Небесный Путь. Обретение

Глава 1

На несколько коротких мгновений оглушающие звуки битвы стихли.

- Старейшина Сянь, отдай то, что нам нужно, - прогремел голос снаружи, - и эта бессмысленная бойня прекратится!

Ответа не последовало.

Воспользовавшись временным затишьем, один из даосов в белом халате внешнего ученика выглянул из-за обломка каменной перегородки, убедился, что поблизости никого нет, махнул нам рукой и помчался к следующему укрытию. Еще двое таких же учеников и один в светло-синих одеждах прикрывали нас слева и сзади.

Вновь оглушительно загрохотало. Послышались хлопки, свист и глухие удары. Это в ход снова пошли техники и артефакты, даосы, высвобождая духовную энергию, вновь сошлись в битве не на жизнь, а на смерть. И ученики школы «Лотоса Небесного Пути» явно проигрывали сектантам демонического культа.

Добравшись до очередного укрытия, мы снова притаились. Отец, как и остальные мужчины семейств, держался чуть впереди, прикрывая меня и маму. Все выглядели напуганными и потерянными. Мы молчали и беспрекословно слушались даосов, молодых мальчишек, возрастом чуть старше меня. Вот только в свои пятнадцать-шестнадцать лет они выглядели совсем иначе: решительные, собранные и даже суровые. Одним словом – Бессмертные.

Выждав несколько секунд, один из учеников в белых одеждах осторожно выглянул из укрытия, осмотрелся и скользнул дальше по одной из дорожек полуразрушенного павильона.

Внезапно яркая вспышка озарила помещение, и устремилась к ученику, отправившемуся на разведку. Миг, и вокруг его тела вспыхнул призрачный черный огонь. Фигура внешнего ученика полыхнула золотым, и темный огонь тут же погас. Ученик взвился в воздух, стремительно развернулся и, одновременно с этим, снял с груди бумажную полоску золотого цвета, испещренную символами. Она на миг засияла и осыпалась пеплом.

А потом и тело внешнего ученика превратилось в черный прах. Трое других сектантов, влетевших в павильон, ударили его в спину темными техниками.

- Брат Шань, - ученик в светло-синем халате обратился ко второму внешнему ученику, - веди крестьян к третьему ярусу и жди там, а мы с братом Ванем задержим этих еретиков. Если в ближайшее время мы не вернемся, отправляйся в главный павильон, там помогут и защитят крестьян.

Брать Шань коротко кивнул, а ученик в светло-синих одеждах, немедля, стремительно взмыл вверх, одновременно с этим выполняя одному ему понятные жесты.

На первый взгляд ничего особенного не происходило, во всяком случае я не видел никаких явных проявлений, хотя и смотрел на грозного даоса во все глаза. Но через пять вдохов кончики пальцев ученика засияли синим. Быстрым жестом руки он указал перед собой и развел пальцы в сторону. Над нами развернулся полупрозрачный мерцающий купол.

Мгновением позже другой внешний ученик взмыл следом, хотя и не так высоко. Сформировав несколько быстрых жестов, он указал пальцами на сектантов, и с его рук сорвались голубоватые лезвия.

Брат Шань не стал медлить. Он махнул нам рукой и выскочил из укрытия. Отец схватил меня и мать за руки и помчался следом. Остальные крестьяне тоже не отставали. Все бежали за Шанем и не оглядывались назад, не смотрели на схватку даосов. Потому что боялись, потому что хотели лишь одного – сохранить свои жизни. Ведь что простой смертный может противопоставить Бессмертному даосу? Абсолютно ничего. Ни ударить, ни защититься, ни сбежать.

Внезапно сзади раздался оглушительный грохот и треск, во все стороны полетели каменные обломки. Брат Шань подпрыгнул, взмыл в воздух на высоту человеческого роста, на мгновение завис, формируя жесты, а через два коротких вдоха нас накрыл полупрозрачный мерцающий купол. Как раз вовремя! Обломки врезались в защиту и отскочили в стороны.

А брат Шань уже мчался дальше.

Звуки сражения еще доносились до нас, но с каждым мгновением становились все тише. Мы явно уходили все дальше от битвы… Как вдруг тяжелый грохот сотряс все здание, а по полу прокатились волны мелких вибраций.

- Внешний рубеж обороны прорван! – сзади донесся отчаянный крик и тут же оборвался.

- Назад! Назад, отступаем…

- Быстрее! – крикнул брат Шань и ускорился. Мы лишь старались не отстать.

Я видел, как тяжело отцу, как в глазах матери плещется ужас и страх. Слышал, как плачут дети, как кашляют, задыхаясь, старики. Чувствовал, что та спокойная, размеренная жизнь осталась там, за внешними стенами школы «Лотоса Небесного Пути». И что возврата к той жизни уже не будет. Почему-то этот образ-мысль впился в мое сознание и укоренился там.

- Еще немного! – выкрикнул брат Шань. – Вон переход. Туда!

Все устремились за Шанем. Те, кто был моложе и сильнее, помогали старикам и детям. Я не чувствовал усталости. Каждодневная работа на полях и высокогорных террасах помогли выработать выносливость, да и страх придавал силы. Дело оставалось за малым: выжить и добраться в безопасное место.

Вскоре нас догнали еще двое учеников в зеленых одеждах, и уже под прикрытием трех даосов мы добежали до перехода между ярусами.

- Ждем здесь, - коротко бросил брат Шань, - и готовимся к обороне.

Ученики в зеленых одеждах выступили вперед и принялись творить быстрые короткие жесты. Через пару мгновений перед ними появились первые фигуры в форме кругов, в центре которых находились круги поменьше, испещренные по контуру мелкими символами. Наконец, когда все было готово, формы вспыхнули призрачным голубоватым светом и ровно легли на плиты пола по краям прохода. А ученики, не теряя драгоценных мгновений начали создавать новые фигуры.

- Защитные печати… - прошептал кто-то из крестьян.

- Эти даосы защитят нас! В этом сомнений нет…

Брат Шань приказал нам отступить дальше в проход, под защиту мощных сводов, а сам так же принялся создавать печати. Они у него получались больше и ярче чем у тех двух даосов в зеленых одеждах.

Потянулись тяжелые минуты ожидания.

- Все будет хорошо, - тихо прошептал отец, крепко обнимая нас с мамой. – Не бойся, Чэнь Фэн, скоро все закончится.

Но я боялся, и никакие слова отца не могли успокоить.

Мама, как и остальные женщины, всхлипывала и прятала заплаканное лицо в ладонях. Всем было страшно, но уже не так, как несколько часов назад, ведь теперь нас защищали Бессмертные даосы. А прежде казалось, что мы не доживаем и до утра. Ведь все случилось внезапно, перед самым рассветом.

Сектанты демонического культа напали на нашу деревню еще до восхода солнца. Хорошо, что старшие мужчины вставали рано и к этому времени уже не спали. Именно они и подняли тревогу. Пришлось в спешке и панике покидать дома и бежать из деревни. А кругом воцарился ужас и полнейший хаос.

Сектанты не щадили никого. Они крушили и поджигали дома, убивали скот, разоряли поля, обращали в черный прах зазевавшихся крестьян. И все равно находились те, кто пытался прихватить с собой самые ценные вещи. Конечно же они погибали самыми первыми.

Нам, как и еще нескольким десяткам семей, посчастливилось добраться до склонов горы Сюньхао, под защитный купол школы «Лотоса Небесного Пути». Благо между деревней и школой действовал давний договор: крестьяне поставляли продукты, а взамен получали защиту и помощь в трудные времена. У пограничного рубежа нас встретили внешние ученики, охранявшие защитные барьеры. Многие из них тут же ринулись атаковать сектантов, несколько даосов отправились в школу предупредить о нападении, другие остались охранять рубеж, а трое – вызвались провести нас в безопасное место. И пока им это неплохо удавалось: никто из крестьян больше не погиб.

От нелегких воспоминаний меня отвлекли голоса: даосы к этому времени уже закончили с печатями и о чем-то переговаривались.

- Внешний рубеж готов, - сообщил даос в зеленом халате.

- Отлично, - коротко бросил брат Шань и завершил формирование очередной фигуры. – Теперь ждем.

- А что, если никто больше не вернется? – спросил другой ученик, и в его голосе явно читалась паника. Она передалась и крестьянам, послышался обреченный шепот и тихие, заунывные причитания.

Однако долго ждать не пришлось. К переходу на третий ярус выбежали несколько учеников школы «Лотоса Небесного Пути». Следом за ними на Летающих Мечах по воздуху мчались больше десятка даосов. Они торопились, но не паниковали, отступали слаженно и централизованно, не забывая прикрывать тыл.

- Отступаем! – на ходу выкрикнул один из учеников. – На третий ярус! Приказ главы школы.

Не задерживаясь, толпа отступающих промчалась мимо, даосы на Летающих Мечах пронеслись над нашими головами и скрылись в арке перехода. Брат Шань не спешил уходить, видимо, надеялся дождаться своих товарищей.

Внезапный оглушающий гул сотряс помещение. Многие повалились с ног, и даже Бессмертный даос еле удержался. В следующее мгновение волны мелких вибраций прокатились по полу и стенам. С каждым вдохом они нарастали и усиливались, давили со всех сторон, пробирая до самых внутренностей. С потолка и стен посыпалось каменное крошево.

- Демоны Бездны и Внешних Сфер… - прошипел брат Шань, вскинул руки и принялся формировать стремительные жесты.

Через полтора десятка вдохов над переходом развернулся полупрозрачный голубоватый купол. Он отличался от всех тех, что я видел сегодня. Мощный, давящий, практически осязаемый даже на расстоянии, он казался мне чем-то невообразимо надежным.

Брат Шань опустил руки, выдохнул и покачнулся на подгибающихся ногах. Лицо его посерело и осунулось, под глазами залегли темные круги, а из носа и уголка рта струилась кровь. Даос, казалось, не обратил на это никакого внимания и отступил поближе к нам, вместе с остальными учениками принял боевую стойку. Сосредоточенный, решительный, готовый в любое мгновение вступить в смертельную схватку с любым противником.

Сердце в груди принялось гулко отсчитывать томительные секунды ожидания, однако обстановка снова внезапно изменилась. Из-за дальнего поворота коридора появились пять ярких точек и стремительными росчерками метнулись к нам. Две синих, две красных и одна зеленая. Достигнув перехода, они превратились в таких же даосов, только уже в синих одеждах, плавно опустились рядом с братом Шанем.

- Отступайте в главный павильон, - коротко бросил один из вновь прибывших учеников и, не дожидаясь ответа, отвернулся. Вскинул руки и принялся творить жесты.

Брат Шань хотел что-то сказать даосу, но в следующее мгновение из-за того же поворота показались антрацитовые росчерки, окруженные призрачным черным огнем. Много. Очень много! Три или четыре десятка.

- Бегите, глупцы! Вам их не удержать, - прошипел все тот же даос, быстрыми движениями рук сформировал новые жесты и развел ладони широко в стороны. Перед ним тут же возник плоский полупрозрачный диск, заполненный неясными формами и, тихо гудя и вращаясь, взмыл вверх. С каждым вдохом увеличиваясь в размерах, он наливался яркой синевой и гудел все сильнее.

Сектанты ускорились. Остальные ученики, немедля, атаковали их техниками. В противника устремились зеленые лезвия в форме вытянутых листьев, призрачные иглы, прозрачные сети-ловушки. Многие сектанты просто уклонились, другие отразили атаки, и лишь пара кувыркнулись в воздухе и без движения рухнули вниз. А оставшиеся враги тут же ударили в ответ.

Защитные барьеры вспыхнули, завибрировали, но выдержали. А ученики школы «Лотоса Небесного Пути» продолжили атаковать.

Синеватый диск неведомой техники, оглушительно жужжа и вращаясь с невообразимой скоростью, разросся до гигантских размеров. Он перекрыл собой проход на третий ярус, на миг застыл, а потом вспыхнул, заливая ярким светом все вокруг.

Я на мгновение прикрыл глаза, ослепленный вспышкой, а когда зрение вернулось, увидел, как из диска вырвался тугой полупрозрачный луч.

Неистово ревущая энергия устремилась к сектантам, уничтожила сразу четверых и еще двоих сбила на землю. Яростный луч на мгновение исчез, но через пару вдохов ударил с новой силой, выкашивая и дезориентируя противников.

А потом один из сектантов ответил.

В нас устремился продолговатый сгусток энергии в форме гигантского веретена, окруженного щупальцами дымчатого тумана. Смертоносная техника преодолела первый защитный рубеж, не встретив особого сопротивления, и ударила в полупрозрачный купол, созданный братом Шанем.

Купол задрожал, прогнулся, пошел мелкой рябью. Гигантское веретено, правда, это не остановило. Оно все сильнее и сильнее давило на поверхность защиты, ввинчиваясь в нее, а щупальца дымчатого тумана поползли в разные стороны. И там, где они касались защитного купола, на нем появлялись мелкие трещины.

- Брат Шань, уводи крестьян! – прорычал даос, создавший смертоносный луч.

Третий раз повторять не пришлось.

Шань бросился назад, на бегу кивнув нам на арку перехода, и мы, по беззвучной команде, снова устремились за ним. Не оглядываясь, не отставая, без устали. Подгоняемые лишь одним страхом и желанием выжить.

Снова замелькали арки, коридоры, переходы, величественные залы школы. Отполированные до блеска колонны и плиты пола сверкали в лучах полуденного солнца, а за спинами все громче и громче грохотало, гудело, сотрясались от ударов стены и пол. От глубоких вибраций трещали древние своды, а сверху сыпалась пыль и мелкое каменное крошево.

Дыханье давно сбилось, а сердце заходилось в груди от бешенного темпа, но было и еще что-то, какое-то новое ощущение. Ощущение безысходности, тщетности попыток спастись, убежать, скрыться.

После целой череды мощнейших взрывов мы, наконец, добрались до врат главного павильона. И нам несказанно повезло – они были еще открыты! Нас встретили двое даосов в синих одеждах, пропуская внутрь, закрыли тяжелые створки и, по всей видимости, наложили на них печати.

В главном павильоне было людно и, главное, спокойно. Никакой суеты, Бессмертные даосы собраны и готовы к битве. Многие из них медитировали прямо на полу, другие просто отдыхали, третьи помогали раненым, четвертые поглощали пилюли, восстанавливая силы.

Я во все глаза наблюдал за учениками школы и совсем забыл о красоте и величии главного павильона. Да и не до любования красотами было. Усталость, напряжение и страх взяли свое.

Брат Шань проводил нас к дальней стене, откуда уже убрали всю мебель, и разместил нас там.

- Отдыхайте и ничего не бойтесь. «Вы под защитой школы и лично старейшины Сяня», — сказал Шань и на время оставил нас.

Отдых! Казалось, с момента нападения сектантов прошла целая вечность, бесконечный бег по бесконечным коридорам и павильонам школы. Но на самом деле минуло едва полдня! Я никогда еще так не уставал, даже работая на полях и горных террасах. Так что этот отдых стал еще более ценным. И, главное, мы все еще были живы.

Вскоре звуки битвы снаружи полностью стихли, а в главном павильоне воцарилась тишина. И она мне почему-то не нравилась. Может, потому что внезапно стала абсолютной, давящей и оглушающей?

Видимо ни одного меня насторожило полное отсутствие звуков. Даосы так же напряглись, закрутили головами… А в следующее мгновение снаружи снова донесся громогласный голос:

- Старейшина Сянь, я повторю свое предложение! Отдай то, что нам нужно. То, что по праву наше. И больше ни один ученик, ни один крестьянин не пострадает.

Ответом, как и прежде, стала тишина.

Голос, звучавший снаружи, захохотал.

- Вы сделали свой выбор!

И снова смех. Ужасающий, громкий, давящий. Он пробирал до самого нутра, угнетал, подавлял волю. Хотелось убежать, спрятаться, забиться в самую глубокую нору и никогда уже не выбираться оттуда. Потому что этот голос, этот смех и его обладатель найдут, достанут везде. И как я не пытался справиться с этими ощущениям, но ничего ровным счетом не получалось.

А потом стало совсем не до этого. В павильоне воцарился самый настоящий хаос.

Глава 2

Стена взорвалась мириадами каменных осколков и плотным облаком пыли. На ее месте тут же вспыхнули оранжевые и синие флаги, активируя массивы защитных печатей. На месте отсутствующих врат загорелся основной массив, объединяя все остальные в гигантскую формацию. Она выглядела монументальной, невероятно мощной и абсолютно неприступной.

Все произошло настолько быстро, что мы не успели даже испугаться. Лишь даосы, готовые к битве, среагировали, активировав дополнительные защитные техники, ощетинившись оружием.

Разгоняя облако пыли, в главный павильон вползли гигантские щупальца пепельно-серого тумана, в глубине которого мерцали антрацитовые вспышки, отсветы призрачного темного пламени. Крестьяне в страхе заголосили, запричитали, и даже сами даосы, казалось, растерялись. Однако жуткие щупальца демонического тумана, наткнувшись на защитную формацию, зашипели, начали стремительно истаивать и отступили… Лишь для того, чтобы на смену им пришли десятки черных игл, сочащихся мерзким ихором. Они впились в формацию и, словно черви, принялись вгрызаться в ее структуру.

Жуткое зрелище!

- И это все? – загромыхал голос снаружи. – Все, что смог создать ваш старейшина? Вы ведь не надеетесь, что так он сможет вас защитить? Его способности и упоминания не стоят…

А черные иглы продолжали терзать защитные массивы формации, которая успешно сдерживала их натиск.

- Слабосилки и недоучки, - продолжал издеваться голос, - в каждом из вас я не вижу и капли таланта. Вы даже не знаете, что это такое, но я вам покажу. Вперед!

Не прошло и вдоха, как сквозь пылевое облако устремились черные росчерки. Сектанты летели прямо на формацию. И останавливаться не собирались! Они врезались в нее и мгновенно погибали, оставляя на ее поверхности черные брызги и кляксы. Много. Очень много, больше десятка за один раз!

И формация дрогнула. В прямом смысле слова задрожала, замерцала, завибрировала, а на месте черных пятен появились разрывы с рваными обгоревшими краями.

Снаружи снова донесся хохот, подобный грому.

Даосы ринулись вперед. Кто-то взмыл в воздух, превратившись в светящиеся росчерки и точки, другие летели на мечах, некоторые просто левитировали.

- Атакуйте их! Бейте на подходе к формации, не дайте коснуться ее, - доносились команды из центра павильона.

В сектантов устремились разнообразные техники, но в целом похожие друг на друга по цвету или форме. Полетели полупрозрачные, сотканные из духовной энергии мечи, копья и сонмы стрел. Враги массово гибли под натиском даосов школы, но их место мгновенно занимали новые. И, казалось, им не будет числа.

Все больше и больше сектантов достигало формации, оставляя на ней новые разрывы. Некоторые превратились в трещины, нарушая целостность структуры, края других слабо тлели, постепенно увеличиваясь в размерах.

- Я вижу, вы все еще не поняли, что такое талант, - вновь загрохотал голос. – Что ж, это знание выше понимания любого из вас! Просто сдайтесь, принесите в дар то, что нам необходимо…

Даосы же ответили еще более яростной атакой. Они устремились еще ближе к формации, но это не исправило положение. Сектантов было в разы больше, они лезли нескончаемым потоком и вскоре заполонили весь пролом в стене павильона.

Крестьяне в ужасе заголосили, запричитали:

- Их так много!

- Кажется… это конец…

- Нам не выжить…

Сектантов и, правда, было слишком много, но пугало даже не это. Ужасала их слепая ярость, то, как легко они шли на смерть, врезаясь в защитную формацию. И это навевало еще более тяжелые мысли. Либо у сектантов демонического культа не ограниченный ресурс воинов, либо их цель оправдывает все средства и жертвы. И, судя по всему, второй вариант был ближе к истине. Но если так, то какую цель они преследуют, что ищут в школе «Лотоса Небесного Пути» и что так настойчиво требуют у старейшины? Видимо, что-то настолько ценное, что сектанты даже и не думают считаться с потерями.

Даосы школы, тем временем, рассредоточились по всему павильону и вели, по большей части, оборонительные бои. Атаковать полноценно им удавалось все реже и реже, численное превосходство было на стороне противника.

Боковым зрением я увидел, что в глубине павильона наметилось новое движение. Несколько даосов во главе с высоким широкоплечим мужчиной с густой седеющей бородой к чему-то готовились. Они синхронно совершали короткие жесты руками, а перед ними стремительно формировался фиолетовый диск техники. Им понадобилось три десятка вдохов, чтобы полностью закончить начатое, а в следующее мгновение из центра гигантского диска в полуразрушенную формацию ударил широкий гудящий луч. Поврежденные защитные массивы вздрогнули, засверкали и… начали восстанавливаться!

- Глупцы! – прорычал голос, доносящийся снаружи. – Вы выбрали свою судьбу. Так подчинитесь!

Формация практически приняла свой изначальный вид, даже засияла ярче и плотнее, но полностью восстановиться ей не дали. Снаружи в нее ударил антрацитовый продолговатый сгусток энергии, формой напоминавший все то же веретено. Вот только размером оно было с саму формацию!

Грохот и треск разорвали, казалось, саму реальность. Я оглох, ослеп и потерял ощущение пространства. Но отказали не все чувства. Я ощущал, как где-то над нами бушует настоящий хаос, как кричат крестьяне, как отец крепче прижимает меня и мать. А когда смог снова видеть и слышать вовсе пришел в ужас. Кажется, я упал, постарался отползти подальше, но было некуда. У стены, где нас оставил брат Шань, распластавшись на полу лежали остальные крестьяне. Особо впечатлительные были без сознания, другие, прикрыв глаза, громко молились неизвестно каким богам неизвестно каких Сфер. Вряд ли прямо сейчас они могли нас спасти, но некоторым, видимо, это помогало.

А прямо над нами все так же бушевала яростная схватка. В клубах пепельно-серого тумана и пыли сверкали яркие вспышки, грохотало, звенело и оглушительно свистело. Метались даосы и сектанты, сходясь в смертельных схватках. Доносились яростные крики.

Внезапно от общей свалки отделились сразу три черных росчерка и направились в нашу сторону. Вспыхнули и зловеще замерцали темные техники. Вокруг моментально потемнело, воздух стал густым и вязким, а время замерло. Я даже успел различить, как техники сектантов устремились в нас, а потом…

Яркая вспышка, грохот, гул и треск. Полупрозрачные синеватые щиты и купола, что за мгновение до смерти развернулись над нами, выдержали яростную атаку темной энергии. Неизвестно откуда взявшийся, живой брат Шань замер рядом с нами, отразил новую волну атак, взмыл выше и уже сам ударил техникой, похожей на мириады прозрачных древесных листьев. За Шанем следовали еще трое даосов, и вместе они легко справились с отрядом сектантов.

А в вышине, под высокими сводами главного павильона, ситуация снова изменилась. Стало так темно, словно наступила самая глубокая ночь. Хотя за окнами едва перевалило за полдень!

Защитная формация, прикрывавшая пролом в стене, исчезла, и сквозь эту брешь в главный павильон беспрепятственно вползали дымчатые щупальца непроглядного мрака. С каждым вдохом он густел, разрастался, клубился, расползаясь во все углы. Даосы ничего не видели, сражались вслепую и, судя по всему погибали один за другим.

Из непроглядного черного тумана выпал ученик школы и упал рядом с нами. Следом за ним еще и еще один. Брат Шань метнулся к поверженным товарищам, оттащил их подальше к стене и принялся осматривать. Первые двое, видимо, были уже мертвы, а вот третьего еще можно было спасти. Шань мгновенно проделал какие-то манипуляции с собственной духовной энергией, вложил раненому в рот какую-то пилюлю, оставил у стены, а сам снова ринулся в бой. Туда, где над нашими головами схватка вот-вот должна была обернуться катастрофой.

Сектанты теснили даосов школы «Лотоса Небесного Пути», отрезали от выхода, загоняли в угол. Несли разрушения и хаос, не давали построиться в боевые порядки и эффективно атаковать. С каждым мгновением даосы школы уходили во все более глухую оборону. Но больше всего мешал черный туман. Он подавлял в зародыше любую попытку даосов прорваться, выйти из окружения и вообще не давал сделать хоть что-то необходимое для спасения.

Казалось, все уже предрешено, исход этой схватки уже понятен, а наша смерть – дело лишь нескольких десятков вдохов.

И тем неожиданней стали мощные порывы ветра. С оглушительным свистом он ударил изо всех углов главного павильона, ворвался в окна и через пролом в стене, хлестнул по черному туману и устремился куда-то вглубь помещения. А потом взвыл с новой силой.

Потоки ветра, концентрируясь в одной точке, превратились в полупрозрачные, но вполне видимые щупальца, взвихрились и, расчищая себе дорогу, принялись разгонять плотное облако черного тумана. А в следующее мгновение я смог различить и того, кто создал столь мощную технику.

Это был все тот же высокий, широкоплечий мужчина с окладистой, седеющей бородой. Тот самый, который руководил атакой и обороной даосов школы.

Сектанты отпрянули, поспешно отступили к пролому. Даосы же наоборот, получив возможность перегруппироваться, воспряли духом, готовые к новой схватке. Вот только перестановки сил еще не закончились.

В павильон влетели четыре стремительных черных росчерка. Превратились в сектантов. Вот только они кардинально отличались от тех, которых мы уже видели и все четверо выглядели как один. Распущенные темные волосы до поясницы, черный туман, струящийся из глаз, лица, искаженные гримасой злобы и костяные доспехи. Новые сектанты замерли по углам и не торопились атаковать.

Даос, с помощью техники ветра разогнавший туман, стремительно взмыл под самый свод павильона и за короткий вдох сформировал защитный купол. Четверо сектантов как по незримой команде синхронно выполнили сложные жесты, и в даоса устремились золотые цепи, сочащиеся черным туманом. Они столкнулись с полупрозрачным куполом и… легко прошли сквозь него. Обвили руки и ноги даоса. Он попытался дернуться, освободиться, сформировать новую технику, но не смог пошевелить и пальцем.

А четверо сектантов активировали очередные техники. Клубы черной пыли мгновенно слились в единое облако, так же беспрепятственно миновали защитный купол и вошли в тело оплетенного цепями даоса. Он вздрогнул распахнул глаза, хотел закричать, но лишь раскрыл рот, а потом закашлял кровью. Пару коротких вдохов с его телом ничего не происходило, но потом оно затряслось и проросло черными шипами, с которых сочился ихор. Золотые цепи тут же пропали, как истаяли и мерзкие шипы. А бездыханное тело даоса упало на пол. Миг, и оно развеялось серым пеплом по павильону.

- Учитель! – вскрикнул кто-то из даосов.

- Глава Вэн…

- Глава школы мертв!

Снаружи снова донесся громогласный хохот. Отсмеявшись, голос продолжил:

- Многострадальный Лань Вэн… - голос был полон наигранного сострадания, сочувствия, и сочился презрением. – Старейшина Сянь, видишь, к чему привело твое упрямство? Глава вашей школы погиб! И погиб так бесславно… А ты противишься отдать то, что по праву наше. Такую малость… В твоей власти прекратить это бессмысленное кровопролитие.

У дальней стены вспыхнул красный росчерк, стремительно промчался под потолком и замер, превратившись в пожилого даоса с седыми длинными усами и такой же бородой.

- Ты ничего не получишь, предатель Джэн, - с вызовом крикнул старик.

- Старейшина Сянь! Так теперь встречают друзей в школе «Лотоса Небесного Пути»? – с насмешкой и издевкой спросил голос. – В мои времена такого не было.

- Так в нашей школе встречают предателей и еретиков, - уже спокойно ответил старейшина.

- Старший брат Сянь, разве ты забыл своего младшего брата Тай Джэна? – голос явно издевался и развлекался.

- У меня нет брата с таким именем, - с достоинством ответил старейшина. – Но есть кровный враг, предатель и еретик. Даос, которого в тяжелые времена приняла наша школа, взрастила, дала ценные ресурсы и мощные техники…

- Твоя убогая школа и упоминания не стоит! – загромыхал голос. – Слабосилки и недоучки! Горстка бездарностей и слабаков. Или ты считаешь, что в нашем мире чего-то стоит школа, в которой даже предка нет? Ты даже не глуп, старейшина Сянь, нет! Ты слеп и живешь в своих иллюзиях.

- И я не предавал своих братьев при первом же удобном случае, - гордо ответил старейшина. - И я не променял мудрость и честь на глупость и хаос сектантов.

- Глупость?! – взревел голос. – Ты даже не понимаешь, о чем говоришь, старейшина отбросов! А твоя школа просто ничто по сравнению с тем, что я обрел среди тех, кого ты называешь еретиками и сектантами.

- И все же ты снова здесь, - с издевательской усмешкой ответил старейшина Сянь. – Ты ведь что-то хотел, не правда ли, Тай Джэн?

- Я пришел забрать то, что по праву принадлежит мне! – голос, казалось, терял терпение.

- Ты ошибаешься, - спокойно, с теплой улыбкой ответил старейшина. – И ошибка твоя в отсутствии знаний, предатель Джэн. Если бы ты внимательнее слушал своих учителей…

- Все ваши учителя – просто пыль под моими ногами! – выкрикнул голос, перебивая старейшину.

- …то знал бы, - продолжил старейшина Сянь, даже не заметив, что его перебили, - то, что ты ищешь не принадлежит никому!

- Хватит, - прорычал голос, - пора это заканчивать.

Внезапно через пролом в павильон хлынули новые воины сектантов. И они так же отличались от уже виденных. Похожие все как один, на лицах то ли серые маски, то ли застывшие одинаковые гримасы, они выглядели неживыми. Все те же костяные доспехи, кривые ятаганы, полыхающие призрачным темным пламенем. Силуэты окружены черным туманом.

Даосы ринулись в стремительную атаку. Они разили сектантов всевозможными техниками и сталью, но… те, казалось, даже не реагировали на удары. Не получали урона, не останавливались от ранений и даже не умирали.

- Некротические марионетки! – выкрикнул кто-то из даосов.

- Назад! – приказал старейшина Сянь. – Отступаем! К монументу Лотоса.

И даосы принялись централизованно отступать. Брат Шань, в сопровождении трех товарищей, снова вернулся к нам и, прикрывая защитными сферами, повел к дальней стене. Сквозь хаос и неразбериху битвы мы, наконец, добрались до монумента. Многие даосы уже были там. Некоторые только взбирались по высоким ступеням, другие расположились сверху, на массивной плите. Подгоняемые страхом и братом Шанем, мы быстро поднялись на монумент и остановились в его центре. Отец крепче обнял мать, сильнее прижал меня, прикрывая собой.

- Старейшина, здесь все, - обратился к Сяню один из старших даосов.

- Отлично, - кивнул старейшина и добавил так громко, чтобы все слышали: - Готовим формацию «Лотоса».

На несколько вдохов на монументе воцарилось тяжелое молчание, но старейшина не собирался отменять приказ, и все принялись за работу.

