Небесный наследник. Том 4

Глава 1

Тьма была липкой, холодной, словно болотные камни. Я плавал в этой тьме и пытался вынырнуть, но все было тщетно. Демоны! Попал в капкан, да так глупо! Как они смогли создать этот артефакт? Ведь для него нужна особая сила, которая...

Я вдруг все понял и на мгновение даже перестал грести вверх.

Ника. Они смогли ее раскусить и высосать всю мощь ее демонической силы, напитав им камень. Боги, как же так у них это получилось?! Ведь Ника была демонессой первого уровня. Была? Я искренне надеялся, что она еще жива.

Меня вдруг начало терзать что-то вроде стыда, хотя я и сам не понимал почему. Демонесса пришла из Бездны для того, чтобы убить меня. Так чего же я сейчас гложу себя за то, что не помог ей?

Это было слабым утешением. Я по прежнему ощущал это гадкое чувство.

Надо как можно скорее вырваться из плена мрака и не дать сектантам Храма Порядка завладеть терракотовым камнем. Если он попадет им в руки, то тогда все пропало.

Я сжал всю волю в кулак и с криком прорвался из черных пластов обморока в реальность.

Весьма вовремя.

— Аристо! — кричал во всю глотку Холанд, отбивая атаку теней — солдат Храма.

Тут как тут, — подумал я, поднимаясь на ноги.

Мутило. кружилась голова. Слабость накатывала волнами. Да, камень знатно постарался, высосав из меня почти всю силу. Но именно почти, потому что в последний момент я выронил его из рук, не давая убить меня. Маленькие резервы остались, но настолько крохотные, что было смешно пытаться с помощью них сделать хоть какой-то боевой конструкт.

Теней было трое, они были окутаны каким-то защитным магическим заклятием и демону стоило неимоверных усилий, чтобы сдержать их.

Я огляделся. Камень лежал возле меня, только вот как обратно забрать себе то, что он взял? Как получить свою силу?

Ответа я не знал.

Я стащил с себя куртку, с помощью нее схватил камень. Так. Как же вернуть свое? Давай, проклятая гранитная хрень! Отдавай мою силу! Ну же!

Но камень конечно же не ответил. Он надежно хранил мощь, словно аккумулятор. Сломать арт? Нет, он просто превратиться в горсть пыли, вытащить из него силу не удастся таким способом.

М-да, беда. Хоть не глотай этот камень.

Внезапная идея пришла в голову и я тут же ее реализовал — не было времени критически рассматривать ее со всех сторон. Дерзкая, безумная, она могла сработать. По крайней мере, только такие и срабатывали в критический момент.

Я перехватил камень крепче и применил атрибут.

Да, тот самый атрибут, с помощью которого мне удалось вытащить из безумца Рейна Анхельда его силу. А теперь я хотел сотворить тоже самое, только с камнем. Сил как раз оставалось на, чтобы сделать задуманное. Это было безумной идеей — разве можно забрать у мертвого взять живое?

Не получилось.

Камень даже не откликнулся на мой призыв. Атрибут облизнул его холодные грани и потух.

Нет! Ну же! Забирай свое! Высасывай из него словно комар всю кровь!

Но атрибут молчал.

Тени тем временем наступали. Холанд уже отступил как мог, сдерживая натиск. Тех солдат, которые перешли к нам после последней битвы, видно не было — они скорее всего занимались похоронами и другие делами, уйдя на другую часть дома и теперь едва ли слышали нас. Тут, в этой части родового гнезда, были только я, Холанд и тени.

И камень.

Я вновь применил атрибут, пытаясь зацепиться за мельчайшие трещинки, полагая, что с помощью них у меня получится вытащить силу.

Нет, вновь атрибут сработал в холостую.

И тогда в голову пришла еще более безумная идея.

Вытащить силу из камня не получается. Значит нужно поглотить саму суть камня, а уж потом разбираться с ним, как будет время. Нужно спрятать сущность артефакта от врагов.

Услышь от меня кто из преподавателей магического факультета такое кощунство, непременно бы отвесил тумака. Нельзя раздваивать артефакты. Но выбора не было.

Атрибут, получив задание, легко ухватил нить сущности камня и потянул на себя. На удивление артефакт откликнулся. Едва ли храмовники вообще могли предположить, что такое кому-то придет в голову. А мне пришло. И теперь я делал то, что спасло мою силу.

Камень был раздвоен на ментальном уровне, вся его суть перенесена в ауральный слой. Я схватил симулякр и с облегчением вздохнул. Получилось!

Теперь в моих руках был простой булыжник.

— Холанд, не надо! — крикнул я, видя, что демон уже не справляется. — Они пришли за камнем, не за нами.

И, демонстративно подняв руки вверх, обратился к теням:

— Не трогайте нас! Забирайте камень! Только не трогайте! Ведь вам он нужен?

Тени замерли, пытаясь понять где подстава.

Я бросил камень в их сторону.

— Забирайте! И убирайтесь прочь! Я не хочу больше жертв.

Одна из теней шмыгнула ко мне, не отрывая взгляда от меня, подобрала камень и вернулась к остальным.

— А теперь уходите! Вон!

Повторять теням два раза не надо было. Они, едва получив свое, умчались прочь, заметая следы магическим конструктом. Но преследовать их я и не намеревался. Сущность камня была у меня. А в этой сущности — моя сила.

— Это те самые, что тогда схватили тебя? — вытирая пот со лба, спросил Холанд.

— Они, — кивнул я.

— Еле отбился. Думал, убьют меня.

— Им нужен был камень — они его получили.

— Что еще за камень?

Я коротко рассказал суть. Демон присвистнул.

— Плохи дела.

— Почему?

— Потому что вытащить из симулякра во стократ сложнее, чем с оригинала. А с учетом того, что с настоящим камнем у тебя ничего не получилось, то...

Демон пожал плечами.

— Сам понимаешь, что это значит.

— Не хорони меня раньше времени, — ответил я, хотя частью души понимал — демон прав.

Задача кажется простой — открыть камень и вернуть себе свое. Только вот как? Ведь теперь творить магию я не могу. Да даже не в этом дело. Нужен ключ. Только он сможет отворить суть камня. А ключа у меня не было.

— И где вообще они научились творить такую странную магию? — пробурчал демон. — Подумать только — камень, высасывающий силу!

— Хотел бы и я это знать! — ответил я. — А еще хотел бы знать гораздо больше — как открыть этот проклятый камень!

— Это можно узнать только у его создателя. Или... — Холанд задумал.

— Или?

— Ты говорил, что они хотели с помощью твоей силы создать этот камень?

— Верно.

— Но не создали — ты сбежал, рванув прямо на крышу и оттуда как герой боевиков на вертолете удрал.

— Вот только давай без едкий комментариев!

— Я к тому, что из кого-то они эту силу высосали, чтобы создать камень.

— Верно, — хмуро ответил я. — Из Ники.

Демон вновь присвистнул.

— Дела! Впрочем, это даже хорошо.

— Чего же тут хорошего? То, что демона-конкурента устранили?

— нет, то, что есть связь камня и Ники.

— Постой... — кажется, я начинал понимать логику демона. — Ты хочешь сказать, что...

— Верно! — просиял Холанд. — Камень сможет открыть только его создатель. А создатель, пусть и частичный, но главный по сути, ведь именно из ее ментальной силы создан этот артефакт, является Ника! Надо ее найти! Вот и решение проблемы!

— Остается только надеется, что она еще жива... — Хмуро добавил я.

***

Ее подняли — схватили за ноги-руки и словно мешок грубо погрузили на каталку.

— Куда? — осведомился один уставший голос.

— В расход, — ответил второй, такой же уставший.

— Пятая труба?

— Нет, вторая. Пятая забилась, сейчас чистят.

Каталка, поскрипывая несмазанными колесиками, покатила по коридор. Сквозь пелену Ника видела проплывающие на потолке светильники — длинные трубки, источающие мертвый белый свет. Все прямо и прямо, потом замедление, поворот налево. И вновь прямо. Те, кто вез ее, молчали, один сипло с присвистом дышал, второй покряхтывал. Наконец остановились.

— Пятая, говоришь, забита?

— Угу.

Вновь покатили, но не долго, остановили через минуту. Начали вошкаться, поскрипывая какими-то задвижками и ручками. Потом что-то пронзительно лязгнуло.

Ника попыталась пошевелить головой, чтобы посмотреть куда ее привезли, но не смогла. Все тело было наполнено такой слабостью, что было удивительно как она вообще может дышать.

— Бабенка ниче так. Как думаешь, мертвяк? — произнес первый, чиркая спичкой и закуривая.

В нос ударил кислый запах дешевого табака.

— Не знаю, — ответил второй. И раздраженно добавил: — Давай быстрее, еще на коллектор успеть надо.

— Успеем! — ответил первый, шумно затягиваясь, будто всасывая беззубым ртом густую кашу. — Давай лучше перекурим?

— Не хочу.

— Бабенка ниче, — вновь повторил первый.

И приблизился к лежащей.

Каменная рука прикоснулась к животу, поползла выше. Шершавые пальцы противно царапали кожу.

— Может... того? — предложил первый.

— Нет, я не буду. Из лаборатории везут, там сам знаешь, какие бывают.

— Ну и чё, что с лаборатории? Чё тут такого?

Рука поднялась еще выше, больно сжала грудь.

— А вдруг на ней остаточные магические штуки какие? — ответил второй. — Потом пятнами трупными покроешься после нее. Или еще чего, похуже. Нет, я пас.

— Вечно ты всего боишься. А она ведь живая.

— Уверен?

— Теплая еще. И не сопротивляется.

Рука переползла на другую грудь. Начала мять.

— И где берут таких сочных? Ух! Может, покуришь пока? А я того... — предложил первый.

Нике хотелось закричать, но она не могла — не было сил. Она вдруг с ужасом почувствовала всю свою беззащитность. Уж лучше бы умерла, не видя и чувствуя всего этого.

Шершавая рука продолжала трогать ее грудь. Потом замерла, поползла к животу, и еще ниже.

— С такой красоткой ты и половину сигареты выкурить не успеешь, как я закончу! — первый сипло по вороньи рассмеялся.

— Не хочу курить! — злобно ответил второй. — Давай уже закинем ее и пойдем. Еще дел по самое горло. Опять по шапке надают за то, что не успели.

— Ладно, — злобно ответил первый. — Давай, в расход.

Нику вновь подняли за руки-ноги с каталки и понесли к черной дыре, раззявленной прямо из стены.

— Раз-два! Кидай!

Ника лишь почувствовала короткий полет, а потом ее тело ударилось обо что-то стальное, гладкое.

— Смывай! — крикнул где-то наверху один из переносчиков.

Раздался оглушительный свист, Нику подхватили потоки воздуха и потянули вниз, в темноту.

Ей хотелось кричать и сопротивляться, схватиться хоть за что-то и не лететь вниз, но сил предательски не осталось ни капли. И потому она смиренно падала по трубе, ударяясь локтями и головой о изгибы.

