним миром рядом с такой аномалией. Впрочем, установившие её здесь воины в любом случае должны были проделать тот же путь, что и Кай. Это вызывало у парня лишь уважение, учитывая, насколько подобное должно быть опаснее без навыка контроля внешней энергии. Даже сильнейшие Небесные Монархи могли легко погибнуть здесь, допустив неосторожность.

Во-вторых же, все эти воины пусть и принадлежали к разным организациям, но точно входили в состав Альянса Горных Сект.

«Здесь далеко не все, но если будет кто-то из верхушки Альянса, то задача сильно усложнится. Насколько я знаю, у них есть три Небесных Монарха уровня Семи Больших Звёзд, а также один Мастер Семи Великих на этой ступени. Если тут окажется хоть один из них, то даже в пиковой форме, совместно с Виолой, мне будет крайне трудно что-либо сделать, – нахмурился Кай. – А ведь с Альянсом недавно связалась ещё и семья Роузена, что происходит из Клана Небесной Мантикоры. Там точно должен быть кто-то аналогичного уровня… Неужели всё-таки придётся использовать Трофей?.. Получается, Магнус знал о нём, послав меня сюда? Или нет, и он просто готов рискнуть мною ради этого шанса? Магнус, а теперь ещё и Грин. Каждый пытается манипулировать мной, но противопоставить им мне нечего. Что ж, значит, остаётся играть по их правилам. Точнее – делать вид до поры до времени…»

Больше не рискуя проявлять себя даже восприятием, Кай переместился в Хранилище, полностью скрыв оставшийся во внешнем мире «якорь». Ему предстояло восстановить как можно больше сил перед назревающим событием.

***

Этот момент настал. Перед гигантскими Ледяными Вратами собралось около сорока пяти тысяч Элементалистов, девять сотен Священных Лордов и несколько десятков Небесных Монархов. С одной стороны, такое их количество могло показаться мизерным на фоне истинной силы Альянса Горных Сект. С другой же, не было абсолютно никакого смысла посылать слишком большое войско всего лишь в исследовательскую экспедицию. Тем более что здесь и так находилась лишь элита: тут не было никого ниже уровня Мастера Пяти Малых Звёзд.

И прямо сейчас все эти воины заворожённо глядели на то, как с гулом и грохотом медленно начинают своё движение створки гигантских Врат, выпуская наружу безумный холод. Кай, успевший за четыре дня восстановить примерно восемьдесят процентов своих сил, тоже наблюдал за происходящим. Отголоски величественной и подавляющей силы, вырвавшиеся из пространственного перехода, впечатлили его.

Через несколько минут Ледяные Врата наконец отворились, явив бело-голубую непрозрачную пелену пространственного перехода. Спешить внутрь члены Альянса не стали, благоразумно послав вперёд несколько разведывательных групп. Вскоре те вернулись, что-то доложив лидерам фракции, после чего стройными рядами вперёд выдвинулось уже всё войско. Благодаря скорости и скоординированности Истинных Мастеров сей процесс занял менее четверти часа. Всего за четырнадцать минут более сорока пяти тысяч разумных переместилось в иное измерение.

Каю как Суверену Храма Вечного Пути такое решение показалось странным. Отправляться в неизвестность всей толпой после столь непродолжительной разведки очень глупо. К древним таинственным местам нельзя относиться легкомысленно…

Если только у тебя уже нет всей информации о них.

Новая Армия Истины как-то была связана с У’Шором, а тот, в свою очередь, и являлся создателем этого места. Неудивительно, что взявшие контроль над большей частью Альянса Горных Сект О’Краймы (семья Роузена) что-то знали о Ледяных Вратах и о том, как открыть их. Впрочем, Кай об этом знать никак не мог.

Когда основные силы Альянса окончательно прошли сквозь пелену, оставив в городке всего несколько сотен слуг, Кай наконец выдвинулся следом. По пути он явно потревожил парочку сигнальных массивов, но разбираться с «аномалией» было уже некому. Добравшись до Врат и задержавшись перед ними немного, мечник в итоге ступил в неизвестность.

Пространство исказилось, и на Кая резко обрушился дичайший холод, пробившийся даже сквозь его энергопокров и закалённую кожу. На миг парень вновь ощутил себя обычным смертным, способным легко замёрзнуть насмерть. Ему пришлось на максимум использовать Продвинутое Полное Подчинение, лишь бы защититься от этого холода. Увы, больше Кай ничего не мог сделать. За четыре дня его эмоциональный слой души так и не пришёл в норму, а потому воин всё ещё оставался ограничен в стихиях и соответствующих техниках. Оставалось полагаться лишь на Холод Пустоты, артефакты, Волю и прочие способности. Виола, к слову, также до сих пор не проснулась.

Место, где Кай очутился, представляло из себя бескрайнюю заснеженную пустошь, над которой застыли вечные сумерки. Но это был не просто полуоткрытый пространственный карман, а буквально настоящее измерение – область пространства, находящаяся вне Ойкумены. В небытии.

Обычно создать такое были способны только боги, коим У’Шор в Мирах Испытаний никак не мог быть. Так что либо ему в этом помогал сразу весь клан Эверштейн, что крайне маловероятно, либо сам Морской Дракон значительно превышал рамки истинного мастерства, оставаясь при этом Мастером. С учётом факта его реинкарнации как одного из воинов Разрушителя эта версия казалась Каю гораздо более логичной.

Впрочем, размышлять о могуществе У’Шора у Кая особо не было времени. Ибо стоило ему только очутиться в ледяном измерении, как едва ли не моментально пришлось уклоняться от множества техник.

Безумный холод стал проблемой не только для Кая. Вот только если парень сумел защититься от него, то многим Элементалистам Альянса Горных Сект это оказалось не по силам. Немало Мастеров погибло за считаные секунды. Они насквозь промёрзли, после чего их тела начала захватывать странная сила, превращая в жутких многоруких «снежных» големов-убийц. Каждая такая тварь была безумно сильна физически, а также обладала невероятным сопротивлением к большинству стихий. Всё благодаря божественным частицам и рунному туману, кои полностью пропитывали их тела.

Обратившись в чудищ, бывшие члены Альянса тут же нападали на недавних товарищей, стремясь убить их и обратить в себе подобных. Особенно этому способствовала неимоверная живучесть монстров. Големы легко восстанавливались, даже потеряв половину тела, используя для этого снег, коего в этом измерении было навалом.

Лидеры экспедиции, как и остальные её члены, явно оказались не готовы к этому. Изначальная информация об этом месте указывала совершенно на другое, а разведка, похоже, была обманута. Вот почему почти сразу же начались неразбериха и хаос, из-за чего невидимый Кай и попал под перекрёстный огонь. Впрочем, ему удалось без проблем уклониться от большинства техник, а часть попросту заблокировать клинками и волей.