Сектанты неумолимо приближались. Некоторые даосы, не принимавшие участие в активации формации, пытались сдержать противника, но тщетно. И когда уже казалось, что сектанты вот-вот раздавят нас, над монументом полыхнула яркая вспышка. Над нами развернулась прозрачная фигура в виде цветка лотоса, испещренная множеством символов, увеличилась в размере и закрутилась вокруг своей оси. А потом бутон этого цветка закрылся.

Загрохотало, загремело, задрожала земля и свод главного павильона. Плиты пола разломились и вздыбились. Во все стороны полетело каменное крошево. Из-под потолка на сектантов обрушились шипящие золотые молнии, а потом рухнул и сам потолок. Пол ушел из-под ног и каменными осколками рухнул куда-то глубоко вниз. Грохот заглушил крики, мир схлопнулся и исчез, а меня накрыла тьма.

Глава 3

Сыро и холодно. И, кажется, кругом вода.

Я умер и переродился в одной из Сфер? Но в какой? В небесной или в подземном мире? Первая Сфера отпадает сразу, так как обычным людям путь туда заказан. Остается лишь подземный мир или земля, и последний вариант как-то предпочтительнее, даже несмотря на то, что там я вряд ли снова буду человеком.

И все же, судя по всем известным описаниям, ни в одной из Сфер не бывает сыро и холодно. Особенно в подземном мире. Там скорее наоборот, жарко и сухо.

Я прислушался к своим ощущениям. Темнота уже не казалась такой давящей и пустой. Не было и всепоглощающего ужаса, грохота и хаоса битвы. Лишь тишина. И только где-то рядом совсем тихо журчала вода. А еще… сыро и холодно!

Обжигающе холодные брызги попали мне на лицо, и только сейчас я осознал, что живой, целый и невредимый!

Медленно, без резких движений я пошевелил руками и ногами, и тело не отозвалось болью. Уже неплохо. Еще не веря в то, что произошло, открыл глаза и осмотрелся. Да, чувства не подвели меня: я лежал в воде на краю каменного бассейна. Над головой нависали массивные каменные своды. Интересно! Приподнявшись на локтях, я внимательно огляделся вокруг и понял, что нахожусь в заваленной каменными обломками пещере. Куски плит, колонн, сводов потолка, фрагменты стен валялись повсюду. И лишь каменный бассейн, в котором я и очнулся, оказался не тронут. Но не это было самым необычным.

В нескольких метрах от меня, прямо в центре бассейна, из воды рос гигантский цветок лотоса. Метра три в диаметре и высотой чуть больше моего роста, он поражал воображение. Ведь за свою жизнь я много повидал этих растений, но такого размера – никогда!

Осторожно поднявшись на ноги, я внимательно осмотрел огромный цветок, лепестки которого слегка светились, но больше ничего примечательного не нашел и поспешил выбраться из бассейна. Стоило понять, что же произошло, где я оказался и, самое главное, найти моих родителей. Ведь последнее, что я помнил, это как мы взобрались на монумент Лотоса, как даосы активировали формацию и весь главный павильон разрушился.

Пещера не была темной, странным образом тут присутствовал свет, поэтому я мог шагать спокойно, не боясь упасть или переломать ноги. Далеко идти не пришлось. Перебравшись через ближайший обломок, я обнаружил первое тело. Мертвый даос! Рядом, под завалом, еще несколько окровавленных неподвижных тел. Нехорошее предчувствие зашевелилось в груди.

Я, немедля, перепрыгивая завалы, бросился дальше. И везде, под каждой каменной глыбой, под каждым завалом находил тела даосов школы «Лотоса Небесного Пути». И трупы крестьян… Предчувствие беды кольнуло под ребрами и прочно засело там. Я метался по пещере, натыкаясь на тела мертвых, звал родителей, но ответом мне было лишь эхо моего голоса и давящая тишина.

А потом я нашел их…

Они лежали рядом, неподвижно. Отец, видимо, пытался прикрыть собой мать, а она, сжавшись, доверив ему свою жизнь, пряталась за ним. Родители, придавленные камнями, не шевелились, не дышали. Казалось, что не дышали. Во всяком случае я хотел верить в то, что вот-вот, мгновение, секунда, и они сделают вдохи. Судорожно глотнут сырой, затхлый воздух пещеры. Закашляются. Поднимутся на ноги, увидят меня, живого и невредимого, улыбнутся, крепко обнимут, и вместе мы уйдем отсюда. Обратно домой. И не важно, что его больше нет, мы что-нибудь придумаем…

Тяжелые, как каменные своды пещеры, мгновения тянулись бесконечно долго, но родители все так же лежали под камнями. И они все никак не могли сделать заветные вдохи.

- Мама… Отец! – мой голос сорвался на крик, но родители никак не отреагировали.

Я бросился к ним, сдирая ладони и колени в кровь, принялся разбирать завал, чтобы помочь им, чтобы спасти.

- Есть кто… - донесся из-за груды камней сухой дребезжащий голос, превратившийся в надсадный кашель. - …есть тут кто живой?

- Д-д-а-а… - судорожно ответил я, продолжая откидывать глыбы.

- Их не спасешь, - продолжил голос. Он, видимо, услышал, что я разбираю завал. – Они мертвы… все мертвы. Так было нужно…

И снова громкий кашель.

Кому?! Кому это было нужно? Кому могло понадобиться, чтобы все погибли? Чтобы… умерли мои родители?!

В слух я этого, конечно же, не сказал.

Я, пытаясь не сорваться на крик, пытался сдержать слезы, подавить горький ком, шипастой колючкой вставший в горле. И бездумно оттаскивал обломки с тел отца и матери. Где-то внутри себя я понимал, что их уже не спасти, что они мертвы, но не мог с этим смириться. Так не должно быть. Так не может быть!

- Остановись… - сухо прошелестел голос.

Я бы и рад прекратить, но тело словно жило своей жизнью и не слушалось меня. Белая мутная пелена застила взор, в голове поселилась вязкая, оглушающая тишина. А в груди разрасталось такое чувство, которое я еще никогда не испытывал.

- Остановись! – снова раздался голос. На этот раз он звучал совсем иначе. Он приказывал, подавлял волю своей тяжелейшей аурой. И, одновременно с этим, приводил в чувства.

Вдох, и я ощутил, как сознание проясняется, как очищаются мысли, а ступор и шок проходят. Я посмотрел на свои окровавленные ладони, поднялся с разбитых колен и вытер слезы.

Мертвы. Они мертвы. Их завалило камнями. Даже даосы, Бессмертные, и те не смогли пережить такое, а надеяться, что обычные люди выживут, и вовсе не стоило.

И, все же, я жив. Как жив и обладатель голоса за грудой камней, который, наконец, прокашлялся и снова обратился ко мне:

- Подойди.

Я вытер остатки влаги под глазами и направился на звук. В пещере стало еще светлее – как на поверхности днем. Поэтому перемещался я свободно, не боясь повредить ноги или угодить в каменную ловушку. По пути находил все новые и новые тела, осматривал очередные завалы и вскоре добрался до обладателя голоса.

Я узнал его не сразу, если вообще узнал. Тощий, практически скелет, обтянутый серой, будто старый ломкий пергамент, морщинистой кожей. Халат старейшины школы висел на нем бесформенным пыльным мешком. До этого длинные густые волосы поредели, седая борода и усы превратились в грязный колтун, глаза стали бесцветными, а окровавленные губы дрожали.

- Как тебя зовут, ученик? – тихо спросил старик.

- Чэнь Фэн, старейшина… Сянь, - с легким поклоном ответил я.

Да, это, без сомнения, был старейшина школы «Лотоса Небесного Пути». Я хорошо запомнил его, когда мы все были на монументе Лотоса. И, даже несмотря на то, что теперь он был похож на высохшую мумию, я без проблем узнал его.

- На каком… ты этапе?

Я на мгновение замешкался, не понимая, о чем говорит старейшина, но спустя несколько вдохов до меня, наконец дошло.

- Нет, старейшина, я не совершенствующийся, - ответил ему с еще более глубоким поклоном.

- Так значит ты не даос… - дрожащим голосом пробормотал старейшина Сянь и зашелся в захлебывающемся кашле.

Я не знал, чем ему помочь, как облегчить его боль. Да и мог ли? Обычный крестьянин вряд ли в силах излечить Бессмертного.

Тем временем старейшина справился с кашлем, успокоился, даже дыхание слегка выровнялось. Полежав несколько мгновений неподвижно, он коротко взмахнул двумя, сложенными вместе пальцами, и из его поясной сумки материализовался глиняный пузырек. Пробка сама выскочила из горлышка, а следом за ней медленно вылетели три желтых пилюли и пропали во рту старейшины. После повторного жеста пузырек, с легким желтым сиянием, растворился все в той же поясной сумке.

Я не рисковал нарушать воцарившееся молчание. Да и старейшина Сянь не спешил продолжить разговор, ожидая, видимо, пока подействуют пилюли.

- Значит, ты не даос, - наконец продолжил старик. – Так кто же ты?

- Нет, старейшина. Я – Чэнь Фэн, простой крестьянин, сын крестьянина.

- Интересно, удивительно… - казалось, ему было абсолютно плевать на меня, что, в общем-то, и не удивительно. И это еще больше поразило меня. Злость, слепая ярость закипела внутри. Теперь я понял то чувство, зародившееся во мне, которое раньше я никогда не испытывал.

Мы для них не больше, чем мухи в полуденный зной.

- И мне тоже очень интересно! – я еле сдерживал рвущуюся наружу ярость. – Интересно, почему погибли все, даже мои родители, а я остался жив! Ради чего? Для какой необходимости?!

Я понимал, что откровенно нарываюсь. При желании старейшина может размазать меня по щелчку пальцев, но мне было абсолютно нечего терять. Да и ярость, видимо, придавала смелости.

Старейшина, казалось, даже не заметил моей агрессии.

- Я и сам задаюсь тем же вопросом, - продолжил он. – Все, кто был в главном павильоне, погибли, я тоже умираю, мне остались считанные минуты… а ты выжил. И, судя по всему не получил даже царапины.

- Да, я цел, - ответил я мрачно и кивнул.

- Тем удивительнее… - задумчиво протянул старейшина Сянь и пару раз сухо кашлянул. – Но что же произошло? Что ты помнишь после падения монумента?

- Ничего. Помню, как монумент рухнул, и дальше – тьма… Все. Потом я очнулся уже здесь, посреди бассейна, рядом с этим лотосом.

- Достаточно! – воскликнул старейшина, и откуда только силы взялись в умирающем теле. – Теперь мне все ясно. Тебе просто повезло, ведь… Лотос… его формация… в общем он сам защищает себя от любых повреждений, и тебе посчастливилось оказаться рядом, иначе, как и остальных, тебя завалило бы камнями.

Я потрясенно молчал. Везение? Вот значит как?! Насмешка Богов или судьбы, а, может, слепая воля случая. Или по какой-то иной причине я остался жив?

- И что мне теперь делать? – в растерянности спросил я. Слепая ярость отступила, ушла на второй план.

- Жить, юный Чэнь Фэн, - спокойно ответил старейшина Сянь. – Просто жить. И я тебе в этом помогу. Но для начала скажи мне, что сейчас происходит с Лотосом Небесного Пути?

Я обернулся к бассейну и окинул его оценивающим взглядом. Гигантские лепестки потемнели, обвисли в стремительном увядании, но, в то же время, светились нестерпимо ярким белым светом. Так вот почему в пещере было так светло.

- Кажется, он умирает, - ответил я.

- О! Нет, юный Фэн, Лотос не умирает, он – перерождается! – так многозначительно сказал старейшина, будто это было самым важным событием в мире.

Я замер, наблюдая за стремительным и таинственным перерождением Лотоса.

- Вот, возьми, - тем временем продолжил старейшина Сянь.

После взмаха двумя пальцами, из его поясной сумки появилась зеленая шкатулка и прозрачный фиал с резной пробкой. Оба предмета были не больше ногтя на моем большом пальце. Они устремились ко мне и прямо в полете увеличились до реальных размеров.

- Не бойся, - пытаясь перебороть кашель, сказал старик. – Просто протяни руку и возьми их.

Я выполнил то, что просил старейшина и внимательно осмотрел предметы. Фиал – ничем не примечательный стеклянный пузырек, а деревянная шкатулка, обтянутая зеленой тканью, приятно лежала на ладони, но не более. Ничего необычного в этих вещах, казалось, нет.

- Подойди к Лотосу, - попросил старейшина, но я колебался. – Подойди-подойди. Ничего с тобой не случится. Просто… Лотос принес свои дары.

Я осторожно двинулся обратно к бассейну и вскоре снова оказался по колено в холодной воде. Замер на несколько вдохов, борясь с желанием бросить эту затею и повернуть назад, и медленно зашагал к гигантскому растению.

Странно, но чем ближе я подходил к Лотосу, тем теплее становился воздух вокруг, но не вода. Необычное ощущение! Будто бы в холода я все ближе подхожу к жарко натопленному очагу. Оказавшись вплотную к лепесткам, я, к своему удивлению, не обжегся, даже не почувствовал нестерпимого жара.

- Я на месте! – крикнул я старейшине, надеясь, что он все еще жив.

- Отлично… - старик снова надсадно закашлял. – Теперь коснись любого лепестка.

Я выполнил и это указание. Лепесток, до которого я дотронулся, дрогнул, начала медленно опускаться и вскоре замер, практически коснувшись воды. Внезапно, где-то в центре огромного цветка полыхнул яркий свет, а в следующее мгновение я различил как из этого сияния поднимается и неспешно летит ко мне большое семечко. Размером оно было чуть крупнее спелой сливы. Семечко приблизилось и замерло.

- Что… Что ты видишь? – донесся слабеющий голос старейшины Сяня.

- Семечко… Я вижу большое семечко…

Как вдруг новая вспышка света озарила Лотос. Теперь сияние было более долгим, а когда угасло, передо мной оказалось еще одно семечко, но уже поменьше – размером с вишневую косточку.

- Тут еще одно семечко, - растерянно крикнул я.

- Боги Внешних Сфер! – потрясенно отозвался старик. – Третье… перерождение… Этот дар для тебя, юный Фэн. Собери их оба и положи в шкатулку.

- Готово! – оба зеленоватых семечка были теплыми и гладкими на ощупь.

- Теперь собери Трех Тысячелетнюю Росу Духа в фиал, - дал очередное указание старейшина.

Я вновь присмотрелся к лепестку, по которому стекала одинокая капля, изнутри сияющая призрачным голубоватым светом. Стоило только мне подставить фиал к краю лепестка, как капля ускорилась и быстро оказалась на дне пузырька. Следом за ней появились еще две и, так же стремительно, затекли в фиал.

- Три капли, - сообщил я.

- Это все, - еле слышно ответил старейшина Сянь.

Я закупорил пузырек, убрал его в шкатулку и вернулся к старику.

- Два семечка. Невероятно… - забормотал старейшина, а потом закашлялся кровью, которая обильно потекла по подбородку.

Сомнений не было, старейшина Сянь умирает. Крови вокруг него прибавилось, а серая пергаментная кожа потемнела и теперь отдавала пугающей синевой.

- Большое семечко необходимо посадить, - прохрипел старик. Казалось, он уже не обращал внимания на свое состояние, - а второе – это дар Лотоса лично тебе за помощь. Ты можешь использовать его для прорыва на следующий этап совершенствования.

- Простите, старейшина, но я не даос. Талант во мне, к сожалению, не проснулся, - повторил я.

- Ах да, да, - закивал дрожащей головой старейшина. – Это ты прости умирающего старика… Тогда… Тогда используй это семечко, чтобы обрести мощь, пробудить талант. Это дар тебе…

Старейшина Сянь вдруг надолго замолчал. Я уже начал переживать, что он умер, не успев сказать, что делать дальше, но старик шевельнулся и продолжил:

- У меня будет еще одна просьба к тебе, юный Фэн. Отнеси большое семечко и фиал с Росой в деревню Роо, ты знаешь где это?

- Приблизительно, - после недолгих размышлений ответил я.

- Она находится на юге от школы. В трех днях пути вдоль горных склонов, мимо приток реки Чой, на склоне горы.

Я лишь кивнул, примерно предполагая путь.

- Найди там старосту по фамилии Ляо, все с этой фамилией мои родственники. Не знаю, кто из них сейчас там староста, я очень давно не навещал тех мест, но Ляо с давних пор руководят этой деревней, - старейшина торопился и поэтому говорил очень быстро и сбивчиво. – Так вот, найди Ляо и отдай ему большое семечко и Росу, он знает, что с ними делать. А еще скажи ему, что старейшина Ляо Сянь ручается за юного Чэнь Фэна и просит, чтобы его приняли в деревне как своего и всячески помогали. Все, теперь иди.

- Хорошо, - переваривая услышанное, кивнул я. – Но куда мне идти, где выход из этой пещеры?

- В эту пещеру нет входа, нет из нее и выхода. Но тот, кто в нем поистине нуждается, выход отсюда обязательно найдет…

- Скажите, в какую сторону мне хотя бы идти?

Но старейшина Сянь молчал. Не шевелился, не дышал. Его остекленевшие глаза невидяще уставились в каменный свод пещеры.

Воцарилась абсолютная тишина.

Я оглянулся. Лотос окончательно завял, перестал светиться и опал бесформенной грудой лепестков на дно бассейна. Рядом, под камнями, лежали родители. Мои мертвые родители! Где-то там, за пределами школы «Лотоса Небесного Пути», лежал в руинах и мой дом, моя деревня, все жители которой тоже мертвы. Но я жив, и у меня есть путь к спасению, путь к новой жизни.

А еще у меня теперь будет клятва!

Я опустился на колени, коснулся тел отца и матери, и, стиснув до скрежета зубы, поклялся, что отомщу тем, кто виновен в их смерти. Пусть слышат Небеса, я отомщу! Любым способом. Чего бы мне это не стоило. И кем бы мне не пришлось для этого стать.

Шкатулку с семенами и Росой я убрал под рубашку. Еще раз осмотрел место гибели всех тех, кого я знал, повторил клятву над умершими, мысленно попрощался с родителями и прошлой жизнью. И зашагал на поиски выхода, которого нет.

Глава 4

Всепроникающий свет увядшего Лотоса Небесного Пути давно погас, а я, кажется, окончательно заблудился.

Хотя, почему кажется? Так и есть – я заблудился. Просто до последнего боялся себе в этом признаться. Да это и не мудрено: в бесконечной череде тоннелей, гротов, узких проходов и ответвлений проще простого пропустить поворот, свернуть не туда или не заметить очередной переход. Особенно, если ты тут впервые и не знаешь, куда идти.

Сколько я уже брожу по этим подгорным ходам? Час? Может, два? Или целые сутки? Чувство времени тут терялось абсолютно. А, возможно, и вовсе не существовало. Во всяком случае наверняка я этого не знал. Что, собственно, и не удивительно, если брать в расчет все те чудеса, что произошли там, в пещере у переродившегося Лотоса.

Мысли метались по круги и, то и дело, возвращались к недавним событиям. К трагедии на фоне самых настоящих чудес. Или наоборот. Чем на самом деле являлось перерождение Лотоса, какой смысл в себе несло? Что ждать от будущего, если семечко и Роса Лотоса теперь у меня? Ведь это не какие-то там безделушки, а, судя по словам старейшины Сяня, чуть ли не самое ценное в мире. Да и сектанты… Не Лотос ли Небесного Пути они искали?

Внезапная догадка пронзила мозг тысячами тревожных игл. Если так, то я до сих пор нахожусь в опасности.

Хотя, сейчас это незначительные мелочи на фоне того, что я окончательно и бесповоротно заблудился.

Не получалось даже найти ту самую пещеру, откуда я начал свой путь. Путь. Как странно это осознавать. Похоже на то, что говорят Бессмертные: «есть только Путь, все остальное не важно». Что бы это не значило. Во всяком случае для меня эти слова значат не больше, чем пыль под ногами.

А мысли все вились по кругу. К тем злополучным событиям, к Лотосу, к погибшим родителям. И от этого накатывала такая невыносимая тоска и горечь, что, казалось, вот-вот придавит к земле, размажет по камням. Лишь усилием воли получалось избавиться от гнетущих мыслей, а недавняя клятва, данная над телами погибших отца и матери, придавала сил, заставляла идти вперед и не унывать. И даже проблема того, что я заблудился в подгорных ходах, меркла на фоне моей новой цели.

За очередным поворотом я снова уперся в тупик.

Демоны Внешних Сфер!

Какой уже раз это по счету? А, может быть, я уже тут был?!

Я развернулся и в кромешной темноте, к которой я уже слегка привык, рассмотрел еще три прохода. И какой выбрать? В растерянности я присел на ближайший валун и задумался. Уже стоит начинать паниковать? Хотя, какой в этом смысл? Ведь какой бы из ходов я не выбрал, все равно не знаю, куда он меня приведет. Может, выход находится за ближайшим поворотом, или, как вариант, я давно его пропустил и ушел слишком далеко в сеть разветвленных тоннелей.

Возможно, я вообще буду блуждать под этой горой до конца жизни. Которая, без еды и воды, может закончиться совсем скоро. И обещание старейшине доставить семечко и Росу Лотоса в деревню Роо так и останется пустыми словами мальчишки, заблудившегося в кромешной тьме подгорных ходов.

Хотя, не такая уж она и кромешная, эта темнота. Постепенно глаза к ней привыкают. И чем дольше я сидел на валуне у тупика, тем отчетливее видел узкий каменный проход. Вскоре я и вовсе смог рассмотреть его в мельчайших деталях, каждый камешек, каждую трещинку, каждый потек воды, каждое пятно плесени. Кажется, глаза адаптировались и видели, как днем. Даже тусклые солнечные блики были теперь различимы.

Стоп!

Какие еще солнечные блики?!

И почему видно, как днем?

Я вскочил, обернулся к тупику и обомлел. На его месте теперь сияла полупрозрачная завеса, будто бы сотканная из какой-то энергии. А за ней, хоть и не четко, просматривался внешний мир. Готов поклясться всеми Богами Небесной Сферы: еще полчаса назад тут был каменный тупик!

Не об этом ли говорил Старейшина? Тот, кто нуждается в выходе, всегда его здесь найдет!

Еще не веря своему счастью, я осторожно шагнул вперед, приблизился к энергетической завесе, протянул вперед руку и коснулся ее пальцами. Ничего не произошло. За исключением того, что с той стороны кончиками пальцев я почувствовал тепло и легкий ветерок. Кажется, я нашел выход!

Не раздумывая и немедля, я шагнул вперед и… зажмурился от яркого света. Улыбнулся. Солнце, ветер, свежий горный воздух вместо затхлого пещерного, щебет птиц, шум листьев в кронах деревьев. Кажется, выбрался!

Я распахнул глаза и чуть не подскочил от радости. На западе, из-за далекой кромки леса, только-только поднималось предрассветное солнце, за спиной склон горы, из которой я только что вылез, вокруг – редкие деревья, что обычно растут на склонах, и кустарник.

Точно, выбрался!

Я выдохнул и уселся прямо под ближайшей сосной. Не веря своему счастью, блаженно зажмурился и откинулся на ствол дерева. Получится. У меня все получится! Я смогу найти временное пристанище, выполнить просьбу старейшины Сяня и исполнить свою клятву. Нужно только добраться до деревни Роо и найти кого-то из рода Ляо. Но это уже мелочи, ведь главное, что я спасся!

Вот только радость моя была не долгой, и вскоре настроение омрачилось новой проблемой. Требовательно заурчал живот. А ведь и, правда, сколько я уже не ел? Сколько прошло времени с того дня, когда сектанты напали на нашу деревню? Я мог лишь догадываться, но это ничего не меняло. Есть хотелось зверски.

Я не стал рассиживаться и терять зря время, принялся спускаться с подножья горы. И, вскоре, нашел то, что искал: съедобные ягоды и коренья. Немного утолив голод, я осмотрелся и двинулся дальше в поисках воды. Местность рядом с горой я знал неплохо, поэтому быстро нашел и ручей с чистой горной водой. Напился и зашагал вдоль течения, а через пару сотен шагов нашел и заросли горлянки. Отыскал подходящую старую тыкву и использовал ее как сосуд для воды, а молодыми побегами и плодами перекусил и нарвал с собой в дорогу.

Отлично! Проблема воды и еды решена, осталось только понять, куда двигаться дальше.

Я выбрался из зарослей на открытую местность и осмотрелся. Рассветное солнце по правую руку, значит там запад. Моя деревня и школа «Лотоса Небесного Пути» находились на северо-востоке. Я сделал несколько шагов в сторону, чтобы кроны деревьев не мешали обзору, обернулся и задрал голову кверху. На одном из уступов горы увидел руины школы. Все верно! Деревня Роо, по словам старейшины, находилась в трех днях пути к югу отсюда, значит, мне прямо. Ориентироваться будет не сложно. Да и примерный маршрут я знаю, мы ходили по нему с отцом торговать ремесленными изделиями нашей семьи.

Я еще раз обернулся на гору, туда, где был мой дом, где погибли мои родители, где осталось беспечное детство, вдохнул свежий утренний воздух и зашагал на юг.

Идти с горы было легко, и за утро я отмахал приличное расстояние. Шел, не останавливаясь на отдых, и лишь когда солнце встало в зенит, решил перевести дух. Перекусил найденными ягодами, орехами и побегом горлянки, попил, и не рассиживаясь, двинулся дальше.

Вскоре местность выровнялась, и я сбавил скорость. Идти стало сложнее. Все чаще попадались заросли, обширные овраги, низины и каменные склоны. Эту местность я еще помнил и пробирался без проблем. А еще я знал, что совсем рядом тракт, но выбираться на него не рисковал. Мало ли на кого наткнусь там. Да и шанс попасться сектантам нельзя было исключать. Поэтому я и шел глухой местностью.

К вечеру я окончательно выбился из сил. Сказались еще и события прошедших дней, навалившиеся вдруг на плечи невыносимой тяжестью. Да и то, что я не спал с того самого утра, когда напали сектанты, мало и скудно ел, не шло мне на пользу. Я чувствовал, как с каждым шагом силы покидают меня, как тяжело становиться переставлять ноги, как гудит в потяжелевшей голове. Но я все равно упорно двигался вперед. И лишь когда лучи закатного солнца перестали пробиваться через кроны деревьев, а вокруг постепенно сгустились сумерки, я принялся искать место для ночлега.

Нашел огромную разлапистую сосну, очистил место между ее выпирающими корнями, набросал туда лапника, прикрылся им же сверху и мгновенно провалился в сон.

Спал без сновидений, в тяжелом забытье, и проснулся ни свет ни заря. Вот только разбудили меня не солнечные лучи и не щебетание птиц.

До восхода солнца было примерно еще полчаса. Утренние туманные сумерки не успели развеяться, ранние пташки не начали щебетать, и от того далекий волчий вой показался мне особенно зловещим.

Сон прошел мгновенно, будто его и не было. Выскочив из лапника, я не стал завтракать, лишь сделал глоток воды и быстро зашагал на юг. Вскоре вой повторился снова, но уже ближе. То, чего я опасался так же, как и выхода на тракт, видимо, случилось. На мой след встали хищники. Стая волков!

Я шагал без отдыха, не экономя сил. Не останавливался на привал и в полдень, и позже. Ел на ходу, глотал пересохшим горлом воду и двигался дальше, но вскоре понял, что больше не слышу волчий вой. Может все опасения были напрасны, и хищники не почуяли меня? Хотелось бы в это верить, но, на всякий случай, я не стал останавливаться на отдых или сбавлять скорость. Шел все в том же темпе, словно уходил от преследователей. И, похоже, правильно делал.

Вой раздался снова, только теперь в опасной близости. Значит, все же, волки охотились за мной. И охота эта шла по строго намеченному плану, эффективно и пугающе стремительно. Хищники, давно вставшие на мой след, теперь уже не упустят свою добычу!

Глава 5

Вой волчьей стаи повторился вновь. Азартный, дикий, заливистый.

Вой, который заставляет жертву метаться в панике и совершать ошибки. Смертельные ошибки.

Не обращая внимания на гудящие от напряжения ноги, на усталость во всем теле, на недосып и голод, я сорвался на бег. Помчался что было сил. Не разбирая дороги, не видя ничего вокруг. Но быстро осознал свой промах.

Понимание пришло как гром среди ясного неба. Неожиданно, хлестко, отрезвляюще. Ведь волки загоняли меня, окружали и вели в тупик, туда, где они легко смогут меня настигнуть!

Голова прояснилась, мысли очистились, а за пазухой под рубашкой стало теплее. Наверное, от быстрого бега стало жарко.

Теперь я мчался, стараясь по возможности тщательно выбирать дорогу, постоянно смотрел вперед и по сторонам, подмечая препятствия и выбирая наилучший маршрут. Срезал путь, стремительно огибая заросли, балансировал на грани, пробегая по краю каменистых склонов, петлял среди валунов, пытаясь запутать следы. И, кажется, у меня это получалось.

Вскоре я выбежал к узенькому притоку какой-то речушки и, не жалея обувь, бросился в воду. Тут было не глубоко, максимум по колено, и, в надежде сбить хищников со следа, я помчался дальше по ручью.

Волки не отставали. Их азартный, пугающий вой слышался уже совсем близко. Интересно, смогут ли они преодолеть водную преграду? Хотелось бы верить, что нет, но вскоре я убедился в обратном: примерно через километр я наткнулся на каменный брод через ручей.

Проклятье Демонов Подземной Сферы!

Все мои ухищрения пошли насмарку. Но, все же, немного времени для себя я выиграть смог. Во всяком случае, я был еще жив, а это самое главное.

Недолго думая, я преодолел брод, поскальзываясь на сырых камнях, перебрался на другой берег и, не останавливаясь, помчался дальше. А в голове созрел новый план! Нужно попытаться добраться до торгового тракта. Вдруг повезет встретить кого-то из людей и, возможно, они помогут отогнать хищников. А что, чем Демон не шутит? И буду молить всех Богов, чтобы не нарваться на сектантов или шайку разбойников. В любом случае это лишь иллюзорные проблемы, а вот стая волков дышит прямо в спину. Я удобнее поправил шкатулку под рубашкой, потому что под ней уже начало явственно припекать, и прибавил ходу. Необходимо только успеть добраться до тракта!

Я поднажал еще, побежал быстрее, удивляясь тому, откуда взялись силы. Хотя это и не мудрено. Теперь у меня была цель, теперь мне было не плевать на свою жизнь. Скорее наоборот. Желание выжить любой ценой захлестнуло меня и поглотило полностью. И от этого словно второе дыхание открылось, а за спиной будто выросли крылья.

Я снова запетлял среди непроходимых зарослей и каменных валунов. Промчался вдоль распадка и нырнул между двух каменных глыб, нависающих с обоих сторон тяжелыми нерукотворными монументами. Миновал каменистую равнину и устремился в неширокую низину. Тут заросли поредели, а потом и вовсе закончились, остались позади.

Внезапно за спиной раздался шум, треск веток и отчетливый громкий вой. Волки уже не скрывались, не осторожничали, чувствуя близкую добычу. Я заспешил по дну низины и свернул к холмам. Вот только до тракта оставалось все еще далеко. А под рубашкой, казалось, уже разгоралось маленькое пламя.

