Небесный Покров 3:Империя Вечного Развития

Пролог

Чун Тянь Ланцзуань

1 034 000 год, Эпохи Равновесия

Лучи Кали освещали Ланцзуань особенно ярко и торжественно в этот день. Синяя звезда подошла так близко, что её холодное, пронзительное сияние сплелось с лазурно-золотым светом материнского светила. Небо окрасилось в редчайшие, почти священные оттенки — цвета, которые жители планеты видели лишь раз в десятилетие.

По всей Ланцзуань существа самых разных рас спешили в Центральный Дистрикт на северном полюсе — официальное сердце мира, где должен был состояться главный праздник. Роскошные антигравитационные платформы, огромные воздушные яхты и массивы пути работали без остановки. Толпы дроу в переливающихся серебряных мантиях, парящие шоужэнь в прозрачных сферах, яогуай, сохранившие древние черты, и множество других рас стекались сюда, чтобы стать частью Великого Праздника.

Те, кто не успел прибыть заранее, сейчас заполонили юг планеты, создавая бурлящие, живые реки из тысяч разумных существ.

Однако те, кто действительно понимал, как устроена власть, знали правду. Настоящий центр мира находился совсем не на севере.

Им был Тянь-Шаньский Дистрикт в южном полушарии. Именно здесь, среди древних кристаллических гор и парящих островов, уже почти тысячу лет возвышалась Башня Врат Покрова. Здесь воздух дрожал от колоссальной, почти осязаемой силы. Здесь располагались неприступные дворцы десяти родов Архонтов и их самых верных вассалов.

Именно здесь, среди множества строгих законов, выделялся один, нарушить который означало подписать себе приговор. Представителям человеческой расы было категорически запрещено переступать границу дистрикта. Нарушителя ждала либо мгновенная смерть, либо — если ему «повезёт» привлечь внимание кого-то из родов Архонтов — участь живой игрушки. Причём далеко не самой приятной.

Любой, кто задумался бы над этим парадоксом, так и не получил бы внятного ответа, хотя на самом деле всё было довольно просто. Главный праздник империи по всем канонам должен был проходить в столице, в главном дистрикте, недалеко от императорского дворца — так, чтобы с его балконов и башен торжество было видно во всём великолепии, во всех деталях и красках.

Так, взор Императора охватил каждый триумфальный миг торжества. Чтобы, естественно, восхитившись масштабом и красотой происходящего, он вышел к народу, произнёс речь, выразил сожаление о всех жертвах, которые когда-либо были причинены расам, и объявил, что в этот день он вместе с ними празднует и радуется смерти Тирана.

***

На балконе Императорского дворца, облачённый в тяжёлые церемониальные одежды, стоял мужчина средних лет. Со стороны казалось, что он с восхищением наблюдает за разворачивающимся праздником. И лишь тонкая трещина, бегущая по перилам из прочнейших материалов, выдавала его истинное состояние. Вспыхнула белая линия — массив восстановления тут же стёр повреждение, возвращая камню идеальную гладкость.

Ещё раз взглянув на колоссальную скульптурную композицию, запечатлевшую момент «безумного геноцида» первого императора, Александр покинул балкон. Свою роль на сегодня он выполнил.

«Хотя бы памятник ему поставили. Ха-ха. Нужно искать плюсы... Плюсы есть, и мне совершенно не хочется, чтобы эта композиция имела хоть какое-то отношение к правде. Навещу дорогих Архонтов, обсудим предстоящий совет...»

Александр зашёл слишком далеко в своих мыслях, и сковывающий душу договор тут же отозвался резкой вспышкой боли. Пошатнувшись, он опёрся о стену, жадно хватая ртом воздух.

«Ради их процветания. Ради безопасности Империи. Только ради этого, и ни для чего более, мне нужно закончить тренировки и завершить сбор ресурсов».

Внезапно к нему подошёл давний соратник. Его лицо было напряжено.

— Саш, есть новость.

— Судя по твоему виду — хорошая. Выкладывай, — Александр выпрямился. — Мне вскоре речь толкать. Сегодня ведь годовщина — тысяча лет со смерти «Безумного Тирана».

— Отличная новость. На тебе и императорском роде всё ещё висят обязанности по присмотру за могилами?

— Естественно. Неужели ты думаешь, что эти... прекрасные существа захотят тратиться на поддержку защитных массивов?

— Датчики пятой могилы зафиксировали странные показатели, — понизив голос, быстро заговорил товарищ. — А после и вовсе перестали отвечать.

Александр замер. Сначала в его глазах отразился страх, но через секунду его сменила лихорадочная, почти безумная радость.

— Так это же «плохо»... А... Я должен немедленно этим заняться! Как куратор кладбища и Император, я обязан лично проверить системы. Моё присутствие обязательно! Так им и передай.

Тяжёлые церемониальные одеяния осыпались искрами, сменившись простым дорожным ханьфу. В следующее мгновение Император исчез, сорвавшись с места и устремляясь за пределы планеты.

Тот факт, что из столицы только что отбыл скрывающий свою мощь Предбожественный Король, остался незамеченным для Архонтов. Они и представить не могли, что инспекция кладбища планирует затянутся на долгие одиннадцать лет. И уж тем более никто из них не мог вообразить, что спустя десятилетие в систему планирует вернутся Лорд Покрова, более не скованный никакими мастерскими контрактами.

Глава 1: Мир десяти великих пиков. Начало

Добро пожаловать в Мир Десяти Великих Пиков.

Возраст мира: 1,5 системной эпохи.

Свернув всплывшее перед глазами сообщение, я направился к главному шатру.

Зелёные кроны деревьев-гигантов надёжно укрывали лагерь от чужих взглядов сверху. Две малые разведгруппы — по пятнадцать воинов в каждой под командованием Сони и Лени — уже ушли вперёд. Пока они прощупывали местность, техники заканчивали последние приготовления к запуску разведывательных аппаратов.

Я прошёл сквозь суету гвардейцев, которые с деловитой быстротой возводили временный опорный пункт: возводили ограждения, собирали мобильные установки, устанавливали барьеры. Воздух звенел от коротких команд, шума земли и глухого треска деревьев .

Внутри шатра уже находились Виктор и Саша.

— Уже есть данные по возможным противникам? — спросил я, заходя.

— Сам посмотри, — ответил Виктор, разворачивая ко мне панель с показателями. — Расшифровка пока не готова, но основное, думаю, и так понятно.

Я быстро пробежался взглядом по графикам. Отличие энергетики от абсолютно нейтрального фона и анализ состояния пространства говорили сами за себя.

Это место было невероятно богато высокоранговыми ресурсами — по ценности оно почти не уступало даже лучшим садам и плантациям Земли. В радиусе десятков километров здесь не было ни одного объекта ниже пика золотого ранга. Но главное было даже не в этом.