Осознав, что портал исчез и пути назад нет, он постарался как можно быстрее отдалиться от войска Альянса. К несчастью, абсолютная невидимость Кая плохо работала против снежных големов, потому что ориентировались те не с помощью зрения или духовного восприятия, а благодаря наполняющему всё измерение лютому холоду. Таким образом, скрыться от них было невозможно. Правда, Кай почти сразу догадался об этом, а потому постарался окружить себя Холодом Пустоты как можно сильнее. Его догадка сработала. Это пусть и не сделало его невидимым, но значительно снизило внимание со стороны чудищ.

Отлетев от членов Альянса на несколько километров, Кайзер окинул взглядом поле боя. Теперь, со стороны, становилось понятно, что дела у экспедиции гораздо хуже, нежели могло показаться поначалу. Мало того что откуда-то взялись големы уровня Священных Лордов и даже Небесных Монархов, так ещё и эти существа в целом довольно быстро развивались. Они не только были объединены в одну сеть и действовали максимально скоординированно, но ещё и становились умнее с каждой секундой. В поведении големов проявлялось всё больше интеллекта, пока их количество неустанно росло.

Кай заметил, что появляются те не только из трупов воинов, но и просто сами по себе, будто вырастая из земли. Это вынудило его максимально сконцентрироваться на энергетическом зрении, после чего он осознал, что всё это измерение по сути является одним гигантским массивом-ловушкой. С другой стороны, это же подсказало Каю, где искать Старшую Руну.

Вот только спешить к ней парень не стал, поскольку…

Она сама прибыла на поле боя.

На горизонте неожиданно появился пятнадцатиметровый ледяной феникс, что одним лишь своим присутствием серьёзно усиливал жуткий холод и всех снежных големов.

«Ничтожные создания. Вам не следовало даже желать войти сюда!» – грохотом разлетелась его мыслеречь, в которой откуда-то взялась могущественная воля.

Как и големы, этот феникс также не являлся по-настоящему живым существом, а представлял из себя лишь очень сложный духовный механизм. Притом постоянно саморазвивающийся. Но, в отличие от снежных чудищ, он был не просто частью массива измерения, а буквально его сердцем – как раз той самой Старшей Руной, что была необходима Каю.

– Твою мать… – сдержанно прошептал парень, ощущая в птице мощь сотен гениальных Небесных Монархов В Шаге от Божественности.

Глава 4. Ледяное измерение 2.

– Как думаешь, что там находится? – глядя на гигантские Ледяные Врата, спросила ответственная за поселение воительница – начальный Небесный Монарх с Четырьмя Малыми Звёздами.

– Не знаю, – пожав плечами, меланхолично ответил её друг и давний соперник. – Но, надеюсь, что-то ценное, а не какая-нибудь кошмарная тварь или древний могущественный Мастер. Согласна? – усмехнувшись, повернулся к женщине эльф.

Вот только ответа так и не последовало. Та неожиданно содрогнулась всем телом, а затем резко застыла.

– Эй, что с тобой?! – удивился мужчина, схватив подругу за плечо.

Воительница безмолвно повернулась к нему, после чего на миг расплылась в пространстве. Тело моментально обезглавленного эльфа грузно осело наземь: главная возможная помеха была успешно уничтожена. Женщина же, что вдруг стала в разы сильнее и будто бы превратилась в другого человека, уже исчезла, телепортировавшись к установленной рядом с городком Арке.

Как и полагалось, столь важный объект не оставили без охраны даже после ухода во Врата элитных воинов Альянса. Вот только защищать пространственный переход поручили лишь кучке Элементалистов и парочке Священных Лордов. Впрочем, их даже убивать не пришлось.

Лишь увидев главу городка, воины почтительно склонили головы. Никто и не подумал спрашивать, что она здесь делает.

Приблизившись к Арке, женщина подсоединила к ней некий могущественный артефакт, после чего активировала пространственный переход. Портал открылся без особых проблем, однако теперь вёл не в земли Альянса, откуда перебрасывали войска, а в совершенно другое место…

Несколько секунд ничего не происходило. Охрана Арки глядела на происходящее, молча недоумевая. Лишь воительница оставалась невозмутимой, просто ожидая. В конце концов по пелене портала прошла рябь, и из неизвестности неспешно вышел низкий коренастый гном в артефактных доспехах. От одного лишь пассивного давления его нераскрытой ауры охрана попадала на колени. Кто-то и вовсе лишился сознания.

– Повелитель, – глубоко склонившись, произнесла глава поселения. – Приказ выполнен.

– Хорошая работа, – мягко улыбнувшись при виде открытых Ледяных Врат, кивнул гном.

Его кровавая аура наконец раскрылась, и городок начал стремительно заполняться трупами. Десятки Истинных Мастеров умирали один за другим, оказавшись не в силах сопротивляться такому давлению. Рядовые воины Альянса Горных Сект никак не могли противостоять ауре…

Кукольщика.

Вслед за ним из Арки начали выходить сотни и тысячи сильнейших членов Дома Кукол, стремительно наполняя опустевший городок. Женщина же, что ещё не так давно верой и правдой служила Альянсу Горных Сект, тоже встала в их ряды. В конечном счёте она была всего лишь куклой, лишь сегодня вспомнившей свою миссию.

Собрав и «законсервировав» тела Мастеров, Кукольщик наконец отдал приказ. Уже вскоре почти пятитысячное войско адептов, состоящее лишь из Небесных Монархов, выдвинулось в ледяное измерение.

На несколько минут городок в центре аномалии погрузился в тишину, как вдруг по защитному барьеру ударило нечто незримое. Атаки продолжались долгие секунды, однако реагировать на них было уже некому. В итоге в барьере появилась небольшая брешь, сквозь которую и прорвались вторженцы.

Перед Ледяными Вратами прямо в воздухе застыла абсолютно невидимая летающая лодка. Расположившиеся в ней клоны Кая благодаря Иггдрасилю понимали, что их создатель скрылся внутри Врат, но отправляться следом не торопились. Они и в сам город зашли лишь по той причине, что энергетическим зрением не обнаружили здесь никого живого.

Первый, как глава миссии, усиленно размышлял, но так и не мог найти единственно верное решение. При этом он понимал, что продолжает терять драгоценное время.

– Двадцать Третий, проверь ту сторону, – в итоге сдавленно произнёс он, обратившись к собрату.

Спокойно покинув судно, Двадцать Третий сразу же прошёл сквозь пелену и пропал. С каждой минутой ожидания Первый становился всё мрачнее и мрачнее. Разведчик ощущался живым, но связаться с ним оказалось невозможно. Переговорные артефакты тоже не работали, а сам клон всё не возвращался.