Волки взвыли торжественно и победно. Вот она, их добыча, как на ладони, в зоне прямой видимости. Теперь осталось только насладиться погоней, азартом охоты и мастерством прирожденных загонщиков дичи. Кружить, гнать жертву, изматывать ее, щелкать клыками, каждое мгновение напоминая о тщетности попыток спастись.

Слепая ярость вскипела внутри! Хотя, что я мог сделать, кроме того, чтобы бежать со всех ног? В открытой схватке я вряд ли мог бы справиться даже с одним волком, а тут – целая стая! Каждый из хищников как минимум быстрее меня, а как максимум – превосходит во всем. И все же… все же я подороже продам свою жизнь и не сдамся так просто. Если придется, то я, подобно волкам, буду рвать глотки зубами, раздирать плоть пальцами. Я буду… Нет, для начала нужно все-таки попытаться добраться до тракта.

Очередной рывок по дну низины дался тяжело. Мышцы ног сводило сильнейшей судорогой. Легкие горели огнем, а воздух с хрипом вырывался наружу и не успевал поступать обратно. Я, словно рыбина, выброшенная на берег, тяжело разевал рот и, в тщетных попытках, все никак не мог надышаться.

От нехватки воздуха уже темнело в глазах, а голова кружилась. И, все же, я без устали мчался вперед. Меня все так же подгонял страх, и придавала ускорения новая цель. Выжить. Выжить! Выжить любой ценой! Единственная пульсирующая в голове мысль слилась с дыханием и стала путеводной мыслью к иллюзорному спасению.

Я обернулся на бегу и увидел, что стая уже миновала распадок и выбралась на каменистую равнину. Так близко! Они уже практически нагнали меня.

Внезапно слева, в отдалении, тоже раздался торжественный вой. Я метнулся вправо и устремился между двумя невысокими холмами. Кинул взгляд туда, где завывали новые хищники, и увидел на недалеком взгорке еще троих волков. Демоны! Окружают, берут в кольцо. И гонят меня… гонят к подножию самого высокого холма. Отрезают путь к отступлению.

Сердце кувыркнулось в груди и на несколько вдохов замерло. Воздух с шипением покинул легкие, и я закашлялся не в силах сдержать нестерпимое жжение в груди. Ноги не слушались и практически отказали. Спина нещадно ныла. Перед глазами плыли разноцветные пульсирующие круги. А под рубашкой, там, где была шкатулка, пекло так нещадно, что, казалось, в моем теле вот-вот появится дыра с обожженными краями.

Внезапно справа, в опасной близости, мелькнула серая тень, хищно лязгнула клыками и скрылась за ближайшим холмом. Я стиснул зубы, склонил голову и упорно помчался дальше. Хотя «помчался» - это громко сказано. Я скорее просто брел, потому что сил бежать по взгорку уже не было.

Передо мной раскинулся самый высокий холм среди остальных. Однако, понимая, что не смогу уже на него взобраться, свернул влево. Совсем рядом увидел еще двоих волков. Они глухо зарычали, ощерившись, и так же скрылись из виду, обходя меня по кругу.

Плевать… Плевать! Шансы еще есть! Я еще жив и постараюсь добраться до тракта.

Я споткнулся на крутом склоне и упал. Поднялся уже с трудом, держась за шкатулку под футболкой. Там плавилась и горела плоть.

Собравшись с силами, зашагал дальше. Сзади раздался приглушенный рык, лязганье клыков. Такой же звук донесся и спереди, потом слева и справа. Я поднял голову и наткнулся взглядом на волков. Они были везде. Окружили меня и медленно сжимали кольцо, наслаждались последним мигом азартной охоты. Я уже чувствовал их горячее хриплое дыханье, слышал нетерпеливое поскуливание и скрежет когтей по камням, видел горящие хищным азартом глаза. Ощущал напряжение в позах, готовность в любое мгновение сделать прыжок и одним мощным движением челюсти перегрызть глотку, готовность яростно терзать плоть еще живого человека.

Как жаль, что я не даос. Иначе эта стая не стала бы проблемой, я бы легко справился с ней. Но сейчас… Все определяет то, кем ты являешься. Если ты обладаешь силой, то можешь решать судьбы тех, кто слабее тебя. Решать, кому жить, а кому умереть; кто станет расходным материалом или же просто пищей.

Глядя на волков, я осознал, что сжимаю шкатулку с семенами и Росой. А еще понял, что она стала холодной, как и раньше.

Волки вдруг замерли в нерешительности. Это мой шанс?! Я уже приготовился броситься на ближайшего хищника, вступить в неравную схватку, как вдруг сверху, с самого высокого холма, донесся оглушающий басовитый рык. Мощный, давящий, пригибающий к земле. Волки жалобно заскулили и задрали морды кверху. Я тоже посмотрел на вершину холма. А там…

Величественно возвышаясь над всем вокруг, там стоял белый тигр. Разлинованная черными полосками белоснежная шерсть сверкала на солнце словно снег высоко в горах. Три толстых тугих хвоста хлестали по бокам. Синей призрачной энергией светились иероглифические узоры на лапах, мощной грудине и загривке. А между ушами пробивалась пара еще маленьких витых рожек.

От вида этого существа сердце в груди замерло, а дыхание перехватило. От стариков я слышал рассказы о таких животных. Как же они их называли? В затуманенном разуме не сразу, но всплыл ответ: Духовные Звери. Да, точно, это Духовный Зверь!

Тигр зарычал снова, и волки, поджав хвосты и скуля, попятились назад. Духовный Зверь смотрел на хищников не отводя взгляд. Поднял переднюю лапу и ударил ей в землю, будто ставя точку, и волки бросились врассыпную. А я в растерянности смотрел им вслед. Смотрел до тех пор, пока они не минуют низину, каменистый распадок и, став еле заметными точками, не скроются в далеких зарослях леса. А потом перевел взгляд на тигра.

Духовный Зверь, чуть наклонив голову, смотрел на меня так, словно хотел что-то сказать. Он и, правда, будто что-то говорил взглядом, но я все никак не мог понять. Да и не способен был. Куда мне, простому смертному до понимания Духовного Зверя. Будто бы кивнув, тигр тихо рыкнул, развернулся и спокойно, с достоинством, скрылся за вершиной холма.

Я остался один, посреди низины, и чувства переполняли меня. Их было так много, такой силы, что я все же не выдержал: ноги задрожали, подогнулись, и я упал. Выдохнул, судорожно вдохнул, где-то в глубине себя нашел остатки сил, поднялся и просто побрел вперед.

Я не знаю, сколько так шел, но холмы остались далеко позади, а солнце начало клониться к закату. Низина плавно превратилась в каменистую равнину, а взгорки – в скальные отроги. Впереди, у горизонта виднелся лес, и где-то там был тракт. Туда я и направлялся.

Несколько раз в отдалении мелькала фигура белого тигра. Он будто бы сопровождал меня, но больше не приближался, всегда держась в стороне. Чему я, признаться, был несказанно рад. Хватит с меня на сегодня потрясений.

К ночи, когда уже еле волочил ноги, я добрался до опушки леса. Выбрал наиболее подходящее дерево, развесил на ветках ботинки, промокшие насквозь после бега по ручью, на скорую руку обустроил ночлег и просто отключился.

Утро встретило ярким солнцем, заливистым пением птиц. А еще болью во всем теле, дикой жаждой и голодом. Естественно, запасы воды и еды я потерял, спасаясь бегством от волков, поэтому пришлось в спешке добывать новое пропитание. Через пару часов справился и с этой задачей. Перекусил на скорую руку, напился из лесного ручья и отправился дальше.

Солнце еще не перевалило за полдень, а я наконец достиг тракта. Выходить на него не стал, двигался параллельно, держась на расстоянии. И вскоре убедился в правильности своего решения. Несколько раз я обнаруживал там немногочисленные группы путников. Не торговцы и не крестьяне, больше похожи на лихих людей или наемников. Одним словом, странный народец.

После полудня, обнаружив на тракте очередной отряд, я углубился в лес, который вскоре поредел. Моему взору открылись отдаленные отроги гор, на одном из которых я снова увидел белоснежную фигуру. А, может, это была лишь игра света и тени, или и вовсе снег. Я в любом случае придерживался своего маршрута. И вскоре, взобравшись на подножие гор, увидел на горизонте большую деревню. Роо, я почти добрался!

Теперь я шагал бодро и быстро. Деревня уже недалеко, и если потороплюсь, то прибуду туда еще засветло. Вот только непонятное чувство вдруг поселилось внутри. Необъяснимая тревога. Голос разума внутри нашептывал о том, чтобы я не торопился и подумал, взвесил все хорошенько, оценил.

А ведь и правда! Не какую-то безделушку несу. Что-то настолько ценное, что даже сектанты не жалели сил и ресурсов, чтобы завладеть им. Чтобы заполучить себе этот Лотос. Так кто же сказал, что в Роо меня ждут с распростертыми объятьями? Кто дал гарантию, что в деревне старостой до сих пор является кто-то из родя Ляо? Старейшина Сянь? А как давно он сам был в этих местах? Год назад? А может сотню лет? Ведь сам он ничего конкретного не сказал. И полной уверенности в том, что его родственники еще правят в этой деревне, не было.

В любом случае и при любых обстоятельствах необходимо проявить осторожность. Не говорить о семенах Лотоса и Росе сразу. А еще лучше где-нибудь спрятать шкатулку еще до прихода в Роо, чтобы спокойно оценить обстановку, сделать выводы и принять правильное решение. Так будет надежнее.

Расценив этот вариант, как самый лучший, я направился дальше. С каждым часом пути я забирался все дальше и все выше в горы. Путь оказался тяжелым, но я понимал на что иду. И осознавал, что сегодня уже не попаду в деревню. Но это ничего, еще одну ночь под открытым небом я переживу, главное обезопасить себя и содержимое шкатулки.

После долгих поисков, когда солнце уже коснулось горизонта, я нашел подходящее место среди камней. Спрятал шкатулку в глубокую выемку в земле, заложил ее камнями и окинул эту конструкцию скептическим взглядом. Получилось что надо! Если бы я не знал, что тут что-то спрятано, ни за что бы не обратил внимания и просто прошел мимо. Спохватившись, осмотрелся, запоминая место, чтобы потом легко найти шкатулку, и остался удовлетворен проделанной работой.

С высоты окинул взглядом горизонт. Что ж, до деревни Роо оставалось всего ничего, рукой подать. Но это уже завтра. А теперь – отдых.

Глава 6

Утро я встретил в пути.

Живот требовательно и громко урчал, но я не стал тратить время на поиски еды и воды. Без долгих сборов, когда солнце еще не показало первые лучи над горизонтом, спустился с предгорий и, уже не опасаясь, зашагал по тракту. Ничего примечательного или опасного там не встретил, и примерно через час свернул на узкую двухколейную дорогу, что вела к деревне Роо.

С обеих сторон потянулись возделываемые поля, вдалеке, уже ближе к самим домам, виднелась большая ферма, где держали деревенский скот. В нашей деревне тоже была такая… Мысли непроизвольно вернулись к родному дому, к знакомым с детства местам. К просторам, лесам, горной речке с несколькими водопадами, к горе Сюньхао. К родителям. Кулаки сами, непроизвольно, сжались до хруста в костяшках пальцев. На скулах заиграли желваки, в горле стало горько, а в уголках глаз тепло и мокро.

Я одернул себя, взял в руки, но прекрасно понимал, что эмоций с лица нельзя просто взять и стереть. Во всяком случае, я такой способностью не обладал. Надеюсь, что это временно. Да, наверное, со стороны я выглядел максимально странно. Четырнадцатилетний мальчика в потрепанной одежде, грязный, уставший и с серьезным целеустремленным лицом. Нет, для местных надо бы быть попроще. Я, сделав невероятное волевое усилие, отринул эмоции и принялся думать о чем угодно, но только не о том, что произошло со мной несколько дней назад. Получилось, а вот с усталостью и рваной одеждой дело обстояло сложнее – их скрыть не удалось.

Я бодро шагал по пыльной двухколейной дороге, а справа над горизонтом несмело разгорались первые солнечные лучи. На полях еще было пусто, но впереди уже маячили первые крестьяне. Скоро начнутся работы, и тут станет людно. А пока… все складывается как нельзя лучше.

Ускорив шаг, я заторопился к деревне и на окраине поравнялся с местными жителями. Они, увидев меня, останавливались, осматривали с интересом и о чем-то перешептывались. А я, ни к кому конкретно не обращаясь, кланялся, сложив руки в приветственном жесте. И, не останавливаясь, двигался дальше.

Да, внимание я однозначно привлек. Крестьяне оборачивались, смотрели мне в след и неторопливо шли обратно. Те, кто только что покинул дома, так же с интересом и тревогой смотрели на мою усталую, потрепанную фигуру и присоединялись к тем, кто уже следовал за мной. Кто-то из крестьянских мальчишек обогнал меня и устремился дальше, к центру деревни. Видимо спешили предупредить старосту о необычном путнике. Что ж, тем лучше. Для меня.

Я шел теперь неторопливо, осматривал деревню. Ничего необычного. Широкая центральная улица, плотно застроенная крестьянскими домами, ближе к центру – несколько ремесленных лавок, торговый павильон с одеждой, лотки с прочей мелочью. Торговые заведения были еще закрыты, а вот крестьянские дома уже давно ожили. За главной улицей виднелось еще несколько параллельных, так же плотно застроенных, но ухоженных на совесть. Да и в целом деревня выглядела благоустроенной, даже берега обширного пруда были чистыми, а мостки и дощатые настилы на воде красовались свежей краской.

Деревня оказалась не слишком большой, и вскоре я добрался до главной площади, на противоположной стороне которой высился самый большой и красивый дом. Видимо, жилище старосты. На площади уже столпился народ и с нескрываемым интересом пялился на меня. Что ж, похоже к дому старосты меня не пропустят. Ну и ладно, это и не требуется.

Я остановился в центре площади и громко спросил:

- Где я могу найти старосту Ляо?

Судя по тому, что местные начали активно перешептываться и переглядываться, меня услышали, но отвечать никто не спешил. Не торопился и я, смиренно дожидаясь ответа.

- Старосты с такой фамилией здесь нет, юный… э-м-м… - донесся голос из толпы, и мне навстречу шагнул невысокий толстый мужчина с зачесанными назад длинными черными волосами, собранными в хвост. Его кожа жирно блестела от пота, а маленькие глазки лихорадочно бегали. Мужчина улыбнулся, чуть заметно склонился и, в приветственном жесте, вложил правую руку в левую ладонь.

- Фэн, - отозвался я. – Меня зовут Чэнь Фэн.

- Приветствую тебя, юный Чэнь Фэн, - сказал толстый мужчина и повторил: – Но, к сожалению, в нашей деревне нет старосты с фамилией Ляо.

Внутри на мгновение что-то дрогнуло и оборвалось, но я постарался взять себя в руки. Вот только, судя по всему, все успели заметить мои эмоции.

- Я вижу отчаяние на твоем лице, юный Фэн, - с наигранным сочувствием сказал толстый мужчина. – Вижу твою усталость и… твое плачевное состояние… Чем я могу тебе помочь?

- Я ищу старосту Ляо, - настырно ответил я, глядя себе под ноги.

Среди крестьян я заметил шевеление: миловидная женщина с сыном подались вперед. Мужчина вскинул руку, останавливая их, и, засеменив ногами, приблизился ко мне, доверительно сказал:

- Меня зовут Джан Тао, и я староста этой деревни. Все, что ты хотел сказать старосте Ляо, можешь передать мне, и я, по возможности, постараюсь помочь.

В голове стремительно закружились мысли, собирая мозаику сложившейся ситуации в новый план. Старосты Ляо тут нет. Возможно, и других представителей рода Ляо – тоже, но это еще предстоит выяснить. Значит, я правильно поступил, спрятав шкатулку с семенем и Росой Лотоса. Вот только оставался вопрос, что с ними делать дальше, и где искать представителей родя Ляо? Может быть, тут, в деревне, мне это и подскажут, но явно не этот хитрый Джан Тао. Что ж, тогда стоит напирать на то, чтобы позволили мне отдохнуть здесь хотя бы день. За это время я смогу осмотреться тут, пообщаться с местными и отправлюсь дальше на поиски Ляо. Если, конечно, в деревне мне подскажут, где их искать.

А пока нужно разжалобить старейшину.

- Господин Джан Тао, - я склонился в еще более почтительном поклоне и вытянул перед собой руки в очередном приветственном жесте, - я, по воле судьбы, вынужден просить помощи у вас и вашей деревни.

Староста нетерпеливым жестом велел мне продолжать.

- За последние несколько дней мне пришлось пережить множество трудностей и лишений. И, все же, я не смею просить большего, чем отдых и ночлег в вашей деревне, и кусок хлеба для этого сироты.

Джан Тао округлил глаза, кто-то из крестьян снова зашептался, кто-то с сожалением вздохнул.

- Ты сказал – сирота? – уточнил староста и жестом велел мне разогнуться. – Что же с тобой приключилось, юный Фэн?

- Сектанты, господин Джан Тао, - коротко ответил я и сжал кулаки от злости. – Дело в том, что сектанты разрушили мой дом, мою деревню. Они разрушили и школу «Лотоса Небесного Пути». Убили всех, кого я знал, родных, близких… Отобрали у меня все!

Крестьяне ахнули, зашептались громче, принялись выражать сочувствие и поддерживать меня.

- Боги Небесной Сферы! – всплеснул руками староста. – Такой юный и уже такой несчастный. Как жаль, что в таком возрасте ты познал всю боль утраты. Сочувствую тебе.

Вот только сочувствия в его голосе не было.

- Этот сирота благодарит господина Джан Тао, - я снова коротко поклонился.

- Да, - тем временем задумчиво кивнул староста, - мы слышали о том, что школа «Лотоса Небесного Пути» пала от рук нечестивых сектантов, а деревня у ее подножия разрушена. Никто не выжил в той бойне!

- Уже слышали? – я искренне удивился, ведь рассчитывал первым сообщить эту трагическую новость в деревне.

- Да, - ответил Джан Тао, - слухи по торговому тракту расходятся быстро, а с момента падения школы прошло уже одиннадцать дней. Мы в курсе произошедшего.

Одиннадцать дней?! Неужели? Три дня я добирался сюда, еще день – в пещере, плюс тот день, когда сектанты атаковали школу. Пять дней. От силы – шесть. Но прошло одиннадцать! Значит… в пещере время текло совсем не так, как во внешнем мире. Очень интересно.

- Тогда для вас это не новость, господин, - спокойно ответил я.

- Верно, - согласился староста. – Для нас новость – что кто-то смог выжить. И не просто выжить, а еще и добраться сюда.

- Мне очень повезло, - покорно склонил голову я, - но я потерял дом, родителей, всех, кого знал. Да и сам держусь из последних сил.

Я пошатнулся от слабости. Не наигранно. Я и правда еле держался на ногах, а желудок урчал все громче и требовательнее.

Староста впился в меня подозрительным взглядом. Его глазки снова воровато забегали, а на лице появилась задумчивость, словно Джан Тао быстро обдумывал какие-то мысли и строил план.

- Поэтому, господин, я прошу лишь одного, - я сложил ладони в жесте покорности, - дайте мне отдохнуть в вашей деревне хотя бы день и кусок хлеба утолить голод. А потом я уйду.

Я опустил взгляд в ожидании решения старосты Джан Тао. Понимаю его сомнения. Изначально до деревни дошли слухи, что в школе «Лотоса Небесного Пути» никто не выжил, но тут вдруг приходит какой-то мальчишка и сообщает, что ему повезло остаться в живых. Подозрительно. Как минимум я счел бы такого за хитрого попрошайку. Но переживать мне не о чем, я ни в чем не соврал, не приукрасил, да и моя версия, видимо сошлась с той, которую слышали в деревне. Да, я не рассказал всех подробностей, но они и не касаются никого, кроме меня и родственников старейшины Ляо Сяня. Он сам так просил. Так что совесть моя чиста.

Староста задумчиво почесал подбородок, еще раз окинул меня подозрительным взглядом и спросил:

- Я понимаю твою просьбу, соболезную твоему горю, юный Фэн, но скажи мне, почему ты искал именно старосту по фамилии Ляо? Ты знал старейшину Ляо… э-м-м-м… забыл как его зовут.

- Старейшина Ляо Сянь, господин, - подыграл я старосте.

- Да, точно. Спасибо, юный Фэн. Так что же, ты знал старейшину? Ты – ученик школы «Лотоса Небесного Пути»?

Я уже собрался ответить Джан Тао, как меня перебил женский голос:

- Хватит, староста Тао! Хватит! Дай этому мальчику отдохнуть и утолить голод. Или ты не видишь, что он измотан и валится с ног.

- Успокойся, Ляо Юань, - староста поднял руки в примирительном жесте.

Ляо? Не может быть!

Я обернулся и увидел ту самую миловидную женщину, которая порывалась что-то сказать в самом начале нашего разговора со старостой.

- Ты так печешься об этом мальчишке… - с неприкрытой издевкой и пренебрежением продолжил староста Джан Тао. – Так может ты и приютишь его?

- Ты угадал, - с легкой улыбкой ответила женщина, - я отведу этого мальчика в свой дом, накормлю его и дам отдохнуть.

Парень, стоявший рядом с женщиной, серьезно кивнул и с вызовом посмотрел на старосту.

- Хорошо, Ляо Юань, - с ехидной ухмылкой согласился Джан Тао. – Только потом не плачься, что тебе и твоему отпрыску не хватает еды и ресурсов.

- О нехватке еды и ресурсов здесь плачешься только ты, староста Тао, - с насмешкой ответила Ляо Юань. – И все равно толстеешь день ото дня. Уже не в одну дверь не проходишь.

Крестьяне дружно захохотали, загомонили, зашушукались. Глаза старосты вспыхнули от злости, и местные сразу притихли.

- Ляо Юань! – гаркнул Джан Тао. – Не вынуждай меня…

- Пошли, юный Чэнь Фэн, - с искренней теплотой в голосе сказала женщина, больше не обращая внимания на старосту, - я отведу тебя в свой дом. А мой сын поможет тебе освоиться.

Парень кивнул, сложил руки в приветственном жесте и сказал:

- Меня зовут Ляо Эр. Можешь чувствовать себя у нас как дома.

Я ответил парню взаимным жестом и зашагал следом. Толпа крестьян расступилась перед нами, и только тут я заметил, с каким уважением местные смотрят на мать Ляо Эра.

- Ляо Юань, - крикнул нам в след старейшина Джан Тао. – Не забывай о работе. Твою сегодняшнюю норму, как и норму твоего сына никто не отменял.

Женщина лишь улыбнулась, а Ляо Эр беззаботно помчался вперед. Я же, наконец, выдохнул, потому что нашел то, что искал.

Глава 7

Меня разместили более чем достойно. Особенно если сравнивать с последними днями моих приключений.

Госпожа Ляю Юань, как самая радушная хозяйка, щедро, из всей снеди что была, накрыла на стол, а Ляо Эр крутился поблизости и все разглядывал меня, но с расспросами не торопился. Как, в общем-то и его мать. Оба они, видимо, понимали, что сейчас не самое лучшее время для разговоров. Госпожа Юань лишь ворковала что-то добродушно да подгоняла сына, чтоб тот был более расторопным, но и под ногами не мешался.

Забавно. Я с теплой улыбкой и нескрываемым интересом наблюдал за этим, на первый взгляд, казалось бы, обычным семейством. Ни ругани, ни раздражения, ни агрессии, ни суеты. Лишь теплота общения, взаимопонимание и родительская любовь. Это напомнило мне мою семью. За тем лишь исключением, что я не видел здесь отца Ляо Эра. Возможно, он раньше отправился на работу. Что ж, значит вечером я его увижу и смогу поговорить о поручении старейшины Сяня.

Накрыв на стол, госпожа Юань и Ляо Эр отправились выполнять свою норму работа, а я оказался предоставлен самому себе. В первую очередь принялся за еду. Остатки вчерашней мясной каши, зелень, пара последних кусков запеченной рыбы, большая рисовая лепешка и ароматный чай стали моим нехитрым завтраком. Но и этого было достаточно. Особенно по сравнению с тем, как я питался в последние дни.

Быстро покончив с едой, я намыл посуду и уселся на циновку возле стены, прикрыл глаза. Из-за сытости и усталости во всем теле начало клонить в сон, я принялся клевать носом и чуть не задремал, но быстро отогнал от себя сонливость. Не время спать! Возможно, у меня всего лишь день, чтобы разобраться с просьбой старейшины Сяня и пристроить дары Лотоса Небесного Пути. Поэтому необходимо действовать быстро и решительно, но осторожно и осмотрительно, и для начала нужно осмотреться.

Я с трудом поднялся с циновки и вышел на улицу. Рядом с домом семейства Ляо нашел бочку с прохладной водой и щедро поплескал на лицо. Остатки сна как рукой сняло. Вот теперь порядок! Взбодрившись, я отправился осматривать поселок, и начать решил с главной площади, где совсем недавно состоялся разговор со старостой Джан Тао.

На улице было пусто, видимо, весь народ отправился на работу. Лавки и торговый павильон были все еще закрыты - слишком рано для торговли. Лотки со всякой мелочью еще тоже не развернули, и лишь у самой дальней лавки трое мужчин грузили повозку тяжелыми тюками с тканью и пряжей. Во дворах некоторых домов гуляла скотина, блеяли козы и изредка повизгивали поросята. А больше ничего не нарушало летнюю утреннюю тишину деревни. Молчали собаки, не жужжали еще мухи и комары, не голосили местные. Самая настоящая идиллия. Я даже зажмурился от удовольствия и нахлынувших воспоминаний о родном доме. Ведь там, до недавних пор, было точно так же, как и в этой тихой деревеньке. Благодать!

Настроение после сытного завтрака, отдыха и прогулки по утренней деревне пошло в гору, и воодушевленный, я зашагал дальше. Вышел на главную площадь и начал обходить ее по кругу, как вдруг заметил нечто необычное.

На противоположной стороне высился амбар, такой, в котором обычно хранятся деревенские припасы и инструмент. На запертых воротах амбара висел добротный замок, а вот узкая дверь заднего хода, где обычно вносили инструменты, была открыта, и в проходе явно кто-то копошился. А еще оттуда нестерпимо тянуло чем-то терпким.

- Давай быстрее! – из прохода донесся приглушенный юношеский голос.

- Подожди… да не толкайся ты, мешок зацепился. Не мешай…

- Давай помогу, юный господин…

- Отвали, сам справлюсь!

Терпкий запах стал еще отчетливее. Он что-то напоминал мне, но что именно я все никак не мог вспомнить.

Из заднего хода амбара тем временем выскочил юноша лет четырнадцати-пятнадцати, закинул на плечо небольшой мешок, на вид показавшийся мне легким, и неторопливо направился к площади. Следом за ним выскочили еще двое подростков, заперли дверь и направились в ту же сторону. Выйдя на площадь, юноша с мешком заметил меня. Остановился, окинул подозрительным взглядом и что-то коротко и тихо сказал своим товарищам. Те насторожились, закрутили головами и тоже посмотрели в мою сторону. Я, не останавливаясь и стараясь не смотреть на подростков, прошел дальше и свернул на тропинку, ведущую на параллельную улицу. Но, прежде чем заросли скрыли от меня деревенскую площадь, я, все же, обернулся и увидел, что юноша потащил мешок с чем-то терпко пахнущим в дом старосты, а товарищи остались ждать снаружи.

Я прошел прохладной низиной, пересек неширокий ручей по свежекрашенному мосту и вышел на другую улицу. Вот только увиденное на площади все никак не шло из головы. Точнее – тот терпкий запах. Что-то знакомое, очень знакомое… так пахнут только… только Духовные Травы. Точно! Некогда мы собирали их по заказу школы «Лотоса Небесного Пути», но это было уже давно, и поэтому я практически забыл этот запах, а вот теперь вспомнил.

Странно. Почему эти мальчишки именно сейчас, когда в деревне никого нет, тайком тащили мешок Духовной Травы? Хотя, мало ли какое поручение им дал староста. Возможно, они и не скрывались вовсе, а просто мне так показалось. В общем, непонятно. Отбросив эти мысли и продолжая наслаждаться летним утром, я двинулся дальше по улочке.

Мысли вернулись к семейству Ляо. Радовало то, что мои переживания оказались напрасны, и родственников старейшины Сяня не придется искать по всем окрестным землям. Странным казалось лишь то, что никто из рода Ляо не был старостой этой деревни, хотя старейшина школы «Лотоса Небесного Пути» утверждал обратное. Возможно, конечно, этому есть множество причин и объяснений, если разобраться глубже, но у меня пока было слишком мало информации. Точнее – ее совсем не было. Надеюсь, к вечеру эта ситуация поменяется, а пока успокаивала лишь мысль, что я правильно поступил, спрятав шкатулку с дарами Лотоса в предгорьях. Ведь неизвестно еще, что знает семейство Ляо и знает ли вообще хоть что-то. Можно ли им доверять? И согласятся ли они взять семечко и Росу Лотоса Небесного Пути? Это мне и предстоит выяснить.

Придется действовать очень и очень осторожно и неторопливо. Вот только основная загвоздка во времени. Точнее - в его нехватке. Потому что совершенно непонятно, насколько мне удастся задержаться в этой деревне. Староста Джан Тао, судя по всему, совсем не рад моему появлению здесь и не разрешит остаться дольше, чем я выпросил. То есть у меня день. Но госпожа Ляо Юань легко приютила меня в своем доме, и о сроке, на который я могу остаться, вообще речи не шло. Добрейшей души женщина! Вот только не вызовет ли это решение проблем со старостой? Хотя, между Джан Тао и госпожой Юань всегда какое-то напряжение. Это можно легко было понять по утренней ситуации на деревенской площади. Между ними был явный неразрешенный конфликт.

Странно. Джан Тао – староста деревни, но Ляо Юань разговаривала с ним дерзко, с вызовом. Да и другие жители деревни не выказывали ему уважения, даже смеялись над ним, но боялись. Но госпожа Юань – совсем другое дело. Местные жители смотрели на нее с уважением, сын слушался во всем, а сама она радушно приняла гостя, и гостеприимство ее было искренним. Такое всегда чувствуется. Поэтому, пока, ситуация в деревне и казалась странной, неоднозначной.

За размышленьями я не заметил, как пропетлял по улице, свернул на следующую и оказался у тупика. Окраина деревни. Улица здесь заканчивались зарослями и крутым скальным отрогом, постепенно переходящим в каменистое подножье горы.

- Эй, ты случайно не заблудился?! – донесся из-за спины громкий голос.

Я обернулся и увидел того самого юношу, который нес мешок с Духовными травами из амбара в дом старосты. Он надменно и чересчур высокомерно смотрел на меня, будто был полноправным хозяином этой деревни. Чуть позади маячили его товарищи. Я сложил руки в приветственном жесте и ответил:

- Я вышел прогуляться по деревне и вот забрел сюда.