Сколько длилось падение она не знала. В какой-то момент ее подбросило и выплюнуло из стальной утробы в зловонную яму. Ника плюхнулась в лужу. Повезло, что приземлилась не лицом вниз — иначе бы захлебнулась. Упала на спину. Там, под слоем слизи, было что-то мягкое, теплое, о чем даже думать не хотелось.

А еще был запах... Страшная вонь пронзала мозг, проникала в каждую клеточку организма, сводя с ума.

Ника старалась дышать реже, ртом, чтобы не чувствовать этой гадости, но помогало слабо. Будь воля девушки, она бы ушла, но силы... тело было словно парализовано и потому приходилось просто лежать и смотреть в глубокое синее небо, наблюдая, как оно темнее и покрывается звездами.

К ночи пошел дождь и девушка ловила ртом крупные холодные капли, напитывая организм живительной влагой. Она пила и пила и благодарила небо, что оно сжалилось над ней и дало напиться.

С влагой приходила сила — робкая, смешная, детская. Но организм наливался ей, даря слабую надежду на спасение.

Окрыленная, Ника попыталась даже поднять руку. Шевельнулись пальцы, приподнялся локоть. Но резкая боль не дали доделать жест до конца — рука безвольно рухнула в воду.

Неужели ее судьба такова? Сгнить тут, в этой яме для отходов, куда сектанты выбрасывают трупы?

Ника плакала. Впервые за столько лет ревела, удивляясь этому факту не меньше всего остального. А потом, когда и реветь уже не осталось сил, вдруг все поняла. Сектанты высосали из нее все, что только можно — силу, душу, жизнь. А вместе со всем этим — и ее демоническую сущность. И теперь она была человеком. Обычным человеком.

Смешно. Когда-то она всеми силами хотела стать из человека демоном, а теперь ирония судьбы и она вновь человек.

Этот факт заставил ее, нет не горевать, но испытать давно позабытое чувство, название которому она и не знала. Боль? Сострадание? Жалость? Что-то среднее. Жалость, наверное, больше к самой себе.

— Нет, просто так я не сдамся! — вытерев сопли, прошипела Ника.

Сжав кулаки, вдруг почувствовала — сил немного прибавилось. К черту жалость! Можно проваляться тут, в этой яме, долго, жалея себя. Но важно другое — борьба. Надо бороться. И только у тех кто борется есть шанс жить.

Девушка сделала глубокий вдох и перевернулась на бок.

Тело отдалось болью. Терпеть! Все получится.

— Просто так не сдамся! — прошипела Ника.

И выкинула руку вперед. Стиснув зубы, потянулась. Получилось с трудом, но получилось! Еще раз. И еще.

С каждым новым толчком боль становилась все меньше, а движения — увереннее. Вперед! Все получится.

Девушка благодарила мутную воду, которая скрывала то, что таилось на дне. Судя по ощущениям, там было что-то мягкое, влажное, словно картофельное пюре, затянутое пленкой. В некоторых местах муть была меньше и тогда со дна проглядывали силуэт человеческих лиц.

В такие моменты Ника старалась не смотреть вниз. Вперед. Только вперед.

Девушка отползла от основного коллектора, и весьма вовремя — из дыры раздался утробный гул и в яму полетел сверток, смутно похожий на человека. Ника не хотела знать что там. От одного только запаха ее начало выворачивать, но девушка заставила себя сдержаться. Дождевая вода должна остаться в организме, нельзя ее исторгать. Иначе смерть.

Закрыв глаза, Ника вновь начал пробираться вперед.

Яма была огромной. И сплошь забитой телами. Под ногами что-то жутко хлюпало, чавкало, то и дело слоистое дно расходилось и на поверхность с протяжной отрыжкой исторгались огромные пузыри с газом. В такие моменты округа наполнялась таким зловонием, что Нику скручивали спазмы.

Держаться! Терпеть! Идти вперед!

И Ника шла.

К утру она вышла к краю ямы. Выползла на каменистый берег, упала, с благодарностью чувствуя его твердость. Боги, как же хорошо! Та жуткая кашеобразное желе, по которому она шла и которое все направило засосать ее в себя, осталась позади. Земля! Твердая, надежная, вечная.

Вновь захлестнули эмоции.

Ника позволила себе расплакаться. Ей нужно было выплеснуть из себя все, что накопилось. То, что собиралось даже не в этом мире, а раньше, еще до Бездны. Ника чувствовала, что вместе со слезами она обретала новую жизнь.

Это хорошо. Пусть будет так. Почему бы и нет?

Надо идти. Куда? Подальше от того проклятого места. А потом... потом покажет время. Ни к чему загадывать.

Ведь даже пребывая теперь в сущности обычного человека, Ника знала — чувствовала это, как чувствуют приближение грозы звери, — что из Бездны за ней и Авгардом уже отправлен Черный Отряд. Хаос не терпит тех, кто не выполняет его приказы. И потому сразу же уничтожает. Сама Смерть вышла на охоту и теперь надо сделал невыполнимое — обмануть саму Смерть.

Не забудьте добавить эту книгу в библиотеку, чтобы не пропустить выход новых глав. Также прошу поставить книге лайк — это вдохновляет и говорит о том, что труд автора не напрасен, а история интересна. Спасибо! Следующая прода совсем скоро!

Глава 2

— И что же, мы пойдем войной на Храм Порядка? — демон посмотрел на меня, как на сумасшедшего.

— Нет, не пойдем, — ответил я. — Это глупая затея.

— Тогда как же мы высвободим Нику?

— Думаю, они сами вскоре появятся здесь.

— Когда узнаю, что терракотовый камень не более чем пустышка? — понял демон.

— Верно.

— Будем ждать?

— Будем заниматься другими делами. Их у нас сейчас предостаточно.

Дел было действительно с лихвой. Победа над Николаевым — это только начало. После нее начинался основной объем того, что нужно было сделать, и как можно скорее.

Закипела работа. Для начала я связался с лучшими юристами и адвокатами — Арини помогла с нужными телефонами и людьми. Я обрисовал ситуацию им и они принялись за работу — подготовили необходимый пакет документов, направили его в суд для принятия решения по имуществу Николаева.

Нужно было оспорить все. Необходимы были соответствующие документы, подтверждающие то, что корпорация «Кристалл» принадлежит теперь роду Бельских. Одного завещания, как сказали юристы, оказалось недостаточно — следовала сложная процедура переоформления акций и прочих финансовых документов.

Я справедливо побеспокоился получится ли все сделать как надо? Юристы заверили меня, что все оформят сами и мое присутствие нужно будет только на финальной части.

Я на время успокоился.

Ревизия людских ресурсов, проведенная Холандом, показала, что в клане Бельских теперь числилось семьсот восемьдесят пять человек. Эта внушительная цифра была быстро подхвачена всеми и вскоре мне начали звонить представители разных мелких родов с предложением сотрудничества. В чем именно должно было заключатся это самое сотрудничество я не представлял, а звонившие не соизволяли ответить на это. Я отвечал вежливо, но размыто — обещать что-то сейчас не стоит, так можно наломать дров. Многие просились на встречу и замучившись отвечать каждому, я перекинул эту обязанность на Катю.

Очередной звонок застал меня за просмотром порции бумаг, которые выслали юристы.

— Аристарх Бельский? — любезно спросил женский незнакомый голос.

— Верно. С кем имею дело?

— Вам звонят из администрации Министерства торговли Российской Империи, — судя по тону говорившей это должно было произвести на меня определенное впечатление.

Не произвело. Я буднично спросил:

— И что же вы хотите?

— С вами хотел бы встретиться Антон Павлович Бирюков.

И вновь этот тон, говорящий о значимости персоны. Пришлось вспоминать кто же это такой.

— Заместитель министра торговли, — с упреком сообщила девушка.

— По какому вопросу он хочет встретиться?

— Я не знаю, в такие дела меня не посвящают, я простой секретарь. Так вы придете?

Я задумался. Собственно, почему бы и нет? Пора уже заводить новые знакомства, тем более в Министерстве торговли.

— Хорошо, приду.

— Тогда я запишу вас сегодня на три часа?

— Сегодня?

— Ну да, остальные дни у Антона Павловича заняты, а он просил организовать с вами встречу как можно скорее. Запишу на сегодня? — последняя фраза прозвучала почти как мольба.

— Хорошо, — согласился я. — Буду в три.

Секретарша назвала адрес и положила трубку.

К назначенному времени я был готов — надел строгим костюм, который как оказался вполне недурно смотрелся на мне. Сев в машину. двинул в путь.

Министерство торговли располагалось в центре города и добираться туда пришлось сквозь пробки битый час, благо я догадался выехать пораньше.

В Министерстве меня встретила та самая секретарша, которая и звонила мне. Симпатичная девушка лет двадцати пяти въедливо осмотрела меня, словно пытаясь понять гожусь ли я для их круга общения. Одобрительно кивнула.

— Антон Павлович ждет вас.

Я зашел в кабинет и тут же поразился богатству его убранства. Ковры, огромные фарфоровые вазы, мраморные статуи, картины на половину стены. Казалось, зайди глубже в комнату я увижу фонтан и павлинов.

— Аристарх! — воскликнул сидящий в массивном кожаном кресле человек.

На вид он был не старше тридцати, совсем еще юношеское лицо, словно бы не знавшее бритвы, белая ухоженная кожа, лоб без единой морщинки. И только глаза у парня были совсем не детские. Волчий взгляд, въедливый, цепкий. Даже мне, видавшему всякое, стало не по себе. Этот взгляд я знал хорошо — так смотрят охотники, когда выслеживают добычу.

— Антон Павлович?

— Да, я. А вы — Аристарх Бельский? Рад знакомству!

Парень встал, подошел ко мне. Пожал руку.

До носа донесся приятный дорогой запах парфюма.

— Я хотел с вами лично познакомиться, — произнес Антон Павлович, жестом приглашая меня присесть на кресло. — Слышал, что произошли некоторые перестановки в корпорации «Кристалл». Ничто не вечно под луной! Вот и Николаев сменился. Теперь, как я понимаю, вы главный человек там?

— Правильно понимаете, — кивнул я. — Оформление документов — это только формальность, дело времени.

— Вот и отлично! — потер ладони Бирюков. — Кто-то уходит, кто-то приходит. Не мне судить кто прав был в этом вашем споре с Николаевым. Главное тут другое — корпорация по прежнему существует и, я надеюсь, будет с нами сотрудничать как и прежде это было.

Антон Павлович улыбнулся. Мне его улыбка не понравилась. Да и сам Бирюков был отталкивающим на уровне подсознания. Чутье подсказывало, что этот Антон Павлович очень опасных человек и дело было даже не в его магических способностях, а они были огромными, я чувствовал потенциал. Бирюков был из тех, кто с легкостью вонзит нож в спину собственной матери, если того требует дело. Хотелось верить, что я заблуждаюсь, но чутье никогда меня не обманывало.

— Сотрудничать? — уточнил я.

— Верно, — кивнул Антон Павлович. — Вы еще не разбирались в бумагах корпорации?