Выругавшись, Первый взглянул на маленького энта и тяжело вздохнул. Требовалось принять решение.

«Я не могу оставить Повелителя. Прости, малыш, но я должен рискнуть, даже если это будет стоить нам с тобой жизни…»

– Сто Шестой, остаёшься здесь с лодкой, – приказал Первый самому младшему из отправившихся с ним двойников. – Если… когда мы найдём Повелителя, ты станешь одним из вариантов отхода. Спрячься и жди нашего возвращения.

Двойник, что по своей прихоти выглядел как смазливый подросток, твёрдо кивнул. Он знал, что их создатель может перемещаться в тела клонов, так что сразу понял, о чём говорит его собрат.

После этого Первый перенёс Иггдрасиля в отдельный пространственный карман и вместе с ещё одним клоном отправился ко Вратам.

***

Примерно в то же самое время совсем на другой стороне планеты медленно открывались аналогичные Врата, перед которыми собрались тысячи Небесных Зверей и Небесных Духов. Возглавляли же это войско пятеро могущественнейших Хранителей Коллизиума – существа ступени Полубога. Естественно, среди них была и Юса Мягкий Свет, рядом с которой и находились друзья Кая: Шакс, Лилия, Глефус, Ивсим и Феликс.

– Вы уже придумали, как остановить вашего товарища? – обратилась бабочка к ним.

– Да, но сперва его нужно отыскать, – произнесла Лилия. – Кай умеет очень хорошо скрываться. Так, что даже сильнейшие Мастера не могут обнаружить его издали.

– Он в этом деле реально хорош, – закивал Шакс. – Почти как я.

– Надеюсь, вы помните, что если он всё-таки попытается разрушить Старшую Руну, то мы будем вынуждены моментально вмешаться? – приоткрыв один глаз, спросила Юса.

– Естественно. Но мы хотим попросить вас чрезмерно не спешить, – заговорил Феликс. – Старший брат определённо будет скрываться до самого последнего момента, пока не получит шанс приблизиться к Руне. Там-то мы и хотим его встретить. Пожалуйста, не вмешивайтесь до тех пор, пока Старшей Руне точно не будет грозить опасность. Дайте нам возможность остановить его там.

Широкоплечий мускулистый эльф уважительно склонился, вслед за чем так же поступили и остальные товарищи Кая. Повисло молчание.

– У вас будет только одна попытка, – в конце концов ответила Юса. – И не больше минуты. Не успеете, и я атакую его.

Послышались слова благодарности, но Хранительница Коллизиума уже не обращала внимания на гостей леса.

«Зачем ты вообще возишься с этими двуногими детишками?» – спросил у Юсы другой Хранитель.

"Их друг может быть полезен в борьбе против Магнуса, раз имеет ту же силу, что и Основатель У’Шор, – напомнила она. – Сразу избавиться от него было бы неразумно, как и пытаться контролировать угрозами и силой. От такого сотрудничества всегда одни неприятности в итоге".

«Ты слишком размякла после жизни в обществе двуногих…»

Тем временем Ледяные Врата наконец полностью открылись, и сильнейшие воины Коллизиума отправились на долгожданную битву. Однако стоило им очутиться в ледяном измерении, как сильнейший холод и снежные големы тут же атаковали их. Последователи Морского Дракона не стали исключением для защитных систем этого места. Но, в отличие от разношёрстного войска Альянса Горных Сект, здесь были только Небесные Духи и Небесные Звери, которым было гораздо проще справляться с големами и противостоять морозу.

– Такого не должно быть, – изумлённо произнёс один из Хранителей, не обнаружив пути назад. – Основатель создавал это место другим. Что-то изменило его…

– Это сейчас не так важно, – процедил другой. – Выход Альянса должен находиться в той стороне. Нужно разбить их войско и найти угрозу!

***

С момента появления ледяного феникса ход битвы сильно изменился. Если раньше Небесные Монархи Альянса могли хоть как-то помогать более слабым союзникам, то теперь всё их внимание полностью сосредоточилось на фениксе. Впрочем, пусть их и было всего несколько десятков, но каждый из них являлся как минимум Мастером Шести Средних Звёзд. А во главе у них и вовсе стояло трое предбожественных Мастеров Семи Великих Звёзд: непосредственно сам глава Альянса, а также первый сын и первая дочь семейства О’Крайм.

Ледяной феникс был силён. Безумно силён. Однако мастерства и опыта ему явно не хватало, благодаря чему Небесные Монархи и могли успешно противостоять ему. Особенно этому способствовали божественные артефакты, кои старший брат и сестра Роузена использовали без сомнений. В конце концов, они были посланниками Клана Небесной Мантикоры и Новой Армии Истины, так что ресурсов им выдали немало.

«Похоже, заключённая в фениксе часть Магнуса каким-то образом ослабила оковы и повлияла на свой сосуд, даровав птице некое подобие оболочки души и усилив сам массив, – осознал возглавляющий экспедицию Варимас, старший брат Роузена. – Как иронично… Но теперь понятно, почему это место настолько отличается от того, что рассказал У’Шор владыке Яшниру».

Интуиция воина неожиданно взвыла об опасности, вынудив мужчину моментально защититься одним из божественных артефактов. Сделал он это как раз в тот момент, когда мимо пронеслось множество могучих кровавых молний. Метили они в феникса, но по пути задели целую дюжину Небесных Монархов Альянса, моментально убив их. К сожалению, самому фениксу эта атака, сформированная явно божественным предметом, почти не навредила. Птица обладала невероятной прочностью.

Так или иначе, но в измерение наконец прибыли культисты. Кукольщика, как и О’Краймов, также интересовала заключённая здесь часть Магнуса, а потому он лично вступил в бой. Пять тысяч Небесных Монархов незамедлительно последовали за ним.

В воздухе развернулась настоящая бойня. Часть адептов ринулась на Небесных Монархов Альянса Горных Сект, а часть на ледяного феникса. Первые оказались моментально окружены. Они хоть и были элитой, способной тягаться с сотнями и даже тысячами обычных Мастеров аналогичного уровня, однако и среди адептов нашлись свои Мастера Шести и Семи Звёзд, так что уже вскоре число лидеров Альянса начало стремительно сокращаться, несмотря на весь их талант и мощь божественных артефактов. Даже истинные потомки Небесной Мантикоры оказались на грани гибели. Слишком неравны были силы.

Что же касалось феникса, то его и вовсе сковали множеством техник, после чего подвергли бомбардировке из тысяч атак. Существо отчаянно кричало, но не могло даже слегка шевельнуться.