Юноша подозрительно прищурился, подался вперед и угрожающе прошипел:

- А мне кажется, что ты что-то вынюхиваешь и разведываешь тут! Ты ведь тот самый пришлый Чэнь Фэн?

- Тот самый сирота, - усмехнулись его товарищи.

Вот как?! Интересно он все повернул.

- Все верно, - спокойно ответил я. – Я гость в вашей деревне и не знаю здешних обычаев. Как и твоего имени.

- А по мне ты самый обычный попрошайка и вор, - с нескрываемой злостью и раздражением ответил юноша, - и лишь прикидываешься сиротой, чтобы поживиться за счет нашей деревни. Бродишь тут и высматриваешь, что бы стащить. Может ты уже что-то украл! И да, запомни, жалкий Фэн, меня зовут Джан Юй.

Внутри вскипело негодование. Никто не в праве со мной так разговаривать! Даже если я тут гость, ничего плохого я ни сделал, ничего недоброго не замышлял. И никого не оскорблял, чтобы потом оскорбляли меня. Негодование превратилось в праведный гнев и уже готово было выплеснуться наружу, но усилием воли я сдержался. Необходимо быть осторожнее и не рисковать без особой причины. Я не знаю этих людей, не знаю, на что они способны. У меня есть цель, которой жизненно важно придерживаться, а такие мелочи, как этот Джан Юй, и упоминания не стоят.

Джан Юй. Фамилия – как у старосты, да и ведет этот юноша себя как хозяин этой деревни. Уж не сын ли он Джан Тао?

- Мне не нужны проблемы, Джан Юй, - я поднял руки в приветственном жесте еще выше, но юноша не ответил тем же. – Я лишь гость, и не замышлял ничего дурного. За последние дни мне пришлось пережить множество трудностей, и я на короткое время искал лишь убежище в вашей деревне. И на сколько мне можно здесь остаться, решать только старосте.

- Да, - с гордостью кивнул Джан Юй, и мои мысли подтвердились, - мой отец очень великодушен и часто привечает всяких проходимцев вроде тебя. Будь моя воля, я бы прямо сейчас пинками вышвырнул тебя из деревни.

Товарищи Джан Юя гнусно засмеялись и подались вперед, демонстративно разминая кулаки. Юноша вскинул руку, останавливая своих прихвостней и продолжил:

- Но ты прав. Староста – мой отец, и как с тобой поступить, решать лишь ему. Но запомни… Фэн, не стоит тебе совать свой нос куда не просили. Нечего лезть туда, куда не нужно. А если я увижу, что ты снова что-то тут вынюхиваешь и подглядываешь за нами, то с тобой… пообщаются мои друзья.

Прихвостни Джан Юя ухмыльнулись, а один из них даже смачно ударил кулаком в открытую ладонь.

- Запомни, - повторил Джан Юй и продолжил с неприкрытой угрозой: – И знай, что мои друзья слабее меня, они лишь на втором уровне конденсации Ци, а я – уже на средней стадии. Подумай об этом на досуге… Фэн.

- Запомню. И подумаю… Юй, - так же пренебрежительно ответил я.

Джан Юй яростно сверкнул глазами, сжал кулаки, но сдержался.

- Все, теперь свали отсюда и постарайся не попадаться нам на глаза, - рявкнул он.

Я снова сложил руки в приветственном жесте и с достоинством, не торопясь, покинул поляну.

Да, в деревне явно происходит что-то странное, и сегодня я случайно увидел то, что никто не должен был видеть.

Глава 8

Во-первых, в деревне Роо были совершенствующиеся!

Удивлял не сам факт их наличия, а, скорее, уровень развития. Да они находились лишь на первом этапе – конденсация Ци, но Джан Юй уже добрался до средней стадии. А это, если мне не изменяла память, примерно четвертый-пятый уровень первого этапа. Прихвостни Юя были на втором уровне, но и это вполне неплохо.

Из этого сам собой напрашивался вывод: деревня Роо не самая бедная, скорее даже наоборот. Похоже, здесь много ресурсов для развития совершенствующихся. Даже если их всего трое – Джан Юй и его дружки, - то результат все равно впечатлял. Поэтому тут же вырисовывалось логичное «во-вторых».

Во-вторых, возраст совершенствующихся.

На вид Юй и его прихвостни выглядели не старше меня – лет тринадцать-четырнадцать. А вот это уже сильно удивляло. Для столь юных лет они достигли неплохих результатов в развитии, особенной – Джан Юй. По средним деревенским меркам, конечно же. Да, и в моей родной деревне были совершенствующиеся, но, для сравнения, самый высокий, шестой уровень конденсации Ци, был у тридцатипятилетнего охотника. Тех же, кто достигал десятого уровня и выше, охотно принимала школа «Лотоса Небесного Пути», но таких на моей памяти, памяти моего отца и его отца было всего трое. И всем им было далеко за тридцать. Хотя, на самом деле, может такой уровень развития как у Джан Юя и являлся вполне нормальным, я не знаю, не силен в вопросах совершенствования. Ведь Небо не наградило меня талантом, поэтому и знания о Пути Бессмертных для меня всегда были бессмысленными и ненужными, а все, что имелось – это лишь рассуждения, основанные на слухах, а не на знаниях и опыте.

Я размышлял, сидя в одиночестве на деревянном настиле, на берегу деревенского пруда. Тихое летнее утро медленно превратилось в неподвижный жаркий день. Казалось, сам воздух застыл, став густым и вязким. Солнце припекало неслабо, но в тени деревьев было вполне комфортно, да и от воды тянуло прохладой и свежестью.

Утренний конфликт с Джан Юем отпечатался в памяти, и я не собирался о нем забывать. Нет, этот разговор не тревожил меня, не занимал все мои мысли, но я пообещал себе, что добьюсь справедливости тем или иным способом. Позже, когда для этого выдастся самый удобный для меня момент.

Солнце тем временем неторопливо катилось по небосводу и когда перевалило за полдень, я поднялся с настила и отправился дальше. Прогулялся в другой конец деревни и осмотрелся там. Не найдя ничего примечательного и интересного, отправился обратно в дом семейства Ляо. Через пару часов они должны вернуться. Это я знал по собственному опыту деревенской жизни.

Пройдясь еще раз по улицам и запоминая их расположение, я, наконец, вернулся в дом. Проверил все полки, кастрюли и припасы семьи Ляо и не нашел приготовленной еды. Конечно, с утра я съел все, что было оставлено на ужин. Что ж, не беда, время до прихода хозяев у меня еще было.

Закипела работа. Среди припасов я нашел овощи, рис и четыре полоски вяленого мяса. Вполне неплохо! Развел пламя в очаге, и через несколько минут в объемном котелке забурлила вода. А примерно еще через час по дому уже разносился вполне аппетитный аромат простецкой похлебки, которую я часто варил еще у себя дома. Когда у меня еще был дом…

Вскоре с улицы донеслись приглушенные голоса, стук инструмента, плеск воды в бочке. Через тонкие стены все было прекрасно слышно. Семейство Ляо вернулось. Внутри все подрагивало от переживания, ведь я вот-вот встречусь с отцом Ляо Эра и мужем госпожи Юань.

Скрипнула дверь, раздались шаги, звук снимаемой обуви.

- М-м-м-м… - протянул Ляо Эр. – Мам, чем это так вкусно пахнет?! Я настолько голоден, что могу съесть целого быка!

- Не болтай, - с легким смешком отозвалась госпожа Юань. – Чэнь Фэн, ты дома?

Я вышел в небольшой, узкий коридор, сложил руки в приветственном жесте и ответил:

- Да, госпожа. Ляо Эр. Проходите к столу, похлебка готова, еще горячая.

Глаза Ляо Эра заблестели, и он стремительно шмыгнул за стол.

- Куда?! – строго спросила сына госпожа Юань. – Сначала – мыть руки!

И прошла следом за сыном. Все. Больше никого в коридоре не было. Значит, отец семейства еще работает. Но как бы потактичнее об этом уточнить?

- Накрывать на двоих? Или… - спросил я, пока мать и сын мыли руки, но госпожа Юань меня перебила.

- На троих. Разве ты не будешь ужинать?

- Я всего лишь гость в вашем доме, госпожа…

- И поэтому позаботился о нас и приготовил еду? Обычно наоборот - хозяева кормят гостей.

- Знаю, госпожа, - я снова вытянул руки и вложил руку в ладонь, почтительно поклонился, - но с утра я съел весь ваш ужин, поэтому посчитал, что правильно будет приготовить новый.

- Ты не обязан, Чэнь Фэн, - строго сказала госпожа Юань. – Мы с сыном добровольно приняли тебя в свой дом. Ты – наш гость, и мы несем за тебя ответственность. Тем более ты знал старейшину Ляо… Но что это я, все разговоры позже, а сейчас – за стол, а то похлебка остынет.

Мы дружно принялись за еду. Ели молча, а я в это время думал о том, что ни мать, ни сын и словом не обмолвились о главе семейства. Странно, очень странно. Хотя, мозаика, тяжело и нехотя, начала складывать в моей голове.

Когда с ужином было покончено, я собрал опустевшие глиняные миски и отправился мыть их. Бадья с водой находилась в дальнем конце комнаты, в углу, за длинной перегородкой. Внезапно входная дверь стремительно распахнулась и с грохотом ударила в стену.

- Ну что, Ляо Юань, ты доигралась? Довольна теперь?! – с порога заголосил староста Джан Тао. – Ты хоть понимаешь, что натворила?

- Прекрати истерику, - жестко сказала госпожа Юань, - и спокойно объясни, что у тебя опять случилось. Из-за чего ты снова сотрясаешь воздух?

- Хватит, Ляо Юань, - взревел староста, и я явственно почувствовал тяжелую угрожающую ауру, исходящую от него. – Не нарывайся. И не забывай, с кем ты разговариваешь. Или хочешь, чтобы я в щепки разнес твою жалкую хибару?!

- И ты не забывайся, Джан Тао! – госпожа Юань повысила голос, и я ощутил, как и от нее исходит грозная аура. Возможно, даже тяжелее, чем у старосты.

На несколько вдохов за перегородкой, где разговаривали Джан Тао и Ляо Юань, повисла тяжелая пауза. Ляо Эр, все это время сидящий за столом, сделал мне страшные глаза и тайком усмехнулся в кулак.

- Ляо Юань, ты знаешь, кого ты приютила в своем доме? – уже спокойно продолжил староста, и я почувствовал, как давящее чувство двух тяжелых аур пропало. – Тот мальчишка, Чэнь Фэн, оказался обычным попрошайкой, пройдохой и вором!

- С чего ты так решил? – спросила госпожа Юань.

Ляо Эр с наигранным удивлением посмотрел на меня, а я не торопился выходить из-за перегородки.

- С того, что мой сын рассказал мне об этом. Джан Юй сказал, что этот Фэн шнырял по деревне, что-то высматривал и украл немало всего из деревенских припасов. А потом сбежал с награбленным.

- Джан Тао, ты уверен в словах своего сына? - еле сдерживая улыбку, ответила Ляо Юань.

- Уверен, - отрезал староста. – А ты, Юань? Или твои глаза тебя подводят? Этого мальчишки нет в твоем доме, он сбежал. Иначе был бы здесь!

Я неторопливо вышел из-за перегородки, смиренно сложил руки в приветственном жесте и низко поклонился. Спокойно сказал:

- Я здесь, господин Джан Тао. И не сбегал из дома госпожи Юань, что так великодушно меня приютила.

- Но Джан Юй ведь… - растерянно забормотал староста.

- И я ничего не крал в вашей деревне, - продолжил я, не обращая внимания на слова Джан Тао.

- Или ты думаешь, что Чэнь Фэн, будь он вором, не обчистил бы и наш дом? – поддержала меня госпожа Ляю Юань. – Тогда иди и проверь все полки, все наши припасы. И убедишься, что все на месте.

- Я не вор, господин Джан Тао, - все это время я не опускал рук, сложенных в приветственном жесте. – Я лишь гость в вашей деревне, который пережил множество трудностей. Потерял все: дом, семью, будущее. Сектанты разрушили всю мою жизнь…

- Помню… - озадаченно кивнул староста, прошел к столу и тяжело уселся на стул. – Ничего не понимаю. Мой сын сказал, что…

Ляо Юань еще раз укоризненно посмотрела на Джан Тао и разочаровано покачала головой. Тот лишь нахмурился и задумчиво почесал жирный подбородок.

- Господин, - я опустил руки и выпрямился, - да, с утра я прогуливался по деревне, осматривался здесь и встретился с вашим сыном и его друзьями.

При этих словах Ляо Эр усмехнулся и скривился, будто наелся кислых ягод. А я продолжил:

- Возможно, им просто так показалось, потому что человек я тут новый и не знаю ваших обычаев. Но соглашусь, что мое поведение и, правда, могло показаться подозрительным.

- Возможно… возможно… - отстраненно протянул староста. – Хорошо. Пусть будет так, Чэнь Фэн. А ответственность за тебя возьмет Ляо Юань.

- Если ты не заметил, я уже это сделала, - с улыбкой сказала госпожа Юань.

- Вижу, Юань, вижу, - уже совсем спокойно сказал Дажн Тао и обратился ко мне: - С утра мы с тобой не договорили. Скажи, почему же ты искал в нашей деревне старосту именно с фамилией Ляо?

- Старейшина Ляо Сянь попросил меня об этом, - честно ответил я, не упомянув, конечно же, о самом главном.

- Так ты знал старейшину? Был лично с ним знаком?

- Да, господин, но в последние минуты его жизни.

- Значит, ты ученик школы «Лотоса Небесного Пути»? На каком уровне развития ты сейчас находишься?

- Нет, господин, я из деревни, что была рядом со школой. И я не совершенствующийся, Небеса не одарили меня талантом. В тот день, когда напали сектанты, ученики школы «Лотоса Небесного Пути» защитили нас, крестьян, отвели в школу, но сектантов было больше, они были сильнее, и школа проиграла этот бой. Все погибли, но мне повезло выжить. Тогда-то я и нашел умирающего старейшину. Он сказал мне идти в деревню Роо, там найти старосту Ляо и… передать ему эти слова. Старейшина сказал, что здесь меня должны принять как своего, а я могу чувствовать тут себя как дома.

- Хм… - староста Джан Тао снова поскреб жирный от пота подбородок и задумался. Его глаза вдруг жадно заблестели, и он нетерпеливо спросил: - А больше старейшина Ляо Сянь ничего не говорил, ничего не передавал? Может, какую-то ценную вещь или реликвию?

Внутри все дрогнуло и застыло, сердце забилось чаще, а дыхание на миг перехватило. Волнение всколыхнулось в груди – неужели Джан Тао знает о дарах Лотоса, ну или догадывается о них? Это длилось лишь миг. На следующем вдохе я справился с эмоциями и спокойно, будто ничего и не было, ответил:

- Нет, господин, больше старейшина ничего не передавал. Сказал лишь, что в деревне Роо я могу чувствовать себя как дома. И умер на моих руках.

Староста задумался, теперь уже надолго. Ляо Эр и госпожа Юань с неподдельным интересом слушавшие мой рассказ, тоже погрузились в раздумья.

- Что ж, Чэнь Фэн, - наконец сказал Джан Тао, - так тому и быть. Слова старейшины Ляо для нас закон. Ведь несколько сотен лет назад именно он со своими родственниками основал эту деревню. Много раз он помогал нам в трудные времена. И словом, и делом, и ресурсами. Я, как и другие жители деревни, не знаю более достойнейшего Бессмертного, чем Ляо Сянь. Поэтому, пусть будет так, как он сказал. Чэнь Фэн, теперь ты не гость, а полноправный житель нашей деревни. Можешь чувствовать здесь себя как дома, а госпожа Юань, я уверен, позволит тебе жить вместе с ее семьей.

- Конечно, Джан Тао, даже не сомневайся, - с теплой улыбкой ответила Ляо Юан. Ляо Эр тоже заулыбался.

- Но есть одно условие, - продолжил староста. – Ты должен будешь работать на ровне со всеми. Ведь никто не согласится содержать тебя и кормить просто так.

- Я согласен, господин Тао, - не раздумывая, согласился я. – Я готов работать, ведь я тоже из деревни и с детства приучен к труду.

- Вот и отлично, - староста хлопнул ладонями по своим мясистым коленям, поднялся и направился к выходу. – Всем хорошего вечера, до завтра.

Мы попрощались с ним и вернулись за стол. На несколько вдохов повисла тишина, а потом госпожа Юань спросила:

- Теперь, когда Джан Тао ушел, ты расскажешь нам, почему на самом деле искал старосту именно с фамилией Ляо?

Глава 9

Я молчал и судорожно думал, что делать дальше. И что сказать госпоже Ляо Юань.

Конечно, этот разговор был неизбежен, но я совсем не так представлял его себе. В идеале, как говорил старейшина Ляо Сянь, я должен был общаться со старостой, но обстоятельства изменились: старостой был другой человек, не из рода Ляо. Однако я нашел нужных мне людей, но еще не встретился с главой этого семейства. Именно ему я и хотел рассказать все, что знал и передать дары Лотоса Небесного Пути. Но что-то подсказывало мне, что и этого не случится.

Тогда остается единственный вариант: рассказать все госпоже Юань и Ляо Эру. И надеяться на то, что они те самые, нужные мне люди.

Внутренний голос подсказывал, что ход моих мыслей верен. Да и ощущения говорили о том же. И если уж говорить о людях, то старосте Джан Тао я бы не рассказал ничего даже под страхом смерти. Слишком хитрым и алчным он был и явно искал лишь свою выгоду, не особо заботясь о деревне и ее жителях. А вот госпожа Юань и Ляо Эр - совсем другое дело. Они вызывали доверие, излучали доброту, надежность и заботу. Эти люди были справедливы и не из корыстных побуждений приютили меня. Хотя, конечно, нельзя было отрицать тот факт, что они предоставили мне кров еще и по тому, что я назвал фамилию Ляо и лично знал старейшину Сяня. Хотя это легко объяснить – они ведь родственники. А вот нездоровый интерес Джан Тао вызывал подозрение.

В любом случае вариантов у меня было не много. Не рассказывать семейству Ляо вообще ничего – бессмысленно. Мне не зачем оставлять у себя семечко и Росу Лотоса Небесного Пути. Потому что я попросту не знаю, что с ними делать. Но передать их необходимо, ведь я дал слово умирающему старейшине Сяню, что исполню его последнюю предсмертную волю.

Да, сейчас я, конечно, рисковал рассказать все Ляо Юань, потому что она… тоже шла по Пути совершенствования! Это я понял, когда она разговаривала с Джан Тао. Госпожа Юань, так же, как и староста, использовала тяжелую давящую ауру, а совершить такое могут лишь даосы. Оставалось загадкой, на каких уровнях развития они оба находятся, но это уже мелочи. Ведь если захотят, то легко убьют меня, и это самое поганое в сложившейся ситуации, потому что я планировал пожить еще и исполнить свою клятву, достичь поставленной цели.

Вот и получается, что нет разницы, кому из семейства Ляо я передам дары Лотоса. Меня либо убьют, либо все пройдет гладко, и я сброшу с себя эту ношу. Но пока дары Лотоса надежно спрятаны, мне ничего не грозит. Хотя, внутренний голос подсказывал, что со мной и так ничего не случится, если я доверюсь госпоже Ляо Юань. И тут уже не важно, ей я расскажу, все что знаю, или ее мужу, результат будет один.

Что ж, тогда решено! Но в начале стоит кое-что уточнить.

- Да, госпожа Юань, я расскажу вам все, что знаю, - наконец ответил я, - но прежде я бы хотел получить ответы на несколько своих вопросов. Потому что хочу быть уверен, что поступаю правильно и передаю… слова старейшины Сяня нужным людям.

- Конечно, Чэнь Фэн, конечно, - кивнула Ляо Юань и доверительно улыбнулась. – Я тебя прекрасно понимаю, это твое право, поэтому постараюсь дать ответ на любой твой вопрос, если смогу.

- Хорошо, - кивнул я и продолжил: - Как вы помните, придя в вашу деревню, я искал старосту с фамилией Ляо, но староста здесь другой человек. Я бы хотел понять, как давно это произошло и почему? И кто был старостой до него?

- Хм, - задумчиво протянула госпожа Юань. – Джан Тао стал старостой в Роо одиннадцать лет назад, в день, когда погиб мой муж.

- Так раньше старостой был ваш муж? – уточнил я.

- Да. Мой муж Ляо Цзань. Он погиб одиннадцать лет назад, когда Ляо Эру исполнилось лишь шесть лет.

Ляо Эр молча кивнул в подтверждение слов матери.

- Как это произошло?

- Он погиб… - Ляо Юань помедлила несколько вдохов. – Муж погиб при странных обстоятельствах. Стоит, наверное, начать с того, что они с Джан Тао некогда были лучшими друзьями. Вместе защищали деревню, развивали ее, заботились о ее жителях. И вместе охотились. Во время очередной охоты дикий зверь напал на Ляо Цзаня и смертельно ранил его. И это был даже не Духовный Зверь! А ведь мой муж был на пиковой стадии конденсации Ци, и обычные животные, будь они хоть трижды самыми матерыми хищниками, ему были не страшны.

- Почему же тогда он умер от обычной раны? – задал очередной вопрос я.

- Мы и сами точно не знаем, - ответила госпожа Юань, - но незадолго до этого мой муж начал внезапно терять силы. Посерел, осунулся, стал худым и по силе уже не соответствовал пику этапа развития. А еще мы думаем, что он рассказал Джан Тао о реликвии родя Ляо. О Лотосе Небесного Пути.

Я вздрогнул и внимательнее посмотрел на Ляо Юань. Она заметила мое оживление и продолжила:

- Потому что Джан Тао в один прекрасный момент и вовсе перестал покидать моего мужа. Проводил с ним все время, постоянно что-то выспрашивал, о чем-то болтал с ним целыми днями.

- Это и правда подозрительно, - согласился я.

- Да, - кивнула госпожа Юань, и взгляд ее стал отстраненным, будто она снова перенеслась в те нелегкие времена. – А потом случилось то, что случилось. Мы думаем, что Ляо Цзань, сам того не зная, сжигал свою собственную жизненную силу.

- Разве такое возможно?! – удивился я.

- Возможно, если выпить определенный эликсир. По сути – яд. Для любого, будь ты даос или обычный смертный. Разница лишь в том, что Бессмертный проживет в разы дольше, прежде чем погибнет, а простой человек умрет за пару дней. И мой муж медленно умирал. Но добила его рана, полученная на охоте. Джан Тао принес в деревню уже бездыханное тело моего мужа.

- Так значит вы думаете, что… - начал было я, но Ляо Эр меня громко перебил.

- Да, мы считаем, что Джан Тао виноват в гибели моего отца!

- Тише, Ляо Эр, тише, - успокоила сына Ляо Юань. – Не хватало, чтобы нас кто-нибудь услышал.

- Да, мама, - ответил Ляо Эр и опустил голову. – Прости.

- Тебе не за что просить прощения, сынок, - тепло улыбнулась госпожа Юань. – Ты ведь ни в чем не виноват. Ты был еще совсем маленьким, когда это случилось.

- Вот, значит, как… - задумчиво протянул я.

- Именно, - со злостью в голосе процедила Ляо Юань. – Джан Тао оказался не тем, за кого себя выдавал. Все это время он был змеей, которую пригрела на своей груди наша семья. Узнав о великой реликвии рода Ляо, он пошел на гнусное преступление и не пожалел лучшего друга. Он думал, что Лотос хранится у нас и хотел забрать его силой, вот только своего так и не добился. Потому что реликвия эта всегда была в школе «Лотоса Небесного Пути».

- Вы сказали, что ваш муж рассказал Джан Тао о Лотосе Небесного Пути. А вы что-то о нем знаете? – я задал вопрос, который волновал меня больше всего.

- Конечно, - серьезно кивнула госпожа Юань. – Мы же Ляо. Мой сын, как прямой наследник рода получил эти знания от своего отца.

- Хорошо, - подытожил я, окончательно приняв решение. – Очень хорошо.

- Ты ведь тоже о нем что-то знаешь? – доверительно спросил Ляо Эр и улыбнулся. – По глазам вижу, что знаешь.

- Да, знаю, - ответил я, сделал глубокий вдох и от начала, и до конца рассказал семейству Ляо свою историю. Ничего не утаивая и не скрывая.

Мать и сын потрясенно молчали, не веря в то, что я только что сказал.

- Так значит Лотос Небесного Пути не погиб вместе со школой как мы думали, а лишь переродился, - наконец сказал Ляо Эр. И в его голосе сквозила неприкрытая радость.

Я кивнул, подтверждая уже сказанное.

- Чэнь Фэн, ты ведь не принес собой в деревню его дары? – с тревогой спросила Ляо Юань.

- Нет, конечно, - ответил я. – Я посчитал, что это будет слишком рискованно и спрятал их еще на подходе к Роо.

- Ты поступил очень мудро, - одобрительно кивнула госпожа Юань. – Держать их здесь очень опасно для жизни.

- Я понимаю, госпожа. Джан Тао может легко убить меня, ему это ничего не стоит. Он позволил мне остаться лишь потому, что заподозрил что-то, и попытается выведать у меня все, что я знаю. В этом сомнений нет.

- Но семечко Лотоса необходимо посадить, - не забыл о главном Ляо Эр. – Иначе оно умрет, и мы потеряем реликвию, которую хранили столько веков подряд.

- Конечно, сын, конечно, - покивала Ляо Юань, – несомненно, ты прав. Но для этого нужно надолго покинуть деревню, а это опасно. Джан Тао будет подозревать и первое время следить за Чэнь Фэнем, и чтобы уйти за пределы Роо Фэну понадобится весомый повод. Такой, чтоб Джан Тао ничего не понял. Нам нужно просто его дождаться, ведь время еще есть. Да и семечко, как сказал Чэнь Фэн, храниться в шкатулке, которую дал сам старейшина Ляо Сянь, и она, скорее всего, тоже не простая.

- Я согласен с вами, госпожа Юань, - поддержал идею я. – Первое время нам нужно будет вести себя тихо и незаметно, чтобы не привлекать лишнего внимания. А как только выдастся удобный случай, мы с Ляо Эром отправимся сажать семечко. Точнее, я лишь покажу, где оно спрятано, а сажать его будет ваш сын.

- Отлично! Решено, - согласилась Ляо Юань. – Так и поступим. А теперь – спать! Время уже позднее, а вас завтра ждут трудовые будни.

Нас и, правда, ждал нелегкий день. Во всяком случае меня, ведь я еще не знал, что тут к чему, где и у кого получать задание на день и инструмент. Благо Ляо Эр все мне подсказал.

После завтрака мы с ним пораньше вышли из дома и направились к деревенскому амбару, который по совместительству являлся еще и складом инструмента. К тому самому амбару, где я впервые увидел Джан Юя со своими дружками. Там меня встретил лично староста Джан Тао, выдал задание и инструмент к нему. Мне предстояло таскать воду для поливки деревенского огорода.

Получив ведра и уточнив у Ляо Эра маршрут до огорода, я отправился работать. И сразу же наткнулся на одного из дружков Джан Юя. Он был старшим на работах по прополке и поливке, и, насколько я понял, негласно считался этаким надсмотрщиком. Ли Пэн, как я выяснил зовут нашего надсмотрщика, сразу отправил меня наполнять водой деревянные кадки, и до самого полудня я занимался лишь этим. Ли Пэн не спускал с меня глаз, и стоило мне лишь отвлечься от работы или остановиться, чтобы перевести дух, как он тут же подбегал и при всех отчитывал меня за нерасторопность. Да, вчерашняя стычка с Джан Юем точно не прошла для меня бесследно.

После полудня я помогал поливать грядки, а потом выносил в огромных корзинах выполотую траву и складывал ее в огромную кучу, которая потом предполагалась на корм скотине. После работы шел в дом семейства Ляо.

Так потянулись мои дни в деревне Роо.

Первую неделю задания для меня не менялись, и я все время проводил на грядках. После работы много общался с Ляо Эром. Он болтал без умолку, а я, по большей части, его просто слушал и иногда рассказывал свои истории. Но истории Ляо Эра были намного интересней, ведь он в основном говорил о совершенствовании и Пути. О Бессмертных даосах. О практиках, техника, невиданных сокровищах и великих артефактах. Было понятно, что эта тема волновала его больше остальных. Она поглотила его полностью, а Ляо Эр был этому только рад.

Так же из разговора с ним я узнал, что и его мать, и сам Ляо Эр ступили на Путь совершенствования. И если на счет госпожи Ляо Юань я догадался и сам, то новость о ее сыне стала для меня неожиданностью. Однако Ляо Эр объяснил, что все в роду Ляо имели талант к совершенствованию и всегда становились даосами. А еще у всех у них были хорошие Духовные Корни, что и обусловливало их талант. Помимо этого, из рассказов Ляо Эра я узнал, что госпожа Юань находилась на среднем этапе конденсации Ци, а вот о своем уровне он умолчал. Я же с расспросами не лез и не настаивал на том, чтобы Ляо Эр выдал все свои секреты. Если хранит их, значит так надо, а мне не особо то и важно. Как, впрочем, все эти разговоры о совершенствовании. Однако я слушал Ляо Эра внимательно, не перебивал и запоминал каждое сказанное слово. Все это в будущем мне однозначно пригодится.

Еще через неделю меня перевели на работы по постройке нового амбара. Из местной мастерской я возил на тележке обработанные доски и, изредка, прочие расходники. Вскоре, из-за моей расторопности и смекалистости, строители взяли меня своим помощником. Работа стала более сложной, но, вместе с тем, интересной.

Дни потекли быстро, и я постепенно втянулся в жизнь деревни Роо.

А однажды вечером, когда все уже вернулись с работы, в дверь постучали. Госпожа Ляо Юань, открыла. На пороге возник прихвостень Джан Юя – Ли Пэн.

- Все на деревенскую площадь! – с порога заголосил он. – Приказ старосты.

- Что случилось, Ли Пэн? – озадаченно спросила госпожа Юань.

- В деревню приехал Бессмертный даос из школы «Парящих Гор» и требует, чтобы все жители немедленно собрались на площади, - выдохнул Ли Пэн и помчался дальше, оглашая всю деревню громкими воплями.

Глава 10

Этот идиот Ли Пэн взбудоражил всю деревню.

В Роо царила суета и неразбериха. То ли конец времен наступил, а то ли – празднование окончания года. Местная детвора со смехом и криками носилась по улице, взрослые с выпученными глазами пытались утихомирить детей и мчались к деревенской площади. Одни что-то возбужденно обсуждали, другие сетовали о возможных проблемах и неприятностях, которые могло сулить появление Бессмертного даоса. Третьи, вжав головы в плечи и затравленно озираясь, шли к площади словно на каторгу.

Семейство Ляо проявило себя по-другому. И мать, и сын шли уверенно, и вели себя спокойно, с достоинством. Чувствовалось в них что-то иное, отличающее от всех остальных жителей Роо. В них ощущалась сила и принадлежность к древнему роду, а во взгляде Ляо Эра и вовсе проскальзывало тщательно скрываемое торжество. Парень будто бы незримо изменился, приосанился, стал собранным и серьезным, и даже выглядел теперь чуточку старше и… мудрее?