Духовные звери.

Их тут обитали десятки тысяч — от ступени Пробуждения силы и разума (звериный аналог первых трёх человеческих ступеней) до пиковыхКолоссов. Состав праны явно хранил следы близких аномалий и природных массивов.

— И правда… достаточно понятно, — тихо проговорил я. — Может, организовать охоту?

— Зачем? — Саша пожал плечами. — Ресурсы нам сейчас не нужны.

— Устроить им боевое крещение, — произнёс я, указывая большим пальцем себе за спину.

Саша нахмурился.

— Это неправильно, — отрезал он, а потом, подумав пару секунд, добавил: — В полной экипировке это будет обычная зачистка. Без неё же есть риск потерь или, как минимум, большого количества раненых. Они в большинстве своём ещё зелёные. Ты же по сути накачал их алхимией и прогнал через базовые тренировки в ускоренном пространстве.

— Можно устроить контролируемые сражения, — спокойно ответил я. — Как ты сам сказал — они зелёные. Им и этого хватит.

Он покачал головой.

— Тебе эффективнее будет лично их потренировать. Групповые, одиночные и массовые бои — всё под твоим непосредственным контролем. К тому же это сильно поднимет твою репутацию в гвардии.

Я пару секунд прокрутил его предложение в голове и тут же нашёл ответ:

— Неплохая идея. Но давай проведём это вместе. Представим им моего зама.

Саша усмехнулся уголком рта.

— Только если сначала проведёшь бой со мной.

— А почему бы и нет, — я пожал плечами. — В полную силу и без артефактов. Только личная сила и оружие.

— Без проблем, — кивнул он.

Виктор молча кивнул и принялся вносить корректировки в план развертывания. Идея спарринга между первым и вторым лицом гвардии была лучшим способом встряхнуть лагерь, который едва успел отойти от перемещения.

Мы вышли из шатра. Воздух снаружи казался густым от влаги и запаха развороченной земли. Гвардейцы, заметив нас, невольно замедляли шаг. Слухи в таких отрядах распространяются быстрее, чем затихает эхо команд, и по тому, как бойцы начали стягиваться к центральной площадке, я понял: Виктор уже разослал краткое уведомление по внутренней сети.

— Расчистить периметр! — зычно скомандовал Саша, выходя на свободное пространство между палатками и массивом древних деревьев.

Гвардейцы моментально слаженно отошли, образуя широкий круг диаметром около пятидесяти метров. Техники поспешно оттаскивали еще не настроенные аппараты. Солдаты — те самые «зелёные» новички — замерли, жадно ловя каждое наше движение. Для них мы были почти богами, сошедшими с небес, и сейчас эти боги собирались скрестить мечи.

Я остановился напротив Саши и начал убирать лишние. Живой доспех, Источник жизни, княжеская броня, все исчезло в личном подпространстве, которым я наконец обзавелся.

Саша последовал моему примеру. Он скинул тяжелый плащ с плеч, оставшись в легком поддоспешнике. В его руке из пространственного кольца появилось полутораметровое цельнометаллическое копье. Оружие на пике королевского ранга. Сам металл — звёздная сталь — тускло мерцал, отзываясь на волю владельца.

— Давно хотел проверить, насколько ты продвинулся в силе, — Саша плавно повел копьем, описывая полукруг. Воздух за ним чуть заметно дрогнул, оставляя едва уловимый след.

Легкая полуулыбка, и два меча проявляются у меня в руках. Меч Пустоты и Меч грозового Мира.

— Сейчас и проверишь, — я улыбнулся, чувствуя, как внутри разгоняется вихрь.

Вокруг нас начало формироваться поле напряжения. Мелкие камни на земле мелко задрожали, а травинки пригнулись, словно под порывом невидимого ветра. Солдаты в первых рядах невольно попятились: даже без использования внешних усилений наше присутствие начинало окружающее пространство.

Виктор вышел на край круга и поднял руку, потоки энергии пришли в движение разворачивая ограждающий барьер.

— По готовности... — его голос прозвучал сухо и официально.

Саша слегка присел, смещая центр тяжести. Его фигура начала наливаться тёплым внутренним светом — верный признак активации Печати Ян. Я зеркально повторил его стойку.

«На полную, так на полную. Но сверхнасыщение, пожалуй, оставлю в запасе».

По моему телу побежали голубые линии, быстро покрываясь тонкими чешуйками. За спиной развернулся огненный плащ, даровавший ускорение и усиление законов огня. Я расслабил плечи и сосредоточил всю мощь в руках.

Мир вокруг замер. Шум лагеря, треск ветвей, шёпот гвардейцев — всё исчезло, оставив только ритм моего сердца и холодный блеск стали в руках противника.

— Начали! — рука Виктора резко рубанула воздух.

Площадка взорвалась в ту же секунду.

Море огня захлестнуло импровизированную арену. Синее и белое пламя яростно вгрызались друг в друга, отрывая целые лоскуты. Полсекунды они бились почти на равных, но белое пламя Саши внезапно начало менять структуру прямо на ходу.

— Огненная Гиена! — громко выкрикнул он, помогая себе вербальной командой.

Бесформенное море огня мгновенно обрело очертания — огромная пылающая территория заполнила арену и жадно набросилась на моё пламя, пожирая его.

— Неплохо, — усмехнулся я после быстрого анализа структуры. — Техника явно близка к семитомной, но чуть-чуть не дотягивает.

Алая искра сорвалась с моей ладони и метнулась в самое сердце его территориальной техники. Размножаясь на лету, она пронзила десять из пятнадцати ключевых узлов и ещё множество вторичных. Явно превосходя по качеству, искра вступила в схватку с волей создателя.

Гиена с громким треском развалилась наполовину. Моя же техника, отобрав дополнительную энергию, наконец полностью развернулась — ярко-красными линиями запульсировала Грозовая Долина.

Саша на мгновение опешил, но быстро взял себя в руки.

— Ты и правда стал сильнее, — проговорил он. Копьё в его руках покрылось белым огнём, а пространство вокруг заполнилось множеством опасных флуктуаций. — Но сможешь ли справиться с этим?

Копьё ушло в прямой выпад. Белоснежный пламенный покров сорвался вперёд и исчез. В следующую секунду со всех сторон на меня обрушились десятки неуловимых выпадов.

— Неопределённость… Уже лучше, но всё ещё мало, — мои глаза вспыхнули золотым сиянием.

Пять шагов пустоты. Шаг третий: Безграничность.

Множество выпадов замерли в миллиметре от меня, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Назад.

Все удары слились в один мощный обратный выпад пламенного копья. Оно устремилось обратно к Саше… и распалось по пути. Пришедший откат от техники развеял и мою Грозовую Долину.

«Нужно будет больше попрактиковаться с ней».