Наблюдая за происходящим издали, невидимый Кай уже было подумал, что ему и вовсе не придётся вмешиваться, как вдруг объявилась третья сторона. Тысячи разнообразных монстров и духов в своих истинных обликах появились словно из ниоткуда, застав врасплох не только культистов, но даже самого Кая, владеющего энергозрением. Они определённо использовали для сокрытия некий божественный артефакт.

– КУКОЛЬЩИК!!! – внезапно разнёсся на многие километры могучий и полный ненависти женский рёв.

Мгновение спустя в небесах очень ярко вспыхнуло нечто. На секунду мир лишился красок, а в измерении резко потеплело.

Началась грандиозная битва между тысячами Небесных Монархов.

***

– Да уж, – присвистнул Шакс, что с товарищами оставался вдали от сражения. – Кажется мне, мы зря опасались, что не сможем остановить Кая. Парень, конечно, тот ещё сумасшедший, но вряд ли даже он сунется туда.

– Всё равно. Лучше не расслабляться, – заметил Глефус. – Нужно найти его.

– Ты прав, здоровяк, ты прав… – произнёс лучник, продолжая с интересом наблюдать за битвой. – А ещё выжить бы как-то….

К этому времени снежные големы больше не появлялись, а уже созданные попросту перестали восстанавливаться при повреждениях. Феникс окончательно прекратил поддерживать их, перенаправив все силы массива на себя. Поначалу это почти ничего не изменило, но, как только в битву вступили воины Коллизиума, ему удалось частично вырваться из физических, духовных и ментальных оков культистов. Получив мгновение свободы, феникс тут же сжал всю доступную ему мощь массива.

Измерение неожиданно содрогнулось, и тело птицы испустило незримую волну, что задела практически всех воинов вокруг. Мгновение спустя тысячи Небесных Монархов стали падать на землю. По какой-то неизвестной причине на них неожиданно начали действовать ограничения Инсулая, временно превратив опаснейших воинов во всего лишь пиковых Элементалистов.

Защититься от этого сумели лишь обладатели сильнейшей Воли, включая Кукольщика, Хранителей Коллизиума и лидеров Альянса. Как ни странно, для последних атака феникса оказалась только в плюс. Их шансы на победу многократно возросли.

Что же касалось тех, кто остался на земле или просто находился достаточно далеко от битвы в небе, то их тоже задело, но довольно слабо. Ограничения подействовали лишь на слабейших Священных Лордов, что находились достаточно близко к эпицентру удара. Группу друзей Кая, например, даже не задело.

На этом феникс не остановился и мгновенно обрушил на всё измерение кошмарную пространственную бурю. Провалы в небытие появлялись то тут, то там, а воинов постоянно швыряло из стороны в сторону, растягивало и сжимало. Это продолжалось целую минуту, к концу которой погибла почти половина всех вошедших в измерение, а остальные оказались сброшены в одну кучу. Но главное – сам феникс пропал, скрывшись в глубинах измерения. Существо явно намеревалось дать вторженцам перебить друг друга – и лишь потом появиться вновь.

Шаксу, Ивсиму, Лилии, Глефусу и Феликсу каким-то чудом удалось более-менее уцелеть в случившемся пространственном шторме и даже очутиться относительно недалеко друг от друга. Однако они сразу же оказались втянуты в глобальную битву между тремя фракциями.

«Двигаемся к краю! – связавшись с друзьями, мысленно выкрикнул Ивсим. – Нужно выбраться из этой бойни!»

С местоположением товарищам Кая одновременно повезло и нет. С одной стороны, рядом с ними не оказалось никого по-настоящему опасного, но, с другой, на этом участке сражались в основном лишь члены Альянса и культисты. Другими словами, их группа очутилась будто между молотом и наковальней.

Так или иначе, но постепенно они всё-таки прокладывали себе путь, заливая всё вокруг кровью. Увы, выхода у друзей Кая не оставалось. Либо они, либо враги…

Не останавливаясь ни на миг, Глефус продолжал наносить удары оружием, попутно поддерживая вокруг себя небольшое, но мощное землетрясение. Используя Путь Земли, он сильно мешал противникам двигаться и полностью контролировал окружение.

Неожиданно великан ощутил некую незримую аномалию, задевшую его область землетрясения. Не мешкая, Глефус тут же рванул вперёд, замахнувшись оружием. Духовное восприятие молчало, но интуиция верно направляла воина.

Мгновение – и вот его глефа сталкивается с чужим клинком. Упавший на колено от удара враг зачем-то снимает невидимость и что-то кричит, но великан и не думает останавливаться. Противник явно ослаблен недавней пространственной бурей, так что это идеальный момент. Вторая атака успешно пробивает защиту человека, следом отсекая ему голову и изувечивая тело.

Превратив плоть в кровавую кашу, выпущенная Глефусом пространственная волна уничтожила и Хранилища врага. Два тёмных шарика лопнули, выбросив наружу различные артефакты, ресурсы и… маленького деревянного ребёнка.

Очутившись в ледяном измерении, наполненном смертоносным холодом, энт успел издать лишь короткий крик, после чего резко затих.

Глефус застыл словно вкопанный. Только что его разум словно застилал туман, но теперь великан наконец всё осознал…

Осознал, что способность становиться неощутимыми для духовного восприятия – это отличительная черта Кая и его клонов.

Ноги великана подкосились, и он упал на колени, выронив оружие.

Мгновение спустя на округу обрушилась безумная жажда крови его старого друга.

Глава 5. Друзья.

Продолжая со стороны скрытно наблюдать за битвой могущественных Мастеров, Кай вдруг разом ощутил жуткую боль, страх и отчаяние. Да настолько сильные, что, казалось, он словно вновь стал смертным. Слышный только ему детский плач громом обрушился на разум парня, лишив контроля над невидимостью. Кай невольно задрожал: необузданные гнев и жгучая ненависть захлёстывали его.

Враз ощутив жуткую пустоту, будто после потери чего-то крайне важного, Кай неосознанно сорвал печать Кал’Хета с эмоционального слоя души. Всё ещё не утихшие до конца остатки демонического естества тут же вырвались на свободу. Ярость воина многократно усилилась, едва ли не полностью ослепив его разум. Белки глаз резко покраснели, сделав Кая похожим на настоящее чудище в человеческом обличии.

Мгновение спустя он находился уже в другом месте. Очутившись возле останков Первого и тела Иггдрасиля, Кайзер немедленно заморозил их Техникой Нерушимого Куба и переместил в Хранилище. На этом более-менее сознательные действия парня закончились, после чего им полностью овладела безудержная ненависть.

Появившиеся в его руках мечи тут же покрылись тёмно-зелёным пламенем, а на округу обрушился Мир Кошмаров. И так поражённые жаждой крови Кая воины резко попадали на снег. Безумно крича, они хватали себя за головы, выцарапывали глаза, откусывали языки и припадочно содрогались. Их души погрузились в пучину страха и ужаса.

