Небесный континент. Другие

Глава 1. Данжи и новые правила

Я потерял счет времени. Сколько недель, месяцев или, может быть, даже лет по внутреннему времени Пагоды я провел на этой проклятой лестнице? Определить было невозможно. Давление выжигало слабость, медитации переплавляли разум, а боль стала привычным фоном, который я просто перестал замечать.

Но вот, наконец, гравитационный пресс исчез. Моя нога опустилась на ровную поверхность. Я сделал вдох, открыл глаза и... обомлел.

То, что открылось моему взору, было за гранью понимания. Я ожидал увидеть тренировочный зал или библиотеку с древними свитками. Но второй этаж представлял собой колоссальное пространство. Комната была настолько огромной, что я банально не видел ее краев — они терялись в мягкой, мерцающей дымке. Потолок уходил ввысь так далеко, что казался куполом огромного здания или даже целым небом, сотканным из серого тумана.

Но главное было не это. Вдоль невидимых стен, вися прямо в воздухе, располагались порталы. Огромное количество портальных арок, внутри которых клубилась разноцветная энергия.

Я медленно выдохнул и оглянулся назад. Лестница, ведущая на первый этаж, все еще была там. Мои друзья сидели на ступенях, погруженные в глубочайший транс. Их тела светились, перерабатывая ауру Пагоды. Впереди всех, ожидаемо, оказался Никита. Брат Главы сидел на предпоследней, тридцать восьмой ступени, окутанный плотным коконом из защитной энергии своей родословной. Ему оставался всего один шаг.

— И что это за выставка дверей? — пробормотал я вслух, обращаясь скорее к самому себе, но вопрос предназначался моему внутреннему наставнику. Я погрузился в море сознания. — Камень, что тут, черт возьми, происходит? Что это за порталы?

«Порталы в данжи. Подземелья, — спокойно, словно речь шла о погоде, ответил древний артефакт в моей голове. — Теперь, чтобы получить мощные артефакты и новые, уникальные способности, тебе нужно проходить эти данжи».

Я нервно усмехнулся. Ну, дед! Вот это заморочился, создавая всё это! Построить тренировочную базу, которая скрещивает классическую культивацию с испытаниями в изолированных подземельях... Каким же монстром он был при жизни? Мне еще только предстояло узнать правду о том, кем на самом деле был мой дедушка.

Я подошел к ближайшему порталу, который светился мягким белым светом. Над аркой висела полупрозрачная руническая табличка, гласившая: «Получение класса».

Звучало интригующе. Я хотел шагнуть внутрь немедленно, но остановился. Никита вот-вот закончит прорыв и поднимется на второй этаж. Если он не найдет меня здесь в этом бесконечном зале, может начаться паника.

Достав из пространственного кольца марионетку Макса, я быстро записал голосовое сообщение: "Никита, я прошел на второй этаж и зашел в первый портал. Жди меня здесь или заходи следом, если система пустит". Оставив Макса прямо напротив выхода с лестницы, я снова повернулся к порталу.

«Подземелья можно проходить только по порядку, — предупредил Камень. — Пройдешь первое — откроется доступ ко второму. А когда зачистишь все порталы на этом этаже, откроется лестница на третий».

Я кивнул. План был ясен. Нам нужна сила. Мы не можем вечно прятаться здесь, забыв про внешний мир. Там, снаружи, Маркус Тень из Драконов Справедливости продолжает выкачивать ресурсы из нашей старой жилы. У него черные марионетки и пятая золотая звезда. Мы вернемся за ним, и когда это произойдет, я должен быть готов на сто процентов.

Кстати, о готовности. Я сжал кулаки, прислушиваясь к своему телу. В бесконечных медитациях на лестнице я оттачивал свои навыки до абсолютного безумия. Фантомные бои с монстрами в моем разуме сделали свое дело. Я выбрал самый сложный путь — объединить две противоположные стратегии: невероятную скорость и сокрушительную тяжесть. Теперь я мог без труда уклоняться от атак с помощью быстрых шагов и телепортов, не получая урона, и при этом наносить колоссальный урон тяжелым двуручником, вкладывая в удары всю массу и инерцию.

Я даже не обратил внимания на то, сколько и каких звезд у меня теперь сияет в ауре. Это вдруг стало совершенно неважно. Как говорил Камень, моя сила и мое происхождение в корне отличаются от всех культиваторов этого мира. Звезды — лишь индикатор для обычных людей. При желании я теперь мог создать иллюзию любых звезд, скрывая свою истинную мощь.

Я поправил рукоять тяжелого меча за спиной, шагнул к арке с надписью «Получение класса» и без колебаний шагнул в портал.

Миг — и пространство вокруг меня исказилось, смазавшись в яркую полосу. Чувство невесомости длилось всего долю секунды, а затем мои ботинки с глухим стуком опустились на твердую, каменистую поверхность.

Я моргнул, привыкая к новому освещению. Я оказался в гигантской, мрачной пещере. Своды терялись где-то высоко во тьме, а с потолка свисали острые, как бритва, сталактиты, с которых мерно капала вода. Воздух здесь был сырым, прохладным и пах озоном и старым камнем. Вдоль стен росли причудливые грибы и лишайники, испускающие тусклое, пульсирующее фиолетовое свечение. Атмосфера была жутковатой, словно я оказался в брюхе древнего чудовища, но первобытного ужаса не вызывала — скорее, будоражила кровь.

Далеко впереди, на самом краю видимости, возвышались исполинские каменные ворота, внутри которых клубился водоворот портала. «Это выход, — тут же отозвался в голове голос Камня. — Дверь к завершению испытания».

Я крепче перехватил рукоять меча и начал осторожно двигаться вперед по широкой каменной тропе, ведущей к воротам. И тут началось нечто совершенно невообразимое.

Во-первых, из ниоткуда зазвучала музыка. Она не доносилась из какого-то конкретного источника, она играла прямо в пространстве этой странной вселенной, резонируя в груди. Это был низкий, ритмичный бой тяжелых барабанов, к которому быстро присоединился суровый, гортанный мужской хор. Звучало так, словно сотни суровых викингов бьют мечами о щиты и поют гимн, ожидая выхода своего непобедимого вождя на поле брани. Музыка пробирала до мурашек, наполняя мышцы адреналином.

А во-вторых, на окраинах каменистой дороги из густого стелющегося тумана начали появляться они. Гоблины. Но это были не те мелкие, комичные зеленокожие воришки, о которых я читал в фэнтези до того, как попал в мир культиваторов.

Эти существа выглядели как порождения ночных кошмаров. Скрюченные, но невероятно мускулистые фигуры с пепельно-серой, словно камень, кожей. На их спинах и плечах торчали острые костяные наросты, заменяющие броню. В руках они сжимали ржавые, зазубренные тесаки, а их глаза горели во тьме пещеры фанатичным, голодным красным светом. Их рты были усеяны несколькими рядами тонких, как иглы, зубов.

Они заметили меня и зашипели, переходя на рваный, хищный бег. Я не стал ждать. С лязгом выхватив свой тяжелый двуручный меч, я рванул им навстречу. «А музыка как раз кстати! — промелькнула в голове шальная мысль. — Так куда эпичнее!»

Я использовал быстрый шаг, мгновенно сокращая дистанцию с первым, самым быстрым гоблином. Монстр взмахнул тесаком, но я уже был сбоку. Тяжелый меч со свистом рассек воздух. — Возврат из пустоты! — выдохнул я название техники, отточенной в медитациях на лестнице.

Пространство дрогнуло. Мой клинок, впитав в себя инерцию и массу, обрушился на монстра. Удар был настолько сокрушительным, что гоблина буквально разорвало на части, но... ни крови, ни внутренностей не было. Существо просто рассыпалось в серый прах, а из этого праха вырвалась густая струйка зеленой дымки.

Она метнулась ко мне и впиталась прямо в грудь. Я замер на долю секунды, распахнув глаза. По телу прокатилась волна чистого, концентрированного удовольствия и силы. Это был невероятный прилив энергии ци! Точно такое же чувство я испытывал, когда непрерывно медитировал целый час на хорошей жиле или сидел минут тридцать в горячей ванне, забитой редкими, жутко дорогими алхимическими травами. А тут — всего за один удар!

— Вот это азарт! — рыкнул я, и губы сами растянулись в хищной ухмылке.

Подгоняемый эпичным хором викингов, который, казалось, стал звучать еще громче и яростнее, я ворвался в гущу врагов. Скорость и тяжесть. Я телепортировался, уходил из-под ударов ржавых тесаков в миллиметре, и обрушивал свой двуручник, превращая гоблинов в пыль. Зеленые потоки энергии влетали в меня один за другим.

Я атаковал всё быстрее и жестче. Рубящие, колющие, удары плашмя. Я прошел уже половину пути до огромных ворот, оставляя за собой лишь серый пепел. Тело гудело от переизбытка силы. Я чувствовал себя совершенно по-другому, словно мои меридианы расширились, а ци стала густой, как ртуть. Но измерить эти изменения привычной системой «звезд» я пока не мог.

Очередная кучка из шести гоблинов попыталась взять меня в кольцо. Бесполезно. Круговой взмах мечом, усиленный пространственным сдвигом — и все шестеро осыпались прахом. Зеленая дымка привычно впиталась в мое тело. Но на этот раз произошло нечто новое.

Там, где растворился последний, самый крупный гоблин, с негромким металлическим звоном на камни упал предмет. Я остановился, тяжело дыша, и острием меча отодвинул пепел. На земле лежал маленький, размером с две ладони, сундук. Он был сделан из темного, матового металла, а по его крышке и бокам шли светящиеся золотом руны. Я присмотрелся. Это были не типичные иероглифы культиваторов. Рисунок линий подозрительно напоминал символы древней Руси — славянские руны, языческие вязи. Я не мог прочесть их, но выглядело это невероятно эпично и внушало уважение.

Я осторожно поднял сундучок и откинул крышку. Внутри, на бархатной подложке, лежал ветхий пергаментный свиток. Стоило мне взять его в руки и развернуть, как сундук мгновенно растворился в воздухе. Текст на свитке вспыхнул, и в ту же секунду в мою голову водопадом хлынули знания. Мне не нужно было учить или тренировать эту технику годами. Знание впечаталось прямо в рефлексы.

Это был новый удар двуручным мечом. Инструкция была проста до гениальности: сконцентрировать мысль на стихии огня, направить ци в клинок и совершить резкий взмах мечом снизу вверх.

«Надо проверить немедленно», — решил я, чувствуя, как чешутся руки.

Ждать долго не пришлось. Из тумана впереди выскочила новая группа — пять пепельных гоблинов. Они с визгом ринулись на меня. Я встал в стойку, опустив тяжелый меч к самой земле. Сосредоточился. Представил ревущее, всепожирающее пламя. Клинок в моих руках внезапно раскалился, металл приобрел вишнево-красный оттенок. Когда гоблины оказались в пяти шагах, я с силой рванул меч снизу вверх!

ВУУУХ! С лезвия сорвалась ослепительная, ревущая волна чистого огня в форме широкого полумесяца. Она пронеслась по каменистой земле, оставляя за собой оплавленный след. Волна врезалась в гоблинов. Трое из пяти, принявшие основной удар, даже не успели вскрикнуть — они мгновенно испарились, превратившись в облачка зеленой энергии. Двоих других отбросило назад, их каменная кожа покрылась жуткими ожогами.

Я добил оставшихся обычными ударами, забирая энергию, а сам удивленно уставился на свой меч. — Вот это да... — прошептал я. Огневая мощь была поразительной. — Камень, а что будет с живыми людьми, если применить это на них? Гоблины-то из энергии состоят.

«Живой соперник, попавший под эту волну, будет моментально объят стихийным огнем, — ментальный голос Камня звучал с ноткой одобрения. — Огонь будет гореть на нем некоторое время, игнорируя обычную броню, и наносить колоссальный урон плоти и меридианам. Но эффективность, радиус и время горения напрямую зависят от уровня твоей силы».

— А какой у меня сейчас уровень? — спросил я, вспоминая, что старая система со звездами после перековки тела на лестнице, кажется, потеряла для меня смысл.

«Узнаем, когда дойдешь до ворот, которые уже перед тобой, — спокойно ответил Камень. — Там тебя ждет ответ на вопрос, зачем мы вообще сюда пришли».

Я поднял взгляд. Ворота с мерцающим порталом возвышались всего в сотне шагов. Эпичная музыка перешла на торжественный, победный мотив. Пора было заканчивать этот данж.

Я подошел вплотную к гигантским каменным воротам, внутри которых мерцал спасительный выход. Эпичная музыка, звучавшая отовсюду, внезапно стихла. Наступила звенящая, давящая тишина. А в следующую секунду пространство перед порталом пошло рябью, и из этой ряби с тяжелым, сотрясающим землю грохотом шагнул он.

Босс.

Он был огромен — как минимум в два раза выше меня. Настоящая гора литых мышц, бугрящихся под толстой, непробиваемой на вид шкурой странного красно-зеленого цвета. На его массивных плечах и груди красовались грубые металлические пластины, вживленные прямо в плоть, а из нижней челюсти торчали два изогнутых, пожелтевших клыка размером с мой локоть. В своих лапах этот исполин сжимал невероятных размеров двуручный меч — нелепую, ржавую глыбу металла, которая в его руках казалась пушинкой. Глаза монстра горели адским багровым пламенем.

Бой начался без всяких прелюдий. Стоило боссу сфокусировать на мне взгляд, как на мои плечи обрушилось колоссальное гравитационное давление. Точно такое же я испытывал на тридцатой ступени лестницы в Пагоде Времени! Но если тогда оно ломало мне кости, то сейчас, благодаря адской закалке тела и переплавке крови, я лишь констатировал факт: давление есть. Оно замедлило бы любого другого культиватора, но не меня.

Гоблин-переросток издал оглушительный рев и с места рванул ко мне, с размаху опуская свой гигантский меч. Я хотел привычно уйти перекатом или быстрым шагом, но мощь, вложенная в удар, была такова, что лезвие распороло сам воздух, создав широченную ударную волну. Увернуться было физически невозможно — волна накрывала слишком большую площадь.

Стиснув зубы, я развернул свой двуручник плашмя, принимая удар на широкую сторону лезвия, и мгновенно активировал заклинание «Щит».

КРААААХ!

Удар был такой чудовищной силы, что мой магический барьер жалобно хрустнул и разлетелся вдребезги. Меня оторвало от земли и отшвырнуло назад на добрый десяток метров. Я проехался ботинками по камням, оставляя две глубокие борозды, но устоял на ногах. Руки гудели, отсушенные чудовищной отдачей. «Давно меня так никто не мутузил, — промелькнула в голове восхищенная мысль, пока я стряхивал онемение. — Ну вот! Наконец-то достойный соперник!»

Босс уже заносил меч для нового удара, но я не собирался играть по его правилам. — Шаг в пустоту! — рявкнул я.

Пространство мигнуло, и я исчез, материализовавшись прямо за широченной спиной красно-зеленого монстра. Сконцентрировав всю ци, что у меня была, я призвал стихию огня и применил свой новый навык, вложив в него максимум силы. Мой меч, объятый ревущим пламенем, со свистом прочертил дугу снизу вверх.

ВЖУУУХ!

В отличие от мелких гоблинов, которые от этого удара рассыпались в прах, босс устоял. Он взревел от боли — на его спине от поясницы до шеи раскрылась жуткая, дымящаяся рана. Огонь вцепился в его плоть, пожирая ее. Но произошло еще кое-что: из огромной раны густым потоком хлынула та самая зеленая энергия, только теперь она струилась прямо ко мне в воздухе, впитываясь в мою грудь. С каждым поглощенным сгустком я чувствовал, как восполняется моя потраченная ци, а усталость отступает. «Так вот в чем дело! — осенило меня. — Это мой новый пассивный навык. Я могу поглощать энергию врага прямо во время боя, нанося ему раны!»

Монстр яростно развернулся, пытаясь достать меня, но я уже разорвал дистанцию. Я бросился в затяжную атаку, чередуя телепорты и быстрые выпады. Очень скоро выяснилась неприятная деталь: мои обычные, физические удары мечом, даже усиленные массой, просто отскакивали от его красно-зеленой шкуры, оставляя лишь царапины. Урон наносили исключительно те атаки, которые я напитывал магией огня.

Начался изнурительный танец смерти. Я уворачивался от сокрушительных атак, от которых трескался пол пещеры, и раз за разом наносил огненные удары, вытягивая из босса его жизненную силу. Спустя тридцать минут этого бешеного ритма гоблин-переросток начал сдавать. Его движения замедлились, огонь в глазах потускнел, а шкура покрылась десятками дымящихся ран. Босс тяжело дышал, опираясь на свой меч.

Это был мой шанс. Я совершил последний рывок, вложив остатки огненной ци в клинок, и широким, горизонтальным взмахом снес монстру голову. Огромное тело рухнуло у моих ног с глухим стуком и тут же начало распадаться на сверкающий зеленый пепел. Я встал в полный рост, распахнул грудь навстречу потоку и жадно, словно изнывающий от жажды путник, впитывал колоссальные объемы энергии, оставшиеся от босса.

Когда последние искры растворились во мне, земля перед воротами дрогнула. Прямо из камня поднялась ровная платформа, на которой стоял большой, богато украшенный сундук. Я подошел, откинул тяжелую крышку и едва не уронил челюсть на пол.

На бархатной подушке лежал шлем. Он был потрясающей работы — выкованный из неизвестного сплава, переливающегося красно-зелеными оттенками. Хищные, рубленые линии, полная защита лица с узкой прорезью для глаз. Он выглядел легким, но невероятно прочным. «Надевай, тебе сказочно повезло, — тут же подал голос Камень. — Это редчайший артефакт. При правильном зачаровании и усилении нужными камнями, этот шлем будет сам, автоматически, создавать мощнейшие заклинания щита, вытягивая энергию из инкрустированных в него камней. Но чары и сами камни тебе еще предстоит найти. Начало положено, Артём. Этот шлем — первый элемент легендарного сета доспехов Гоблинского Владыки».

Сгорая от нетерпения, я попытался натянуть шлем на голову, но металл оказался словно запаянным, он просто не налезал, будто сопротивлялся мне. «Капни на него своей кровью, привяжи к себе», — подсказал Камень.

Я уколол палец острием своего меча и провел окровавленной подушечкой по красно-зеленому металлу. Кровь мгновенно впиталась. Шлем ярко засветился дымкой, металл послушно раздался вширь, и я легко надел его. Внутри было на удивление комфортно. А когда я открыл глаза... весь туман, скрывавший дальние углы подземелья, исчез. Я видел всё четко, как днем.

Довольный собой, я сделал шаг, намереваясь, наконец, войти в портал ворот. Но стоило мне приблизиться к арке, как меня внезапно оторвало от земли. Я завис в воздухе, не в силах пошевелиться, словно муха в янтаре. На всё гигантское подземелье громогласно раздался голос. Он казался мне до боли знакомым, я точно слышал его раньше, но никак не мог вспомнить, кому он принадлежит. Голос зачитывал сухие, системные данные, эхом отражаясь от сводов:

— Артём Андреев.

— Эксклюзивный эпический класс: «Огненный поглотитель».

— Максимальный уровень: 1000.

— Текущий уровень: 9.

— Сила души: 27.

— Сила тела: 45.

— Сила оружия: 2.

— Сила доспехов: 2.

— Способности: Поглощать энергию врагов.

— Способность: Призыв огненных всадников.

— Способность: Подчинять души животных и монстров.

Я висел в воздухе, слушая этот перечень, и внутри меня всё переворачивалось. Теперь я понимал, что старая система звезд осталась там, на лестнице. Началась совершенно иная игра.

Глава 2. Цена знаний и золотое озеро

Голос системы затих, растворившись под сводами пещеры. Невидимые тиски, удерживавшие меня в воздухе, исчезли, и я мягко приземлился на каменные плиты прямо перед мерцающим порталом. В голове роились сотни вопросов, но я понимал, что ответы ждут меня снаружи. Я решительно шагнул в водоворот выхода.

Пространство вновь мигнуло, выплевывая меня обратно на второй этаж Пагоды Времени. Едва мои глаза привыкли к мягкому серому свету этого бескрайнего зала, я замер от удивления. Пока я находился в подземелье, локация изменилась. Прямо в центре этого колоссального пространства, словно по мановению волшебной палочки, появилось озеро. Оно было не очень большим, метров тридцать в диаметре, но вода в нем была совершенно необычной. Она ярко светилась жидким золотом и тихо бурлила, испуская густой, теплый пар, насыщенный такой плотной энергией ци, что от одного вздоха кружилась голова.

«Это озеро Восстановления, — тут же ожил в моем разуме голос Камня, предвосхищая мой вопрос. — Оно предназначено для глубокого исцеления ран, восстановления физических и духовных сил после прохождения данжей».

Я хмыкнул, скептически разглядывая золотые буруны. — Зачем оно мне? — мысленно отозвался я. — Ты же видел мой новый класс. Огненный поглотитель. Я исцеляюсь и восстанавливаю ци прямо во время боя, просто убивая врагов и поглощая их энергию. Мне не нужны ванны, чтобы зализывать раны.

Голос древнего артефакта прозвучал с легкой, снисходительной насмешкой: «Не будь самонадеянным, Артём. То, что ты только что прошел — это лишь самое первое, базовое подземелье. Песочница для новичков. Монстры там были слабые и медленные, а босс служил лишь грушей для битья, чтобы ты осознал свою силу. Поверь мне, когда ты спустишься в данжи более высокого порядка, твоя способность к поглощению не всегда будет успевать за тем уроном, который тебе будут наносить. Это озеро тебе еще не раз спасет жизнь».

Спорить с Камнем было бессмысленно — он прожил в этом мире (или мирах) гораздо больше моего. Я оглянулся в сторону лестницы. Марионетка по имени «Макс» всё так же неподвижно стояла на краю, преданно ожидая появления моих друзей. Судя по всему, никто из отряда еще не смог преодолеть давление тридцати девяти ступеней. Время здесь шло иначе, так что для них могли пройти месяцы упорных тренировок, в то время как для меня пролетело всего несколько часов.

Решив проверить слова Камня на практике, я снял с себя тяжелый красно-зеленый шлем, отложил в сторону двуручный меч и прямо в одежде шагнул в золотое озеро.

Вода оказалась невероятно приятной — температуры парного молока. Стоило мне погрузиться по грудь, как по телу прокатилась волна абсолютного, первобытного облегчения. Это было не просто расслабление мышц. Золотая влага проникала сквозь поры, мягко массируя меридианы, успокаивая разогнанную до предела кровь. Я почувствовал себя так, словно не делал вообще ничего тяжелого уже очень давно. Все микротравмы, накопленное ментальное напряжение, стресс от переплавки костей на лестнице — всё это растворилось в золотой воде без остатка.

Я прикрыл глаза, наслаждаясь моментом, и мысли снова вернулись к тому, что произошло в данже. Класс «Огненный поглотитель». Девятый уровень. Какие-то очки силы души и тела. Как мне теперь существовать в мире Небесного континента с этими параметрами? Ведь до этого момента я ни от кого, даже от отца, не слышал ни о каких классах или уровнях! Все культиваторы здесь измеряли свою силу исключительно звездами и их цветами: бесцветные, белые, золотые, черные.

— Камень, — позвал я, глядя на золотой пар, поднимающийся над водой. — Может, эта система с классами и уровнями — лишь вымысел? Иллюзия, которая работает только здесь, внутри Пагоды, созданной дедом? Как я буду сражаться с Маркусом Тенью в реальном мире? Он на стадии пятой золотой звезды. Как мне определить, кто из нас сильнее, если мы измеряемся совершенно разными шкалами?

«Иллюзия? О, нет, Артём, — серьезно ответил Камень. — Это и есть истинная реальность. А вот система звезд, к которой вы все привыкли — это лишь жалкое упрощение, костыль для тех, кто не способен заглянуть в суть вещей. Давай-ка я тебе всё объясню раз и навсегда».

Я напрягся, понимая, что сейчас прозвучит нечто фундаментальное.

«Звезды — это лишь отражение потенциала и редкости класса человека, — начал лекцию артефакт. — Белый цвет звезд, который имеет подавляющее большинство культиваторов Небесного континента — это признак Обычного класса. Именно из-за того, что их фундамент изначально прост и слаб, многие никогда не могут прорваться дальше и достичь звезд других цветов. Их предел определен их Обычным классом.Далее идет фиолетовый цвет — это Редкий класс.Красный цвет — Мистический класс.Золотой цвет звезд означает, что культиватор обладает Эпохальным классом.Черные звезды, как у марионеток Маркуса Тени — признак Эпического класса. Твой класс "Огненный поглотитель" тоже относится к Эпическому рангу, именно поэтому он такой мощный».

Камень выдержал небольшую паузу и добавил: «Выше стоят только Легендарный и Божественный классы. Но можешь не переживать о встрече с ними прямо сейчас. Носителей Легендарных и Божественных классов на Небесном континенте в данный момент уже нет. Они вымерли или ушли в другие миры очень давно».