К несчастью, Саша уже успел среагировать. Его копьё семи путей — сильно переработанное, усиленное, но всё ещё с заметными следами изначальной техники — устремилось в контратаку.

«Долбанный откат… Сверхнасыщение я обещал не использовать… Остальное не успева…точно, татуировка».

Вспышка Ян заполнила тело, мгновенно компенсируя потерянное усиление. Прикосновение бездны скользнуло в правый клинок, тонкие молнии заплясали по коже. Удар мечом на долю секунды задержал копьё. Прикосновение сорвалось вперёд. Резкий рывок в сторону выиграл ещё несколько мгновений. Тонкий Щит Гидры окружил меня, приняв на себя прогремевший взрыв.

«Барьер продержится недолго.»

Я уже отошел от отката, восстанавливая контроль над пространством, и начал сдерживать взрыв от столкновения Инь и Ян. По моей воле разрыв в ткани мироздания раскрылся, и вся энергия взрыва была направлена в небытие.

С облегчением я выдохнул и в этот самый момент копьё Саши пронзило меня со спины, пробив ключицу.

— Не стоило терять бдительность, — спокойно произнёс Саша, резко выдергивая оружие. — Закончим на этом? — спросил он и протянул мне руку.

— Думаю, достаточно, — ответил я, принимая помощь и поднимаясь. — Пока мы не решили пол-леса разнести.

— Согласен.

Я вытер кровь с ключицы — рана уже полностью затянулась под действием регенерации. Гвардейцы стояли не шелохнувшись, но в их глазах ясно читалось опасное облегчение: «Раз они такие сильные — пусть всё делают за нас».

Пора было выбивать эту дурь из их голов.

— Первый и второй взводы — в круг! — мой голос хлестнул по нервам бойцов. — Живо! Остальные — плотное кольцо. Кто выйдет за черту без приказа — на месяц лишится доли!

Тридцать человек в тяжёлой учебной броне, из простого металла, быстро ввалились в круг.

— Саша, — я кивнул заместителю. — Встань с той стороны. Будешь «загонщиком». Я — в центре. Ваша задача проста: продержаться три минуты. Если хоть один останется на ногах — весь взвод получает двойную порцию питательного раствора. Если нет… тренировка повторится.

Я не стал ждать сигнала. Как только Виктор поднял руку, я просто раскрыл ауру, давя на них. Не на полную мощь — иначе бы просто раздавил, — но достаточно, чтобы воздух в кругу стал густым и вязким, словно смола.

Начальные и срединныеВоины пошатнулись. Командир первого взвода вскинула руку, пытаясь возвести групповой щит, но я уже был рядом. Без меча, на одних рефлексах. Короткий удар ладонью в грудную пластину — и её отбросило на пять метров.

— Долго! — рявкнул я.

Вторая группа попыталась огрызнуться. Они слаженно, насколько позволяла выучка, ударили Веером Искр. Десятки огненных росчерков устремились ко мне. Красиво. Бесполезно.

Я прошёл сквозь атаку, смещаясь на доли секунды раньше, чем они успевали прицелиться.

«Слишком прямолинейно. Они бьют туда, где я был, а не туда, где я буду».

Одним круговым движением я подсёк сразу двоих, одновременно направив импульс воли в землю. Почва под ногами бойцов мгновенно превратилась в зыбучий песок.

В тот же миг в дело вступил Саша. Он не бил меня — он бил тех, кто пытался отступить или сбиться в кучу. Копьё работало как пастушья плеть, загоняя их обратно под давление моей ауры.

— Не разрывать строй! — кричал он, сбивая с ног гвардейца, который попытался выскользнуть. — Вы — цепь! Если одно звено лопнет, князь сожрёт вас поодиночке!

Бойцы наконец начали понимать. Командир первого взвода, поднявшись и сплюнув кровь, выкрикнула:

— Сцепка «Черепаха»! Насыщение по третьему контуру! Живо, мясо!

Десять человек мгновенно сомкнулись в плотный строй, создав общий энергетический купол и подпитывая друг друга. Вот этого я и ждал — переход к настоящей групповой работе.

— Неплохо, — я остановился в двух шагах от мерцающего купола. — Но что вы будете делать, когда сама реальность начнёт трещать?

Я коснулся поверхности купола указательным пальцем. Маленькая чёрная точка — крупица Инь — медленно ввинтилась в их общую защиту.

— Держать! — визжала Екатерина, лицо её покраснело от напряжения. — Переброс энергии на фронтальный сектор! Юрий, не спать!

Купол завибрировал. Солдаты стонали, мышцы, накачанные стимуляторами, работали на пределе. Сейчас они уже не думали о великих целях и рангах. Они просто хотели, чтобы этот чёртов палец перестал давить на их мир.

— Три минуты истекли, — сухо объявил Виктор.

Я мгновенно убрал давление. Половина взвода рухнула на колени, жадно хватая ртом воздух. Соня осталась стоять, опираясь на жезл — её трясло от перенапряжения.

— Вы выстояли, — я обвёл их тяжёлым взглядом. — Не потому, что вы сильные. А потому, что у вас не было выбора. Саша!

— Да?

— Запиши: координация у Екатерины — удовлетворительно. Реакция Юрия — посредственно. Остальным… — я медленно обвёл взглядом лежащих бойцов, — увеличить время тренировок. Передай старшим, чтобы не церемонились. Завтра повторим. С учебным оружием.

Когда гвардейцы начали расползаться по казармам, я повернулся к Саше.

— Ну как?

— Жёстко, — усмехнулся он, вытирая копьё. — Но теперь они смотрят на нас не как на картинки из учебника, а как на людей, которые действительно могут их убить. Это правильный страх.

— Вскоре запустят наблюдательные аппараты, — к нам подошёл Виктор.

— Отлично, — кивнул я. — Займёшься гвардией, пока мы с Алексеем будем планировать дальнейшее продвижение.

— Хорошо.

Мы с Сашей вернулись в штабной шатёр. Как только полог упал и мы отгородили пространство от внешнего мира, Саша сразу задал вопрос:

— Как тебе бой?

— Ты очень далеко продвинулся, — честно ответил я. — Контроль пламени отличный.

— Да-да, — нетерпеливо отмахнулся он. — Сколько по итогу?

— Двадцать процентов.

Саша замер. Он пристально посмотрел мне в глаза, пытаясь отыскать хотя бы намёк на шутку, но, не найдя, шумно выдохнул и прислонил копьё к массивному столу из тёмного дерева.

— Двадцать, значит… — криво усмехнулся он. В этой усмешке смешались досада и азарт. — А я-то надеялся хотя бы на треть заставить тебя включиться по-настоящему. Копьё Семи Пределов Пути всё-таки сожрало приличный кусок твоей ки.