Среди всех в зоне поражения лишь один Глефус, обладающий специальным высокоранговым амулетом Бельтейз, защищавшим разум, остался в сознании. Продолжая стоять на коленях, он с неверием и глубоким раскаянием смотрел на спину старого друга. Кай резко обернулся, и их глаза на мгновение встретились. Увы, даже если бы ярость не затмевала его разум, великана он всё равно бы не вспомнил.

Молниеносно очутившись рядом с тем, чьё оружие было покрыто кровью Первого, Кай легонько двинул клинком. Правая рука Глефуса тут же отлетела куда-то вдаль, но на снег так и не упала, сгорев в Пламени Погибели ещё в полёте. Астральное Тело в месте удара тоже сильно пострадало. Кай собирался продолжить экзекуцию, поочерёдно лишив великана всех конечностей, как вдруг в него врезалась сильная ударная волна. Не успевшего среагировать из-за гнева парня сбило с ног и отбросило на несколько десятков метров, но в итоге техника высокого качества Императорского ранга ему никак не навредила. На теле Кая не осталось ни царапинки.

Остановившись прямо в воздухе, он уставился на застывшего вдали мечника с серебряными волосами. Ивсим стал первым, кто пришёл Глефусу на помощь.

– Кай! Что ты творишь?! – не веря, выкрикнул он. – Остановись!

Однако тот не был намерен разговаривать. Мгновенно очутившись перед совершенно не ожидавшим такой скорости Ивсимом, Кай легко пробил его живот Фобосом. Насадив друга на клинок, он одной рукой поднял его в воздух, а затем резким движением стряхнул с меча, отбросив в сторону. Поражённый наполнившими рану и тело частицами законов, а также ударом чужой Воли, Ивсим больше даже не пытался подняться.

Тут же забыв о нём, Кай вновь повернулся к Глефусу. К сожалению, продолжить казнь ему вновь не дали. Почти в самый последний миг тело мечника окутали сильнейшие потоки воды, что полностью сковали его. Применивший Технику Тела Воды Феликс не пожалел никаких сил, использовав как энергию души, так и редкое проявление «Всё и Сразу» вкупе с дополнительной энергией специальных Сосудов. В итоге десятикратный запас Ки срединного Священного Лорда высвободился в одно мгновение, даровав эльфу неимоверную силу.

Но долго удерживать Кая Феликс всё равно не мог. Мало того что его силы не были вечными, так ещё и Воля мечника сильно подавляла эльфа, из-за чего Холод Пустоты постепенно замораживал его водяное тело. Единственная причина, почему Феликс вообще сумел сковать воина с такими параметрами, заключалась в гневе Кая. Ослеплённый яростью парень так ничем и не усилился, оставшись в базовом состоянии. Даже используемое на максимум для противодействия местному холоду Продвинутое Полное Подчинение перешло в пассивный режим, как только Кай оказался больше не в состоянии его поддерживать сознательно.

Тем временем в битву наконец вступили оставшиеся товарищи – Шакс и Лилия. Девушка замерла позади Кая, уперев наполненный мощью клинок ему в спину, а лучник остановился справа от него, направив стрелу прямо в голову друга.

– Дружище, мне кажется, тебе стоит успокоиться. Не знаю, что здесь происходит, – усилил Шакс свои слова Волей Мастера, – но я без раздумий спущу тетиву, если ты попытаешься сделать ещё хоть малейшее движение!

К сожалению, Кай даже не услышал его, яростно пытаясь вырваться из водяных оков Феликса. Осознав это, Шакс слегка помрачнел.

– Забирайте эту пару калек и уходите отсюда! – вдруг крикнул он Лилии и Феликсу, тут же спустив тетиву.

Переполненная силой стрела ярко вспыхнула и унеслась вперёд, но Кая так и не задела. Неосознанно превратив голову в чёрный туман и защитив Астральное Тело Сферами, он в последний момент избежал колоссального урона. И всё же он отвлёкся, чем и воспользовался Шакс, резко рванув вперёд и схватив друга за руку. Мгновение спустя они оба исчезли, скрывшись внутри крупной тёмной сферы – Зоны Поединка. Относительно всех трёх Миров Испытаний рейтинг лучника был ниже, чем у Кая, а потому он имел полное право бросить тому вызов через касание.

Наконец освободившись от водяных оков, Кай сразу же попытался прикончить Шакса, однако попросту прошёл сквозь него, будто тот являлся лишь иллюзией. Нельзя было начать поединок, не обговорив его условия и не сделав ставки. Правда, на это давалось всего пять минут, после чего автоматически начинался стандартный бой, главным условием которого являлась гарантированная смерть одного из Претендентов. И даже если проигравший просто сдался бы, а не умер от рук врага, то его убила бы сама Зона Поединка.

Попытавшись задеть Шакса ещё несколько раз, но не достигнув никаких результатов, Кай в итоге всё-таки остановился. Однако не успокоился – гнев продолжал бушевать в нём, ничуть не утихнув. Замерев в боевой стойке, парень более не сводил с лучника своих налитых кровью глаз.

– Ты явно не в себе, – заметил Шакс, присев на сформировавшееся под ним кресло из тумана. – Или рубить друзей – это новый модный способ приветствия? Честно говоря, мне такой подход как-то не очень нравится… Может, ну его?.. Давай лучше выпьем, отметим долгожданную встречу, а?

Увы, ответа не последовало. Кай явно не был настроен на диалог.

– Ясно. Жаль… Боя, видимо, не избежать, – вздохнул лучник, и улыбка на его лице тотчас погасла. Вечный балагур и шутник внезапно превратился в холодного бесстрастного человека с абсолютно пустым взглядом, чья аура полностью изменилась. Перемена оказалась столь внезапной, что, несмотря на затмевающую его разум безудержную ярость, Кай всё равно резко напрягся и насторожился. В один миг перед ним будто из ниоткуда появился некто очень опасный. – Знаешь, а я ведь давно размышлял об этом моменте. О том, как мы снова сразимся. Всё же если не считать ту короткую стычку перед отправкой в Миры Испытаний и редкие несерьёзные тренировки, то единственный наш настоящий бой был аж шестнадцать лет назад, когда мы только познакомились. Ты же не забыл тот день, когда мы впервые столкнулись в Алькее и когда я убил деда Лилии? Не буду скрывать, но уже тогда ты показался мне очень интересным. Правда, я и представить себе не мог, каким монстром ты в итоге станешь и как далеко зайдёшь…