Я не испытывал ни тревоги, ни опасений, хотя повод был. Ведь даос из школы «Парящих Гор» прибыл явно не просто так. И, все же, я был спокоен. Умиротворенно наблюдал за суетой местных жителей и наслаждался вечерним солнцем, которое уже краешком коснулось крыш домов. Дневной зной прошел, и на деревню опустилась приятная, предзакатная свежесть. В кронах деревьев на разные голоса заливались птицы, в траве и зарослях стрекотали насекомые, легкий ветерок играл листьями восхитительную мелодию. Поверхность воды в пруду застыла в прозрачном, кристально чистом безмолвии, а окружающие сады боялись нарушить эту неподвижность.

Идиллия!

Вокруг деревенской площади собрались уже практически все жители, и мы подошли среди последних. По периметру, обливаясь потом, метался староста Джан Тао и пересчитывал народ. А в центре площади, на простой циновке, поджав под себя ноги, сидел даос из школы «Парящих Гор». Его можно было легко отличить от местных по более дорогой одежде, что носят в школах Бессмертных, по идеальной осанке, спокойствию и даже некоторой отстраненной безмятежности.

Даос распахнул полуприкрытые до этого глаза и посмотрел на старосту. Джан Тао как раз завершил пересчет жителей деревни. Видимо почувствовав взгляд Бессмертного, староста повернулся к нему, склонился в невероятно низком поклоне и упер уже сжатый кулак в раскрытую ладонь. Приветствие даосов.

- Господин Лифэн Чжа, - подобострастно начал Джан Тао, - все жители Роо в сборе. Жду ваших дальнейших указаний.

Даос вскинул руку, жестом приказывая старосте умолкнуть и медленно поднялся с циновки. Окинул всех нас оценивающим взглядом и спокойно сказал:

- Приветствую жителей деревни Роо!

Ответом ему последовал нестройный хор приветствий от местных. Лифэн Чжа выдержал паузу, одобрительно кивнул и продолжил:

- Я прибыл сюда по личному заданию старейшины школы «Парящих Гор», - очередная пауза, чтобы все присутствующие поняли чрезвычайную важность этого визита. – И за время своего пути я уже посетил две деревни по дороге сюда, и посещу еще не меньше десятка, прежде чем вернусь обратно в школу, выполнив поручение. Это важная миссия и большая честь для меня.

Пока в речи даоса был лишь один пафос и никакой конкретики, но кто мы такие, чтобы обсуждать и осуждать слова Бессмертного.

- Но я прибыл не с обычным визитом, - голос Лифэн Чжа оставался спокойным, но, слово за словом становился вся громче и тяжелее, впечатывался в сознание каждым звуком, каждой фразой. – Старейшина поручил мне задание особой важности, связанное с безопасностью всех окрестных деревень, школы «Парящих Гор» и самой империи Циньшу.

Голос даоса теперь гремел на всю округу и слегка давил на сознание.

- Слышишь? – шепотом сказал Ляо Эр и пихнул меня локтем в бок. – Судя по всему этот даос уже на начальной стадии заложения основы. А, может, и на средней.

Я лишь кивнул, не став спорить с Ляо Эром, потому что совсем не разбирался в вопросе по понятным причинам.

- Все вы уже наверняка слышали, что произошло со школой «Лотоса Небесного Пути», - обратился ко всем нам Лифэн Чжа. – Нечестивые сектанты уничтожили школу и деревню рядом с ней. Убили всех, кто там был! И это лишь начало всех тех зверств, что могут постигнуть и нас. И всю империю Циньшу! Эти еретики не перед чем не остановятся, никого не пощадят, и когда они доберутся сюда, доберутся до школы «Парящих Гор» - вопрос времени. Но они придут.

- Да зачем мы им понадобились? – выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали еще несколько человек. По рядам местных прокатились перешептывания.

Лифэн Чжа бросил грозный взгляд на говорившего, и шушуканья тут же прекратились. Воцарилась абсолютная тишина. Даос же продолжил:

- Наш старейшина мудр. Очень мудр! И он предвидит такой исход событий. Да, возможно не в ближайшее время, никто не знает когда, но это однозначно произойдет. Сектанты нападут снова, будут убивать наших стариков, женщин, детей! И, поверьте мне, смерть от их демонических техник – лучшее, что может ждать. Поэтому мы должны быть готовы. Каждый из нас. Все мы!

Голос даоса достиг пика, а сам Лифэн Чжа снова сделал многозначительную паузу, чтобы каждый прочувствовал торжественность момента. И, судя по лицам местных, у него это получилось. Во всяком случае, я однозначно почувствовал душевный подъем и готовность встать на защиту всего живого от нечестивых сектантов. А толпа одобрительно загудела.

- Кажется, Лифэн Чжа использует какую-то скрытую технику, - так же шепотом прокомментировал Ляо Эр. – Что-то вроде убеждения. Или артефакт… я ощущаю явное воздействие…

Слова Ляо Эра вернули меня в нормальное состояние, и я снова согласно кивнул.

- Нам необходимо набирать мощь, усиливаться, - тем временем продолжил даос, - потому что сектанты сидеть сложа руки не будут. Они и так уже очень сильны, раз даже школа «Лотоса Небесного Пути» не смогла их остановить. А это была одна из самых сильных школ империи.

Лифэн Чжа надолго замолчал, окинул нас торжественным взглядом. Казалось, он смотрел на всех разом и на каждого по отдельности, заглядывал в самые потаенные уголки души, тем самым вызывая безграничное доверие и желание поделиться с ним самым сокровенным. А через десяток вдохов внезапно все ушло, воздействие прекратилось. Я будто бы очнулся от легкой полудремы, вынырнул из того состояния, когда балансируешь на грани сна и яви. Даже Ляо Эр вздрогнул и потряс головой, отгоняя наваждение.

- Сильный… он очень сильный… - шепотом пробормотал Ляо Эр. – Даже меня проняло.

- И наверняка очень опасный, - так же вполголоса добавил я.

- О чем ты, Фэн? – Ляо Эр с непониманием уставился на меня. – От чего нам опасаться этого даоса?

- Из-за таких как он я потерял все, - я до хруста в костяшках пальцев сжал кулаки.

Несколько долгих, тяжелых мгновений Ляо Эр пристально смотрел на меня. Он прекрасно понимал, что я говорю и о его родственнике в том числе. О старейшине Ляо Сяне. Не став спорить или возражать, Ляо Эр лишь ободряюще похлопал меня по плечу. И это было достойно уважения, ведь парень, как никто лучше, всецело понимал мою утрату.

- Да, сектанты сильны и опасны, - продолжил свою речь Лифэн Чжа, - и день ото дня они становятся все сильней. Поэтому школа «Парящих Гор» открывает свободный набор учеников!

Все ошеломленно ахнули и замолчали. Над деревенской площадью повисла звенящая тишина.

- Отныне, каждый, имеющий талант к совершенствованию и достигший некоторых высот, может пройти проверку и рассчитывать на место ученика в нашей школе. Если, конечно, будет соответствовать минимальным требованиям, которые определил наш старейшина.

- Боги Небесной Сферы, - дрожащим голосом прошептал Ляо Эр, - свободный набор учеников… в школу «Парящих Гор»!

- Это плохо, - уточнил я, - или…

- Это очень даже отлично! – воодушевленно ответил Ляо Эр, а госпожа Юань многозначительно посмотрела на сына. – Школа «Парящих Гор» так же одна из самых сильных в империи. Это невероятный шанс стать сильнее. Ведь каждая школа предоставляет своим ученикам ресурсы для развития, знания, техники и артефакты. А перед лицом угрозы сектантов – это еще и отличный шанс защитить свою семью и деревню!

- Кроме того, - продолжил Лифэн Чжа, - за каждого совершенствующегося семья будет получать от школы «Парящих Гор» один Духовный Камень. Семья, конечно же, вправе распоряжаться полученными духовными камнями по своему усмотрению. Но и это еще не все! Каждый, кто станет учеником нашей школы, может рассчитывать на безоговорочную помощь для своей деревни в трудные времена. Перед лицом опасности школа «Парящих гор» не оставит в беде и придет на помощь.

- Вот это щедрость, - тихо прокомментировал Ляо Эр. – Я думаю, сегодня будет много… желающих.

- Но у нас слишком мало времени, - подвел черту Лифэн Чжа, - поэтому проверки кандидатов в ученики будут проводиться не в школе, а прямо тут, на месте. Это не означает, что потом каждому из кандидатов не придется проходить вступительные испытания, но так мы сэкономим уйму времени. Сразу отсеем тех, кто не соответствует минимальным требованиям нашей школы. И именно для этого я здесь – провести проверку, такое задание мне поручил старейшина. Ну что, есть желающие?

На площади воцарилась тишина. Никто не спешил сделать шаг навстречу проверяющему даосу. Все собирались с мыслями, но по взглядам и лицам окружающих я видел, что каждый думает о грядущих выгодах. Как я понял, стать учеником сильной школы – мечта каждого. Вот только не у каждого есть такая возможность.

- Ну же, смелее, - подбодрил даос. – Или в вашей деревне нет совершенствующихся? Что скажет староста?

- Есть, господин Лифэн Чжа, - залебезил Джан Тао. – Конечно же есть.

Староста махнул рукой, сделав жест кому-то из толпы, а через несколько вдохов за нашими спинами наметилось какое-то движение. Я обернулся и увидел прихвостней Джан Юя – Ли Пэна и второго, имени которого я не знал. Они демонстративно задели плечами Ляо Эра, оттесняя его в сторону, и вышли вперед.

- По одному! – приказал Лифэн Чжа.

Первым к проверяющему даосу вышел Ли Пэн. Склонился в поклоне и упер кулак в раскрытую ладонь.

- Как твое имя, кандидат? – строго спросил Лифэн Чжа.

- Ли Пэн, господин.

- Хорошо, кандидат Ли Пэн, - коротко кивнул даос и снова обратился ко всем присутствующим. – Но прежде, чем мы начнем проверку, скажу про минимальные требования школы «Парящих Гор». Все просто – чтобы стать учеником, вы должны достигнуть десятого уровня конденсации Ци. Начнем.

После слов даоса Ли Пэн весь сжался и даже зажмурился на секунду, но тут же открыл глаза. Лифэн Чжа тем временем, не прикасаясь к маленько поясной сумке, извлек из нее небольшую нефритовую табличку. Короткими движениями пальцев активировал ее, и дождался, когда из таблички медленно выплывет светящаяся ярко-голубым светом точка. А потом стремительным движением руки направил эту точку прямо в Ли Пэна.

Еще в полете точка разрослась до большого светового сгустка и зависла над головой парня. Ярко вспыхнула, озаряя голубоватым светом деревенскую площадь, и превратилась в плоский диск с несколькими окружностями внутри, по краям которых замигали символы. Несколько вдохов ничего не происходило, а потом печать начала медленно вращаться.

Ли Пэн в ужасе скосил глаза к переносице, пытаясь разглядеть, что происходит над его головой. Это выглядело уморительно, даже Ляо Эр, еще мгновение назад выглядевший серьезным и собранным, весело усмехнулся.

Печать тем временем остановилась и засияла ровным призрачным светом. А по краю ее центрального, самого маленького, круга начали загораться отчетливо различимые точки. Одна, вторая, третья, четвертая… Всего четыре.

Ли Пэн, борясь со страхом, терпеливо ждал, ждал и Лифэн Чжа, но с печатью ничего больше не происходило. Даос недовольно скривился и холодно произнес:

- Четвертый уровень конденсации Ци. Не соответствует минимальным требованиям. Следующий!

Ли Пэн, злобно зыркая на всех вокруг, нырнул обратно в толпу, а к проверяющему даосу вышел второй прихвостень Джан Юя.

- Имя! – коротко бросил Лифэн Чжа.

- Тан Си, господин, - ответил парень и так же сложил руки в приветственном жесте даосов. – Я готов!

Второй товарищ Джан Юя был посмелее. Лифэн Чжа лишь хмыкнул и снова проделал ту же процедуру, что и с Ли Пэном. Печать показала те же четыре точки.

- Не соответствует минимальным требованиям. Следующий!

Тан Си направился обратно, а я задумался. Вспомнил свой первый день в деревне Роо и разговор с Джан Юем. Что она там говорил, когда пытался запугать меня? Кажется, что оба его прихвостня находятся лишь на втором уровне конденсации Ци? Точно. Но теперь, спустя неполный месяц, они достигли четвертого. Не слишком ли быстро?

Я взглянул на Ляо Эра и заметил, что он тоже провожает Тан Си задумчивым взглядом.

- Эр, - так же шепотом обратился я к парню, - что означают эти точки на печати?

- А? – отвлекся от своих раздумий Ляо Эр. – Точки… Они означают уровень развития совершенствующегося на конкретном этапе. Я так думаю.

- То есть, точно ты не знаешь? – допытывался я.

- Нет, Фэн, не знаю. Я впервые вижу такой способ проверки. Лифэн Чжа явно пользуется каким-то артефактом. Потому что о подобных техниках определения уровня развития я не знаю и никогда не слышал. Может, конечно, они и существуют, но это редкость, чтобы заглянуть внутрь совершенствующегося… Все же, я думаю, что это артефакт. Видишь эту нефритовую табличку?

Я лишь согласно кивнул и продолжил наблюдать за проверками.

После прихвостней Джан Юя вышли еще несколько человек, но их уровни так же не превышали третий или четвертый. Всего я насчитал шестерых совершенствующихся. А седьмой в круг вышла мать Ляо Эра.

Она уверенно подошла к Лифэн Чжа, повернулась к нему спиной и лицом к собравшимся на площади. Даос без уже без особого энтузиазма вновь активировал артефакт и принялся ждать.

Во внутреннем круге печати начали вспыхивать точки. Первая, вторая, третья, четвертая… Шестая. Шесть точек!

- Шестой уровень конденсации Ци, средняя стадия. Не соответствует. Следующий!

Ляо Юань, гордо вскинув подбородок, проследовала на свое место, а к Лифэн Чжа уже семенил староста Джан Тао. Проверяющий даос сделал приглашающий жест, активировал нефритовую табличку и начал проверку.

Печать показала шестой уровень конденсации Ци, и Джан Тао, улыбаясь, отступил в сторону.

Получается, что проверку прошли практически все совершенствующиеся деревни. И если больше никто не выйдет в круг, то остались только Джан Юй и Ляо Эр. Сын старосты, во время нашего первого с ним разговора, упомянул, что находится на средней стадии конденсации Ци, а это значит, что он ниже или равен по силе своему отцу и госпоже Юань. Ляо Эр, судя по всему, находится примерно на том же уровне, а если учитывать его возраст и смерть отца, то, возможно, парень еще не успел подняться так высоко. Хотя, что-то мне подсказывало, рано делать такие однозначные выводы. Может произойти что угодно, ведь прихвостни Джан Юя каким-то образом успели подняться на два уровня за неполный месяц.

- Дорогу! – за нашими спинами раздался решительный голос.

Я почувствовал, как люди начали расступаться, пропуская кого-то вперед. Оборачиваться не пришлось, потому что я узнал голос.

- Эй, Ляо Эр! - громко, чтобы все слышали, крикнул Джан Юй и остановился радом с нами. – Ты не собираешься проходить проверку? Ах да, боишься опозориться. Я бы на твоем месте тоже не стал выходить в круг.

Ляо Эр лишь мельком взглянул на Джан Юя и опустил взгляд, а сын старосты, широко улыбаясь и гордо выпятив грудь, направился к проверяющему даосу.

- Имя, - в очередной раз проронил Лифэн Чжа.

- Джан Юй, - громко ответил парень, и Лифэн Чжа перевел вопросительный взгляд на старосту,

- Да, господин, - Джан Тао склонился в глубоком поклоне, - это мой сын.

Лифэн Чжа ничего не сказал, лишь резко взмахнул рукой, активируя артефакт, и начал проверку.

Внутренний круг печати блеснул, и в нем начали загораться точки. Когда сверкнула шастая, я во все глаза уставился на печать над головой Джан Юя. Ожидаемо, вот только печать еще не погасла. Засияла седьмая, а за ней мигнула, на несколько вдохов задрожала, а потом ровно засветилась восьмая.

Толпа возбужденно загомонила.

- Восьмой уровень, поздняя стадия конденсации Ци… Не соответствует. Следующий.

Поздняя стадия, подумать только! Джан Юй, как и его прихвостни, прибавил два уровня. Как минимум! И даже не пройдя проверку, он на всеобщее обозрение заявил, что теперь является сильнейшим в деревне, обойдя в силе своего отца и Ляо Юань.

- …иди, сынок, - я вдруг услышал шепот госпожи Юань. – Ты же так этого хотел, мечтал об этом.

- Не знаю, мама, - нерешительно ответил Ляо Эр. – А как же Лотос…

- Тише, тише, - зашептала Ляо Юань. – Мы что-нибудь придумаем, но сейчас ты должен идти.

Я не понял, о чем они говорят, но слегка напрягся. Закрутил головой, присматриваясь к местным, но никто ничего не заметил, не услышал разговора матери и сына. Все с восхищением смотрели на Джан Юя, который неторопливо возвращался на свое место.

- Я так понимаю, что кандидатов больше нет? – в голосе Лифэн Чжа читалось явное недовольство. Зря потраченное время и бесполезный визит в Роо. Его можно было понять.

Внезапно Ляо Эр вскинул голову и решительно шагнул в круг. По жесткому выражению его глаз, я понял, что парень принял окончательное решение.

- Имя, - с показной усталостью в голосе сказал Лифэн Чжа.

- Ляо Эр, господин, - ответил парень. Одним выверенным движением согнулся в почтительном поклоне, выказывая уважение младшего к старшему, и твердо упер кулак в раскрытую ладонь.

- Начнем, - одобрительно кивнул проверяющий даос.

Привычная картина: артефакт, печать с ее вращающимися кругами, символы, призрачное свечение и первая точка. Вторая, третья, четвертая. На шестой госпожа Ляо Юань закусила губу, а на восьмой в волнении прижала ладони к груди.

На десятой точке деревенская площадь погрузилась в абсолютную тишину, а когда мигнула и засияла ровным светом одиннадцатая, кто-то выдохнул. Кто-то кашлянул, поперхнулся и замолчал.

Вновь тишина.

Ляо Эр все так же спокойно стоял под печатью и смотрел лишь на мать. А Ляо Юань смотрела на сына, и по ее щекам текли слезы радости.

- Минимальные требования выполнены, младший Ляо Эр, - голос Лифэн Чжа, нарушивший вязкое безмолвие, казался чем-то инородным, чуждым для этого места. – Ты прошел проверку и показал достойный уровень развития. Я бы сказал даже – безупречный. Не каждый в твоем возрасте способен достичь пиковой стадии конденсации Ци. Теперь тебе предстоит отправиться в школу «Парящих Гор» и пройти три испытания, чтобы стать полноценным учеником. И, я уверен, с твоим талантом ты с этим легко справишься.

- Отправиться нужно… немедленно? – спокойно спросил Ляо Эр. Казалось, все остальное его мало заботит.

- Нет, конечно, - благосклонно улыбнулся Лифэн Чжа. – У тебя есть еще неделя, чтобы собрать необходимые вещи и попрощаться с родными и близкими. А мне еще предстоит посетить не меньше десяти таких деревень. Когда я закончу, то соберу всех, прошедших проверку, и вместе мы отправимся в школу «Парящих Гор». А пока – встань рядом.

Лифэн Чжа еще раз окинул всех присутствующих оценивающим взглядом и спросил:

- Еще есть кандидаты?

Но местные молчали и лишь ошарашенно пялились на Ляо Эра.

- Что ж, раз кандидатов больше нет, то объявляю прошедшим проверку Ляо Эра. Отличный результат. Теперь все совершенствующиеся могут подойти и получить у меня Духовные Камни. По одному на каждого, как я и обещал.

Все, кто сегодня проходили проверку, потянулись к Лифэн Чжа, а я наблюдал лишь за одним человеком – за Джан Юем. И он был явно подавлен. Еще бы – стать самым сильным в деревне, и уже через несколько вдохов потерять свой статус, уступив его тому, над кем ты только что насмехался.

Когда все совершенствующиеся получили Духовные Камни, Лифэн Чжа подытожил:

- Теперь все свободны. Ляо Эр – готовься. Через неделю я вернусь и, вместе с остальными учениками, заберу тебя в школу. И еще! Это не последний набор учеников. Теперь школа «Парящих Гор» будет проводит его каждый год. Так что у тех, кто сегодня не прошел проверку, есть все шансы пройти ее через год. Помните, что регулярные тренировки и упорство – верный способ достичь новых высот в совершенствовании.

Ляо Эр сдержанно кивнул и вернулся к нам. Местные, разбредаясь домой, воодушевленно гомонили, обсуждая возможность стать учениками школы «Парящих Гор» уже через год. Лифэн Чжа тоже начал собираться, но к нему, смешно семеня ногами, направился староста Джан Тао.

- Не желает ли господин передохнуть? – до нас донесся подобострастный голос старосты. – Господина ожидает долгая дорога и тяжелая работа, а в моем доме для него всегда найдется место для отдыха.

Джан Тао кружил рядом с даосом и не замолкал ни на секунду.

- В моем доме водится чай. Отличный чай. Для особых случаев и для почтенных гостей. Или вино. У меня есть прекрасное вино! О, вам стоит его попробовать…

Дальше мы слушать не стали, потому что отправились следом за Ляо Эром домой. Теперь он шел впереди как полноправный глава семьи, а мать следовала за ним, с гордостью улыбаясь и радуясь за сына. Я тоже был впечатлен тем, что произошло на площади. И, признаться, сильно удивлен. Ляо Эр и, правда, был очень талантлив и достиг невероятных высот. Поэтому он столько знал о Пути совершенствования.

А еще я думал о другом. Теперь у меня есть год. Четырнадцать месяцев, четыреста сорок восемь дней. Ровно столько, чтобы подготовиться и приступить к реализации своей цели. И, кажется, у меня уже созрел план.

Глава 11

Обратный путь занял чуть больше времени. Мы неторопливо шагали по улицам Роо и наслаждались опускающимися на деревню сумерками. Пахло душистыми травами, остывающей водой с пруда и приближающейся ночной свежестью. Будто посходив с ума, в зарослях стрекотали насекомые, вдалеке, в предгорьях, где уже залегли густые тени, кричали ночные птицы. Но взбудораженная деревня и не думала погружаться в сонную полудрему. На улицах было все также шумно и многолюдно.

Госпожа Ляо Юань, подхватив сына под локоть, просто сияла от счастья. А Ляо Эр уверенно вышагивал рядом. И каждый думал о своем. Не знаю, какие мысли занимали умы матери и сына, но я размышлял о том, что хотел бы оказаться на месте Ляо Эра. Понимаю, что это лишь юношеские мечты и желание покрасоваться перед всеми, почувствовать себя самым сильным среди прочих, но кто отнял у меня такое право? Хотя бы на этот вечер я мог себе позволить думать о подобном. Ну и от своей цели я не отказался.

Да и кто сказал, что это лишь мечты? Настоящий, реальный пример совсем рядом, шагает со мной бок о бок. И кто бы мог подумать?! Этот Ляо Эр так мастерски скрывал свой уровень развития и искусно играл роль. Или не скрывал? Просто никто не спрашивал, не интересовался, никому и дела не было до юноши, потерявшего отца и выброшенного на обочину жизни. Который жил тихой и спокойной жизнью, и упорно тренировался и совершенствовался в развитии.

Да, я бы хотел оказаться на месте Ляо Эра. И пусть ему пришлось пережить многое, мириться с унижениями и пренебрежением к себе, но он достиг своей цели, стал сильнее. Да что там говорить – стал самым сильным совершенствующимся в деревне! Даже Лифэн Чжа отметил, что его уровень развития – идеален. И это отличный пример, на который стоит ориентироваться.

Готов ли я к такому? Да. Я готов пойти на многое ради своей цели, а какие-то глупые слова, унижения, оскорбления и пренебрежение и упоминания не стоят. Мне ведь нечего терять, все, чего можно было, я лишился. Что еще? Моя жизнь? Да, последнее, что у меня осталось. Но она моя, и так просто я ее не отдам. Нет, я не воин и не боец, но теперь я знаю способы, как ее сохранить. Ведь в моем арсенале всегда есть мой разум.

Деревенские жители тем временем торопились домой, но поравнявшись с нами, каждый считал свои долгом выразить свое почтение Ляо Эру. И все без исключения заискивающе заглядывали ему в глаза. Парень же спокойно принимал поздравления, похвалы, комплименты, заверения в вечной дружбе и открытую лесть. А придя домой, будто с цепи сорвался.

- Лицемерные твари! – вскипел Ляо Эр. – Они все лживые лицемеры…

- Успокойся, сынок, - госпожа Ляо Юань обняла парня за плечи. – Все это уже упоминания не стоит.

- Разве ты не помнишь, как они насмехались над нами? – не унимался Ляо Эр. – Как оскорбляли, вытирали о нас ноги, а мы вынуждены были молчать. Не могли ответить, чтобы не ухудшить свое положение. И все они понимали это, пользовались нашей слабостью!

- Помню, конечно, - с печальной улыбкой ответила Ляю Юань. – Но такова человеческая природа.

- А теперь – посмотри на них! – бушевал парень, не слушая мать. – Будто ничего и не было. Все благополучно забыли. Но я-то помню… И нет, мама, не все люди такие.

- Да, - медленно кивнула господа Юань, - добрые люди есть, но остальные принимают их доброту за слабость. И… иногда обстоятельства складываются скверно.

Парень согласно кивнул, но все еще не смог унять свою ярость.

Я сел на стул, повернулся к Ляо Эру и спокойно перехватил его пылающий взгляд. Сказал:

- Ляо Эр, стоят ли упоминания чьи-то слова и поступки, когда, несмотря ни на что, ты достиг своей цели?

Я знал, что стоят. Был уверен, что каждый, кто принес в мою жизнь зло и разрушение словом или делом, ответит за это, заплатит свою цену. Вот только говорил я с Ляо Эром исходя из обратного. Потому что знал – парень благородных кровей. Да и не на той стадии отчаяния находился все эти годы, чтобы совершить непоправимое. А вот я уже исправить ничего не смогу, и утешало лишь то, что я это прекрасно осознаю.

Ляо Эр замолчал и пристально посмотрел мне в глаза, а я продолжил:

- Эти люди останутся со своими нереализованными целями и мечтами, со своей завистью и обидой, что как яд будет разъедать их изнутри. Разве такой жизни ты хочешь для себя? Разве хочешь превратиться в озлобленного, алчного человека, как, например, староста Джан Тао? Или, может, это и была твоя цель? Нет, ты сделал первый шаг, добился чего хотел, и теперь самое время двигаться дальше.

Ляо Эр одним широким шагом приблизился ко мне, окинул тяжелым взглядом, но я выдержал его, хотя это и стоило мне колоссальных усилий.

- Важен лишь Путь, - наконец сказал парень, и лицо его прояснилась, а губы снова растянулись в добродушной улыбке. – Ты прав, Фэн… брат Фэн. Могу ли я теперь называть тебя так?

- Конечно… брат Эр, - я искренне улыбнулся в ответ. Он – хороший человек и достойный даос. А эмоции… эмоции свойственны всем.

- Наш Чэнь Фэн не так прост, как казался на первый взгляд, - весело рассмеялась госпожа Юань. – И очень мудр для своих лет!

- А ты сомневалась, мама? – задорно подхватил Ляо Эр. – Семейство Ляо не привечает абы кого.

Я тоже рассмеялся и почувствовал, как от той гнетущей атмосферы не осталось и следа.

Остатки вечера и начало ночи прошли за обсуждением всего на свете, за разговорами, не значащими по сути ничего, но такими сближающими. Я вспомнил свою семью, и чувство теплоты и уюта еще сильнее разлилось внутри.

Мать и сын шутили, смеялись и веселились, и это было прекрасно. Сегодня у них был повод. И, все же, госпожа Юань не забывала и о распорядке дня. Ближе к полуночи она вновь стала строгой, заботливой матерью и отправила нас с Ляо Эром спать. Потому что завтра предстоял очередной трудовой день, и нужно было выспаться, а мы и так уже порядком засиделись.

Уже лежа на циновке, я ощутил смутную тревогу. Неясная тень тяжелой мысли плавала где-то на задворках сознания, а я все никак не мог уловить ее. От этого сон не шел, и я ворочался с боку на бок, пытаясь улечься поудобнее. И ждал… чего-то. Или кого-то. Будто вот-вот, посреди глубокой ночи, раздастся стук в дверь…

Ощущения вдруг стали четкими, а мысль сформировалась. Ну конечно! Все это время я не мог заснуть, потому что с тревогой ожидал визита Лифэн Чжа. Староста Джан Тао явно рассказал ему про странного мальчишку, единственного выжившего во время нападения сектантов на школу «Лотоса Небесного Пути», и было странно, что проверяющий даос не обратил внимание на меня еще раньше. Там, на деревенской площади. Или тогда он еще не знал обо мне? Что вполне возможно.

Хотя, с другой стороны, зачем старосте рассказывать об этом? Ведь если через меня Джан Тао надеется выведать о Лотосе Небесного Пути, то эту информацию наоборот выгоднее держать в тайне. Захочет ли староста удостовериться в том, что я и правда не даос? Возможно. Ему стоит просто не все рассказывать обо мне проверяющему даосу, а дать лишь поверхностную информацию, остальные выводы даос сделает сам. И тогда появиться возможность через Лифэн Чжа загрести жар чужими руками. Опасно, конечно. Это как пройти по краешку лезвия, но зная Джан Тао… Не зря ведь он так активно зазывал Лифэн Чжа к себе домой.

Однако на улице было тихо, а в дверь так никто и не постучал.

Может, я уже слишком себя накручиваю и переживаю на пустом месте? Ведь я и сам хожу по краю пропасти в шквалистый ветер.

Я тяжело вздохнул и перевернулся на другой бок.

- Брат Фэн, тебе тоже не спится? – шепотом спросил Ляо Эр.

- Да, не могу заснуть.

- Вот и я, - признался парень. – Слишком много всего сегодня произошло…

И я его прекрасно понимал.

- Послушай, брат Эр, - перевел я тему. – А нет ли какого-то способа покинуть деревню, не вызвав подозрений старосты? По какому-то срочному делу, например, или другой причине. Я не думаю, что Джан Тао откажет тебе. Ты ведь теперь самый сильный в деревне.

Ляо Эр тихо рассмеялся, а потом ответил:

- Не знаю, Фэн… Я сам думаю о том же и пока ничего дельного не придумал.

- Нам стоит поторопиться, Эр, потому что через неделю ты отправишься в школу «Парящих Гор», а семечко Лотоса так и останется спрятанным. И без тебя его не получится посадить.

- Понимаю, брат Фэн, - задумчиво протянул Ляо Эр, - я все это прекрасно понимаю. И уже полночи размышляю об этом, но… давай спать. Утром думается лучше, тем более, у меня появилась одна идея.