— Не успел, не до того было, — ответил я.

— Ну ничего, еще успеете, — вновь улыбнулся волчьей улыбкой Бирюков. — Скажу лишь в общий чертах. Николаев сотрудничал с Министерством торговли, сидел на контракте. Мы закупали у него магические артефакты из его шахт... простите, теперь уже из ваших, для нужд обороны страны. Сами понимаете, армия Российской Империи нуждается в самых хороших кристаллах, все-таки она стоит на страже нашего с вами спокойствия. Можете гордиться этим. Ваши кристаллы, можно сказать, обеспечивают суверенитет страны! Маги конечно тоже свою роль вносят, но ведь не будь артефактов, как бы все было?

Антон Павлович подошел к небольшому столику, стоящему возле основного рабочего места. Там стояло несколько бутылок с алкоголем.

— Не желаете выпить?

— Разве вы не на рабочем месте? — спросил я.

Взгляд Бирюкова на мгновение яростно вспыхнул, но тут же погас — чиновник умел быстро брать себя в руки. Антон Павлович вновь растянулся в сладкой улыбке.

— Скоро полдник. За полдником дозволительно совсем немного выпить, для аппетита. Так вам налить чего-нибудь?

Я отказался.

Антон Павлович плеснул себе виски, отпил глоток.

— Как я уже говорил, Министерство обороны является главным потребителем магических артефактов, которые закупает через наше Министерство. А поставщиком, как вы уже догадались, является корпорация «Кристалл». Это единственная корпорация, которая может обеспечить нужные объемы и качество товара.

Бирюков закурил, продолжил:

— Заключенный с Николаевым договор, как сообщают нашим юристы, необходимо перезаключить — изменился собственник корпорации, нынешний договор потерял статус действующего. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Понимаю, — кивнул я.

— Вот и хорошо! — Бирюков вновь отпил виски. — Вот основной вопрос, который я с вами хотел обсудить. Я надеюсь на вашу благоразумность и мудрость и вы подпишите новый договор с нами достаточно быстро — нельзя оставлять армию без оружия.

— Я изучу договор и дам ответ в ближайшее время, — сдержанно произнес я.

— Это хорошо, что в ближайшее время, — кивнул Антон Павлович. — Поэтому вот.

Бирюков подошел к своему рабочему столу, взял оттуда бумагу и протянул мне.

— Что это? — спросил я, глядя на документ.

— Новый договор. Если вас не затруднит, то подпишите прямо сейчас.

— Но...

— Прошу вас, возьмите. Вот ручка. Дело то пустяковое!

Я взял договор, пробежался взглядом по первой странице.

— Да можете не читать! — усмехнулся Бирюков. — Там все верно, без ошибок.

— Я все же прочитаю, не люблю подписывать документы не ознакомившись с ними.

— Мы не в церкви — вас не обманут! — хохотнул чиновник, но увидев что я промолчал и продолжил чтение, вновь скрипнул зубами.

Меня смутила такая спешка. И вновь чутье подсказало — будь осторожен. Что-то тут не так.

Я перелистнул страницу, начал изучать вторую. Вскоре начала вырисовываться общая картина.

— Не совсем понимаю... — произнес я, возвращаясь к тем местам, которые привлекли мое внимание. — В договоре на третьей странице вполне четко обозначена стоимость артефактов, — я указал на таблицу, — каждого вида, значения, уровня и так далее. На следующей странице указан общий объем поставки. Но если перемножить эти два значения — стоимость за единицу и количество, то на конечную сумму договора мы не выходим. Получившаяся сумма гораздо меньше. На что пойдут заложенные в договоре деньги, в размере...

Я принялся считать точную цифру в уме, но даже так, по прикидкам, получалось очень много.

— Не утруждайтесь, — ответил Антон Павлович. — Я поясню.

Бирюков залпом допил виски, улыбнулся.

— Понимаете, это политика. Здесь очень тонкие материи, взаимоотношения, порядки. Это не я придумал. Такие правила были сформированы очень давно. Вы должны понимать, что есть кланы, родовые дома, лоббисты, представляющие интересы некоторых избранных групп. Много кто есть. И у всех свои интересы. У всех свои цели.

Чиновник сел в кожаное кресло, откинулся назад.

— С другой стороны есть бумаги — договора, приказы, распоряжения, отчетность, акты. И чем важнее эта бумага — ну вот, например, как этот наш с вами договор, — тем сложнее ее продвигать. А ведь бумага важная, это мы не можем не отрицать. Важная бумага. Именно благодаря ей держится страна, охраняется граница. Но это знаем только мы с вами. А всегда найдутся те, кто посчитают что его бумага важнее, которая не терпит очередности и всегда бегут вперед — им в этот помогают как раз-таки эти самые многочисленные группы и заинтересованные лица.

— И? — холодно спросил я, впрочем, понимая к чему он ведет.

— Так вот, эта самая разница в калькуляции и итоговой стоимости и нужна нам для того, чтобы поторопить дела.

— Вы сейчас про взятку говорите?

— Тише вы! — прошипел Бирюков, разом выйдя из себя и покраснев. — Не надо таких громких слов в моем кабинете!

Чиновник перекрестился, поплевал через левое плечо. Немного успокоившись, продолжил:

— Я же говорю, что есть устоявшиеся правила, которые не нам с вами менять.

— А почему бы и нет? — настала моя очередь усмехаться. — Почему бы не поменять правила?

— Что?! — от такого неожиданного вопроса Бирюков аж вытянулся в лице.

— Я говорю почему бы не изменить эти устои, которые ничего не делают, только мешают? На высвободившуюся сумму вы бы могли брать еще больше артефактов, гораздо больше — ведь вы же сами говорили, что они жизненно важны нашей армии?

— Изменить? — одними губами прошептал чиновник. И зловеще затараторил: — Нет, не получится. И даже не пытайтесь, не надо! Просто не лезьте в это. Есть силы, гораздо могущественнее вас. Понимаете? Так что не лезьте. Просто подпишите и живите спокойно дальше. Вы — наследник могущественной и богатой корпорации. Те крохи, что перепадают нам... — Бирюков запнулся, но быстро поправился: — Те крохи, что идут на решение вопросов, не важны. Вы их даже не почувствуете. Просто наслаждайтесь жизнью, вы теперь ее король. Николаев вон коллекционированием сигар занимался, лошадьми. Вы тоже найдите что-то такое, что вам по нраву. И наслаждайтесь.

Бирюков поднялся с места.

— Просто поймите — вы встали на золотоносную жилу. Так не запирайте ее. Ешьте, но делитесь с другими. Такое правило. Помните, как в детском стишке?

Пьет оса кисель из чашки,

Ловко сидя на краю.

Мне нисколечко не страшно —

Я с другого края пью.*

Бирюков пристально посмотрел на меня. Спросил:

— Понимаете о чем я?

— Понимаю, — кивнул я. — Только это не значит, что я согласен с таким раскладом вещей. Заявленные в договоре суммы, которые, как вы говорите, нужны, чтобы протолкнуть документы, в разы больше тех, что тратятся на сам закуп. Это неправильно.

— Людей много потому что, — ухмыльнулся Бирюков. — И каждому надо объяснить, согласовать с ним. К тому же не вы будете платить эти деньги. А Министерство финансов. Так что какая вам разница? Вы просто будете обналичивать и... в общем, забирать положенное вам, за артефакты, а остаток отдавать...

— Остаток? — усмехнулся я. — Если сравнивать эти суммы, то остаток как раз будет мой, а вы получите большую часть.

— Да запомните вы! — вновь не стерпел Бирюков. — Я не получаю эти деньги! Не надо этих громких слов! Я лишь координатор процесса. Есть люди, кто выше меня.

— Выше вас? — вновь удивился я. — Вы сейчас о ком? Не так много тех, кто выше вас, все-таки у вас должность не последнего коллежского регистратора.

— Лучше вам не знать их имен, — злобно прошипел Бирюков. — Крепче спать будете.

Чиновник устало протер лоб, плюхнулся в кресло. Спросил:

— Вам деньги нужны?

— Чужие — нет.

— Тогда я честно не понимаю вашей упертости. Николаев был достаточно понятным, покладистым. Все у нас с ним получалось. Шли дела. А с вами...

— Николаева теперь нет, — жестко ответил я. — А я не намерен заниматься делами, за которые меня могут усадить далеко и надолго.

— Да кто же вас посадит?! — Бирюков рассмеялся. — Кажется, до меня начало доходить! Аристарх, вы еще не сообразили на какое место попали. Вы теперь не простой человек, вы глава клана, глава корпорации. Вас просто так уже никто усадить не может. С деньгами приходит власть.

— И безнаказанность?

— В ваших руках такая империя! Казалось бы — не лезь в уже сложившуюся систему, просто поддерживай ее. К чему тратить свое время и нервы? А с учетом того, что вы вряд ли что-то понимаете во всем этом — все-таки тут знания определенные нужны, — то лезть в управление и вовсе смерти подобно. Можно дров наломать! Лучше начните коллекционировать сигары, машины, девушек — да что угодно! Сейчас это можно и есть прекрасная возможность. А нам позвольте делать то, что мы умеем.

— Отмывать деньги? — улыбнулся я.

Мне стало доставлять удовольствие заставлять нервничать чиновника, говоря в открытую то, что он старательно пытался завуалировать в красивых словах.

На этот раз Бирюков ничего не сказал, лишь сильнее покраснел. Подошел к столику, налил еще. Устало сказал:

— Значит так, давайте закругляться. Итак слишком долго обмусоливали все это. Давайте, подписывайте договор и возвращайтесь ко своим делам.

— Я не буду его подписывать, — ответил я. И уточнил: — По крайней мере до того момента, пока все эти серые схемы из него не уберут. Я не собираюсь во всем этом участвовать.

Бирюков пристально посмотрел на меня.

— Вы в своем уме? Вы вообще понимаете, что вы сейчас делаете?

— И что же сейчас я делаю?

— Вы идете против огромной машины. Вас же раздавит!

— Вы мне угрожаете?

— Боже упаси! Я только хочу предупредить вас.

— Благодарю за заботу, но мне пора. Я готов подписать договор, но с уже озвученными правками — оттуда должны уйти суммы, не относящиеся к прямому закупу артефактов. Если вопросов больше нет, то я пойду.

— Вопросов нет, — после некоторой паузы сквозь зубы произнес Бирюков. И добавил в след: — Вы играете с огнем, Аристарх Бельский. С очень опасным огнем.

— Это моя любимая игра, — ответил я ему в след и вышел из кабинета, не забыв как следует хлопнуть дверью.

Из кабинета отчетливо раздался злобный голос Бирюкова:

— С таким подходом не долго тебе управлять корпорацией, Бельский. Уж поверь мне!

--------------------------

*Стихи Олега Григорьева

Глава 3

Уже на выходе из Министерства раздался телефонный звонок. Я взял трубку.

Это был юрист.