На несколько минут Шакс замолчал, погрузившись в далёкие воспоминания. Великий Турнир Плато Поднебесья, новый мир Земля, битва с инсектоидом, поиски и погоня за Цзян Дао, рабство в Удийне и Кулачный Мордобой, противостояние надменным аристократам-нелюдям и пять лет в Облачной Обители, спасение Кая и защита столицы великанов, путешествие на Бельтейз и война с Ниагалой, почти три столетия тренировок на планете с ускоренным временем и в конце концов отправка в Миры Испытаний – вместе они прошли действительно огромный путь…

– Знаешь, у меня есть мечта… Я всегда хотел иметь место, где меня ждут, и тех, кто всегда будет мне рад. Дом и семью. Но не Клан Яркой Луны, где я был лишь очередным инструментом в руках отца, а настоящую. Такую, какой стал для меня ты, госпожа Ашцилла, Глефус, Энни, Ивсим, Феликс, Норвуд и даже ненавидящая меня Лилия. И ради своей мечты я готов устранить любую помеху… включая даже кого-то близкого вроде тебя, – невозмутимо добавил Шакс. – К сожалению, в честном бою мне с тобой никак не сладить. Мой талант незначителен в рамках Ойкумены, и даже в нашей группе я не самый лучший. Мой контроль энергии и чувствительность к ней хуже, чем у Лилии, я не так быстро развиваюсь, как Энни, не настолько безумен в тренировках, как Феликс, и не так силён духом, как наш здоровяк. С тобой же меня сравнивать и вовсе глупо… Но всё-таки кое-чем меня природа не обделила, – постучал он пальцем по своей голове. – Я этого пока никому не говорил, но ещё на срединной стадии Элементалиста мне удалось идеально реализовать все пласты ментального слоя души, так что сейчас оценка моего интеллекта достигает верхней планки Семи Больших Звёзд, – без капли хвастовства объяснил Шакс, подразумевая Семь Великих Звёзд. – Конечно, одним умом с тобой всё равно не справиться, но не зря же я готовился? Не зря на всякий случай разрабатывал планы устранения каждого из вас?.. Если честно, я бы никогда не хотел их реализовывать. Но, с другой стороны, это в некоторой степени даже радует меня. Я всегда размышлял о серьёзном поединке с тобой…

Поднявшись с кресла, он зачем-то потянулся и прикрыл глаза. Пару секунд спустя перед Каем вновь стоял прежний Шакс с ехидной ухмылкой на лице. От бессердечного убийцы с пустым взглядом не осталось ни следа.

– К счастью, Глефус ещё жив, поэтому всё не так критично, как могло бы быть. Правда ведь, дружище? – подмигнул он Каю, закинув ногу на ногу и лениво облокотившись на подлокотник.

Секунду спустя пять минут, отведенные на обсуждение условий битвы, закончились, и подсознательно понявший это Кай тотчас атаковал. Коротким, но весьма стремительным рывком сократив дистанцию, он яростно ударил крест-накрест. Шакс в ответ даже и пальцем не шевельнул, всё так же продолжая улыбаться. Клинки Кошмаров легко прошли сквозь его плоть, и…

Тело Кая внезапно оказалось рассечено на четыре части. Именно так, как должно было произойти с оставшимся невредимым Шаксом. Причиной тому стал Божественный Дар лучника – Власть Яркой Луны, – который он уже давно развил на максимум. Если конкретнее, то виной всему Седьмой Приказ: Доспех Лжи. Безмолвно применив эту способность, Шакс покрыл тело незримой плёнкой, возвращающей противнику весь нанесённый лучнику урон.

Получив серьёзное ранение, что задело даже его Астральное Тело, Кайзер на доли секунды оказался дезориентирован, а потому никак не мог отреагировать на вдруг вспыхнувшее чувство опасности. В итоге двойник Шакса, скрытый даже от энергозрения мечника при помощи Шестого Приказа: Дурманящего Души Тумана, – спокойно выпустил высокоранговую стрелу, которую напитывал различными техниками все эти пять минут.

Сильнейшая атака в мгновение ока добралась до Кая и, вонзившись в живот, буквально вновь разорвала его едва сросшееся тело на части. Кровь и ошмётки воина разлетелись во все стороны, но даже так он не погиб. Чудом защитив голову и Астральное Тело вовремя сплетённой техникой покрова, Кай рефлекторно активировал Частичную Трансформацию, что усилила его и так неслабые регенеративные способности. Новое тело – шея, туловище, руки и ноги – стали с сумасшедшей скоростью отрастать прямо в полёте, попутно покрываясь прочнейшими чёрными чешуйками.

Однако Шакс не собирался просто ждать, когда значительно усилившийся друг восстановится, так что ещё в момент первого выстрела явил три особые стрелы. Вместе с двойником, что поступил аналогично, они выстрелили прежде, чем Кай успел регенерировать даже наполовину. Шесть атак приблизились к мечнику, но только четыре он сумел отразить. Оставшиеся две всё-таки попали в него, вонзившись прямо в открытые внутренности.

– Шаг первый: дезориентировать цель, – вспоминая план по борьбе с Каем Арнхардом, процитировал усилившийся на максимум Шакс. – Шаг второй: подавить его главную силу.

Таковой в случае Кая, естественно, была его линия крови, дарующая невероятную живучесть и физические способности. Поэтому те шесть стрел были разработаны специально для борьбы с ней. Они не только состояли из редких духовных материалов на основе Пути Смерти, Крови, Яда и Тумана, но ещё и содержали в себе особый яд, созданный конкретно против линии крови Девятиглавой Небесной Гидры. Для этого Шакс неоднократно втайне брал образцы крови и плоти Кая, остававшиеся после их тренировок ещё в Облачной Обители. Кроме того, выпущенные им стрелы сами по себе были сложнейшими артефактами, суть которых также заключалась в подавлении жизненных сил Кая.

Что снаряды, что яд обладали низким качеством Божественного ранга. На создание всего десяти образцов и того, и другого Шаксу понадобилось более двухсот лет изучения алхимии и артефакторики, море исследований, тысячи экспериментов со сверхживучими зверьми и уйма редких ресурсов. Тем не менее результат того стоил. Едва стрелы вонзились в плоть Кая, как сразу же превратились в многометровых, но очень тонких туманных червей, что моментально погрузились в тело парня.

Кай даже не успел до конца восстановиться, как на него резко навалилась слабость. Чешуйки стали исчезать, а дарованная Частичной Трансформацией сила – стремительно снижаться. Регенерация тоже слабела. Яд и порождённые артефактами паразиты стремительно высасывали из Кая все жизненные соки. Естественно, он незамедлительно попытался уничтожить их. Но если с ядом это получилось практически сразу, поскольку тот не обладал сопротивлением к Сиянию Пустоты, о котором Шакс ещё не знал, то вот с артефактами требовалось повозиться, чего лучник никак не мог позволить другу.