Информация с трудом укладывалась в голове. Я тут же провел параллель. — Погоди... Так мои папа и мама — мастера золотых звезд! Получается, они находятся на Эпохальном классе? Но какой именно у них класс? И какой реальный уровень в цифрах?

«Чтобы это узнать, тебе нужен специальный навык, — спокойно пояснил Камень. — Навык "Оценка" или "Распознавание". Он позволяет видеть скрытые классы, уровни и характеристики других существ и культиваторов».

— И где мне его взять? — я нетерпеливо подался вперед, расплескав золотую воду.

«В первом подземелье. Этот свиток выпадает из монстров, но шанс его выпадения не стопроцентный. Тебе придется зачистить данж еще раз. Или два. Пока не выбьешь».

Я пулей вылетел из озера. Схватив шлем и меч, я, не обращая внимания на мокрую одежду, решительно рванул обратно к порталам. Я подбежал к нужной арке. Руническая надпись над ней не поменялась — всё так же гласила: «Получение класса».

Я быстро оглянулся. Марионетка стояла на прежнем месте. На лестнице по-прежнему никого не было. Мои друзья всё еще боролись с давлением Пагоды. — Отлично, время еще есть, — пробормотал я и уверенно шагнул в мерцающий водоворот портала.

Вспышка — и я снова оказался в мрачной пещере. С потолка свисали острые сталактиты, пахло сыростью и грибами. Пространство вновь наполнилось низким, качающим ритмом барабанов и суровым пением невидимых викингов. Музыка подхлестывала адреналин, требуя крови.

Я с лязгом вытащил тяжелый двуручный меч и, не дожидаясь, пока пепельные гоблины выйдут из тумана, сам бросился им навстречу. Теперь всё было иначе. Я знал свои силы, я чувствовал свою мощь. Стоило первой кучке монстров с визгом броситься на меня, как я сделал быстрый шаг им за спины. Резкий взмах, напитанный ци огня. Огненная волна сорвалась с клинка, превращая сразу всех пятерых гоблинов в серый пепел за один удар. Зеленая энергия потоком хлынула в мою грудь. Охота за знаниями началась.

(Конец 1 части)

Пещера сотрясалась от моих ударов. Теперь, понимая механику боя и ощущая в руках мощь девятого уровня Эпического класса, я буквально сметал пепельных гоблинов. Эпичная музыка не успевала за моим темпом, превращаясь в сплошной, яростный гул.

Спустя минут пятнадцать непрерывной резни мне, наконец, повезло. Очередная кучка монстров осыпалась прахом, и на камни с негромким лязгом упал знакомый сундучок, испещренный светящимися славянскими рунами. Я смахнул с лица пот и быстро откинул крышку. Внутри снова лежал свиток. Развернув его, я позволил знаниям хлынуть в мой разум.

Надежда найти навык «Оценки» не оправдалась. Это был навык защиты, но какой! Техника называлась «Призрачное пламя». Согласно впечатавшимся в мозг инструкциям, при ее активации тело на одну секунду становилось полностью неуязвимым. Я присвистнул. Секунда абсолютного бессмертия. В мире, где исход поединка на высоких скоростях решается за доли мгновений, это огромное время. В нужный момент эта секунда могла спасти жизнь и переломить ход любой битвы.

«Но есть нюанс, Артём, — предупредил Камень, уловив мой восторг. — Этот навык требует колоссальных затрат энергии ци. Применив его, ты опустошишь свой резерв процентов на тридцать. Используй его только на грани смерти».

— Пригодится, — кивнул я самому себе, закрепляя рефлекс активации в памяти.

Я двинулся дальше, оставляя за собой лишь серый пепел. Однако до самого конца пещеры мне больше ничего не выпало — ни сундуков, ни свитков, ни артефактов.

«Не расстраивайся, — подбодрил меня артефакт в море сознания. — Это нормально. Ценные вещи не выпадают с каждого монстра и с первого раза. Тебе еще предстоит узнать, что такое "гринд". Иногда из сундуков могут выпадать совершенно ненужные или слабые навыки. Всё зависит от удачи».

Наконец, впереди замаячили колоссальные ворота. Сценарий повторился с хирургической точностью. Музыка смолкла. Пространство пошло рябью, и из портала тяжело вышагнул босс — красно-зеленый гоблин-переросток с гигантским ржавым двуручником.

Он не стал размениваться на угрожающие позы и, как и в прошлый раз, мгновенно бросился в атаку. Его клинок распорол воздух, создавая широкую, неотвратимую ударную волну. В прошлый раз я попытался заблокировать этот удар магическим щитом и едва не сломал руки. В этот раз я поступил иначе.

Я не стал уклоняться или ставить блок. Я стоял прямо, глядя на приближающуюся смерть, и в самое последнее мгновение, когда ржавый металл должен был разрубить меня пополам, я активировал новый навык. — Призрачное пламя!

Случилось нечто невероятное. Я почувствовал, как огромный объем ци мгновенно выгорел в моих меридианах, а мое тело вспыхнуло. Но я не просто загорелся — я стал огнем. На одну короткую секунду я превратился в полупрозрачного призрака, сотканного из ревущего, бездымного пламени. Удар гоблина, способный снести небольшую скалу, прошел сквозь меня, словно сквозь пустоту, не причинив никакого вреда. Я с места не шелохнулся.

Босс по инерции провалился вперед, потеряв баланс. Этого мне и было нужно. — Шаг в пустоту! — рявкнул я.

Вернув себе материальную форму, я мгновенно телепортировался ему за спину. Мой меч уже пылал. В этот удар я вложил не только стихию огня, но и свою возросшую силу девятого уровня. Лезвие со свистом рассекло красно-зеленую шкуру. Рана оказалась глубже, чем в первый раз, а поток зеленой энергии, хлынувший ко мне, был гуще. Я жадно впитывал ци, тут же восполняя те тридцать процентов, что потратил на «Призрачное пламя».

Бой пошел по знакомому сценарию, но теперь я действовал быстрее, злее и расчетливее. Мои огненные удары оставляли на теле босса страшные ожоги. Я непрерывно вытягивал из него жизненные силы, изматывая гиганта. На этот раз мне потребовалось не тридцать, а всего двадцать минут, чтобы свалить монстра. Финальным, сокрушительным взмахом снизу вверх я снес ему голову.

Босс рухнул и начал растворяться. Я, раскинув руки, впитывал водопад изумрудной энергии. Когда последняя искра исчезла, земля перед воротами привычно дрогнула. Платформа. Сундук.

Я подошел и с жадностью откинул крышку. Внутри, мерцая металлом, лежали массивные наплечники. Они были выполнены в том же агрессивном, рубленом стиле, что и шлем — из красно-зеленого сплава, украшенные острыми шипами и древними рунами.

Не раздумывая, я достал кинжал, полоснул по пальцу и мазнул кровью по металлу. Наплечники тут же засветились узнаваемой красно-зеленой дымкой, признавая во мне хозяина. Я снял куртку и прикрепил их на плечи. Металл послушно изогнулся, идеально подогнав размер под мою фигуру. Стоило замкам защелкнуться, как я почувствовал странное, но крайне приятное изменение. По рукам пробежало тепло, а затем пришла невероятная легкость. Я поднял свой тяжелый двуручный меч, который обычно требовал солидных усилий для замаха. Теперь он казался в два раза легче! Я крутанул им "восьмерку" перед собой — клинок порхал в воздухе с пугающей скоростью. «Отлично, — похвалил Камень. — Второй элемент сета. Они увеличивают скорость атаки тяжелым оружием и снижают затраты выносливости».

Как только сундук растворился, невидимая сила вновь подхватила меня и подняла в воздух. И снова под сводами зазвучал тот самый голос. Я готов был поклясться, что знаю этого человека, но память упорно блокировала лицо.

— Артём Андреев.— Эксклюзивный эпический класс: «Огненный поглотитель».— Максимальный уровень: 1000.— Текущий уровень: 11.— Сила души: 33.— Сила тела: 55.— Сила оружия: 2.— Сила доспехов: 4.— Уровень Всадника: 1.— Качество всадника: Редкий.

Я зацепился взглядом за последние две строчки. «Уровень всадника? Качество всадника?» — мысленно спросил я Камня, пока голос перечислял мои способности:

— Способности: Поглощать энергию врагов.— Способность: Призыв огненных всадников.— Способность: Подчинять души животных и монстров.

«Твоя способность "Призыв огненных всадников" начала развиваться, — пояснил Камень. — Повышение уровня тела и души дало толчок. Всадники — это духи, которых ты можешь призывать себе на помощь в бою. Теперь ты можешь призвать одного всадника Редкого качества. Но об этом поговорим позже».

Я вывалился из портала на второй этаж Пагоды. Адреналин отступил, и всё тело ощутимо заломило — последствия использования «Призрачного пламени» и битвы с боссом давали о себе знать. Не задерживаясь, я побрел к озеру Восстановления. На ходу стянув шлем и наплечники, я убрал их в пространственный пояс, чтобы не вызывать лишних вопросов.

Подойдя к краю золотого, бурлящего водоема, я, даже не снимая одежды, рухнул в него и с наслаждением нырнул с головой, позволяя исцеляющей энергии ци окутать меня. Спустя пару минут я с шумом вынырнул на поверхность, отфыркиваясь от золотой воды, и протер глаза.

На берегу озера, скрестив руки на груди, стоял Матвей. Его одежда была мокрой от пота, лицо осунулось, но в глазах горел фанатичный огонь человека, только что преодолевшего невозможную преграду.

— Ну и долго ты собираешься здесь прохлаждаться, командир? — с усмешкой спросил он.

(Конец 2 части)

Я замер по пояс в мерцающей золотой воде, не веря своим глазам. Матвей? Я был абсолютно уверен, что первым сквозь адское давление тридцати девяти ступеней прорвется Никита. Брат Главы сидел на предпоследней ступени, защищенный своей родовой аурой, ему оставался всего один шаг! Матвей же находился гораздо ниже, когда я уходил. Каких же нечеловеческих усилий, какой боли и упрямства ему стоило обогнать Никиту и оказаться здесь первым?

Но эта мысль промелькнула и тут же исчезла, смытая волной чистой, искренней радости. Мой друг справился! Мой отряд становится сильнее!

— МАТЕО!!! — завопил я на весь необъятный зал так громко, что эхо отразилось от невидимых стен.

Я пулей выскочил из озера. Вода мгновенно скатилась с моей одежды, оставив ее абсолютно сухой — еще одно чудесное свойство этого места. В два огромных прыжка я преодолел расстояние до Матвея и сгреб его в медвежьи объятия, радостно хлопая по спине.

— Эй-эй-эй! Полегче, капитан! — сдавленно прохрипел Матвей, его лицо резко побледнело, а глаза полезли на лоб. — Ты мне сейчас все ребра переломаешь! Я только-только кости на лестнице заново собрал!

Я тут же отшатнулся, испуганно разжав руки. — Прости, брат, прости! — я виновато поднял ладони. Только сейчас я осознал, что моя «Сила тела», достигшая отметки 55, сделала меня физически невероятно сильным. Я просто еще не привык контролировать эту новую мощь в повседневных движениях. — Я просто безумно рад тебя видеть! Ты не представляешь, что тут происходит!

Матвей с кряхтением потер грудную клетку и, прищурившись, оглядел меня с ног до головы. — Я смотрю, ты зря времени не терял. От тебя прет такой ци, что мне аж дышать тяжело. И что это за лужа светится? И где обещанные тренировки?

Мне столько всего хотелось ему рассказать! Эмоции переполняли меня, слова путались, я хотел вывалить на него всю информацию разом. — Слушай внимательно, — начал я, активно жестикулируя. — Эта лужа — озеро Восстановления. Лечит любые раны и восстанавливает энергию за пару минут. Но это мелочи! Видишь те порталы в воздухе? Это входы в данжи. Подземелья! Дед устроил тут настоящую систему испытаний.

Глаза Матвея начали расширяться, пока я тараторил: — Забудь всё, чему нас учили снаружи про цвета звезд! Это всё полная чушь, костыль для слабых! Белые звезды — это просто обычный, самый слабый класс людей. А есть Редкие, Мистические, Эпохальные... У Маркуса Тени и его кукол — Эпический класс, поэтому они такие сильные! В этих порталах мы тоже получаем классы. Я зашел в первый, там толпы пепельных гоблинов. Я рубил их, поглощал их энергию — это мой новый навык, кстати! Убил босса — здоровенного гоблина с двуручником, и мне система выдала: Эксклюзивный эпический класс «Огненный поглотитель»! Теперь у нас есть уровни, сила души, сила тела. И самое главное — там падает лут! Навыки и артефакты!

Матвей стоял, открыв рот, пытаясь переварить этот поток безумной информации. — Уровни? Лут? Данжи? Артём, ты не головой ударился, когда босса бил? Звучит как бред из старых книжек.

— Ах, бред? — я хищно усмехнулся. Обычно я не любил хвастаться, предпочитая держать свои козыри в тайне, но сейчас меня просто распирало от гордости и мальчишеского азарта. Я очень хотел показать другу, чего я добился. — Смотри сюда!

Я активировал пространственный пояс. Вспышка света — и в моих руках появились шлем и наплечники Гоблинского Владыки. Даже просто находясь в моих руках, они излучали тяжелую, грозную ауру и слабо светились красно-зеленым светом. Я быстро накинул наплечники, замки с щелчком сомкнулись. Затем водрузил на голову шлем. Металл привычно подстроился под меня.

Матвей отшатнулся на шаг. Его рот действительно открылся от изумления. В этом красно-зеленом, шипастом доспехе, скрывающем лицо, я выглядел как вестник смерти. — Твою мать... — благоговейно прошептал Матео, не в силах оторвать взгляд от доспехов. — Капитан... я тоже такие хочу! Это же... это просто отвал башки!

Его реакция была бесценна. Я довольно рассмеялся, звук эхом исказился через прорези шлема, став более глубоким и металлическим. — И это еще не всё, Матео! — заявил я, чувствуя, как адреналин снова начинает бурлить в крови. — Я получил кое-что еще. Навык призыва. Я сам еще ни разу его не пробовал, но сейчас самое время.

Я сосредоточился. Вспомнил строчку из системного оповещения: «Способность: Призыв огненных всадников. Уровень 1. Качество: Редкий». Я потянулся к своему морю сознания, нашел там новый, пульсирующий сгусток энергии и мысленно потянул за него, отдавая команду на призыв.

Воздух в паре метров от нас внезапно раскалился так сильно, что запахло паленой пылью. Пространство с треском разорвалось, образуя вертикальный огненный портал. Из ревущего пламени тяжело и уверенно шагнула фигура.

Рыцарь. Он был чуть выше меня, закованный в массивные латы, которые казались сотканными из застывшей лавы. Доспехи покрывала копоть, сквозь трещины в которой пробивалось яростное внутреннее свечение. Но самым жутким было лицо — вернее, его отсутствие. Под забралом шлема клубилась абсолютно черная, непроглядная пустота, в глубине которой безжалостно горели два ярко-красных огонька глаз. В правой, закованной в латную рукавицу руке, рыцарь сжимал длинный одноручный меч. Лезвие клинка сияло слепящим красно-желтым светом, от него волнами расходился нестерпимый жар.

Это было настолько круто, эпично и угрожающе, что я сам едва не завизжал от восторга, как маленький ребенок, получивший лучшую игрушку в мире. Всадник стоял неподвижно, ожидая моих приказов. Я чувствовал с ним идеальную, неразрывную ментальную связь.

У меня тут же зачесались руки опробовать его в деле. «Схвати его и подними в воздух!» — отдал я мысленный, молниеносный приказ, указывая на остолбеневшего Матвея.

Всаднику не нужно было бежать. Он не издал ни звука. Пространство вокруг него смазалось. Он просто телепортировался — вспышка пламени, и рыцарь оказался вплотную к Матео. Матвей даже пискнуть не успел. Огненный воин схватил его левой рукой за грудки, словно пушинку, и без видимых усилий поднял высоко над собой, оторвав ноги друга от земли на добрый метр.

Матвей беспомощно засучил ногами в воздухе, его глаза были полны неподдельного ужаса. Жар от доспехов рыцаря заставлял его щуриться. — КРУТО!!! — заорал я в голос, не сдерживая эмоций. Мой личный огненный телохранитель! Быстрый, сильный, послушный!

— Опусти его! — уже вслух, чтобы успокоить друга, скомандовал я. Всадник мгновенно разжал пальцы, и Матвей с кряхтением рухнул на каменный пол. Он отполз назад, тяжело дыша и с опаской косясь на огненного рыцаря.

Я улыбнулся под шлемом. «Исчезни», — мысленно подумал я. В ту же секунду рыцарь вспыхнул столбом ослепительного пламени и просто сгорел без остатка, растворившись в воздухе, словно его тут никогда и не было. Не осталось даже пепла.

Мы с Матвеем оба замерли в тишине огромного зала, переваривая увиденное. Я был поражен мощью своего нового навыка, а Матвей — абсолютной эпичностью и сюрреализмом происходящего. В глазах моего друга я видел только одно — жгучее, непреодолимое желание немедленно стать таким же сильным.

(Конец 3 части)

После моей импровизированной демонстрации Матвея уже не нужно было ни в чем убеждать. Его глаза горели фанатичным огнем. Он готов был голыми руками разорвать кого угодно, лишь бы получить такие же возможности.

Я повел друга прямиком к арке с надписью «Получение класса». — Давай сделаем так, — предложил я, похлопывая его по плечу. — Зайдем вместе. Я буду танковать и отвлекать мелочь, а ты будешь наносить урон издалека, пока не привыкнешь к местным тварям. Заодно подстрахую на боссе.

Матвей с готовностью кивнул, формируя в ладонях сгустки своей привычной ци. Мы подошли вплотную к мерцающему водовороту. Матео шагнул первым и тут же исчез в портале. Я рванул следом, даже не успев достать меч, но... мой шаг встретил лишь пустоту.

Я споткнулся и едва не упал на каменный пол. Водоворот энергии, только что клубившийся внутри арки, исчез. Остался лишь голый дверной проем, сквозь который просматривался бесконечный серый туман второго этажа Пагоды.

— Эй! Какого черта? — возмутился я, ощупывая пустое пространство. — Портал сломался?

«Он не сломался, Артём, — с легким укором ментально отозвался Камень. — Подземелья на получение класса — это сугубо личное испытание. Вход туда строго поодиночке. Никто не может протащить тебя за ручку к величию. Ты должен сам доказать, что достоин своего класса».

— А почему он вообще исчез? Как мне зайти, чтобы тоже выбить пару нужных свитков? — я скрестил руки на груди, с досадой глядя на пустую арку.

«Когда данж занят претендентом, он закрывается для всех остальных, — начал объяснять артефакт правила местной системы. — Войти и помочь невозможно. Портал откроется снова только в двух случаях: либо твой друг пройдет подземелье и выйдет победителем, либо... он умрет внутри. Третьего не дано».

От слов «умрет внутри» по спине пробежал неприятный холодок. Одно дело — рубить монстров самому, чувствуя контроль над ситуацией, и совсем другое — стоять снаружи, зная, что твой друг рискует жизнью, а ты ничем не можешь ему помочь.

Делать было нечего. Я тяжело вздохнул и сделал несколько шагов назад. Стоять столбом перед пустой аркой было глупо. Я решил, что пойду к озеру Восстановления — помедитирую в золотой воде, закреплю ци на новом одинадцатом уровне и заодно подожду Матео. Так время пролетит быстрее, да и скучно не будет.

Но стоило мне отвернуться, как пространство над каменной аркой портала пошло рябью. Воздух задрожал, сгустился и растянулся в широкий, полупрозрачный прямоугольник, края которого светились золотистыми рунами.

Я замер, удивленно глядя наверх. Прямоугольник мигнул, настраивая фокус, и превратился в огромный экран — магическое окно, транслирующее всё, что сейчас происходило внутри закрытого данжа!

— Ого... Удобно, — пробормотал я, мгновенно забыв про озеро и усаживаясь прямо на пол, скрестив ноги. Начиналось настоящее кино.

Картинка была идеально четкой. Матвей стоял в самом начале подземелья. Декорации были мне до боли знакомы: всё та же мрачная пещера, те же гигантские, острые сталактиты, капающая вода и светящиеся фиолетовым лишайники. Но вот враги... враги были совершенно другими.

Никаких пепельных гоблинов. Из густого тумана, оглашая пещеру мерзким, ультразвуковым писком, на Матвея неслась стая огромных летучих мышей. Они были размером с крупную собаку, с кожистыми крыльями, покрытыми пульсирующими красными венами, и мерзкими мордами, напоминающими упырей из старых страшилок. Их пасти были усеяны тонкими, длинными клыками.

Я невольно напрягся, готовый вскочить, хотя умом понимал, что ничем не помогу. Тварей было не меньше десятка, и они атаковали с воздуха — самая неприятная цель для культиватора.

Но Матвей, на мое удивление, совершенно не растерялся. Он не стал пытаться уклоняться или убегать. Он широко расставил ноги, вскинул руки, и его аура вспыхнула. Из его ладоней сорвались плотные сгустки кинетической энергии, сбивая первых мышей-упырей на землю.

Как только первая кучка из пяти монстров с мерзким визгом растворилась, превратившись в знакомую мне серую пыль... на камни с металлическим звяканьем упал сундук.

Я поперхнулся воздухом и едва не вскочил. — С первой же кучки?! Серьезно?! — вырвалось у меня.

Мне пришлось крошить гоблинов пятнадцать минут, чтобы выбить свой первый свиток! А этот везунчик получил лут с первых пяти мобов!

На экране Матвей тоже удивленно моргнул, но быстро сориентировался. Он подбежал к сундуку и откинул крышку. Что именно было внутри — мне с такого ракурса было не видно, но, как только Матео опустил туда руку, сундук мгновенно растворился в воздухе. Сомнений не было — это был свиток с навыком, и знания уже впечатались в мозг моего друга.

Следующая волна мышей-упырей не заставила себя ждать. Они спикировали с потолка, целясь когтями в голову Матвея. И тут началось шоу.

Матвей вскинул руки, но вместо привычных бесцветных сгустков энергии с его пальцев сорвались ослепительно яркие, трескучие дуги синих молний! Разряд с грохотом ударил в толпу монстров, разветвляясь и перескакивая с одной твари на другую. Запахло озоном даже через экран. Упыри просто не долетали до него — их разрывало на куски прямо в воздухе, они вспыхивали и растворялись пылью, не успев даже пискнуть.

— Обалдеть... — прошептал я, не отрывая взгляда от трансляции. — У него теперь стихия молнии! И это только базовый навык... Какой же класс ему выдала система?!

Матео продвигался вперед, превратившись в ходячую электростанцию. Молнии срывались с его рук, сжигая нечисть десятками. Он явно ловил от этого кайф. Примерно на середине пути, когда он раскидал очередную стаю упырей... на землю выпал еще один сундук.

Я схватился за голову. — Да ты издеваешься! Везучий зараза! — с легкой, абсолютно белой завистью рассмеялся я. — Камень, у него что, скрытый параметр удачи выкручен на максимум?

«Пути рандома неисповедимы, — философски отозвался Камень. — Но молния — крайне редкая и агрессивная стихия. Смотри внимательнее, он сейчас применит новый навык».

Матвей подобрал второй свиток, и сундук исчез. Со всех сторон на него из темноты хлынула огромная волна тварей — штук тридцать огромных упырей решили задавить его массой.

Но Матео не стал отступать. Он слегка присел и вдруг мощно оттолкнулся от земли. Он подпрыгнул так высоко, что едва не достал до сталактитов. Но самое поразительное — достигнув высшей точки прыжка, он не стал падать. Он завис в воздухе! Секунда, две, три... Он парил над полем боя, словно гравитация забыла о его существовании. Находясь в недосягаемости для когтей упырей, он свел руки вместе и обрушил вниз настоящий шторм из молний, нанося ювелирно точные, испепеляющие удары прямо в центр копошащейся массы врагов.

— А что, так можно было?! — я аж присвистнул от восхищения.

Полет или зависание в воздухе на Небесном континенте были доступны только мастерам высших рангов, тем, кто достиг вершины золотых звезд. А тут парень только-только получил класс и уже игнорирует законы физики, поливая врагов электричеством с небес!

Экран показывал, как Матвей, грациозно приземлившись на очищенный от врагов камень, стряхнул невидимую пылинку с плеча и уверенно зашагал дальше. Вскоре он добрался до конца пещеры. Впереди возвышались исполинские ворота.

Музыка, сопровождавшая его (кстати, я не слышал ее снаружи, только видел картинку), явно сменила ритм. Пространство перед порталом исказилось. Из водоворота энергии на каменные плиты грузно приземлился босс.

