Небесный наследник. Том 3

Глава 1

Все произошло за мгновение.

Но этому мгновению, казалось, предшествовала, целая вечность.

Взгляд. Напряжение.

И воспоминания, от которых я так хотел спастись и сбежать. Не удалось. Поздно. Слишком поздно.

Удар. Падение. Тьма.

***

Мы познакомились с ней в тесном закрытом мирке под названием Анхелья. Я попал туда, когда шел к своей цели, странствуя между мирами и одновременно убегая от преследования армии Безумного Генерала. Те дни были самыми черными для меня. Полные боли, отчаяния, они съедали меня, как съедает ржавчина металл.

Я брел переулками, укрываясь от любой тени, силясь понять где я вообще нахожусь?

Какая-то захолустная деревенька. Как тут оказался? Я не помнил. Слишком страшным было сотворимое. Я бился три дня, рвал и рубил отряд Безумного Генерала, который хотел так просто расправиться со мной. Не вышло. Ровно три дня, без сна и покоя, я дрался как в последний раз. И вышел победителем.

Последний оставшийся в живых командир отряда, прежде чем умереть, создал конструкт и поле брани поглотил туман. Насолил напоследок. За это он поплатился сполна. Только что толку?

Я блуждал в этом туман еще три дня. Натыкался на редкие лужи, жадно пил оттуда, ел грибы, порой не всегда съедобные. Меня мутило, я видел такое, от чего обычные люди могли умереть от страха. Но я понимал, что это — просто галлюцинации. Порой мне казалось, что весь мир — это одна сплошная галлюцинация.

Все расплывалось и таяло и мне казалось, что я больше никогда не найдут выход из этого тумана. Белизна, словно саван мертвеца, словно его кожа, словно взгляд покойника. Белизна, и ничего кроме нее.

Однако мне повезло. На исходе третьего дня мгла начала постепенно таять и я увидел одинокие огоньки в дали. Это и была та самая деревня, в которой я сейчас блуждал.

Не важно. Все не важно.

Важно другое — тут люди. Живые люди. И от осознания этого становилось немного легче. Царство мертвых мне порядком надоело.

Я стащил с одного из огородов пару яблок, выкорчевал несколько съедобных кореньев, репу и все это умял с превеликим аппетитом. Ничего, казалось, вкусней я не ел. После горький грибов и гнилой воды из луж эти кушанья были просто царскими.

Стало хорошо. Приятная истома и усталость навалилась неподъемным грузом. Я клевал носом.

Вечерело, погода портилась. С севера тянуло прохладой, небо застелило серыми налитыми тучами. Упали первые капли дождя. Ночь будет сырой, мглистой.

Я кутался в рваные истрепанные одежды, тщетно пытаясь хоть как-то укрыться от холода. Нужно было срочно найти ночлег. Подошел бы любой стог сена, но повсюду были собаки, готовые разодрать чужака. Чтоб им пусто было!

Я блуждал от двора до двора, высматривая хоть что-то, где можно было спрятаться от ветра.

От глубоких оврагов к деревне ползли длинные серые языки тумана и я с ужасом подумал, что это тот самый туман, в котором я блуждал. Он ищет меня, желая поглотить.

Туман слизывал жалкие избенки, крытые гнилой соломой один за одним. Нес он в себе холод, промозглость, дождь. Но не дойдя пару дворов, остановился.

Деревенька была бедная, на окраине. Было видно, что часто подвергалась она набегам разбойных банд и потому норовом жители были крутым — чуть покажется опасность без лишних слов выбегают с топорами и вилами. На одного такого хозяина я и нарвался. Тот, едва услышал шум, выскочил из дома, пьяный, злой. Зашипел:

— Кто такой? — и не дождавшись ответа, полетел на меня, замахнувшись топорищем.

Я отразил выпад, но ввязываться в драку не стал, ушел.

Но это, как оказалось, было еще полбеды.

Потемнело, на центрально улице зажгли несколько дозорных костров. А у самой окраины вдруг показалась цепочка факелов. Я слишком хорошо знал этот строй и потому понял — пропал. Отряды Безумного Генерала. Эти просто так не отстанут. Ищут меня. И ничто их не остановит.

И теперь они подходили к деревеньке.

Цепочка огоньков тянулась от околицы, амбаров и выпасов, прямиком в деревню. На подходе раздвоилась на две змейки — отряды разделились.

Хотят отрезать пути к отступлению — понял я.

Нужно было срочно что-то предпринимать. Но сил не оставалось. Трехдневный бой и блуждание в тумане окончательно опустошили меня. Сейчас я едва ли мог поднять меч. Да и меча у меня не было. Только палка, которую я успел подобрать, чтобы опираться на нее словно старик на посох.

Понимая, что выбора особого у меня нет, я решил принять бой возле центрального капища.

Жертвенный камень и несколько монолитов, установленных вокруг, располагались в центре деревни. Там, как я понял, жители деревни устраивали сходни, обсуждали новости, торговали нехитрым товаром.

Возле капища горел один из дозорных костров и сидело несколько мужиков, не желающий возвращаться после попойки домой, к сварливым женам. Гуляки беседовали и попивали из бутылки. Почти у каждого был либо боевой топор за поясом, либо дубинка, либо нож.

Но даже не это меня привлекло. Капище. Вот что сейчас было важно. Капище было старым. Старее самой деревни. На камнях были изображены узкоглазые лики с разинутыми ртами, полными громадных зубов. Древние боги. А еще капище было пропитано силой, такой же старой, как и камни. Силой тяжелой, грубой, пыльной. Но какая разница когда выбора нет? Сила — она и есть сила. Ей можно напитать заклятия и пустить их в дело. Против Безумного Генерала.

Я приободрился.

Не пропаду просто так. Пару отрядов заберу с собой, случись страшная битва.

Я скользнул вдоль дворов, улизнул от облезлой собачки, злой как сам черт, оказался возле одного из мужиков.

— Кто таков? — пьяно промямлил тот, поглядывая на меня туманным взглядом.

— Свой, — ответил я, оценивая ситуацию.

— Свой? — подслеповато прищурился мужик. Потом пожал плечами и протянул мне бутылку. — Коль свой, то пей.

Я выпил.

Жидкость обожгла нутро. Это было похлеще любого напитка, что мне удавалось выпить. Жар разлился по телу, а хмель сразу же ударил в голову. Прошла тоска.

Я искренне поблагодарил мужика за предложенную випивку, вернул бутылку. Стало немного веселее.

А огоньки тем временем все приближались.

— Кого это там несет? — спросил один из дозорных, щурясь. — А ну...

Договорить он не успел — из тьмы со свистом вылетела стрела и пробила горло бедолаге. Тот захрипел, упал.

Следующие две нейтрализовали остальных сидящих.

Я успел спрятаться за один из валунов капища до того, как стрела пролетела в тот месте, где я только что стоял.

Настигли. Гнали три дня, но настигли.

Ругаясь, я принялся сотворять заклятие, подпитывая себя страшной древней силой камней. Я чувствовал, что эта пыльная сила слишком опасна и непредсказуема, но что я мог сделать еще? Выбора не было.

Капище отреагировало на мое вероломство злобно — магический откат не заставил себя долго ждать. Жгучая боль сдавила виски. Я сморщился, не сдержался, зашипел. Чужаков капище не жаловало. Да и были ли для нее не чужаки в этом мире?

Боль давила, но дело свое я не остановил. Нужно было создать конструкт как можно скорее. И откат — это самый малый пустяк, что может меня ожидать, если я не успею подготовиться к подходу отрядов Безумного Генерала. Этот гад не даром носит свое прозвище. И на способы казни имеет выдумку.

Авангард бойцов зашел слева. Это были пятеро крепких бойцов — двое лучников и трое меченосцев. Меня они заприметили сразу. И тут же ринулись в атаку.

Я метнул в них заклятие, другое. Огненные шары, подкрепленные силой капища, испепели бойцов в одно мгновение.

Только теперь я понял, что же меня так смущало в этой силе.

Когда-то, давным давно, когда здешней деревни еще и не было в помине, тут обитали дикари, что построили это капище. И они же приносили кровавые жертвоприношения своим богам, насыщая эту землю страшной силой — силой крови. Это продолжалось довольно долго и капище насыщалось жертвами все больше и больше. Сила внутри камней копилась. Никто не смел ее трогать. До того самого момента, пока не появился я.

