Небесный шаг (5 арка)

Глава 1

Когда император начал бой сразу против всех практиков города Синего Кита, проводящих ритуал жертвоприношения, Сонг с товарищами продвигался по относительно широкому тоннелю, ведущему, согласно предположениям старика Лода, к развязке из залов, откуда можно было попасть к входу в третью шахту.

Впрочем, далеко уйти у них не получилось. Сразу обе девушки в отряде, Син Фен и Аэтонэ, насторожённо замерли, вглядываясь во тьму тоннеля, откуда доносились звуки чьих-то приближающихся шагов.

— Успокойтесь, это я, — из темноты послышался знакомый голос.

— Лорд Лид? Мастер, как вы здесь оказались? — удивлённый Дэй Фен вышел вперёд.

— Мы пришли сюда вместе с императором, чтобы остановить ритуал жертвоприношения, и почти сразу почувствовали вас. Всё в порядке? Никто из вас не пострадал?

Конечно, прежде всего лорда интересовало состояние Дэй Фена. Будучи наставником принцессы, он был слишком ценен, и мужчине сильно не хотелось осложнять отношения с дочерью императора в такое непростое время.

— Да, всё хорошо, — кивнул с благодарностью старик. — Мастер, вы сказали, что пришли сюда с императором, но тогда где же он?

— Он... — начал было объяснять лорд Лид, но его тут же прервал сильный грохот взрывов, раздавшихся где-то впереди.

«Похоже, его императорское величество столкнулся с достойным противником», — мелькнула у него мысль. Вслух же лорд Лид лишь прокомментировал:

— Думаю, стоит пока оставаться на месте, силы, используемые впереди, это не то, что мы способны пережить.

Естественно, никто не был против. Лорд Лид подошёл к Дэй Фену и очень подробно стал расспрашивать его о том, что произошло после того, как группа разделилась.

«Попробуй почувствовать духовную силу, что докатывается до нас, — голос Син Фен раздался в голове Сонга. — Один из сражающихся сильно выделяется, мне кажется, это и есть император. И если действительно так, то это самое сильное существо, что я встречала за свою жизнь».

Послушавшись, парень попытался различить духовные отзвуки битвы. Особенно чётко ощущалась невероятно глубокая, сильная линия, отчего-то очень напоминающая Сонгу одного старого знакомого. Мужчину в бамбуковой шляпе, того, кто пришёл в этот мир через портал в секте Приливной Волны. Хотя с точки зрения молодого человека, после его знакомства с седым старым Вулпи и загадочным практиком из города-ловушки, сила императора, если это был он, не была какой-то выдающейся.

Парень в очередной раз подумал о том, каким образом теперь им выбираться из шахт, когда путь впереди перекрыт сражающимися, на город опустилось невероятное давление существа, чей потенциал казался безграничным. Вся группа, включая лорда Лида, застыла на месте, в буквальном смысле пригвождённая силой неизвестного существа. Сонг почувствовал, как чья-то совершенно нечеловеческая воля от и до изучила его, проверяя и оценивая всё, что возможно.

«Что это за духовная сила?» — юноша не мог пошевелить даже пальцем. В течение нескольких минут у него с трудом получалось дышать, не то, что двигаться. Наконец, чужая духовная сила пропала, отчего каждый из находящихся в пещере людей с облегчением выдохнул. В это время они даже не заметили появления среди них нового лица. Высокий крупный мужчина с волевыми чертами шагнул, казалось бы, из пустоты прямо к лорду Лиду и, не обращая ни на кого внимания, отдал приказ:

— Мы уходим немедленно, — сказал он, после чего щелчком пальца открыл «короткие пути», кивком указывая на них. — Живо.

— Слушаюсь, ваше императорское величество, — его подчинённый без возражений тут же шагнул в портал.

«Это император?» — почти у всех присутствующих промелькнула удивлённая мысль.

— А вам отдельное предложение нужно? — в голосе мужчины послышались нотки сильного раздражения.

Естественно, второй раз говорить никому не потребовалось, Сонг без колебаний вошёл в тёмный провал «коротких путей» и через несколько секунд очень неприятных для желудка ощущений, вывалился на палубу астрального судна, зависшего неподалёку от города Синего Кита.

Последним из портала спокойно вышел сам император и сразу отдал приказ:

— Курс на континент Белых Облаков.

— Отец, что произошло? И что это за глаз появился вместо Акею? — к мужчине подбежала принцесса, с тревогой смотря ему в лицо. — Первое время из-за его давления было тяжело даже дышать!

— Всё потом, сейчас следует незамедлительно встать на курс и удостовериться, что никто из дыры, открытой в этом городе, никогда не появится, — отмахнулся император от дочери. — Я догоню вас позже, нужно закрыть сателлит «дальних путей» под городом. — Сказав это, император тут же пропал, как будто его и не было.

— Вы слышали его императорское величество, курс на континент Белых Облаков, самый полный ход! — крикнул лорд Лид, направляясь в сторону рулевой рубки.

* * *

В это же время адмирал «Серебряных Синк» устало массировала виски, пытаясь сосредоточиться. В атаке на город она потеряла четверть всех практиков младших этапов развития, а сильнейший третий эшелон оказался практически уничтожен Ноа-эт. А ещё она допустила разрушение узла под городом, из-за чего в печати мира появилась трещина. С каждой минутой она расширялась, и лишь вопрос времени, когда она разрушится. Но куда более шокирующим оказалось появление «ока бога», обратившего внимание на закрытый мир, что внезапно разрушил собственную печать. Это значило неизбежное — привлечение внимания Божественного клана.

«Как же всё это рано! Проклятье, проклятье, проклятье!» — впервые за тысячу лет она не справилась, поставив своей ошибкой целый мир на грань невероятной по масштабам катастрофы.

— Адмирал? — молчание в комнате совещаний затягивалось, и некоторые из присутствующих командиров начали беспокоиться.

— Возвращаемся на центральный континент, нужно предупредить старейшин и начать подготовку, — вернулась к реальности белокурая женщина.

— А как же остатки кланов города Синего Кита и демоны? — спросил кто-то в комнате.

— А вы разве не чувствуете? Все они ушли на «далёкие пути». Их уже нет в этом мире.

* * *

Звук гулких шаги императора по пустым тоннелям залов под городом разносился далеко. Убрав из шахт своих подчинённых, теперь он мог сосредоточиться на проверке одной идеи. Появление «ока бога» являлось худшим предзнаменованием грядущих проблем, и император, как глава самого большого государства по эту сторону туманной стены, должен был подготовиться к предстоящему. Пускай гигантский глаз и перестал испускать то невероятное духовное давление, вернув обратно все краски мира, но, несомненно, в любом случае стал сейчас причиной огромных проблем. Нервируя обычных людей лишь одним фактом своего существования.

«Демоны практически сломали печать, создав в этом месте что-то, похожее на мост, именно поэтому „око бога“ сумело мгновенно определить местонахождение города».

Император подошёл к месту, что было когда-то алтарём, и задумчиво посмотрел на его расколотую обсидиановую поверхность. Его сил не хватит даже на то, чтобы отсрочить открытие мира, потому следовало хотя бы подготовиться.

Одной лишь мыслью он расчистил себе путь, убрав разломанные осколки тёмного пола, обнаружив под ними гладкую зеркальную поверхность.

— Никто не прошёл испытания хранителя? — с удивлением император качнул головой, и, прикоснувшись к зеркалу, вызвал сотни концентрических кругов, разошедшихся от места прикосновения к краям алтаря.

Секунда, и он вошёл в карманное пространство узла сателлитов «дальних путей». Как обычно, единственным, кто его встретил, оказался хранитель. Старик всё так же сидел за небольшим костром, то и дело подбрасывая в него сухие ветки.

— Вот и случилось то, чего ты так давно хотел, — вместо приветствия обратился к хранителю император, и, не обращая на его реакцию особого внимания, присел возле костра.

— Тебе здесь не место, — отозвался старик спустя небольшую паузу.

— Да-да... — вместо ответа произнёс мужчина, любуясь искрами над огнём. Всё это напоминало ему одну очень давнюю историю, случившуюся, казалось бы, вечность назад. — Печать сломана, и скоро ты станешь свободным.

— Когда-то это в любом случае должно было случиться, — отозвался хранитель, пожав плечами и тут же движением руки подбросив в костёр ещё ветку.

Так они и сидели, смотря в танцующие всполохи огня.

— Мне нужны фрукты, все, — вдруг подал голос император. — Не отдашь так, я заберу силой.