— Аристарх! — воскликнул он через чур эмоционально, хотя до этого всегда был предельно сдержан. — Аристарх, спешу поздравить! Все получилось! Суд вынес положительное постановление! Теперь вы официальный владелец корпорации «Кристалл»! Оригиналы документов вместе с постановлениям я отправил курьером прямиком в ваш родовой дом.

Я не знал, что сказать и лишь заикаясь, произнес:

— Спасибо! Спасибо!

— Ну что вы, это моя работа! — довольный произведенным эффектом, ответил собеседник: — И я буду рад если помимо оплаты вы порекомендуете мою фирму кругу своих знакомых.

— Конечно! Непременно!

Я положил трубку, потом, подумав, набрал Кате и сообщил ей радостную весть. Сестра кричала во все горло, что едва меня не оглушила. Я дождался пока успокоится, попросил передать весть всему роду Бельских. Положил трубку.

И тут же почувствовал, как тугая магическая волна пролетела почти над самой головой. И была она напитана чем-то злым и обжигающим, перемешанным с безумством радости. Эмоции, уловившие эти странные ауральные возмущения, запротестовали. Что за дрянь? Кто создает такую гадость? Сумасшедший? Явно тот, у кого было не все в порядке с головой.

Обернуться я не успел — вновь очередной конструкт полетел прямо в меня.

Я увернулся, бросился в сторону.

Второе заклятие остановилось в нескольких метрах от меня, принялось сканировать местность. Судя по такому поведению можно было сказать только одно — создавший этот конструкт был очень сильным магом.

Я спрятался за машину, принялся наблюдать за заклятием. А еще лихорадочно соображать, что делать дальше. Ни магических умений, ни оружия с собой у меня не было.

Конструкт тем временем превратился в силуэт обезьяны и принялся прыгать с одной крыши машины на другу, противно крича при этом.

И с каждым прыжком обезьяна была все ближе.

Я рванул к другой машине.

Обезьяна пронзительно завизжала. И рванула за мной.

Подсечка — и я едва не пробороздил лицом асфальт. В последний момент выставив руки вперед и сгруппировавшись, я перекувырнулся, вновь побежал.

Магический конструкт бросился в погоню.

Чтоб тебя!

Будь у меня магическая сила, я бы сейчас не бегал от этой обезьяны таким позорным образом. Одним ударом превратил бы в горстку пепла. Однако ситуация складывалась паршивая. Сил не было.

Обезьяна заверещала, прыгнула на крышу машины, пошла наперерез.

Умная, тварь!

Я резко остановился, перескочил через капот серебряного «фольксвагена», рванул назад.

Преследователь прижал лапы, прицелился... а потом словно пружина прыгнул прямо на меня.

Траектория была такой точной, а сам прыжок резким, что я не успел отскочить. Обезьяна приземлилась мне прямо на голову, схватила за волосы и начала драть, повизгивая и брызгая слюной. Я попытался скинуть ее, но гадина была проворна как черт.

Обезьяна издала истошный крик и в ее лапе вдруг возник нож, огромный, кривой.

Чтоб тебя!..

Зверюга совсем по человечески схватила меня за волосы, оттянула голову назад, приставляя нож к горлу.

Демоны!

Одно движение — и захлебнуться мне собственной кровью. Но обезьяна медлила. Потом и вовсе убрала оружие.

— Добрый день, дружище! — раздался голос за спиной и я тут же оглянулся.

— Вульф Романофф, — ответил я, видя знакомого человека.

Обезьяна к этому времени уже отскочила от меня. Я поднялся, опасливо посмотрел на зверюгу, но та не дергалась и нападать не спешила.

— Рад, что узнал, — улыбнулся Вульф. — Не забыл.

— Не забыл, — сдержанно ответил я.

— И про наш договор надеюсь не забыл?

— Нет. Не забыл.

— Тогда почему я до сих пор еще не в Клубе?

— Какого демона ты творишь?! — не вытерпел я, кивая на обезьяну. — Зачем пытаешься меня убить?

— Убить? — удивился тот. — Просто хотел позабавиться, разыграть знакомого!

— Охрененный розыгрыш! — злобно произнес я, грозно глядя на обезьяну.

Обезьяна противно улыбнулась, обнажая огромные желтые зубы.

— Ладно тебе, не злись, — ответил Вульф. — Простая шутка. Побаловались — и хватит. Пора про дело поговорить. Что скажешь?

— Это не так просто организовать, как кажется. Фамилия Романофф вызывает у Анны Бергер стойкое отвращение.

— Это я знаю, — ухмыльнулся Вульф. — Поэтому и хочу с ней встретиться — чтобы поменять о себе ее мнение. И сделать одно очень важное предложение. Так что прошу, не затягивай со встречей. Время идет.

Вульф многозначительно положил руку на болтающуюся на поясе кобуру, в которой виднелся пистолет. В этот момент я остро пожалел о том, что и сам не ношу с собой оружия.

— А время — это деньги. И не только. Время — это очень дорогой ресурс. Нельзя его просто так растрачивать. Не заставляй обезьяну вернуться.

Я метнул в Вульфа злобный взгляд. Тот ухмыльнулся.

— Напряженный ты какой-то. Выпил бы чего, расслабился. Если хочешь, у меня нет.

— Нет, не хочу.

Я задумался. Организовать их встречу практически невозможно. Но обещание надо выполнять.

— А обязательно эту встречу делать в Клубе? — спросил я, примеряя одну идею.

Вульф задумался.

— Нет, не обязательно. Мне главное, чтобы была возможность переговорить с глазу на глаз с Бергер. А где это будет не так уж и важно.

— Тогда в скором времени я ее организую.

Вульф внимательно посмотрел на меня, кивнул.

— Хорошо, буду надеется на это. До скорой встречи, Аристарх!

Вульф Романофф исчез также как и появился. Я почувствовал острый запах магии и понял, что парень применил какое-то заклятие, которое скрывало его следы. Боится, что буду его преследовать? Нет, уж точно не сегодня. Однако узнать больше про род Романофф все же нужно.

Я огляделся, опасливо ожидая, что еще какая-нибудь обезьяна вылезет из-под машины. Поспешно пошел к своему авто.

Я решил ехать прямиком в корпорацию «Кристалл», о чем предупредил Августа.

Август сопротивлялся этому моему решению, говоря, что многие из работников, особенно это касается тех, кто сидит в управлении, могут воспринять информацию о смене руководства в штыки. Я после долгих разговоров частично согласился с его доводами и дал добро на то, чтобы он поехал вместе со мной и взял еще несколько крепких ребят.

Мы договорились встретиться по пути.

— Зачем вообще туда ехать? — вместо приветствия спросил Август. — Есть же способы сообщить о смене руководства иным путем — письмом, видеосообщением, представителем, на крайний случай. Зачем самому туда ехать?

— Причина моей поездки не только в том, что сообщить о смене руководства. У меня будут и другие новости для всей корпорации.

Август кивнул, но, кажется, ничего не понял.

Мы подъехали к офису, где нас уже встречала вооруженная охрана. Стало немного не по себе. Еще совсем недавно эти люди охотились на меня, теперь же что ждать от них?

Мы с Августом и другими парнями остановились напротив выхода, который нам перегородили солдаты. На несколько секунд воцарилась тишина. В какой-то момент я даже невольно подумал, что, может быть, это и в самом деле не самая удачная затея. Но нет. Выступить я должен лично и никому делегировать это нельзя. Сейчас — самый важный момент из всех, что касается корпорации «Кристалл».

— Аристарх Бельский? — спросил начальник отряда, глядя на меня.

— Верно, — ответил я, не спеша сообщить о том, что теперь я новый хозяин корпорации. Думаю, они и сами об этом уже догадывались.

Для начала нужно было понять намерения самих бойцов. Готовы ли они перейти на другую сторону, или Николаев их так вымуштровал, что они готовы идти до конца?

— Ваши юристы уже направили необходимые документы. Вот ваш пропуск, — он протянул мне пластмассовый прямоугольник, на котором было написано мое имя и должность — Глава корпорации «Кристалл». — Проходите.

И, вытянувшись по стойке «смирно», отдал честь.

— Благодарю, — сдержано ответил я, хотя внутри ликовал. — Прошу, соберите всех работников корпорации на... — я глянул на внутренний асфальтированный двор управления, служивший стоянкой. — Да хотя бы вот здесь. Я хочу обратиться к ним.

— Всех? — переспросил охранник. В его голосе проскользнуло удивление. — И даже шахтеров?

— Абсолютно всех. Если кто-то в шахте — по возможности отзовите их. Я хочу, чтобы меня услышали все.

— Будет выполнено, — охранник поклонился и убежал.

Мы же с Августом зашли в само управление и быстро отыскали офис, где совсем еще недавно сидел Николаев.

В роскоши ему было не отказать. Бывший глава «Кристалл» жил на широкую ногу — дорогая мебель из черного дерева, золотые элементы декора, красный гранит и мрамор. Складывалось впечатление, что я зашел в музей. Будь тут замминистра торговли Антон Павлович Бирюков, наверняка бы похвалил интерьер. Сразу видно что эти два человека — Николаев и Бирюков, — на одной волне.

— Не дурно! — присвистнул Август. — Совсем не дурно.

— Дышать страшно — кажется, что поцарапаешь своих дыханием наполированный пол.

Я прошел в глубь, плюхнулся в кресло.

Август направился к бару, принялся с едкими комментариями рассматривать каждую бутылку и оценивать ее по стоимости.

— Мне нужна команда, — произнес я, мысленно погружаясь во все дела, которые необходимо сделать.

— Команда? — обернулся Август.

— Верно. Та, что будет помогать мне с финансовыми и управленческими делами.

— Есть вариант поручить это тому, кто этим уже занимался, — ответил Август. — То есть те, кто тут уже работает. Но есть риск, что тебя подставят — все-таки они из команды Николаева.

— Тоже об этом думал. Риск есть.

— С другой стороны они уже глубоко в теме всех вопросов корпорации. Вряд ли кто-то будет топить за бывшего начальника, который умер. Большинству будет ближе их задница и рабочее место.

— Я хочу поговорить с ними — с бухгалтерами, финансистами, экономистами, сметчиками, управляющими, — с каждым по отдельности. По результатам собеседования и выясним кто готов работать в новой команде.

— А кого пустить в расход! — съязвил Август.

Через полчаса все работники корпорации были собраны на площадке.

Я вышел к ним, хотя Август и предлагал толкать речь прямо с балкона. На всякий случай мой спутник создал небольшое магическое и невидимое заклятие, которое уберегло бы меня от брошенного камня или кайла.

— На всякий случай, — улыбнулся Август.

Я же верил, что все пойдет как надо.

— Здравствуйте! — начал я, чувствуя легкую скованность, выступать перед такой толпой мне не приходилось. Обычно все шло иначе — толпа без лишний прелюдий набрасывалась на меня, а я отбивался. — Меня зовут Аристарх Бельский и теперь я новый глава корпорации «Кристалл».

— Да знаем мы кто ты, — раздался уставший голос из толпы. — Батю твое знали. Новый и новый, что с того?