Вырезанные в камнях узкоглазые существа с огромными зубами начали едва заметно подсвечиваться. Сила била сквозь узоры. Спящая множество веков и вдруг разбуженная, она рвалась наружу, на свободу, желая наверстать все то, что пропустила за все это время.

И я дал ей эту возможность.

Магический конструкт был закончен и я подкинул его вверх, боясь что он просто взорвется от переизбытка мощи, не выдержит и уничтожит все вокруг.

Но конструкт оказался крепок. И сила била в него, преобразуясь в страшные заклятия.

Запоздало подоспевший на выручку своего авангарда отряд получил удар прямо в лоб. Семерых войной превратило в кровавую пыль. Еще пятерых знатно помяло. Захрустели кости, зачавкало. Но ни единого крика не раздалось во время это жуткой расправы. Надо отдать должное бойцам Безумного Генерала, они умели умирать с достоинством.

Ну что же, я обеспечу им сегодня возможность продемонстрировать свою выдержку и сдохнуть молча.

Нить. Отток. Руны. Наложить печать.

Дождавшись, когда отряд перестроиться, я вновь ударил. На этот раз мощная огненная волна прокатилась по ногам солдат.

Еще удар. Еще. И еще.

Капище гудело. Ветер, внезапно возникший прямо над самым строением, обрушивался вертикально вниз, проходя сквозь щели и пространства и создавая жуткий гул. Казалось что там, под землей, пробуждался огромный монстр, желающий взглянуть на тех, ко посмел побеспокоить его сон. Кто знает, может так оно и есть?

Камни краснели, словно это было и не капище вовсе, а кузнечный горн.

Я понимал, что все это долго продолжаться не сможет. Рано или поздно что-то не выдержит, даст трещину — либо конструкт, либо капище. И тогда запрятанная сила разорвет всю округу. Превратит ее в котлован.

К демонам все. Пусть будет так. Не я начал эту войну. Но я сделаю все, чтобы не умереть один.

Отряд Безумного Генерала редел. Поток летящих стрел иссяк. Остатки бойцов рассредоточились вокруг и ринулись в атаку. Страх им был неведом.

Бойцами управлял всадник в черном плаще. Он стоял чуть поодаль и внимательно следил за каждым моим движением.

Я понял — убью главаря и все тут же прекратиться. Солдаты всего лишь пешки, которых он отправляет на бойню.

И потому я стал прорываться к главнокомандующую.

Еще один магический конструкт — капище с радостью перекинулось на него, насыщая силой, — я метнул в троих солдат, заходящих ко мне справа. Черная волна сбила их с ног и превратила в ледяные статуи. Это немного сбило прыть остальных. Они вновь рассеялись. Принялись окружать меня.

Я же уже не обращал внимание на них. Моя цель была определена и я шел к ней. Прорывался сквозь огонь, не чувствуя боли.

Ко мне подскочил один из бойцов, замахнулся. Я опередил его. Резкий тычок — и боец упал на землю с перебитым горлом. Я забрал его меч, вновь продолжил движение.

Усталость как смахнуло рукой. Бой давал сил.

Кувырок. Удар.

Ш-шах!

Меч прорезал толстый лат, вонзился в плоть.

Шр-р-ах!

Пинок. Блок. Удар.

Еще один солдат бездыханный упал на землю.

Мою прыть увидел главарь. Если бы на его лицо не падала тень ночи, готов был поклясться, что на нем теперь был нарисован страх.

Прыжок. Кувырок. И я возле главаря.

Тот встретил меня достойно. Крепкий выпад едва не погубил меня, я в последний момент успел отразить удар.

Зазвенела сталь.

Достойный противник. Равный. Но не всесильный, не выше того, чем обладаю я.

Я уже не обращал внимание на отряд, им занялось капище, которое словно бы обрело разум. Теперь для меня во всем белом свете оставался только один враг — главнокомандующий отрядом. Я должен победить его. И идти дальше.

Мечи вновь схлестнулись, высекая искры.

Обратная вертушка. Обманка. Выпад.

Противник знал свое дело. Школа Тонких Клинков, узнаю ее подчерк.

Ну ничего, я тоже знаком с этой техникой. И потому с легкостью отражал атаки.

Блок. Удар. Удар. Выпад. Уход.

Противник, тяжело дыша, глянул на меня.

Давай, сейчас я тебе надеру твой тощий зад.

Удар. Блок. Наклон. Обратный выпад.

Мечи при каждом ударе издавали тонкий гул. Стал была на грани того, чтобы разлететься на мелкие осколки. Дрянная сталь, хоть и крепкая, но упругости недостаточно. За такую работу мастер Ву Чжоу не похвалил бы.

Противник злился — это было видно по нервным ударам и действиям на грани ошибки. Оставалось дело времени подловить его и отрубить голову.

Это удалось сделать только через несколько минут. Противник сражался храбро, но необдуманно сделал всего лишь один шаг вперед и я тут же воспользовался этим. Подсечка — и враг на земле.

— Прощайся с жизнью! — напоследок сказал ему я, направляя меч в горло.

Один удар — и быстрая смерть была гарантирована ему.

Но этого не произошло. Капюшон спал вниз, обнажая лицо врага.

Я растерялся. Не то я ожидал там увидеть. Все в шрамах лицо, грубое, будто вырубленное из камня — вот что там я ожидал я там увидеть.

А там...

Женское милое личико. Испуганное. Почти детское.

— Что за...

— Чего ты ждешь? — прошипела девушка, сверля меня взглядом. — Направил меч — бей.

Но я не мог, и сам не знал почему. Не поднималась рука.

Я смотрел на это лицо и... что-то происходило со мной. Впервые в жизни я не мог добить противника.

— Бей! Бей же! — закричала девушка и... расплакалась.

Остальные солдаты ее отряда были мертвы, она оставалась одна и никто ей уже не мог помочь. Она была обречена. Но почему же она не молила о пощаде? Почему напротив, просила о быстро смерти?

— Вставай, — я спрятал меч, протянул девушке руку.

Она округлила глаза, напоминающие посмотрела на меня, не веря собственным ушам.

— Ну же, чего ждешь? Вставай.

— Не надо, — тихо произнесла она. — Не надо этого делать. Просто добей меня. Не надо оставлять меня в живых — потом пожалеешь.

— Почему ты просишь о смерти? — я искренне не понимал ее просьбы.

Из уст старого прожженного бойца я бы понял эту просьбу — позор проигрыша хуже смерти. Но тут совсем иное дело.

— Мне нет возвращения назад! — сквозь слезы произнесла девушка.

— Почему? — удивился я.

— Проигравшие должны умереть — таков закон Безумного Генерала.

— Тебе не кажется, что безумным его не просто так называют? — усмехнулся я. — Он не составляет в живых побежденных?

Девушка кивнула.

— И вправду безумец! И ты будешь слепо исполнять все его приказы? Считай что сегодняшний бой освободил тебя от всех обязательств перед Безумным Генералом.

— Но... — девушка растерялась.

— Ты жить хочешь?

— Хочу, — совсем тихо произнесла девушка.

Теперь было сложно представить ее командующей отрядом, совсем хрупкая, беззащитная. Было видно что стержень, до этого выкованный в ее душе Безумным Генералом, был сломлен. Девушка не выдержала и теперь во всю плакала. Да, Генерал и вправду не оставит ей и шанса на спасение. Наверняка убьет таким жутким изощренным способом, чтобы показать остальным чтобы не повадно было.

— Идем со мной, — я протянул ей руку. — Найдем, где тебе можно будет укрыться и начать жизнь сначала.

Последняя фраза заставила девушку перестать плакать. Она задумчиво посмотрела на меня, словно пытаясь понять вру ли я.

Я не врал. Мне и в самом деле хотелось помочь ей. Уж не знаю почему.

— Как тебя зовут? — спросил я, чтобы хоть чем-то заполнить возникшую тишину.

— Ника, — после некоторой пауз ответила девушка.

— А я...

— Я знаю, — кивнула она. — Авгар. Охотник на демонов первого ранга.

Противник знает своих врагов на отлично!

— Верно — улыбнулся я.

— Зачем ты меня спас? — глядя в упор на меня, спросила Ника.

Я пожал плечами.

— Не знаю. Честно — не знаю.

— Нам надо уходить, — вдруг вздрогнула Ника, глянув куда-то в темноту. — Еще один отряд вышел на след.

— Ну вот, — улыбнулся я. — Совсем другое дело!

И мы двинули прочь из гиблого места. К тому месту, как мы вышли из деревни, капище с оглушительным грохотом взорвалось.