— Забирай, сейчас в них уже нет смысла, — старик не стал сопротивляться, у ног императора появился объёмный мешок. — Только помни, что суждено — предотвратить нельзя. Чтобы ты ни делал, мечта великих Синк воплотится, рано или поздно.

— Они жаждали о возвышении лишь только для себя, любыми способами и возможностями, за что и поплатились. Теперь их называют проклятой династией. Твои хозяева ничем не отличаются от дьяволов.

— Пусть так, — старик не стал спорить, в сущности, ему было всё равно.

Император подхватил мешок, восприятием проверяя количество фруктов, и удовлетворённо кивнув, поднялся на ноги.

«Спорить с хранителем нет смысла, хорошо хоть, фрукты он отдал без сопротивления», — благодаря демонам, которые своим ритуалом над узлом открыли доступ к карманному миру, императору впервые удалось проникнуть внутрь сателлитов. Не воспользоваться такой возможностью, особенно после появления «ока бога», было бы глупо.

* * *

«Сакрифайс» на полном ходу шёл к континенту Белых Облаков, время от времени ныряя на «короткие пути», чтобы хоть немного сэкономить время. Сонга с товарищами подселили в кубрик к хорошо знакомым ему людям. Не так давно они все, как и Сонг, участвовали в турнире юниоров. Толстяк, прошедший в финальную часть, Лан Лин, настырная девушка, что пыталась всеми силами заставить его угостить её обедом, а также женоподобный мужчина с веером.

Как выяснилось, компанию взял под своё покровительство лорд Лид, лишившийся не так давно двух очень способных помощников, и, видимо, сразу же начавший искать им замену. Вытащив их из умирающего города, он поставил всю компанию перед выбором — служение ему в течение пятидесяти лет или он оставляет их там, где подобрал. Понятно, какой выбор они сделали.

Син Фен и Аэтонэ сразу же ушли в закрытую тренировку, восстанавливаясь после событий в городе Синего Кита. Старик Лод безостановочно болтал со всеми, кто оказался настолько глуп, чтобы поддержать его беседу, а Дэй Фен практически сразу вернулся к себе, возобновив работу в качестве наставника принцессы Империи.

Последняя оказалась, к слову, совсем не такой, какой Сонг себе представлял настоящую принцессу. Суетливая, любопытная и совершенно непосредственная.

Её интересовали новые лица, появившиеся на корабле, особенно Сонг со своей маской и загадочным внешним видом. В сущности, ему было бы плевать на расспросы принцессы, если бы не её живой интерес к прошлому парня. Из-за этого он старался лишний раз не появляться на верхней палубе, где девушка проводила большую часть времени.

Лорд Лид и Дэй Фен, казалось, забыли о своём желании расспросить Сонга и Син Фен о том, как они оказались в городе Синего Кита, хотя, скорее всего, им было просто сейчас не до него.

Всему виной, конечно, стал гигантских размеров дьявольский глаз с вертикальным зрачком, появившийся вместо второго солнца Акею. Так или иначе, почти все разговоры на корабле велись вокруг этого пугающего явления. Активно строились догадки и предположения, шли споры, но, конечно, ни у кого не было никакого представления о том, что это за штука, и почему она оказалась сейчас на месте одного из солнц.

Император появился на второй день и сразу уединился вместе с лордом Лидом и принцессой в зале совещания флагмана на несколько часов. Сонг был одним из тех людей, кто оказался в то время на верхней палубе, подловив момент, когда принцесса ушла к себе для ежедневных занятий с Дэй Феном. Со стороны появившийся мужчина казался чем-то сильно озабочен, не обращая ни на кого внимания, он, выйдя с «коротких путей», сразу направился к принцессе.

А через некоторое время Сонга и Аэтонэ попросили явиться в зал приёма. Пока они шли на аудиенцию к императору, юноша успел спросить мыслеречью:

«Почему ты осталась на корабле? Неужели считаешь, что император не поймёт, кто ты?»

«В сущности, сейчас это одно из самых защищённых мест на Туманном Архипелаге, мне требовалось немного времени, чтобы хоть как-то восстановиться, и я это сделала. Поверь, император не посмеет как-то навредить мне».

«Если так уверена, то я спокоен. Но тогда получается, ты не полетишь с нами на континент Белых Облаков?»

«Я пока не решила, — вдруг неожиданно ответила Аэтонэ. — Всё будет зависеть от того, что предложит мне император».

Войдя в зал, Сонг с девушкой оказался напротив мужчины, склонившегося над расстеленной на столе огромной картой. Судя по всему, император решил поговорить с ними без лишних свидетелей.

— Если хотите, присаживайтесь, — бросил он, не отрываясь от каких-то вычислений.

— Нет надобности, — отозвалась Аэтонэ, на что император лишь кивнул.

Наконец, через несколько минут каких-то манипуляций над картой мужчина смог оторваться от своих действий и устало потерев глаза, обратился к ним:

— Я знаю, кто вы, а вы знаете, кто я. Поэтому давайте без формальностей, — сказал он и посмотрел на Сонга. — Парень, я хочу услышать твою историю, от начала и до конца. Но прошу без углубления в ненужные подробности. Начнём с самого начала — как ты появился в городе Тёмной Звезды.

«Я очень не рекомендую пытаться лгать этому человеку», — мелькнула в голове Сонга мыслеречь Аэтонэ.

— Хорошо, — кивнул юноша и начал свой рассказ, стараясь не залезать в описания и проходные детали.

При этом посчитал так — если каких-то событий он не упомянет в своём рассказе, то назвать это ложью будет нельзя. Несмотря ни на что, доверять даже такому человеку, как император, он не собирался. Просто требовалось быть предельно осторожным.

Между тем император молча слушал, иногда кивая, точно соглашаясь с какими-то своими мыслями. На моменте знакомства Сонга с хозяином Зимнего Сада мужчина попросил остановиться, и, подойдя к парню, задумчиво взмахнул перед ним рукой.

— Скверная духовная метка была завязана на твоей душе, — прокомментировал он и попросил Сонга вернуться к рассказу.

Кивнув, парень продолжил, довольно быстро дойдя до города-ловушки, после чего мужчина тут же попросил его остановиться на нём как можно подробнее. Сонг также заметил, что впервые с начала его рассказа Аэтонэ заинтересовалась. Несколько раз император останавливал его, задавая уточняющие вопросы, особенно много уделив внимания седым вулпи и практику, притворявшемуся духом умершего эксперта. Здесь Сонг решил не упоминать о том, что именно он стал причиной освобождения седого демона, ни к чему это. Благо то, почему вулпи оказался на свободе, императора волновало меньше всего. Заинтересовали его и причины предательства клана Блистательных Вэй.

— Осколок наследий, да? — с усмешкой спросил он. — Теперь понятно, почему они так наглели в последнее время.

Опять же, Сонг посчитал лишним упоминать о том, по какой причине он остался жив после атаки Вэй.

— Я понял, — кивнул император, когда юноша закончил свой рассказ. — Понимаю, что многое ты не упомянул, но вытягивать из тебя информацию я не собираюсь. Теперь, что касается твоей спутницы... — Мужчина посмотрел на стоящую по правую руку от Сонга Аэтонэ. — Давно не виделись, старшая, — и, удивив молодого человека, поклонился девушке.

* * *

Центральный континент. В одной из древнейших запечатанных пещер горной цепи стояли врата. Если бы сейчас Сонг оказался возле них, то, несомненно, узнал в них точную копию сооружения, что он нашёл вместе с Тул Вэем в секте Приливной Волны.

В какой-то момент врата зажглись ярким светом, создав нечто, напоминающее тонкую зеркальную плёнку, из которой последовательно вышло три человека.

— Это и есть мир, в котором вроде как появился падший? — спросил один из людей. — Такая бедная духовная энергия? Как тут могут находиться и падший, и кровавый?

— Возможно, это и ошибка, но то, что местные умудрились повредить печать — несомненно. А значит, мир достаточно развит.

— Чувствуете? Ещё и дети Уру`гала. Мир заражён.

— Одним больше, одним меньше. Наша задача не в этом, — третий человек, судя по повадкам, являющийся командиром, прервал разговор своих подчинённых и отдал приказ. — Как обычно, находим кровавого, убиваем и возвращаемся. Если удастся обнаружить падшего — замечательно, нет, получим награду только за убийство представителя Кровавого клана. Что и так неплохо.

Глава 2

Аэтонэ спокойно смотрела на поклонившегося императора и когда он выпрямился, сказала:

— И я рада тебя видеть.