— Оно и правда сожрало немало, Саш, — я подошёл к столу в центре шатра и активировал его коротким импульсом воли. — Только это далеко не предел. Но не расстраивайся. Твоя неопределённость действительно заставила меня использовать Шаги Пустоты раньше, чем я планировал. Целое Слияние явно пошло тебе на пользу.

Над столом развернулась детальная трёхмерная карта окрестностей. Окружающий лес предстал перед нами в виде величественной, густой долины.

— Ладно, оставим замеры эго на потом, — Саша шагнул ближе, и его лицо мгновенно стало серьёзным. — Если верить словам Владыки, мы сейчас недалеко от местного центра цивилизации. Ресурсов здесь море, но и плотность зверей зашкаливает. Ты действительно хочешь двигаться вглубь, не дожидаясь полноценной разведки?

— У нас нет времени ждать, — я указал на мерцающую точку в десяти километрах к северу. — Видишь этот всплеск? Это не просто аномалия. Это мощный энергетический узел, который питает всю местную экосистему. Его захват сильно ускорит наше дальнейшее продвижение.

— И заодно закроем вопрос с «зелёными» гвардейцами, — добавил Саша, всматриваясь в рельеф. — В таких условиях они либо переродятся, либо…

— Либо станут удобрением для этих лесов, — жёстко отрезал я. — Но меня сейчас беспокоит не лес. Посмотри лучше на расшифровку фона, которую прислал Виктор перед нашим уходом.

Я увеличил масштаб. Среди естественных шумов праны отчётливо проступал ритмичный, едва заметный сигнал. Он явно не был природным.

— Мощная сигнатура? — Саша нахмурился, его рука непроизвольно легла на эфес меча. — Насколько далеко и чья она?

— Вот и я о том же думаю, — я посмотрел на него. — В любом случае нужно быть начеку. Возможно, местные ещё смогут нас удивить.

Саша молчал несколько секунд, обдумывая информацию. Воздух в шатре словно стал холоднее.

— Если это кто-то из местных, а не случайное сокровище или аномалия, — медленно произнёс он, — то наши спарринги очень скоро могут перестать быть учебными.

— Именно поэтому мне нужно, чтобы ты был готов выдать не двадцать, а все сто процентов. И чтобы гвардия работала как единый механизм, а не как толпа одарённых детей с дорогими игрушками.

В этот момент полог шатра отодвинулся, и вошёл Виктор. Его лицо было заметно бледнее обычного.

— Аппараты запущены, — коротко бросил он. — И у нас проблема. На севере, в тридцати пяти километрах, обнаружено движение. И это не звери.

Я переглянулся с Сашей.

— Похоже, планирование закончилось быстрее, чем мы думали, — я одним движением свернул карту, отключая проекцию.

Глава 2: Мир десяти великих пиков. Малый Предок

— В каком направлении ушли Соня и Леонид? — обеспокоенно спросил я, внезапно вспомнив о них.

Виктор уже открыл оперативную карту. Его палец быстро скользнул по экрану.

— Север и юг, — ответил он. — Но они не успели далеко уйти. Отряд Сони продвинулся на пятнадцать километров, отряд Лёни — на десять.

Я резко повернулся к Саше:

— Саш, срочно готовь людей и отзывай второй отряд. Может понадобиться вся гвардия. Я иду вперёд и соединяюсь с Соней.

— Хорошо, но постарайся не устроить второй Архангельск. Не нужно рисковать.

— Постараюсь.

Я вышел из шатра и уже на ходу сформировал метку. Земля рванулась вниз. Одним мощным толчком я сорвался в небо. Рассекая воздух, я устремился на север. Гул разрываемого пространства разнёсся над лесом, будто раскат грома.

Мир превратился в размытые зелёные полосы. Деревья-гиганты проносились внизу, словно обычные травинки. Всего полминуты понадобилось, чтобы я догнал первый отряд.

Они как раз сражались с огромным зверем, похожим на огненную ящерицу. Тварь яростно изрыгала потоки пламени, но всё без толку — огонь бессильно разбивался о поставленный барьер. Пока остальные методично ранили чудовище, используя деревья и рельеф, внимательно изучая его повадки.

— Заканчивайте! — прогремел мой голос над поляной.

Сразу стало ясно: с ним больше не играют. Очередной разряд электричества не просто опалил огненную шкуру — он пробил её насквозь. Меч вошёл точно под шею, одним точным ударом обрывая жизнь зверя.

— Лёш, что… — начала было Соня, когда я мягко спустился рядом, но договорить она не успела.

Впереди грянул оглушительный грохот взрывов. Небо в мгновение ока затянуло тяжёлыми свинцовыми тучами, по которым то и дело пробегали ослепительные голубые разряды молний.

А затем над лесом разнёсся яростный, звенящий фанатизмом голос:

— Дворец Грома будет жить вечно! Великий Громовой Предок вернётся и покарает этих бесчестных шакалов! Раз нам суждено сегодня погибнуть — пусть тьма умоется своей кровью! За Дворец Грома!

Прана впереди вскипела сигнализируя о разворачивающемся сражении.

« А ситуация оказывается еще интереснее.»

Восприятие устремилось вперед транслируя начавшееся сражение.

Картина, развернувшаяся перед внутренним взором, была соткана из вспышек и резких теней.

В центре лесной просеки, зажатые в кольцо безмолвных фигур в темном, стояли сотни смертных учеников. Их ярко-синие ханьфу были изрезаны и густо залиты кровью, но в каждом движении еще сквозила отчаянная дисциплина.

Они стояли спина к спине, образовав некую формацию. Синхронно вскинув мечи, ученики направили внутреннюю энергию в клинки. Воздух вокруг них затрещал, напитываясь озоном; серебряная вышивка на их наручах ярко вспыхнула, откликаясь на резонанс ки.

— Печать Грома! — выкрикнул старший из них, и сотни практиков одновременно рванулись в самоубийственную атаку.

Их синие одежды слились в единый лазурный вихрь. Широкие пояса-кушаки взметнулись, точно змеи, а полы коротких курток захлопали на ветру, имитируя раскаты грома. Каждый выпад сопровождался коротким электрическим разрядом, который на мгновение разгонял лесную темень.

Но настоящим эпицентром бури был старейшина.

Он возвышался позади своих учеников, словно нерушимая скала. Его тяжелое даопао(верхний слой) цвета грозового неба, казалось, жило своей жизнью: широкие рукава вздувались от бурлящей праны, а по подолу, среди вышитых золотом облаков, змеились настоящие искры. Старейшина не обнажил меч. Он медленно развел руки в стороны, и ткань его халата натянулась, открывая взору белоснежное чжунъи(нижний слой одежды), расшитое защитными символами.

— Неблагодарные шакалы, — низкий, вибрирующий голос старейшины легко перекрыл лязг стали. — Думаете, раз Предок и младший Предок исчезли, защищая Десять Пиков вместе с Храмом Инь от Великого бедствия, то теперь вам всё можно? Уничтожение Громовой обители нас не сломает!