— Давай быстрее, нам еще обратно в шахту идти — смена тикает, а ничего толком не насобирали. Опять премию урежут, — крикнул второй.

— Николаев подох, а что с того? Изменится что-то? Шиш!

— Не слишком то они тебя тут жалуют, — шепнул Август.

— Изменится, — повысил голос я, глядя на того, кто заговорил про перемены. — Я собрал вас здесь для того, чтобы сообщить — с этого дня все будет иначе. Мне самому довелось быть на всех уровня шахт и я не понаслышке знаю каково это. Поэтому изменения будут. Приоритеты, которых теперь мы придерживаться в «Кристалле», следующие: безопасность, достойная зарплата, качество. Все три пункта важны.

— Что там насчет достойной зарплаты? — тут же выкрикнул кто-то из толпы и его поддержали смешками.

— Она будет у тех, кто хочет работать. Первый уровень шахты обеднел. Лежащие там руды и артефакты — дрянь. Много выручки с них мы не получим.

Меня поддержали несколько одобрительных кивков.

— Есть ли смысл торчать там по двенадцать часов, чтобы вытащить то, что имеет очень малую цену?

— Нет! Нет в этом смысла! — поддержала толпа.

— Поэтому надо спускаться ниже.

Тут же одобрение резко сменилось недовольством. Толпа зашевелилась.

— Но это будет не так, как делалось раньше, — поспешил успокоить их я. — Бригады отныне будут сформированы иначе. Вместо трех человек, будет пять. С обязательным включением того, кто владеет базовыми магическими способностями и сможет создавать боевые заклятия. Про приоритет безопасности я уже говорил. Мне важно чтобы вы не только добывали артефакты, но и возвращались к своим семьям живыми и здоровыми.

Вновь по толпе прошелся одобрительный гул.

— Со следующей недели я пересмотрю тарифы зарплат в пользу увеличения. Также внесу изменения в премирование — за каждый артефакт, добытый на втором или третьем уровне бригада получает пять процентов от его стоимости.

Толпа вновь одобрительно забурлила.

— Хотите хорошую зарплату? Все в ваших руках. Но имейте ввиду — в погоне за наживой я никому не позволю ставить деньги превыше безопасности. Если обнаружится, что бригада нарушила требования инструкций, то она будет сурово наказана. Тут уж не обессудьте.

Народ молчал, внимательно слушая меня.

— Если не согласны с моими условиями, то я не держу на вас зла и в какой-то мере понимаю — тяжело принимать все новое, неизвестное. Вы можете уволиться, получив полагающееся вам компенсацию.

— Нет, увольняться точно никто теперь не хочет! — радостно крикнул худой мужичок с черными усами, испачканный с ног до головы — видимо только что с шурфа. — При Николаеве хотели все поголовно, да не могли, а теперь есть возможность уйти, да что-то никто не горит желанием!

— Верно! — подержал его другой. — А не обманите? Ну про пять процентов от найденного арта?

— Не обману,- ответил я. — Мое слово надежно. Завтра же внесу это в трудовые договора.

— Вот это дело!

— Вот за это можно на второй уровень идти! Знаешь чем рискуешь!

— Да я и на третий подпишусь! В бригаде пять человек — вывезем!

— Отлично!

Собравшиеся начали живо обсуждать мою речь. Потом одобрительно закричали и захлопали в ладоши.

— Да ты признанный оратор! — похвалил меня Август. — Только хватит ли денег на повышение зарплат?

— А вот это мы сейчас и будем обсуждать с теми, кто сидит в управлении. Пошли.

***

Ника едва шла — сила восстанавливалась медленно, но не та, магическая, что была когда с ней. Сейчас организм вырабатывал простую силу, человеческую, способную лишь заставить ноги передвигаться. И то еле-еле. Храмовники постарались на славу. Высосали из нее все, что только можно. И как еще не убили?

Помог, несомненно, характер девушки. Только благодаря железной воле ей удалось зацепиться за жизнь и не умереть.

Ночь выдалась холодной, а мокрая одежда только усиливала его, отчего девушку трясло. Тошнило. Голова кружилась.

Ника шла наугад, больше ориентируясь на свет ночного города. Адрес дома, где жил Авгард, она не знала. Доверилась чутью. Пару раз пришлось останавливаться — впереди стояли люди, доверия к которым сейчас не было. И это было правильно. Простые люди ночами не гуляют — отдыхают после трудового дня. А эти...

Эти рыскали взглядами по ночным улицам в поисках новой жертвы. Бандиты. Жулики. Отбросы.

Пришлось обходить стороной. Вступить с ними в схватку не было никакой возможности.

Если бы сейчас Ника знала, что и Авгард не обладает своими силами, то это немного развеселило бы ее. Подумать только, два сильнейших война из иного мира, здесь, в этом странном мирке, стали простыми людьми!

Дрожа от холода, Ника завернула в проулок, шарахнулась от черной тени, бросившейся от бачков с мусором. Кошка. Это просто кошка.

В дали, в одном из узкий переулочков, что-то блеснуло. Ника остановилась. Пригляделась. Этот отсвет, маслянисто-синий, холодный, показался ей знакомым. Несомненно свечение было магического характера — даже в новой своей сути Ника почувствовала острые уколы заклинаний.

Что это? Какие-то местные магии развлекаются?

Нет, слишком знакомым было это свечение. Оно было не из этого мира.

Бездна...

Это она. Несомненно она. Ее рук дело.

Ника юркнула в сторону бачков из-под мусора, спряталась, наблюдая за светом.

Сияние стало больше, начало вытягиваться. По краям появились серые росчерки молний. Свет начал дрожать, по воздуху потекла рябь.

Портал! Это же портал!

Ника не могла поверить собственным глазам. Как они смогли его сделать таким мощным? А главное — зачем?

Ответ пришел довольно быстро — большой значит собираются переправлять сюда не одного объекта. А... сколько? Двоих? Троих?

Девушка перестала дышать, боясь быть обнаруженной.

Портал тем временем ширился, становился все более концентрированным, чернота, зреющая внутри, увеличивалась в размерах все больше и больше. Молнии начали бить сильнее, из раззявленной пасти портала подул леденящий зловонный ветер.

А потом оттуда пошли войны. Один... два... три... четыре... пять...

Ника узнала их.

Они отправили Черный Легион! Бездна и Хаос отправил сюда Черный Легион! А значит... значит шанса спастись точно нет...

Уважаемые читатели!

Как вы заметили, главы стали чуть меньше, но периодичность их увеличилась до ежедневной. Отпишитесь пожалуйста в комментариях удобен ли для вас такой формат (1 средняя прода 1 раз в день)? Или вернуться к прошлому варианту — главы больше, но выход в пн, ср, пт? Спасибо за обратную связь и всем приятных выходных!

Глава 4

Ника с трудом подавила крик.

Черный Легион... как же хорошо она знала, что он из себя представляет. И потому едва не кричала от страха. Черный Легион — это пять воинов, служащих непосредственно самому Хаосу. Сверхвоинов. Всего пять, а сравнимы с пятью тысячами. Их сила... боги, да есть ли у них границы этой силы?! Они могущественны настолько, что хватит одного их взгляда, чтобы выжечь селения и города. И вот теперь Черный Легион здесь.

Ника не сомневалась, что они пришли за ней и за Авгардом. От последнего им нужно узнать, где находится Слеза Дафны. А от Ники... от Ники им ничего не нужно. Просто убить, ибо такой позор, как невыполнение приказов Хаоса, смывается только кровью и низвержением в небытие.

А умирать Ника пока не планировала.

С трудом давя в себе крик, она начала отступать назад.

Черный Легион с легкостью бы ее обнаружил, но они не знали, — пока еще не знали, — что она превратилась в обычного человека и потому не чувствовали ее демонического начала. Вот уж повезло там где не ждали!

Ника выползла из переулка, едва не загремела коробками с мусором, которые вывалили прямо на дорогу. Зашелестели и зашуршали мыши. Ника замерла, боясь обнаружить себя. Проклятые грызуны!

Встав и не отрывая взгляда от проулка, из которого лился синий свет, она начала отступать. Шаг, два, три... Потом, когда страх уже не в силах было сдерживать, она рванула со всех ног прочь.

И откуда только взялись силы? Прошло все — усталость, боль, немощность. Их заменил страх. Дикий, животный, он бил ключом из всех пор. И только благодаря этому страху девушка смогла преодолеть пару кварталов.

А потом, когда уже и страх перестал быть движимой силой, девушка, задыхаясь и едва не теряя сознание, упала на лавочку.

Ловя ртом холодный ночной воздух словно выброшенная на берег рыба, Ника лихорадочно соображала, что делать дальше. Спрятаться? Залечь на дно в этом мире? Только вот надолго ли? Черный Легион со временем найдет ее. А зная их силу, то можно сказать даже как скоро это произойдет — дня через два.

Тогда что? Вступить в борьбу? Смешно! Да будь у нее даже прежняя сила, она был не смогла победить Черный Легион.

А вот объединившись с Авгардом...

Ника задумалась. Этот Авгард, со своими идеалистическими мыслями, которые привели его к похищению могущественного артефакта Слеза Дафны, мог бы помочь в этом деле. А если у него была бы и Слеза, то они уж точно бы одолели Легион.

Надо найти Авгарда! Скорее!

Ника встала со скамьи, но осталась стоять, не зная куда идти. Где Авгард? Где его дом?

В этом огромном городе не разобрать ничего, а что-то найти и вовсе невозможно. Какие-то названия улиц, номера домов, обозначения переулков... Сам черт ногу сломит!

Ника хохотнула. Вот только сломанной ноги ей еще не хватало!

Ситуация была патовой. Ни магии, ни каких-то умений. Как найти человека в этом огромной чужом городе?

Ника вновь села на скамью, едва не плача от отчаяния. Проклятие! Все против нее!

Помог рояль, вывалившийся прямо из кустов.

Напротив девушки на многоэтажке висел огромный экран, на котором крутили рекламу. Один из роликов показал белый рояль, которые выкатились из зарослей крепкие рабочие. Музыка, сопровождавшая ролик, была настолько мерзкой, что не обратить на это внимание никак было нельзя.

Грузоперевозки любой сложности!

— гласила появившаяся первая надпись.

Мы доставим быстро, надежно, недорого!

— сообщила вторая.

Грузчики одновременно улыбнулись во все тридцать два зуба и на экране появился номер телефона.

Ника смотрела на эту безвкусно слепленную рекламу, пытаясь угадать кто же ее сделал — уж не один ли из ее знакомых из Бездны? Ощущение было именно такое. По крайне мере, музыку уж точно создавал кто-то из приближенных ада. Таким безвкусным скоплением нот только пытать грешных музыкантов.

После рекламы сразу же пошли вечерние новости. Ника уже начала отворачиваться от экрана, как вдруг на нем промелькнуло знакомое лицо.

Авгард!