***

Мы путешествовали с Никой по Анхельи четыре месяца. Основное время укрывались от отрядов Безумного Генерала. Оставшееся расправлялись с демонами, большими и маленькими, страшными до ужаса и вполне милыми, но не менее опасными. Тем и жили. За убитых монстров жители деревень платили нам какие-никакие деньги, давали продукты.

Ника показала себя отличным охотником и мы довольно скоро сблизились. Общие симпатии быстро переросли во что-то большее.

Такого со мной никогда не было.

Ника...

Это был первый человек, которому я открылся полностью за все время своего долгого путешествия. Я рассказал ей все. Про поход, про Слезу Дафны. Про Бездну. Она слушала внимательно и не задавала вопросов, за что я был ей весьма признателен. Мне нужно было выговориться, выплеснуть накопившееся.

Она понимала, что это дело всей моей жизни.

А еще ей нравились истории про демонов. Она часто задавала мне вопросы — что движет ими? Ведь есть же у них какие-то цели? Я лишь отмахивался. Демоны да демоны. Какие у них могут быть цели? Мучить да убивать людей — вот и все цели.

Ника слушала мои ответы, поджав губы. Были видно, что такое объяснение ее не устраивало, но она молчала, ничего не говоря против. Подолгу задумчиво смотрела на костер. В такие минуты я пытался ее разговорить, но она отвечала односложно, рассеяно.

Потом Анхелья стала тесной для нас. Мы дошли до Портала и нырнули ниже, в миры, идущие перед самой Бездной. Я был близок к цели как никогда и думал что мы вместе с Никой дойдем до самого огня, возьмем Слезу Дафны и...

Все вышло иначе.

Ника с каждым днем становилась хмурнее. Она спрашивала меня про Бездну, про Хаос, про тех, кто жил там. Слушала жадно. Наша охота на демонов пробудила в ней интерес к этим существам. Не все они были ужасными. Порой демоны ловко прятались под личинами людей, коварных и опасных. И один из них, человек в черном по имени Круштеф, попался нам по пути в Бездну.

В те дни мы забрели в одну деревеньку, где вовсю резвились неупокоенные покойники — верных признак наличия демонов. Я взялся за работу, не пыльную, банальную. Наши запасы еды подходили к концу, а нам оставался самый важный рывок — прямиком к Бездну. Поэтому я взялся за дело чтобы заработать немного денег. Да и защитных амулетов для Ники не помешало бы приобрести.

Круштеф был старостой этой деревни. Худой старик, до белизны седой, хмурый. В его душе поселился демон уже давно, но я, на свой стыд, не смог определить этого сразу. Он встретил нас с Никой хитрой улыбкой. И рассказал про неупокоенных.

Сказал, что они не дают покоя жителям и что он щедро наградит нас, если мы поможем избавиться ему от беды. В общем все то, что говорят старосты, когда видят перед собой охотников на демонами.

Я согласился. А Круштеф заботливым голосом произнес, что Ника в это время может остаться в его доме — идти на неупокоенные кладбище девушке будет опасно. И вновь я не заподозрил беды. Согласился с ним. Подвергать опасности Нику мне не хотелось.

Девушка осталась, а я ушел.

О чем он говорил с Никой? Какие сказки рассказал? Какие чары применил? На какие вопросы дал ответы, которые она хотела услышать? Какие демонские тайны раскрыл? Я не знал. Но когда вернулся, Ника уже окончательно преобразилась. Теперь она была сама не своя. Внешне конечно она оставалась все то же красавицей, но глаза... в них поселился холод.

Я сразу же понял, что тут, в доме старосты, произошел ритуал обращения. Они даже не стали прятать следы — на полу до сих пор виднелась шестигранная звезда и горели черные свечи. Я понял, что опоздал. И двинул к Нике, но она вдруг отстранилась от меня.

Заявила, что остается здесь.

И только теперь, запоздало, я все понял. Понял и про Круштефа, и про его демона, спрятавшегося под сердце. И про Нику. Она встала на сторону демонов.

Предавшая раз, предаст вновь. Я твердил себе это, смотря на Нику. Она предала Безумного Генерала, пойдя со мной. А теперь... теперь я стал подобием Безумного Генерала, которого предали. Дурак! Надо было и в самом деле убить ее тогда! Не даром говорила она мне, что пожалею. Как в воду глядела.

Ника предложила мне встать под ее знамена, но я конечно же отказал ей. Никогда. Ни за что.

И вновь не смог убить ее. Не поднялась рука. Она стала той единственной, которая растопила мое сердце. И которая потом его разбила. Но даже это не смогло заставить меня поднять меч.

Вместо этого я изрубил на мелкие кусочки Круштефа. И спросил лишь перед уходом у Ники, что ей обещали за ее поступок?

«Вечность», — ответила она.

И растворилась в черной дымке.

Вечность...

Даже она когда-то проходит.

Вечность в демонском обличие... ну уж нет. Лучше умереть.

Я вновь двинул в путь. На этот раз один.

***

Все произошло за мгновение.

Я вспомнил все это и невольно удивился тому, как бережно хранила память мельчайшие детали, хотя я и хотел забыть все это. Как ни стирал, как ни забывал — не стер, не забыл.

— Ты все помнишь, — ухмыльнулась Ники.

И обрушила на меня заклятие.

Удар. Падение. Тьма.

Глава 2

Тьма...

Сплошная тьма, без единого проблеска света.

И где-то вдали едва слышимое -

Глюб. Глюб. Глюб.

Странный звук, похожий на то, будто монстр неспеша пьет воду. Или кровь.

Глюб. Глюб. Глюб.

Размеренные глотки.

Голова раскалывалась. Я открыл глаза, но ничего не смог увидеть — тьма.

Где я? Что произошло?

Из-за страшной боли, бьющей в висок, я едва ли мог вообще сообразить, кто я. Помню лишь, что открыл дверь, а там...

Да, там была Ника. Не мираж, не галлюцинация. Самая настоящая Ника. И она...

Заклятие.

Я помнил, что произошел удар. А еще я помнил, что успел создать ответный конструкт. А потом...

Потом тьма и это жуткое -

Глюб. Глюб. Глюб.

Я поднялся. Слепо шаря руками вокруг, попытался разобраться где нахожусь. Ни стен, ни каких-либо преград перед собой и по бокам не обнаружил. Пустота. Может быть, меня проглотил огромный монстр? Нет, бред какой-то!

Тогда где же я оказался, демоны дери?!

Я сделал несколько осторожных шагов вперед. Остановился, прислушался. Кажется, вдали что-то раздалось, кроме этого противного звука.

А потом тьму прорезал яркий луч света.

— Жми! Налягай! Жми! Налягай! — хриплый густой бас раздался впереди и быстро приближался.

Я вздрогнул, стал метаться из стороны в сторону, пытаясь найти убежище. Но ничего не было подходящего.

— Жми! Налягай! Жми! Налягай!

Голос был командным, резким. Вместе с ним раздавался скрипучий лязг.

— Жми! Налягай! Жми! Налягай!

На каждое «жми!» что-то натужно скрипело, пронзительно, противно, на каждое «налягай!» звук становился ровным, низким.

Луч света расширялся, стали видны отдельные силуэты. Место, где я находился, напоминало пещеру, огромные покатые своды виднелись высоко над головой. А тот, кто отдавал команды, был каким-то рабочим, восседающим на чем-то, смутно похожим на вагонетку.

Значит не монстр меня сожрал. Нахожусь под землей. Только как тут оказался?

— Жми! Налягай! Жми!.. Стой!

Машина со скрипом остановилась, луч ударил прямо в меня.

— Ржавчина мне на лысину! Ты кто таков?

Только теперь я понял причину остановки — я стоял прямо на монорельсе, по которому катила телега.

Двое других рабочих, которым командовали «жми» и «налягай», стали с любопытством разглядывать меня, беспардонно тыча в меня лучом мощного фонаря.

— Я — Аристарх Бельский, — представился я. — Где это я?

Парни зашептались. Луч фонаря медленно опустил вниз, в ноги, потом вновь поднялся, прямо в лицо.

— Не знаешь где находишься? — спросил рабочий с густым басом. — Пьяный что ли? И как только пробрался сюда? Охрана опять недоглядела?

— Вы кто? — он начал меня раздражать.

— Я — Крым Борода, — представился тот, погладив черную от копоти свисающую лопатой бороду. — Меня тут все знаю. Я мастер этого участка. А ты кто такой, Аристарх Бельский? И как сюда попал?