Я согласился с этим, еще раз пожелал Ляо Эру спокойной ночи и вскоре уснул. Спокойно и безмятежно, ведь мои опасения не подтвердились…

Меня разбудил громкий стук в дверь. Я продрал глаза и глянул в окно. Солнце только-только поднялось над горизонтом, и большинство жителей Роо еще спасли, но госпожа Юань была уже на ногах. Я услышал ее торопливые шаги и повторившийся нетерпеливый стук.

Ляо Эр поднялся со своей постели, несколько долгих мгновений пялился в одну точку, пытаясь проснуться, а, услышав скрип открываемой двери и голоса на пороге, начал быстро одеваться.

- Господин Лифэн Чжа? – донесся голос Ляо Юань. – Вы что-то забыли и вернулись в деревню? Ляо Эр, поднимайся, господин Лифэн Чжа пришел.

- Я ее еще не покидал, - послышался спокойный голос проверяющего даоса. – И мне нужен не Ляо Эр.

Я знал, кто ему нужен, но не спешил выходить на встречу. Неторопливо встал с циновки и тоже начал одеваться. Ляо Эр остановился на полпути и вопросительно посмотрел на меня. Я лишь пожал плечами.

- Я переночевал в доме вашего старосты, - продолжил Лифэн Чжа, - и он поведал мне, что ваша семья приютила единственного выжившего ученика школы «Лотоса Небесного Пути». Я бы хотел пообщаться с ним.

Я тяжело вздохнул и сокрушенно покачала головой. Этот Джан Тао все никак не уймется.

- Что же мы на пороге стоим? – опомнилась госпожа Юань и пригласила проверяющего даоса в дом. – Вы, вероятно, говорите про Чэнь Фэна. Да, он живет с нами. Сейчас я его разбужу.

Ляю Юань метнулась в комнату, но я уже оделся и сам шел навстречу даосу.

- Господин Лифэн Чжа, - я склонился в поклоне и вложил ладонь в ладонь, приветствуя утреннего гостя.

Он уже расположился на стуле у стены и с интересом осматривал меня. Молчание затягивалось, но я не торопился его нарушать.

- Почему ты сразу не сказал мне, что был учеником школы «Лотоса Небесного Пути»? Тебя бы сразу зачислили учеником школы «Парящих Гор» без всяких проверок и испытаний. Нам нужны сильные даосы и опытные практики, - после долгой паузы, наконец, заговорил Лифэн Чжа.

- Потому что я никакой не даос, господин, и никогда не был учеником школы «Лотоса Небесного Пути», - спокойно и почтительно ответил я. – Да и вообще, я никогда не был учеником никакой школы, господин. Я простой крестьянин, даже талантом к совершенствованию я не наделен, вот и все. А обманывать я никого не собираюсь. Просто староста Джан Тао опять все неправильно понял, хотя я ему все уже объяснял.

- И что же ты ему объяснял? – с неподдельным интересом спросил Лифэн Чжа. – Мне тоже интересно послушать и узнать, как ты смог выжить там, где погибли даже даосы. Где погиб сам старейшина Ляо Сянь.

Я вздохнул, набрал воздуха в грудь и в очередной раз принялся рассказывать свою историю. Ту ее версию, что раньше уже поведал старосте Джан Тао. Я не врал Лифэн Чжа, и он это чувствовал. Я видел это по его глазам, по задумчивому и озадаченному выражению лица. Однако о Лотосе Небесного Пути и его дарах я, конечно же, умолчал. Никто не знал этих подробностей, кроме семейства Ляо. Вот только даос сам, наводящими и уточняющими вопросами, пытался у меня что-то выведать. Прямо как Джан Тао во время нашего с ним разговора.

Значило ли это, что о Лотосе знали больше людей, чем я предполагал? Хотя не с этого вопроса нужно начинать. Что я сам знал о нем? Да, по сути, практически ничего. Но раз за разом я все больше убеждался, что Лотос не просто реликвия рода Ляо. Он – нечто большее. Могущественный артефакт? Древнее сокровище? Мощнейшее оружие? Ведь не будут же просто так сектанты разрушать одну из сильнейших школ империи, теряя при этом сотни темных даосов. Да и нездоровый интерес старосты и проверяющего даоса лишь подтверждали мои догадки.

Когда я закончил свой рассказ, Лифэн Чжа надолго задумался. Его лицо не выражало теперь никаких эмоций, но вот в глазах мелькнула тень тревоги и… жалости?

- Я соболезную тебе, Чэнь Фэн, и твоей утрате, - наконец сказал проверяющий даос. – Тебе многое пришлось пережить. Ты лишился всего, юный Фэн, но не стоит унывать, твоя жизнь продолжается.

Лифэн Чжа ободряюще похлопал меня по плечу.

- Спасибо за теплые слова, господин, - я вновь склонился в почтительном поклоне.

- И, все же, я должен проверить тебя, - взгляд Лифэн Чжа стал жестким, а голос – не терпящим возражений, - твое совершенствование. Вдруг ты и сам об этом не знаешь, но талант в тебе проснулся.

Я с недоумением взглянул на проверяющего даоса.

- Да, такое бывает, юный Фэн, когда человек оказывается на волосок от смерти. Или, когда на чью-то долю выпадают непосильные испытания. Таков Путь, и такова воля Небес.

- Мне нечего скрывать, господин, - легко согласился я. – Я готов к проверке.

Лифэн Чжа сосредоточенно кивнул и отточенным жестом извлек из поясной сумки нефритовую табличку-артефакт. Я с интересом наблюдал за действиями даоса, за тем, как он активирует артефакт, как ко мне, разрастаясь, устремляется световая точка. Я потерял ее из виду, когда она зависла над моей головой, но через пару вдохов ощутил ее. Почувствовал, как она превратилась в плоскую печать, как тихо-тихо, на самой границе слуха, загудела и завибрировала.

Я стоял неподвижно и ждал, что будет происходить дальше, но ничего не изменилось. В первые пару вдохов. А потом я ощутил давление. Сначала легкое, будто на голову надели соломенную панаму, защищающую от солнца, а потом все сильней и сильней. В следующее мгновение мне показалось, что на мои плечи взвалили мешок с зерном, на него положили еще один и еще. Я не выдержал, пошатнулся, а потом и вовсе упал на одно колено, упершись руками в пол.

Давление тут же пропал, а печать с легким свистом исчезла.

- К сожалению, ты прав, - подвел итог Лифэн Чжа. – У тебя нет таланта к совершенствованию.

Проверяющий даос встал со стула, помог мне подняться и, хитро прищурившись, посмотрел в мои глаза.

- Но не отчаивайся, юный Фэн, талант еще может проснуться, а здешние места очень благодатны для совершенствования. Ляо Эр свидетель моим словам.

- Все так, господин, - Ляо Эр поклонился и упер кулак в раскрытую ладонь. – В наших местах много Ци.

- Все так, все так, - покивал Лифэн Чжа. – Поэтому, отчаиваться не стоит. Я и сам ступил на Путь совершенствования лишь в возрасте Ляо Эра, поэтому у тебя еще все впереди, юный Фэн. И через год я надеюсь увидеть тебя в круге на деревенской площади.

Лифэн Чжа еще раз пристально посмотрел мне в глаза. Догадался о чем-то? Что-то заподозрил? Я выдержал его взгляд столько, сколько это было необходимо, и согнулся в глубоком поклоне. Проверяющий даос кивнул каким-то своим мыслям и закончил:

- Что ж, теперь мне пора! Еще столько деревень нужно посетить. Ляо Эр – готовься. Через неделю я вернусь, и мы отправимся в школу «Парящих Гор».

Лифэн Чжа направился к выходу, но у самого порога остановился, обернулся и добавил:

- Ах, да, чуть не забыл! Ваш староста снова собирает всех жителей на площади.

Он вышел, на закрывая за собой дверь, запрыгнул на летающий меч и унесся высоко-высоко в небо.

Глава 12

- Что это было, Фэн? – вполголоса спросил Ляо Эр, когда мы вновь шагали к деревенской площади.

Госпожа Юань молча шла сзади. После утреннего визита Лифэн Чжа она не проронила ни слова и лишь смотрела с тревогой на нас с сыном.

- Не знаю, Эр, - я пожал плечами. – Все, что угодно. Не известно, о чем этой ночью говорил староста с Лифэн Чжа. И не понятно, о чем они договорились.

- Если договорились, - поправил меня Ляо Эр.

- В любом случае у меня нет ответов, - признался я. – Ясно только одно – даос что-то вынюхивал.

- Ты думаешь, он что-то подозревает?

- Знает, догадывается, предполагает… не знаю, Эр. Вряд ли он приходил просто так, проверить мое совершенствование.

- Джан Тао явно мутит воду. Он не поверил тебе тогда, когда ты сказал, что не наделен талантом к совершенствованию и не являешься учеником школы «Лотоса Небесного Пути».

- А ты бы поверил? – я прямо спросил парня.

Ляо Эр на мгновение даже остановился и вопросительно взглянул на меня.

- Если бы был на месте старосты, - добавил я.

- Не знаю, Фэн, - теперь ответа не было у Ляо Эра. – Я бы на его месте… на всякий случай перепроверил. Но теперь лично я сам уверен. Когда на проверяющей печати над твоей головой лишь тускло засветилась первая точка – ты упал, не выдержав давления. Это говорит о том, что у тебя нет даже зачатков таланта.

- Не очень понял, - я озадаченно почесал затылок.

- Э-м-м-м… Как бы объяснить… - Ляо Эр на миг задумался и продолжил: - У большинства людей с рождения есть зачатки таланта. Вопрос в том, развивают ли они его в последствии, или нет. Но, в любом случае, со временем, тело, дух, разум человека становятся сильнее и могут соответствовать минимальному уровню первого этапа совершенствования – конденсации Ци.

- Но как такое возможно? – все еще не мог понять я.

- Дело в том, что все вокруг пропитано Ци, и она – есть основа всего. Где-то ее больше, где-то меньше, но она – везде. И человек с зачатками таланта неосознанно поглощает ее. Когда просто ходит, работает, ест, пьет, в общем, практически всегда. Но поглощенное количество Ци в таком случае ничтожно мало, даже упоминания не стоит… Да, конечно, есть особенности, которые влияют на скорость поглощения Ци, но пока человек осознанно не начнет совершенствоваться, они практически не играют роли.

- Что за особенности? – уточнил я. – Духовные Корни, например?

- Да, - кивнул Ляо Эр. – Ты правильно понял. Например, Духовные Корни. Или плотность и качество Ци вокруг в конкретном месте. Но это уже тонкости…

- И… что из этого следует? – понимание понемногу начало приходить, но я еще не был полностью уверен в правильности своих выводов.

- В общем, - подытожил Ляо Эр. – Человек с зачатками таланта в любом случае выдержал бы давление печати на первом уровне конденсации Ци. А ты оказался из тех, кто зачатков не имеет.

Я лишь виновато развел руками, но думал уже совсем о другом. И эта мысль показалась важной. Я решил сразу же озвучить ее Ляо Эру:

- Тот артефакт… я не понимаю, как он действует.

- Ты еще многого не понимаешь, брат Фэн, - назидательно, как учитель ученику, ответил парень. – Признаться честно, я и сам до конца не разобрался. Да и куда мне понять суть артефакта уровне заложения основы.

- Хм, - я наконец смог четко сформулировать свою мысль. – Судя по твоим словам и моим ощущениям, не означает ли это, что этот артефакт лишь создает необходимое давление на совершенствующегося, но не заглядывает… внутрь него?

Ляо Эр прищурился и проникновенно посмотрел мне в глаза. В его взгляде будто бы промелькнула вспышка, озарение, осознание!

- Я об этом не думал, но… возможно ты и прав, брат Фэн. Потому что в конце проверки я, так же, как и ты, почувствовал давление на все тело. Но внутри себя энергетического воздействия я не ощутил. Хм… Скорее всего, ты мыслишь в верном направлении. Ведь даже среди даосов мало тех, кто может заглянуть во внутренний мир другого совершенствующегося и точно определить его уровень развития. Лишь те, кто обладают необходимым талантом или древней техникой, могут совершить подобное. Их называют – видящими. Но такие даосы встречаются столь редко, что вполне могут считаться легендой, древним мифом. Все остальные, конечно, могут определить уровень совершенствования, но лишь приблизительно и по разным косвенным признакам. Да и артефакты с похожими свойствами – большая редкость. Во всяком случае, я о таких не слышал.

- Получается, - я осторожно озвучил новую мысль, которая взбудоражила мой разум, - что даос может… скрыть свой уровень совершенствования? Или каким-то образом обмануть, например, такой артефакт, как у Лифэн Чжа?

- Может, - медленно протянул Ляо Эр и с удивлением посмотрел на меня. – А ты умнее, чем кажешься, брат Фэн. Из тебя бы вышел неплохой совершенствующийся… Да, свой уровень скрыть можно, но, как я уже говорил, тут есть много тонкостей, которые ни ты ни я, к сожалению, пока понять не сможем.

Я лишь улыбнулся. Вот, значит, почему для жителей деревни пиковая стадия конденсации Ци Ляо Эра оказалась такой неожиданностью. Этот хитрец, до поры до времени, просто скрывал свой уровень развития. Я одобрительно хмыкнул и еще больше зауважал Ляо Эра.

- Так значит ты не доверял мне все это время? – я решил перевести тему. В моем вопросе не было и капли серьезности, претензии или недовольства. Просто шутка. И Ляо Эр это почувствовал.

Парень лишь рассмеялся. Засмеялся и я. Ведь мы оба знали ответ.

За разговорами мы быстро, сами того не заметив, добрались до деревенской площади, где уже начал собираться народ. Местные теперь почтительно кланялись Ляо Эру и складывали ладони в жесте приветствия даосов. Людей было еще не так много, ведь не все сегодня проснулись в такую рань, как мы. Пришлось дожидаться, пока соберутся все и придет староста.

Джан Тао пришел последним в сопровождении своего сына и его верных прихвостней. Рядом с ними теперь крутились еще двое подростков, которых я раньше видел на поливе грядок.

Сонные люди тихо переговаривались и перешептывались, и старосте пришлось успокаивать толпу. Когда все затихли, Джан Тао еще раз напомнил про важность вчерашнего события, про необходимость совершенствования и усиления перед лицом надвигающейся опасности. А после, немедля, провозгласил, что, в связи с этим, распорядок деревенских работ меняется. Отныне ежедневно требовалось собирать Духовные Травы! Это требовалось для ускоренного развития всех совершенствующихся в деревне.

Так же староста объявил, что все собранные Духовные Травы пойдут на изготовление, пилюль, элексиров и снадобий, пойдут в пищу всем без исключения, и будут выдаваться всем в равном количестве, но совершенствующимся – больше остальных. Еще Джан Тао разработал систему поощрений. Те, кто будут приносить Трав больше других, или найдут особо ценные и редкие виды, получат дополнительные пилюли на свой выбор.

Толпа оживленно загомонила, но староста остудил пыл местных и пояснил, что походы за Духовными Травами будут организованны по графику. Это требовалось для того, чтобы не останавливать работы на деревенском огороде и полях. Что, конечно, было хоть и очевидным, но мудрым решением. И люди это понимали, ведь никто не хотел оставаться голодным. Да и походы за Травами не были приятными прогулками по живописным окрестностям. По своему опыту я знал, что это очень опасное занятие, ведь Духовные Травы не росли в шаговой доступности. Чаще всего их можно было найти на склонах гор, в лесах, у озер, по берегам рек. Маршруты туда обычно были тяжелыми, да и риск нарваться на хищников никто не отменял. Поэтому местные все и сами понимали.

Сказав все, что хотел, Джан Тао принялся распределять график. И Ляо Эр, несмотря на то, что через неделю должен покинуть деревню, тоже там был. Более того, отправляться за Травами ему предстояло уже сегодня.

- Ляо Эр, - староста Джан Тао теперь разговаривал с парнем как с равным, - я надеюсь, напоследок ты ведь не откажешься еще раз быть полезным своей родной деревне и принесешь еще несколько… э-м-м-м… ценных Трав? Твой опыт лучшего собирателя нам сейчас очень бы пригодился.

Ляо Эру явно не нравилось то, как с ним разговаривает староста, но внешне парень это никак не проявлял. Его взгляд оставался холодным и отрешенным, а лицо спокойным.

- Конечно, староста Джан Тао, я сделаю все, что должно. Но это, я надеюсь, моя не последняя помощь деревне. В трудные времена я всегда встану на защиту деревни. Лифэн Чжа сказал свое слово, а школа «Парящих Гор» гарантирует защиту.

- Да, - кивнул староста, - слова сказаны, гарантии даны. Что ж, тогда отлично. По графику ты идешь сегодня. Потом через день.

Ляо Эр как-то особенно странно посмотрел на меня и вновь обратился к старосте, который уже собирался уходить:

- Староста Джан Тао, у меня к вам есть еще одна просьба.

- Слушаю тебя, Ляо Эр, - Джан Тао снова обернулся и чересчур наигранно добродушно улыбнулся.

- Поставьте Чэнь Фэна в график сбора Трав вместе со мной!

- Для чего? – искренне удивился староста. – Я вообще пока не планировал привлекать его к сбору Духовных трав. Он еще не в том возрасте, а, значит, и опыта маловато.

- Я начал ходить за травами, когда был младше Фэна, - возразил Ляо Эр. – А по поводу опыта – согласен. Чэнь Фэн еще много не знает, не все умеет, но… Что будет, когда я отправлюсь в школу «Парящих Гор»?

Джант Тао хотел что-то ответить, но, сообразив к чему клонит Ляо Эр, промолчал.

- На одного опытнейшего сборщика трав в деревне станет меньше! – выдал очевидную для старосты истину парень. - А за оставшуюся неделю я смогу передать Чэнь Фэну свой опыт, обучить его основам и подготовить достойную замену себе. Деревня останется только в плюсе!

Последние слова Ляо Эр произнес с нажимом и непоколебимой уверенностью. Но не только слова были его неоспоримым аргументом. Я почувствовал тяжелую, давящую ауру, исходящую от парня. Почувствовал ее и Джан Тао, судя по тому, как округлились его глаза.

- Э-э-э… Ляо Эр, - староста упер кулак в раскрытую ладонь и извиняющимся тоном затараторил: - Воистину ты сын своего отца! Мудрое решение, Ляо Эр, очень мудрое. И предусмотрительное. Конечно! Конечно-конечно. В такие времена лишние руки пойдут только на пользу деревне. Особенно те, в которые ты передашь все свои знания и вложишь свой бесценный опыт. Поистине, отце мог бы тобой гордиться.

Староста замолчал и заискивающе посмотрел в глаза Ляо Эру. Парень же, на словах о его отце, до хруста в костяшках пальцев сжал кулаки, но мне даже не пришлось его одергивать. Он и сам легко справился с эмоциями и, улыбнувшись, сказал:

- Спасибо, староста Джан Тао. Я никогда не забуду вашу… доброту.

Староста дернулся как от удара, даже на мгновение втянул голову в плечи. Быстро осмотрелся по сторонам, чтобы убедиться – не заметил ли кто его слабости.

- Все, теперь идите, - махнул рукой Джан Тао, наконец справившись с собой. – Нечего время терять. Столько дел еще, столько дел…

Мы развернулись и направились к дому, а староста еще долго что-то бормотал себе под нос, вернувшись к своему привычному образу ворчуна. А, может, это был вовсе и не образ.

Народ постепенно начал расходиться с площади, возвращаясь к своим привычным делам. Лишь староста Джан Тао что-то втолковывал своему сыну и его прихвостням, а те внимательно слушали и часто кивали. Еще раз окинув их пристальным взглядом, я повернулся к Ляо Эру и вопросительно посмотрел на него.

Парень ответил не сразу. Лишь когда рядом никого не оказалось, он сказал:

- Сейчас – не спрашивай ничего. Все после.

Я лишь пожал плечами и последовал за ним. Как говорится: кто же возразит даосу, да еще с таким сосредоточенным взглядом.

Теперь мы торопились и до дома добрались быстро. Госпожа Юань взяла свои вещи и, попрощавшись, отправилась работать в поле, а Ляо Эр принялся собирать походные сумки. По две горлянки с водой в каждую, перекус в виде овощей, свежих лепешек и нескольких полосок вяленого мяса. Длинный моток веревки, инструменты для срезания Трав, завернутые в плотную ткань и… ножны, которые он достал из тайника под полом. В которых был немалых размеров кинжал.

- На всякий случай, - походя пояснил Ляо Эр. – Вроде все. Ты готов?

И, не дожидаясь ответа, направился к выходу. Мне ничего не оставалось, как последовать за парнем.

На улице Ляо Эр внимательно осмотрелся, удовлетворенно кивнул каким-то своим мыслям и направился к окраине деревни. Шли быстро и молча, миновали крайние дома и, не останавливаясь, направились вдоль ручья, что бежал с дальних отрогов гор.

Мы быстро приближались к предгорьям, и вскоре парень чуть сбавил шаг, повернулся ко мне и одними губами спросил:

- Куда?

Я уже, было, начал поднимать руку, чтобы указать направление, но Ляо Эр, сделав страшные глаза, все так же одними губами прошептал:

- Не вздумай указывать.

Я недоуменно уставился на парня. А как тогда? И что это вообще за конспирация такая? Мы же еще даже от деревни толком не успели отойти.

Немного поразмыслив, я пихнул Ляо Эра локтем в бок, поймал его взгляд и своими глазами указал направление. Парень внимательно проследил за моими манипуляциями, выстраивая примерную траекторию, и кивнул. Уверенно зашагал вперед. Да так резво, что мне пришлось догонять.

- А ловко это ты придумал, - наконец нарушил молчание я. – Хороший предлог придумал, чтобы вытащить меня из деревни. Там, на площади, я не сразу понял.

- Тише, Фэн… Можешь разговаривать чуточку тише? – еле слышно сказал Ляо Эр. – Да, случай нам выпал удачно. Но, признаться честно, я и сам хотел идти с этим предложением к старосте. Ночью на ум пришла эта идея. Кто ж знал, что староста сам решит отправить нас на сбор Трав.

- Сам, - глухо отозвался я. – Или ему кто-то подсказал так сделать. Некий могущественный… гость, что ночевал у него этой ночью.

- Или так, - усмехнулся Ляо Эр и сменил тему, тихо пробормотав: - Нам нужно ускориться, брат Фэн.

Теперь мне пришлось практически бежать за парнем.

- Брат Эр, - выдохнул я, - если ты торопишься начать учить меня…

Ляо Эр прямо на ходу обернулся, приложил палец к губам, а потом, даже не останавливаясь, сделал несколько коротки, ели заметных, жестов руками. На кончиках пальцев его правой руки засияла тусклая точка и взмыла вверх. Воздух, в то же мгновение, словно уплотнился, стал густой и вязкий. Незримая пелена на миг отделила нас от окружающего мира, глуша все звуки, а через мгновение пропала. Вернулись и звуки.

- Вот теперь говори, только все равно как можно тише, - сказал Ляо Эр.

- Что… это было? – я не мог не спросить.

- Техника Малой Сфера Тишины, - ответил парень. – Теперь нас сложнее будет услышать. Да, у меня тоже есть кое-какие козыри.

- Э-м-м-м… понял, - я ничего не понял, но продолжил: - Если ты торопишься начать обучать меня сбору Духовных Трав, то можем не терять время, а сразу идти к моему тайнику. Я умею искать и определять Травы, в моей деревне меня неплохо этому обучили. И я находил даже редкие и ценные виды.

- Отлично, - одобрил Ляо Эр. – И скоро мы это проверим.

- Может, все же, не будем терять время? – стоял на своем я.

- Я и не планировал тебя обучать, - неожиданно выдал парень. – И да, не у одного тебя есть тайник. Скоро я покажу тебе свой. Там мы и проверим твои знания.

- Большой крюк до него придется делать? – уточнил я. Мне совершенно не хотелось попусту тратить время.

- Нет. Вообще не придется, - пояснил Ляо Эр. – Он находится по тому же маршруту, что и твой. Быстрее, нам еще много сегодня нужно успеть.

Примерно через час мы остановились на привал под разлапистой сосной, что одиноко росла на склоне каменистого холма, но только для того, чтобы глотнуть воды и снова активировать технику Малой Сферы Тишины. Как пояснил Ляо Эр – ее время действия не вечно.

Мне стало интересно, для чего он использует эту сферу, и я выдал свое предположение:

- Брат Эр, тебе кажется, что за нами могут следить?

- Не кажется. Не могут. За нами уже следят. От самой деревни. Видимо, кто-то из прихвостней Джан Юя. Они пошли за нами еще от площади, поджидали в зарослях у дома и последовали дальше.

- А я даже не заметил, - честно признался я. – И… этот ублюдок Джан Юй!

- Скорее уж Джан Тао.

- Да, староста! Он все подстроил, все спланировал. Регулярный сбор Духовных Трав были лишь предлогом, чтобы выманить нас, - дошло до меня наконец.

- Почему же? – спокойно пожал плечами Ляо Эр. – Одно другому не мешает. Джан Тао любит загребать жар чужими руками. А тут – одни сплошные плюсы. И Духовные Травы, и, возможно, какая-то информация о Лотосе Небесного Пути. Или еще какие-то секреты. Староста в любом случае ничего не теряет.

- И ты говоришь об этом так спокойно?! – возмутился я. – Нам нельзя идти к моему тайнику сейчас! Не сегодня…

- Успокойся, брат Фэн, - улыбнулся парень. – От преследователей мы скоро избавимся. Давай за мной.

И мы двинулись дальше. Ляо Эр опять задал бешеный темп, и мне пришлось снова догонять парня. Мы петляли по каменистым склонам, среди зарослей кустарника, пересекли неглубокий ручей и спустились в каменистый распадок, но лишь для того, чтобы снова начать взбираться вверх.

Вскоре я заметил, что мы начали забирать далеко в сторону от изначально намеченного маршрута. Понял это по приметному ориентиру – одиноко стоящей скале далеко впереди. Она теперь была по левую руку от нас. А мы все продолжали петлять.

Изредка Ляо Эр останавливался, чтобы срезать встреченную на пути Духовную траву, но ничего особо ценного нам пока не повстречалось. Хорошо, хоть в деревню вернемся не с пустыми руками.

Палящее солнце, тем временем, все выше и выше взбиралось на небосклон. Посмотрев на небо, Ляо Эр еще ускорился, и мне пришлось попотеть. В прямом смысле этого слова. Я буквально обливался потом, часто дышал, хватая ртом раскаленный от дневной жары воздух и экономными глотками пил воду из горлянки. Ляо Эр же, казалось, вовсе не устал. Он не вспотел и даже не запыхался. Хотя, это и не удивительно. Совершенствующийся его уровня намного выносливее обычного человека.

Еще через полтысячи вдохов местность начала круто забирать вверх, и я понял, что мы практически выбрались на вершину каменистого хребта, кое-где поросшего молодыми соснами. Парень замедлился, на ходу обернулся ко мне и тихо сказал:

- Теперь будь внимательнее. Шагай по моим следам и никуда не отклоняйся. Здесь начинаются провалы, ты можешь угодить в них, и тогда я не успею тебя поймать прежде, чем ты полетишь вниз.

Я на мгновение даже остановился, осматриваясь, но опасности не заметил.

- На той стороне хребта, - Ляо Эр указал рукой вперед, - отвесная стена, ведущая в расщелину. Время и непогода не пощадили это место. Изрыли его ямами и трещинами, скрытыми в зарослях.

Я не задавал вопросов, осторожно следуя за Ляо Эром, внимательно его слушал и запоминал сказанное.

Примерно через сотню шагов парень остановился у края неширокого провала, бегло осмотрелся по сторонам и обратился ко мне:

- Я надеюсь, брат Фэн, ты запоминаешь маршрут. Запомни и это место, и то, как мы шли к нему.

Я лишь кивнул, подтверждая его слова.

- А теперь, - Ляо Эр выдохнул и еще раз осмотрелся, - ничего не бойся. Смотри, что делаю я и повторяй то же самое… Подойди ближе…

Я вплотную подобрался к парню и, раздвинув заросли, заглянул в провал. Он, скорее, был похож на щель в камнях, один из краев которой был закругленный. И в эту зияющую дыру мог легко поместиться взрослый человек. Так же необычным было то, что этот провал не был темным. Наоборот – через него лился приглушенный свет, словно выход с другого его конца освещался ярким солнцем.

Уже догадываясь, что нас ждет, я озадаченно глянул на Ляо Эра.

- Ничего не бойся, - повторил парень и… сиганул в провал!

Несколько вдохов я ошарашенно смотрел в опустевшую дыру и не мог поверить своим глазам. Тяжелые мысли и сомнения замелькали в голове роем надоедливых насекомых и, поддавшись мимолетной слабости, я уже хотел отступить назад. Но назад дороги не было. Не было теперь прошлого. И будущего тоже нет. Его только предстоит создать, но для этого нужно сделать первый шаг. Сейчас!

Позади остались мысли и сомнения, потому что я шагнул в провал! Быстро, резко, не оставляя себе шансов. Это как нырнуть в ледяную воду, чтобы быстрее привыкнуть.

Я летел, освободившись от всего, прикрыв глаза и наслаждаясь свободным падением. Правда недолго. Ветер лишь успел коротко свистнуть в ушах, а я уже приземлился на что-то упругое, гибкое и раскачивающееся. Я с удивлением распахнул глаза и осмотрелся.

Конечно же, корни! Корни сосен, пробившиеся на эту сторону хребта, были связаны в подобие подвесного лежака. И они полностью перекрывали этот конец провала, свисая прочной сеткой над пропастью.

Рядом, цепляясь руками за связанные корни, висел Ляо Эр и беззвучно хохотал.

- Видел бы ты свое лицо, - отсмеявшись, сказал парень. – Но ты не испугался, брат Фэн, доверился мне. А это о многом говорит.

- Разве были другие варианты? – придя в себя, шутливо спросил я. – Тогда для начала рассказал бы мне о них.

- Нет, Фэн… - сказал Ляо Эр и вдруг замолчал, приложив палец к губам. Прислушался.

Я тоже напряг слух, но ничего не услышал. Так мы лежали примерно сотню вдохов, но ничего не происходило. А потом я услышал… Разговор? Сначала неясные, приглушенные расстоянием и камнями, отзвуки, они все отчетливее начали напоминать человеческую речь.

- …точно сюда пошли?

- Небеса поразят меня молнией, если ошибаюсь.

- А если прямо сейчас и поразят?

- Не веришь мне? У меня на такие дела нюх как у собаки. Сюда они пошли, точно.

- Стой! Там провал. Вон… видишь дыру в камнях. И еще щель. Тут везде провалы… А за хребтом отвесная стена и расщелина. Я слышал об этом месте, никто сюда не суется.

- Значит свернули! Сюда им точно незачем переться.

- Да, точно… вон туда. Там нормальная дорога. Идем.

Выждав, пока шаги и голоса затихнут, Ляо Эр выдохнул:

- Идиоты. Шао и Тао, два братца-придурка, я узнал их голоса. Прихвостни Джан Юя.

- Я знаю их, видел на поливке грядок… Это они за нами следили?