— Все больше растет народный рейтинг главы аристократического рода Аристарха Бельского, — сообщил ведущий новостей. На экране стали показывать фотографии Авгарда и его дома. — После того, как в споре с родом Николаевых была поставлена точка, Бельские вступили в права наследования корпорации «Кристалл», занимающейся самой крупной добычей магический артефактов. Именно с этой фирмой связан ряд скандалов, в частности по закупке Министерством торговли крупной партии камней. Едва Аристарх Бельский вступил в права по наследованию, как сразу же обозначил перед рабочими ряд реформ, которые будут проведены в ближайшее время.

На экране появился шахтер, сбивчивым голосом начал говорить:

— Он сказал, что, это самое, поднимет всем зарплату. Процент будет идти, это самое, от добычи на руки работнику. Мы поддерживаем это. До этого горбатились за одну зарплату, это самое, здоровье гробили. А теперь наконец дождались нормального руководителя!

На экране появился другой работник шахты.

— Вот таких людей и надо ставить в управленцы. Почему до этого товарищ Николаев столько лет нам кровь пил? Мы что, не люди? И где государство было? Почему наши права не защищало? Вот так надо, как Аристарх Бельский. Не в карман все себе забирать, а честным быть, с работягами простыми делиться. Вот у кого чиновникам надо учится как управлять надо.

Закадровый голос вновь продолжил.

— Напомним, что Аристарх Бельский является сыном Александра Бельского, одного из основателей корпорации «Кристалл», погибшего несколько лет назад в автокатастрофе. Только сейчас открылись подробности этого дела, в частности, что соучредитель фирмы господин Николаев незаконным путем оформил активы фирмы на себя. Мы следим за событиями, оставайтесь с нами.

Выпуск новостей закончился, вновь началась навязчивая реклама.

Ника, все то время, что шли новости, смотрела на репортаж почти не мигая. В те мгновения, когда картинка показывала дом Бельского, она глядела еще внимательней. От ее взора не ускользнула ни одна деталь. На горизонте, за самим фамильным домом, слева, видна черная многоэтажка. Чуть ближе, на холмах, район по форме буквы Т. Возле самого края фото — труба завода. Все эти детали Ника зафиксировала в памяти и начала оглядываться.

Шанс был маленький. Но он хотя бы появился.

Ей повезло. Вскоре нашлась та самая труба — она была в паре кварталов отсюда. Если наложить эти данные на воспоминания, то получается...

Ника повернула голову. Да, так и есть! Вон черная многоэтажка! А район в форме Т... получается она сама сейчас в нем находится! Как раз в левой верхней части этой буквы! Значит дом Бельский вон в той стороне.

Приободрившись, Ника двинула в путь и даже на некоторое время забыла обо всем, что печалило и пугало.

И зря. Черный Легион выследил ее и уже двигался по следу.

***

— Он пустой... камень пустой... — с какой-то задумчивостью в голосе произнес Ворон.

Змей, едва это услышал, передернул плечами, потянулся вперед, но быстро обмяк, сгорбился, словно из него вытащили позвоночник.

— Пустой... — повторил Ворон, глядя на терракотовый артефакт, покоящийся в руках.

— Разве... разве это возможно? — после долгой паузы спросил Змей, не в силах больше слышать напряженную тишину.

Ворон не ответил.

Казалось, он был весь погружен в свои думы. Вновь повисла тишина. Было слышно как где-то под самым потолком жужжит муха, не находя покоя.

— Этот парень меня радует с каждой новой своей выходкой! — внезапно сказал Ворон чем сильно удивил Змея.

— Радует? — переспросил слуга, нарушая все правила и в открытую глядя на хозяина Храма Порядка.

— Вот именно, — кивнул тот. — Он находчивый! Ты хоть понял, что он сделал?

— Я... признаться, я не увидел пустоты камня, — честно признался Змей.

— Не увидел, — кивнул Ворон. — И тени твои не увидели. А этот Бельский тем временем смог создать астральную копию камня и перенести его суть, оставив нам это булыжник. Он в открытую посмеялся над нами.

В словах руководителя просквозила угроза и Змей опустил взгляд — чутье подсказывало, что сегодня сухим из воды уйти не получится. Слишком много промахов с этим Бельским произошло. Сначала магистр упустил этого мальца из лаборатории, теперь вот с камнем промах случился. Будет наказание. Только вот какое?

— Остроумно, — глубокомысленно изрек Ворон, поглядывая на камень. — Очень остроумно.

— Что прикажете делать? — осторожно поинтересовался Змей.

Ворон вновь не ответил.

Не известно, чтобы произошло далее, если бы в комнату не вошел слуга. И, скорее всего, именно это и спасло жизнь Змея.

Слуга ввалился беспардонно, на его лице была гримаса страха.

От столь неожиданного поворота — невероятная наглость заходить кому-либо без стука и разрешения, — ни Ворон, ни Змей не смогли ничего сказать, удивленно глядя на вошедшего.

Слуга, невысокий мужчина, с бритой головой, был на два ранга ниже Змея, и его действия приравнивались к откровенному самоубийство. Если только он не принес не терпящие отлагательств и соблюдения этикета новости.

— Магический выплеск, мой господин! — произнес вошедший и упал в ноги.

— Что? — не понял Ворон. — Какой еще выплеск?

— Очень мощный! Невероятно мощный!

— Да что ты такое мелешь?! — рассвирепел Ворон, откидывая терракотовый камень в сторону.

На поясе Ворона покоился нож и рука руководителя Храма Порядка потянулась именно туда.

— Какого дьявола?! — прошипел совсем тихо Змей, глядя на своего помощника.

Но тот, казалось, и не замечал своего непосредственного руководителя. Весь его взор и внимание были обращены к Ворону.

«Выслуживается», — сообразил Змей.

— Что еще за выплеск? — повторил свой вопрос Ворон.

Вошедший слуга дрожащими руками развернул карту города, показал место.

— Вот тут.

Ворон заинтересованно глянул на карту. Верно, была команда сообщать обо всех магический аномалиях напрямую Ворону. Значит ли что и сейчас такой момент?

— Выплеск очень мощный, выше верхнего порога регистрации наших приборов!

Ворон поглядел на слугу как на безумца.

— Ты в своем уме?

— Мы перепроверили. Четыре раза. Мощный аномальный магический всплеск, переходящий из положительно направленного вектора в отрицательный.

— О какой площади речь? — уже более заинтересованно спросил Ворон.

— Очень небольшое, не более двух квадратных метров.

— Этого же просто не может быть!

— Мы проверили, четыре раза, — повторил слуга.

— Позвольте, — вклинился в разговор Змей. — Тут явно какая-то ошибка.

— Ошибки нет! — с жаром произнес слуга за что тут же получил красноречивый злобный взгляд Змея.

— Чувствую, это как-то тоже связано с Бельским.

— Почему? — не сдержался и спросил Змей. — Ведь никакой связи.

— Связь есть. И достаточно простая. Когда последний раз мы регистрировали такие всплески? Сначала та ведьма, Ника, кажется, так ее зовут. Теперь вот этот. Когда такое было?

Змей нахмурился, но не смог ответить.

— Вот именно, — покивал головой Ворон. — Никогда такого не было. А едва появился на горизонте этот Бельский, как весь мир словно сошел с ума! Он со всем этим связан, я в этом уверен.

Ворон вновь глянул на карту.

— Два метра говоришь?

Слуга закивал головой.

— Кажется, мы нащупали что-то поистине невероятное! — потер руками Ворон. — Поэтому и не можем до сих пор схватить его — не представляем полной картины и сил этого паренька. А паренек непростой. Очень не простой. Чует сердце, он перевернет все наше представление о планах бытия.

— Что вы имеете ввиду? — не понял Змей.

— То, что этот Бельский не из нашего мира! — ухмыляясь, ответил Ворон. — А значит пророчества сбылись и настало время Эсхато.

***

Гость ушел. Антон Павлович проводил его взглядом и едва дверь хлопнула, как тут же прошипел:

— С таким подходом не долго тебе управлять корпорацией, Бельский. Уж поверь мне!

Это был больше жест отчаяния. Бирюков проиграл в этой словесной дуэли и чувствовал это. Ярость закипала словно вода в чайнике, пытаясь вырваться наружу. Нужно было держать себя в руках, но когда какой-то сопляк, вот так нагло, в открытую...

Давно Бирюков не испытывал такого позора. И оттого не мог успокоиться и взять себя в руки. Ведь не так все должно было быть. Подписать договор — чего тут сложного? Зачем лезть туда, где совсем еще не плавал?

Чиновник подошел к столику, налил себе. Залпом выпил.

Начал пыхтеть, фыркать.

— Сопляк! Простолюдин! Мещанин!

— Не надо этих пустых потуг, — внезапно произнес тайный гость, который все это время, пока проходила беседа с Бельским, сидел, скрывшись за специальной ширмой и слушал разговор.

— Так ведь... — начал Бирюков, но остановился. Сделал глубокий вздох, успокоился. — Как теперь быть? Вы сами все слышали, не захотел подлец подписывать.

— Не захотел, — подтвердил гость, выходя из ширмы и усаживаясь на кресло замминистра.

Бирюков на время даже выпучил глаза от такой наглости — никто не смел садиться в его кожаное дорогущее кресло, — но быстро потупил взор. Все, кроме... того, кто приказал организовать эту встречу. Кроме того, кто сейчас сидел напротив, глядя на него змеиным взглядом. Ох, и тяжелый же взгляд. Даже не имея никаких магических способностей, гость обладал властью. Огромной властью.

— Так что же теперь? Как быть? Очередной транш должен пройти уже на следующей неделе, а договор не подписан! — Антон Павлович вновь начал закипать.

— Я прекрасно помню когда должен пройти следующий транш, — с ноткой холода произнес гость.

Повисла пауза. Бирюков не осмеливался спросить в открытую, но понятия не имел как быть дальше. Без договора ничего не получится. На те деньги, которые должны прийти на покупку артефактов, а потом возвратиться в нужные руки, многое надо сделать. А денег пока не ожидается — этот упрямец Бельский вдруг захотел поиграть в благородного героя. Вон и по телевизору уже успел засветиться, герой, твою мать!

Как теперь отмыть бюджетные деньги? Проверенные и отлаженные годами схемы теперь рушатся. А все из-за этого сопляка!

— Говорю, надо было поддержать Николаева в этой борьбе, все бы проще было, — злобно произнес Бирюков.

— Нет, — покачал головой гость. — Николаев — отыгранная карта. По нему уже принято решение.

— Кем это? — спросил Антон Павлович, но тут же прикусил язык — ляпнул, не успев подумать. Бельский довел. — Я имел ввиду... в общем, никто не ожидал, что Бельский окажется таким... несговорчивым. С Николаевым проще было... Вот что я имел ввиду.

— Николаев зазнался. И ошибся. Не смог подчистить документы до конца, поэтому и проиграл. Надо было уничтожать все копии завещания, а он... одна ошибка — и вся карьера под хвост. Вот как бывает.

Бирюков сглотнул подступивший к горлу ком. Ему хотелось верить, что он нигде в своей карьере не допустил подобной ошибки — умирать не хотелось.