Как сюда попал я и сам хотел бы знать.

— Я глава рода Бельских, — ответил я. — А как сюда попал не знаю. Видимо какая-то магия.

— Магия, — нахмурился тот, представившийся Крымом Бородой. — Ну это бывает. Магии тут полно, всякое случается.

— Где я? — вновь повторил я вопрос.

— Знамо где — в забое номер три.

— В забое? — не понял я.

— Ну да. Знаешь что такое штольня?

Я кивнул.

— Ну вот. Ты в штольне корпорации «Кристалл», забой номер три.

***

— Корпорация «Кристал»? — переспросил я, пытаясь лихорадочно сообразить что же произошло.

Так. Ника ударила магическим конструктом. Я отразил. А потом резко — тьма. Хотя реакция должна была быть совсем иной. Что произошло? Смешение конструктов? Иная реакция? Каким образом меня выкинуло сюда? Не такой реакции я ожидал. Ведь только два заклятия было. Хотя... Если только кто-то третий не вклинился в заклинание. Или не швырнул свое.

«Холанд!» — стиснув зубы, подумал я.

Наверняка узнал свою коллегу по Бездне и бросил в нее какой-то конструкт. Сразу три магических заклятия смешались в черт пойми что и в результате — я в штольне. Хоть живой и на том спасибо.

— Ну да, — кивнул Борода. — В ней самой.

Корпорация «Кристалл»... Какая злая насмешка судьбы. Я оказался в том месте, которое наполовину принадлежит Бельским, но навряд ли я что-то могу здесь сделать со своей властью — кто меня будет слушать? Эти работяги? Они едва ли знают вообще род Бельских.

— Как отсюда можно выбраться? — поспешно спросил я.

Трое стоящих раскатисто рассмеялись.

— Выбраться?! — утирая навернувшуюся слезу, переспросил Борода.

— Верно, — мне нужно было срочно оказаться вновь там, у себя дома. Потому что там Ника. И нет никого, кто бы смог сейчас дать ей отпор. — Мне нужно выбраться отсюда как можно скорее!

— Как можно скорее не получится, — ответил Борода. — Смена только началась. Вход заблокирован.

— Как это заблокирован? — не понял я.

— Очень просто. Закрыт. Той же магией, благодаря которой ты тут оказался. Магия везде одна, и почти всегда ничего хорошего от нее не жди.

— Подожди, на каком основании закрыт вход?!

— Таков указ начальства — блокировать двери после входа в забой, чтобы никто не смог тайно камни таскать между пересменками. Ну и само собой — для безопасности.

— Для безопасности кого? — насторожился я.

— Для внешней, — ответил Крым таким тоном, будто говорил банальные вещи. — Мы же магические камни добываем. Кто его знает, что там в жиле попадется? Может жахнуть.

— И жахало, — поддержал его второй работник, худой мужичок с торчащими как плавники у окуня ушами. — Не раз уже жахало.

— Верно, — кивнул Борода. — Поэтому и блокируют вход.

— А как же тогда выйти? — растеряно спросил я.

— С другой стороны штольни, — ответил мне Крым. — Штольня продольная, с одной дыры заходим, с другой — выходим. Что твоя еда! — Крым громко рассмеялся. — Оно и вправду так. В начале смены все бодрые и свежие заходим, а под конец из задницы на дерьмо похожие вылезаем, уставшие как черти и грязные как они же!

Парни вновь рассмеялись.

— Верно, Борода! И воняем!

— Да ты и когда заходишь не одуванчиками пахнешь!

И еще один взрыв смеха.

— Как добраться до выхода? — спросил я.

— Двенадцать часов смены — и мы у выхода, — ответил Крым, вытирая навернувшиеся от смеха слезы.

— Не понял, — еще больше насторожился я.

— А что тут непонятного? — усмехнулся Борода. — Копай да копай, и будет тебе второй выход!

Парни вновь раскатисто рассмеялись.

— Да ты не переживай, — успокоил меня Крым. — Встанешь рядом, мешать не будешь, быстро управимся. А если еще и песню какую споешь — так и вовсе веселее дело пойдет.

— Борода, — сказал второй, с большими ушами. — Не положено ведь по инструкции посторонних в штольне.

— Да кто тут видит? — махнул рукой тот. — Камеры давно сломанные все стоят, электробирагада давно забила на замену. Да и уровень первый, не так страшно. Вот если бы на втором были или на третьем, то тут другое дело. Опасно. А на первом ничего, пустяк. Да и парень вроде неплохой, веселее будет вчетвером.

Крым хлопнул меня по плечу своей могучей рукой, сказал:

— Полезай на телегу. Доберемся до основы забоя, там и разберемся что к чему.

Я послушно полез на вагонетку.

***

Ушастого мужичка звали Олегом, его молчаливого напарника — Шилом. Втроем они были пятой бригадой добычного отделения. Парнями они оказались хорошими и довольно быстро ввели меня в курс дел.

Я и в самом деле оказался в штольне. Принцип добычи был вполне простым — бригада заходит в свой забой, ее закрывают и она пробивает дорогу вперед, время от времени отправляя через верхние шурфы добытые самородки. Первый уровень предполагал достаточно простые монотонные действия — иди вперед, иногда расчищай проход, да смотри по сторонам — не блестит ли где созревший магический кристалл?

Второй уровень предполагал более сложные манипуляции. А еще там уже водились некоторые сущности, с которыми иногда приходилось сталкиваться.

— В основном ерунда, — махнул рукой Олег. — Мутанты да монстры, крысы размером с бульдога или змеи что кабель трехжильный. Это все магические камни так влияют на них. Воздействие идет. Вот зверье и изменяется.

— Но на втором уровне и камни, братец, уже другого качества, — поддержал разговор Борода. — А третий уровень...

Крым присвистнул.

— Ржавчина мне на лысину, если я захочу туда пойти! Уж такое там водится, что лучше и не знать. Туда и ходят крайне редко.

— Перевелись мастера, — вздохнул Олег. — Кто ходил на третий уровень. Там уже умений только добывать мало, надо боевые искусства знать. С монстрами драться — это тебе не в зубах ковыряться.

Было видно, что одно только упоминание третьего уровня вызывало у этих крепких парней сильный страх.

— А камни? — спросил я. Меня же интересовало совсем другое. — Что там за камни?

— Исключительные! — с придыхание ответил Борода. — Самородки! Такой мощи, что тебе и не снилось. Не так, конечно, часто они там попадаются, но имеются. Один такой камешек найдешь — на всю жизнь себя обеспечишь!

— Ага, как же! — усмехнулся Олег. — Кто же тебе даст этот камень вынести? В трест сдай — и иди зарплату получай. А камень казенный.

— Казенный, — грустно вздохнул Борода. — Это верно. Но вот Санька Хромой вынес же как-то...

— Санька Хромой врет! — безапелляционно ответил Олег. — Ни черта он не вынес, кроме болезни легких. Вот и ушел раньше времени, а сам заливает, что камней поднял. Брехун!

— И вас тоже отправляют на третий уровень? — оживился я.

— Слава богу пока только добровольность есть на посещение третьего уровня. Хочешь — иди, не хочешь — ковыряйся как мы на первом, — пояснил Олег.

— А что тебе первый не нравится? — нахмурился Борода.

— Нравится, — буркнул тот. — Но можно было бы и второй иногда брать.

— Второй? — заревел басом Крым. — Да ты смеешься?! Какой с тебя проходчик второго уровня? И шагу не пройдешь — какая-нибудь монстряка в горло вцепиться.

— Нормальный я проходчик! — надулся тот. — Между прочим бывал и на втором уровне!

— Когда это?

— Когда с Пашкой Кривым в бригаде ходил.

— Пашка Кривой врет, и ты вместе с ним!

— Не вру!

— Врешь! Что Санька Хромой врешь!

— Постойте, а что значит добровольный? — вклинился я в их спор.

— А то, что никакая крыса офисная не может нас заставить против нашей воли лезть на третий уровень, — пояснил Борода. — Все в законе прописано.

— Говорят, этот старый хрен Николаев хочет изменения в закон продавить, — добавил Олег, обиженно поглядывая на Крыма. — Чтобы убрать добровольность добычи на третьем уровне и заставлять работяг раз в год спускаться туда.

— Да это же отправка на смерть! — прогрохотал Крым. — Верная погибель!

— Понятное дело, — вздохнул Олег. — Но камни то магические надо добывать хорошего качества, не все нашу гравийку таскать с первого.