— Старшая, как так вышло, что вы оказались в городе Синего Кита, да ещё и настолько обессиленной?

— «Око бога» появилось, значит, вскоре наш мир посетит много гостей, в том числе, возможно, и кто-то из Синк, — вместо ответа сказала Аэтонэ, и, подойдя к карте, добавила. — Ты, как глава целой империи, лучше всех должен понимать, чем это нам грозит.

— Вероятно, к тому моменту посещать уже будет некого.

— Что? — удивилась девушка. — Объясни.

Вместо ответа мужчина указал перед собой, вызвав иллюзию существа, похожего на чёрную кляксу, с множеством отростков. Изображение постепенно стало отдаляться, и стало понятно, что таких существ было несколько. Через несколько секунд Сонг с удивлением наблюдал за руинами какого-то большого города, по которому медленно ползали эти существа, постепенно поглощая всё, даже сами камни.

— Я не знаю, что это за существа, но они уничтожили уже пять городов в Туманном Архипелаге, и продолжают...

— Это дети Уру`гала, — Аэтонэ перебила императора, осматривая существо. — Уру`гал — один из высших членов Божественного клана. Он вывел этих существ для зачистки целых миров. Раньше пустые миры считались не такими проблемными и некоторые из сильнейших богов думали, что проще уничтожить в закрытом мире всё живое, чем ждать, когда люди в нём сумеют освободиться. Думаю, ты угадаешь, почему у них появилась такая мысль?

— Династия Синк, я полагаю, — кивнул император.

— Всё верно. Но, как оказалось, пустые миры приносили в разы меньше духовной энергии, поэтому они быстро отказались от этого. Ну а дети Уру`гала остались. Спустя время, когда о них немного забыли, печать на одном из съеденных миров оказалась разрушена, а эти твари вырвались на свободу. Как Божественный клан решил эту проблему не знаю, в то время я потеряла последние нити, связывающие меня с высшими мирами.

— Если этих тварей не остановить, то к моменту разрушения печатей уходить из мира будет уже некому, — прокомментировал услышанное мужчина.

— Всё не так плохо, пока дети Уру`гала, не набрали достаточной силы, мы можем ещё их остановить. Очень хорошо, что они появились именно в Туманном Архипелаге, естественные преграды из огромного океана хорошо сдерживают их распространение.

— Насколько вы восстановились, старшая? Хватит ли вам сил на то, чтобы помочь мне?

В этот момент император вдруг вспомнил о притихшем Сонге. Тот с интересом продолжал слушать их разговор, при этом стараясь не напоминать о своём присутствии.

— Спасибо за твой рассказ, я ценю это. Нам со старшей нужно ещё кое-что обсудить, а ты можешь идти. Чувствуй себя как дома на «Сакрифайсе», корабль отправляется в столицу Империи, ты, как и твои товарищи, волен сойти с него в любой момент.

— Благодарю вас, мастер, — Сонг с признательностью поклонился мужчине и вышел из зала.

Хоть ему и было интересно, чем закончится этот разговор, парень хорошо понимал, что его присутствие там лишнее. К тому же, у него появилась некоторая пища для размышлений, оказывается, император и Аэтонэ знакомы, и, судя по всему, он был младше истинного дракона. Впрочем, это не так уж и удивительно, драконы, особенно настолько сильные, живут очень долго.

Следующие недели слились для Сонга в один бесконечный день, наполненный тренировками. В те времена, когда он путешествовал на «Сакрифайсе» для поимки краснокрылой виверны, он так и не смог как следует ознакомиться с внутренними помещениями корабля. В большинство из них тогда обычным практикам не было входа. Сейчас же всё совершенно изменилось. Никто не запрещал Сонгу и его товарищам бродить по астральному судну, и довольно быстро парень обнаружил целую палубу, заполненную тренажёрами, по типу тех, что он когда-то использовал в боевом зале города Синего Кита. Стоило ли говорить, насколько его обрадовала эта находка? С этого момента он стал постоянно пропадать на этой палубе, бесконечно тренируясь. После своего стремительного прорыва к пику воплощения он чувствовал, что перестал соответствовать в навыках и техниках своему развитию. К тому же, пообщавшись со стариком Дэй Феном, с которым Сонг иногда пересекался на верхней палубе, парень выяснил одну интересную вещь, заставившую пересмотреть весь опыт собственного развития.

Старик подробно рассказал ему о других путях совершенствования. Его сын, Лонг Фен, когда-то пытался идти сразу по двум. Тела и энергии. Поэтому у Дэй Фена имелось довольно глубокое понимание этого вопроса, и он даже помог Сонгу несколькими советами, при этом порекомендовав один крайне полезный свиток по совершенствованию пути тела, находящийся сейчас в библиотеке принцессы на корабле.

Последняя разрешила воспользоваться своей библиотекой лишь после того, как Сонг полностью расскажет ей о своих приключениях. Именно во время этого рассказа парень и смог узнать, почему принцесса так заинтересовалась его скромной персоной. Как выяснилось, причиной стал всё тот же Дэй Фен. Будучи наставником принцессы, старик в первый же день рассказал ей всё, что знал о Сонге, мигом заинтересовав порядком уставшую сидеть на корабле девушку. Впрочем, утолив любопытство, принцесса мигом потеряла интерес к молодому человеку, вернувшись к своему обычному состоянию надменной девушки. Но главное было сделано, парень получил в свои руки отличную инструкцию по развитию пути совершенствования тела. И пока он, находясь на «Сакрифайсе», имел доступ к такому сокровищу, этим следовало воспользоваться.

На вторую неделю к тренировкам Сонга присоединилась практически восстановившаяся Син Фен, благодаря чему у него появился отличный спарринг-партнёр.

Самым счастливым из всей компании стал старик Лод, выяснивший, что все напитки в кают-компаниях на корабле были бесплатными, он, не теряя зря времени, каждый день упивался до полного беспамятства.

Лишь к концу второй недели стало ясно, что корабль приближается к берегам континента Белых Облаков. Столь впечатляющая скорость оказалась возможна исключительно благодаря использованию астральным судном «коротких путей», благодаря чему «Сакрифайс» за день преодолевал огромные расстояния.

— Ты когда-нибудь была в столице Империи? — спросил Сонг Син Фен, когда они, отдыхая от ежедневных тренировок, вдвоём стояли у фальшборта верхней палубы.

— Такой, как я, путь в столицу всегда был заказан, — с улыбкой ответила девушка. — Да ты и сам должен понимать, когда ты в любой момент можешь превратиться в безумного убийцу, ходить по большим городам, где проживают миллионы людей, несколько глупо.

— Ну а сейчас? Сейчас, когда время между приступами увеличилась, ты бы хотела увидеть этот город? — юноша всё же не отставал.

— Думаю да, — кивнула девушка, немного подумав.

— Хорошо, думаю, мы останемся на корабле, пока он не прибудет в столицу. Полагаю, главная библиотека Империи поможет мне в поисках своего прошлого. Да, и кстати, возможно, мы сможем что-то найти в ней по твоей проблеме с проклятьем.

Сонг с улыбкой посмотрел на красивое лицо Син Фен.

— Возможно, попробовать определённо стоит, — девушка вернула ему улыбку и посмотрела в сторону далёкой приближающейся полоски суши. — Жаль, эта штука на небе портит весь вид.

Син посмотрела на огромный глаз, что сейчас висел в вышине неба вместо Акею. Иногда он резко дёргался, меняя место, которое осматривал, отчего каждый раз любой человек, наблюдающий за ним, испытывал неприятное чувство наподобие того давления, что око испускало в момент своего появления.

— Вулпи всё-таки добились своего, — пробормотал парень. — Интересно, кланы же, получается, воспользовались открытым тоннелем дальних путей и ушли вместе с той горсткой демонов к высшим мирам, что они там увидели?

— Кто знает, — пожала плечами Син Фен. — Меня больше интересует то, что происходит с нами. Всё прочее выкинь из головы, незачем тратить на это время.

— Думаю, ты права.

* * *

В это время на другом конце континента Белых Облаков седой мужчина с откровенным раздражением смотрел на око богов. Он нисколько не сомневался в том, что его обнаружили в ту же секунду, как одно из солнц превратилось в глаз чудовища.

— Мастер, этот ингредиент готов, прикажете начать приготовления для второго? — его ученица склонилась над алхимическим котлом, и, не замечая состояния наставника, внимательно осматривала получившиеся пилюли.