- Да, они, - коротко кивнул Ляо Эр. – Тупицы. И мы оба знаем, кто их послал.

Я сжал кулаки, но отлично понимал, что моя ярость сейчас бессильна и ни к чему не сможет привести.

- Отлично. От этих горе-следопытов мы избавились. Ладно, нечего тут прохлаждаться, пошли, - парень поднялся и, осторожно ступая на переплетение корней, двинулся к неширокому скальному уступу, что тянулся вдоль всей отвесной стены.

С легкостью взобравшись на него, Ляо Эр осторожно продвинулся на десяток шагов вперед и махнул мне рукой:

- Теперь ты, брат Фэн.

Я выдохнул, сосредоточился и, ступая след в след за парнем, взобрался на узкий каменный парапет. От взгляда вниз сперва закружилась голова, и я вжался в острые камни. Главное успокоиться и не смотреть в пропасть. Справившись с собой, я сделал шаг, потом еще один, а за ним другой. Ничего страшного. Я же работал на высокогорных террасах, и тут справлюсь.

Видя мои успехи, Ляо Эр удовлетворенно кивнул и зашагал дальше. Вскоре каменистый уступ раздался вширь, превращаясь в более свободную и безопасную площадку, но и этот путь нельзя было назвать легким. Ноги от постоянного напряжения казались свинцовыми, и переставлять их приходилось с усилием. Мышцы рук подрагивали, а ладони слегка кровоточили от ссадин – приходилось постоянно цепляться за острые камни. Вот только это был еще не конец пути.

Вскоре я почувствовал, что мы начали подниматься и через полторы сотни вдохов снова оказались на вершине хребта. Я без сил рухнул на камни, но Ляо Эр поднял меня и твердо сказал:

- На отдых нет времени, брат Фэн. Мы почти на месте.

Делать было нечего, и, с трудом поднявшись, я поплелся следом за братом Эром. Благо и, правда, идти далеко не пришлось.

Мы остановились у скалистого тупика, под каменным козырьком возвышающейся над нами скалы, что широким выступом нависла над расщелиной. Если тут и был тайник Ляо Эра, то это отличное место. Сверху не подберешься, по отвесной стене хребта – тоже. Только тот маршрут, что мы сейчас проделали, являлся единственным путем сюда. Оставался единственный вопрос: как нам самим выбираться обратно? Надеюсь, у Ляо Эра и на это есть ответ.

Сдвинув неприметный, но массивный камень, парень скользнул в открывшийся перед нами небольшой вход в пещеру. Оглянулся и сделал мне приглашающий жест, и я без лишних раздумий последовал за ним.

Пещера была небольшая, но не лишенная света. Через какие-то невидимые мне щели сюда проникали солнечные лучи. А еще – она практически битком была забита Духовными Травами! Всевозможные виды от самых распространенных и до ценных и редких разновидностей.

Ляо Эр с гордостью представил мне свое богатство, а иначе эти запасы и назвать было нельзя, и пояснил, что делал вылазки за Духовными Травами намного чаще, чем думали деревенские. Потом, как и обещал, проверил мои знания Трав и остался доволен.

Обойдя груды Духовных Трав по краю пещеры, Ляо Эр остановился, проницательно посмотрел мне в глаза и тихо сказал:

- Обещай мне, брат Фэн, что эти Травы еще принесут пользу семье Ляо. Моей материй. Обещай, что никогда не оставишь ее в бедственном положении. Продай, если потребуется, часть этих Духовных Трав, чтобы обеспечить маму средствами к существованию. В остальном же… эти Травы твои.

Я широко распахнул глаза и с недоверием посмотрел на парня.

- Да-да. Мне они теперь ни к чему, а тебе еще пригодятся. Скоро у тебя будет… слишком мало времени для сбора Трав, и эти запасы помогут тебе приходить в деревню не с пустыми руками. Можешь использовать их на свое усмотрение, но помни, что во всем нужно знать меру. А вообще лучше обменивать Духовные Травы на Духовные Камни. От них больше пользы. Но, думаю, ты и сам быстро разберешься.

Ляо Эр заговорщицки подмигнул мне и замолчал. Молчал и я, глядя на парня и не зная, что ему сказать.

- Обещай, брат Фэн… - повторил Ляо Эр.

- Обещаю, брат Эр, - наконец нашелся я, что ответить. – Я позабочусь о твоей матери, и не оставлю ее в бедственном положении, если такое случится. Я найду способ грамотно распорядиться твоими запасами. Спасибо!

- Хорошо, - спокойно и как-то грустно, будто прощаясь с этим местом, кивнул Ляо Эр. – Теперь веди меня к своему тайнику.

Мы покинули пещеру через щель между полом и сводом, предварительно придвинув камень обратно ко входу. Со стороны то место, откуда мы выбрались, вообще нельзя было обнаружить – кусты как кусты на каменистом склоне. А потом я повел Ляо Эра к своему тайнику.

Добираться пришлось долго. Солнце успело выбраться на середину небосвода, прошло полтысячи вдохов после этого, потом еще час, и мы, наконец, оказались на месте. Я скинул походную сумку и осмотрелся. Определил направление, откуда я пришел сюда в первый раз, сориентировался на местности и, вскоре, нашел то самое место.

Я медленно опустился на колени и осторожно начал разгребать камни. Сердце гулко ударило в груди и замерло, дыханье перехватило. Надеюсь, никто не нашел мой тайник? Нет. На месте. Я аккуратно вынул шкатулку из глубокой выемки в земле, осторожно смахнул с нее пыль и каменное крошево, и протянул Лао Эру.

Глава 13

Парень, как зачарованный, смотрел на шкатулку, но не торопился принимать ее из моих рук.

Он то ли боялся прикоснуться к ней, а то ли до конца не верил во все происходящее. А я все никак не мог понять его нерешительность. Да, пусть в этой шкатулке и находилась самая ценная реликвия родя Ляо, пусть она и являлась для них чем-то настолько ценным, что я никогда не смогу осознать, но все это должно было лишь подтолкнуть Ляо Эра к действиям. Так мне казалось.

Шкатулка в моих руках тем временем стала теплой, а я поймал себя на мысли, что уже не горю желанием передать ее в руки парню. А еще ощутил странное – будто бы мысль эта была… не совсем моей.

- Брат Эр, возьми шкатулку, - поторопил я, пытаясь отвлечься от возникших странностей. – Нужно закончить то, что начали.

- Да, брат Фэн, - Ляо Эр дернулся, будто бы рывком вынырнул из забытья, - нужно завершить… посадить семечко.

Он протянул руку и осторожно взял шкатулку. Странное ощущение ослабло, но не пропало совсем. И все равно я выдохнул с облегчением.

- Пошли, найдем подходящее место, - предложил я.

Ляо Эр внимательно осмотрелся, прошелся по каменной площадке, вернулся назад и удовлетворенно сказал:

- Никуда идти не нужно. Это место подойдет как нельзя лучше.

Он указал пальцем на ямку, в которой до этого хранилась шкатулка и добавил:

- Тут. Мы посадим семечко прямо тут.

Я кивнул, потому что возразить было особо не чего. Ляо Эру виднее, что делать дальше. Я лишь отошел в сторону на пару шагов и уселся на ближайший валун. Что ж, моя роль в этой истории сыграна, теперь ход за наследником рода Ляо.

Парень тем временем аккуратно коснулся крышки шкатулки, но не открыл ее. Перевел взгляд на меня и, подумав пару вдохов, сказал:

- Знаешь, брат Фэн, я много думал о том, что ты рассказал нам и…

Ляо Эр замолчал, испытующе посмотрел на меня. Он долго не отводил взгляд и ничего не говорил, будто бы намекая на что-то. Вот только на что? Я о чем-то должен догадаться? Что-то понять? Слишком многого он от меня хочет. До недавнего времени я вообще ничего не знал о реликвии семейства Ляо…

Парень вдруг четким движением откинул крышку шкатулки и достал большое семечко Лотоса Небесного Пути. Ничего не произошло. Хотя, наверное, и не должно было произойти.

Ляо Эр покатал семечко Лотоса в пальцах и положил его в раскрытую ладонь. Пристально вгляделся в гладкую поверхность, будто ждал чего-то, но с семечком все так же ничего не происходило. Потянулись томительные секунды, вдох за вдохом сердце гулкими ударами отмеряло время, а парень все не отводил взгляд от семечка Лотоса. Провел по его поверхности пальцами, переложил в другую руку – результат был один.

- Что ж, Чэнь Фэн, - наконец выдохнул Ляо Эр и сжал семечко в кулаке, - так я и думал.

Я вопросительно посмотрел на парня, но не спешил задавать вопросы.

- Пока ты не поймешь то, о чем я хочу сказать, - продолжил Ляо Эр. – Лучше… возьми семечко, подержи его в своей руке.

- Брат Эр, я не совсем понимаю, что ты хочешь… - хотел возразить я, но парень меня перебил.

- Да, я знаю. Поэтому просто возьми его.

Я не торопился подниматься с камня, все так же недоуменно смотрел на Ляо Эра. Он сам шагнул ко мне и протянул мне семечко.

- Возьми, - настойчиво повторил парень.

Делать было нечего, и я выставил ладонь. Ляо Эр передал семечко и отступил назад, с интересом наблюдая за мной.

Поверхность семечка была прохладной и гладкой, даже приятной на ощупь. Правда недолго. Меньше, чем через десяток вдохов семечко стало теплым и изнутри засветилось тусклым зеленоватым светом. Мигнув, это свечение стало чуть ярче, а само семечко потяжелело на моей ладони.

Ляо Эр спокойно улыбался, стоя в стороне.

- Что… Что все это значит? – растерянно спросил я.

- Что семечко сменило хранителя, - просто и буднично ответил парень, так, словно это было очевидно даже самому последнему глупцу.

- Какого еще хранителя? – я понимал происходящее все меньше и меньше.

- Понимаешь, брат Фэн… - Ляо Эр надолго замолчал.

- Говори как есть, - твердо и решительно сказал я.

- Не думал, что придется это рассказывать, поэтому не обращай внимания на сумбур в моих словах, - ответил парень. – Так вот. Лотос Небесного Пути хоть и является реликвией рода Ляо, в первую очередь, все же, - артефакт. Не такой, каких десятки, сотни тысяч в мире Бессмертных. Он… совсем другого порядка. Я не знаю, какому уровню соответствует Лотос Небесного Пути. Возможно, это знал старейшина Сянь, но не я. Тем более, если это третье перерождение Лотоса…

- Да, твой предок говорил так, - подтвердил я сказанное ранее.

- Тогда тем более, это все меняет, - Ляо Эр снова задумался, видимо возвращаясь к той мысли, которую хотел озвучить. – Да, Лотос Небесного Пути – великий артефакт древности. И он обладает собственной волей! Как и все великие артефакты. Поэтому Лотос сам выбирает хранителя. Несколько столетий, я даже не знаю сколько точно, им было семейство Ляо, но теперь хранитель сменился.

- И почему это произошло? – мне все больше не нравилась спокойная улыбка Ляо Эра.

- Тебе самому предстоит это выяснить. Если, конечно, для тебя это так важно, - ответил парень. – Во всяком случае у меня нет ответа на этот вопрос. Как не было его и у моего отца.

- Мне? – если до этого я мало чего понимал, то теперь не понимал вообще ничего. – Но причем тут я?

- Ты теперь хранитель Лотоса Небесного Пути, - торжественно произнес Ляо Эр и протянул мне шкатулку обратно. – Он выбрал тебя там в пещере, когда перерождался. Посмотри, как светится семечко в твоих руках. А если бы хранителем оставался я, то оно сияло бы на моей ладони.

Я перевел ошарашенный взгляд с парня на дары Лотоса. Боги Небесной Сферы! Я думал, что, наконец, избавился от этой ноши, но Ляо Эру повезло больше. Или не повезло? Что дает этот артефакт, какую силу и преимущество? Ведь он однозначно ценен, потому что сектанты демонического культа не стали бы просто так охотиться за слабым или бесполезным артефактом. Что же скрывается за оболочкой этого семечка? Это еще предстояло выяснить. В слух же я озвучил совсем другую мысль.

- Так значит, вот что имел ввиду старейшина Сянь, когда говорил, что это, - я указал на семечко, - дары Лотоса лично мне. Только теперь я это понял.

- Дары? – Ляо Эр скептически хмыкнул. – Если тебе так проще думать. Но на самом деле семечко – не просто дар. Это, в первую очередь, великая ответственность и тяжелая ноша. Ведь его недостаточно просто посадить. Лотос необходимо еще и защищать, ибо жизнь его хранителя будет тесно связана с ним. Дар – только малое семечко.

- Каким образом… связана? И как его защитить? – растерянно спросил я.

- И снова у меня нет ответа, брат Фэн. Я говорю лишь то, что передал мне мой отец, а ему – его отец. Причины же… О причинах, вероятно, знал старейшина Сянь, но он не успел передать эту информацию. Не смог, не успел… не знаю. Вряд ли он предвидел такой исход.

- Понимаю. Но… - я пребывал в еще большей растерянности, - сам старейшина перед смертью сказал, что представители рода Ляо знают, что делать с семечком.

- Все верно, - спокойно кивнул Ляо Эр. – И я знаю, что с ним нужно делать. Семечко нужно посадить!

Я тяжело вздохнул. Что ж, другого выбора у нас не остается. Точнее, у меня. Теперь Лотос Небесного Пути – лишь моя ноша.

- Так давай сделаем это, брат Эр.

- Лотос выбрал тебя, - мягко улыбнулся парень, - тебе и предстоит совершить это великое деяние. Я лишь проведу тебя, расскажу про каждый этап на пути взращивания семечка.

Я поднялся с камня и замер у ямки, давно выкопанной в земле.

- Ты готов, брат Фэн?

Я решительно кивнул.

Опустился на колени, покатал семечко в пальцах и одним движением опустил его в землю. Гладкая зеленоватая поверхность мгновенно раскалилась до предела, но этот жар странным образом не обжигал меня. Я обернулся и увидел, как Ляо Эр отшатнулся от ямки, прикрываясь рукой от невыносимой температуры. Волосы на его голове и края одежды слегка тлели.

Я снова обратил свое внимание на семечко и обнаружил, что оно само уже наполовину погрузилось в землю, и мелкие камешки ему были не помеха. Раздался приглушенный треск, и семечко полностью скрылось. А в следующий миг земля не сильно, но явственно дрогнула.

Ляо Эр удовлетворенно кивнул и сказал:

- Теперь Роса. Одна капля в то место, где исчезло семечко.

Я откупорил прозрачный пузырек и сделал, что необходимо.

- Что теперь? – я обратился к Ляо Эру.

- Теперь – ждать, брат Фэн. Ждать десять лет, и когда на этом месте появится горное озеро, а вода его станет изумрудной – вылить еще одну каплю. Прямо в воду.

- Я запомню, - пообещал я. – А третья капля? Когда использовать ее?

- Третью каплю нужно будет добавить в озеро через тридцать лет. Она завершит прорастание семечка и превратит юный побег в цветок. Корень артефакта укрепится, и Лотос начнет свое совершенствование.

Я не задавал больше вопросов, перестал удивляться и принимал все как данность. Со всем этим еще только предстоит разбираться в будущем, сейчас же мне самому нужно окрепнуть и прорастить свой корень.

- Это все? – устало спросил я и уселся обратно на камень.

- Да, брат Фэн, я рассказал тебе все, что сам знал о Лотосе Небесного Пути.

Ляо Эр сел рядом и уставился вдаль, куда-то за горизонт. Его лицо просветлело, будто он скинул со своих плеч непосильную ношу и теперь мог дышать свободно. Возможно, так и было.

- Кстати, - вдруг сказал парень и указал на шкатулку, в которой хранились дары Лотоса. – Это тоже артефакт. В нем запечатлена техника Запечатанного Времени. В ней можно хранить что угодно, сколько угодно долго.

Я не стал убирать пузырек с Росой в шкатулку, оставил в ней лишь малое семечко и протянул ее Ляо Эру. Парень, посмотрев на меня, лишь усмехнулся и отвел взгляд. Тихо сказал:

- Тебе еще предстоит защищать великий артефакт, брат Фэн. Тебе, как никому другому, нужна сила. Так что эти дары твои. Используй их… правильно.

Я кивнул, снова поднялся с камня и перепрятал шкатулку.

- Нам нужно возвращаться домой, - Ляо Эр был готов выдвигаться обратно. И я был не против.

Из-за высоких горных зубцов дул еще по-утреннему прохладный ветер. Густой туман медленно стекал к подножью гор, в расщелины и низины. Утренняя дымка рассеялась, и ее место занял золотистый свет восходящего солнца.

Я снова сидел на камне и крутил в руках шкатулку, которую больше не открывал с того самого дня, когда посадил семечко Лотоса Небесного Пути. Я перевел взгляд на ямку в земле, но на ее месте уже была лужица. Пока еще небольшая, чуть меньше ладони, но появилась она всего за неделю.

Да, неделя, отведенная Ляо Эру на сборы, пролетела быстро. За работой на деревенском огороде и походами за Духовными Травами мы и не заметили, как вернулся Лифэн Чжа. С ним, так же прибыли и несколько учеников, которым предстояло отправиться в школу «Парящих Гор».

Ляо Эр же времени даром не терял. Подготовил все необходимое, что нужно было взять в школу, пополнил тайник запасом Духовных Трав и получил несколько пилюль за особо ценные виды, сданные в деревню. Так же парень не забыл и обо мне. Кроме информации о Лотосе, он передал мне книгу. Наставление об основах совершенствования. Ляо Эр, казалось, был уверен больше, чем я в том, что она мне обязательно пригодиться. Я не стал спорить, но книгу, до поры до времени, убрал в тайник под полом.

А напоследок, перед самым отъездом, он отозвал меня в сторону и наставительно сказал:

- Запомни, брат Фэн, испытания – большие и малые, - лишь ступени в твоем совершенствовании. Лишь преодолевая их есть шанс добиться значительных высот. Не бойся опасностей и вызовов судьбы, они лишь ускорят твой шаг к цели. А смертельные схватки – сделают сильнее и приблизят к Небу. Важен только Путь.

- Я запомнил твои слова, брат Эр, - сказал я. – Но мой Путь будет иным.

- Пусть так, - Ляо Эр вложил сжатый кулак в раскрытую ладонь, и я ответил тем же…

Да, мой Путь будет иным.

Я решительно открыл шкатулку. В ушах гулко застучала кровь, дыхание перехватило, но только на мгновение. Приложив немало усилий, я, все же, справился с волнением и аккуратно достал малое семечко.

По началу ничего не происходило, но я не торопился и ждал. Вдох за вдохом, мгновение за мгновением. И вскоре почувствовал уже знакомое тепло, исходящее от гладкой поверхности семечка, внутри которого медленно разгоралось свечение. Две крохотных световых точки: синяя и зеленая. Я не торопился и продолжал наблюдать, держа семечко на вытянутой ладони.

Еще через десяток вдохов что-то изменилось в окружающем мире. Какие-то еле видимые, полупрозрачные нити потянулись ото всюду к центру моей груди. И в это же мгновение я почувствовал приятное покалывание в кончиках пальцев, в ладонях, в спине, в затылке, в ступнях. Вот только длилось это всего пару вдохов, а потом иллюзорные нити вылетели обратно и рассеялись в воздухе. На смену им пришли новые, но и их ждала та же самая участь.

Я прикрыл глаза и сосредоточился. Нет, не на ощущениях, а на своих мыслях.

Меня лишили всего. Сектанты, даосы школы «Лотоса Небесного Пути». Да, последние сделали это не из злых намерений, просто так случилось, они защищали свою реликвию, а моя семья оказалась не в то время и не в том месте. И все же это произошло. Я лишился всего, и, вот ирония, теперь хочу стать тем, кого ненавижу больше всего в своей жизни. Тем, кому плевать на жизни смертных, для кого они и упоминания не стоят.

И я знаю – это только начало моего долгого Пути к силе. Пути, который приведет к тем, кто отнял у меня все. К тем, кто не оставил мне выбора. Но все они и не подозревают, что лишь подтолкнули меня к самому очевидному варианту.

Что ж, тогда пришло время стать сильнее!

Я открыл глаза и закинул малое семечко Лотоса Небесного Пути в рот. Не успел я его проглотить, как оно начало само растворяться. Чтобы помочь, я запил его водой из горлянки. Подумав, сделал еще несколько щедрых глотков и остановился. Семечко, судя по ощущениям, опустилось в желудок, потому что там сразу разлилось приятное тепло.

Я прислушался к своим ощущениям. На первый взгляд ничего не изменилось, лишь тепло в желудке разрослось, превратившись в маленький огонь. Который, так же внезапно, как и появился, погас. И… все. Больше я ничего не чувствовал. Никаких изменений, странностей, ничего необычного. Вообще ничего!

Я не отчаялся и принялся ждать. Пульсация сердца гонгом отдавалась в голове, вдохи отсчитывали мгновения, секунды. Минуты. Но ничего не происходило.

Да, возможно, я выбрал Путь, который меня ни к чему не приведет.

Я встал с камня, разминая затекшие ноги. Спокойно посмотрел на краешек восходящего солнца, появившегося из-за горных пиков. Что ж, на все воля Неба, и лишенный даже зачатков таланта лишен его на всегда.

Я сделал еще глоток воды из горлянки, подхватил походную сумку и шагнул прочь с каменистой площадки. Дел было еще много, необходимо найти Духовные Травы и успеть до темна вернуться домой…

Мир резко качнулся и перевернулся, а я обнаружил себя лежащим на острых камнях. Попытался встать, но, словно парализованный, не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. Хотел закричать, но тоже не смог. Тело не слушалось, и лишь голова оставалась ясной. А еще я мог все чувствовать. И внутри своего тела я ощутил, будто жидкий огонь разливается по венам. Он обжигающей волной поднимался от центра живота все выше и выше, и через десяток вдохов я уже не мог терпеть сжигающую, испепеляющую боль. Безудержной волной она накрыла меня с ног до головы.

Мир еще раз качнулся и погас, утянув меня вместе с собой в непроглядную бездну.

Глава 14

Воздух обжигающим потоком хлынул в легкие. Я закашлялся, не в силах выровнять дыхание, и вновь чуть не задохнулся. В венах с новой силой полыхнул жидкий огонь, пытаясь выжечь все нутро. В сознании, задвинутом на задворки разума, вспыхнули яркие осколки… реальности? Мыслей? Скорее, всего и сразу.

Звуки, запахи, цвета, яркий дневной свет, легкое прикосновение ветра, острые камни, впившиеся в правую часть тела. Все это стремительным калейдоскопом закружилось в сознании. А, может, и перед глазами. Потому что я все еще не мог до конца отделить реальность от грез. Хотя, я и грез-то никаких не помню. Последнее, что обнаружил в памяти – дикую боль во всем теле и погасший мир. А потом – этот живительный глоток воздуха. И вспышки в голове, от которых вновь перехватило дыханье.

Замутило. Это от того, что я напряг память или из-за чего-то… другого? Ответа я не знал, поэтому и глаза открывать не торопился. Прислушивался к своим ощущениям, пытался понять свое состояние и сделать очередной, судорожный вдох. С трудом, но получилось. Чистый, приятный, даже сладковатый воздух живительной волной хлынул в легкие, смывая недавний колючий ком в горле и кашель, от которого сотрясалось все тело, а жили – полыхали огнем. А через вдох произошло совсем невероятное.

Боль, терзавшая каждую клеточку моего тела, прошла. Резко, внезапно, будто ее никогда и не было. Как волной смыло. Нет, не так. Словно… словно я заново родился! Как будто кто-то незримый, какая-то сила, обновила меня. Голова стала ясная, а мысли кристально чистые. В теле, к каждой мышце, в каждом сухожилии, появилась невероятная легкость, такая, что хотелось прыгать, мчаться без остановки целый день, летать. Жаль, что последнее – невозможно для меня. Удивительная бодрость и энергия пронизывала все тело. А в центре живота поселилось приятное тепло. Я сразу же сконцентрировался на этом ощущение и, через некоторое время визуализировал его для себя как небольшой, не больше ногтя на большом пальце мужчины, шарик. Сгусток. Средоточие…

Средоточие.

Получилось! Кажется, у меня получилось! Ведь все знали, что у каждого совершенствующегося есть энергетическое средоточие, через которое циркулирует Ци и в котором она накапливается.

Невероятно.

Еще не до конца веря в случившееся, я открыл глаза и осторожно сел, а потом так же медленно поднялся на ноги. Предосторожности были излишними, потому что тело и, правда, стало будто бы новым и не подвело. Ни усталости, ни боли, не было ничего, только легкость, которую я никогда в жизни еще не испытывал. Помахал руками и ногами, привыкая к ощущениям, прошелся туда-обратно и остался доволен. И, кажется, я готов был свернуть горы!

Получается, малое семечко Лотоса сработало? Даровало мне так необходимую силу? Боясь спугнуть свое счастье, я замер, думая, как бы еще проверить обретение таланта к совершенствованию. Но искать варианты не пришлось – они нашли меня сами.

Голубоватые полупрозрачные нити тонкими струйками тянулись ко мне. Они медленно струились со всех сторон, касались моей груди, проникали внутрь меня и там пропадали. Назад они уже не вылетали, как это было утром. Хорошо, что дальше?

Я, впервые с того момента, как пришел в себя, осмотрелся. Судя по положению солнца, я пробыл в отключке не больше часа, было еще утро, а значит времени, чтобы проверить талант, – уйма. Я вернулся к тому месту, где посадил семечко Лотоса и уселся на камне в позе медитации, которую подсмотрел у Ляо Эра. Прикрыл глаза и сосредоточился. Нити духовной энергии, тянущиеся ко мне со всех сторон, я видеть перестал, но начал чувствовать!

Сначала отдаленно, на самой грани восприятия я ощутил легкое, едва уловимое касание в районе груди. Такое, что его легко можно было не заметить или спутать с дуновением ветра или касанием одежды. Через десяток вдохов к этому чувству добавилось легкое покалывание на коже. Сначала все так же в районе груди, но потом проявилось на кончиках пальцев, на ступнях и в затылке. Ощущение не было дискомфортным, наоборот – даже слегка приятным и бодрящим. Я мысленно отметил этот факт и, стараясь не терять концентрации, продолжил поглощать Ци.

Духовная энергия медленно проникала в тело, и я чувствовал, как она еще медленнее двигается внутри. Тягучими струйками расходится в стороны, заполняя грудную клетку и медленно течет вниз. Слишком медленно! Проходя будто бы по моим венам, Ци расходилась в совершенно непредсказуемых направлениях и сходилась обратно в совсем иных местах, вновь устремляясь вниз. Иногда я и вовсе переставал ощущать духовную энергию, а потом вновь обретал это чувство, то где-то в глубине своего организма, то у самой поверхности тела, прямо под кожей. После этого Ци делала оборот и устремлялась к центру живота, туда, где пульсировало теплом средоточие. В нем она и оседала.

После трех первых круговоротов мне стало жарко, очень жарко. И виной тому было не солнце, потому что оно еще не начало припекать. Жар исходил изнутри, из глубин моего тела. Я почувствовал, как взмокла спина, как по лицу катится пот. Дыхание участилось так, будто я полдня бежал не останавливаясь, и пытаясь выровнять его, я жадно хватал ртом воздух. Вот только это не помогало. Даже Ци стала двигаться по телу медленнее.

Нет, так не пойдет. Необходимо нормализовать свое состояние. Вот только как?

В первое мгновение на ум пришло наставление об основах совершенствования, что оставил мне Ляо Эр, там наверняка было описано решение возникшей ситуации. Как жаль, что я оставил его дома. В первую очередь нужно будет прочитать книгу, но только из-за нее сейчас срываться домой не было никакого резона, да и в деревне могу возникнуть вопросы, если я так рано вернусь домой. А проверить грани нового таланта хотелось прямо сейчас. Так и подмывало разобраться в основах конденсации Ци. Хотя, я и понимал, что бежать впереди повозки не следует – запряженные в нее кони затопчут и не заметят. Вот только поделать с собой я ничего не мог: хотелось все и сразу.

Дыхание участилось еще сильнее, а очередная волна жара омыла изнутри. Я отчетливо услышал, как крупные капли пота капают на камень. Так, стоп! Необходимо самому исправить ситуацию, а дальше – будет проще. И, надеюсь, я не наврежу себе. В любом случае буду следить за состоянием и, если только начнутся негативные изменения, сразу же прекращу свои эксперименты.

Я начал с дыхания. Сконцентрировавшись на нем, я отгородился ото всех остальных ощущений и, невероятным усилием воли, смог его выровнять. Дыша медленно и равномерно, я успокоился и начала методично вдыхать носом, а выдыхать ртом. С каждым разом все глубже и глубже, все медленнее и медленнее, и вскоре само тело начало помогать мне. Грудь и живот двигались в такт с дыханием, поочередно поднимаясь и опускаясь, расправляясь и втягиваясь. Одновременно с этим усилился ток духовной энергии. Дышалось теперь легко, а внутренний жар отхлынул, но не пропал совсем. Как и пот. Он все так же градом катился по спине, стекал со лба, пытался просочиться в закрытые глаза, от чего неимоверно жгло веки, но я старался не обращать на это внимания. Усилилось покалывание в кончиках пальцев и затылке, но это было столь незначительно, что и упоминания не стоило. Наоборот – было даже приятно.

Эксперимент оказался удачным, а предположение – верным. Спокойствие – основа всего! В умиротворенном состоянии получалось намного быстрее и эффективнее поглощать Ци. Омрачали ситуацию лишь отвлекающие факторы в виде непривычных еще ощущений, но это уже мелочи. Уверен, что с ними получится легко разобраться в ходе последующих практик. Да и странно было бы, если бы все получилось с первого раза. Об этом можно было лишь мечтать, хотя, возможно, были и такие совершенствующиеся, которые постигли основы легко. Все, наверное, зависело от таланта, которого у меня еще сегодня утром не было, и который мне пришлось буквально выжечь в своем теле, чтобы двигаться дальше к своей цели. И чтобы обрести этот талант, мне выпала доля – лишиться всего.

Наверняка, все те люди, все те даосы, причастные к смерти моих родителей, так же, как и я сейчас, сидели когда-то в позе медитации, поглощали Ци, строили планы и размышляли о своем совершенствовании.

Я невольно сжал кулаки и заскрежетал зубами от нахлынувшей бессильной ярости. И в тот же миг духовная энергия, ровно текущая в моем теле, заколебалась, сбилась с ритма, замедлилась и начала рассеиваться, не доходя до средоточия.

Спокойствие! Основа всего – спокойствие. Этот урок я усвоил быстро. Я не то зло, каким стали сектанты, и не даосы школы «Лотоса Небесного Пути», которые стояли на смерть, защищая свою реликвию. Я просто хочу справедливости. Справедливости там, где ее нет, да и быть то не может.

Небо наблюдает за всеми, Небо всех видит.

Ци стабилизировалась, потекла умиротворенно, а я помог ей, выровняв сбившееся дыхание. Успокоился, в мыслях отрешился от всего и продолжил поглощать духовную энергию.