Борода замысловато выругался.

Повисло напряженное молчание.

Вагонетка, больше похожая на площадку с колесами, на которой было установлено несколько емкостей, со скрипом катила вперед, в самую гущу мрака. Фонарь разбивал темноту с трудом. Я глянул в одну из емкостей на вагонетке и заприметил несколько магических камней. Они были не высокого класса, но вполне пригодны для создания заклятия освещения.

Я предложил парням осветить пространство и все удивленно уставились на меня.

— Ты что, магию можешь творить? — спросил Борода.

— Могу, — ответил я.

— Никак из рода какого?

— Верно. Бельские.

Крым задумался.

— Бельские — знакомая фамилия. Постой-постой... был же ведь Бельский один, он вместе с этой собакой Николаевым и создал эту корпорацию. Потом вроде как погиб

— Все так, — кивнул я.

— Во дела! — присвистнул Борода. — Так ты родственник его что ли получаешься?

— Сын.

И вновь на меня уставились удивленные взгляды.

— Сын? — с подозрением спросил Крым. — Ржавчина мне на лысину! Настоящий аристократ! Так какого лешего ты тут потерял?

Я пожал плечами.

— Так получилось. И теперь мне надо выбраться отсюда.

— Ладно, — Борода начал разминать руки. — Выбраться поможем, только вот если будем трепаться языками, то будет это не скоро. Так что, парни, давай, взялись! Жми! Налягай! Жми! Налягай!

Олег и Шило навалились на рычаги и вагонетка поехала заметно живее.

***

— Ника... — простонал Холанд.

— Демон! — сквозь зубы произнесла девушка, поднимаясь на ноги.

Все произошло так быстро, что никто ничего не успел понять — только что все трое стояли у дверей. И вдруг резкая вспышка, удар, взрыв — и всех раскидало по сторонам. Холанда и Нику выкинуло на улицу и теперь они валялись во дворе словно гуляки, которым не хватило сил доползти с бара домой.

— Это ты сотворил? — Ника подошла к демону.

— Я, — произнес тот, тоже поднимаясь. — И сделаю вновь, если решишь мешать нам.

— Мешать? — усмехнулась девушка. — Мешаешь как раз ты!

— Я не...

— Ты единственный, кто смог проникнуть в тонкие материи отката после Заклятия Развоплощения. Мы возлагали на тебя огромные надежды. А что в итоге? Ты не смог достать Слезу Дафны.

— Не надо бросать громких слов! Сначала выслушай.

— Ты это только и умеешь хорошо делать — болтать!

— Слезы Дафны у Авгарда нет! — выпалил демон.

Ника на мгновение удивилась — ее брови поползли вверх, — но демонесса быстро взяла себя в руки.

— А где же она? — спросила она, пронзая демона взглядом.

— Я не знаю! Но пытаюсь это узнать.

— Пустая болтовня!

Ника огляделась. И вдруг ее лицо, до этого надменное, стало вдруг растерянным.

— Где... — прошептала она зловещим голосом.

Видимо она думала, что Авгард валяется где-то поблизости. Но его нигде не было. И присутствие его ментального тела тоже не ощущалось.

Холанд, довольный собой, улыбнулся. Тонкие материи ему и в самом деле удавались лучше всего. Вот и сейчас, в момент удара двух сил, он вклинился в плотное плетение заклятий и нарушил их поток. Потому что иначе было нельзя. Холанд, в отличие от Авгарда, знал — Ника гораздо сильнее его и убьет одним взмахом руки. Вот и спас его, добавив в заклятие двух врагов что-то вроде катапульты, которая закинула Аристо...

Холанд задумался — а куда его закинуло? По расчетам получалось, что не так далеко, парень остался в этом мире, это точно. Только вот точные координаты были неизвестны. Для этого необходимо провести расчеты, которые займут не один час. Тем лучше. Аристо сможет за это время спастись. Уйти. Или подготовиться к встрече врага более тщательно. Надеюсь, у него хватит на это ума.

— Где Авгард? — зашипела демонесса.

— Не знаю, — ухмыльнувшись, произнес Холанд.

— Да я тебя... — Ника схватила демона за горло и легким движением руки подняла над землей.

— Не старайся, ты же знаешь, что мне ничего не угрожает, — захрипел тот. — Я же фантом.

— Уже достаточно проросший своими фантомными корнями в этот мир, — злобно улыбнувшись, произнесла Ника. — Так что не зазнавайся — убить я тебя могу.

Холанд заметно занервничал. Но выпалил:

— Убивай!

— Что-то ты стал слишком смелым.

— Потому что знаю, что моя смерть ничего тебе не даст. И смерть Авгарда тоже.

— Это почему же?

— Потому что у него нет Слезы Дафны.

— Я тебе не верю.

— Верь-не верь, но это так. Если бы Слеза была у него, разве бы я оставался еще здесь? Я бы пошел прямиком к Хаосу и отдал искомое, за хорошее вознаграждение разумеется. И тогда ты бы в ногах у меня была!

Ника задумалась. Потом глянула в сторону дома, из окон которого выглядывали все кто только можно. В глазах ее мелькнул шальной огонек.

— Твои новые друзья? — ехидно спросила Ника.

Холанд заскрипел зубами.

— А это что за красавица там в окне? Катя... ее зовут Катя.

— Не тронь ее! — взвизгнул Холанд.

И прикусил язык за свою несдержанность.

— О! — Ника глянула на демона. — А ты, я посмотрю, влюбился?

— Что за глупости?

— Не глупости. Я права — ты слишком сильно врос корнями в этот мир, Холанд. Это погубит тебя.

— Сам как-нибудь разберусь с этим!

— Слушай меня сюда! — внезапно переменилась в лице демонесса. Из глаз ее в буквальном смысле потекли искры и маленькие молнии. — Если не хочешь, чтобы твоя возлюбленная пострадала — говори где артефакт!

— Заклятие Развоплощения перемешало все карты, — затараторил Холанд. — В том числе и Авгарду.

— Что ты имеешь ввиду?

— Артефакт пропал.

— Простое заклятие поиска...

— Не поможет, — перебил ее демон. — Был выплеск на самом верхнем уровне, все следы затерты. Я уже проверил.

Ника заскрипела зубами.

Но Холанд оставался спокоен. Продолжил:

— Авгард и сам не знает где сейчас Слеза Дафны — на его разуме блок. Очень мощный. Скорее всего так сказалось действие Развоплощения. Удивительно что он вообще остался жив.

— И что же делать? — насторожено спросила Ника.

— Ждать, — тут же ответил демон. — Блок временный, с каждым мгновением его скрепы тают. Так что все упирается только во время. Надо ждать.

— И ты хочешь чтобы я поверила в твою болтовню? — усмехнулась Ника.

— Если ты забыла, то я на твоей стороне воюю, — злобно ответил Холанд. — И я тоже хочу найти Слезу Дафны — за это полагается очень хорошее вознаграждение. Поэтому я здесь, поэтому я рядом с Авгардом — жду, когда скрепы станут слабы и тогда я смогу разузнать куда пропал артефакт. Думаю, он на каком-то из уровней лимба.

— Их сотни миллионов, — раздраженно ответила демонесса.

— Верно. И поиск нужного займет вечность. Но если знать где именно искать, то это упростить поиски в разы. Так что не глупи и отпусти меня. Отправляйся обратно в ад — я принесу артефакт сам.

Ника оскалилась, совсем по звериному зарычала, но демона опустила.

— Меня такой расклад не устроит! — рявкнула она, злобно глядя на Холанда.

— Меня тоже, — кивнул тот. — Но других вариантов нет.

— Есть, — вдруг ухмыльнувшись, произнесла Ника.

И вновь схватила Холанда за горло и подняла над землей.

— Говори, что ты сотворил когда влез в наш бой?

— Зачем? — прохрипел демон.

— Буду искать Авгарда. Мне нужна его кровь.

***

— Ничего не понимаю, — после долгого задумчивого взгляда вперед, наконец произнес Борода.

Последние полчаса он был хмур, все время осматривался по сторонам. Его спутники тоже были сами не свои. Ощущалось заметная нервозность.

— Борода, — вкрадчиво произнес Олег. — Ты тоже не узнаешь этот забой?

— Ага, — кивнул тот. — Не узнаю. Ну не тот это забой, провалиться мне на этом месте! Все тут не так! Еще минут двадцать назад должна была проходить жила, помнишь? Ну где мы несколько килограмм «Черного Жемчуга» нашли в прошлом году?