Он резко свёл ладони. Фиолетовый нефрит на поясе вспыхнул ослепительной вспышкой, на мгновение ослепив нападавших. В ту же секунду с небес, пробив кроны вековых деревьев, ударил столб лазурной энергии. Молнии окутали фигуру старейшины, мгновенно сформировав сияющий доспех.

— Вы заплатите огромную цену за свою самонадеянность! — прогремел его голос, подобный раскату грома, и старейшина ворвался в неравную схватку.

Восемь начальных Мастеров против одного истощённого, но всё ещё смертельно опасного срединного. Десятки Воинов против трёх начальных и почти сотни закалок.

Объективно — неравный бой. При равном качестве преимущество нападавших было бы колоссальным. Но члены Дворца Грома были ранены и вымотаны, и это превращало колоссальное превосходство в подавляющее.

«…Слабый всегда подчинится сильному. Но с меньшим сопротивлением он подчинится знакомому. Тому, к чему привык и что ему понятно. Возвысить пепел, горящий праведным гневом. Помочь восстановиться. Вернуть недавно утерянное… и дать то, о чём они даже не смели мечтать».

— Соня, готовь отряд к ожесточённому бою, — быстро бросил я. — Мы можем попасть под перекрёстный огонь. Главная цель — уничтожить воинов. Остальное — по ситуации.

Новая метка. Десять секунд — и я уже висел над полем боя, скрытый теневым пологом. Начало фразы врага я пропустил, но финал зацепил самые глубокие струны души.

— …Ваш Предок испарился. В глупом стремлении спасти всех он отдал все силы ради защиты и уничтожил себя, — продолжал черноволосый мужчина с серебряной гуань(мужская заколка) в волосах, снисходительно улыбаясь. — А малый Предок… подвергся нападению бесчестных разбойников. Луань Вэйшэн вместе с последним выжившим из Храма, младшим хранителем Инь Цзань Гуанли, вступили в неравный бой и…

И в этот миг серое небо почернело.

Ветер взвыл, когда я начал вливать в себя огромные потоки праны. Только что созданная по велению интуиции техника разворачивалась над чужим полем боя.

— …погиб, — закончил мужчина, но в его голосе уже не осталось прежней снисходительности.

— Небесный приговор, — громко и чётко произнёс я, помогая сознанию воплотить новую технику, которую применял лишь во второй раз.

Теневой полог не выдержал мощи атаки и сорвался, открывая меня всеобщему взгляду. Светло-блондинистые волосы, собранные золотистой шпилькой, яростно развевались на ветру. Княжеский доспех я так и не надел после тренировки — на мне оставался лишь живой и поддоспешник из кожи. Из-за активного движения праны он то и дело вспыхивал причудливыми серебряными узорами на дубленной коже.

Почти проигранное сражение мгновенно обрело прежнюю ярость. Остатки Дворца Грома будто обрели второе дыхание и с яростным рёвом бросились на врагов.

По всему полю боя начал нарастать единый, низкий гул. И лишь одну фразу повторял каждый из воинов Дворца Грома, снова и снова, будто молитву:

— Малый Предок… Это Малый Предок!

Внутренне я споткнулся так, что если бы под ногами была твёрдая земля, а не застывшее пространство, я бы точно позорно рухнул вниз.

«Малый Предок? Серьёзно?!»

Я рассчитывал максимум на статус «удачно зашедшего на огонь спасителя». Ну, в крайнем случае — «могущественного союзника». А тут уже полноценный культ личности, в который я вляпался, даже не успев представиться.

«Так, стоп. Луань Вэйшэн? Это они сейчас про меня?» — мысль пронеслась быстрее молнии. — «Я шёл за союзниками, а нашёл… наследство? Или это просто гигантское недоразумение из-за внешнего сходства?»

Пока внутренний голос судорожно пытался собрать факты в кучу, тело продолжало работать на автопилоте, сохраняя образ невозмутимого и всесильного лидера.

Ситуация на поле боя изменилась по-настоящему магическим образом. Ученики Дворца Грома, которые секунду назад были готовы принять «красивую смерть», теперь дрались так, будто каждому вручили по десятку кристаллов и бессмертие в придачу.

— Малый Предок здесь! Гром не угас! — орал какой-то совсем молодой парень, с яростным восторгом пытаясь пробить покров врага, словно пытался открыть консерву .

Я мельком взглянул на свои руки, окутанные густым голубым сиянием.

«Отлично… Просто замечательно. Если я сейчас скажу, что я просто иномирец и пришёл обсудить союз по захвату мира, они либо расстроятся и умрут на месте, либо всем скопом обернутся против меня».

Выбор был очевиден. Придётся играть роль до конца. Пока пыль не уляжется.

Вспышки разрядов хлестнули по чёрному небу, знаменуя начало приговора. Сотни молний, облечённые в сверкающую реку из мечей, подчиняясь моей воле, обрушились на врагов смертоносным ливнем.

Первые несколько воинов противника умерли мгновенно — мечи приговора пробили их насквозь. Остальные успели среагировать и вскинули групповые барьеры. Пока двое удерживали щит, остальные мгновенно переключились на меня.

Голубые молнии вырвались из тел павших, змеями расползлись по земле и обрушились на барьеры, многократно усиливая натиск. Я попытался привычным движением развеять ответные атаки, но они оказались совсем иными. Полноценные четырёх- и пятитомные техники — и при этом странные. Ключевые узлы тасовались и перестраивались прямо на ходу, не давая мне просто так их разрушить.

Я мгновенно окружил себя кольцом мечей из чистых молний. Мечи Приговора столкнулись с вражескими техниками в ослепительных вспышках, взаимно уничтожаясь. Не теряя ни секунды, я переключил всё внимание на Мастеров.

Те с заметным усилием сдерживали основной поток молний. Этим и воспользовался старейшина. Получив долгожданную передышку, он собрал остатки сил и обрушил на врагов свою самую мощную технику.

— Меч Бога Грома!

Огромный клинок, сотканный из золотых молний и покрытый размытыми древними символами, с рёвом рухнул с небес. Троих вражеских мастеров он уничтожил на месте. Остальные, почувствовав, куда дует ветер, мгновенно решили отступить.

Они исчезли в ослепительной вспышке пространственного перехода. Но за мгновение до этого я прикрыл глаза, уловив движение пространства. Мощный удар воли врезался в ещё не до конца сформированный тоннель, разрывая его структуру.

Четверо Мастеров провалились в разлом и были выброшены посреди небытия — туда, где нет ни неба, ни земли. Лишь один, самый главный, не смог перенестись. Он остался, оглушенный пришедшим откатом.