— К тому же в последнее время он совсем отбился от рук и просил слишком многого. Когда перестаешь видеть границы случается так, что внезапно приходит смерть.

Чиновник быстро закивал головой. Пытаясь хоть как-то перевести разговор, спросил:

— Как же теперь быть? Договора то нет.

— Ничего, это временно. Сейчас Бельский просто в кураже, не совсем еще понял кем он стал и где теперь летает.

— Вот именно! — злобно поддакнул Бирюков. — Не понял. Так может ускорить ему это понимание?

— Я сама разберусь с ним, — ответил гость.

— Как скажете, Анна, — кивнул Антон Павлович и низко поклонился едва сидевшая девушка поднялась с места.

Анна Бергер пристально посмотрела на Бирюкова, одарила холодной улыбкой.

Чиновник улыбнулся в ответ, старательно пряча страх.

— Я сама с ним разберусь, — повторила она и грациозно пошла к выходу.

Глава 5

— Ника...

— Некогда объяснять! Просто доверься!

С этими словами Ника вбежала внутрь дома и напрыгнула на меня, вцепившись губами в мои губы.

— Что за... — только и успела произнести Арини.

В коридоре были все, кто только можно и потому такое жаркое приветствие со стороны Ники увидели почти весь род.

Вечер не ожидался таким насыщенным. Я вернулся с Августом с фабрики, где мы весь день беседовали с персоналом. Как оказалось все были только рады, что руководство сменилось. Николаев держал их чуть ли не в рабстве, заставляя работать практически круглосуточно. Всех несогласных насильно загоняли в долги и кредиты и давление только усиливалось. Договорившись вернуться к рассмотрению финансовых документов завтра утром, мы двинули с Августом домой.

Прекрасный тихий вечер. Усталость. Чашка чая и приятная беседу.

Как вдруг стук в дверь.

А гость — демонесса Ника, в таком виде, что я невольно опешил. Но, как оказалось, это были еще цветочки.

Страстный поцелуй и крепкие объятия, из который я не смог выбраться.

— Что за хрень тут твориться? — наконец обретя возможно говорить, выдохнула Арини.

Ответить ей вряд ли кто-то сейчас мог, Даже я. Потому уста мои были заняты губами Ники.

Демоны!

Я с трудом оторвал от себя демонессу, завопил:

— Ты с ума сошла?!

— Некогда объяснять!

Ника вновь потянулась ко мне, но я ловко увернулся.

— Прекрати! Ты...

— Аристо! — зашипела Ника, так что я понял — даже намека на радость этот ее жест не нес.

Глаза девушки были выпучены, в них явственно присутствовал страх.

От этого и мне стало не по себе. Когда боятся демоны — это очень нехороший знак.

— Я почувствовала... моя сила... она сохранена... не пропала... — сбиваясь, начала тараторить демонесса. — Едва подошла — сразу почувствовала! Думала, что они забрали, но ты каким-то путем...

— Ты что себе позволяешь, кошка дранная?! — окончательно пришла в себя Арини.

И рванула к гостье.

Ника даже не обратила на нее внимания.

— Аристо! Они идут! Совсем уже рядом!

— Я тебе сейчас все косы повыдираю! — Арини накинулась на девушку и едва не намяла ей бока — я успел вовремя разнять их.

— Арини, постой! — произнес я, но получил от девушки такой красноречивый взгляд, что невольно замолчал.

— Что, понравилось?! — ядовито спросила Арини.

— Нет, я...

— Понравилось целоваться со своей бывшей?

— Да подожди же ты! Боги!

Я повернулся к Нике. Спросил:

— Что произошло? Кто уже рядом? И что вообще происходит? Ты можешь нормально объяснить?

— Они забрали мою силу! — начиная хныкать, пробормотала демонесса.

Это вновь заставило меня потерять дар речи. Холанд тоже раскрыл рот так, что едва не пробил челюстью пол.

— Да она шизанутая! — злобно сказала Арини, глядя на девушку.

— Ты про Храм Порядка? — понял я.

Ника покивала головой.

— Забрали силу. Потом... потом... в общем, мне удалось выжить и уйти оттуда. Но сила не у них. Я это почувствовала, когда подходила сюда. Она у тебя, верно?

Я кивнул головой.

Сила демонессы, облеченная в терракотовый камень, в котором хранилась и моя сила, были в моей ауре.

— Это отлично! Просто отлично! — просияла Ника.

— И поэтому ты кидаешься на моего парня с поцелуями? — вставила Арини.

— Так нужно, — ответила Ника. глядя на девушку.

Увидев затравленны взгляд гостьи, Арини стушевалась — она тоже поняла, что происходит что-то не то, и какими-то романтическими отношениями тут даже не пахнет.

— Ты хочешь получить свою силу? — наконец сообразил я, сопоставив все мало связанные фразы во едино.

Ника закивала.

Только теперь, немного отойдя от первого удивления, я понял, Что весь род Бельских сейчас стоит и смотрит на нас.

— Чего уставились? — хмуро пробормотал я. — Принесите одежду переодеться. И что-то выпить, чтобы успокоится. Чай горячий или чего покрепче.

Ребята засуетились.

— Так, с этим разобрались, — продолжил я.

— Нет, не разобрались! — запротестовала Арини. — Это вы так сейчас ловко поцелуйчики объяснили?

— Арини, я уже рассказал тебе о тенях Храма Порядка и про терракотовый камень.

Девушка нехотя согласилась.

— Аристо, они уже здесь! — вновь начала паниковать Ника.

— Кто?

— Черный Легион! — зловещим шепотом ответила девушка.

— Иосафат Вседержитель! — взвизгнул Холанд.

— Что еще за Черный Легион? — спросила Арини, озвучив мой вопрос.

Ника вопросительно глянула на меня.

Я покачал головой, давая понять, что она не в курсе всех дел.

— Плохие люди, — уклончиво ответила Ника.

— Еще один демоны? — внезапно спросила Арини, чем удивила меня и Нику.

— Что... — я потерял дар речи.

— Аристо, — к нам подошел Холанд. — ТУт такое дело...

— Ты ей рассказал?! — зашипел я.

— А что мне оставалось делать? — жалобно пропищал демон. — Она лечила меня, там ничего скрыть нельзя было.

— Аристо, я знаю что он демон, — кивнула на Холанда Арини. Потом глянула на Нику. — И про нее тоже знаю.

— Вот весь Хаос меня раздери! — закатила глаза Ника.

— Она ведь тоже демонесса? — едко спросила Арини, глядя на гостью.

— Уже нет, — ответила Ника. — Уже не демон.

— Как это? — настала пора удивляться мне.

— Храмовники высосали всю мою силу. Даже демоническую сущность не оставили. Теперь я — обычный человек. Как она, — Ника кивнула на Арини. — Как ты. Как он, — она показала на Холанда.

Я вопросительно посмотрел на своего спутника.

Тот виновато опустил глаза.

— Все не находил времени сказать тебе об этом, — произнес он. — Погружение в реальность произошло слишком быстро. Теперь я — человек.

— На баб меньше засматриваться надо! — злобно ответила на это Ника. — Он в Катю по уши втюрился. Вот и произошло смещение слишком быстро!

— Да что ты знаешь про смещение?! — воскликнул Холанд.

— Подожди, — успокоил того я. — С этим потом разберемся. Сейчас главное другое. Кто такой этот Черный Легион?

— Это псы Смерти! — почти одними губами ответила Ника. — Они...

Договорить она не сомгла — эмоции вновь захлестнули девушку, которая совсем отвыкла от простых человеческих переживаний и теперь не могла совладать со всем этим.

Я посмотрел на Холанда.

Тот тоже дрожал.

— Нам конец, — после долгой паузы ответил демон.

— Зачем они здесь?

— А как сам думаешь? — сквозь всхлипы ответила Ника. — Верни мне мои силы! Только так мы сможем хоть что-то сделать!

— Только не таким способом, — нахмурилась Арини. — Не потерплю, чтобы моего парня целовала какая-то... демонесса!

— Но... — начала Ника.

— Вы еще сексом тут займитесь!

— Успокойся, — я обнял Арини. Повернулся к Нике. — Есть другой способ рабить терракотовый камень.

В глазах Ники загорелась надежда.

— Какой?

— Ритуал Черной Крови...

***

Пять незнакомцев шли по улицам города, не привлекая к себе внимания. Казалось, что и не идут даже, а плывут, передвигаясь от одного дома к другому. Было что-то в них чуждое этому миру.

Бальзак приметил их не сразу. Даже удивился — чужаков в своем районе он видел обычно за версту. А эти... эти явно были не с его территории.

— Эй! Стоямба! — свистнул Бальзак, давая условный знак своим браткам, которые сидели на лавочке. — Кто такие? Не видел вас тут раньше. Закурить есть?

Незнакомцы выглядели буднично, в черных одеждах, без украшений, и каких-то дорогих брюликов, на которые можно было позарится. Но опытный взгляд Бальзака определил — нет показухи, значит наверняка есть что-то в карманах. Крупная рыба к ним сегодня на райончик заплыла. А значит будет пивко и праздник. К Светке можно зарулить, глядишь чего перепадет.

— Курить говорю есть? Куда пошли? Стоять, когда с вами правильные пацаны разговаривают!

Незнакомцы остановились.

Бальзак ухмыльнулся. Если выполнили первую команду, значит лохи. Таких раскрутить на бабки — дело сделанное.

Уверенный в себе, Бальзак не спеша двинул к залетным. Тут же подскочили и парняги с лавочки, пружиня на ногах.

Сейчас отработаем лохов! Точно на пивко можно насобирать мелочи.

— Кто такие? Че тут потеряли? Сотка есть? А если найду? — привычно загундели подошедшие, оглядывая незнакомцев.

Гости, казалось, не слышали их. Или не понимали. Они не двигались и признаков страха не выдавали. Они вообще сейчас напоминали манекены. Неподвижные, неживые.

— С вами разговариваю, черти! Эй, че молчите?

Незнакомцы проигнорировали вопрос.

Бальзак подошел ближе к стоящим. Подал сигнал братве — готовьтесь валить залетных. У одного из пацанов щелкнула заточка.

— Че молчите? Деньги есть? Карманы вывернули! Вывернули я сказал...

Бальзак замахнулся, но в последний момент вдруг смог рассмотреть незнакомцев. Все это время их лица словно были размыты — парень не мог четко разглядеть их, .все казалось, бто ускользают они от его взгляду. А тут, едва глянул, как увидел...

Это и не лица даже были, а какое-то скопление черноты, в которой что-то трепыхалось и шевелилось, словно вся эта чернота была огромным комком чего-то живого, навроде червей.

Бальзак раскрыл чтобы закричать, но не успел произнести и звука. Один из незнакомцев едва пошевелил пальцем, как Бальзак превратился в горсть пепла.

Это произошло за одного мгновение и только единственный звук, шелестящий, сухой, остался от Бальзака. И еще горка серого пепла, еще теплого.