— Да помню, — покачал тот головой. — Должна была быть — да нету.

Борода почесал затылок.

— Может быть, не туда свернули?

— На первой точке точно туда свернули, — ответил Олег. — Это я сам правил, поэтому говорю. Помню и сапог путевой, который Леха прибил к доске. Так что верно ехали.

— Тогда на второй точке может быть?

— Нет, на второй тоже верно. Сам же правил руль.

— А почему тогда это место незнакомое? — резонно спросил Крым.

Олег пожал плечами.

— Пока на него не натолкнулись — ехали верно, — вдруг впервые подал голос Шило.

Все обернулись на него.

— А ведь верно, — согласился Крым после некоторой паузы.

— Ребята, что вы хотите сказать? — растеряно спросил я. — Я и сам не знаю, где мы, так что я тут ни причем.

— Да ты не переживай, — ответил Борода. — Мы к тебе претензий не имеем, просто хотим разобраться куда свернули. Тут этих забоев знаешь сколько? Тьма! Заплутать можно Но ты не переживай, мы тут все места облазили вдоль и поперек. Разберемся какой забой — вмиг на нужный вырулим. Слышь, Олег, а может это седьмой забой? Проезд то туда имеется, и через третий вполне можно проехать.

— Не похоже, — наморщил тот нос. — Там стены не такие широкие, и жилы черные по стенам. А тут сплошь пустая порода и глина. Первый раз такой забой вижу.

— Первый раз? — переспросил я.

— Первый раз — потому что никогда раньше не были, — вновь подал голос Шило. — А где мы ни разу не были?

Этот вопрос повис словно заноза. Каждый вдруг стал смутно догадываться, к чему ведет Шило.

— Постой-постой... — всполошился Борода.

И достал из кармана какой-то прибор, похожий на компас. Принялся крутить его, нажимать на небольшой рычажок и смотреть на стрелку. Хмурился, кряхтел. Вновь жал на рычажок, но показания были неизменными. Потом, весь побелев, Крым упавшим голосом произнес:

— Парни, беда... мы... я не знаю как это произошло! Чертовщина какая-то! — до этого крепкий и непоколебимый Борода вдруг вмиг превратился в растерянного. — Ничего не понимаю! Парни... мы провалились на третий уровень...

Глава 3

— Борода, сейчас не самое удачное время для шуток, — проворчал Олег, весь побелев лицом.

— А я и не шучу!

Парень смерила шефа злобным взглядом.

— Ну-ка, дай сюда граф-компас!

Олег выхватил из рук Крыма прибор, начал сам крутить рычажок и следить за показаниями. Шило встал рядом, тоже стал поглядывать из-за плеча напарника за циферблатом. Но как Олег не старался, как ни крутил рычажок, показания не изменились.

— Но как... — только и смог выдохнуть Олег, возвращая прибор Крыму.

— Ржавчина мне на лысину если я знаю как! — ответил Борода.

— Что происходит? — спросил я, хотя уже примерно понимал к чему все ведет.

— Мы попали на третий уровень, — сокрушенно ответил Крым. — Я не пониманию ни-че-го! Такое просто невозможно!

— Не должно было такого произойти! — поддержал его Олег.

— Но произошло, — подал голос Шило.

Я просканировал местность. Это вызвало страшный откат, но кое-что позволило выяснить. Здесь были очень мощные потоки силы. Однако использовать их было невозможно — все они вели в глубь породы, видимо напитывая спрятанные от посторонних глаз магические кристаллы. Место и в самом деле отличалось от того, где я появился первоначально.

А еще тут четко ощущалась черная ментальная сила. Звериная сила.

И она мне не понравилась. Слишком большая, какую я еще никогда до этого не ощущал, если не брать в расчет конечно Бездну. Крым был прав, тут, на третьем уровне, обитали монстры, причем весьма мощные и их звериный дух четко ощущался сейчас.

— Это ты руль правил! — не сдержался Олег и рявкнул на Бороду. — Ты нас завел сюда!

— Да не виноват я! Правил как обычно, никуда не сворачивал, не срезал. Не причем я!

— Тогда как мы оказались здесь?

— Не знаю! Я...

Борода не договорил — впереди, из тьмы, раздался протяжный низкий стон. Судя по звуку стон принадлежал существу не меньше грузовика ростом.

— Это что такое? — прошептал Олег, хотя и сам знал ответ.

Повеяло такой плотной удушливой вонью, что мы невольно сморщились. Я ощутил давящую волну эманаций. Зверь. Вне всякого сомнения. Причем очень мощный. С таким справиться надо еще постараться. Лучше отступить.

— Обратно сможем на первый уровень уйти? — спросил я.

Мне не ответили.

Я обернулся, чтобы повторить вопрос, но увидев выражения лиц своих спутников, понял — дело дрянь.

— Вернуться не сможем, — с трудом выдавил из себя Крым.

— Вход в третий уровень похож на воронку — провалиться можно, а вот выйти крайне тяжело. Практически невозможно.

— Постой, а как же тогда возвращались те, кто тут работал?

— Есть точки переноса, — ответил Крым. — До ближайшей... — Крым глянул на граф-компас, — пять километров.

— Мы погибли! — взвизгнул вдруг Олег. — Погибли!

Борода отвесил ему звонкую оплеуху.

— Возьми себя в руки!

Олег замолчал.

— Тогда идем к точке переноса, — сказал я.

— Не получится, — хмуро ответил Крым, поглядывая на компас.

— Почему?

— Ближайшая точка окружена стражами.

Я хотел спросить что за стражи такие, но не успел — вдали вновь раздался рык, словно ответом на мой вопрос.

— Хорошо, тогда где ближайший безопасный проход на первый уровень? — спросил я, акцентируя внимание на слове «безопасный».

Борода повертел компасом, ответил:

— Семь километров на север.

— Двинули туда.

Парни мешкали.

— Чего?

— Передвигаться по третьему уровню очень опасно, — произнес Борода.

Даже за густой бородой было видно, как потрясываются от страха его губы.

— И что вы предлагаете? Оставаться тут, стоять на одном месте? — я начал закипать.

— Нас должны спасти, — совсем тихо ответил Олег. — Датчики передадут, что мы провалились на третий уровень и за нами отправят спасательную бригаду.

— Как скоро? — задал я резонный вопрос.

— Может быть, через час-два, — робко предположил Олег.

Я понял, что это самые оптимистичные прогнозы. Ждать придется дольше. Гораздо дольше. В основном потому, что нужно будет ждать тех, кто согласиться спуститься на третий уровень.

По сводам штольни прокатился рык, теперь гораздо ближе.

— У нас нет столько времени. Надо уходить.

Олег и Шило перевели взгляды на Бороду — он у них был главным в бригаде и все ждали окончательного решения именно от него.

Крым молчал.

На его выпирающем лбе прорезалась глубокая морщина. Было видно, что шастать по третьему уровню ему абсолютно нет никакого желания. Но и оставаться тут не хотелось.

Подгоняя принять решение, из тьмы что-то прорычало. Звук был утробный, жуткий. Даже я, привыкший к такому путешествуя по Бездне, не смог сдержать эмоций и скривился.

Олег и вовсе чуть не упал в обморок.

— Принимай решение! — поторопил я Бороду.

И схватил из ближайшего контейнера горсть магических камней.

— Нельзя! — крикнул Шило. — Все под учетом! Посадят в тюрьму за воровство!

— Лучше сесть за решетку, чем погибнуть тут! — резонно ответил я и начал быстро создавать магический конструкт.

Рык повторился. А вскоре за ним из кромешной тьмы показался и сам его владелец. Фонарь выхватил из мрака детали. Четыре мощных суставчатых конечности, похожие на корни дерева; вытянутая шишковатая голова с огромной челюстью, способной перемолоть не только кость, но камень; крепкое тело, покрытые панцирными пластинами.

Зверь зыркнул на нас немигающими красными глазами и двинул в нашу сторону.

Олег истошно завизжал. Шило упал на задницу.

Крым молчал. Казалось, он от одного взгляда монстра просто окаменел.

Знавал я и таких чудищ, которые могли взглядом превращать людей в статуи.

Но этот монстряка был не из тех. Хорош, даже слишком хорош, но магическими способностями, кажется, не обладает, по крайней мере я не ощущал у него эманаций магии. И наверняка имеет свои слабые точки. Нужно только найти их.

Поспешно завершая конструкт крепкой печатью, я соскочил с вагонетки и двинул на зверя.