— Давай сделаем небольшой перерыв, — отозвался он, направляясь к выходу из пещеры, что была им не так давно создана с помощью духовной силы.

«Думаю, на то, чтобы охотники взяли след, у них уйдёт где-то месяца два. Не меньше. Я хорошо скрывал следы. Но то, что они меня обнаружат, это вопрос времени. До уничтожения печати мира ещё долго, поэтому мне пришлось начать создание эликсира прорыва. Шансы на то, чтобы силой прорвать ослабевшие путы мира, довольно велики. Вот только придётся оставить здесь ученицу. Жаль, но ничего не поделаешь, чем-то в любом случае придётся жертвовать. Если бы ещё не это ранение от вулпи!»

Седой мужчина со злости сжал кулаки. «Кто мог предположить, что в этом богами забытом городе окажется эксперт этапа духовного предка. Даже сожги я тогда всю собственную кровь, это лишь отсрочило бы поражение.» Такие мастера были элитой даже в высших мирах, а в этом отсталом мире и подавно являлись богами.

Мужчина вытащил из карманного пространства амулет, напоминающий чем-то морскую звезду, и ввёл в него духовную силу, тем самым активируя.

Как и все прошлые разы, амулет молчал, отказываясь реагировать. Со вздохом он вернул звезду в карманное пространство и направился обратно в пещеру. Следовало поторопиться и попытаться создать зелье прорыва, пока его ещё не нашли охотники за головами.

* * *

Император и Аэтонэ парили над уничтоженным городом Наследия Дракона, наблюдая за тем, как в нём копошатся чернильные создания. Основная часть улья уже успела покинуть город, направляясь в сторону следующего, неспешно пересекая океан, но даже та, что осталась, вызывала серьёзные опасения.

— Ну что, ты готов? — спросила девушка.

— Конечно, старшая, — сразу отозвался император.

— Пожалуй, я вернусь в свой истинный облик, нам здесь придётся непросто.

— Я тоже не стану сдерживаться, — мужчина кивнул и с жутковатой улыбкой бросился вниз, к разрушенному городу, заполненному отвратительными существами.

Глава 3

Удар, рывок, удар, уход в сторону. Сонг как заведённый сражался с вызванными куклами в одном из тренажёров на «Сакрифайсе». Сразу четыре марионетки среднего этапа слияния атаковали его, используя все доступные им силы. Без особого результата. Парень каждый раз умудрялся уйти с линии их атаки, не забывая при этом время от времени огрызаться одним-двумя ударами. На этот раз Сонг практически не использовал дальний шаг, так как в бою против высоких этапов этот навык оказался практически бесполезен. Куклы двигались с такой скоростью, что вполне могли поспевать за дальним шагом, при этом легко предугадывая место появления юноши после применения навыка.

Сокрушительные атаки марионеток сминали и крошили территорию арены, на которой они сражались. Из-за того, что против Сонга вышло сразу четыре куклы, времени на то, чтобы обдумать следующий свой ход, практически не оставалось, приходилось действовать, используя лишь чистую реакцию и надеяться на собственные рефлексы. Чего он и добивался.

Ещё во время турнира юниоров города Синего Кита он пришёл к неутешительному выводу. Из-за своего малого опыта битв и крайне неравномерного развития он значительно проигрывал сверстникам в некоторых аспектах боя. Если бы не его выдающаяся способность к познанию концепции меча, а также помощь фрукта яростного огня в концепции пламени, он бы оказался перед той же проблемой, с которой столкнулся, когда стал изучать концепцию времени.

Невероятно маленькая скорость познания. Несмотря на то, что в испытаниях гробницы наследия Сонгу передали драгоценные ключи к практике этой концепции, он сумел продвинуться в её понимании только через год непрерывного обучения. А создать навык на этой основе лишь через месяц, если не больше. Результат более чем средний.

Теперь, когда у него освободилось много времени, и неизвестный яд не висел над ним, грозя в любой момент убить, Сонг, наконец, решил немного потренировать, помимо практики совершенствования тела, ещё и те вещи, которые требовали срочного внимания. А именно практику сражений и использования концепция времени в них.

К тому же, у него появилась одна идея, как ещё сильнее улучшить навык высшего закона времени. И именно поэтому он решил тренировать его в бою с марионетками. В прошлом замедление времени Сонга практически не прогрессировало из-за того, что он никак не мог научиться использовать его во время стремительного боя. А если навык нельзя использовать бою, то он бесполезен.

Сейчас Сонг не хотел повторять ошибок прошлого, и решил практиковать сразу оба своих слабых аспекта. Практику боя и концепцию времени. При этом не забывая о совершенствовании тела. Последнее, кстати, по крайней мере, на начальных этапах, оказалось не таким уж и сложным делом. Фактически, это хорошо перекликалось с теми тренировками выносливости, что Сонг устраивал себе в Боевом зале города Синего Кита.

Так и проходили его тренировки. Всё утро и весь день бои с марионетками, а вечером практика пути совершенствования тела. Оставшееся время Сонг тратил на медитацию и практику техники огненного бессмертного.

Задумавшись, он чуть не пропустил один из ударов куклы, лишь в последний миг увернувшись. Одна из поддерживающих арену колонн, что находилась позади Сонга в момент удара, разлетелась облаком пыли от атаки этапа слияния.

«Опять задумался, проклятье, — со злостью мысленно выругался парень, обрушивая на одну из приближающихся кукол сотни огненных спиралей, и поднимая при этом тучи пыли. — Сегодня надо во что бы то ни стало попробовать использовать улучшенный навык высшего закона времени».

В сторону второй марионетки, приближающейся справа, он ударил сразу несколькими всполохами пламени, создав закрученный вихрь огня и на время отвлекая противника.

В эту же секунду сразу две куклы появились позади Сонга и, используя концепцию земли, практически синхронно ударили огромными каменными глыбами, казалось, появившимися из ниоткуда. От сотрясения двух массивных камней арена дрогнула, вокруг поднялись тучи тяжёлой каменной пыли.

— Кха-а, — юноша, залитый кровью, появился позади марионеток и с невероятным усилием ударил концепцией меча.

«Рассечение!» — один из старых навыков Сонга, созданных ещё в городе Божественного Дождя. Кукла, что находилась ближе всего, разлетелась на две половины, а вторая, точно снаряд духовной пушки, отлетела на несколько метров, на полной скорости врезавшись в пол арены и спровоцировав очередное её сотрясение.

«Такими темпами, я скоро опять разрушу половину карманного пространства тренажёра», — с раздражением подумал Сонг, в прошлый раз его за это отчитали хранители боевого зала «Сакрифайса».

Сплюнув кровавую слюну, парень успел заметить, как к нему уже заметно осторожнее приближались оставшиеся две куклы, используя нечто наподобие защитной формации.

«Вот он шанс!» — юноша поднял меч перед собой, встав в среднюю стойку и постаравшись очистить разум от лишних мыслей, вызвал в голове очень сложную духовную структуру навыка, над которой корпел последние недели в свободное от тренировок и медитации время.

Прямо перед ним образовалась чёрная сфера размером с кулак. Со стороны она не выглядела каким-то устрашающим или сильным навыком. Скорее, напоминала мяч из детской игры, в какую любят играть дети в больших городах до момента вступления в секты или павильоны.

«Вечное тёмное пламя!» — крикнул Сонг ключ-фразу и с помощью духовной силы с видимым усилием бросил тяжёлую для таких размеров чёрную сферу в приближающихся врагов.

Пролетев несколько метров совершенно обычно, точно брошенный камень, сфера кардинально изменила своё поведение, когда приблизилась к идущим навстречу куклам.

Реагируя на появившиеся возле себя источники духовной силы, с противным скрежетом сфера взорвалась тысячами тёмных нитей. Изгибаясь самым причудливым образом, но при этом используя лишь прямые углы, нити за считаные мгновенья изрешетили кукол, превратив их в груду обломков. Впрочем, на этом всё не прекратилось, сфера, точно взбесившись, стала с невероятной скоростью поглощать все духовные источники поблизости, при этом захватывая нитями всё больше пространства.

Сонг пораженно наблюдал, как маленький чёрный шарик превратился в нечто, напоминающее морского ежа, стремительно увеличивающегося в размерах, и поглощающего всю духовную энергию, что он чувствовал вокруг. Секунда, и оставшаяся марионетка, только приходившая в себя, оказалась проткнута сразу парой тысяч чернильных игл, а после высушена досуха сферой.

Вокруг всей арены стал закручиваться вихрь духовной силы, эпицентром которого была поглощающая всё и вся тёмная сфера.