Это был огромный, отвратительный монстр. Тело было гуманоидным, покрытым бугристыми мышцами и редкой, жесткой шерстью, но голова... Голова принадлежала исполинской летучей мыши с гипертрофированными ушами и пастью, из которой капала ядовитая зеленая слюна. За спиной босса медленно раскрылись рваные кожистые крылья, размах которых перекрывал половину ширины пещеры. Монстр издал оглушительный, пробирающий до костей визг, от которого по полу пошли трещины, и приготовился к прыжку.

Битва за класс началась.

(Конец 4 части)

Босс не стал размениваться на угрозы. Совершив гигантский прыжок, монстр с головой летучей мыши обрушился на Матвея, раскинув огромные крылья и выставив вперед когтистые лапы, каждая из которых была размером с наковальню.

Я, сидя перед экраном, непроизвольно сжал кулаки. Я видел, как Матвей, реагируя на рефлексах, вскинул руки, формируя над собой привычный полупрозрачный купол барьера из уплотненной ци. — Идиот, не делай этого! — прорычал я, зная, чем это закончится.

Старые защитные заклинания против местных боссов были абсолютно бесполезны — я сам едва не переломал руки, пытаясь заблокировать удар гоблина-переростка.

КРАААХ! Когти босса врезались в барьер, разнеся его в дребезги с хрустальным звоном. Ударная волна обрушилась на Матвея, вмяв его в каменный пол. От отдачи мой друг рухнул на колени, бессильно опустив руки на землю. Его голова безвольно повисла.

Мое сердце оборвалось. Я так перепугался, что вскочил на ноги, готовый голыми руками рвать магический экран. Босс, торжествующе взвизгнув, оттолкнулся от земли, взмыл под своды пещеры и камнем рухнул вниз, готовя новый, добивающий удар когтями. Матвей оставался абсолютно неподвижным.

— Матео, вставай! Мать твою, шевелись! — заорал я в пустоту, прекрасно понимая, что он меня не слышит. Как же я хотел в этот момент оказаться там, подставить свой щит, принять удар на свой тяжелый меч! Но я был снаружи, бессильный зритель.

До столкновения оставалась одна секунда. Тень огромного монстра уже накрыла Матвея. И в это мгновение Матео очнулся. Его глаза вспыхнули синим светом. Вместо того чтобы пытаться уклониться в сторону, он применил свой новый навык — резко, словно выпущенная пружина, оттолкнулся от земли и прыгнул вертикально вверх! Он разминулся с когтями монстра буквально в миллиметрах. Босс с грохотом врезался в пол пещеры, подняв облако пыли, а Матвей, зависнув в воздухе, начал неистово шарашить тварь молниями. Синие разряды хлестали по спине босса, заставляя его визжать от боли, но монстр был слишком толстокожим, чтобы умереть от нескольких ударов базового навыка.

Провисев в воздухе положенные три секунды, Матвей приземлился на ноги и бросился бежать. Босс рванул за ним. Началась изматывающая игра в кошки-мышки. Матео отступал, маневрировал между сталагмитами и на бегу бил босса различными заклинаниями из своего старого арсенала. Он бросал в него сгустки огня, воздушные лезвия, кинетические сферы...

Я хлопнул себя по лбу. — Проклятье, я же забыл ему сказать! — простонал я. — Обычные атаки и старые навыки не причиняют им урона!

Экран подтверждал мои худшие опасения. Старые заклинания Матео лишь слегка царапали монстра, не нанося существенного вреда. Урон проходил только от новых, классовых навыков — синих молний. В итоге бой превратился в адский марафон на выживание.

Прошел час. Потом второй. Я изгрыз ногти, наблюдая за этой бойней. Матвей еле переплетал ноги. Его одежда превратилась в окровавленные лохмотья, на плече красовалась жуткая рваная рана от когтей босса, лицо было серым от истощения ци. Монстр тоже выглядел не лучшим образом — его крылья были изорваны, а шерсть местами обуглилась от молний, но тварь явно обладала огромным запасом выносливости.

Шел третий час битвы. Оба противника находились на пределе. Матвей, тяжело дыша, остановился прямо напротив босса. Бежать больше не было сил. Он вскинул руки, закрыл глаза и начал концентрировать все остатки своей маны, всю свою жизненную силу в один-единственный, финальный удар. Воздух вокруг него затрещал от статического электричества. Босс тоже понял, что это конец. Монстр раскрыл огромную пасть, в которой начал скапливаться пульсирующий шар зеленой, ядовитой энергии.

— Давай, брат... — шептал я, сжимая кулаки до хруста в костяшках. Кто ударит первым — тот и победит.

Матвей оказался быстрее на долю секунды. С его сведенных вместе рук сорвался не просто разряд, а ослепительный, ревущий столб концентрированной синей плазмы. Луч прошил пространство и врезался в шею босса. Раздался оглушительный хлопок, вспышка света ослепила камеру экрана на мгновение. Когда картинка прояснилась, безголовое тело монстра медленно заваливалось на бок. Босс рухнул и начал растворяться в серый пепел.

— Фу-у-ух... — я обессиленно сполз по стене на пол. — Это была потная катка, как сказали бы у меня на родине, в Самаре.

На экране земля перед воротами дрогнула, и из камня поднялся большой призовой сундук. Матвей не смог даже встать. Он в прямом смысле слова пополз к нему на животе, цепляясь окровавленными пальцами за камни. Добравшись до награды, он дрожащими руками откинул крышку. Внутри лежал артефакт.

Это был потрясающей красоты посох. Он был вырезан из неизвестного черного дерева, напоминающего застывший обсидиан. Древко было испещрено мерцающими синими рунами, а навершине венчал крупный кристалл в форме капли, внутри которого, словно живая, постоянно билась и извивалась миниатюрная синяя молния. От посоха исходила мощная, трескучая аура. Стоило Матвею взять его в руку, как сундук растворился.

В следующую секунду измученного Матео, всё еще сжимающего посох, оторвало от земли и подняло в воздух. Голоса системы, который я слышал в своем подземелье, снаружи слышно не было. Но зато прямо над экраном, прямо в воздухе Пагоды, вспыхнули светящиеся золотые буквы, отображая системные данные моего друга:

— Матвей Кондин.

— Эпический класс: «Друид молний».

— Максимальный уровень: 900.

— Текущий уровень: 8.

— Сила души: 16.

— Сила тела: 24.

— Сила оружия: 3.

— Сила доспехов: 0.

— Способности: Управление молнией.

— Способность: Вводить в страх.

— Способность: Невидимость до атаки.

— Эпический! Тоже Эпический! — радостно выдохнул я, читая его статы. Да, физические параметры были в два раза ниже моих, но это было логично — он маг, а не боец ближнего боя. А вот навыки невидимости и внушения страха делали его крайне опасным противником.

Экран погас. Пространство портала снова закрутилось водоворотом, и из арки вывалился Матвей. Он рухнул лицом на каменный пол Пагоды, выронив посох. Он был жив, но дышал так слабо, что казался призраком.

Я подскочил к нему быстрее, чем он успел моргнуть. Схватив друга поперек туловища, я, не обращая внимания на его вялые попытки сопротивляться, поволок его к озеру Восстановления. — Держись, брат, сейчас полегчает, — приговаривал я.

С размаху я бросил его прямо в бурлящую золотую воду и прыгнул следом, поддерживая его голову над поверхностью. Целебная энергия мгновенно начала впитываться в его раны. Рваные следы от когтей на плече стали затягиваться на глазах.

Матвей с хрипом втянул воздух, открыл глаза и, внезапно обретя силы, вцепился мне в горло мертвой хваткой. Его взгляд был полным боли и обиды. — Ты... зачем... ты зачем меня бросил там одного?! — прохрипел он, кашляя золотой водой.

Я аккуратно, но непреодолимо разжал его пальцы. — Я тебя не бросал, Матео, — мягко сказал я, глядя ему в глаза. — Я попытался зайти за тобой. Но портал закрылся перед моим носом. Камень объяснил, что это твое личное испытание. На получение класса можно зайти только одному. Я три часа смотрел, как ты дерешься, через экран. Ты красавчик, вытянул этот бой!

Матвей хотел что-то ответить, но накопившаяся усталость и резкое расслабление от исцеляющей воды взяли свое. Его глаза закатились, и он вырубился, обмякнув в моих руках.

«Вот видишь, Артём, — философски произнес Камень в моей голове, пока я удерживал друга на плаву. — Далеко не все классы умеют черпать силу врагов во время боя. Твой класс "Огненный поглотитель" — не просто Эпический, он Эксклюзивно Эпический. Это значит, что система создала его специально под тебя, таких, как ты, в истории еще не было. Ты можешь воевать автономно, в самом пекле.А такие классы, как "Друид молний", уже существовали. Они невероятно сильны, обладают разрушительным уроном и контролем разума, но по своей сути Матвей — это воин поддержки, маг дальнего боя. Ему нужен щит. Одному ему не суждено выживать в затяжных битвах. Вы идеально дополняете друг друга».

Я посмотрел на спящего друга, на его новое оружие, валяющееся на берегу, и улыбнулся. — Значит, я буду его щитом, — тихо сказал я. — Мы разорвем этот Небесный континент.

(Конец 5 части, конец 2 главы)

Глава 3. Демонические джунгли

Глава 3. Демонические джунгли (Часть 1)

Матвей проспал в озере Восстановления около часа. Всё это время золотая вода тихо бурлила, залечивая его раны и восстанавливая истощенные резервы ци до максимума. Я сидел на берегу, скрестив ноги, и занимался тем же самым — медитировал, привыкая к циркуляции энергии на новом, одиннадцатом уровне Эпического класса. Мои меридианы стали шире, прочнее, а огненная ци в них пульсировала густо и мощно.

Когда Матвей наконец застонал и открыл глаза, первое, что он увидел — это бесконечный серый туман второго этажа Пагоды. Мы по-прежнему были здесь одни. Ни Никита, ни остальные ребята из нашего отряда так и не показались. Матео резко сел, расплескав золотую воду, и испуганно огляделся, инстинктивно ища свой новый посох. Увидев черное, искрящееся синими рунами древко на берегу, он облегченно выдохнул и выбрался на сушу.

— Ну как ты, Друид молний? — с усмешкой спросил я, поднимаясь на ноги.

Матвей сжал кулаки, покрутил плечами и удивленно посмотрел на свои руки. От его недавних смертельных ран не осталось и следа, а кожа буквально лучилась свежей энергией. — Чувствую себя так, будто заново родился, — честно признался он. — И эта сила... Артём, я теперь понимаю, о чем ты говорил. Это совершенно другой уровень. Мой резерв маны вырос в несколько раз.

— То ли еще будет, — я похлопал его по плечу. — Но времени расслабляться у нас нет. Мы не знаем, сколько еще ребята будут подниматься по лестнице. А сидеть на месте и ждать — значит терять драгоценное время. Предлагаю протестировать твой новый класс в боевых условиях. Вместе.

Матвей напрягся. — Ты же сам сказал, что в подземелья пускают только по одному.

— Я уточнил этот момент у Камня, — успокоил я его. — Ограничение действует только на первое подземелье — данж получения класса. Это логично: ты должен был сам доказать системе свою ценность. Во все остальные данжи можно заходить группой, хоть всем отрядом разом.

Матвей оживился, крепче перехватывая свой сине-черный посох. — Отлично. А то я уже начал думать, что мы теперь всю жизнь будем соло-игроками. Но есть какой-то подвох, да?

— Есть, — кивнул я. — Камень предупредил, что сложность подземелья, количество монстров и их характеристики автоматически масштабируются в зависимости от количества людей в группе. Вдвоем будет сложнее, чем одному, но и награда может быть куда жирнее.

Мы решительно зашагали прочь от озера, направляясь к следующей каменной арке. Второе подземелье находилось метрах в пятидесяти от первого. Арка была такой же массивной, но руны, выбитые на ней, светились не спокойным золотом, а тревожным, пульсирующим багровым светом.

Когда мы подошли вплотную, я прочитал надпись над порталом. Там не было длинных объяснений или названий. Всего одно слово, вырубленное грубыми, глубокими штрихами: «ВЫЖИВИ».

Матвей, прочитав это, резко побледнел и непроизвольно сделал шаг назад, едва не споткнувшись о свой посох. — Эм... Капитан... — неуверенно протянул он, нервно сглотнув. — Может, ну его? Слово какое-то неоптимистичное. В первом данже хотя бы обещали класс дать, а тут сразу с порога намекают, что мы можем оттуда не выйти.

Я рассмеялся, хотя сам почувствовал легкий холодок между лопаток. Но отступать было не в моих правилах. — Да ладно тебе, Матео! — я ободряюще толкнул его в плечо. — Мы справимся. Ты теперь Эпический друид, я — Эксклюзивный воин-поглотитель. Мы идеальная команда. Надо верить в лучшее! Зайдем, посмотрим, если будет совсем туго — отступим к выходу. Главное — держись за моей спиной.

Матвей глубоко вздохнул, его глаза вновь загорелись синим светом. — Ладно. Была не была. На счет три? — Раз. Два. Три!

Мы шагнули в багровый водоворот портала одновременно.

Пространство привычно смазалось, но в этот раз переход был жестче. Нас выплюнуло на влажную, покрытую склизким мхом каменную поверхность. Едва мы открыли глаза, как нас оглушил звук.

Это не был торжественный хор викингов. Музыка этого подземелья была дикой, первобытной и невероятно агрессивной. Загремели сотни африканских барабанов — быстрый, рваный, шаманский ритм, от которого кровь мгновенно вскипала в жилах. К барабанам присоединился резкий, диссонирующий визг каких-то диких духовых инструментов и низкий, утробный гул бас-гитары. Эта какофония не вдохновляла на эпичный бой, она давила на психику, пробуждая животный инстинкт: бей или беги.

Я огляделся. Мы оказались не в пещере. Это были гигантские, забытые богами руины какого-то древнего храма, поглощенные демоническими джунглями. Исполинские каменные колонны были оплетены толстыми, как канаты, лианами темно-багрового цвета. Сквозь проломы в полу пробивались хищные растения с шипами, выделяющими едкий зеленый газ. Небо над нами было затянуто кроваво-красным туманом, не пропускающим ни луча света.

И самое главное — вокруг нас, на лианах, на колоннах, на полуразрушенных стенах храма, сидели они. Демонические обезьяны.

Их были сотни. Они были размером с взрослого шимпанзе, но на этом сходство заканчивалось. Их шерсть была угольно-черной, словно сотканной из дыма. У каждой твари было по четыре мускулистые руки, оканчивающиеся бритвенно-острыми, загнутыми когтями. На их мордах не было кожи — только голый, красный череп с двумя горящими желтым адским пламенем провалами глазниц. Из их пастей капала слюна, с шипением прожигая камень.

Они сидели неподвижно, уставившись на нас своими желтыми бельмами, и лишь глухо, утробно рычали в такт безумным барабанам.

Атмосфера была такой гнетущей, что Матвей замер, словно парализованный, вцепившись побелевшими пальцами в свой посох. Я с лязгом вытащил из-за спины свой тяжелый двуручный меч, мгновенно ощутив привычную легкость благодаря наплечникам Гоблинского Владыки. Шлем привычно скрыл лицо, оставляя лишь узкую прорезь для обзора.

— Матео! — рявкнул я, перекрывая грохот шаманских барабанов. Мой голос, искаженный шлемом, прозвучал гулко и властно. — Данж начался! Не стой столбом! Ищем, что поэпичнее!

Словно отвечая на мои слова, вожак стаи — огромная обезьяна с изогнутыми рогами — издал пронзительный, режущий уши вопль. Джунгли взорвались. Сотни черных тел, цепляясь четырьмя руками за лианы, с невероятной скоростью хлынули вниз, прямо на нас.

(Конец 1 части 3 главы)

Глава 3. Демонические джунгли (Часть 2)

Черная лавина из сотен четырехруких демонических обезьян обрушилась на нас со всех сторон. Их жуткий визг слился с агрессивным боем невидимых барабанов, давя на уши.

Но в этот раз Матвей не растерялся ни на долю секунды. Его прошлый, изматывающий трехчасовой бой с боссом-летучей мышью закалил его рефлексы. Едва первые твари прыгнули с лиан, целясь когтями нам в головы, Матео мощно оттолкнулся от земли. Он взмыл в воздух метров на пять, завис над полем боя, словно гравитации не существовало, и крутанул свой новый сине-черный посох.

— Получайте, твари! — крикнул он.

Кристалл на навершии посоха ослепительно вспыхнул, и во все стороны ударили десятки толстых, ветвящихся дуг синих молний. Электрический шторм накрыл передовой отряд обезьян. Эффект был потрясающим. Молния оказалась идеальным оружием против этой толпы. Из десятка тварей, попавших под первый залп, пять просто взорвались черным пеплом, не выдержав урона. Но остальные пять, обладая, видимо, повышенной защитой, выжили. Однако они не смогли продолжить атаку! Разряд тока парализовал их нервную систему: демонические обезьяны с визгом рухнули на каменные плиты, замерев на месте. Их тела неконтролируемо тряслись от остаточного напряжения, а из пастей шла пена.

Я хищно улыбнулся под шлемом. Идеальный контроль толпы! — Матео, давай, кроши их на два фланга! — радостно закричал я. — Я беру на себя левую сторону!

Чтобы не терять темп, я мгновенно обратился к своему морю сознания. — Призыв огненного всадника!

Воздух рядом со мной разорвался от жара, и из вертикального портала шагнул мой пылающий рыцарь с пустым забралом и горящими красными глазами. — Уничтожить их всех! — мысленно приказал я ему.

Рыцарь, не издав ни звука, сорвался с места. Его движения были идеальными, лишенными страха и сомнений. Одноручный пылающий меч с гудением рассекал воздух, оставляя в рядах демонических приматов широкие, выжженные просеки. Я и сам не отставал. Взмах тяжелого двуручника — и три парализованные обезьяны превратились в пыль.

Тут же я почувствовал, как в грудь хлынул поток теплой, восстанавливающей ци. Мой класс «Огненный поглотитель» работал безупречно. Но я заметил одну интересную системную деталь. Когда я убивал монстра лично, я получал все 100% его энергии, мгновенно восполняя свои силы. А вот когда врага рубил мой огненный рыцарь, до меня долетало лишь 50% энергии. Остальное, видимо, уходило на поддержание его собственной формы в этом мире. Но даже этого хватало с головой, чтобы я чувствовал себя неутомимой машиной для убийств.

Мы втянулись в ритм. Матвей висел в воздухе, поливая джунгли синим электричеством, парализуя и сжигая монстров. Мы с рыцарем работали внизу, как мясорубка, добивая тех, кто выжил после ударов молний, и принимая на себя тех тварей, что пытались прорваться к Матео.

Но это подземелье не зря называлось «Выживи». Спустя час непрерывной бойни я начал замечать, что интенсивность молний сверху снизилась. Я бросил быстрый взгляд вверх. Матвей тяжело дышал. Его лицо осунулось, а аура потускнела. Он не обладал моим навыком поглощения, и его мана — резерв ци — стремительно заканчивалась. А вот монстров, казалось, стало только больше! Они лезли из всех щелей руин, их желтые глаза горели во тьме джунглей, как светлячки.

В этот момент, после того как я разрубил очередного крупного примата, на землю с металлическим стуком упал сундук. Я радостно бросился к нему, отпихнув ногой парализованную обезьяну, и попытался откинуть крышку. Но она не поддалась. Руны на сундуке мигнули синим светом и оттолкнули мою руку.

Я удивленно моргнул. Система не давала мне его открыть. — Значит, это твое, брат! — крикнул я, хватая сундук за ручку.

Размахнувшись, я швырнул тяжелый ящик вертикально вверх, прямо в руки зависшему Матвею. Матео поймал его одной рукой. Как только его пальцы коснулись крышки, сундук поддался. Внутри лежал не свиток, а стеклянный пузатый бутылек, наполненный густой, светящейся синей жидкостью.

Сам сундук тут же растворился в воздухе. Матвей, которому сейчас было не до раздумий, слепо веря в лут из данжа, зубами вырвал пробку и залпом выпил содержимое. Эффект был мгновенным. Аура Матео вспыхнула с новой силой. Его глаза снова засияли ярким синим светом, усталость с лица стерло как рукой. Он издал радостный вопль и тут же обрушил вниз тройной каскад молний, расчистив вокруг меня огромную площадь.

— Артём! — довольно прокричал он сверху. — Это мана-зелье! Оно мгновенно восстановило весь мой резерв! Но самое главное — вместе с зельем я получил знание. Я теперь сам могу создавать такие бутылки!

— Серьезно?! — я отбил атаку подкравшейся сзади обезьяны. — А ну-ка, сделай мне такой же! У меня энергия хоть и восстанавливается, но запасной аккумулятор в кармане не помешает!

— Не всё так просто! — отозвался Матвей. — Чтобы их делать, мне нужны тела или остаточная энергия поверженных монстров. Я могу собирать их эссенцию прямо в бутыль, перерабатывая в чистую ци! Смотри, как это работает!

Матвей снова взмыл чуть выше, уходя от прыжка четырехрукой твари. Он шарахнул по толпе монстров широким веером молний, парализовав штук двадцать обезьян. Затем он достал из пространственного кольца (которое мы нашли еще на первом этаже) пустую колбу и с силой швырнул ее в воздух над полем боя.

И тут началось настоящее магическое шоу. Бутылек не упал. Он завис в воздухе и вдруг резко увеличился в размерах, став величиной с хороший арбуз. Матвей выставил вперед свободную руку и начал быстро, с невероятной скоростью чертить пальцами в воздухе сложные геометрические руны. Светящиеся синие символы срывались с его пальцев и влетали прямо в стеклянный арбуз.

Колба засветилась изнутри и внезапно начала работать как гигантский пылесос. Мощный вихрь всосал в себя парализованных и убитых демонических обезьян! Трупы тварей отрывались от земли, закручивались в спираль и втягивались в горлышко артефакта, на лету расщепляясь на чистую, светящуюся энергию.

Я стоял внизу и, забыв про защиту, смотрел, как огромная бутыль прямо на глазах заполняется искрящейся синей жидкостью.

(Конец 2 части 3 главы)

Глава 3. Демонические джунгли (Часть 3)

Процесс поглощения завершился с громким хлопком. Магический пылесос отключился, огромная колба в воздухе мигнула, сжалась и разделилась. Прямо в подставленные руки Матвея упали три маленьких, аккуратных бутылька, наполненных густой синей жидкостью, почти таких же, как тот, что выпал из сундука.

— Лови, капитан! — крикнул Матео, швырнув один из флаконов мне.

Я поймал его на лету. В стекле плескалась концентрированная магия. Недолго думая, я вытащил зубами пробку и сделал глоток. По горлу прокатилась ледяная свежесть, которая мгновенно превратилась в обжигающий, бодрящий огонь, едва достигнув желудка. Эффект был потрясающим! Я ощутил точно такой же прилив сил, как когда лично убивал десяток монстров и поглощал их энергию. Мои меридианы мгновенно наполнились до краев плотной ци. Как только я выпил последнюю каплю, стеклянный бутылек просто растаял в моей руке, растворившись в воздухе без следа.

— Круто! — восхищенно заорал я, перекрикивая барабаны. — Вот это настоящая поддержка, Матео! С такими запасами мы можем тут хоть неделю рубиться!

Мы снова бросились в бой. Я рубил четырехруких тварей, как капусту, а Матвей сверху продолжал свою разрушительную работу, периодически превращая убитых врагов в новые зелья маны. Прошел еще примерно час непрерывной резни. Мои руки начали гудеть от напряжения, несмотря на наплечники, снижающие вес меча.

Но самое странное — мы даже до середины руин не добрались! Это подземелье было устроено иначе. Здесь не было четкого пути от начала до конца, как в пещере гоблинов. Джунгли словно жили своей жизнью, подкидывая нам всё новые и новые волны врагов.

И вдруг барабанный ритм резко изменился. Он стал медленнее, но удары стали настолько мощными, что земля под ногами задрожала. Из густых зарослей кроваво-красных лиан с оглушительным, яростным ревом вырвался босс.

Это была не просто демоническая обезьяна. Это был гигантский, шестирукий примат ростом под три метра. Его черная шерсть была покрыта костяными наростами, образующими некое подобие природной брони. На огромной морде горели три желтых глаза, а из пасти торчали клыки размером с кинжалы. Босс, не обращая внимания на парящего в небе Матвея, сфокусировал свой взгляд на мне и попер вперед со всей своей сокрушительной обезьяньей силой, снося каменные колонны, как спички.

Я не стал рисковать и решил принять бой во всеоружии. Я мысленно потянулся к своему навыку призыва, вливая в него изрядную долю ци, чтобы снова вызвать своего огненного рыцаря.

Но произошло нечто неожиданное. Воздух передо мной разорвался не одним, а двумя порталами одновременно. Жар обдал лицо. И из пламени шагнули два совершенно одинаковых огненных рыцаря!