Воспользовавшись Третьим и Четвёртым Приказами Божественного Дара – Непроглядным Миром и Туманным Войском, – он наполнил Зону Поединка густейшим туманом, снизившим видимость до нуля и подавившим духовное восприятие Кая всего до метра. Впрочем, это не мешало парню продолжать видеть Шакса энергетическим зрением. Но лишь до того момента, пока лучник вновь не применил невидимость Седьмого Приказа.

В итоге на едва-едва восстановившегося Кая толпой посыпались далеко не самые слабые враги. Их количество и слаженность действий, а также всё нарастающая слабость тела лишь подпитывали пламя ярости в душе Кая. Но если в форме демона она придавала сил, то человеческому разуму, наоборот, исключительно мешала. Кай без конца отмахивался мечами от надоедливых туманных воинов, полностью позабыв о какой-либо тактике и искусстве фехтования. Он всё больше походил на дикого безмозглого зверя и всё реже использовал свои воинские способности.

Но, так или иначе, он всё ещё обладал немалыми параметрами. Пусть стрелы и ослабили его, однако с учётом активной Частичной Трансформации и техники Покрова у Кая всё равно оставалось примерно по пятьдесят тысяч единиц физических параметров. В таком состоянии он продолжал представлять для Шакса немалую угрозу.

– Шаг третий: измотать цель и ослабить её защиту, – пробормотал незримый лучник, вместе с двойниками выпуская подготавливаемые почти минуту атаки.

Часть стрел Каю удалось отбить или заблокировать. Но те, которые он не видел энергетическим зрением, разили из совершенно неожиданных мест, появляясь лишь при входе в область его духовного восприятия. От подобных атак скованный боем мечник мог защититься далеко не всегда.

Как и прежде, внутри Непроглядного Мира нельзя было уклониться от атак его создателя, пока не видишь их. Если точнее, местоположение и направление движения как Шакса, так и его атак в этом тумане было полностью неопределимым. В любой момент времени они могли находиться в любой точке Непроглядного Мира, пока не попадали в область наблюдения другого разумного.

Спустя минуту Шакс с двойниками совершил ещё один залп, окончательно пробив защиту Кая и свалив его с ног. Мечник не только физически ослаб до уровня пикового Элементалиста, но и потратил уйму духовной выносливости на защиту. Сопротивляться он был более не в силах.

Вскоре после этого туманные солдаты, как и сам туман, неожиданно исчезли.

– Ну что, очнулась, принцесса? – присев на корточки перед Каем, чьи налитые кровью глаза постепенно возвращались в норму, спросил Шакс.

Несмотря на «победу» – всё же лучник понимал, что будь друг в трезвом уме, то исход мог бы быть совершенно другим, – сам он выглядел неважно. Несколько сильнейших атак, поддержка двойников, а также длительное использование трёх Приказов забрали у Шакса море сил, заставив даже выпить парочку дорогущих настоев.

Медленно приходя в себя, Кай пытался сфокусировать на незнакомце взгляд. Его разум всё ещё находился в настоящем хаосе, как вдруг перед парнем калейдоскопом замелькали обрывчатые образы недавних событий: масштабная битва в ледяном измерении, внезапная вспышка ярости, обледеневшее тело духовно связанного с ним энта и останки Первого, попытка убить виновника и битва с каким-то лучником. Гнев вновь вспыхнул в душе Кая, однако на этот раз это были эмоции человека, а не отголоски сущности демона. Его разум более не был замутнён.

Опираясь на могучую Волю, подавленную доселе демонической яростью, и Продвинутое Полное Подчинение, он моментально локализовал и крепко «схватил» обоих артефактных паразитов. Мгновение спустя направленное вовнутрь Прикосновение Небытия не оставило от них абсолютно ничего.

В то же время Изначальная Вспышка и Техника Неотвратимого Исцеления, основанная на Сиянии Пустоты, волной хлынули в организм, стремительно исправляя последствия истощения и возвращая силы телу и душе парня. Дальше в игру вступили прочие способности, включая Заимствующее Пламя.

Кай вспыхнул запредельной силой.

Резко открыв глаза, он прямо из лежачего положения телепортировался вверх, в последний миг уйдя от нескольких опасных стрел. Шакс всё-таки успел среагировать на уничтожение стрел-паразитов, поэтому его двойники сразу атаковали. Увы, его реакции оказалось недостаточно. Кай был слишком быстрым.

Мечник внезапно появился прямо перед отскочившим Шаксом, легко срубив тому голову. Как и в первый раз, Доспех Лжи отразил весь урон, вот только Кай заранее вспыхнул золотым светом Сияния Пустоты, попытавшись сделать то же самое. Усиленная Крайдами до псевдо-Божественного ранга техника и контролируемый срединным Священным Лордом Божественный Дар резко столкнулись. Противостояние затянулось, и оба воина сосредоточенно замерли.

– Значит, продолжаем? – оскалился Шакс. – Прекрасно! Теперь-то я хоть с тобой сражусь, а не с каким-то освирепевшем дебилом.

В конечном счёте Сияние Пустоты проиграло Власти Яркой Луны, и на шее Кая появилась полоска идеального среза, которая, впрочем, моментально зажила. Но вместе с тем, как подсказала мечнику интуиция, незримая плёнка Доспеха Лжи Шакса наконец-то исчезла.

«Не выдержала нагрузки? – предположил Кай. – Отлично».

Игнорируя практически застывшую у его шеи стрелу, Кай неспешным шагом обошёл Шакса, что двигался словно в замедленной сьёмке. Параметры оппонента более чем в три раза уступали параметрам мечника, а с учётом более качественной техники движений и давления усиленных Сфер (особенно Сферы Холода Пустоты и Сферы Пространства) Кай и вовсе двигался почти в десять раз быстрее, чем Шакс. Тот едва мог уследить за некоторыми его движениями.

«Пожалуй, сперва нужно допросить его», – мысленно кивнул парень.

Зайдя противнику за спину, Кай сплёл Технику Проклятия Пылающего Льда и, убрав клинки, легко погрузил руку в податливую плоть Шакса. В тот же миг интуиция воина взвыла об опасности. Дёрнув кисть на себя, он попытался вырвать её из тела лучника, но ничего не вышло. Нечто могущественное крепко сжало его запястье, после чего образ Шакса расплылся туманной дымкой и тут же взорвался.

Лишив себя кисти, Кайзер едва успел отскочить, но даже так его неслабо задело. В организм попала уйма ядов, а плоть то и дело содрогалась от разрядов жутких молний. Но самое главное – на Кая обрушилась мощнейшая гравитационная атака, сильно замедлившая его на пару секунд.

«Двойник-ловушка?! – изумился он. – Но я же видел у него Астральное Тело, ядра и даже душу! Неужели воздействие на разум?!»