Такого от меня подземный обитатель явно не ожидал. Но не растерялся.

Клацнув челюстями, тварь двинула на меня.

***

— Виктор Германович... — динамик потрескивал и от того каждое слово, раздававшееся из него, словно было напитано электричеством. — Виктор Германович, извините за беспокойство.

Николаев оторвался от чтения важных бумаг (ежегодные котировки акций на фондовой бирже и неоднозначная внешняя политика государства заставляли понервничать), нажал на кнопку вызова.

— Я же просил не беспокоить меня!

— Верно, просили, — говоривший нервничал и голос его дрожал, еще больше придавая звукам «электричества». — Но только если дела будут очень важные, то сказали все же звонить.

— Что там у тебя? — раздраженно спросил Виктор Германович.

Новый помощник был неплохим парнем, толковым. Только вот чересчур много нервничал при виде шефа. Надо ему провести профилактическую беседу. Разъяснить по поводу того, как надо себя вести при начальнике. Или поручить это дело Павлу? Хотя нет, не стоит. Сын опять запугает человека до того, что тот будет бросаться в ноги, как это было с прошлым помощником.

— В штольне непредвиденная ситуация случилась.

— Что-то серьезное?

Виктор Германович насторожился. От непредвиденной ситуацией можно ожидать чего угодно — массового несчастного случая, выброса магической силы, обвалов. В любом из этих вариантов назревают проблемы с госорганами и профсоюзами, которые придется решать с помощью денег. А незапланированные траты сейчас абсолютно не нужны. Основные финансы были влиты в акции.

— Провал бригады в третий уровень.

— Ну и что же тут такого страшного, из-за чего меня стоило отвлекать от важных дел?

Волна раздражения вновь начала подниматься из самых низов.

— Пусть с этим разбирается служба безопасности производства! — рявкнул он в динамик. — Зачем мне это знать?!

Неужели ошибся с помощником? На собеседовании тот показал себя хорошо. Сообразительный малый. А теперь дергает по мелкому абсолютно ничего не значащему поводу.

— Ситуация не совсем простая. Она касается... в общем, лучше вам увидеть все своими глазами. Мы не уверены полностью, но есть предположения...

— Да о чем ты, черт тебя дери, там мямлишь?! Какими-то загадками говоришь! Излагай коротко и по существу! Имей привычку экономить мое время — оно очень дорого стоит.

— Бригада провалялись на третий уровень, — отчеканил помощник. — Но вместе с ними зафиксирован и посторонний человек.

— Что значит посторонний? Кто начальник участка? Уволить немедленно! Совсем распоясались! Где дисциплина? Почему посторонние ходят как у себя дома?

— Виктор Германович, по начальнику участка будет отдельное представление вам, но не в этом сейчас суть. Проникновения через входы не было. Зафиксирован мощный энергетический всплеск. Магического толка. А сам посторонний... Я взял на себя смелость перекинуть вам в личные сообщение запись с видеокамеры. Думаю, вам будет интересно взглянуть на это.

Виктор Германович хотел как следует отругать помощника, но в последний момент сдержался. Нет, тут что-то не так. Помощник не последний дурак. Беспокоить по пустяку не будет.

Отключив связь, Николаев взял телефон, зашел в мессенджер. Нашел сообщение, открыл его. Нажал на проигрывание видеофайла.

И перестал дышать...

Черти меня дери!

Камера, с которой производилась съемка, располагалась на верхнем ярусе, под стальной укрепляющей балкой, потому стоящие внизу люди были мелкими. Да и сама линза давно не протиралась, на ней осела пыль. Но Виктор Германович все равно увидел то, что нужно.

Первой его мыслью было, что с помощником он все же не ошибся. Верно парень сделал, что ему напрямую позвонил.

Бельский...

Аристарх Бельский...

Трое работяг, а рядом с ними он. Без всяких сомнений это он. Собственной персоной явился.

Какого черта он там делает? И как проник туда? Что затевает?

Виктор Германович поднялся с кресла, вновь сел в него. Нажал на кнопку вызова.

— Слушаю, Виктор Германович? — тут же ответил помощник, видимо ожидая звонка.

— Где сейчас они?

— Третий уровень, квадрат семь.

— Точка переноса где находится?

— В квадрате девять.

— Слушай меня внимательно, — Николаев понизил голос до зловещего шёпота. — Точку переноса закрыть. Понял меня?

— Так точно, Виктор Германович, закрыть.

— На третий уровень отправить группу зачистки. Самый толковых ребят. Тройной оклад им выплатить за поход.

— Какой приказ отдать? — настороженно спросил помощник.

— Убить всех. Слышишь? Всю бригаду. Свидетелей не оставлять. На переговоры не выходить. Уничтожить сразу же. Они нарушители. Вместо того, чтобы тут же доставить постороннего, проникшего на мою шахту, в охранный пункт, они вступили с ним в сговор. Да еще и потащили в самые секретные уровни. Это самое страшное нарушение, которое можно представить. Так что убрать их.

— Но...

— Послушай меня, — вновь этот жуткий шепот. — Если хочешь здесь работать, рядом со мной, научись исполнять приказы без всяких «но». Тогда далеко пойдешь. А если что-то не устраивает, то лучше скажи это прямо сейчас, пока не поздно.

На последней фразе Николаев сделал особый акцент.

— Вас понял, Виктор Германович, вопросов нет.

— Вот и хорошо. Их семьям скажешь, что... в общем придумай, что сказать. Главное чтобы вони поменьше. Денег дай, только не много. Все видео с камер уничтожь. Как понял приказ?

— Вас понял, Виктор Германович.

— Выполняй.

Динамик захрустел и отключился.

***

Камни оказались совсем дрянными — магический конструкт дрожал и готов был в любую минуту распасться на части. Стоило сделать его меньше, но кто же знал, что артефактов не хватит на что-то нормальное?

Поддерживая печати, я стал идти вперед. План был просто — отвести тварь от моих спутников как можно дальше. А там уже и уничтожить. Главное — сохранить жизни спутников. Ведь только они знают как отсюда выбраться.

Подземный монстр рычал, внимательно следя за магическим конструктом. Зверь прекрасно понимал, что это такое и на рожон не лез.

А еще монстр сам умел творить магию.

Я это понял запоздало, когда что-то судорожно трепыхающееся, пыльное пролетело над головой и врезалось в стену. В тот же миг тело наполнила жуткая боль. Меня скрутило.

За спиной спутников тоже не пощадило. Олег надсадно застонал, Шило и Борода рухнули на землю.

Это был мощный, злой выброс силы. Она просачивалась в тело, словно подземный червь, сочилась с потолка, подпитывая заклятие.

Пришлось срочно избавляться о созданного конструкта и делать новый, защитный.

Полупрозрачный купол упал на нас и боль сразу же отступила. Крым грязно выругался, поднялся. Потом подошел ко мне.

— Чем я могу помочь? — произнес он, вытирая со лба и щек выступивший пот.

— Прикрыть сможешь? — спросил я.

Закусив губу, Крым достал из-за пазуху похожий на молоток инструмент с двумя полукручьями на одной стороне.

Сказал:

— Давай отмашку.

— Сейчас! — крикнул я и скоро создал еще один конструкт.

Крым с хриплым выкриком бросился на монстра.

Я не рассчитывал, что он сможет хоть что-то сделать, нужно было просто отвлечь чудовище на пару секунд, чтобы более удачно метнуть заклятие.

План сработал.

Монстр замахнулся, чтобы снести Крыму голову, но не успел. Заклятие, озарив мрачное подземелье багровым светом, со свистом пронеслось прямо к противнику и снесло лапу.

Конечность с хрустом упала на землю, а монстр удивленно глянул на культю, из которой толчками начала бить черная маслянистая кровь.

Подоспел Борода. Точным ударом он размозжил монстру башку.

Это получилось так точно, выверенно, что могло показаться, будто Крым делал это каждый день. Молодец!

Чудовище крякнуло и неуклюже завалилось на задние лапы.

— Крым... — выдохнул Олег, глядя на поверженного врага. — Ты убил его!

— Ага, — кивнул тот, тяжело дыша.

Он и сам еще до конца не понял, что произошло.

— Нам надо уходить как можно скорее, — не разделяя их радости, произнес я. — Если есть один монстр, то где-то поблизости будет и другой.

Эта мудрость пришла с годами охоты на подобных тварей. А подземные чудища имеют обыкновение жить стаями — так легче выживать. И кто знает, какие еще там, в их звериной семье, обитают экземплярчики?