— Разрушься! — Сонг выкрикнул приказ о самоуничтожении, но сфера и не думала подчиняться, навык вышел из-под контроля и всё больше наращивал поглощение духовной энергии. — Проклятье! Разрушься, я сказал!

Парень использовал всю имеющуюся у него силу, вливая её в приказ. С хрустом стало изгибаться карманное пространство, грозя в любой момент разбиться, выкинув сферу и Сонга в реальный мир. В этот миг приказ, наконец, долетел до внутренней структуры огромного «морского ежа», разрушая его ядро, а с ними и множащееся нити.

— Ох, ну и навык, — пробормотал юноша, стоя посреди абсолютно голой площадки. Сфера поглотило всё, до чего дотянулась, включая саму арену, и чуть не уничтожила само карманное пространство. — Придётся как-то переработать навык, в текущем виде он может натворить слишком много бед.

Скорее всего, сфера не может поглощать энергию бесконечно, и её лимит — это как раз пик основания. Но даже так навык не различает врагов и друзей, и слишком непредсказуем, чтобы использовать в реальном бою. Его придётся перерабатывать. К тому же, ещё это агрессивное поведение по отношению к любому источнику духовной энергии. Он не закладывал подобного поведения в навык, когда создавал его.

— Ну, придётся на первое время, ограничиться тем, что есть. Даже одного высшего закона времени пока вполне достаточно, чтобы остановить мастеров слияния.

Выйдя из тренажёра, Сонгу пришлось выслушать долгую и раздражённую речь от хранителя. Естественно, тот хорошо чувствовал, что карманный мир в тренажёре практически полностью разрушился, из-за чего ему нужно будет потратить несколько дней на то, чтобы всё восстановить.

Пришлось долго извиняться, попутно объясняя всё неумением управлять новыми для Сонга силами после прорыва к пику воплощения.

— И что на этот раз? — Син Фен, находящаяся неподалёку, подошла к юноше, когда распорядитель ушёл, что-то гневно бормоча под нос.

— Тот навык оказался слишком сильным, — Сонг в общих чертах рассказал девушке, что произошло во время тренировки.

— Безумное поглощение энергии? Такого быть не должно, — Син нахмурилась. — Есть даже такая концепция, поглощение. Это высший закон наряду с разрушением, судьбой, временем и пространством. У тебя нет даже примерного представления о законах поглощения, тогда каким образом твой навык получил его свойства?

— Откуда ж мне знать? — Сонг пожал плечами.

— Ладно, пошли пообедаем, считаю, такие вопросы следует обсуждать за чашкой отличного духовного чая.

— Опять, ты же его пила утром?

— Есть вещи, которые нужно делать в любой свободный момент, — с улыбкой ответила девушка и как бы невзначай задела Сонга бедром.

«Вот же, знает, что на корабле негде уединиться, а всё равно продолжает подшучивать, — парень в раздражении посмотрел на уходящую Син Фен. — Ей-то что, а я потом минут двадцать сосредоточиться ни на чём не могу».

— Ну ты идёшь или нет? — Син остановилась и вопросительно посмотрела на застывшего юношу.

— Да иду я, иду, — отозвался тот.

Последнее время Син Фен повадилась ходить в одну и ту же кают-компанию, распложенную на третьей палубе «Сакрифайса». С её слов причиной служил тот факт, что там, кроме пары канониров и нескольких слуг, обычно никого не бывало. А что может быть лучше, чем посидеть за чашкой чая в относительной тишине?

На этот раз, к сожалению, её желанию оказалось не суждено сбыться. Только лишь они сели за один из деревянных столиков, как к ним подсел Дэй Фен.

— Син, у меня к тебе просьба, — с ходу он обратился к недовольной девушке. — И не надо на меня так смотреть, тебе напомнить, что ты всё ещё носишь фамилию Фен и являешься протектором клана Лунного Феникса?

— Можете лишить меня этого почётного титула, — безразлично пожала плечами девушка. — Как и фамилии, всё равно к вашей семье я никакого отношения не имею.

— Нет-нет, я лишь прошу у тебя помощи, — старик заглянул в глаза Син.

— Все вопросы к моему мужу, — девушка кивнула на Сонга, отчего тот чуть не подавился булочкой. — Ну, или хозяину, смотря как к этому подходить.

— Мужу? Хозяину? — на старика было жалко смотреть, он совершенно запутался, переводя взгляд с лица Сонга на лицо Син Фен.

— Мастер, вы столько лет знаете Син, а всё ещё не можете понять, когда она шутит, — ответил парень, прокашлявшись. — Мы полноправные партнёры и стараемся держаться вместе. Расскажите, какую просьбу вы хотели озвучить Син Фен?

— Моя дочь Блу Фен сейчас находится в императорской школе в городе Небесного Облака, и я хотел попросить протектора Фен сопроводить её до столицы Империи.

Сонг с Син озадаченно переглянулись.

— Мастер, неужели вам, как наставнику принцессы, не положены какие-то привилегии? Попросите Императорский павильон выделить в сопровождение Блу сильнейших мастеров, не думаю, что они откажут в просьбе самому учителю принцессы.

— Так было раньше, но сейчас Императорский павильон, как и Павильон Разрушенного Неба, занят охотой на демонов. Небо над Империей стало небезопасно.

— В таком случае, мы поможем, — кивнула Син Фен. — Но не за бесплатно, конечно. Сонг как представитель Павильона Разрушенного Неба заключит с вами контракт на сопровождение.

Дэй Фен от такого требования даже потерял дар речи. Через секунду старик с раздражением выдал:

— Син, в уме ли ты?! Протектор требует деньги от собственного главы!

— Как уже сказала, вы вправе лишить меня фамилии, я против не буду, — безразлично ответила девушка и кивнула на Сонга. — Все вопросы прошу решать через него.

— Это какой-то бред, — покачал головой старик, у него никак не укладывалось происходящее в голове.

— Мастер, давайте не будем горячиться, у нас с Син Фен есть кое-какие дела в столице. Как только всё сделаем, я думаю, можно будет отправиться за Блу.

— Да? — Дэй Фен с надеждой посмотрел на Сонга.

— Да. Но, конечно, не бесплатно. Поймите, каждый день в дороге для нас означает отсутствие практики. Чтобы хоть как-то компенсировать это, потребуется много камней развития.

Услышав объяснение молодого человека, старик устало помассировал виски, и немного подумав, ответил:

— Хорошо, будь по-вашему. Блу должна закончить этот год обучения через полтора месяца, я свяжусь с вами за несколько дней до этого.

С этими словами старик поднялся и вышел из кают-компании.

— Не слишком ты резко с ним? В сущности, он всё же остаётся главой клана, к которому ты принадлежишь.

— Ты думаешь, Дэй Фен невинный старик? — Син Фен с улыбкой посмотрела на Сонга. — Он был несколько столетий главой одного из сильнейших кланов города Темной Звезды. Этот титул не дался ему просто так. Дэй Фен шёл по головам своих соперников, а будучи главой, был жесток и беспощаден. Теперь подумай, узнай он в те времена, когда ты оставался ещё первым владыкой, что ты владелец фрукта яростного огня, как бы он тогда поступил? Знай, что он с другими главами не стал прерывать процесс жертвоприношения в пещере Мудреца, хотя был там с самого начала. Всё ещё считаешь его обычным стариком?

Сонг промолчал. Конечно, он предполагал, что Дэй Фен не так прост, но чтобы настолько.

— Помни, большинство людей носят маски наподобие той, которая сейчас на тебе надета, только невидимые. Притворяются совсем другими. Поэтому незачем жалеть людей, недостойных твоей жалости.

— Я понял, Син, спасибо.

— Ну вот и отлично. Как насчёт ещё по одному чаю?

— Почему бы и нет? Кстати, насчёт навыка, ты хотела обсудить его во время отдыха.

— Ага, то, что в твоём навыке появилась концепция поглощения, сильно настораживает. Единственным объяснением этого я вижу в твоей родословной.

— Моей родословной? — не понял Сонг.

— Ну да, — кивнула Син Фен, и, отпив глоток горячего напитка, продолжила. — К примеру, чистая родословная Синк помогает в создании печатей, это очень впечатляющее её свойство. А теперь подумай, у тебя есть неизвестная родословная и ты ничего о ней не знаешь. Что, если её свойством является как раз врождённое знание концепции поглощения?