Полностью предугадав действия друга, Шакс с самого начала послал именно двойника. Но, зная об энергозрении Кая – за столько лет лучник попросту не мог не догадаться о существовании этой силы, – на всякий случай использовал на клоне Шестой Приказ: Дурманящий Души Туман. Эта способность не просто делала кого-то или что-то невидимым, а буквально влияла на восприятие окружающих.

Всё это не только позволило заманить Кая в ловушку, но ещё и дало Шаксу несколько драгоценных секунд, позволивших ему закончить…

Установку огромного боевого массива.

Не успел Кай приземлиться, как вокруг него появились скрытые ранее автоматические турели – десятки артефактных пулемётов псевдо-Божественного ранга. Одновременно с этим поднялся прочнейший барьер, заперший Кая внутри массива.

Усмехающийся Шакс козырнул ошарашенному другу, и установки тут же открыли огонь. Для них барьер препятствием не являлся.

Зона Поединка утопала в кошмарном грохоте долгие секунды, пока вдруг не раздался ужасающий взрыв, заглушивший любой другой шум. Турели затихли, поскольку потративший уйму сил Кай наконец вырвался из заточения, лишив их цели.

Оказавшись на свободе, Кай рефлекторно сконцентрировался на восприятии, а затем резко замер.

«Стоп! Почему я вообще здесь?.. – неожиданно всплыло у него в голове. – Зона Поединка? Я вроде как сражался, но… Тут ведь никого не было…»

Использовав Первый Приказ: Отрезающий Реальность Туман, – Шакс исчез, вместе с тем стерев на это время буквально сам факт своего существования. Все, кроме Савана, кто хоть как-то помнил его или что-то знал о нём, моментально забыли о парне. И обладатель идеальной памяти – Кай – исключением не стал.

Ощутив столь сильный когнитивный диссонанс, Кай далеко не сразу обратил внимание на непонятный объект, попавший в область его восприятия после выхода из массива. Повернув голову вправо, он увидел странный крупный предмет, излучающий мощь псевдо-Божественного ранга, силу Рун и божественных частиц, но при этом в определённой степени выглядящий как некий научный механизм. Главным же во всём этом была странная надпись, выгравированная прямо на корпусе артефакта:

«Для тебя, мой пупсик. Шакс ♥».

Несколько секунд спустя произошли сразу три вещи. Во-первых, Кая едва не сковала вдруг взбесившаяся от безумной опасности интуиция. Во-вторых, массив с турелями неожиданно куда-то исчез. Ну и, в-третьих, артефактная ядерная бомба наконец сдетонировала.

Шакс действительно много чего изучил и позаимствовал на Земле…

***

Упав на одно колено, ощущающий тошноту и слабость Кай пытался отдышаться. Выжить ему удалось лишь благодаря комбинации способностей центрального ядра и трате огромного количества сил, но даже так он неслабо пострадал. Оказавшись так близко к эпицентру взрыва, Кай в мгновение ока был облучён немыслимым количеством наполненной энергией и законами радиацией. Её мощь оказалась столь велика, что несколько секунд Кай буквально гнил заживо, пока регенерация и целебные техники в конце концов не преодолели враждебную организму силу.

Выпив восстанавливающий настой, Кай медленно поднялся и насторожился. Как он и подозревал, тот, кого он забыл, но кто должен был быть тут, в конечном счёте появился. Вновь вспомнив о лучнике и ощутив его, помрачневший Кай явил клинки.

Рывок – и вот он возле врага. Фобос стремительно приблизился к душе Шакса, как вдруг тот, демонстрируя скорость, ничуть не уступающую скорости Кая, неожиданно направил тому в лицо необычный, слегка вытянутый серебряный пистолет. Странный артефакт без какой-либо отдачи выстрелил ярким желтоватым лучом, в котором Кай ощутил сразу более десяти стихий, сплетенных в огромную мощь псевдо-Божественной техники.

Уклонившись, Кай моментально разорвал дистанцию.

Степень опасности противника неожиданно возросла в разы, а сам он сильно изменился. Волосы Шакса побелели, а его глаза – как зрачки, так и белки – превратились в отражение завораживающего звёздного космоса, что постоянно двигался и переливался красками. Вдобавок парень стал крупнее и мускулистее. Всё это было последствием применения Высшего Приказа: Тумана Дыхания Предков.

Оболочки души и тела всех обладателей Божественного Дара Клана Яркой Луны после их смерти становились частью скрытого в отдельном измерении Алтаря Яркой Луны, где некогда Шакс и получил эту силу. С помощью Нулевого Приказа: Медитации Единения – пользователь Божественного Дара мог связаться с Алтарём Яркой Луны и получить доступ к знаниям и опыту предков. Именно благодаря этому Шакс в своё время так неожиданно начал осваивать Путь Молнии, а затем, к ступени Священного Лорда, и вовсе освоил ещё три новых элемента, притом что Любимцем Законов для такого количества он не являлся. То же самое относилось и к его отцу. Пространство оболочки души для познания Путей у них было расширено Божественным Даром.

Что же до Высшего Приказа, то это, по сути, отчасти была более совершенная версия Медитации Единения. Она не требовала погружения в медитативное состояние, но позволяла на время вобрать в себя опыт, знания, мастерство и даже физическую силу сразу нескольких предков – всё, на что только хватит Воли воина. Вот почему прямо сейчас Шакс был как минимум Мастером Семи Больших Звёзд.

Вторым же важным изменением стало оружие Шакса. Теперь вместо лука в его руках покоилось два парных пистолета. И мало того что это, по сути, были те же самые рейлганы, которые другу Кая удалось как-то запихнуть в столь компактную форму, так ещё и их изготовлением, а также частично разработкой занимался лично Саван.

Оба оружия являлись масштабируемыми артефактами среднего качества Божественного ранга, естественно, наделёнными божественной силой императора Бельтейз. Главной же их особенностью, помимо частично научно-технологической структуры, являлась сложнейшая вязь множества символьных плетений, предназначенная для одновременного использования как минимум десяти стихий. Почти для любого Истинного Мастера, даже Любимца Законов, такое оружие было бесполезно, однако стоило ему попасть в руки носителя Божественного Дара Яркой Луны во время применения Высшего Приказа, как пистолеты тут же раскрывали свой истинный потенциал.

Согласился же Саван Свет Звёзд создать эти артефакты в обмен на возможность изучить Власть Яркой Луны Шакса. В конце концов, обладая столькими способностями и таким функционалом, подобный Божественный Дар мог быть творением существа лишь одного уровня.

Высшего.

– Ну что, продолжим танцы? – усмехнулся Шакс, подзывая и провоцируя Кая характерными движениями ладони.

Мгновение спустя оба воина ушли в невидимость.