Вокруг воцарилась противоестественная тишина. Враги были либо мертвы, либо связаны. Ученики Дворца Грома, побросав оружие, начали один за другим опускаться на колени. Старейшина, шатаясь, подошел ближе и склонил голову так низко, что его окровавленные волосы коснулись земли.

— Малый Предок... Простите нашу слабость. Мы не смогли уберечь обитель, — его голос дрожал от искренних слез.

Я стоял посреди просеки, сжимая за горло вражеского командира, и чувствовал себя самым успешным и одновременно самым растерянным «самозванцем» в мире.

«Саша просил не устраивать второй Архангельск... Кажется, я устроил нечто гораздо более страшное. Я случайно возглавил культ».

— Встаньте, — наконец выдавил я, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Эта моя вина, что не пришел раньше. Лишь на моих плечах лежит тяжкий груз, вины.

— Не вините себя Вэйшэн,— произнес старший, слегка косясь из поклона на меня и мой поддоспешник.— Вы с Великим Предком, совершили великий подвиг, а шакалы воспользовались вашим отсутствием. Это наша вина.

Заметив его внимание я приблизился, будто пытался его поднять.

— Ты смотришь на меня так, будто видишь призрака, — негромко произнёс я, склонившись. — Говори. Моё лицо... оно смущает тебя?

Он вздрогнул.

— Малый Предок... Ваше лицо... оно иное. Черты, цвет кожи, даже рост. И эта одежда, что лишена шёлка и узоров... — он замолчал, подбирая слова. — Но когда вы обрушили Небесный приговор... этот ритм. След вашей энергии... Она говорит лучше глаз, что могут и обманывать.

Он подался вперёд, его глаза блеснули.

— В мире могут быть тысячи людей с похожими лицами, но отпечаток души и энергии... его невозможно подделать. Как только вы коснулись земли, я узнал этот холодный блеск в вашей силе. Это вы. Наш Малый Предок, Луань Вэйшэн. Но что с вами произошло?

« Отпечаток значит. Хм, в библиотеке учителя я смог найти упоминание одной древней техники, что передается лишь от учителя к ученику. Запретная техника захвата тела.»

— Это история, не для всех.

Он наконец выпрямился и поставил изолирующий барьер.

— На нас с младшим хранителем и правда подверглись бесчестному нападению в момент слабости. Мы смогли их победить, но Цзань Гуанли не пережил того боя, а я оказался смертельно ранен.

Старейшина охнул, прикрыв рот ладонью.

— Но мне повезло в тот момент, на десять пиков прибыла группа воинов. Они вероятно спасались от кого-то, так как были ранены, один из них был при смерти. В тот момент не желая оставлять вас я вспомнил то, чему Предок учил меня в глубокой тайне, — продолжал я, глядя в огонь. — Запретная техника что позволила бы мне занять тело только что умершего. В момент когда его душа сбросила оковы плоти я приступил к ее выполнению. К моему счастью мне улыбнулась удача дважды. Я смог ее выполнить и занять его тело. Тело как оказалось их лидера... — я сделал паузу давая ему осмыслить сказанное, — они оказались выходцами из далекого мира и не признали подмены. Я смог сохранить жизнь, но заплатил высокую цену за это. Я больше не тот Луань Вэйшэн, которого вы помнили.

— Это не имеет значения! Вы совершили невозможное — вернулись с грани, чтобы спасти нас. То, что вы сохранили саму суть своей силы и себя в теле иномирца — истинное чудо! — старейшина оглянулся на учеников отошедших от боя.

— Старейшина, — я намеренно не называл его по имени, которого не знал. — Вы сильно пострадали. Враг отступил, но это лишь передышка. Нам нужно уходить, пока они не привели подкрепление. Лагерь моих воинов станет временным домом, где вы сможете восстановиться. Путь до него безопасен.

— Хорошо,— согласился старший и снял полог обращаясь к ученикам.

Я же телепортировал клона на метку чтобы он пересказал легенду и предупредил Соню. После чего он отправится в лагерь предупредить Сашу.

Спустя минуту я получил сигнал от клона и раскрыл портал, из которого вышел первый отряд , возглавляемый Соней.

Я подозвал Соню жестом. Она подошла, сохраняя официальное лицо, хотя я видел, как у неё дёргается глаз от всего этого цирка.

— Соня, бери своих и организуй арьергард. Помогите раненым, используй наши запасы алхимии, но осторожно. И... — я понизил голос до шепота, — ни слова о том, что я вчера не знал о существовании этого мира.

— Ты понимаешь, что ты сейчас сделал? — так же тихо спросила она, кивая на сотню учеников, которые смотрели на меня как на живую икону. — Ты не просто спас их. Ты подписался под гражданскую войну в этом мире. Если ты — их Предок, то ты главная мишень для всех, кто сжёг их дом.

— У меня не было выбора, Сонь. Потом обсудим.

Валяющийся пленный зашевелился.

— Тобой я позже займусь.— Его тело исчезло закинутое в пространственный карман.

В то же время передовой отряд, состоявший исключительно из опытных воинов, оказывал первую помощь раненым ученикам. Лечебная алхимия и артефакты быстро убирали мелкие повреждения и снимали тяжесть с серьёзных ран — лишь бы все выжили и смогли дойти до лагеря.

Когда помощь была оказана, ученики мгновенно перестроились в походную колонну. В их движениях чувствовалась привычная выучка: самые слабые и тяжелораненые — в центре, сильные и менее пострадавшие — по краям. Мои гвардейцы в матовой броне образовали внешнее кольцо, контролируя округу и готовые первыми встретить любую угрозу.

Колонна двинулась. Воины, закованные в тёмную, почти безликую броню, резко контрастировали с яркими, хоть и изорванными ханьфу учеников Дворца Грома. Для них это выглядело так, будто их Малый Предок привёл с собой целую армию безмолвных демонов.

Мы со старейшиной шли в резерве, прикрывая младших от внезапной опасности.

— Старейшина, — я слегка повернул голову, не глядя на него. — Как ваше имя? В этом теле… мои воспоминания о прошлом фрагментарны. Ритуал оставил шрамы не только на духе, но и на памяти.

Старик, шагавший в полушаге позади, вздрогнул и ещё ниже склонил голову.

— Простите мою забывчивость, Малый Предок. Старейшина Золотого Облака, Чжоу Кань. Я должен был сам представиться, но радость от вашего возвращения затмила разум.

— Чжоу Кань… — я медленно прокатал имя на языке, словно пробуя его на вкус. — Что произошло с Дворцом?

Старейшина тяжело вздохнул и заговорил, глядя прямо перед собой:

— После того, как Великий Предок принял предложение Хозяина Инь и согласился помочь, несмотря на былые разногласия, в защите мира и Храма от той чудовищной аномалии, пришедшей из-за небес… вы оба покинули Громовой Пик. Некоторое время всё было спокойно. Но когда спустя несколько дней духовный шторм наконец утих, а небо полностью очистилось от разноцветного марева, которое всё это время яростно терзало защитный купол, пытаясь пробить его насквозь, — именно тогда и начались проблемы.