* * *

«Сакрифайс» на полном ходу пересекал территорию Империи, держа курс на столицу. В отличие от Туманного Архипелага, над континентом Белых Облаков корабль практически не использовал «короткие пути», в основном идя своим ходом. Иногда судно останавливалось в крупных городах, пополняло припасы, и, не задерживаясь, сразу отправлялось дальше.

Принцесса со скукой смотрела на проплывающий под кораблём пейзаж. Она уже не могла дождаться, когда её фрегат доберётся до столицы, потому как именно там её ждали те развлечения, каких больше всего не хватало здесь, на корабле.

Балы, приёмы и, конечно, интриги. Скорее всего, за время её отсутствия сёстры значительно укрепили позиции при дворе, а она растеряла большинство союзников. Но вернуть их на свою сторону это лишь вопрос времени.

Принцесса с предвкушением улыбнулась. Пусть двор и сёстры боятся, она возвращается.

Глава 4

Сразу в нескольких местах закрытого мира начали появляться невероятные циклопические сооружения. Их впечатляющие размеры и странная архитектура привлекали большое внимание со стороны всех практиков регионов, где они вырастали. Вошедшие внутрь эксперты рассказывали о том, что эти сооружения являлись лабиринтами испытаний и представляли собой по своей сути гробницы наследий какого-то невероятно сильного эксперта. А тот факт, что таких лабиринтов в мире появилось больше десятка, вгонял многих людей в ступор. Кем мог быть неизвестный мастер, и какой силой обладал?

То, что сооружения не были сделаны руками династии Синк или ушедшей в небытие цивилизации демонов, становилось ясно, когда люди проникли внутрь. Каждый, как один, утверждал, что получил понимание, каким был неизвестный эксперт, построивший лабиринты, но описать его толком не могли, точно воспоминания ускользали от них. Сходились они лишь в одном — это был эксперт уровня Парагнов или даже выше.

Два таких лабиринта появились и на континенте Белых Облаков. Один находился на западе, у самого края обжитых земель, и, имея квадратную форму, по своим размерам не уступал размерам столицы Империи. В высоту стены сооружения возвышались на несколько сотен метров, сравнявшись в этом с высотой города Синего Кита до его разрушения.

Так вышло, что территория, на которой лабиринт располагался, оказалась неподалёку от резиденции клана Вэй, и они в числе первых узнали о странном соседстве.

— Глава, император будет недоволен нашим своеволием, думаете, это умно, после потери первого протектора вступать в открытую конфронтацию с ним? — обратился седой старик к высокому мужчине, облачённому в тёплую мантию из белого меха чудовищного зверя.

Кустистые брови мужчины сошлись на переносице, говоря, что он сейчас напряжённо обдумывал следующие действия.

— Конфликт неизбежен, — через некоторое время всё же ответил он. — Сейчас мы должны рискнуть и попытаться вырвать удачу из рук императора, иного пути у нас, к сожалению, уже нет. Второй протектор, я оставляю на тебя управление кланом, а сейчас объявляй сбор.

— Слушаюсь, глава.

Старику ничего не оставалось, как подчиниться, последней надеждой клана всегда был глава, сильнейший практик, кто единственный мог сражаться на равных с самим императором. Теперь, если он сумеет получить какие-то счастливые шансы в появившейся гробнице наследий, это потенциально может вывести клан Блистательных Вэй на лидирующие позиции в Империи, а главу сделать новым императором.

Между тем, вторым местом, где появился лабиринт на континенте Белых Облаков, стал северный регион Империи под управлением города Огненного Древа. Располагаясь относительно недалеко от крупных поселений, он почти сразу обратил на себя внимание всех ведущих павильонов, а также сильнейших практиков. Императорский павильон практически сразу всеми своими силами оцепил сооружение, перекрыв возможность большинству практиков исследовать лабиринт.

Конечно, это мало кому нравилось, но против голоса императора в его государстве мало кто мог пойти.

* * *

В это время на «Сакрифайсе»:

Сонг размышлял о словах девушки. То, что она говорила, имело смысл. Он хорошо помнил, как экзаменационный камень в городе Синего Кита отреагировал на него. Неизвестная родословная.

— Ах да, забыла сказать тебе о маске, — вдруг отвлеклась Син Фен от процесса. — Ты давно в зеркало смотрел?

— А что? — не понял он вопроса девушки.

— Шрамы уже почти пропали, а ты продолжаешь таскать её.

Сонг непроизвольно прикоснулся к маске, после чего смущённо ответил:

— Не знаю, привычка. Да и остались они у меня ещё, хоть и не так заметно. Как снимаю маску, так сразу ощущение, что на меня все смотрят.

— Смотри сам, меня всё устраивает. Наблюдать за тем, как ты пьёшь духовный чай в маске, самое смешное, что я видела в своей жизни.

— Так ты потому меня по всем чайным таскала? — Сонг от неожиданности чуть не потерял дар речи.

— Не без этого, — с улыбкой отозвалась Син Фен.

«Проклятье, а я-то думал, она просто очень любит духовный чай», — парень с досадой покачал головой.

В этот момент к ним за столик на свободный стул упал толстяк.

— Вот вы где, слышали новость? — с ходу выдал он, и, не стесняясь, закинул в рот сладкие пирожные, стоящие на столе.

Когда Сонг и Син Фен заселились в кают-компанию, их соседями оказались некоторые спасённые лордом Лидом практики из города Синего Кита, в том числе и толстяк, которого, как оказалось, звали Шоу Фил, а также Лан Лин, девушка, проигравшая дьявольскому практику во время турнира юниоров.

— И что там? — девушка с раздражением посмотрела, как стремительно уменьшается количество её любимых пирожных на тарелке, и, не церемонясь, подвинула её к себе.

— Кхм-м-м, — толстяк с сожалением посмотрел на пропавшее лакомство, и со вздохом начал рассказывать. — Я уже рассказал всем в кают-компании, и поверьте, вы будете удивлены. Буквально полчаса назад мне повезло услышать разговор лорда Лида и принцессы на верхней палубе.

— Подслушать, — поправила толстяка Син Фен.

— Они не очень-то и скрывались, — с обидой отозвался тот, но тут же забыл про неё и с торжественной улыбкой выдал. — Ну так вот, мы не летим в столицу!

— Что? — Сонг переглянулся с девушкой. — Но почему?

— Император отправляет принцессу и лорда Лида к появившейся недавно на территории Империи гробнице наследий.

— Гробнице наследий? — Сонг сразу вспомнил свой опыт нахождения в одной такой и заинтересованно уточнил. — А что за гробница, и давно её нашли?

— То-то и оно, что их никто не находил! Две штуки появились будто из воздуха. Одно испытание, правда, где-то на окраине Империи, чтобы туда добраться, нужно пару недель на корабле лететь, а другое здесь, поблизости, в дне пути всего. Ох, видели бы вы, как разозлилась принцесса!

С последними словами толстяк не выдержал и рассмеялся.

— Только это никак не повлияет на решение императора, и даже больше того, лорд Лид что-то такое сказал принцессе, что мгновенно поставил её на место. Притихла сразу. Жаль, услышать толком не удалось.

«Это меняет наши планы, — в голове Сонга появилась мыслеречь Син Фен. — Нужно попытаться напроситься в гробницу наследий».

«Нет уж, мне и прошлого раза хватило», — он не разделял оптимизма девушки.

«Ты получил мало? Та гробница очень многое нам дала, если появившееся строение — это действительно гробница наследий, а не ловушка, мы обязаны туда попасть, особенно сейчас, когда мир стоит на пороге выхода из своей изоляции».

«Хорошо-хорошо, я попробую поговорить с лордом Лидом», — сдался Сонг.

«Не нужно, поговорю с ним сама, думаю, Лид не откажется иметь среди тех, кто будет исследовать гробницу, сильного практика со своим... напарником».

Как и предсказывал толстяк, вскоре «Сакрифайс», повинуясь приказу Лида, изменил курс и, уходя каждый час на «короткие пути», стремительно помчался в сторону города Огненного Древа.

— Знаешь, есть ещё один положительный момент в том, что мы идём к гробнице наследий, — сказала Син Фен, когда Сонг с девушкой стояли у фальшборта корабля, наблюдая за стремительно меняющимися пейзажами.

— И какой же?

— Город Небесного Облака, тот, где находится Блу Фен, расположен в соседнем регионе. Не нужно будет думать, как сопровождать её в столицу, пусть Дэй Фен сам забирает свою дочь.

— Тем лучше для нас, — согласился парень.