Я замер от удивления. Они были чуть выше, чуть массивнее, и пламя, из которого состояли их доспехи, горело гораздо ярче, чем у моего первого помощника. «Опа! — восторженно подумал я. — Значит, я прокачался во время этой мясорубки! Интересно, какой у меня сейчас уровень?»

Но времени на раздумья не было. Босс был уже в десяти метрах. — Взять его! — мысленно скомандовал я своим пылающим близнецам.

Рыцари синхронно, с невероятной грацией сорвались с места. И тут я заметил еще одно изменение! Вместо тяжелых одноручных мечей каждый из них теперь сжимал по два клинка — по одному в каждой руке. Два длинных, изогнутых меча, сияющих нестерпимым красно-желтым светом. Они налетели на шестирукого гиганта с двух сторон, превратившись в огненный смерч.

Босс взревел, пытаясь раздавить их своими огромными кулаками, но рыцари были слишком быстрыми. Их спаренные клинки оставляли на костяной броне примата глубокие, дымящиеся борозды.

Пока мои призывные войны методично шинковали босса, я огляделся. Матвей продолжал зачищать «треш» — так мы прозвали низкоуровневых обезьян, которые всё еще лезли из джунглей. Матео не лез к боссу, понимая, что его молнии лучше работают по площади, а мои рыцари идеально подходят для дуэли с одиночной, толстой целью.

Увидев, что мои пылающие двойники отлично справляются сами и даже не нуждаются в моей помощи, я решил не стоять без дела. «Надо зачистить как можно больше треша, — подумал я, крепче перехватывая двуручник. — Вдруг выпадет новый навык или еще какой-нибудь редкий лут?»

Я с воплем ворвался в толпу мелких обезьян, обрушивая на них град огненных ударов. Мы с Матвеем крошили их еще минут пятнадцать, но, к нашему разочарованию, нам пока не везло. Ни одного сундука больше не выпало. Видимо, лимит удачи в этом данже мы пока исчерпали.

Внезапно со стороны руин раздался предсмертный вопль, от которого заложило уши. Я обернулся. Мои огненные рыцари закончили работу. Один из них отсек боссу нижнюю пару рук, а второй в прыжке вонзил оба клинка прямо в трехглазую башку монстра. Гигантская обезьяна рухнула на спину, земля содрогнулась в последний раз, и тело босса начало стремительно рассыпаться черным пеплом.

Рыцари застыли над поверженным врагом, ожидая команд, а на месте, где только что лежал босс, с мелодичным перезвоном появился большой, богато украшенный сундук.

Я, забыв про остатки треша, рванул к нему. Подбежав, я с нетерпением откинул тяжелую крышку. Система не сопротивлялась, значит, сундук принадлежал мне, так как босса убили мои прислужники. Внутри, на бархатной подложке, лежал плащ.

Я нахмурился и достал его. Ткань была невероятно легкой, почти невесомой, но при этом плотной. Плащ был глубокого синего цвета, а по всей его длине пульсировали тонкие, словно кровеносные сосуды, ярко-красные прожилки. Я удивился. Синий цвет — это стихия Матвея. Моя стихия — огонь, красно-зеленый сет гоблинов, всё брутально и тяжело. Этот же плащ явно нес в себе магическую ауру. Синий с красным мне совершенно не подходил ни по стилю, ни по духу.

И тут в моей голове созрел вопрос. «Если сундук открылся мне, значит ли это, что предмет навсегда привязан ко мне? Или я могу его передать?» Решение пришло мгновенно.

— Матео! Спускайся! — крикнул я, размахивая плащом. Матвей, добив остатки обезьян, плавно приземлился рядом со мной, опираясь на посох. — Что там, Артём?

— Примерь-ка, — я протянул ему ткань. — Мне он как-то не по масти. Матвей с интересом взял плащ в руки.

— Капни крови на него, проверим, сработает ли привязка, — посоветовал я, вспомнив свой опыт с доспехами гоблина.

Матео, не раздумывая, прикусил палец и выдавил каплю крови на синюю ткань. Секунда тишины — и плащ тут же отозвался! Он засиял мощной, ровной синей аурой, а красные прожилки вспыхнули ярче, словно впитывая жизненную силу нового хозяина. Ограничений на передачу лута не было!

Матвей с восторгом накинул плащ на плечи и застегнул массивную фибулу на груди. Ткань мгновенно подогналась под его фигуру, красиво спадая до самых пят. Это выглядело мистически красиво. Синий плащ с кровавыми искрами, гудящий от магии посох в руке, горящие синим светом глаза... Матвей выпрямился, и его аура буквально давила на пространство.

Я окинул его оценивающим взглядом и не смог сдержать улыбки. — Ну вылитый Гендальф на максималках, — засмеялся я, хлопая его по плечу. — Настоящий высший маг! Только остроконечной шляпы с широкими полями не хватает! Матвей тоже расплылся в довольной улулыбке, гордо поправив воротник.

Но расслабляться было рано. Мы убили босса, но подземелье почему-то не исчезло.

(Конец 3 части 3 главы)

Глава 3. Демонические джунгли (Часть 5)

Кровь стучала в висках. Мой двуручник казался пушинкой благодаря навыкам, но раны на теле горели огнем. Мелкие обезьяны наступали сплошным потоком, а второй босс, сбрасывая с себя моих рыцарей, с ревом готовился к мощному рывку. Если он ударит по нам сейчас, мы этого не переживем.

— Матео, прикрой! — заорал я, принимая отчаянное решение.

Не дожидаясь ответа, я активировал свой навык пространственного шага. Мир перед глазами смазался, и я вынырнул из пустоты прямо за широкой, усеянной костяными шипами спиной гигантского босса. Я вскинул двуручник для своего самого сильного удара, вливая в клинок всю доступную огненную ци. Но я недооценил скорость мелких тварей. Пока я замахивался, две демонические макаки спрыгнули с ближайшей колонны и повисли у меня на плечах, впиваясь когтями в доспехи.

Не обращая внимания на боль, я с рычанием завершил замах. КРАК! Меч с хрустом прорубил костяную броню на спине босса, оставив глубокую, дымящуюся рану. Монстр взвыл, дернувшись вперед. Я попытался стряхнуть обезьян, но они держались намертво. — Призыв! — мысленно приказал я, вытягивая из резерва последнюю ману.

Два моих рыцаря материализовались в воздухе рядом со мной. Их парные клинки сверкнули, и наглые обезьяны свалились мне под ноги разрубленными кусками. Но я понял одну критическую вещь. Мне катастрофически не хватало их количества. Два рыцаря — это здорово, но здесь нужны были десятки. Босс, несмотря на рану, был жив и невероятно зол, а Матвея, оставшегося позади, тоже нужно было защищать от нарастающей толпы треша.

Я отскочил от ответного удара босса, едва не лишившись головы. И тут в моем сознании вспыхнуло воспоминание. Мой класс — Эксклюзивно Эпический. Когда система описывала мои способности, там было не только поглощение, но и подчинение! Я мог заставлять души монстров служить мне. Но как, черт возьми, это сделать прямо во время боя?

Я посмотрел на босса, который уже разворачивался ко мне, истекая черной кровью. Я остановился, глубоко вдохнул и сфокусировал взгляд прямо на его трех горящих желтых глазах. Я попытался дотянуться до его сути, до его первобытной, демонической души. — Подчинись! — мысленно, со всей мощью своей воли приказал я.

И это сработало. Огромный монстр, находившийся в миллисекунде от рывка, вдруг резко замерступоре. Его глаза потускнели, тело остолбенело, скованное моей ментальной командой. Я не стал медлить ни секунды. Понимая, что контроль долго не продержится, я вложил все остатки физических сил в рывок. Шаг, поворот корпуса, и мой двуручник со страшной силой обрушился прямо на голову босса. Голова отлетела в сторону, и огромное тело рухнуло, рассыпаясь пеплом. Энергия водопадом хлынула в меня, слегка затягивая раны.

— Босс готов! — радостно крикнул я, оборачиваясь к Матвею. Но радость мгновенно испарилась. Со смертью босса подземелье словно сошло с ума. Количество мелкого треша увеличилось ровно в два раза! Они лезли изо всех щелей, сплошным черным ковром.

Я в ужасе подбежал к Матвею. Он выглядел жутко. Его одежда превратилась в окровавленные лохмотья, на руках и ногах зияли глубокие, рваные раны от когтей. Он тяжело опирался на посох, с трудом удерживаясь на ногах. — Капитан... — прохрипел он, тяжело дыша. — Мы выберемся отсюда?

— Выберемся, брат! Обязательно! — рявкнул я, отбивая в прыжке атакующую макаку. Но ситуация была критической. Матвей, собрав последние силы, снова взмыл в воздух, пытаясь уйти из-под ударов, но его магия уже не спасала.

Я рубил монстров так, словно от этого зависела судьба всего мира. Это перестало быть тренировкой или веселым фармом лута. Это было отчаянное выживание. Мои мышцы горели, двуручник стал тяжелым, как рельса. Спустя несколько минут обезьяны навалились на меня такой плотной массой, что я просто не мог размахнуться мечом. Меня придавили к земле. Когти скрежетали по наплечникам Гоблинского Владыки.

«Конец», — пронеслась в голове предательская мысль.

И тут сверху раздался дикий, срывающийся голос Матвея. Он поднял свой эпичный сине-черный посох высоко над головой, кристалл на навершии вспыхнул ослепительным светом, и Матео заорал: — СТРАХ!!!

Волна невидимой, подавляющей энергии разошлась от него во все стороны. Эффект был абсолютным и мгновенным. Сотни демонических обезьян, еще секунду назад готовые разорвать нас на куски, синхронно взвизгнули от первобытного ужаса. Они бросили меня, развернулись и в панике кинулись врассыпную! Они даже не пытались защищаться, они просто бежали прочь, сбивая друг друга с ног, врезаясь в колонны и лианы, охваченные слепым ужасом.

Я с трудом поднялся на ноги, тяжело дыша. — Вот это да... — пробормотал я. — Эпический контроль.

Перехватив клинок поудобнее, я активировал «Шаг в пустоту». Я телепортировался от одной убегающей обезьяны к другой, хладнокровно добивая беззащитных тварей. Матвей тоже спустился чуть ниже и начал расстреливать их точечными молниями. Монстры не сопротивлялись, они просто умирали, парализованные страхом. Зачистка заняла минут пятнадцать. И когда последняя макака превратилась в пепел, барабаны наконец замолчали.

Подземелье было пройдено.

В центре руин, прямо из каменных плит, с торжественным звуком поднялся призовой сундук. Я, пошатываясь, подошел к нему и потянул за крышку. Ничего. Сундук не поддался. — Снова не мое, — усмехнулся я, отходя в сторону.

Матвей, прихрамывая, подошел к сундуку. Стоило ему коснуться крышки, как она откинулась. Внутри лежал шлем. Он был выполнен в той же стилистике, что и плащ — глубокий синий цвет, испещренный пульсирующими красными прожилками. «Ну, Матео в этом данже определенно везет на лут!» — подумал я с белой завистью.

Матвей, не раздумывая, прикусил палец, намазал каплю крови на металл шлема и надел его на голову. И тут произошло нечто странное. Как только шлем оказался на его голове, жесткий металл потек, изменил форму и превратился в широкий, глубокий капюшон! Ткань капюшона слилась с плащом, образуя единое целое. Но самое жуткое — лица Матвея под капюшоном больше не было видно. Там клубилась абсолютная, непроглядная темнота, в глубине которой лишь изредка проскакивали искры синих молний.

Я, движимый любопытством, протянул руку, пытаясь дотронуться до его новой брони, чтобы проверить плотность ткани. КРАК! Мощный разряд тока ударил меня по пальцам, отбросив руку назад. Моя кисть мгновенно онемела до самого локтя.

— Эй! — возмутился я, тряся рукой. — Матвей, ты охренел? Своих бьешь? Глухой, слегка искаженный голос Матео донесся из-под капюшона: — Капитан, это не я! Это шлем сам... Он работает как пассивная защита. Я даже ману не тратил.

Я потер онемевшую руку и внимательно оглядел друга. Теперь Матео выглядел просто потрясающе, словно сошел с обложки дарк-фэнтези романа. Длинный, струящийся синий плащ с красными, пульсирующими венами облегал его фигуру. Лицо было полностью скрыто глубоким капюшоном, в темноте которого мерцали лишь слабые отголоски электричества. В правой руке он сжимал черный, гудящий от напряжения посох, а на его поясе теперь висели три маленьких пузырька с самодельным мана-зельем. От него исходила аура спокойной, разрушительной мощи и таинственности. Настоящий Друид Молний, гроза врагов и повелитель страха.

— Ладно, Гендальф, — усмехнулся я, поправляя свой тяжелый двуручник. — Выглядишь ты теперь как настоящий босс этого подземелья. Погнали отсюда, нам еще нужно в озеро Восстановления.

Мы развернулись и шагнули в открывшийся портал выхода.

(Конец 5 части, конец 3 главы)

Глава 4. Возвращение в карманный мир

Глава 4. Возвращение в карманный мир

Когда мы шагнули в спасительный портал выхода, багровый свет подземелья сменился привычным, обволакивающим серым туманом второго этажа Пагоды. Пространство больше не давило на уши диким боем африканских барабанов и визгом демонических макак. Здесь царила абсолютная, звенящая тишина.

Я тяжело оперся на свой двуручный меч, воткнув его в каменный пол, и перевел дух. К моему удивлению, в этот раз система промолчала. В воздухе не вспыхнули золотые буквы с оглашением наших новых уровней, характеристик или полученного опыта. Видимо, подземелье «Выживи» работало по другим правилам — здесь наградой был сам лут, выпадающий из боссов, и та энергия, которую мы поглощали во время боя. А может, статистика обновлялась только после полного отдыха. Сейчас мне было не до этого.

Мы выглядели как два оживших мертвеца. Мои гоблинские доспехи были покрыты глубокими царапинами, вмятинами и коркой из засохшей черной крови монстров. Сквозь сочленения брони сочилась моя собственная кровь — мелких ран было так много, что регенерация от поглощения энергии просто не справлялась. Но Матвею досталось куда сильнее. Если бы не его новый мистический синий плащ с капюшоном, скрывающий половину увечий, на него было бы страшно смотреть. Он чудовищно прихрамывал, опираясь на свой искрящийся посох, как на костыль, и каждый шаг давался ему с глухим стоном.

— Потерпи, брат, — прохрипел я, закидывая его свободную руку себе на плечо. — Озеро Восстановления уже близко. Сейчас откиснем.

Мы медленно побрели сквозь туман к золотому свечению. И тут, когда мы подошли ближе, я увидел силуэт. На берегу озера, скрестив ноги и опустив голову, сидел человек.

«Ну наконец-то!» — с облегчением подумал я. Это был Артур. Один из самых сильных бойцов нашего отряда.

— Артур! — позвал я, усаживая Матвея на теплые камни у самой кромки воды. — Живой!

Артур медленно поднял голову. Я ожидал увидеть радость от встречи, но его лицо было серым, осунувшимся, а взгляд — пустым и отстраненным. Казалось, он постарел на несколько лет за те часы, что мы не виделись. Лестница, ведущая на второй этаж Пагоды, выжала из него все соки. Это испытание воли било по разуму сильнее, чем по телу. Он явно пережил там колоссальный стресс и еще не успел прийти в себя.

— Артём. Матвей, — его голос звучал хрипло и бесцветно. Он окинул нас равнодушным взглядом, словно наши разорванные в клочья тела были чем-то обыденным. — Вы выглядите... плохо.

— О, братан, ты даже не представляешь, что мы тут натерпелись! — я начал эмоционально выплескивать скопившееся напряжение. — Там такие данжи! Сначала босс-летучая мышь, потом сотни четырехруких макак под дикие барабаны! Еле ноги унесли. Зато лут потрясающий. Матвей теперь Эпический класс получил, Друид молний!

Я ждал, что у Артура загорятся глаза, что он начнет расспрашивать про классы и навыки, но он лишь медленно моргнул. — Понятно, — ровно ответил он. — Что мне делать дальше?

Я осекся. Его состояние начинало меня пугать. — Тебе нужно получить класс, — мягко вмешался Матвей, откидывая свой темный капюшон. Его лицо было бледным от потери крови. — Видишь ту первую арку с золотыми рунами? Тебе туда. Но учти, это личное испытание. Мы не сможем пойти с тобой. Туда пускают только по одному.

Артур кивнул, с трудом поднимаясь на ноги. Его слегка пошатывало. — Понял. Первая арка. Один.

— Стой, — Матвей потянулся к поясу и отцепил три маленьких стеклянных бутылька с густой синей жидкостью. Это были те самые зелья энергии, которые он создал из трупов демонических обезьян. — Возьми это. Если почувствуешь, что резерв пуст, выпей. Это концентрированная энергия, она восстанавливает силы мгновенно.

Артур молча взял бутылочки, кивнул в знак благодарности и, не сказав больше ни слова, побрел к первой арке. Мы смотрели ему вслед, пока он не растворился в золотистом портале.

— Ему там несладко пришлось на ступенях, — тихо заметил Матвей. — Надеюсь, он справится с боссом. — Справится, — уверенно сказал я. — Он кремень. Просто ему нужно время. А нам нужно в воду. Я сейчас сдохну от потери крови.

Мы не стали сидеть на берегу и наблюдать за боем Артура через магический экран, как я это делал в случае с Матвеем. Сил на это просто не осталось. Мы стянули с себя остатки экипировки (я с наслаждением скинул тяжелые доспехи) и рухнули в бурлящую золотую воду озера Восстановления.

Тепло мгновенно окутало мое тело. Золотая энергия проникала в каждую пору, снимая мышечный спазм, вымывая усталость и стягивая края порезов. Я закрыл глаза, откинув голову на каменный бортик, и позволил магии Пагоды делать свое дело.

Пока тело расслаблялось, мой разум, наоборот, начал работать с удвоенной скоростью. Адреналин от боя спал, и на меня нахлынули мысли о том, что осталось за пределами этой безопасной зоны. Мы находились в Пагоде Времени. Здесь время текло иначе, но снаружи, в реальности Небесного континента, всё было совсем не так безоблачно.

Я вспомнил руины Секты Тела. Место, которое должно было стать нашим домом в этом жестоком мире культиваторов, было уничтожено. Стерто с лица земли более сильными фракциями. И самое страшное — Магомед так и не нашелся. Наш наставник, человек, который вел нас, исчез во время нападения, и мы до сих пор не знали, жив он или мертв.

Сейчас мы были вынуждены прятаться. Нашим новым пристанищем стал Карманный мир — осколок пространства, который мы чудом заполучили. Прямо в этот момент, пока мы с Матвеем рубили макак, остальные выжившие строили там нашу новую секту с нуля. Добывали ресурсы, возводили постройки, готовили базу для прокачки будущих учеников. Я вспомнил, как перед нашим уходом в Пагоду Матвей и Варя — наша незаменимая целительница — с энтузиазмом расчищали землю в карманном мире, чтобы разбить грядки для выращивания редких алхимических растений.

«Как они там? — подумал я, открывая глаза и глядя на золотые блики на потолке. — Хватает ли им стройматериалов? Не прорвались ли монстры из дикой части карманного мира к лагерю?»

Я — капитан этого отряда. Я не могу позволить себе вечно сидеть в данжах, пока другие горбатятся на стройке. Мне захотелось выйти из Пагоды. Просто посмотреть своими глазами, как идут дела, поддержать ребят, передать им часть добытого лута.

— Матео, — позвал я друга, который блаженно дремал в воде неподалеку. — Как подлечимся, я, пожалуй, выйду наружу. Проведаю наших в карманном мире.

(Конец 1 части 4 главы)

Матвей, не открывая глаз, лениво взмахнул рукой в золотой воде, пуская по поверхности мелкую рябь. — Дождемся Артурчика, подлечим его, если надо, и можно будет выйти, — протянул он. — Заодно зададим жару каким-нибудь мелким поселениям секты Драконов Справедливости. Нужно же мстить за Секту Тела. Хотя... до этого зазнайки Маркуса Тени с его элитными марионетками, мы пока вряд ли дотянемся. Рановато нам еще на таких монстров прыгать.

— Кому зададим жару? — внезапно раздался звонкий, бодрый голос из серого тумана.

Мы с Матвеем синхронно вздрогнули и повернули головы. К озеру Восстановления, легко пружиня шагом, приближался Никита. Он выглядел уставшим, слегка запыхавшимся, но его глаза горели любопытством и неиссякаемым оптимизмом. Однако, стоило ему подойти ближе и рассмотреть нас, сидящих в воде, как его лицо вытянулось. Он остановился как вкопанный, глядя на нас так, словно увидел пришельцев.

Наши изорванные в клочья доспехи валялись на берегу, а сами мы, хоть и отмокали в целительной воде, всё еще выглядели как куски отбивной. На мне багровели закрывающиеся рубцы, а Матвей отмывал засохшую кровь с лица.

— Ребята... что с вами случилось? — ошарашенно пробормотал Никита. — Вас так Драконы Справедливости потрепали? Они что, смогли прорваться в Пагоду? Что я пропустил?!

Матвей тяжело вздохнул, а я просто закатил глаза. Объяснять всё заново, в красках расписывая наши подвиги, не было никаких сил. — Короче, Никитос, слушай внимательно, — сказал я, выжимая мокрые волосы. — Никаких Драконов здесь нет. Тут теперь совершенно другое исчисление уровней и куча новых данжей для прокачки. Нас потрепали местные монстры. Тебе нужно в первую арку, чтобы получить класс. Но там сейчас Артур, а туда пускают только по одному. Придется подождать.

Никита закивал, переваривая информацию, и уселся на камни рядом с нашими вещами. Золотая вода наконец сделала свое дело. Боль ушла, меридианы наполнились спокойной, чистой ци. Мы с Матвеем выбрались на берег, чувствуя себя заново родившимися. Я быстро нацепил свои помятые гоблинские доспехи — нужно будет найти кузнеца или навык ремонта, — а Матвей облачился в свой мистический сине-красный плащ.

Мы втроем подошли к первой арке, над которой светились золотые руны. Мы как раз собирались присесть и подождать, как вдруг пространство портала пошло рябью. Оттуда пулей выскочил Артур.

Мы с Никитой одновременно открыли рты, чтобы засыпать его вопросами. — Ну как... — начал было я. — Давай еще раз! — с диким азартом в голосе выкрикнул Артур, перебивая меня.

Он даже не взглянул в нашу сторону. Развернувшись на пятках, он с маниакальной улыбкой рыбкой нырнул обратно в золотой портал. Мы даже пикнуть не успели. Пространство за ним сомкнулось.

— Это что сейчас было? — опешил Никита. — Он был похож на маньяка, который дорвался до бесплатной резни, — констатировал Матвей, почесывая подбородок. — Кажется, стресс от лестницы прошел.

— Садимся. Смотрим, — скомандовал я.

Я подошел к гладкому каменному монолиту рядом с аркой и активировал кристалл наблюдения, как делал это во время боя Матвея. Экран вспыхнул, транслируя картинку из подземелья.

Обстановка внутри была похожа на ту, где сражались Матвей и я: мрачная пещера, капающая вода, огромные сталактиты, свисающие с потолка. Но враги были другие. Навстречу Артуру с противным писком неслась толпа гуманоидов с крысиными головами, вооруженных ржавыми ножами.

То, что мы увидели дальше, заставило нас затаить дыхание. Артур больше не был тем угрюмым парнем, которого мы встретили у озера. Он превратился в машину смерти. Крысолюд делает выпад — Артур исчезает. Просто растворяется в воздухе! Секунда — и он появляется за спиной монстра. В его руках сверкают два острых, как бритва, кинжала. Взмах — и голова крысочеловека летит на камни.

Он не сражался, он танцевал. Телепорт, удар, телепорт, удар. Он двигался так быстро, что крысы просто не успевали реагировать на его перемещения. Они тыкали ножами в пустоту. С одного из убитых элитных крысолюдов выпал небольшой сундук. Артур, не сбавляя темпа, пнул крышку, выхватил оттуда какой-то свиток, на ходу раздавил его в руке и... засмеялся. Это был холодный, хищный смех.

Он резко остановился, крутанулся на месте волчком, и от него во все стороны брызнул веер призрачных клинков. Десятки лезвий разлетелись по пещере, впиваясь точно в головы набегающих монстров. Массовое убийство за одну секунду! Он был неудержим, как ураган.

Единственное, что его тормозило — это энергия. Когда его движения начинали замедляться, он на ходу выхватывал из кармана бутылек из запасов Матвея, выпивал его и с новыми силами бросался в мясорубку.

Так он дошел до конца пещеры. Каменные ворота начали медленно открываться, выпуская босса — гигантского крысиного короля в тяжелой броне. Но босс даже не успел выйти полностью! Артур исчез. Вспышка — и он появился прямо в воздухе над монстром. Он упал боссу на шею, обхватив ее ногами, и его руки превратились в размытое пятно. Два кинжала с невероятной скоростью входили в стыки брони на затылке босса. Удар, удар, удар! Десятки точных попаданий за пару секунд.