Остальные, увидев произошедшее, остолбенели. Они пытались сообразить, что это было, но мозг отчаянно сопротивлялся понимать это.

Бежать! — наконец пришла единственная здравая мысль. Бежать, пока не...

Незнакомец вновь едва заметно повел пальцем. И вновь этот звук — ш-ша-х-х-с-с.

Пять горок пепла окружали теперь стоящих.

Незнакомцы глянули на луну, двинули дальше. След был четкий. Идти оставалось не долго.

***

— Да ты с ума сошел! — в один голос произнесли Холанд и Ника.

— Ритуал Черной Крови?! Ты сейчас серьезно? — демон с упреком глянул на меня.

И только Арини стояла молча, непонимающе глядя на нас. Однако увидев столь бурную реакцию, испуганно посмотрела на меня.

— Аристо...

— Это вполне безопасно, — соврал я.

Настала очередь вопросительно глядеть на меня Холанду.

— Вполне безопасно? — удивился бывший демон.

— Холанд! — сквозь зубы прошипел я.

— Аристарх прав, — внезапно спокойно произнесла Ника. — Если вы против обычного разделения силы, — девушка недвусмысленно глянула на меня, — то поможет только Ритуал Черной Крови

Ника говорила это максимально убедительно и Арини смягчилась.

— Это точно безопасно?

— Все будет хорошо, — заверил ее я. — Не беспокойся. Лучше приготовь нам чай и чего-нибудь перекусить — после ритуала мы все будем уставшие.

Арини кивнула.

— Хорошо, не буду вам мешать.

Дождавшись, когда Арини уйдет, мы вновь продолжили разговор.

— Ты сошел с ума! — повторил Холанд. — Ритуал Черной Крови не то, что опасен, он смертелен!

— А у нас есть выбор? — резонно спросил я.

— Ну, так может, пока Арини нет... — щеки демона покраснели. — Поцелуешь Нику и всех делов?

— Это не поможет, — злобно ответил я.

— Почему? — заинтересовалась демонесса.

— Потому что ключ, с помощью которого был изготовлен терракотовый камень, слишком хитро сделан, и простое физическое воздействие двух субъектов не высвободит всю его мощь. А насчет смертельности — это ты преувеличиваешь. Создадим защитное кольцо и все будет в порядке.

— Как легко ты говоришь об этом! — хмыкнул демон.

— Теряем время на пустую болтовню, — хмуро ответил я. — Ты все равно знаешь, что я не отступлюсь. Так что смирись и давай начинай приготовления. Создавай кольцо, а я попробую сделать с помощью магических камней конструкт — посмотрим что из этого выйдет.

Холанд тяжело вздохнул, побрел к центру комнаты, где удобнее всего можно было создать все необходимое.

— Нет, не здесь, — произнес я. — Не будем рисковать — не хочу, чтобы в самый неподходящий момент проведения ритуала сюда вошел кто-то посторонний и нарушил магическое тонкое равновесие.

Прежде всего, я имел ввиду Арини. В глубине души я понимал, что создаваемое нами будет не безопасным. А с учетом того, что конструкт может превратить дом в горсть пепла, я предложил своим спутникам выйти на задний двор поместья.

Меня поддержали и вскоре мы начали приготовления.

Холанд принялся вычерчивать в воздухе руны и знаки.

— Готова? — спросил я Нику.

Та кивнула.

— Готова. Чем могу помочь?

Я протянул ей камень, сказал:

— Попытайся создать первый слой магического полотна. А я углублюсь в основу ритуала.

Закипела работа.

Ника, несмотря на свое немощное состояние, держалась стойко, стелила заклятия ровно, стежок за стежком, каждое свое движение подкрепляя силой артефакта — на собственные силы претендовать уже не могла. Холанд тоже работал слажено.

Я же уже после первой попытки создать конструкт, понял насколько это будет тяжело. Память невольно обращалась к внутреннему резерву магической силы, которая сейчас была пуста. Я ругал себя. Начинал заново. И вновь конструкт с треском рушился, заставляя меня злиться.

Демоны тебя дери!

Слишком быстро я привык к магической силе, хотя еще совсем недавно был таким же, беспомощным обычным человеком. И только упорная работа, память о множестве техник и медитационные практики смогли дать мне хоть немного того, что я имел.

Сейчас же, если не получится правильно провести Ритуал Чёрной Крови, то я не то что не смогу восстановить свою силу, а вообще могу умереть. Опять ставки слишком высоки. И опять деваться некуда. Надо действовать.

Собравшись, сделав глубокий вдох, я повторил заклятие.

Магический камень в руке засиял ровным теплым светом. Взять лучи, сплести их мягкой силой, наложить печать. Из потоков и эманаций излучения камня создать сеть и накинуть ее на сделанную конструкцию.

Ритуал Черной Крови основывался на использовании протомагии, то есть той, что существовала когда-то и от которой осталось лишь слабое реликтовое излучение. Поэтому он так напугал Холанда и Нику. Слишком опасно, Слишком непредсказуемо. Реликтовая магия мало изучена, те осколки, которые можно уловить, слишком разрозненные. Надо обладать точностью хирурга, чтобы проводить этот Ритуал.

И только он мог высвободить из терракотового камня то, что принадлежало мне, а сам камень при этом не уничтожить, а возвратить обратно в силу Ники.

Я смахнул со лба капли пота.

Если что-то пойдет не так, то... я даже не знал, что тогда будет. Созданные лучи изрежут ткань бытия? Магические печати превратят город в пепел? Конструкт взорвется подобно атомной бомбе? Возможно, все сразу.

— Холанд, что у тебя с защитой? — спросил я.

Демон что-то неразборчиво промямлил.

Я доделал свой конструкт, дал ему возможность вдоволь напитаться силой. Глянул на Нику. та тоже создала свою часть заклинания и осторожно направила ее в мою сторону. Я проследил полет конструкта демонессы, начал их слияние.

— Холанд... — вновь обратился к демону.

Нужно было ставить защиту.

— Сейчас... — раздраженно ответил тот.

Темно-зеленый круг возник из воздуха медленно, и едва проявившись, начал источать противное шипение. Холанд удовлетворенно кивнул.

Эманации созданной магии были плотными, удушливыми.

Я глянул на демона. Сказал:

— Хорошо сработано.

Сквозь такое кольцо и в самом деле мало кто сможет прорваться, а защищать оно будет очень даже отлично. Пора приступать к финальной части Ритуала.

Я сделал глубокий вдох. И срастил все три части заклятия.

В тут же секунду с громом и треском из конструкта ударили ветвящиеся молнии.

Холанд от неожиданности вскрикнул, но тут же взял себя в руки, виновато улыбнулся.

Конструкт тем временем начал источал бледные лучи, которые словно светомузыка светили в разные стороны. Лучи заканчивались рыже-чёрными вспышками в тех местах, куда ударяли. Реликтовое излучение начало притягиваться к конструкту.

Я почувствовал этот пыльный, давящий вал. Эманация протомагии способна была, кажется, раздавить любого. Стало тяжело дышать.

Холанд вновь вскрикнул, а потом и вовсе упал на землю. Я и сам едва стоял на ногах. Но нужно было контролировать процесс. И в нужный момент раскрыться, чтобы поймать грудью один из лучей. Именно он, наполненный реликтовой силой, должен был ударить в ауральную копию терракотового камня. И расколоть его.

На словах это звучало красиво, легко. А вот как будет на практике? Одна ошибка и меня нашинкует на кусочки. А потом... даже подумать страшно. Надеюсь, защитное кольцо Холанда выдержит нагрузку.

Где-то далеко, словно сквозь толщу воды, закричала Ника. Я так и не понял, что именно она произнесла. Давящая древняя сила смяла меня и погрузила во что-то пыльное, темное.

Меня начало кидать в стороны, хотя я даже не двигался с места. Казалось, будто мою суть разделили на несколько копий и швыряли каждую, пытаясь разорвать на части.

Сквозь серое марево я увидел что-то зеленоватое.

— Луч! — крикнул Холанд.

Летели брызги раскрошенного и плавящегося камня, громыхало и взрывалось. Я пытался уклониться от этих взрывов, но частью сознания понимал — это все происходит не на самом деле.

— Луч! — повторил демон. — Ну же! Аристо! Скорее! Иначе...

Что иначе ждет я не расслышал — в ушах зазвенело.

Меня качнуло и я упал на колени.

Чьи-то руки начали меня трясти, но я оттолкнул его. Нет, рано. Еще рано. Луч не вызрел. Слишком рано.

— Аристо! Скорее! — истошно завопил Холанд.

Я с трудом поднялся, выгадал момент. Луч стал багровым, похожим на струю крови, которая бьет фонтаном из перебитой артерии.

Пора.

Я сделал шаг вперед, прямиком в луч.

Меня прошила страшная боль. Перед глазами все померкло. Кажется, я закричал.

Боль, боль, боль...

Боль и ничего кроме нее.

Сквозь плотный кровавый туман я видел, как луч проникает в меня, разрезая словно нож масло. Неужели не получилось? Неужели где-то ошиблись?

Перед глазами встал образ камня. Терракотовый цвет потемнел, стал словно изливаться кровью. Луч ударил точно в центр и...

Что было дальше я не видел — боль окончательно затмила разум. Меня поглотила тьма и я с благодарностью погрузился в нее, отсекая себя от всего — от боли, от луча, от реальности.

***

Очнулся я от того, что Холанд хлестал меня по щекам. Делал он это от души, не стесняясь и не жалея сил. Щеки мои горели.

— Отстань! — простонал я, открывая глаза.

— Очнулся! — с радостью воскликнула Ника.

— Очнулся, — ответил я, поднимаясь. Спросил: — получилось?

Вокруг все было по прежнему — задний дворик имения, лужайка, никаких воронок от взрывов и намека на то,Ч то тут что-то произошло.

— Получилось! — сообщила Ника.

Я прислушался к своим чувствам. После того, как в меня ударил реликтовый луч протомагии сложно было что-то ощутить. Казалось, что меня прожевал огромный монстр, проглотил, а потом выблевал обратно. Тело ныло, кости ломило, голова раскалывалась. Но... было что-то и еще.

Сила!

Да, это была она! Магическая, полученная в опыте тысячи боев, практик и учений!

Я вновь был со своей силой! Но усталость... она была не смотря ни на что. Это и понятно. Проведен очень сложный Ритуал. А силе нужно время, чтобы впитаться в мое естество.

Ника тоже наслаждалась вновь обретенной мощью.

Мы зашли в дом и некоторое время просто молчали, не в силах что-либо говорить.

— Ну как? — встретила нас Арини. — Получилось?

Я кивнул.

— Получилось. Но нам надо отдохнуть.

Арини понимающе кивнула. Мой вид ей явно не понравился.

— Пошли в комнату, я приготовлю тебе горячу ванну, — шепнула мне девушка, поглаживая голову. — И сделаю массаж. А потом...

Ее прервали.

В дверь требовательно постучали. К нам вновь пришли незваные гости.