Дело двигалось не быстро, но примерно через тысячу вдохов я почувствовал, как средоточие в центре живота налилось тяжестью. Не физической, а какой-то… иной. Словно оно потяжелело от духовной энергии. Непривычное чувство.

Я открыл глаза и осмотрелся. Солнце практически забралось на середину небосвода и начало припекать. Камень подо мной был сырым от пота, который мутными темноватыми каплями покрывал и все мое тело. Странно, очень странно! Я регулярно мылся, и пот не мог быть таким грязным. Он даже пах резко и неприятно. Однако я тут же забыл об этом, потому что мое внимание привлекло кое-что другое.

К синеватым нитям энергии, что тянулись ко мне со всех сторон, теперь добавилась еще одна – бледно-зеленая. Она была объемнее и шире остальных и тянулась издалека, откуда-то из-за скалистых отрогов. Ее протяженность отлично просматривалась взглядом.

Я не смог унять свое любопытство и, поднявшись с валуна, зашагал в том направлении, откуда тянулась зеленоватая нить духовной энергии. Быстро добрался до отрогов и с удивлением обнаружил, что нить стала еще объемнее. Не останавливаясь, последовал дальше, обогнул нависающую надо мной скалу, запетлял среди россыпи кривых камней и вышел к небольшой низине, по дну которой и тянулся зеленоватый поток духовной энергии. Тут царила вечная тень, сырость и густые заросли сочной травы. Отличное место для роста Духовных Трав…

Внезапная догадка вспыхнула в сознании, и, подгоняемый этой мыслью, я заторопился дальше.

Поток зеленоватой духовной энергии стал совсем больших размеров – чуть толще моей руки. И я чувствовал его, даже не погружаясь в медитацию и не концентрируясь. Средоточие в центре живота все сильнее наливалось тяжестью и даже начало пульсировать. И пульсация эта становилась все быстрее и быстрее. Волна тепла и переполняющей внутренней энергии, захлестнула, накрыла с головой. А потом я увидел его. Десятилист Тысячи Дождей!

Глава 15

Духовная Трава росла среди других, обычных трав. И именно от нее тянулся призрачный поток зеленоватой Ци.

Десятилист Тысячи Дождей! Подумать только…

За такую Траву, как говорили знающие люди, в мире Бессмертных платили духовными камнями! Даосы покупали ее у простых смертных, если тем вдруг посчастливилось ее найти, за золото, и этой суммы обычной семье хватило бы на год безбедного существования. Но такое случалось не часто, потому что Десятилист был поистине редкой Духовной Травой. Встретить ее было сродни удаче, посланной самими Небесами за многие добродетели и праведный Путь.

Из Десятилиста изготавливали редкие пилюли совершенствования, ведь сама Трава обладала исключительными свойствами. Насколько я слышал, пилюли, изготовленные из нее, увеличивали силу даоса и помогали мгновенно преодолеть один уровень совершенствования. Действовали ли они на любом этапе совершенствования? Этого я не знал, как, впрочем, и многих других подробностей. Ясно было одно: Десятилист Тысячи Дождей – очень редкая Духовная Трава и очень богатая духовной энергией.

Я знал эту Траву лишь по внешнему описанию, но в живую видел впервые. И ее редкость, в том числе, заключалась во внешнем виде. Ничем не примечательный грубый стебель и ровно десять листьев на нем, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга. На первый взгляд легко спутать с обычным сорняком или любой другой дикой травой, среди которой всегда рос Десятилист. Пройдешь мимо и не заметишь. Вся суть крылась в деталях. Во-первых, это само расположение листьев. Во-вторых, под каждым из них находилась крохотная набухшая, но не распустившаяся почка. В-третьих, если заглянуть под каждый лист, то его обратная сторона была испещрена голубоватыми прожилками. А в-четвертых, Десятилист светился зеленоватым свечением! И этого не было в описании этой Травы. Я о таком никогда не слышал.

Призрачный поток зеленоватой Ци, идущий от Десятилиста, тем временем с невероятным напором проникал в мою грудь и с не меньшим давлением продолжал двигаться и циркулировать в теле, оседая в пульсирующем средоточии. Покалывание в затылке и кончиках пальцев усилилось, закружилась голова, как впервые бывает высоко в горах, а стремительная духовная энергия, попадая в тело, замедлялась и с трудом ползла к средоточию. Я прямо физически ощущал, как тяжело ей продвигаться. Часть Ци рассеивалась в воздухе, разлетаясь зеленоватой мерцающей на солнце пылью. И это слегка напрягало.

Я понимал, что еще плохо контролирую поглощение духовной энергии и, возможно, именно поэтому ее часть рассеивается. Да это и не мудрено, ведь я только-только ступил на Путь совершенствования и еще ни строчки не прочитал из наставления. Мне не хватало опыта и практик, но, все же, уже сейчас хотелось большего. Хотя разумом я прекрасно понимал, что все и сразу – не бывает. В идеале для уверенного продвижения по уровням конденсации Ци необходима, в первую очередь, информация. Но сейчас ее под рукой не было, а Духовная Трава – вот она, прямо передо мной. И мне было интересно, что произойдет дальше.

Приблизившись практически вплотную к Десятилисту, я снова принял позу медитации, успокоил разум и чувства как мог, выровнял дыхание, сконцентрировался и, не закрывая глаз, принялся наблюдать.

Духовная энергия ровным потоком текла от Десятилиста Тысячи Дождей ко мне, проникала в тело и теперь циркулировала чуть быстрее, чем несколько минут назад. Вскоре вновь возникло ощущение, будто по венам разливается жидкий огонь, а откуда-то изнутри поднимается волна жара. По всему телу опять проступил липкий пот. Усилилось покалывание, а вместе с ним – и головокружение. Дышать, на удивление, становилось все легче, словно легкие наполнял чистейший воздух, и от его переизбытка становилось легко-легко. Голова «плыла», и вместе с этим накрывало небывалое чувство расслабленности, умиротворенности и отрешенности. Такое я чувствовал впервые!

Средоточие, тем временем, стало пульсировать короткими частыми толчками, а духовная энергия в моем теле начала описывать все меньшие круги циркуляции. Ци будто бы лишь касалась средоточия, создавая кратковременное напряжение, и возвращалась по обратному маршруту прямиком через мои вены.

Вместе с обильным потоотделением и волной жара, из глубин моего тела внезапно пришло ощущение… завихрения. Небольшой смерч в центре живота начал закручивать в подвижную спираль мою духовную энергию!

Я слегка напрягся, но не остановился, не прервал концентрацию. Пока, кажется, ничего критического и непоправимого не случилось.

А духовная энергия продолжала завихрятся, образуя все более устойчивый и плотный смерч. Пульсация в средоточии пропала, и теперь оно просто дрожало, переполняемое Ци. А я, вдох за вдохом, минута за минутой, все так же продолжал поглощать духовную энергию, сидя перед Десятилистом. Легкость во всем теле и «плывущая» голова казались даже приятными, а вот жидкий огонь, плавящий вены, терпеть становилось все труднее. С каждым мгновением, с каждым кругом циркуляции Ци, боль пронзала все тело, и это все больше напрягало меня. Все из-за того, что энергия во мне течет слишком медленно? Или по какой-то другой причине?

Та Ци, что рассеивалась, которую я не мог или не успевал поглотить, вскоре возвращалась обратно, но уже слегка измененной. Она смешивалась с голубоватыми нитями, что все так же тянулись ко мне со всех сторон, но не растворялась в них, а, скорее, переплеталась, образуя призрачные сине-зеленые скрученные нити. Я заметил это только сейчас, потому что вихрь в центре живота резко разросся и усилился, произошел неожиданный всплеск энергии, а разум и зрение обострились, став четкими и ясными. Я словно увидел все вокруг себя разом, отчетливо и в мельчайших подробностях. Длилось это всего вдох, но было настолько необычно, что я на мгновение запаниковал и уже хотел прервать свой эксперимент…

Внезапно духовная энергия ревущим потоком хлынула в мое тело, оглушая и ослепляя. Вихрь Ци в центре живота резко увеличился настолько, что полностью затопил нутро, а средоточие последний раз дернулось и замерло. Два долгих, тяжелых вдоха ничего не происходило, а потом…

Яркая вспышка резким всполохом озарила меня изнутри, лишила зрения и чувств. Ощущение длилось всего лишь краткий миг, но, Боги Небесной Сферы, как же это было долго! И, вместе с этим, очень быстро.

Мгновение спустя зрение и все чувства вернулись. Я все так же сидел перед Десятилистом Тысячи Дождей, от которого ко мне все еще тянулась призрачная нить зеленоватой Ци. Все те ощущения, что переполняли меня меньше минуты назад, исчезли и, в то же время, появились новые. Или, точнее, старые… Нет, кажется, я запутался. В голове царил полный сумбур.

Я жив и даже не покалечил себя, со мной все в порядке, а это главное! Прикрыв глаза, выровняв дыхание и успокоившись, я прислушался к своим ощущениям. Жжение в венах исчезло, средоточие перестало пульсировать и теперь находилось в покое, а вихрь духовной энергии пропал. Осталась лишь легкость, к которой добавилась небывалая бодрость, а все тело переполняла энергия. Теперь она пропитывала каждую клеточку, каждую мышцу, каждый сустав, каждый орган, каждую мою конечность. Разум был чист и ясен, а сознание – спокойно.

Что-то сейчас… произошло. Что-то… Я сделал шаг на новый уровень. Первый уровень конденсации Ци! Или второй?

Внезапная мысль, прозрачная и чистая, как вода в горном ручье, поселилась в моей голове. Когда я проглотил малое семечко Лотоса, что произошло со мной? Я лишь открыл в себе талант, или же, вместе с этим, шагнул на первый уровень первого этапа совершенствования? Если верен второй вариант, то сейчас я достиг уже второго уровня. Возможно, так и было, ведь ощущения, что тогда, что сейчас, были идентичными. Так же переполняла энергия, а от переизбытка сил хотелось мчаться куда-то, сворачивать горы.

Догадки догадками, но хотелось бы знать наверняка. Интересно, есть ли какой-то способ проверить это? Кроме артефакта Лифэн Чжа. В любом случае начать стоило с наставления об основах совершенствования. И как можно скорее.

Я поднялся на ноги и хотел осмотреться, но первое, что ощутил – это липкую грязь на теле. Пот темными маслянистыми разводами покрывал всю кожу, пропитывал одежду и пах очень неприятно. До прихода домой необходимо отмыться, чтобы не вызывать лишних вопросов и подозрений. Мое обретение таланта к совершенствованию нужно оставить в тайне даже от госпожи Ляо Юань. Мы с Ляо Эром не сказали ей даже, что Лотос Небесного Пути сменил хранителя. Придет время, и я сам ей обо всем расскажу.

Переведя взгляд на небо, я понял, что уже давно перевалило за полдень. Я слишком засиделся здесь. Нужно возвращаться в деревню и еще успеть найти хотя бы пару Духовных Трав. Это будет хоть что-то в дополнение к тем двум Травам, что уже лежали в моей походной сумке.

Еще раз окинув взглядом Десятилист Тысячи Дождей, я замер. Духовная Трава теперь еле мерцала зеленоватым свечением. Ее стебель слегка потемнел, а листья повисли, словно начали вянуть. А зеленая нить энергии так и тянулась от Травы ко мне. Странно. С Десятилистом явно что-то происходило.

Я отошел на десяток шагов назад, но нить Ци не оборвалась. Она все так же проникала в мою грудь и двигалась к средоточию, наполняя его. Только теперь еще больше духовной энергии рассеивалось в воздухе. Я попытался прервать поглощение, но не смог. Потому что не знал как…

Да, я вышел из медитации, перестал концентрироваться, дышал по-другому, но все равно, не по своему желанию, продолжал поглощать Ци. Намного медленнее, с потерями, но продолжал.

Внезапно духовная энергия Десятилиста хлынула с новой силой, впиталась в средоточие и… иссякла. Духовная Трава перестала сиять зеленым свечением, пожухла, потемнела и завяла. Опустевший стебель, подломившись, упал на землю, а листья и нераспустившиеся крохотные почки осыпались. Кажется, я только что полностью поглотил Десятилист! Подойдя и проверив Траву, я окончательно в этом убедился.

Возвращаясь к камню за своей походной сумкой, я обдумывал случившееся. И мне это все больше не нравилось. Получалось, что я в полной мере не мог контролировать поглощение Ци. Нет, это, конечно же, не плохо, так я быстрее смогу двигаться по уровням и достичь пика конденсации Ци, но как быть с Духовными Травами? Они, несомненно, помогут мне в совершенствовании, но бесконтрольно «опустошая» их, как произошло сейчас с Десятилистом, я рисковал не принести в Роо больше ни одной Травы. Более того – я мог попросту опустошить тайник Ляо Эра, и не понятно, какую бы опасность это принесло моему совершенствованию. И это было самое плохое. Хотя, возможно, и само по себе непрерывное поглощение духовной энергии не есть хорошо.

Добравшись до камня и найдя свою походную сумку, я раскрыл ее и еще раз убедился в своих опасениях. Обе Духовные Травы, что лежали внутри, протянули ко мне голубоватые нити Ци, а я начал поглощать их и не мог остановить этот процесс. И с этим срочно нужно было что-то делать!

Глава 16

Одна из двух, оставшихся в моей сумке, Духовных трав завяла пока я спускался с предгорий и шел к ручью. Завяла, засохла и осыпалась серой трухой, а мое средоточие снова начало наполняться духовной энергией. Медленно, по капельке, но Ци прибывала.

Проблема. И на данный момент самая значимая. Из-за нее весь мой план мог рухнуть лишь только начав воплощаться в жизнь. В тайник Ляо Эра ход заказан, да и выходы за Духовными Травами теперь могу оказаться под вопросом, ведь если я перестану приносить их в деревню, то староста, рано или поздно, об этом узнает. Это лишь вопрос времени. И тогда неизвестно, как он поступит, возможно выдаст задание на постоянную работу в полях. А это мне совсем не на руку. Нет, конечно, можно и там найти варианты продолжать развитие, но вот вопрос – насколько они будут эффективными и быстрыми? Да и сохранять в тайне мое совершенствование будет намного сложнее.

Где-то в глубине сознания проснулась и шевельнулась тревога. Мгновенно разрослась, заполняя собой все нутро и угрожая перерасти в постоянную тревожность, от которой потом никуда не спрячешься.

Нет, так дело не пойдет!

Я выровнял дыхание и усилием воли успокоился. И это было верным решением! Потому что в следующее мгновение в голове мелькнула внезапная мысль. Яркой вспышкой молнии, невероятным осознанием, словно глоток свежего воздуха или прохладный порыв ветра в самый знойный день. Проблема – это то, что нельзя изменить и уже никак не исправить! Например, смерть или неизлечимая болезнь. Но я жив, цел, здоров и невредим, а, значит, и никакой проблемы у меня нет. Есть только некое обстоятельство, и в моих силах с ним справиться. Мне решать, как это сделать! И, желательно, с наибольшей выгодой для себя. Для этого мне нужна информация, время, опыт и упорство, все остальные обстоятельства играют за меня. Особенно то, что я обрел талант к совершенствованию.

И я, наконец, ощутил это обретение! Тревога ушла, проблема перестала таковой быть, и осталось лишь осознание того, что я смог. Что у меня получилось. Я обрел талант, сам разжег его в своем теле, и даже успел шагнуть на следующий уровень. На первый план сознания вышли чувства радости, уверенности и азарта. Азарта от предвкушения будущего и возможностей, которые открылись передо мной. Нужно лишь правильно ими воспользоваться. И двигаться вперед. Да, пусть медленно и неторопливо, но вдумчиво, без лишней суеты, уверенно и твердо.

Приободренный этими мыслями, я зашагал дальше, размышляя о том, что случилось сегодня утром. Больше всего меня интересовал мой уровень развития. Поглотив Ци Десятилиста, я, все же, прорвался на второй уровень конденсации Ци, или это был шаг лишь на первую ступень? Интересно, очень интересно. Вот только не стоит тешить себя иллюзиями, пусть они вполне могут быть реальностью, и в самом начале Пути не рассчитывать на многое. Завышенные ожидания могут привести к очень болезненному и тяжелому разочарованию, поэтому проще считать, что я прорвался на первый уровень. Так легче вести дальнейший отсчет уровней и прогресс моего развития. Особенно в условиях, когда нечем его измерить, кроме артефакта Лифэн Чжа. Но такая возможность выпадет лишь через год, и к этому времени я должен достичь как минимум десятого уровня конденсации Ци.

Хотя…

Очередная внезапная мысль вспыхнула в сознании. Джан Юй, как и его прихвостни, знали уровни своего развития еще до проверки Лифэн Чжа. Значит… Значит и в Роо есть способ узнать, каких высот добился совершенствующийся! Или Джан Юй со своими дружками, так же, как и я, лишь предполагали о своем уровне? Интересный вопрос. И на него нужно постараться найти ответ в ближайшее время. Не вызвав при этом никаких подозрений, сохранив в тайне свое совершенствование.

За размышленьями я и сам не заметил, как спустился с предгорий, миновал распадки и вышел к ручью. Остановился в тени, под разлапистой сосной, и перевел дух. Здесь царила спасительная тень, а прозрачная водная гладь дышала прохладой, ограждающей от дневного зноя.

Я оставил сумку и одежду под деревом и направился к ручью. В этом месте он был глубоким, и у самого берега мне было уже по колено. Я остановился, привыкая к холоду воды и глянул на свое отражение. Боги Небесной Сферы! Оттуда на меня глядело чумазое взъерошенное чучело в черноватых разводах пота, а правая сторона лица и предплечье – сплошь в кровавых ссадинах. И откуда они только взялись… А потом я вспомнил. Разбил лицо, когда проглотил малое семечко и упал на острые камни. Час от часу не легче! И что отвечать на расспросы, которых в деревне явно не миновать? Хотя… Самая удобная для меня версия родилась сама собой. И она будет самой правдоподобной, легко объясняющей все сегодняшние происшествия.

Удовлетворенно кивнув своим мыслям, я с шумом и фырканьем погрузился в ледяные потоки широкого ручья. Невероятное чувство легкости накрыло с головой, смывая усталость, страхи, тревоги, сомнения и грязь. Много грязи! Я прямо физически ощутил, как с кожи сходят нечистоты, выделенные ранее организмом, а поры начинают дышать, впитывать очищающую влагу и… Ци.

Не выныривая из-под воды, я распахнул глаза и увидел, как тонкие струйки голубоватой духовной энергии тянутся к моему средоточию. Совсем немного, не тот бушующий поток, что шел от Десятилиста Тысячи Дождей, но капля за каплей Ци наполняла средоточие, циркулируя по организму.

Я снова почувствовал легкий жар, поднимающийся изнутри моего тела, и грязный пот, который тут же смывала прохладная вода. И физически ощущал, как духовная энергия, хоть и совсем в небольших количествах, но стабильно проникает в мое средоточие. Когда воздух в легких закончился, я вынырнул, шумно вдохнул и принялся руками отмывать пот. Он черными маслянистыми пятнами расходился по воде и уносился вниз по течению, и вода от него становилась грязной и мутной. Интересно, это нормально? Так и должно быть? Я, конечно, слышал, что, ступив на Путь совершенствования, человек очищает свое тело, но чтобы такое…

Отмывшись, отстирав одежду и развесив ее на ветках, я устроил себе небольшой привал. Пока сушились вещи, напился и поел, но тех припасов, что взял с собой в дорогу, не хватило, и я все равно чувствовал жуткий голод. А еще ощущал, как в теле циркулирует духовная энергия, восполняя потребность в еде.

Странно, но призрачные нити духовной энергии тянулись не только от Духовной Травы. Ци так же плавно текла и со стороны ручья, от поверхности воды. Цвет энергетического потока так же был голубоватым, но чуть более насыщенным, а по объему и интенсивности ничем не отличался от обычной Травы, что сейчас лежала в моей сумке. Значит, поглощать Ци можно не только из духовных трав… Тут же вспомнились слова Ляо Эра: парень говорил о том, что духовная энергия повсюду. Ей пропитано все мироздание, весь мир вокруг нас, где-то ее концентрация больше, а где-то – меньше, но она есть везде. И так оно и было, ведь нити Ци тянулись ко мне ото всюду, вот только наполняли средоточие они так медленно и незначительно, что это было практически незаметно. А вот с Духовными Травами и водой – наоборот. Интересно, почему так? Еще один вопрос, на который у меня пока не было ответа. Ладно, придется ждать до дома, где, надеюсь, выдастся возможность прочитать наставление об основах совершенствования.

Вещи еще были влажными, но я не стал больше ждать, оделся и выдвинулся в путь. Сырая одежда под палящим солнцем досохнет прямо на мне. Пройдя еще немного вдоль ручья, я спустился в долину, пересек широкий овраг, на противоположной стороне которого нашел Ножевик. Обычная Духовная Трава, ничего ценного или редкого за исключением острых как лезвие листьев. Но если знать, как к ней подступиться, то ничего опасного. Я аккуратно сорвал Траву и убрал в сумку.

На краю долины, в узком распадке, я нашел два Шиповика. Духовные Травы росли в укромном месте, в тени между камнями. Кроме мелких шипастых плодов под листьями и неплохих лечебных качеств, эта Трава не обладала никакими редкими свойствами. Встречалась часто, и в деревню ее тащили все, кому не лень. И, все же, лучше, чем ничего. Хоть не с пустыми руками вернусь. Для полноты моей сегодняшней истории как раз подойдет.

Дальше путь пошел легче. Я уже не отвлекался на поиски и сбор духовных трав, на сегодня хватит. Жара, конечно, донимала, но не так сильно – купание в ручье принесло бодрость и свежесть. Голод перестал одолевать, и я подозревал, что благодаря духовной энергии, которую я непрерывно поглощал из сорванных Трав.

Переведя взгляд на свою походную сумку, я обнаружил, что теперь оттуда тянутся сразу три потока Ци. Они были разного объема и плотности, чуть отличались оттенком одного и того же голубоватого цвета, и медленно проникали в мое тело, смешиваясь там и наполняя средоточие. А еще я ощутил, что каждый поток по отдельности слаб и несет в себе совсем немного духовной энергии, но, сливаясь воедино, он становится объемнее и плотнее. Таким, как если бы я поглощал Ци лишь из одной Духовной Травы. Интересное наблюдение, и очень важное, ведь это значило… Значило, что я поглощаю Ци из каждой Травы одновременно, но по чуть-чуть, столько, сколько может принять мое средоточие? Судя по всему, выходило так. Тогда получается, что чем больше Трав рядом со мной, тем медленнее я опустошу каждую из них. И поэтому у меня появился шанс донести Духовные Травы до деревни в относительной целости. А там уже вряд ли кто-то проверит, сколько в них осталось Ци.

В еще более приподнятом настроении я продолжил путь. Солнце, палившее совсем нещадно, давно перевалило за середину небосвода и лениво двинулось к закату. За спиной осталось больше половины пути, но сегодня я практически не ощущал усталости, хотя денек выдался более чем насыщенный. Интересно, моя выносливость повысилась из-за того, что я стал совершенствующимся? И с каждым следующим уровнем конденсации Ци она будет только расти?

- Стой! – откуда-то справа, из зарослей, донесся грозный, предостерегающий окрик.

Видимо, я так задумался, занятый своими мыслями, что даже не смотрел по сторонам и не увидел скрывающегося в густых кустах человека.

- Ты кто такой?! И чего здесь бродишь?

Я обернулся на голос и увидел, как ко мне направляется деревенский охотник с копьем в руках. Я помнил его – он тоже выходил в круг, когда даос Лифэн Чжа устраивал проверку. Жаль, что я забыл его уровень совершенствования.

Будто бы из ниоткуда, слева появился еще один охотник, и двое с луками – сзади. И у всех на плечах висели перевязи с пойманной дичью. Убитые кролики, утки, перепелки. Добычи было не мало, и если учитывать, что еще несколько таких же групп деревенских охотников промышляют в других местах, то можно смело предположить – один дневной рейд обеспечивает деревню дополнительным мясом примерно на неделю.

- Я… - начал было я, но тот охотник, что был совершенствующимся, меня перебил.

- А, ты тот приблуда, что поселился у Ляо Юань, - он назвал меня приблудой, буднично, как и делу быть, без злобы или желания меня задеть, но все равно – обидно.

Я вложил ладонь в ладонь и коротко поклонился. Охотники лениво, будто бы делая одолжение, ответили тем же.

- Ха-ха! Я бы тоже не прочь погостить у Юань, - хохотнул один из охотников и не двусмысленно хищно улыбнулся. – Баба – что надо!

Грязный, похотливый ублюдок! Я до боли сжал кулаки, но внешне вида не подал, оставаясь спокойным и невозмутимым.

- Так чего ты тут трешься? – лицо охотника-совершенствующегося стало вновь серьезным.

- Я собираю Духовные Травы по заданию старосты… - меня прошиб холодный пот. Только сейчас я вспомнил, что все это время продолжал поглощать Ци из Трав.

Быстро скосив взгляд к своей сумке, лишь убедился в этом. Все так. Призрачные голубоватые нити духовной энергии продолжали тянуться к моей груди. Значит, и охотники их видят…

- М-да… - протянул охотник, - не густо. Не слишком удачный день, пацан?

Он в упор смотрел на мою сумку, но, похоже, не видел потоки Ци. Молчали и остальные охотники.

- Ага, - наигранно смущенно кивнул я. – Почти совсем ничего. Да еще дикие звери…

Я указал на свое ободранное лицо.

- Хищники? – удивился охотник-совершенствующийся.

- Да… Не знаю, наверное, - будто бы растерялся я. – Я услышал их крики и вой и припустил обратно. Сорвался с уступа даже, вон – лицом прочертил.

Охотники сдержанно засмеялись моей неуклюжести.

- Пришлось быстро возвращаться обратно. Шел по ручью, чтобы со следа их сбить в случае чего… И вот вышел к вам.

Охотник задумчиво кивнул и спросил:

- Где примерно это произошло?

Я развернулся и указал на восток, далеко в сторону от того места, где посадил семечко Лотоса Небесного Пути.

- Там, - уточнил я, - полторы тысячи вдохов отсюда. Может быть две. Не особо запомнил, потому что пришлось бежать.

- Да, далеко, очень далеко, - охотник поскреб подбородок, заросший густой щетиной. – Зря ты туда забрался. Мы в ту сторону уже не доходим, и там и, правда, могут быть хищники. Места глухие, зверье не пуганное. В следующий раз выбирай места для сбора Трав поближе.

- Спасибо за совет! – я согнулся в поклоне и вложил ладонь в ладонь. – Так и поступлю.

- Ты же в деревню возвращаешься? – уточнил охотник-совершенствующийся. – Если хочешь, дальше можешь идти с нами, как раз по пути.

Я не возражал, и дальше мы двинулись уже вместе. Охотники сразу задали быстрый темп, и я лишь старался не отстать. А еще постоянно посматривал на них, пытаясь понять по их реакции, не видят ли они нити духовной энергии, тянущиеся ко мне. Но нет, их лица были спокойными. Более того – охотники вообще больше не обращали на меня никакого внимания. Примерно через час они свернули, сказав, что им нужно проверить ловушки и силки, и дальше я отправился уже один. Благо до деревни оставалось совсем немного.

Улицы Роо постепенно оживали. Войдя на окраину деревни, я увидел, как возвращаются крестьяне с полей, как со всех сторон тянутся небольшие группы сборщиков Духовных Трав. Кто-то, как и я, только приходил в деревню, другие уже сдали свои Травы и возвращались домой. Я не торопился, пропуская сборщиков вперед, и в итоге вошел в тот самый амбар, откуда Джан Юй с прихвостнями вытаскивал Духовные Травы, самым последним.

За массивным столом на шаткой скамейке со скучающим видом сидел Ли Пэн. Этот придурок теперь будет принимать у нас Травы? И кто только доверил ему эту работу?! Хотя, тут как раз все ясно. Его дружок, Джан Юй, уговорил старосту-отца пристроить Ли Пэна к непыльному делу.

Увидев меня, Ли Пэн встрепенулся и наигранно восторженно затараторил:

- О! Сам мастер сбора Трав пожаловал! Несравненный Чэнь Фэн. Я слышал, что ты уже приносил ценные и даже редкие Духовные Травы. Интересно, чем сегодня ты сможешь нас удивить. Выкладывай.

Ли Пэн указал на обширную крышку массивного стола. Я лишь пожал плечами и скинул сумку с плеча. А этот идиот, не сводя с меня взгляда, вдруг захохотал.

- Теперь тебя можно называть недотепа-Фэн?! – сквозь смех выдавил Ли Пэн. – Что у тебя с лицом, придурок.

Я лишь отмахнулся и выложил на стол все, что успел сегодня собрать.

- И это все? – искренне удивился парень. – Ты издеваешься? Или, может, тебе нравится позориться, недотепа-Фэн?

- Это все, - спокойно ответил я. – На меня напали хищники, и мне пришлось спасаться бегством, было уже не до сбора Трав. Даже с уступа сорвался и ударился о камни.

Я коротко показал на ободранное лицо.

- Да? – наигранно поднял брови Ли Пэн. – Может мне тебя еще пожалеть?

Я молчал, не отводя и не пряча взгляд.

- Напугал бы их. Хищников, - продолжил издеваться парень. – Сказал бы им, что твой друг – очень сильный даос, и по первому зову примчится в деревню и покарает всех, кто тебя обидел или напугал.

Ли Пэн явно провоцировал меня, и я это прекрасно понимал. Поэтому молча продолжал игнорировать его глупости.

- Ладно, все, - отрезал парень. – Вали отсюда, пока я добрый. И в следующий раз позаботься принести что-нибудь полезное и ценное.

Я развернулся, подхватил сумку и направился к выходу.

- Да, недотепа-Фэн, такими темпами ни ты, ни Ляо Юань не сможете заработать никаких ценных поощрений.

Я резко обернулся и поймал взгляд Ли Пэна. Тот тоже вскочил с лавки, набычился и угрожающе прорычал:

- Хочешь что-то сказать или, может быть, возразить?

Я еле сдержал себя.

- Так я и думал… Вали отсюда, и побыстрее. Мое настроение начало портиться.

Ублюдок! Долбаный придурок и трус. Только и может прятаться за спинами Джан Юя и Джан Тао.

Понимая, что еще несколько мгновений и сорвусь, я, еле сдерживая гнев, развернулся и стремительно отправился домой.

Там уже во всю хлопотала госпожа Юань. Везде было чисто и пахло чем-то вкусным. Увидев меня и мое ободранное лицо, она первым делом расспросила меня о случившемся, и мне в третий раз пришлось пересказать уже наизусть заученную версию. Ляо Юань, выслушав и обработав ссадины, усадила меня за стол и накормила вкусным ужином. Чувство голода, терзавшее меня больше половины дня, наконец, ушло. В тело снова вернулась бодрость.

Сумерки давно опустились на Роо, а за ними быстро пришла ночь. Я лежал в своем закутке и ждал, а когда окончательно убедился, что госпожа Юань уснула, зажег тусклую лучину, достал из тайника наставление об основах совершенствования и открыл книгу.