Гигантская крыса захрипела и, не сделав ни единого шага за пределы ворот, рухнула замертво. Голова босса была превращена в кровавое месиво, похожее на нарезанную колбасу.

Рядом с тушей появился призовой сундук. Артур легко спрыгнул на землю, открыл его и достал шлем. Точнее, это был не совсем шлем. Как только он надел его, предмет трансформировался в плотную темную полумаску, закрывающую нижнюю часть лица, оставляя открытыми только холодные, горящие азартом глаза. Он стал похож на классического ассасина.

И тут система, наконец, признала его победу. Артура подкинуло в воздух, и перед нами, прямо над экраном монолита, вспыхнули золотые буквы его статуса:

— Коротков Артур.

— Эксклюзивный эпический класс: «Убийца воров».

— Максимальный уровень: 1000.

— Текущий уровень: 12.

— Сила души: 36.

— Сила тела: 60.

— Сила оружия: 5.

— Сила доспехов: 2.

— Способность: Мгновенный телепорт (20 метров).

— Способность: Кровожадность (серия убийств увеличивает силу атак).

— Способность: Невидимость в бою на 11 секунд.

У нас с Матвеем челюсти отвисли до самого пола. — Невидимость в бою?! — выдавил я, не веря своим глазам. — На целых одиннадцать секунд?! Да за это время он может вырезать целый отряд!

— И класс... «Убийца воров»? Звучит как приговор для всех любителей чужого лута, — добавил Матвей, сглотнув.

— Так, народ, — я резко вскочил на ноги, стряхивая оцепенение. — Как только этот сумасшедший выйдет — хватайте его! Держите в хорошем смысле слова! Иначе он на адреналине опять побежит в данж, а бутылочки с маной у него уже кончились. Он там просто сдохнет от истощения!

Никита, всё еще пребывающий в легком шоке от увиденного, кивнул и встал рядом со мной, готовясь ловить нашего новоявленного ассасина.

(Конец 2 части 4 главы)Начало формы

Пространство первой арки дрогнуло, и Артур вылетел оттуда с такой скоростью, словно за ним гналась целая армия. Он сделал перекат по каменным плитам и пружинисто вскочил на ноги, сжимая в руках свои мерцающие кинжалы.

— Попался! — рявкнул я. Мы с Никитой бросились на него с двух сторон, наваливаясь всем весом и блокируя руки. Матвей тут же встал перед нами, выставив свой искрящийся посох как преграду.

Артур напрягся, его мышцы под одеждой стали твердыми, как камень. В эту секунду он был невероятно силен. Он вскинул голову и посмотрел на нас. Его глаза из-под темной полумаски горели жутким, ало-кровяным светом — явный эффект от пассивного навыка «Кровожадность», который еще не успел отключиться после серии убийств. — Пустите! — прорычал он. — Вот это веселье! Хочу еще! Там еще столько недобитого треша!

— Братан, остынь! — крикнул я ему прямо в лицо, пытаясь перебороть его сопротивление. — У тебя мана на нуле! Ты там просто ляжешь! Тормози!

Артур тяжело дышал, его грудь ходила ходуном. Кровавый свет в его глазах пульсировал, борясь с рассудком. — Нам надо сходить разобраться с врагами в реальной жизни, — вмешался Матвей, ровным, спокойным голосом. — На Небесном континенте. Секта Тела ждет.

Слова «Небесный континент» и «Секта Тела» сработали как выключатель. Артур замер. Алое свечение в его глазах начало медленно тускнеть, уступая место привычному темному цвету. Напряжение ушло из его мышц, и мы с Никитой осторожно отпустили его.

Артур моргнул, оглядел свои руки, спрятал кинжалы в пространственное кольцо и вдруг... засмеялся. Это был уже не тот хищный смех убийцы из подземелья, а нормальный, хоть и слегка нервный смешок. — Ладно, ладно, уговорили, — он стянул полумаску на шею, вытирая пот со лба. — Данжи подождут. Какой у нас план, капитан? Кого идем резать?

Я с облегчением выдохнул. Наш Артур вернулся. — Первый пункт плана, — я повернулся к застывшему Никите. — Отправить Никитоса в данж за классом. Никита, ты остаешься здесь за старшего, пока нас не будет. Пройдешь соло-данж, получишь класс. Если кто-то из ребят поднимется на второй этаж — координируй их. Отправляй за классами, объясняй правила. Понял?

Никита, всё еще находящийся под впечатлением от статов Артура, сглотнул, но кивнул. — Сделаю. Удачи вам там, на континенте. Не сдохните. С этими словами он развернулся и решительно зашагал к золотой арке. Как только он скрылся в портале, я повернулся к Матвею и Артуру. — Ну что, парни. Погнали наружу.

Мы не стали использовать систему телепортации Пагоды, так как не знали точно, как она работает на выход. Вместо этого мы направились к широкой каменной лестнице, ведущей на первый этаж — к выходу в наш карманный мир. Спускаться было гораздо легче, чем подниматься. Давление воли, которое чуть не расплющило нас на пути наверх, при спуске не ощущалось.

Мы бежали по ступеням, гулко стуча ботинками по камню. И чем ниже мы спускались, тем больше знакомых лиц видели. Ребята из нашего отряда сидели на ступенях в позе лотоса, погруженные в глубокую медитацию, борясь с колоссальным давлением Пагоды. Они медленно, шаг за шагом преодолевали свои пределы.

Вот Армен, его лицо искажено от напряжения, но он упорно сидит на сотой ступени. Вот Милана, чуть выше, вокруг нее слабо мерцает защитная аура. Варя, наша целительница, бледная, но не сдающаяся. Платон, тяжело дышащий, как загнанный зверь. Артем Петров и Кирилл сидели почти рядом, поддерживая друг друга ментально. Мы пробегали мимо них, стараясь не шуметь, чтобы не сбить их концентрацию. Я гордился ими. Они станут отличным костяком нашей новой секты.

Но когда мы спустились почти к самому основанию лестницы, произошло то, чего я никак не ожидал. На одной из нижних ступеней сидела Анжелика. Самая тихая и скрытная девушка в нашем отряде. Когда мы поравнялись с ней, она неожиданно распахнула глаза, резко вскочила на ноги и мертвой хваткой вцепилась мне в руку.

Я остановился, удивленно глядя на нее. Ее лицо было мокрым от слез, а глаза полны неподдельного, животного ужаса. — Анжелика? Что случилось? «Давление слишком сильное?» —спросил я, пытаясь высвободить руку.

— Прости, Артём... — ее голос дрожал, переходя в истерику. — Прости меня! Я не могу. Я больше так не могу!

— Чего не можешь? — нахмурился Матвей, подходя ближе.

— Всего этого! — она обвела дрожащей рукой огромное пространство Пагоды. — Этих тренировок, монстров, убийств, постоянного страха! Мне нужно покинуть отряд. Навсегда.

Я опешил. — Анжелика, подожди, успокойся. Мы же команда. Мы защитим тебя. Мы строим безопасное место...

— Нет! — она отшатнулась от меня, замотав головой. — Вы не понимаете! Драконы Справедливости... Они найдут нас. Они убьют нас всех, как убили наставника! Я вернусь домой. На Землю. Я откажусь от волшебства, забуду про всё это, как страшный сон! Может быть... может быть, тогда они меня не найдут! Простите!

Прежде чем я успел сказать хоть слово, чтобы вразумить ее, Анжелика развернулась и со всех ног бросилась вниз по лестнице, к выходу на первый этаж. — Стой! — крикнул Артур, срываясь с места. — Ты не сможешь просто так уйти!

Мы побежали за ней. Лестница закончилась быстро. Мы вылетели в зал первого этажа и устремились к массивным вратам, ведущим в карманный мир. Мы распахнули двери и выскочили на улицу.

В лицо ударил свежий ветер, пахнущий зеленью и влажной землей. Вокруг раскинулся наш безопасный лагерь: недостроенные деревянные хижины, аккуратные грядки с магическими травами, которые успели посадить Варя и Матвей.

Но Анжелики нигде не было. Я подбежал к центральной площади лагеря, где находился стационарный кристалл телепортации, связывающий карманный мир с Небесным континентом и, при определенных настройках, с родным миром. Кристалл тускло мерцал, испуская затухающие синие искры.

Она успела. Пока мы бежали по лестнице, она активировала кристалл и телепортировалась.

— Ушла, — глухо констатировал Артур, глядя на мерцающий камень. — Испугалась, — Матвей покачал головой, опираясь на посох. — Давление Пагоды сломало ее дух. Она сломалась, капитан.

Я сжал кулаки так, что заболели кулаки от боли. — Каждый делает свой выбор, — жестко сказал я, глядя на угасающий кристалл. — Если она считает, что на Земле ей будет безопаснее — пусть так. Но мы свой выбор сделали. Мы остаемся здесь. И мы отомстим.

(Конец 3 части 4 главы)

Стоя на центральной площади нашего строящегося поселения, я глубоко вдохнул прохладный воздух карманного мира. После удушливой атмосферы данжей и тяжелого давления Пагоды этот воздух казался нектаром.

— Ну что, идем искать остальных, — сказал я, отворачиваясь от затухшего кристалла телепортации. Мысль об Анжелике нужно было отложить. У нас были более важные дела.

Мы пошли вглубь лагеря. Вокруг кипела жизнь: стучали топоры, несколько ребят из младшего состава таскали бревна, расчищали площадку от камней. На нас особо не обращали внимания. Мы предусмотрительно сняли свои новые доспехи и плащи, оставив их в инвентаре, и сейчас шли в обычной, хоть и слегка потрепанной походной одежде. Для невооруженного взгляда мы ничем не отличались от тех, кем были до ухода в Пагоду.

Наконец, возле фундамента самого большого здания в лагере — будущей резиденции главы секты — я увидел знакомую фигуру. Это был мой отец. Он стоял, развернув на деревянном столе какие-то чертежи, и активно обсуждал планировку с пожилым мужчиной из числа спасенных жителей. — ...Здесь должен быть глубокий погреб, — говорил отец, указывая пальцем на схему. — С правильной вентиляцией. А под левым крылом сделаем защищенные склады для алхимических трав и зелий, которые выращивают наши ребята. Стены укрепить рунами земли.

Я подошел сзади и крепко обнял его со спины. — Привет, пап. Давно не виделись, — сказал я с улыбкой.

Отец обернулся, его лицо на секунду осветилось радостью, но он тут же вернул себе деловой вид. Он даже не выглядел удивленным нашему появлению. — Ага, целых десять дней, — хмыкнул он, похлопав меня по плечу.

Я мысленно присвистнул. Десять дней здесь, в карманном мире... В Пагоде Времени для нас пронеслись месяцы изнурительных тренировок, медитаций на лестнице и кровавых боев в данжах. Время там текло в сотню раз быстрее. Мы прожили целую жизнь, пока они здесь копали фундамент.

— Есть новости? — спросил я, посерьезнев. — Наставник Магомед не объявлялся?

Лицо отца помрачнело. — Нет. Ни весточки. Наши разведчики пару раз аккуратно выходили на континент через маскировочные артефакты, осматривали окрестности руин Секты Тела. Там пусто. Только патрули Драконов Справедливости снуют туда-сюда, ищут выживших.

Матвей сжал свой посох, а глаза Артура под темной челкой снова опасно блеснули. — Вот об этом мы и хотели поговорить, — сказал я, понизив голос. — Пап, мы с ребятами прокачались. И мы хотим выйти наружу. Попробовать свои силы на каком-нибудь мелком отделении Драконов Справедливости. Нужно дать им понять, что мы живы, и начать мстить. Заодно, может, выбьем из них информацию о Магомеде.

Отец медленно свернул чертеж, положил его на стол и повернулся ко мне всем корпусом. Он смерил меня долгим, оценивающим взглядом. А затем одна его бровь скептически поползла вверх. — Прокачались, значит? — усмехнулся он. — Хотите мстить Драконам? Ну-ка... попробуй меня одолеть для начала.

Это был вызов. И я его принял мгновенно. Мыслительная команда — и моя походная одежда исчезла, уступив место тяжелым, покрытым копотью доспехам Гоблинского Владыки. В моих руках материализовался двуручный меч, от лезвия которого повеяло жаром. Я встал в боевую стойку. Артур и Матвей тут же отступили на несколько шагов, давая нам пространство.

Отец даже не шелохнулся. Он просто сузил глаза, и в следующую секунду на меня обрушилось невидимое, но физически осязаемое давление его ауры. Это была аура мастера, прошедшего сотни битв. Воздух вокруг потяжелел. Обычный человек на моем месте рухнул бы на колени, задыхаясь. Но я, закаленный лестницей Пагоды, стоял неподвижно, лишь слегка напрягшись. Моя собственная ци сопротивлялась его давлению.

Увидев, что я не сломался, отец удовлетворенно кивнул и медленно, без суеты, достал из пространственного кольца свой двуручный меч. Он не был пылающим, как мой, это была классическая, тяжелая сталь, исписанная рунами концентрации. Отец поднял меч над головой. И тут пространство изменилось. Вся золотая ци в радиусе десятка метров устремилась к его клинку. Я почувствовал, как мне становится тяжело дышать — не от страха, а от того, что его техника буквально вытягивала энергию из воздуха.

«Пора действовать, иначе он меня просто раздавит!» — мелькнула мысль. — Призыв! — рявкнул я.

Слева и справа от меня вспыхнули порталы, и на землю с грохотом ступили два моих пылающих огненных рыцаря с парными клинками. — Скрутить его! Без смертельных ударов! — мысленно приказал я им.

Рыцари сорвались с места, как два огненных метеора, беря отца в клещи. Но отец даже не моргнул. Не дожидаясь, пока они приблизятся, он резко махнул мечом вниз. С лезвия сорвалась гигантская, ослепительная волна спрессованной золотой ци. Она снесла всё на своем пути, взрывая дерн. Мои рыцари попытались заблокировать удар своими клинками, но их просто отбросило назад мощнейшим кинетическим ударом.

Пока рыцари приходили в себя, отец сделал неуловимое движение левой рукой. Из его инвентаря вылетели два металлических шара и, коснувшись земли, мгновенно трансформировались в двух механических големов-марионеток. — Разберитесь с огоньками, — бросил он големам, а сам с невероятной скоростью рванул ко мне.

«Черт!» — я отступил на шаг. Отец был слишком быстр. Я не успевал замахнуться двуручником. — Огненный призрак! — выкрикнул я название навыка, который получил еще в гоблинском данже, но редко использовал.

Из моего тела вырвался полупрозрачный, пылающий фантом и образовал передо мной плотный щит из концентрированного пламени. Меч отца врезался в щит с оглушительным звоном. Щит пошел трещинами, но выдержал! Я использовал этот момент, ушел в сторону, уворачиваясь от отдачи, и сам перешел в контратаку.

Мой меч описал широкую дугу, метя отцу в бок. Но он двигался с пугающей грацией. Он легко, почти лениво, отбил мой удар плошмя, парировал следующий выпад, блокировал третий. Я кружил вокруг него, нанося удар за ударом, вливая огненную ци, но он читал мои движения как открытую книгу. Он был абсолютным мастером фехтования. Я же полагался на грубую силу и навыки.

И тут я совершил ошибку. Я слишком увлекся атакой и, сделав широкий выпад, на долю секунды потерял баланс, открыв левый бок. Отец не стал бить мечом. Он шагнул мне навстречу, его левая рука, до этого свободно висящая вдоль тела, метнулась вперед. Я даже не заметил, откуда он достал короткий, неприметный кинжал.

Я замер. Холодная сталь уперлась мне прямо в горло, найдя крошечную щель между шлемом и воротником доспеха. Мои рыцари, всё еще воюющие с големами, остановились по моей мысленной команде.

Это был мастер-класс. Он показал мне разницу между грубой прокачкой и истинным боевым опытом.

Отец слегка наклонился и тихо, так, чтобы слышал только я, прошептал мне на ухо: — «Огненный поглотитель» с призывом? Неплохо, сынок. Очень неплохо. Твоя ци стала плотнее, а рыцари — отличный отвлекающий маневр. Но тебе не хватает техники ближнего боя.

Он убрал кинжал, отошел на шаг и громко, чтобы слышали Артур и Матвей, сказал: — Вы стали сильнее. Гораздо сильнее. Можете пойти на континент. Мы с ребятами радостно переглянулись. — Но! — отец поднял палец, осаживая наш пыл. — Вы пойдете не туда, куда хотите, а туда, куда я скажу. Разведка доложила об одном странном месте. Там небольшая застава Драконов Справедливости, но они охраняют какую-то пещеру. Есть вероятность, что наставник Магомед прячется именно там, или они держат его там в плену.

Отец подошел вплотную ко мне и заглянул в глаза. — Ваша цель — разведка и спасение. Если там Магомед — забирайте его и сразу, слышите, сразу уходите в карманный мир! Если что-то пойдет не так, если встретите элиту ДС — бегите. Никакого геройства. Задача ясна?

— Ясна, капитан, — серьезно ответил я.

(Конец 4 части 4 главы)

— Погнали, — кивнул я ребятам.

Я активировал кристалл телепортации, предварительно настроенный отцом на безопасные координаты, и щелкнул пальцами. Пространство карманного мира мигнуло, смазалось, и в следующее мгновение мы оказались на пыльной, пустой дороге Небесного континента.

Солнце палило нещадно, сухой ветер гнал по обочинам колючки. Мы огляделись. После серости Пагоды и замкнутости нашего убежища этот открытый мир казался одновременно прекрасным и пугающе огромным. Отец снабдил нас картой и подробными инструкциями. Ближайшей к нам точкой цивилизации был небольшой торговый городок Пыльный Кряж.

Городок полностью оправдывал свое название. Это было шумное, суетливое поселение, прилепившееся к подножию скалы. Дома здесь лепили из обожженной желтой глины, а крыши крыли широкими пальмовыми листьями. Узкие улочки кишели торговцами, наемниками, культиваторами низших рангов и караванщиками. В воздухе висела густая смесь запахов: жареного мяса на шпажках, терпких специй, лошадиного пота и магического озона от работающих артефактов. Мы, стараясь не привлекать внимания, быстро прошли через рыночную площадь. Нам нужно было добраться до гор Карла Безумного — именно там, согласно разведданным, находилась таинственная застава Драконов Справедливости.

Пешком туда идти было слишком долго и опасно, поэтому мы направились к стоянке воздушных судов. Летающий корабль, отправляющийся в нужную нам сторону, оказался довольно старым, но надежным на вид транспортом. Это была массивная деревянная посудина, похожая на пузатую галеру, но без весел. Вместо них по бортам крепились ряды магических турбин, похожих на гигантские медные раковины, из которых со свистом вырывался сжатый воздух. Над палубой возвышались три мачты, но паруса на них были не из ткани, а из полупрозрачной энергетической пленки, которая ловила потоки духовной энергии континента. Вся конструкция скрипела и гудела, поддерживаемая в воздухе сложной сетью левитационных рун, вырезанных прямо на потемневших досках обшивки.

Мы заплатили за проезд несколькими духовными камнями, которые выдал нам отец, и поднялись на борт. Путешествие заняло около пяти часов. Когда мы приблизились к месту назначения, пейзаж резко изменился. Горы Карла Безумного оправдывали свое зловещее название. Это был массив изрезанных, угловатых скал, торчащих из земли, словно гнилые зубы исполина. Камень здесь был странного, ржаво-красного цвета, а сами горы были испещрены глубокими трещинами и провалами, из которых постоянно курился едкий желтоватый туман. Растительности почти не было, только скрюченные, черные деревья, цепляющиеся корнями за голый камень. Местные легенды гласили, что когда-то здесь жил сумасшедший алхимик по имени Карл, чьи неудачные эксперименты отравили землю и исказили сам ландшафт.

Корабль высадил нас на небольшой посадочной площадке у подножия гор. Дальше пути не было — только пешком.

План отца был прост и рискован одновременно: проникнуть на заставу под прикрытием. Драконы Справедливости активно вербовали рабочую силу для раскопок в этом регионе, и мы решили этим воспользоваться. Скрывшись за скалами, мы сняли с себя броню и плащи, убрав их в пространственные кольца. Вместо этого мы надели одежду, которую благоразумно купили на рынке в Пыльном Кряже. Теперь мы выглядели как троица бедных простолюдинов, отчаянно ищущих работу. На мне были грубые холщовые штаны, выцветшая серая рубаха и тяжелые ботинки с железными носами. Матвей спрятал свой мистический посох, нацепил поверх рубахи засаленный кожаный фартук и замотал голову пыльным платком, скрывая лицо. Артур, стянув свою маску ассасина, облачился в куртку из грубой мешковины, измазав лицо сажей.

— Выглядим как типичные шахтеры-неудачники, — хмыкнул Артур, оглядывая нас. — То, что нужно, — ответил я, пряча свой двуручник в инвентарь. — Помните: мы не культиваторы. Мы — мясо. Ведем себя тихо, глаза в пол, на рожон не лезем. Наша задача — попасть внутрь, осмотреться и найти наставника Магомеда.

Мы побрели по извилистой тропе, ведущей вверх, в ущелье, где располагалась застава. Пост охраны Драконов Справедливости выглядел внушительно. Высокая каменная стена перегораживала проход, на башнях стояли арбалетчики, а ворота охраняли шестеро культиваторов в характерных красно-черных одеждах секты, с вышитыми на груди золотыми драконами.

Мы ссутулились и неуверенным шагом подошли к страже. — Стоять! — рявкнул один из охранников, выставив вперед копье. — Куда претесь, оборванцы?

— М-мы по объявлению, господин, — заикаясь и кланяясь, пролепетал я, стараясь выглядеть максимально жалко. — Слышали, в шахты на рудники рабочие руки нужны. У нас семьи голодают... готовы на любую работу.

Охранник брезгливо окинул нас взглядом, задержавшись на перемазанном сажей лице Артура и сгорбленной фигуре Матвея. — Крепкие вроде. Мясо всегда нужно, — усмехнулся он. — Там в пещере завалов много. Оружие, артефакты есть? — Какое оружие, господин? — пискнул Матвей, хлопая себя по пустым карманам. — Только кирка дедовская, да и ту пропили.

Охранник хмыкнул, достал небольшой артефакт в виде зеркальца и провел им вдоль наших тел. Зеркальце молчало — пространственные кольца, выданные отцом, отлично экранировало наше снаряжение. — Чисто. Ладно, проходите. Прямо по ущелью, до большого лагеря. Там найдете десятника Роуга, скажете, что на вербовку. Идите, и без фокусов!

— Спасибо, господин! Да хранят вас небеса! — кланяясь, затараторил я, и мы поспешили внутрь.

Ворота со скрипом закрылись за нашими спинами. Мы оказались на территории Драконов Справедливости. Первый этап плана сработал безупречно. Теперь оставалось самое сложное — найти наставника и не выдать себя.

(Конец 5 части, конец 4 главы)

Глава 5. Ущелье Карла Безумного

Глава 5. Ущелье Карла Безумного

Как только мы миновали внутренние ворота и оказались в рабочем лагере, который примыкал к главной шахте Драконов Справедливости, мы сразу же разделились. Точнее, нас покинул Матвей. Он лишь кивнул мне, накинул капюшон своего мистического плаща, и его фигура буквально растворилась в воздухе. Невидимость. Навык, который он получил в Пагоде, работал безупречно — ни колебаний воздуха, ни магического следа. Для обычного глаза, да и для культиватора среднего уровня, Матвей просто перестал существовать. Ему предстояло разведать территорию, найти темницу, где теоретически могли держать Магомеда, и оценить охрану.

Мы с Артуром, стараясь не привлекать внимания своими чумазыми лицами и сгорбленными спинами, направились к самому шумному зданию в этом мрачном поселении — местной таверне для наемников и вольных шахтеров.

Таверна называлась «Драконья Чешуя» и полностью оправдывала свое название, демонстрируя отвратительную, давящую эстетику правящей здесь секты. Здание было выстроено из темно-красного, почти бордового камня, который при тусклом свете факелов казался запекшейся кровью. Крыша была усеяна острыми черными шипами, напоминающими гребень рептилии. Внутри всё было еще более помпезно и безвкусно. Вместо обычных колонн своды поддерживали статуи извивающихся змееподобных драконов. Стены украшали черно-красные гобелены с эмблемой Драконов Справедливости, а жаровни, расставленные по углам, изрыгали пламя из пастей чугунных ящериц.

Столы здесь были сколочены из грубого, темного дерева, и за ними сидели десятки угрюмых работяг, наемников низшего звена и надсмотрщиков. Атмосфера была тяжелой. Страх и напряжение буквально висели в прокуренном воздухе.

Мы с Артуром забились в самый темный угол, взяли по кружке какой-то мутной, кислой браги и притворились, что без сил отдыхаем после долгой дороги. На самом деле мы превратились в один большой слух.

За соседним столом сидела группа крепких мужиков в перепачканных каменной пылью робах. Они говорили вполголоса, но моего усиленного системой слуха хватало, чтобы разбирать каждое слово.