Он на мгновение замолчал, собираясь с силами.

— Воспользовавшись вашим отсутствием, две другие великие школы решили напасть. Десятки подконтрольных им кланов вместе со старейшинами ступени Мастер Элементов обрушились на Громовой Пик. С огромным трудом мы выиграли время и отступили под защиту главного дворца. Именно тогда пришли известия, что Храм Инь уничтожен той же аномалией. А следом за вестниками явились главы Изумрудного Потока и Тёмного Тигра.

Чжоу Кань сжал кулаки так, что костяшки побелели.

— Лишь благодаря подарку Храма — Императорской Печати Пространства — я вместе с частью младших учеников смог вырваться. Она перенесла нас за сотню километров от Громового Пика, преодолев заблокированное пространство. Несколько дней мы ещё скрывались, но с каждым разом уходить из расставленных сетей становилось всё сложнее, а путей к отступлению — всё меньше. В итоге нас загнали сюда… в Запретный лес Храма Инь.

— Поток и Тигр, значит… — тихо произнёс я, уже сплетая технику. — Они заплатят за это.

«Продолжи дальше».

Миг — и я уже стоял в главном шатре, удобно расположившись в кресле.

— Во что он опять ввязался? — спросил Виктор, продолжая разговор с Сашей.

— Не знаю, но вряд ли бы он ввязался в это просто так, — отозвался Саша и внезапно резко обернулся ко мне. На секунду задержал взгляд, понял, что перед ним уже не клон, и спросил: — Что там произошло?

— О чём ты? — удивился Виктор.

Я поднялся, подошёл к столу и приблизил проекцию карты.

— Зафиксированы местные. Беженцы из одного из здешних аналогов великих или внекатегорийных родов. За ними шёл отряд зачистки другой стороны. — Я начал быстро пересказывать события и всё, что удалось узнать. — Я выяснил, где мы находимся. Это Запретный лес фракции под названием Храм Инь. Судя по всему, их главный город расположен примерно в ста километрах отсюда.

Саша прищурился.

— Ты планируешь использовать их для закрепления в этом мире. Но почему они тебя так восприняли? Одного внешнего сходства явно недостаточно.

— Внешнего сходства и нет. Их старейшина сказал, что у меня полностью совпадает отпечаток души с их Малым Предком. Довольно странно, но ладно. Общая легенда такая: мы прибыли сюда несколько дней назад в спешке, спасаясь от засады в пустынном мире. Я, ваш лидер, был смертельно ранен. По невероятной удаче пережил переход, но в момент, когда я практически умер, меня успели вытащить. После этого у меня изменился характер и частично пропала память. Для того, кто прошёл через грань смерти, это нормально. Наши гости вместе с отрядом Сони будут здесь минут через десять. Дальше — по ситуации, — проговорил я уже на ходу, направляясь к выходу.

— А ты куда? — бросил Виктор.

Я обернулся на секунду:

— К Храму Инь.

И исчез в небе.

Запретный лес проносился внизу размытым зелёным полотном. Поддерживать пиковую скорость в теле клона долго не получалось, поэтому я экономил ки и летел на дозвуковой. За спиной трепетали голубые молниеносные крылья, с которых то и дело срывались ветвистые разряды.

Девяносто секунд — и весь лес остался позади.

Внезапно я пробил невидимый барьер. Плотность праны вокруг резко упала вдвое, зато я сам будто усилился втрое. Полуметровые энергокрылья мгновенно выросли до полутора метров, а скорость рванула до двух с половиной махов. От неожиданного скачка я едва успел увернуться от огромного дерева. Левое крыло всё же чиркнуло по стволу, оставив идеально ровный разрез. Вершина дерева с громким треском начала заваливаться, ломая по пути соседние кроны, и замерла в десятке метров от земли, застряв в густых ветвях.

Всё это я наблюдал слабым духовным восприятием клона, продолжая нестись вперёд.

Высокая гора стремительно приближалась. Чем ближе я подлетал, тем выше становилась плотность праны. Но спустя две минуты полёта я понял: уже полторы минуты расстояние до пика не меняется, хотя по всем расчётам я давно должен был его достичь.

— Как же непривычно без духовного зрения и золотых глаз… — пробормотал я, резко остановившись в воздухе.

Я сосредоточился на восприятии. Клон не обладал полным набором моих способностей, но часть усиленного понимания пространства всё же унаследовал. Ещё через минуту я наконец разглядел скрытые искажения.

Высокоранговый пространственный купол окружал весь пик, не подпуская никого ближе. Однако недавняя катастрофа повредила барьер: в десяти километрах выше зияла огромная пробоина. По мере приближения к ней плотность праны росла лавинообразно. Когда я оказался рядом, меня уже едва держали крылья.

Стоило пройти сквозь разлом — и обычная гора, которую я видел секунду назад, исчезла.

Передо мной открылись дымящиеся руины.

Колоссальное давление обрушилось на меня всей тяжестью. Я начал стремительно падать. Тратя последние силы, я всё же восстановил контроль, выровнял полёт и тяжело приземлился на краю разрушенного пика.

Горячее дуновение предчувствия хлестнуло по разуму. Я мгновенно перекатился вбок.

Там, где я только что стоял, начал проступать молочный туман. Я не ощущал от него прямой угрозы, но интуиция вопила: лучше с ним не встречаться.Доверяя ей, я осторожно двинулся вперёд, держась в стороне от белёсой дымки, и направился к дороге, которую заприметил ещё с воздуха неподалёку.

Осторожно продвигаясь между деревьями, я шёл к дороге, то и дело замирая от малейшего дуновения ветра. Интуиция пока молчала. Спустя минуту я наконец вышел на неё, так и не встретив новой опасности. Расслабился, сначала просто шагал, потом перешёл на быстрый шаг.

Но уже через сотню метров внезапное, холодное как ушат воды предчувствие заставило меня резко остановиться.

«Он ничем не отличается от предыдущего… Может, просто игра разума? Или, наоборот, что-то меня сюда притягивает?»

Лёгкий ветерок пробежал по коже. С ближайшего дерева сорвался лист и медленно поплыл прямо к тому месту, которое я собирался обойти. Сначала ничего не происходило. Но стоило листу опуститься на три метра над дорогой, как он внезапно превратился в пыль, тут же собрался обратно, притянулся к невидимой точке, взорвался яркой вспышкой и, став чёрной кляксой, исчез без следа.

«Я, пожалуй, обойду».

Максимально сосредоточившись на интуиции, я свернул влево и обошёл странный участок метров за десять.