Весь следующий день корабль на полном ходу шёл к своей цели, и за рекордное для обычных судов время добрался до города Огненного Древа, преодолев за это время тысячи километров. Однако швартоваться к городу «Сакрифайс» не стал, сразу отправившись к появившемуся загадочному сооружению. Почти весь не задействованный на службе экипаж и пассажиры корабля сейчас собрались на верхней палубе, смотря на медленно приближающееся сооружение невероятных размеров.

— Впечатляет, — пробормотал лорд Лид.

Серый, будто бы монолитный блок, возвышающийся на сотни метров, терялся где-то в облаках. Кто бы ни построил лабиринт, его силы были вполне сопоставимы с великими архитекторами времён династии Синк. А это значит, что такая гробница наследий вполне может содержать ключи к преодолению этапов восхождения. Император сейчас находится в бесконечно малой границе от этапа осознания. Ему не хватает лишь небольшого толчка, что позволит стать сильнейшим практиком мира.

— Поверить не могу, Син, ты тоже это видишь? — ошарашено спросил Сонг.

— Да, — коротко согласилась девушка, пожирая взглядом приближающееся сооружение.

Гробница оказалась точной копией найденного когда-то Син Фен куба-амулета, ставшего причиной её безумства и силы.

* * *

В это же время слуга Хозяина Зимнего сада молча стоял напротив своего господина, опустив голову. В городе Синего Кита он лишь чудом избежал гибели, при этом умудрившись потерять одного из прямых учеников господина, и сейчас, понимая всю серьёзность происходящего, не мог подавить внутренней дрожи.

Сам Хозяин был в бешенстве, впервые за столько лет он оказался унижен. Какой-то толстый прохиндей превратил его в посмешище, и, более того, сбежал, воспользовавшись «дальними путями», прямиком в высшие миры, тем самым сильно осложнив план мести Хозяина Зимнего сада. Пожалуй, это было главным его качеством — Хозяин никогда не прощает и не забывает обиды. Он сделает всё, но найдёт толстяка, укравшего его книгу, и убьёт самым страшным способом. Во что бы то ни стало. На свете крайне мало людей, вызывавших в Хозяине такие чувства и оставшихся жить. Точнее был лишь один — император, и теперь к нему добавился толстяк Долс.

— Проклятье, — сквозь зубы выругался он и только сейчас обратил внимание на стоящего возле себя слугу. — Чего тебе?

— Мастер! В мире стали появляться гробницы наследий неизвестного происхождения. На континенте Белых Облаков сейчас две таких. Одна находится в районе города Огненного Древа, а вторая у самой границы с кланом Вэй. Назначение гробниц пока остаётся неизвестным.

— Гробницы наследий? А какое мне должно быть до этого дело? В мире постоянно находят подобные вещи, только от наследий там одно название.

— Мастер, просто взгляните на это, — слуга кивнул, и перед ним появилось объёмное изображение гробницы.

— Как любопытно... — вдруг заинтересовался Хозяин зимнего сада. — Это очень похоже на квадрат вызова. Где, говоришь, появилась вторая гробница, та, что досталась клану Вэй?

Глава 5

Как и обещала Син Фен, она поговорила с лордом Лидом сразу после того, как корабль пришвартовался к наскоро построенной Имперским павильоном платформе дока. И, естественно, тот дал добро, правда, перед этим, предупредив девушку, что безопасность Сонгу он никак гарантировать не сможет. Что, впрочем, не сильно расстроило Син.

Спустившись с корабля, экипаж «Сакрифайса» оказался посреди полевого лагеря Имперского павильона. За то недолгое время, пока павильон находился возле лабиринта, он сумел серьёзно укрепиться здесь, даже умудрившись построить тысячи сигнальных вышек вокруг гигантского сооружения.

— Протектор Лид, — навстречу лорду и его людям вышел сам начальник лагеря, коренастый мужчина с тонкими, опускающимися до самых плеч, усами. — А где её высочество?

— Приветствую вас, глава Ва Рут, — почтительно отозвался мужчина. — Принцесса пожелала остаться на борту «Сакрифайса», сказала, что ей нездоровится.

— Что же, понимаю, пройдёмте, мастер, — махнул рукой усатый и добавил, взглянув на продолжающих спускаться практиков. — У нас есть несколько свободных палаток на севере лагеря, ваши люди, если пожелают, могут расположиться там.

— Спасибо, — кивнул Лид, после чего обратился к двум своим помощникам позади. — Зелёный, Чёрный, проследите за тем, что все найдут себе место, завтра утром выдвигаемся.

— Слушаюсь, — синхронно ответили оба мастера, пришедшие на смену Белому и Красному листу.

К сожалению, оба эксперта не выдержали дороги, умерев после того, как пожертвовали развитием и жизненными силами, чтобы прикрыть своего лорда в городе Синего Кита.

Их действительно разделили по десять человек и выделили места в довольно просторных палатках с простыми деревянными кроватями.

— Не понимаю, зачем здесь селиться, когда есть отличные места на «Сакрифайсе», — проворчал один из практиков, осматриваясь.

— Корабль может в любой момент улететь, повинуясь приказу императора, а нам с этой гробницей наследия ещё долго разбираться, — ответил ему толстяк Шоу Фил, кидая свои немногочисленные пожитки на кровать.

Всю группу молодых воинов, завербованных в городе Синего Кита, лорд Лид решил взять с собой, что наводило на кое-какие подозрения. «Да уж. Если он не может гарантировать безопасность мне, то как сможет сделать это же для них? Возможно, их единственное предназначение — это прикрытие действительно ценных людей», — подумал Сонг.

Тем временем глава Имперского павильона и лорд Лид добрались до штабной палатки лагеря. Войдя внутрь, усатый мужчина жестом указал на большой круглый стол с десятками стульев, расставленных вокруг него.

— Присаживайся, протектор, предстоит долгий разговор.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся лорд, проходя вперёд и отодвигая один из стульев.

— Вина? — приличия ради спросил глава.

— Воздержусь.

— А я себе плесну, — усатый достал небольшую бутылку духовного вина из установленного на самом краю палатки деревянного ящика. Налив в простой глиняный рифлёный стакан для чая вино, он уселся напротив лорда Лида, и, сделав большой глоток, кивнул. — Рассказывай.

— Что вас конкретно интересует, мастер Ва Рут? — всё же для верности уточнил мужчина и получил в свою сторону раздражённый взгляд.

— С самого начала, всё о твоей миссии.

— Нет, — покачал головой лорд.

— Нет? — удивился усатый, и от него явственно повеяло убийственной силой практика этапа восхождения.

Впрочем, это не произвело на его собеседника особого впечатления.

— Сначала давайте поговорим о гробнице наследий, а потом я уже расскажу вам всё, что произошло на Туманном Архипелаге.

Давление тут же пропало, Ва Рут залпом допил вино и потянулся за бутылкой, благоразумно оставленной им на столе.

— Ну что же, хорошо, — кивнул он, после чего, наполнив до краёв кружку, стал рассказывать. — Гробница появилась около недели назад, снеся походя небольшую деревеньку, находившуюся прямо на этом месте. Туда тут же ринулись сотни практиков из числа тех, кому повезло оказаться неподалёку. Выбраться удалось далеко не всем. Мой Павильон пришёл сюда на второй день и успел пресечь попытку особо крупного вторжения из числа сильнейших воинов города Огненного Древа. Хотя, по правде говоря, я бы им позволил войти, это остудило бы их головы, а заодно научило кое-чему важному.

— Чему же? — спросил со вздохом Лорд Лид, он хорошо знал манеры Ва Рута.

Не задай он этот напрашивающийся вопрос, и тот будет сидеть молча минут десять.

— Тому, что пустой риск — это признак не отваги, а тупости.

«Да-да, опять он про это», — с усталостью протектор помассировал глаза, пытаясь сосредоточиться.

— Следует всегда помнить о возможных опасностях, мёртвый практик — это глупый практик...

— Итак, Имперский Павильон не позволил им проникнуть внутрь гробницы, понятно. Но вы-то сами отправляли своих людей туда?

— Конечно, группа разведчиков ушла туда в первый же день.

«Вот так всегда, рассказывает про осторожность при любом удобном случае, а сам», — Лиду оставалось лишь мысленно пожать плечами, к причудам главы одного из сильнейших павильонов Империи уже давно все привыкли.