— Говорю тебе, ДС совсем с катушек слетели, — зло, но тихо прорычал один из шахтеров, нервно теребя куцую бороду. — Зазнались до предела. Вчера из шестой бригады двоих забрали. Прямо посреди смены. Пришли эти красно-черные ублюдки, ткнули пальцем и увели. — И куда? На нижние ярусы? — спросил второй. — Если бы! В темницу их увели. А оттуда еще никто не возвращался. Они похищают людей, Ганс! И не только наших. Говорят, они целые деревни на юге вырезают, а кого покрепче — тащат сюда. Зачем им столько пленников? — Жертвоприношения? — содрогнулся третий. — Или какие-то безумные пилюли варят? Кто их, этих Драконов, разберет. Главное, чтобы нас не тронули.

Я переглянулся с Артуром. Он едва заметно кивнул. Значит, Драконы Справедливости занимаются массовыми похищениями. И шансы, что Магомед находится именно здесь, в темнице этой заставы, стремительно росли.

Пока мы слушали разговоры, я прокручивал в голове нашу вторую цель. Помимо спасения наставника, меня интересовала сама шахта. ДС не просто так вгрызались в эти отравленные горы. Разведка отца донесла, что где-то в глубине рудника находится корень духовной жилы. Это невероятно ценный ресурс — сгусток чистейшей природной энергии, который может ускорить развитие любого культиватора или стать основой для мощнейшего артефакта. И, в отличие от местных, я знал технику извлечения корня жилы так, чтобы не разрушить его. Это был мой козырь, и я собирался им воспользоваться. Украсть корень прямо из-под носа у Драконов — отличный способ плюнуть им в лицо.

Прошло около двух часов. Дверь таверны открывалась и закрывалась, впуская новых посетителей. В какой-то момент воздух рядом со мной едва заметно дрогнул.

— Я здесь, — раздался в моей голове тихий шепот Матвея. Он использовал передачу мыслей с помощью ци.

Он материализовался на скамье рядом с нами, плавно скидывая капюшон. Выглядел он уставшим, но довольным. Никто в таверне даже не заметил, как за нашим столом появился третий человек — настолько естественно и незаметно он вышел из невидимости.

— Ну что? — одними губами спросил я.

Матвей наклонился ближе к нам, делая вид, что пьет из пустой кружки. — Разведал. Шахта огромная, но сам проход к жиле, где они копают глубже всего, охраняют всего два человека. Я оценил их ауры. Оба на уровне красных пяти звезд.

«Легкотня», — подумал я. Красные пять звезд для местных — это приличный уровень, но после того, что мы прошли в Пагоде, я был уверен, что мы раскатаем их за секунды.

— А вот с темницей всё интереснее, — продолжил Матвей, нахмурившись. — Она вырублена в скале правее от основного входа. Внутри куча камер, я чувствовал там ауры истощенных людей. Но вход охраняют трое. И они куда серьезнее. Красные девять звезд. Элита заставы.

Красные девять звезд. Почти пик стадии формирования ядра, если переводить на старые понятия Секты Тела. Я задумчиво потер подбородок. Я совершенно не понимал соотношение наших новых уровней, полученных через систему Пагоды, к местной звездной градации. Мой уровень сейчас перевалил за пятнадцатый, характеристики улетели в небеса, но как это покажет себя против мастера девяти звезд? «Надо как раз опробовать, — решил я. — Отличный шанс проверить свою силу перед встречей с настоящими монстрами ДС».

— Слушайте внимательно, — прошептал я, наклонившись к ребятам. — Вступаем в бой, но валить потом придется очень быстро.

— Прыгнем в карманный мир, — пожал плечами Артур. — Делов-то.

— Нельзя, — отрезал я. — Мы можем уйти туда в любое время, это правда. Но табличка-портал, которая служит якорем, останется лежать здесь, на земле. И если кто-то из Драконов ее найдет, пока мы внутри... Это будет катастрофа. Мы приведем врагов прямо в наш дом. Это для нас совсем не безопасно. Да и показывать ДС, что у нас есть пространственный артефакт такого уровня, нам ни к чему. Если засветим карманный мир — за нами начнется охота по всему Небесному континенту.

— Значит, старый добрый план? — усмехнулся Артур, и в его глазах снова начал разгораться тот самый азартный огонек, который я видел в подземелье. — Да. Бьем быстро, жестко. Забираем наставника, если он там, я вырываю корень жилы, и мы уходим на своих двоих, пока они не подняли всю заставу по тревоге, — скомандовал я. — Матвей, веди к шахте. Начнем с корня, чтобы потом не отвлекаться.

Мы поднялись из-за стола, бросили на доски пару мелких медных монет и, слившись с толпой выходящих шахтеров, покинули «Драконью Чешую». Надвигалась ночь, и тени в ущелье Карла Безумного становились всё гуще. Настало наше время.

(Конец 1 части 5 главы)

Спрятавшись в густой тени за нагромождением пустых вагонеток, мы еще раз обдумали ситуацию. Изначально я хотел сначала рвануть за корнем жилы, но потом в голову пришла идея получше.

— Меняем приоритеты, — тихо сказал я. — Сначала идем к темнице и забираем оттуда всех. Вообще всех, кого найдем. Враги наших врагов — наши друзья. Если там есть сильные культиваторы, они устроят такой хаос на заставе, что Драконам будет не до нас. А если там обычные люди — мы просто спасем их.

Ребята кивнули. План был дерзким, но правильным. Мы короткими перебежками добрались до скалы, в которой чернел тяжелый, окованный железом вход в узилище. Как и говорил Матвей, снаружи дежурили стражники.

Я посмотрел на своих товарищей и раздал команды: — Артур, ликвидируй их. Без шума и криков. Матвей, готовь свою пространственную бутыль. Как только они упадут, сразу преобразуй тела в энергию. Ни капли крови, ни единого следа. Действуем.

Они даже не ответили. Просто оба одновременно растворились в воздухе, уйдя в невидимость. Я затаил дыхание, наблюдая за входом. Стражники лениво переговаривались, опершись на копья. Вдруг один из них странно дернулся, его глаза закатились, и он начал заваливаться набок. Второй открыл рот, чтобы поднять тревогу, но его голова неестественно запрокинулась назад. Они упали почти синхронно. Но их тела даже не коснулись земли! Прямо из воздуха появилась рука Матвея с открытой горляшкой мистической бутыли. Вспыхнул тусклый синий свет, и оба стражника, словно затянутые водоворотом, превратились в два потока энергии и всосались внутрь артефакта. Ни трупов. Ни крови. Идеальное убийство.

Артур даже не появился из невидимости, пока мы не скользнули в приоткрытую дверь темницы. «Страшная силища», — подумал я, глядя на то, как работают мои друзья. Их навыки, полученные в Пагоде, превратили их в идеальных убийц.

Когда мы оказались в сыром, пропахшем плесенью коридоре, освещенном лишь тусклыми факелами, Артур, наконец, сбросил маскировку. — Слушай, а как часто ты вообще можешь так исчезать? — спросил я шепотом, пока мы осматривались. — Примерно раз в пять минут, — пожал плечами Артур, проверяя лезвия кинжалов. — Если, конечно, маны хватает. Но бутыльки Матвея решают эту проблему. Я невольно улыбнулся. В нашем отряде больше нет простаков. Каждый — монстр в своей специализации. Я почувствовал укол настоящей гордости за свою команду.

— Ладно, шутки в сторону. Одеваемся, — скомандовал я. Мыслительное усилие, и походная одежда сменилась нашими боевыми доспехами. На мне тяжелыми пластинами сомкнулась броня Гоблинского Владыки, Матвей облачился в свой плащ, а Артур натянул полумаску ассасина.

Дальше по коридору маячили силуэты внутренней охраны. Те самые мастера девяти красных звезд. Элита. Артур уже сжал кинжалы, готовясь к прыжку, но я остановил его рукой. — Подождите. Дайте я попробую. Хочу проверить кое-что.

Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на своем ядре, и мысленно активировал навык призыва. Воздух в коридоре резко нагрелся. С тихим гулом из двух вспыхнувших порталов шагнули мои огненные рыцари. Их клинки пылали, освещая мрачный туннель зловещим оранжевым светом. «Зачистить коридор. Никого не щадить», — отдал я мысленный приказ.

Рыцари сорвались с места. Они не просто бежали — они, казалось, телепортировались, оставляя за собой лишь огненный шлейф. Стражи девяти звезд, заметив угрозу, попытались обнажить оружие и активировать защитные техники, но они были слишком медленными. Для моих рыцарей, усиленных статами Пагоды, они казались тренировочными манекенами. Взмах огненного меча — и защита стража лопается, как стеклянная. Второй взмах — и он падает замертво. Они даже пикнуть не успевали. Разница в уровнях была просто колоссальной. Наши новые классы полностью ломали баланс местного мира.

— Матео, собирай энергию за ними, чтобы не было следов, — бросил я через плечо. — Артур, вскрывай камеры. Собирай народ в кучу у входа, готовьтесь к эвакуации.

Я шел по коридору прогулочным шагом, пока мои пылающие фантомы прорубали путь вперед. Матвей деловито шел следом, утягивая тела стражей в свою бутыль, а сзади уже слышался скрежет отмычек Артура и испуганный шепот освобождаемых пленников.

Я дошел до самого конца этого адового туннеля. Здесь не было обычных решеток. Путь преграждала массивная, обитая железом дверь, испещренная блокирующими рунами. Мой двуручный меч, вспыхнувший в руках, решил проблему одним мощным ударом, разрубившим и руны, и замки.

Я распахнул дверь и замер. В центре небольшой, круглой камеры, подвешенный к потолку на толстых цепях, висел человек. Точнее, то, что от него осталось. Его одежда превратилась в кровавые лохмотья. Тело было сплошным месивом из кровоточащих ран, ожогов от раскаленного железа и глубоких порезов, в которых виднелась кость. Пальцы на руках были переломаны. Грудь едва заметно вздымалась, издавая хриплый, булькающий звук.

— Наставник... — выдохнул я, бросаясь к нему. — Магомед, что эти твари с тобой сделали?!

Он не ответил, находясь в глубоком беспамятстве. Я одним ударом меча перебил цепи. Его обмякшее, исхудавшее тело рухнуло мне на руки. Он был легким, как ребенок. Его меридианы были полностью заблокированы какими-то темными иглами, вбитыми прямо в позвоночник.

Я бережно закинул его себе на спину и побежал обратно по коридору. Возле входа Артур уже собрал спасенных. Я оглядел толпу и нахмурился. Это были вовсе не культиваторы. Обычные, перепуганные до смерти крестьяне, старики, несколько женщин и горстка воинов едва ли достигших уровня белой звезды. Какого черта? Зачем могущественной секте похищать и держать в элитной темнице простых людей? Что-то здесь было не так.

Но раздумывать об этом было некогда. — Матео, — я аккуратно передал бесчувственного Магомеда в руки целителя. — Ты идешь с ними. Активируй табличку, открывай портал и уводи всех в карманный мир. Быстро.

— А вы? — Матвей напрягся, поддерживая наставника. — А мы с Артуром забежим еще за кое-чем важным. Драконы Справедливости должны нам компенсацию за наставника.

Матвей не стал спорить. Он достал табличку-якорь, активировал её, и пространство подземелья озарилось вспышкой телепорта. Через мгновение Матвей, Магомед и толпа пленников просто исчезли, оставив нас с Артуром одних. — Ну что, — я повернулся к своему ассасину, доставая меч. — Пошли грабить шахту.

(Конец 2 части 5 главы)

— Я, вообще-то, «Убийца Воров», а не вор! — проворчал Артур, пряча свои кинжалы, пока мы бежали от пустой темницы к основному спуску в рудник. — Ну так мы и грабим воров! — хохотнул я, чувствуя, как адреналин разгоняет кровь по венам. — Они украли нашего наставника, они воруют людей, они захватили эту землю. Считай это актом высшей справедливости!

Мы остановились перед массивной аркой, ведущей в шахту. Оттуда тянуло сыростью и гулким эхом кирок. — Значит так, наводим здесь шуму, — я быстро обрисовал план, пока мы не привлекли внимание. — Идем напролом, забираем корень жилы. Как только я его достаю — сработает магическая сигнализация, Драконы точно это почувствуют. Как только запахнет жареным, ты достаешь табличку. Я мгновенно прыгаю в карманный мир с корнем. А ты уходишь в невидимость, убегаешь и прячешься. Пережидаешь кулдаун, снова в инвиз и так петляешь, пока не выберешься за пределы заставы. Как оторвешься — активируй свой якорь и тоже возвращайся. Понял?

Артур кивнул, его глаза предвкушающе блеснули. — Понял. Отвлечь внимание, заставить их бегать за призраком. Моя любимая игра.

Мы накинули капюшоны и, не скрываясь, быстрым шагом направились прямо в зев шахты. На удивление, никто не переполошился. Лагерь жил своей жизнью, смена караула еще не подошла, а пропажу стражей темницы пока никто не заметил. Внутри шахты нас встретили те самые два охранника «красных пяти звезд», о которых говорил Матвей. Они даже не успели понять, что произошло. Мы с Артуром сработали синхронно: я рывком сократил дистанцию и ударил одного рукоятью меча в челюсть, отправляя в глубокий нокаут, а Артур просто материализовался за спиной второго, вырубив его точным ударом в основание шеи.

Путь вниз был открыт. Мы побежали по спиральному спуску, уходящему в недра горы Карла Безумного. По пути нам попадались группы истощенных шахтеров. Времени на объяснения не было. — Артур, хватай их! — крикнул я. Мы подбегали к рабочим, Артур касался их плеч и активировал портальную табличку, настроенную на эвакуацию. Люди с испуганными криками исчезали во вспышках света, отправляясь прямиком в безопасный карманный мир.

Наконец, мы достигли самого дна рудника. Воздух здесь был густым, влажным и пропитанным невероятно плотной духовной энергией. В центре огромной, вырубленной в породе пещеры, в окружении сложного массива добывающих рун Драконов Справедливости, пульсировало нечто невероятное.

Я подошел ближе. Это был корень жилы. Но он совершенно не походил на тот, что мы когда-то защищали в Секте Тела. Тот был золотым, яростным. А этот... он был вытянутым, похожим на гигантский сталагмит, и мягко мерцал салатово-зеленым светом. — Это корень духовной жилы жизни... — прошептал я, завороженно глядя на свечение. — Невероятно. Золотой корень приносил кристаллы крови, усиливающие тело. А этот будет генерировать кристаллы жизни! Они идеальны для лечения, для восстановления меридианов, для варки высших алхимических пилюль!

Пилюли. То, чем мы совсем перестали заниматься, застряв в бесконечных битвах Пагоды. Этот корень мог решить все наши проблемы с медикаментами и спасти Магомеда! — Быстрее, Тёма! — прикрикнул Артур, оглядываясь на входной туннель. — Я уже чувствую, как сюда спускаются чьи-то тяжелые ауры!

Я отбросил мысли и принялся за работу. Вытащив руку из перчатки сложил нужную комбинацию пальцев и начал быстро чертить вокруг зеленого кристалла руны извлечения — древнюю технику, которую показал мне лидер секты тело Антон Владимирович. Земля под ногами мелко задрожала. Руны Драконов с шипением лопались, уступая место моей вязи. Наконец, с громким хрустом, салатовый корень оторвался от породы и повис в воздухе. Я тут же поймал его и спрятал в пространственное кольцо. В ту же секунду вся пещера озарилась красным мигающим светом, и завыла магическая сирена. Мы сорвали куш, и Драконы об этом узнали.

— Пора! — крикнул я. Артур мгновенно выхватил табличку. — Придерживайся плана, пожалуйста! — бросил я ему. — Не геройствуй! Вспышка телепорта ослепила меня.

Мгновение — и спертый воздух шахты сменился свежим ветром нашего карманного мира. Я стоял на центральной площади. Ко мне тут же подбежал Матвей. — Артём! Всё нормально? Все спасенные размещены в гостевых бараках, лекари уже осматривают наставника.

— Корень у меня, — быстро ответил я. — Но Артур остался там, отвлекает их. — Я должен пойти помочь ему! — Матвей тут же потянулся к своему посоху. — Стоп! — я поднял руку. — Не лезь на рожон.

Я закрыл глаза, концентрируясь на своей связи с карманным миром. Отец показывал мне этот фокус. Я сложил пальцы в сложную мудру и вычертил в воздухе светящуюся руну Наблюдения. Воздух перед нами пошел рябью, и сформировал широкий, полупрозрачный экран — словно огромный телевизор. На экране появилось изображение: темные туннели шахты. Изображение двигалось, словно камера висела прямо над плечом Артура. Мы видели, как он, невидимый, прижался к стене, а мимо него с бешеными глазами пронеслась группа культиваторов Драконов Справедливости в красно-черных робах.

— Вот, смотри, — сказал я Матвею, указывая на экран. — У нас есть обзор. Наблюдай за ним. Если он реально влипнет, если его прижмут — тогда используй свой якорь, прыгай к нему и вытаскивай. Если справляется сам — не мешай! Ему нужен этот опыт.

Матвей, не отрывая взгляда от экрана, серьезно кивнул. — А ты куда? — спросил он. — Я пойду образую новую жилу. Этому корню нельзя долго лежать в кольце, он теряет энергию. Нужно срочно его посадить. Я развернулся и побежал в сторону высоких гор, обрамляющих наше убежище на севере. Там было идеальное место для источника жизни.

(Конец 3 части 5 главы)

Я бежал по крутому каменистому склону, жадно глотая чистый, свежий воздух нашего карманного мира. Мои усиленные системой мышцы работали как стальные пружины, и подъем на одну из самых высоких гор северной гряды занял у меня не больше десяти минут.

Добравшись до вершины, я остановился и замер, завороженный открывшейся картиной. Это было невероятно красивое место. Передо мной расстилалась природа в своем первозданном, нетронутом виде. Вдаль уходили цепи таких же величественных, поросших изумрудным лесом гор. В долинах между ними серебряными лентами извивались полноводные реки, питающие этот искусственный, но такой живой мир.

Я подошел к краю плато и посмотрел вниз. Отсюда наш лагерь был виден как на ладони. И это был уже не просто лагерь беженцев. Строительство шло полным ходом: вырисовывались ровные улицы, поднимались крепкие каменные и деревянные стены домов, тренировочные площадки, кузни. Центральное здание резиденции уже обзавелось массивной крышей.

Глядя на это, я вдруг осознал одну простую вещь. Мы больше не Секта Тела. Секта — это уединение, медитации, старые догмы и интриги старейшин. А мы — выжившие. Мы те, кто прошел через ад, кто потерял свой дом и теперь строит новый, чтобы однажды вернуться и отомстить. Мы стали армией. Ополчением. «Рать, — подумал я, пробуя это слово на вкус. — Мы назовем себя Рать. Сила, объединенная одной целью».

Я тряхнул головой, отгоняя философские мысли. Время не ждет, корень жилы в пространственном кольце начал тускнеть, лишенный связи с землей.

Я выбрал ровную площадку на самой вершине, где духовный фон казался наиболее стабильным, и быстро выкопал глубокую ямку с помощью меча. Достав из инвентаря мерцающий салатово-зеленый корень, я залюбовался им на секунду. Вспомнив наставления из древних фолиантов, я выхватил кинжал, полоснул себя по ладони и сжал кулак над ямкой. Несколько крупных капель моей крови упали прямо на светящийся кристалл. Он вспыхнул, впитывая кровь, признавая меня и этот мир своими новыми хозяевами.

Я бережно опустил корень в землю и закопал его, плотно утрамбовав почву. Почти сразу же гора едва заметно вздрогнула. Воздух вокруг наполнился сладковатым ароматом озона и весенней травы. Энергия потекла по невидимым артериям земли. Теперь в нашей Рати было две полноценные духовные жилы! Первая, которую мы спасли из руин Секты Тела — жила золотых кристаллов крови, идеальная для закалки тела и боевых тренировок. И вот эта, вторая — жила кристаллов жизни. Ее энергия была мягкой, обволакивающей. Кристаллы, которые она вскоре начнет генерировать, станут основой для варки самых сложных целебных пилюль и эликсиров восстановления. То, чем мы совсем перестали заниматься в пылу сражений.

Убедившись, что процесс приживления начался успешно, я развернулся и побежал обратно вниз. Мне было жутко некогда. Нужно было проверить по «телевизору», как там Артур, и узнать у Вари о состоянии наставника Магомеда.

Но на полпути к лагерю, на широкой лесной тропе, я резко затормозил. Навстречу мне шла женщина.

— Сынок! — позвала она. Это была моя мама. — Мам, прости, мне жутко некогда, Артур там один на континенте... — начал я, пытаясь обойти ее.

Но она не стала слушать. Мама шагнула вперед и крепко, до хруста в моих новых доспехах, обняла меня. Я почувствовал, как она дрожит. Вся моя спешка куда-то испарилась, и я обнял ее в ответ.

— Я так беспокоилась, — прошептала она мне в плечо. — Когда отец сказал, что вы втроем ушли на это задание... прямо в логово Драконов Справедливости... Я места себе не находила. Она отстранилась и посмотрела мне в лицо, проведя ладонью по моей щеке. В ее глазах стояли слезы, но в них читалась и огромная гордость. — Ты так подрос, сынок. Возмужал. Эти доспехи, твой взгляд... Ты больше не тот мальчишка, который убегал тренироваться на задний двор.

— Мам, мы справились, — мягко сказал я. — Мы забрали наставника и спасли людей.

— Я знаю, — мама тяжело вздохнула и вдруг слабо улыбнулась. — Недавно вернулись наши разведчики. Шпионы, которые дежурили недалеко от гор Карла Безумного. — И что говорят? — Говорят, что главная шахта заставы обрушилась. Видимо, когда ты вырвал корень, их сдерживающие массивы рухнули, и пещера сложилась как карточный домик.

Я присвистнул. Об этом я как-то не подумал. — Вас ищут, Тёма, — голос мамы стал серьезным. — Драконы Справедливости в ярости. Они перекрыли все дороги. Ваши портреты — твои, Артура и Матвея — уже развешивают в каждом ближайшем городке. За каждого из вас назначена немыслимая награда.

— Золото? Духовные камни? — усмехнулся я. — Хуже. Эпический артефакт за голову любого из вас. Это привлечет не только Драконов, но и всех высокоранговых наемников континента.

Мама покачала головой, но в ее глазах плясали смешинки. — Ну вы и шуму там натворили, мальчики. Вся округа гудит.

— То ли еще будет, мам, — серьезно ответил я. — Это только начало. Рать заявила о себе. А теперь пусти, мне нужно вытаскивать Артура!

Я сорвался с места и побежал к площади, молясь, чтобы с нашим ассасином всё было в порядке.

(Конец 4 части 5 главы)

— Мам, — резко оборвал я наш разговор, хлопнув себя по лбу. — Я побежал! Артурчик же еще не вернулся с задания, он там один с табличкой!

— Ну беги, беги, — мама отпустила меня, с тревогой глядя вслед. — И будьте осторожнее там!

Я кивнул и на максимальной скорости рванул к центральной площади, где оставил Матвея. В голове крутились самые мрачные сценарии. Что если его зажали в угол? Что если прибыли старейшины Драконов Справедливости? Награда в виде эпического артефакта — это не шутки, на такую приманку сбегутся настоящие монстры.

Но когда я подбежал к экрану наблюдения, висящему в воздухе перед кристаллом телепортации, я замер с открытым ртом.

На магическом экране разворачивалась настоящая бойня, и монстром в ней были не Драконы Справедливости. Монстром был Артур.

Он двигался с такой скоростью, что камера-глаз едва успевала за ним следить. Его кинжалы превратились в два смазанных росчерка.

— Матео, какого черта?! — заорал я. — Почему ты не помогаешь ему?!

Матвей даже не вздрогнул, не отрывая восхищенного взгляда от экрана. — Так ты сам сказал: не лезть, если справляется. А его тут и так победить не могут. Пару минут назад прибежали два мастера уровня фиолетовых трех звезд. Элита из элит. — И?! — Он уложил их за три секунды, — хмыкнул Матвей. — Просто прошел сквозь их защиту, как нож сквозь масло.

Я присмотрелся к трансляции. Сейчас на Артура, словно волна, перла толпа примерно из двадцати человек. Судя по плотности их аур — все поголовно мастера девяти красных звезд. Те самые надсмотрщики, которые держали в страхе всю шахту.

Но на лице нашего Убийце-воров не было ни капли страха. Наоборот, там сияла безумная, хищная улыбка победителя. Он танцевал среди врагов, уходя в невидимость на долю секунды и появляясь за спинами противников, оставляя после себя лишь фонтаны крови и падающие тела.

Мы с Матвеем переглянулись и поняли без слов: помощь ему абсолютно не нужна. Более того, вмешиваться сейчас — значит просто испортить ему всё веселье. Артур наконец-то дорвался до настоящей драки после долгого сидения в Пагоде.