Дальше путь превратился в сплошное испытание на нервы. Я двигался рваным, нервным темпом: короткий рывок — резкая остановка — шаг в сторону. Каждое движение выверялось до миллиметра восприятием клона, которое уже буквально искрило от перенапряжения.

Мощёная дорога, что когда-то наверняка была гордостью Храма, теперь напоминала минное поле, где мины невидимы, а их эффекты непредсказуемы.

Тот случай с листом оказался всего лишь предупреждением. Чем дальше я шёл, тем чаще встречались аномалии. Они висели неподвижно, прятались или, наоборот, вызывающе выставлялись напоказ: чёрные дыры, прожжённые в самой ткани реальности, лёгкое марево, разноцветные туманы. Всё это больше походило на хаотичный бред безумца, чем на систему защиты.

В какой-то момент я почувствовал, как изменился вес тела. Воздух вокруг застыл, словно желе. Энергия неподалёку пришла в движение. Чёрный луч вырвался в десятке метров слева, но в метре от меня столкнулся с маревом и отлетел обратно, выжигая многометровую просеку в лесу. Воздух мгновенно вернулся в норму. Я рванул вперёд — а дорога за спиной уже покрывалась трещинами и обращалась в пыль. Марево жадно поглотило то место.

— Это очень странное место, — пробормотал я. — И похоже, это не системы защиты, а самые настоящие аномалии, заполонившие территорию Храма.

Плотность аномалий росла в геометрической прогрессии. Если в начале они попадались раз в сотню метров, то теперь я буквально просачивался сквозь них.

— Ещё немного… — прошептал я.

Голос прозвучал жутко: звук сначала отстал от губ, а потом вернулся тройным эхом, неся с собой сладковатый трупный смрад.

Настоящий хаос ждал меня у подножия главного храма.

Тысячи искривлений пространства переплетались с бесконечными вспышками тьмы и огня. Каменные ступени каждую долю секунды превращались в пыль, лаву, стекло, взрывались и исчезали. Такое невозможно было просто преодолеть.

Я потратил десять минут на изучение. Энергия уже полностью восстановилась. Я начал сплетать Долину. Даже в основном теле эта техника не факт, что справилась бы хотя бы с одной из этих аномалий. Всё же территориальные техники на моём нынешнем уровне были лишь бледной имитацией настоящей Сферы Закона и не обладали даже десятой долей её истинной мощи. Но если точно поймать миг, когда все сотни аномалий одновременно ослабнут относительно друг друга…

Я вложил в технику всё до последней капли.

Красные молнии затопили лестницу, полностью подавляя хаотичные искажения и выигрывая мне драгоценную секунду. Я сорвался вверх.

Но, видимо, переоценил силы клона.

Прошло лишь полсекунды — Долина уже начала разваливаться, едва удерживая натиск. А впереди оставалось ещё три сотни ступеней.

Двести пятьдесят.

Молнии гасли одна за другой. Долина стремительно сдавала позиции.

Двести.

Она держалась уже на последнем издыхании.

Сто восемьдесят.

Долина распалась. На меня обрушился тяжелейший откат. Тело покрыли глубокие трещины.

Сто шестьдесят.

Сотни аномалий вспыхнули, готовые разорвать меня в клочья.

Сто пятьдесят.

Я пригнулся, защищаясь от промелькнувшей вспышки. Имитацию кожи руки сорвало. Длинный рваный разрез на спине.

Сто тридцать.

Я едва удерживал сознание в распадающемся теле. Щит вокруг меня трещал. Едва успевшая восстановиться энергия пугающе таяла.

Сто.

Повсюду бушевали искажения реальности в полную силу. Тело клона напоминало лоскутное одеяло, а сквозь прорехи проступали голубые вспышки.

Семьдесят.

Тёмный луч вспыхнул рядом. Увернуться было невозможно. В последнее мгновение он словно замер, и я успел проскользнуть дальше.

Сорок.

Словно получив второе дыхание, я начал уклоняться в самый последний момент. Тело уже потеряло человеческий облик и напоминало живое воплощение молнии в человекоподобной форме.

Тридцать.

Давление аномалий внезапно начало спадать. Я ускорился и преодолел последние десятки ступеней одним отчаянным рывком.

Стоило коснуться последней ступени, как я рухнул без сил прямо перед размытыми для взгляда вратами.

Всё тело превратилось в один сплошной сгусток боли. Сковавшее разум напряжение отступало, грозя отключить сознание резким расслаблением.

«Не сейчас», вспыхнула яркая мысль в перегруженном сознании.

Я уже привычно отрешился от сигналов тела, полностью сосредоточившись на восстановлении. Собрав достаточно энергии, я сформировал вторую форму вихря ки, притягивая прану со всей округи и направляя её мощный поток на восстановление тела.

Двадцать минут спустя я восстановил хотя бы минимальную целостность тела и часть резерва.

Выйдя из медитации, я открыл глаза. Взглянув на оставленный позади хаос, я почувствовал, как внутри вспыхнуло странное, почти злое желание насмешки.

— Меня даже Всевышний не смог убить, — тихо, но с ледяной, полной презрения усмешкой произнёс я. — Уж точно не этим жалким пародиям на препятствия, суждено меня прикончить. Как… мило они стараются, даже почти уничтожили клона.

Поднялся, осмотрел величественные врата из незнакомого материала. От них исходила странная, тяжёлая аура, но интуиция молчала. Опустив взгляд на себя, я понял, что моя собственная аура раскрыта и пестрит рваными следами.

«Впереди, возможно, ждут ещё более сложные испытания. Стоит полностью восстановиться, раз выпала такая возможность».

Я сел прямо у врат, скрестил ноги и вновь погрузился в сосредоточенное восстановление.

***

— Всевышний?

— Ты о чем ,— ответило Лю. Проследив за его взглядом, и считав информацию за последние несколько минут, поняло смысл, но решило съехать.— Забудь о нем. Он пока не важен.

— Не уходи от вопроса. Почему он упомянул эту суку и сражение на…

— Он не его имел ввиду,— с раздражением ответило Лю, тоже вспомнив то сражение.— Помнишь Тянь Луна?

— Как я могу позабыть последнего из первой сверхрассы,— поморщившись от фантомной боли старых ран, оно продолжило.— Но к чему ты вспомнил о нем?

— Взгляника вон туда.— его воля пришла в движение указывая на нужную область.

Ал перевело свое внимание на противоположную сторону макромира.

Спустя несколько секунд, оно хотело что-то сказать, но Лю ответило и так зная вопрос.

— Лишь совпадение, без злого умысла. Нет, не поддерживаю, но да это другое.

— Цикл одиночества и бессилия сильно повлиял на тебя,— ответило Ал через минуту молчания.

— Возможно… но скорее лишь усилил то, чем «я» всегда был, — философски заметило.