— Внутри оказался настоящий лабиринт, состоящий из испытаний различной сложности. Мои ребята прошли лишь пару, после чего покинули гробницу, правда, не все...Часть так и осталась там. Кстати, внутри гробницы есть несколько очень больших карманных миров с собственным, совершенно по-другому идущим временем. И когда я говорю об очень больших мирах, то поверь, не преувеличиваю. Один из разведчиков рассказывал про пустыню, по которой шёл несколько недель. Если бы не запас провизии в карманном пространстве амулета, то, скорее всего, он не вернулся бы оттуда. Другой воин описал мир, в котором обитают невероятно сильные чудовищные звери этапов от основания и выше, от их противостояния постоянно сотрясается земля. А как тебе мир, в котором среди бескрайней пустоты плавают тысячи и тысячи огромных осколков земли с растущими на них лесами и обитающими там дикими зверьми?

— Погодите, ваши разведчики, что, получается, путешествовали не вместе? — не понял протектор этот момент из рассказа главы Имперского павильона.

— То-то и оно, что вместе. Это испытания, несколько человек может оказаться в одном мире, а других запросто раскидывает по разным мирам. Почему так? Неизвестно. Я посылал туда десять экспедиций, и всегда так. Но почти все вернувшиеся возвратились не с пустыми руками. Гробница действительно вознаграждает, жаль только, не совсем ясно, по какому принципу. И могу точно сказать, что ни один из разведчиков даже первого испытания не прошёл. Завтра в гробницу пойдёт следующая группа, я так понимаю, вы хотите присоединиться к ним?

— Всё верно, — кивнул Лид, после чего уточнил. — Как выглядит начало испытания?

— Ну как, — задумался мастер Ва Рут, пытаясь получше объяснить. — Входишь в лабиринт, который, к слову, каждый раз разный, и начинаешь искать круглый алтарь, являющийся по своей сути камнем перемещения. Любому практику достаточно прикоснуться к нему, чтобы начать испытания. Ну а дальше, тех, кто не прошёл его, но выжил, отправляют к входу в лабиринт, а остальные же остаются в гробнице наследий. Пока это всё, что нам удалось выяснить за эту неделю.

— Спасибо, — протектор кивнул главе Имперского павильона, обдумывая, как лучше поступить завтра, следует ли брать всю группу сразу, или разделить на несколько отрядов.

— Что ж, я свой уговор выполнил, теперь рассказывай, что там у вас за бойня произошла в Туманном Архипелаге, и как ты умудрился потерять двух отличных воинов моего павильона!

На следующий день Сонг проснулся из-за Син Фен, которой почему-то вздумалось его растормошить в столь ранний час. Назвав его лентяем и ещё добавив несколько дополнительных красочных эпитетов, она заявила, что ждёт его снаружи и удалилась, оставив после себя лёгкий аромат ландыша и жасмина.

«Не девушка, а изверг, до рассвета ещё сорок минут, а я после вчерашней медитации поспал не больше двух часов», — выругался Сонг. Осмотревшись, он понял, что за исключением его и Син Фен, все остальные всё ещё спали глубоким сном, не думая просыпаться. Выругавшись ещё раз мысленно, парень поплёлся в сторону общих умывальников, установленных в лагере. Конечно, ничего кроме ледяной воды в них быть не могло. Ночью в здешних местах довольно прохладно, и вода в общем баке успела как следует охладиться.

— Ну что, готов посмотреть на эту гробницу наследий? — прозвучал голос Син Фен в тот самый момент, когда он вытирал лицо.

— Готов, готов, — отозвался без особого энтузиазма Сонг. — Что насчёт тебя? Чувствуешь волнение?

— Нет, — покачала головой она. — Будет замечательно, если гробница окажется ключом к моему исцелению, но даже если это не так, я не расстроюсь. Пойдём, нам ещё надо успеть посмотреть на этот лабиринт вблизи, прежде чем остальные проснутся и начнутся сборы.

— Ладно, давай взглянем, — он был не против её предложения.

Выход из лагеря охранялся несколькими воинами, но они особо не заинтересовались выходящей парой, разве что кинули пару косых взглядов, этим и ограничившись.

Зато стоило им подойти к лабиринту ближе, чем на сто метров, как их сразу окружило несколько практиков пика слияния.

— Мы всего лишь хотим поближе взглянуть на стены лабиринта, мы не собирались проникать внутрь, — Сонг попытался решить ситуацию мирно, но почти сразу получил однозначный отказ.

— Без разрешения доступ к гробнице наследий запрещён. Если у вас нет разрешения, прошу немедленно возвратиться в лагерь! — старший в группе не шутил, все его люди стояли, готовые в любой момент броситься в бой.

— Хорошо, — удивительно, но на этот раз Син Фен не стала спорить, а просто развернулась и пошла обратно.

— Странно, ты даже и слова против им не сказала, — заметил Сонг, когда они отошли на достаточное расстояние.

— Нет никакого смысла, эти фанатики императора как ослы упрямы, и ругаться с ними всё равно, что пытаться переубедить торговца отдать свой товар бесплатно. Но я в любом случае успела увидеть всё, что нужно. Рисунки и глифы на стене практически полностью соответствуют рисункам и надписям на кубе, только в большем масштабе. Уверена, неизвестные строители как-то связаны с проклятьем, осталось только выяснить, как.

Лорд Лид начал общий сбор группы приблизительно через час, когда лагерь стал понемногу наполняться проснувшимися практиками. Собрав группу вместе, мужчина объявил:

— Выдвигаемся через полчаса вместе с группой Имперского павильона. Как вы, наверное, уже знаете, лабиринт — это настоящая гробница наследия. Помните, хоть в лабиринте и сокрыты сотни возможностей, она остаётся смертельно опасным местом. Товарищи в группе не всегда смогут прикрыть вам спину, потому будьте предельно осторожны, и не подставляйте других. Если обнаружите какое-то сокровище, не спешите забирать его, почти наверняка оно охраняется. Самым правильным станет запомнить его местонахождение и вернуться за ним со старшими товарищами. Я это вам настоятельно рекомендую.

«Он сейчас серьёзно? — в голове Сонг прозвучал голос Син Фен, и хоть он не мог различить его интонации, отчего-то парень чувствовал, что он полон ехидства. — Действительно считает, что кто-то захочет делиться своим счастливым шансом? Даже если это смертельно опасно, рассчитывать на то, что старшие практики хоть чем-то поделятся, глупо. Даже его подчинённые это отлично понимают».

«Мне кажется, он говорит это скорее для своих новых подчинённых из города Синего Кита. Они поклялись на собственном развитии во всём слушать его, и для них его слова звучат всё равно, что приказ», — отозвался Сонг, то и дело кидая взгляды на толстяка и Лан Лин.

Как и обещал лорд Лид, вскоре к месту, где они находились, подошла группа из двадцати практиков Имперского павильона под предводительством высокой девушки со светлыми волосами, заплетёнными в две тугие косы.

— Протектор Лид, большая честь сопровождать вас и ваших людей, — девушка тут же коротко поклонилась мужчине. — Меня зовут Сноу Кас, опцион первой центурии. И я, как и мои люди, полностью в вашем распоряжении.

— Отлично, — кивнул протектор и сразу перешёл к делу. — Мастер Кас, глава Ва Рут обещал направить самого опытного офицера, скажите, сколько раз вы уже бывали внутри гробницы?

— Два раза в составе группы разведки, и один раз командиром, мастер, — отрапортовала девушка.

— Отлично, в таком случае, мы полагаемся на вас, опцион.

— Я не подведу, мастер.

— Вот и замечательно, тогда, полагаю, давайте выдвигаться.

— Хорошо, — кивнула Сноу Кас. — Я и мои люди пойдём вперёд, держитесь за нами.

Лорд Лид возражать не стал.

Добравшись до лабиринта, группа имперцев встала перед входом, чем-то напомнившим Сонгу врата в пещере Мудреца, такие же огромные и массивные. Только заглянуть в них оказалось невозможно — чернильная плёнка, точно тёмное масло покрывала вход, не позволяя увидеть, что происходило за порогом врат.

Дождавшись, когда подтянутся остальные практики, Сноу Кас ещё раз обратилась ко всем, включая своих людей.

— Внутри гробницы лучше сильно не растягиваться, потому держитесь, пожалуйста, рядом с нами. Прошу, если заметите какой-то необычный предмет, обязательно говорите нам, ни в коем случае не трогайте и не подходите близко. Поверьте, в самом лабиринте вы ничего, кроме ловушек не найдёте, поэтому не рискуйте своими и нашими жизнями понапрасну.

Удостоверившись, что все её услышали, девушка повернулась к входу в гробницу и решительно перешагнула порог, тут же исчезнув в темноте.