Через пять минут всё было кончено. Двадцать элитных стражей валялись в пыли ущелья Карла Безумного, а Артур, брезгливо отряхнув кинжалы, скрылся в невидимости.

Мы смотрели, как он профессионально заметает следы, петляет по скалам, уходя от погони, которая только-только начала стягиваться к месту бойни. Спустя пару часов он нагнал на тракте группу случайных путников и караванщиков, следующих в торговый городок Пыльный Кряж, и просто незаметно присоединился к ним, слившись с толпой.

Добравшись до городка, Артур юркнул в узкий, захламленный переулок, нашел неприметную щель под каменной кладкой старого колодца и надежно спрятал там нефритовую табличку-якорь. Место было идеальным — укромным и легкодоступным для нас. После этого сотворил руну активации и исчез.

Экран Наблюдения мигнул и погас.

Вспышка портала на площади возвестила о возвращении нашего товарища. Артур шагнул из света, убирая кинжалы в ножны. Мы с Матвеем радостно шагнули к нему навстречу, но вдруг одновременно замерли, как вкопанные.

От Артура веяло чем-то страшным. Это была тяжелая, густая аура, от которой буквально перехватывало горло. Воздух вокруг него казался ледяным, и рядом с ним стало физически тяжело дышать, словно на грудь положили бетонную плиту.

— Эй... ты чего? — выдавил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Артур моргнул, его хищная улыбка пропала, сменившись недоумением. — В смысле? Всё же по плану прошло.

Я мысленно потянулся к своему внутреннему пространству. «Камень, — позвал я артефакт системы. — Это еще что такое? Почему меня от него так давит?»

В голове раздался бесстрастный голос Камня: «Анализ завершен. Объект "Артур" в ходе недавнего сражения получил колоссальный объем опыта и значительно повысил свой уровень. В данный момент его уровень превышает ваш приблизительно на 10 порядков. Давление, которое вы ощущаете — это разница в ваших характеристиках. Кроме того, Артур разблокировал пассивный навык класса Убийцы-воров — "Жажда убийств". Этот навык высвобождает ауру подавления. Выключить его по своему желанию на данном этапе развития он не может».

— Понятно, — вслух произнес я, отступая на шаг и пытаясь нормально вздохнуть. — Артур, дружище, ты теперь ходячая машина смерти. Буквально. Ты обогнал нас уровней на десять, и у тебя теперь пассивная аура "Жажда убийств". Держись пока от обычных людей в лагере подальше, а то они в обморок будут падать от твоего присутствия.

Артур виновато почесал затылок. — Оу. Ну, я случайно. Там просто по другому нельзя было.

Я рассмеялся, несмотря на давление его ауры. Мы сделали это. Спасли людей, забрали корень жилы жизни, нанесли мощнейший удар по Драконам Справедливости, да еще и прокачались.

— Ладно, монстр, — хлопнул я в ладоши, поворачиваясь к Матео. — Дело сделано. А теперь нам надо навестить наставника! Посмотрим, что целители скажет о его состоянии.

(Конец 5 главы)

Глава 6. Третий Данж

Глава 6. Третий Данж

Медицинский блок нашего строящегося лагеря располагался в самом тихом и защищенном месте карманного мира. Это было просторное, вытянутое здание, сложенное из светлого, почти белого камня, который мы добыли у подножия северных гор. Крыша была покрыта широкими листьями местных древовидных папоротников, что создавало внутри приятную прохладу и защищало от яркого солнца. Внутри блок был разделен на несколько палат, разделенных легкими деревянными ширмами. Воздух здесь был пропитан густыми, терпкими ароматами целебных трав, растертых кореньев и мягкой, успокаивающей духовной энергией. Галина Михайловна, наша главная целительница, настояла на том, чтобы в каждой палате стояли курильницы с успокаивающими благовониями, которые помогали раненым быстрее восстанавливать не только физические, но и душевные силы.

Когда мы втроем — я, Матвей и Артур, чью ауру всё еще приходилось терпеть, стиснув зубы — переступили порог палаты наставника Магомеда, я невольно затаил дыхание. Я помнил, в каком ужасающем состоянии мы сняли его с цепей в темнице Драконов Справедливости. Его тело было сплошной открытой раной, меридианы заблокированы, а жизненная искра едва теплилась. Но сейчас, глядя на него, я не мог сдержать радостной улыбки.

Магомед сидел на широкой кровати, застеленной свежими льняными простынями, и пил горячий травяной отвар из глиняной кружки. Да, он всё еще выглядел исхудавшим, кожа плотно обтягивала скулы, а под глазами залегли глубокие тени. Но раны… те страшные, рваные раны и ожоги от пыточного железа, которые покрывали его грудь и руки, почти полностью затянулись, оставив после себя лишь бледно-розовые рубцы. Блокирующие иглы были извлечены из его позвоночника, и я своим духовным зрением видел, как ци, пусть пока еще слабо, но уверенно циркулирует по его восстановленным меридианам. Это было настоящим чудом, сотворенным совместными усилиями Галины Михайловны и духовной энергии нашего карманного мира.

Глядя на то, как быстро он идет на поправку, я невольно подумал о Пагоде Времени. Вот бы поместить наставника в то самое таинственное Озеро Жизни, которое находилось на втором этаже Пагоды! Вода в том озере была настолько насыщена первозданной энергией созидания, что могла буквально собирать людей по кускам, восстанавливая не только плоть, но и саму суть души. Если бы Магомед искупался в нем, он бы не просто исцелился — он бы вернул свою пиковую форму и, возможно, даже прорвался бы на новый уровень культивации.

Но была одна серьезная проблема. Чтобы попасть к Озеру, да и вообще на жилые ярусы Пагоды, нужно было пройти испытание Лестницы. Это была не просто физическая преграда. Каждая ступень этой проклятой лестницы обрушивала на идущего невероятное духовное давление, вытаскивая на поверхность самые потаенные страхи, сомнения и слабости. Она проверяла волю, решимость и чистоту намерений. И пройти ее могли далеко не все. Я вспомнил Анжелику. Наша смелая, дерзкая подруга, которая никогда не пасовала перед врагом, сломалась на середине пути. Лестница показала ей нечто такое, что заставило ее опуститься на колени, разрыдаться и отказаться идти дальше. Она просто сдалась, по крайне мере так это выглядело. Магомед сейчас был слишком истощен морально после пыток в плену. Лестница могла просто добить его разум.

Заметив нас, наставник отставил кружку на прикроватный столик. Его суровое, испещренное шрамами лицо осветилось теплой, искренней улыбкой. — Тёма... Матвей... — его голос еще немного хрипел, но в нем уже звучала прежняя сила.

Мы с Матвеем бросились к кровати и крепко, но осторожно, чтобы не повредить свежие рубцы, обняли нашего учителя. Человека, который вложил в нас основы боевых искусств, который верил в нас, когда мы были лишь слабыми новичками в Секте Тела. — Как же мы рады видеть вас живым, наставник! — воскликнул я, чувствуя, как к горлу подступает ком. — Спасибо вам, парни. Все уже рассказала мне, откуда вы меня вытащили, — Магомед похлопал меня по плечу.

Но тут в палату, стараясь держаться в тени, шагнул Артур. И в ту же секунду атмосфера в помещении резко изменилась. Воздух словно загустел, стал холодным и колючим. Благовония в курильницах замерцали и начали чадить черным дымом. Магомед мгновенно напрягся. Его мышцы инстинктивно сжались, глаза сузились, а рука дернулась к пустому поясу, где когда-то висел его верный меч. Опыт старого воина безошибочно распознал смертельную угрозу. Густая, удушающая аура жажды убийства, исходящая от нашего ассасина, заполнила всю палату.

— Артур... — медленно произнес Магомед, не сводя настороженного взгляда с парня. — Что с тобой произошло? Ты... ты невероятно сильно вырос в силе. Эта аура... так пахнет сама смерть.

Артур виновато потупил взгляд и почесал затылок, стараясь отойти подальше к окну, чтобы не так сильно давить на ослабленного наставника. — Простите, учитель. Я пока не умею это контролировать. Это побочный эффект от... скажем так, интенсивной тренировки на надсмотрщиках Драконов Справедливости.

— Да мы тут все выросли в силе! — не упустил случая похвастаться Матвей, гордо выпятив грудь. — Вы бы видели, что Тёма вытворяет со своими огненными рыцарями! А я теперь могу исцелять раны одним прикосновением и прятать людей в пространственную бутыль! Мы теперь не просто ученики, мы элита!

Магомед усмехнулся, немного расслабляясь, хотя всё еще косился на Артура. — Вижу, что не просто ученики. Вы спасли мне жизнь. Но скажите мне... где остальные? Где вся наша группа? Где Варя, где Платон, где Анжелика?

Я присел на край стула рядом с кроватью и тяжело вздохнул. Рассказывать предстояло многое. — Если вкратце, наставник, то мир, который вы знали, сильно изменился, — начал я. — После того, как на Секту Тела напали, мы были вынуждены бежать. Секта уничтожена, выжили немногие. Нас преследовали, загоняли как диких зверей. Но в самый темный час мы предоставили секте древний артефакт — Карманный мир. Это место за гранью нашего измерения. Тут мы в безопасности, и тут есть испытания в пагоде времени. Мы вошли туда и прошли через настоящий ад. Сражались с монстрами, превозмогали боль, развивали свои духовные ядра совершенно иным, забытым способом. Мы получили классы, навыки, о которых в Секте даже не слышали.

Я рассказал ему, как мы выбрались на Небесный континент, как столкнулись с беспределом Драконов Справедливости, как основали этот карманный мир с помощью дедовской табличке. Рассказал про спасение крестьян, про то, как мы вырвали корень жилы жизни, чтобы обеспечить наш новый дом ресурсами. — Сейчас остальные ребята находятся в Пагоде, — закончил я. — Они сидят на ступенях той самой Лестницы, о которой я говорил, и медитируют. Они пытаются пробиться через духовное давление, чтобы стать сильнее и догнать нас по уровню. Мы как раз собирались пойти к ним, проверить, как идут дела.

Магомед слушал очень внимательно. В его глазах отражалась буря эмоций: горечь от потери Секты, гордость за наши достижения и глубокая задумчивость. — Значит, мы теперь Рать... — тихо произнес он, пробуя название на вкус. — И вы собираетесь бросить вызов Драконам Справедливости. Безумцы. Отважные, сильные безумцы.

— Присоединяйтесь к нам, наставник! — с жаром выпалил Матвей. — Как только восстановитесь! С вашей тактикой и нашим новым оружием мы порвем их!

Но Магомед покачал головой. На его лице появилась мягкая, почти виноватая улыбка, которая совершенно не вязалась с его образом сурового мастера боевых искусств. — Боюсь, что в ближайшее время я не смогу присоединиться к вашему боевому отряду, парни.

— Но почему? — не понял я. — Вы не согласны с нашим путем?

— Дело не в этом, Тёма, — Магомед посмотрел на нас светлым, полным надежды взглядом. — Моя жена... она здесь, в лагере. И она беременна. Совсем скоро у нас родится ребенок. После всего этого ужаса, после пыток после того, как я думал, что умру в той темнице... я понял, что должен быть рядом с ней. Я должен встретить новую жизнь. Я буду тренировать ваших новичков здесь, в безопасности лагеря, буду помогать советом. Но на передовую я пока не пойду. Моя битва сейчас здесь.

В палате повисла тишина, но это была не тяжелая, а очень светлая тишина. Новость о скором рождении ребенка в нашем новом, только зарождающемся мире, прозвучала как символ надежды. Как знак того, что мы всё делаем правильно. Мы строим этот мир не только ради мести, но и ради будущего.

— Это потрясающая новость, наставник, — искренне сказал я, пожимая ему руку. — Поздравляем вас. Занимайтесь семьей, а Драконов Справедливости оставьте нам.

Мы тепло попрощались с Магомедом, пообещав навещать его каждый день. Выйдя из душной, пропитанной запахом трав палаты на свежий воздух, мы направились к центру лагеря, где в здании штаба нас уже ждали мой отец и Антон Владимирович. Нужно было обсудить последствия нашей вылазки и решить, как оборонять Рать, если Драконы нас поймают.

Начало формы

Конец формы

(Конец 1 части)

Попрощавшись с отцом и Антоном Владимировичем, с которыми мы обсудили первостепенные вопросы обороны и укрепления нашего нового дома, мы с Артуром и Матвеем направились прямиком к Пагоде Времени. Наш путь пролегал через центральную площадь, и я невольно бросил взгляд в сторону северной горной гряды.

То, что я увидел, заставило меня замереть на мгновение. Вершина той самой горы, где я совсем недавно, буквально пару часов назад, закопал мерцающий салатово-зеленый корень жилы жизни, теперь преобразилась до неузнаваемости. Она не просто светилась — она пульсировала мягким, теплым, изумрудным сиянием, которое было отчетливо видно даже в свете дня. Это сияние медленно, словно невидимый туман, спускалось по скалистым склонам, окутывая деревья, кустарники и камни. Там, где проходила эта волна энергии, листва становилась ярче, сочнее, а воздух наполнялся невероятной свежестью, запахом весенней грозы и цветущих лугов. Я физически ощущал, как этот духовный фон растекается по нашему карманному миру, принося с собой покой, исцеление и саму суть жизни.

Так тепло стало на душе от этой картины. После бесконечных месяцев скитаний, потерь, кровавых сражений, предательств и боли, мы, наконец, обрели почву под ногами. Всё понемногу налаживалось. Мы спасли наставника Магомеда, у него скоро появится ребенок — символ нашего будущего. Мы добыли ресурсы, которые позволят нашему народу не просто выживать, а процветать. Наш карманный мир из пустого убежища превращался в настоящую неприступную крепость, в колыбель нашей новой силы, которую мы назвали «Рать».

Но расслабляться было слишком рано. Драконы Справедливости не простят нам дерзкого налета на их шахту и похищения ценнейшего ресурса. Скоро они перевернут весь Небесный континент в поисках нас.

— Ребят, — я повернулся к своим товарищам, срывая взгляд с сияющей горы. — Нам нужно становиться еще сильнее. Того, что мы имеем сейчас, недостаточно для полномасштабной войны с сектой, которая правит этими землями. Нам нужно прокачать еще навыки, выбить новые книги умений и собрать побольше разных классов, чтобы быть готовыми к любым сюрпризам.

— Я только за! — с энтузиазмом воскликнул Матвей, поудобнее перехватывая свой целительский посох. — Моя пространственная бутыль еще не заполнена до краев, да и парочка атакующих навыков мне бы не помешала. А то всё лечу да прячу. Хочется уже и самому кому-нибудь по голове посохом зарядить!

— А тебе, Артур, — я посмотрел на нашего ассасина, от которого всё еще исходили густые, давящие волны убийственной ауры, — как бы это смешно и парадоксально ни звучало, надо еще больше прокачаться.

Артур удивленно вскинул брови, едва не споткнувшись на ровном месте. — Куда еще больше?! Я и так обскакал вас уровней на десять! Вы же сами жалуетесь, что рядом со мной дышать тяжело. Если я еще прокачаюсь, вы тут вообще в обморок падать начнете.

— В том-то и дело, — терпеливо объяснил я, вспоминая наставления Камня. — Сейчас твоя сила, твои новые характеристики и уровень растут быстрее, чем твой ментальный контроль над ними. Твой пассивный навык «Жажда убийств» работает на полную катушку, потому что твой духовный резерв переполнен сырой, неконтролируемой энергией. Тебе нужно поднять уровень еще выше, чтобы разблокировать навыки контроля ауры, или найти классовую книгу, которая позволит скрывать свое присутствие даже на пике силы. Иначе ты не сможешь находиться среди обычных людей — они будут сходить с ума от страха просто от того, что ты прошел мимо.

— Понял, — серьезно кивнул Артур, пряча руки в карманы плаща. — Значит, идем гриндить дальше. Нужно научиться держать этого внутреннего зверя на поводке.

Мы пошли дальше по широкой улице нашего уже почти построенного городка. Это было удивительное зрелище — видеть, как из пустоты, благодаря нашему упорству и древней магии, рождается настоящее поселение. Улица была вымощена ровными плитами светло-серого камня, который добывали на окраинах карманного мира. По обеим сторонам дороги возвышались крепкие, добротные дома. Большинство из них были построены из толстых бревен местного железного дерева, отличавшегося невероятной прочностью, а крыши были покрыты красной глиняной черепицей, которую наши мастера научились обжигать в новых печах.

Городок жил своей бурной жизнью. В кузнях, над которыми поднимались клубы серого дыма, звонко стучали молоты — это кузнецы из числа спасенных нами людей ковали оружие, инструменты и броню, переплавляя трофейное снаряжение Драконов Справедливости. На небольших приусадебных участках женщины и старики возились с рассадой, выращивая овощи и духовные травы, которые под воздействием энергии двух жил росли буквально не по дням, а по часам. Мимо нас пробежала стайка чумазых, но счастливых детей, играющих в догонялки. Обычные крестьяне, которых мы вытащили из темниц, трудились бок о бок с культиваторами начальных стадий, и между ними не было никакой вражды или презрения. Все они были объединены одной целью — построить безопасный дом. Люди кланялись нам, когда мы проходили мимо, в их глазах читалась искренняя благодарность и глубокое уважение. Они знали, кто мы такие и чем пожертвовали ради их свободы.

Миновав жилые кварталы, мы вышли к огромной открытой площади, в центре которой возвышалась она — Пагода Времени. Древний, исполинский артефакт, высеченный из неизвестного черного камня, пронизанного золотыми прожилками. Ее шпиль уходил высоко в искусственное небо нашего мира, теряясь в облаках духовной энергии. От Пагоды исходила мощная, древняя аура, заставляющая сердце биться чаще в предвкушении испытаний.

Мы зашли внутрь через массивные, вечно открытые створки главных ворот. Первый этаж Пагоды представлял собой огромный, слабо освещенный зал, в центре которого начиналась та самая Лестница. Огромные каменные ступени, уходящие вверх, во мрак второго яруса. Это был не просто подъем, это был жесточайший духовный фильтр.

Мы вбежали на лестницу, легко преодолевая первые ступени, давление которых было для наших высоких уровней не страшнее легкого встречного ветерка. Но для многих других это было настоящим испытанием. На ступенях, с закрытыми глазами, покрытые испариной, сидели десятки людей. Это были наши воины из Рати, культиваторы начальных звездных рангов. Они медитировали, стиснув зубы, борясь с иллюзиями, страхами и гравитационным давлением, которое обрушивала на них магия Пагоды. Каждый шаг здесь требовал колоссальных усилий воли, но те, кто выдерживал, очищали свои меридианы и расширяли духовное ядро.

Я скользил взглядом по лицам сидящих, ища знакомые черты. Но ни Вари, ни Миланы на лестнице не было. В прошлый раз они застряли где-то на середине пути, не в силах преодолеть психологический барьер, но сейчас их места пустовали.

— Значит, девчонки всё-таки смогли прорваться, — удовлетворенно хмыкнул Матвей, тоже заметив их отсутствие. — Молодцы.

Мы втроем легко взлетели по оставшимся ступеням, прорвав невидимую духовную пленку барьера, и оказались на втором этаже.

Здесь всё было иначе. Второй этаж был безопасной зоной — просторным залом, выложенным белым мрамором, с многими портальными арками, ведущими в различные подземелья-данжи. Воздух здесь был свежим, а по углам тихо журчали небольшие фонтанчики с кристально чистой водой, восстанавливающей ману.

Как только мы ступили на мраморный пол, навстречу нам с тихим, механическим лязгом выдвинулась странная фигура. Это была марионетка.

Эту марионетку по имени «Макс» подарил мне мой отец. Он нашел древние чертежи в библиотеке родового дома и, объединив их с технологиями системы, создал идеального стража для меня. Макс был наделен примитивным искусственным интеллектом, мог запоминать лица, передавать сообщения и, в случае необходимости, активировать встроенные защитные массивы, способные задержать даже мастера уровня золотой звезды.

— Приветствую вас, Мастер Артём, Мастер Матвей, Мастер Артур, — раздался из скрытого динамика Макса ровный, лишенный эмоций, но вполне человеческий металлический голос.

— Здорово, Макс, — я дружелюбно похлопал марионетку по ее холодному, бронированному плечу. — Как тут обстановка на втором этаже? Никто не хулиганит? Где наши? Я не видел Варю и Милану на лестнице.

Сапфировые глаза марионетки на секунду мигнули, обрабатывая запрос, после чего Макс выдал отчет: — Обстановка стабильная, Мастер Артём. Нарушений дисциплины не зафиксировано. Что касается интересующих вас лиц: Мастер Варя, Милана, а также Мастер Никита в данный момент находятся внутри Второго Данжа. Они вошли туда примерно три часа назад. Судя по колебаниям духовной энергии портала, они сейчас ведут тяжелое сражение с боссом локации.

Я переглянулся с ребятами. Никита, наш молчаливый и невероятно упертый мечник, Варя со своими навыками поддержки и Милана, освоившая стихийную магию. Отличная, сбалансированная группа. Второй данж был полон нежити и проклятых гоблинов так что им там наверняка не скучно.

— Идут к успеху, — кивнул Артур, поправляя пояс с кинжалами. — Будем их ждать, или как?

— Нет, не будем терять время, — покачал я головой. — Бой с боссом может затянуться, а потом им нужно будет время на распределение лута, медитацию и восстановление. У нас свои задачи. Артуру нужен опыт, а нам — новые классовые книги. Пойдем сразу дальше.

Я повернулся к механическому стражу. — Макс, запиши сообщение. Как только Никита, Варя и Милана выйдут из Второго Данжа, передай им наши поздравления с прохождением. И скажи, что мы не стали их дожидаться и отправились штурмовать Третий Данж. Пусть отдохнут, проверят свои новые навыки, а если захотят острых ощущений — пусть догоняют нас на третьем уровне, к третьему можно присоединятся в любое время.

— Сообщение записано, Мастер Артём. Будет передано адресатам немедленно после их возвращения в безопасную зону, — отрапортовал Макс, и его глаза снова мигнули, подтверждая сохранение информации в кристаллах памяти.

— Отлично. Ну что, парни, готовы к новым приключениям? — я посмотрел на своих друзей.

Матвей крутанул свой посох, оставляя в воздухе шлейф исцеляющей энергии, и широко улыбнулся: — Всегда готов. Посмотрим, что за твари обитают на третьем уровне.

Артур лишь молча кивнул, и его глаза блеснули холодным, предвкушающим огнем, от которого температура вокруг снова слегка упала. Жажда крови в нем требовала выхода, и Третий Данж был идеальным местом, чтобы спустить этого внутреннего демона с цепи.

Мы развернулись и твердым, уверенным шагом направились к самой дальней портальной арке второго этажа. В отличие от предыдущих порталов, которые светились мягким голубым или зеленым светом, этот портал был затянут густой, клубящейся багровой пеленой. От него веяло жаром, пеплом и запахом застарелой крови. Это был вход в Третий Данж. Место, где правила игры становились еще жестче, а враги — еще беспощаднее.

Мы подошли вплотную к багровой пелене. Я достал свой двуручный меч, чувствуя, как внутри меня разгорается знакомый азарт битвы. — Идем, — скомандовал я.

И мы, не оглядываясь, один за другим шагнули в портал, погружаясь в неизвестность третьего уровня Пагоды Времени.

Начало формы

Конец формы

(Конец 2 части)

Переход через багровый портал третьего этажа кардинально отличался от всего, что мы испытывали раньше. Если предыдущие врата просто переносили нас из одной каменной залы в другую, то здесь пространство вокруг буквально свернулось в тугую спираль. На долю секунды меня оглушил свист пространственного ветра, а перед глазами вспыхнула калейдоскопическая мешанина красок. Когда мои ботинки наконец-то коснулись твердой поверхности, я пошатнулся, моргая и пытаясь сфокусировать зрение.

То, что открылось нашему взору, заставило нас всех троих замереть в изумлении.

Это было вовсе не классическое сырое подземелье, не вырубленный в скале лабиринт и не мрачный склеп, к которым мы привыкли. Мы оказались под открытым небом. Точнее, под тем, что его здесь заменяло. Свод этого отдельного, изолированного пространства был затянут низкими, тяжелыми облаками цвета запекшейся крови. Сквозь них пробивался тусклый, болезненно-желтый свет невидимого светила, отбрасывая на землю длинные, искаженные тени.

Перед нами расстилался невероятный, дикий ландшафт. Это была бескрайняя пустошь, изрезанная глубокими каньонами и поросшая странным, шиповатым кустарником с пепельно-серыми листьями. Но самым удивительным было то, что прямо от наших ног уходила вдаль широкая, вымощенная почерневшим камнем дорога. Она петляла между холмами, пересекала высохшие русла рек по полуразрушенным каменным мостам и терялась где-то на горизонте, в густой бордовой дымке. Вдоль дороги то тут, то там виднелись руины каких-то древних строений, разрушенные обелиски и остовы странных механизмов, вросших в сухую землю.