Борода глянул на меня, закивал:

— Да, Аристарх прав. Надо уходить. К точке. В телегу!

Мы забрались в вагонетку и двинули в путь. Я проводил взглядом лежащего монстра, подумывая над тем, что будь у меня лишняя минутка, то неплохо было бы поковыряться во внутренностях этой твари. Наверняка найдется магический кристалл, подобно тому, что был у медведя у речки Красной. Да и желчь наверняка у монстра весьма полезна. На такой очень хорошие эликсиры поиска получаются. И защитные заклятия.

Но времени не было. Поэтому монстр остался позади, не потрошенный.

Парни, немного отойдя от шока, вовсю расхваливали Крыма за его точный удар. Тот лишь потрясывал головой, сам не понимая как так получилось.

Я же их радости не разделял. Чутье подсказывало — монстры еще будут, и этот не самый страшный из них.

И словно в подтверждение моих невеселых мыслей вскоре по туннелю потянуло магическими эманациями, плотными, смрадными. Их почувствовали даже не обладающие магическим чутьем мои спутники. Парни затихли, начали непонимающе оглядываться по сторонам. Страх овладел ими.

Я вновь взял из контейнера горсть мелких камешков. Олег с укором поглядел на меня, но ничего не сказал. Он понимал, что так будет лучше для всех нас.

Творимая мной магия была дрянной. Камни, будь они неладны, оказались еще хуже, чем первые арты.

— Где вы набрали такой мелочи? — спросил я, поглядывая на красноватые кругляши.

Казалось, речная галька и та была лучше этой добычи.

— Что есть, — пожал плечами Крым. — Если повезет, то найдем тут что-нибудь приличное, все-таки третий уровень.

— Если повезет, — задумчиво повторил Шило.

Вагонетка катила во тьму, из которой раздавались стрекочущие звуки.

***

— Ника, послушай...

— Какие заклятия ты сотворил? — прошипела демонесса.

— Холанд!

Это был Август. Он выскочил на улицу и шел к стоящим. Полный решимости, он хотел только одного — уничтожить незнакомку, посмевшую вторгнуться на чужую территорию.

— Август, стой! — остановил его демон. — Лучше не лезь в это!

Но тот и не думал останавливаться.

— Отпусти его! — приказал Август Нике.

И начал создавать конструкт.

Та лишь хмыкнула. А потом махнула рукой, небрежно, словно сгоняя муху.

Августа откинуло невидимо волной. Удар был страшный. Парня пригвоздило к стене дома. Август застонал, попытался встать, но не смог — захлестнуло дикой болью.

На улицу высыпали остальные члены рода Бельских.

— Стоять! — закричал вновь Холанд.

На этот раз его послушали.

— Я убью их всех, — гортанно произнесла Ника, глядя на людей. — Всех до одного. Ты хочешь этого?

— Нет, не хочу, — тихо ответил Холанд. — Не тронь их, они ни в чем не виноваты.

— Эх, Холанд-Холанд! — рассмеялась Ника. — Посмотри в кого же ты превратился! Совсем очеловечился. Противно смотреть!

— Это мое дело! — злобно ответил тот.

— Нет, не твое. Это дело Бездны. И я обязательно доложу об этом самому Хаосу.

От упоминания Хаоса демон невольно вжал голову в плечи.

— А теперь говори все, если не хочешь увидеть как умирает твоя Катя.

— Я использовал это, — Холанд достал из-за пояса нож с красными камнями на рукояти.

Ника взяла предмет, заинтересованно рассмотрела его со всех сторон.

— Интересная штучка. Украл где-то? — она с укором глянула на демона.

— Чего сразу украл? — надулся Холанд.

— Создать такую вещь ты сам точно не мог. Но это не важно.

Ника отбросила демона в сторону как ненужную куклу. Принялась выписывать в воздухе затейливые фигуры. И после каждого взмаха пространство вокруг демонессы наполнялось красными словно бы кровоточащими отметинами. Творилось мощное магическое приготовление. И это почувствовали все.

Ника создала в воздухе причудливую фигуру, похожу на пирамиду и принялась выкрикивать заклятия.

Августу показалось, что это был какой-то вороний язык — сплошные крухающие отрывистые выкрики. Но вот Холанд сразу узнал диалект, на котором и сам мог мало-мальски излагаться. Язык проклятых. Тот, на котором разговаривают Апостолы Тьмы. Язык, способный пробуждать самые темные эманации магии.

Короткие всплески силы сопровождали каждое слово.

Ника знала свое дело и демону оставалось только беспомощно наблюдать как она ловко расплетает то, что он сотворил.

Магические заклятия стали оживать довольно быстро.

Наваливалась ватная тишина, исчезали звуки и краски. Это было необычное ощущение и Холанд гадал — все ли чувствуют сейчас то же самое, что и он? Или это коснулось только его, как создателя первоначального конструкта?

Ника резанула наотмашь ножом и закончила плести заклятия.

Замерла.

Демонесса, казалось, превратилась в статую. Но это было обманчивое ощущение. Ника внимательно следила за конструктом. Читала его. Ждала.

Миг затянулся. А время... время будто остановилось.

Холанд затаил дыхание — он знал, что время и в самом деле, хоть и не остановилось, но стало течь медленнее, в этом месте и в этой невидимо глобуле, в которой сейчас они находились.

Из глаз Ники текла тьма. Срываясь с щек крупными каплями, она подобно каплям воды, падала наземь и тут же впитывалась в нее.

Холанд смотрел на это и лихорадочно соображал, что же можно сделать?

Ничего. Он это прекрасно понимал, но цеплялся за призрачные надежды. Создать конструкт дисбаланса? Ударить напрямую, тараном? Обрушить смерч огня? Все бес толку. Нику ему никогда не одолеть, не тот уровень.

Задрожала земля, раздался утробный гул, словно там, под землей, вдруг ожили покойники и теперь старались выбраться наружу. Кто знает, может так оно и есть? Какую магию применила демонесса? Сколько мощи и дарка задействовала? Холанд мог лишь догадываться.

Магические эманации породили долгое эхо в потоках силы. Грянуло так, что заложило уши.

Ника дернулась. Глаза ее наполнились огнем. Демонесса улыбалась.

Холанд все понял. Дело было сделано.

— Авгард... — проговорила Ника, улыбнувшись. — Я иду к тебе.

И вдруг обратившись в черную рваную тень, молнией рванула в небо. Словно бы со всех сторон раздался раскатистый зловещий смех.

***

После того, как помощник отключился, Виктор Глебович вновь просмотрел отправленное ему видео.

Бельский. Черти его дери, в его шахте! Что он там потерял? Пытается поднять бунт? Начал с работяг? Что же, вполне неплохой план, только вот не учел Аристарх главное — этих работяг у Николаева десятки тысяч. Много времени займет разговаривать с каждым.

Так что промазал ты, Бельский. Не видать тебе своей доли в бизнесе. Зря трепыхаешся. Только хуже себе сделаешь, как птица, угодившая в сеть, пытаясь выбраться, еще больше в ней запутывается.

Николаев-старший довольно потер руки.

Вполне неплохо все оборачивается. Смерть Аристарха можно выдать за несчастный случай. И комар носа не подточит. А если подчистить все следы, то и вовсе получится так, что Аристарх просто пропал. Исчез. Был — и нет. Вариант, который устроит всех. Завалить его тело пустой породой и за века не найдут. Или в размывочной кислоте растворить. Еще лучше вариант.

Виктор Глебович задумался. Взгляд его упал на гербовую бумагу — разрешение на проведение кровной мести. Если бы знал, что все так выйдет, то можно было бы и не получать эту бумагу. Или...

Николаев вдруг просиял. Вот же она! Настоящая удача! Подарок судьбы! И как сразу об этом не подумал? Боги сегодня ему явно благоволят. Надо только не упустить момент. Действовать сейчас. Немедленно.

Николаев-старший схватил телефон, набрал номер:

— Павел! — крикнул он в трубку, едва оттуда раздался ответ.

— Да, отец. Что случилось? — Сын был сонный, хотя время было совсем не ночное — уже обед.

— Собирай всех. Слышишь меня? Всех ребят. Всех бойцов. Полный сбор. Как понял?

— Зачем? Что случилось?

— Мы идет к Бельским, прямо сейчас, — прищелкивая пальцами от нетерпения, ответил Николаев-старший.

— Но ведь...

— Главы рода там сейчас нет. Клан как никогда слаб. И мы этим воспользуемся. Прямо сейчас.