— Ничего себе данж... — присвистнул Артур, поигрывая кинжалами и озираясь по сторонам. — Да это же целый отдельный мир. Масштаб впечатляет. Куда идем? Я даже не чувствую, где здесь может быть выход или комната босса.

Матвей тоже выглядел озадаченным, поглаживая навершие своего посоха. — Обычно в лабиринтах всё просто: идешь вперед, убиваешь всё, что шевелится, и упираешься в финальную дверь. А здесь можно блуждать неделями. Дорога расходится на несколько трактов.

Я глубоко вздохнул, втягивая сухой, пахнущий озоном и пылью воздух этого странного места. Мой мозг, усиленный характеристиками системы, начал быстро анализировать ситуацию. Выхода действительно не было видно. Пространство казалось безграничным, но я знал законы подобных мест. У каждого карманного измерения есть свои границы и свои правила.

— План такой, парни, — я вытащил двуручный меч, и его лезвие тут же покрылось легкой пленкой моего фирменного пламени. — Раз мы не знаем, куда идти, значит, пойдем везде. Мы не будем просто искать выход. Мы зачистим эту локацию. Уничтожим всех врагов, которых встретим, обследуем каждую руину и найдем все сокровища и секреты, которые спрятаны в этом данже. Нам нужен опыт, нам нужны классовые книги, и мы выпотрошим этот уровень досуха.

Мои друзья согласно кивнули. Артур хищно оскалился, его аура «Жажды убийств» снова начала слегка пульсировать, отгоняя от нас мелких, похожих на скорпионов насекомых, копошащихся в пыли.

Мы двинулись вперед по древнему каменному тракту. Долго искать неприятности не пришлось. Примерно через полчаса пути, когда дорога сделала крутой изгиб, огибая массивный холм, мы услышали звуки. Это был мерзкий, леденящий душу шум: смесь собачьего лая, истеричного гиканья, улюлюканья и безумного смеха.

Из-за холма вывалилась группа существ. Их было около десятка. Они передвигались на двух ногах, но их тела были сгорблены, покрыты жесткой, пятнистой шерстью, а морды представляли собой вытянутые, клыкастые пасти гиен. В их желтых, налитых кровью глазах светился примитивный, но жестокий разум. Они были облачены в ржавые куски кольчуг и грязные кожаные лохмотья, а в их когтистых лапах блестело кривое, зазубренное оружие — сабли, копья с крюками на концах и шипастые дубины.

— Человекоподобные гиены. Гноллы, если судить по старым сказкам, — спокойно констатировал я, оценивая противника. — Ну что ж. Будем теперь называть их «мобами». С этого момента всё, что пытается нас убить здесь — это мобы, ресурс для нашей прокачки. В бой!

Гиены-переростки, заметив нас, зашлись в истеричном лае и ринулись в атаку. Но они даже не представляли, с кем связались.

Артур просто исчез. Растворился в воздухе, словно его и не было. В следующее мгновение два гнолла, бегущие впереди, рухнули на землю с перерезанными глотками, захлебываясь собственной кровью. Из пустоты появился смазанный силуэт нашего ассасина, который тут же вонзил кинжал в глаз третьей твари и снова ушел в невидимость.

Я не стал отставать. Активировав рывок, я врезался в центр их строя, как огненный метеор. Мой двуручный меч описал широкую дугу, разрубая двух гиен пополам вместе с их ржавыми доспехами. Пламя с моего клинка перекинулось на их шерсть, наполняя воздух вонью горелого мяса. Матвей, стоявший позади, взмахнул посохом, и прямо под ногами оставшихся мобов вспыхнули магические корни, намертво сковав их движения. Этого хватило. Меньше чем за минуту первая кучка врагов была полностью уничтожена.

Когда пыль улеглась, мы заметили, что на месте убитого вожака стаи, самой крупной и шрамированной гиены, появилось легкое свечение. Подойдя ближе, мы увидели небольшой, сколоченный из темного дерева сундук, окованный потускневшей медью.

— О, а вот и первый лут! — обрадовался Артур, выныривая из инвиза. Он первым подскочил к сундуку, присел на корточки и протянул руки, чтобы откинуть крышку.

Но как только его пальцы коснулись меди, сундук ярко вспыхнул красным светом. Артур зашипел, отдернув руку, словно обжегся, и потряс кистью. — Какого черта? — ругнулся он. — Замок? Мои отмычки не сработают, тут магия. Сундук не дает мне его открыть!

— Дай-ка я попробую, — я подошел ближе.

Артур пнул сундук ногой в мою сторону. Он скользнул по пыльным камням дороги и остановился у моих ботинок. Я наклонился и положил ладонь на крышку. В отличие от Артура, меня не ударило магией. Вместо красного света вспыхнул мягкий зеленый, раздался тихий щелчок, и крышка плавно откинулась назад.

Внутри, на подложке из истлевшего бархата, лежал свернутый в трубку старинный пергамент, перевязанный шелковой лентой.

— Навык! — воскликнул Матвей, заглядывая мне через плечо. — Но почему он не открылся Артуру?

Я взял пергамент в руки, чувствуя исходящее от него приятное тепло, и задумался. — Раз сундук не поддался нашему ассасину, значит, система Пагоды жестко привязывает лут к определенным условиям. На этих свитках с навыками есть что-то, что не дает изучать их всем подряд. Ограничения по характеристикам, или, скорее всего, по классу.

Я аккуратно развязал ленту и развернул свиток. Текст был написан светящимися символами, которые мой мозг, благодаря встроенному переводчику системы, мгновенно распознавал. На самом верху крупными буквами значилось: «Навык Разведки». Отличная, крайне нужная вещь для ориентирования в таких огромных пространствах!

Но самое интересное находилось в самом низу пергамента. Там стояла четкая, светящаяся синим светом магическая печать. И в центре этой печати было выгравировано одно единственное слово: «Рыцарь».

— Рыцарь... — пробормотал я, чувствуя, как в голове складывается пазл.

— Но ты же Огненный Поглотитель, — резонно заметил Артур, заглядывая в свиток.

— Теперь всё встало на свои места, — я поднял глаза на друзей, охваченный внезапным озарением. — Помните, когда мы получали классы? Система выдала мне Огненного Поглотителя. Но, видимо, это не полноценный класс. Точнее, это подкласс. Специализация! Базовый архетип моего класса — это Рыцарь. Боец ближнего боя, ориентированный на выживаемость и тяжелое оружие. А «Огненный Поглотитель» — это моя уникальная ветка развития. То есть, полностью мой профиль звучит так: Рыцарь — Огненный Поглотитель!

— Логично, — кивнул Матвей. — Значит, я, скорее всего, Жрец или Целитель с каким-нибудь подклассом Пространства. А Артур — базовый Ассасин. Это объясняет, почему сундук Рыцаря его отверг.

— Пора проверить, что дает эта разведка, — я решительно сжал свиток обеими руками.

Я ментально активировал процесс изучения. В ту же секунду синяя печать на пергаменте вспыхнула ослепительным светом, сам свиток рассыпался на мириады синих искр, и этот поток искр молниеносно устремился прямо мне в лоб, впитываясь в кожу.

То, что произошло дальше, едва не сбило меня с ног. Огромный, колоссальный объем информации хлынул в мой мозг. Это было похоже на то, как если бы мне в голову засунули многотомную энциклопедию и заставили прочитать ее за миллисекунду. Перед глазами поплыли цветные круги, в ушах зазвенело.

— Парни... охраняйте меня! — едва успел выкрикнуть я, чувствуя, что теряю равновесие.

Я опустился на пыльную землю и мгновенно скрестил ноги, принимая позу лотоса. Закрыв глаза, я направил свою ци в мозг, помогая сознанию справиться с информационным перегрузом.

Навык «Разведки» оказался не просто заклинанием, позволяющим видеть дальше. Это была сложнейшая система восприятия мира. Мой мозг учился анализировать потоки маны, читать следы, считывать ауры и выстраивать ментальные карты пространства. Я сидел в трансе, и перед моим внутренним взором начал формироваться новый интерфейс.

Сначала я осознал подземелье. Я не видел его глазами, но чувствовал отголоски энергии, пронизывающие землю. Я почувствовал, как далеко на севере пульсирует мощный сгусток маны — возможно, логово босса. Я ощутил сеть мелких пещер под холмами, где прятались другие стаи гноллов.

Затем фокус моего нового восприятия сместился на стоящих рядом друзей. Я «посмотрел» на Артура своим внутренним взором и содрогнулся. Его аура была не просто красной. Это был ревущий, неконтролируемый торнадо цвета свежей крови, пронизанный черными нитями смерти. Навык Разведки позволил мне увидеть цифры и статусы, висящие над ним. Его уровень действительно зашкаливал, а в графе состояния мигало: «Пассивное переполнение: Жажда Убийств».

Я перевел мысленный взгляд на Матвея. Его аура была полной противоположностью — мягкий, переливающийся изумрудно-синий свет, источающий спокойствие и жизнь. Внутри него я видел сложную структуру его пространственной бутыли, которая сейчас переваривала поглощенную энергию.

Наконец, я обратил взор внутрь себя. Мое духовное ядро пылало, как маленькое, контролируемое солнце. И теперь я видел, как новые нейронные и духовные связи от изученного навыка вплетаются в мою суть, укрепляя фундамент моего класса Рыцаря.

Я усваивал эти знания около пятнадцати минут. Мое дыхание выровнялось, сердцебиение успокоилось. Мозг окончательно каталогизировал и разложил по полочкам новую способность.

Я сделал глубокий вдох, концентрируя энергию, и медленно открыл глаза. Мир вокруг меня изменился навсегда. И именно тогда, когда я поднялся на ноги, готовый опробовать новый навык в деле, началось самое интересное.

(Конец 3 части)

Я медленно поднялся на ноги, отряхивая пыль с брони. Голова всё еще немного гудела от огромного объема информации, который система Пагоды Времени вбила прямо в мое сознание, но зрение уже прояснилось. Точнее, оно стало совершенно иным. Навык «Разведка» навсегда изменил то, как я воспринимал окружающую реальность. Теперь мир не был просто набором объектов, звуков и запахов. Он был пронизан невидимыми нитями данных, скрытыми характеристиками и системным кодом, который мой мозг научился расшифровывать в режиме реального времени.

Я моргнул, настраивая фокус своего нового магического зрения, и первым делом посмотрел на Артура, который стоял неподалеку и с интересом разглядывал свой кинжал. Как только я сосредоточил на нем свое внимание, воздух над его головой слегка пошел рябью. Сначала это было похоже на легкое марево от костра, но затем эта рябь начала уплотняться, формируясь в четкие, светящиеся символы.

Символы складывались в слова и цифры. Я затаил дыхание, читая эту системную вывеску, которая висела прямо над макушкой нашего невозмутимого товарища. Текст гласил:

«Ассасин: Убийца воров. 29 уровень. Ранг класса: Эксклюзивно эпический. Сила души: 87. Сила тела: 145. Оружие: 5. Доспехи: 2».

Я несколько раз моргнул, думая, что у меня галлюцинации после перегрузки мозга. Но светящиеся строчки никуда не исчезли. Они четко следовали за движениями Артура. Я перечитал цифры еще раз, и мое сердце пропустило удар. Двадцать девятый уровень?!

— Ничего себе... — вырвалось у меня вслух. Я просто не смог сдержать эмоций. — Артур, какого черта?! Как же ты так быстро качнулся?! Я знал, что ты получил много опыта, убивая надсмотрщиков в шахте, но чтобы настолько?! Двадцать девятый уровень! Твоя сила тела просто запредельная для твоего телосложения. Теперь понятно, почему твоя аура «Жажды убийств» так давит на нас. Твое тело и душа переполнены энергией, которую ты физически не успеваешь контролировать!

Артур удивленно поднял на меня глаза, перестав крутить кинжал. — Ты чего кричишь? Какие уровни? Ты что, видишь мои статы? Навык сработал?

— Еще как сработал, — я всё еще не мог отойти от шока. — Я вижу всё. Твои характеристики просто чудовищны для нашего текущего этапа. Сила тела сто сорок пять! Да ты ударом кулака можешь пробить каменную стену.

Услышав это, Матвей, который до этого спокойно опирался на свой посох, мгновенно оживился. Его глаза загорелись любопытством. — Ого! Тёма, а ну-ка, посмотри на меня! Что там у меня? А у меня посмотри! Вдруг я тоже скрытый монстр двадцать пятого уровня? Давай, читай, что пишет твоя система!

Я с улыбкой перевел взгляд на Матео. Сосредоточившись, я вызвал системное окно над его головой. Воздух снова пошел рябью, и золотистые буквы сложились в новое досье.

Я начал читать вслух, чтобы друзья тоже понимали расклад сил в нашей группе: — Так, смотрим... «Маг: Друид молний. 18 уровень. Ранг класса: Эпический. Сила души: 36. Сила тела: 54. Оружие: 3. Доспехи: 2».

— Видимо, Пагода оценила твой скрытый потенциал и предрасположенность к силам природы и стихий, — задумчиво ответил я. — У тебя эпический класс. Это очень круто, Матео. Восемнадцатый уровень. Твоя сила тела значительно ниже, чем у Артура, но для мага 54 единицы — это отличный показатель выживаемости. Ты не умрешь от одного случайного тычка. А сила души позволит тебе манипулировать энергией молнии. Нам еще предстоит раскрыть твои атакующие навыки молний.

— А ты? А ты? — в один голос воскликнули друзья, прерывая мои размышления. — Раз ты видишь нас, посмотри на себя! Кто ты такой по сухим цифрам системы?

Я кивнул. Сосредоточить навык «Разведки» на самом себе оказалось немного сложнее. Пришлось мысленно направить вектор восприятия внутрь собственного духовного ядра и вывести информацию на сетчатку глаза. Через пару секунд перед моим внутренним взором развернулся голографический свиток с моими собственными параметрами:

«Рыцарь: Огненный поглотитель. 20 уровень. Ранг класса: Эксклюзивно эпический. Сила души: 60. Сила тела: 100. Оружие: 2. Доспехи: 4».

Я озвучил эти данные парням. — Двадцатый уровень, — резюмировал я. — Мы с тобой, Матео, идем примерно вровень. Сила тела ровно сотня. Это объясняет, почему я могу танковать тяжелые удары боссов. Оружие двойка, но зато доспехи — четверка. Я ярко выраженный боец первой линии. А вот наш Артур вырвался вперед на целую пропасть.

— Ну извините, что я такой эффективный, — ухмыльнулся ассасин. — Так что теперь? Будешь ходить и разглядывать циферки над головами?

— Нет, — я покачал головой и перевел взгляд вдаль, туда, где каменный тракт уходил между серыми, безжизненными холмами Третьего Данжа. — Я буду использовать это для того, чтобы мы выжили и зачистили это место.

Мое усиленное зрение уловило движение примерно в двухстах метрах впереди. Там, в низине, копошилась очередная группа монстров. Это снова были гиены-переростки, вооруженные ржавым хламом. Но теперь я смотрел на них не просто как на врагов. Я смотрел на них сквозь призму своего нового навыка.

Над каждой тварью в этой стае висела четкая, светящаяся белым светом надпись. «Гноллы. 20 уровень. ХП: 2000».

— Ребята, — мой голос стал серьезным, и я указал мечом в сторону низины. — Впереди еще одна кучка гиен. И знаете что? У каждого монстра там есть показатель уровня здоровья. Уровень двадцатый, а ХП — ровно две тысячи. Надписи белые, значит, это обычные, рядовые мобы. Ничего выдающегося. Но сам факт! Если у них есть конкретные цифры здоровья, значит, наши атаки наносят конкретный цифровой урон.

Я замолчал, пораженный внезапной мыслью. Мне стало безумно интересно. Если у мобов есть ХП, есть ли он у нас? Я резко повернулся и пристально посмотрел на Матвея. Я всматривался в его ауру, сканировал его с ног до головы с помощью «Разведки», пытаясь найти хоть какое-то упоминание об очках здоровья.

Но ничего не было. Только те параметры, которые я зачитал ранее: класс, уровень, сила души и тела. Никакой полоски ХП.

— Чего ты на меня так уставился? — поежился Матвей. — Дырку протрешь.

— У тебя нет ХП, — медленно произнес я, осознавая всю глубину разницы между нами и обитателями Пагоды. — Вот в чем главная разница между живыми существами и этими системными мобами. Мы — настоящие. У нас есть плоть, кровь, выносливость. Если тебе отрубят голову — ты умрешь мгновенно, независимо от того, сколько у тебя силы тела. А эти мобы... они созданы из энергии этого подземелья. Они подчиняются жестким математическим правилам системы. У них есть запас прочности.

— И к чему ты ведешь? — Артур поудобнее перехватил кинжалы, уже готовясь к драке.

— Побежали, проверим, как работают удары! — в моих глазах загорелся азарт исследователя. — Если у них есть ХП, значит, наверняка есть и цифры урона. Хочу посмотреть, сколько я сношу за один удар.

Не дожидаясь ответа, я активировал свой навык пространственного перемещения. Я сделал шаг в пустоту, реальность вокруг меня мигнула, и в следующее мгновение я вышел из пространственного кармана прямо в центре толпы гиен.

Гноллы от неожиданности взвизгнули, поднимая свое ржавое оружие, но я был быстрее. Мой двуручный меч полыхнул яростным оранжевым пламенем. Я вложил в удар всю свою силу тела, равную сотне единиц, и совершил круговой взмах — мощную атаку по площади.

Лезвие пробило воздух с гудящим звуком. Пламенная дуга разрезала тела пятерых обычных гноллов. Эффект был мгновенным. Они не истекали кровью и не кричали от боли. Они просто рассыпались в серый пепел, который тут же подхватил сухой ветер пустоши.

Я замер, разочарованно оглядываясь. Я ждал, что в воздухе появятся красивые красные цифры нанесенного урона, как в старых видеоиграх, о которых рассказывал отец. Но никакие цифры никуда не отлетали. Враги просто исчезли.

— Понятно, — пробормотал я сам себе. — Удар был явно больше, чем на 2000 урона, раз они умерли с одного попадания. Но визуализации моего дамага система не дает. Придется считать в уме.

Внезапно земля подо мной дрогнула. Пыль рассеялась, и в центре того места, где только что стояла толпа, я увидел его. Это был гнолл, но он разительно отличался от своих собратьев. Он был в полтора раза выше, закован в довольно сносную, хоть и потемневшую от времени стальную броню, а в руках сжимал не ржавую саблю, а огромный, тяжелый двуручный тесак.

Мой навык «Разведки» мгновенно отреагировал на угрозу. Над головой этого монстра вспыхнула надпись. В отличие от белых букв обычных мобов, эта надпись светилась густым, угрожающим фиолетовым цветом.

«Гнолл-бригадир. Элитный противник. 20 уровень. ХП: 4000».

Артур и Матвей уже бежали ко мне на помощь, готовые применить свои навыки.

— Стойте! — громко крикнул я, поднимая свободную руку. — Оставьте мне этого! Не вмешивайтесь! Я хочу попробовать свои силы в дуэли один на один. Мне нужно понять механику.

Бригадир, издав глухой, вибрирующий рык, шагнул ко мне. Его желтые глаза горели ненавистью.

Я крепче сжал рукоять меча. Мой уровень — 20. Его уровень — 20. Это был идеальный тестовый манекен.

Я не стал дожидаться его атаки. Активировав огненное усиление лезвия, я с силой оттолкнулся от земли, сокращая дистанцию. Я замахнулся мечом и вложил в удар всю свою массу, целясь мощным вертикальным рубящим ударом прямо ему в лоб.

Но редкий моб оказался не так прост. Бригадир обладал зачатками боевых инстинктов. Он не попытался уклониться. Вместо этого он с невероятной для его габаритов скоростью поднял свой огромный тесак, ставя жесткий блок.

Наши клинки столкнулись с оглушительным лязгом. Сноп искр брызнул во все стороны. Моя сила тела продавила его защиту, лезвие моего меча соскользнуло по его тесаку, высекая борозду в его стальном наплечнике и глубоко рассекая шерсть на плече. Гнолл зарычал, отшатнувшись на пару шагов.

В это же мгновение я неотрывно смотрел на фиолетовую надпись над его головой. Как только мой меч нанес рану, цифра «4000» мигнула. И прямо на моих глазах ХП монстра уменьшилось. Показатель упал, и теперь надпись гласила: «ХП: 1800».

Мой мозг мгновенно произвел несложные математические вычисления. Четыре тысячи минус тысяча восемьсот.

— Две тысячи двести! — крикнул я друзьям, тяжело дыша от напряжения. — Вот оно! Удар моего базового навыка в сочетании с моей силой бьет ровно на 2200 единиц урона!

Но радость от открытия быстро сменилась задумчивостью. Я посмотрел на бригадира, который уже оправлялся от удара и готовился к контратаке. Если мой удар наносит 2200 урона, то почему обычные гноллы, у которых было всего 2000 ХП, рассыпались в пыль мгновенно, а этот элитный монстр потерял именно 2200? Ведь у него есть броня.

Вот тут до меня дошло. Я понял фундаментальную вещь об этом подземелье. В мире Пагоды есть разные монстры. И у каждого из них есть своя разная защита, свой показатель брони, который, видимо, поглощает часть чистого урона. Мой удар мог быть потенциально сильнее, скажем, на 2500 или 3000 единиц, но стальные наплечники бригадира и его собственный скрытый параметр защиты срезали этот урон до чистых 2200.

Но как рассчитать эту защиту? Как узнать, сколько урона поглотит броня следующего, более сильного босса? Этого навык «Разведки» пока не показывал. Нам это еще только предстояло понять, изучая механики Третьего Данжа на собственной шкуре.

— Ну всё, математик, теорему доказал? — усмехнулся Артур, выходя из невидимости сбоку от гнолла. — А теперь давай добьем его, пока он тебе голову своим тесаком не отпилил.

Я кивнул, перехватывая меч. Эксперимент прошел удачно. Теперь пора было возвращаться к зачистке территории.

Книга 2. Небесный континент. Другие Глава 6. Новая жизнь и старые долги (Часть 5)

Пока мы продвигались вглубь Третьего Данжа, истребляя одну стаю гноллов за другой, мой навык «Разведки» продолжал подкидывать мне всё новые и новые сюрпризы, раскрывая скрытые механизмы этого искусственного мира. Мой взгляд, уже привыкший к постоянному потоку системных данных, уловил еще одну крайне важную деталь, которую я поначалу не заметил из-за обилия цифр и характеристик.

Вокруг светящейся надписи, где указывались класс, уровень и базовые параметры моих друзей, висела еще одна проекция — тонкая, едва заметная полупрозрачная шкала в форме идеального кольца. Сначала я не понимал ее предназначения, но, наблюдая за парнями в бою, быстро разгадал эту загадку.

Мы наткнулись на очередной патруль гноллов. Матвей, решив наконец-то повоевать нормально, вышел вперед. Он взмахнул посохом, и воздух вокруг него затрещал от статического электричества. С небес, прямо из низких багровых облаков, ударил ветвистый разряд синей молнии, испепелив сразу троих монстров двадцатого уровня. В этот момент я внимательно посмотрел на кольцевую шкалу вокруг его уровня. Она дернулась и заполнилась приятным золотистым светом примерно на одну десятую часть.

Следом в бой вступил Артур. Наш ассасин-переросток просто пронесся сквозь ряды оставшихся гиен, оставляя за собой лишь кровавый туман. Когда последний гнолл рухнул на землю, я перевел взгляд на шкалу Артура. Она тоже дернулась, но… золотистая полоска сдвинулась буквально на микроскопическую долю миллиметра. Разница была колоссальной.

— Эй, Тёма, ты чего опять завис? — окликнул меня Матвей, сдувая дымок с навершия своего посоха. — Снова математику в уме считаешь?

— Хуже. Я изучаю механику распределения опыта, — я задумчиво потер подбородок, глядя на Артура, который явно скучал, вытирая кинжалы о лохмотья убитого монстра. — Я нашел шкалу опыта. И теперь я понимаю, почему Артур жалуется на скуку. Это из-за разницы в уровнях.

— В смысле? — не понял ассасин.

— Смотри, — я подошел ближе и указал пальцем в воздух над его головой, хотя он всё равно не видел своих показателей. — Матвей сейчас восемнадцатого уровня. Он убивает мобов двадцатого уровня. Для системы Пагоды он сражается с противниками, которые превосходят его по силе, поэтому он получает бонусный опыт, и его шкала заполняется очень быстро. А ты, Артур, двадцать девятого уровня. Для тебя эти гиены — просто пыль под ногами. Ты бьешь тех, кто на девять уровней слабее тебя. Система режет твой опыт до минимума. Тебе нужны монстры посильнее, иначе ты до тридцатого уровня будешь качаться пару лет, истребляя этих слабаков.

— Ну вот, приехали, — расстроенно вздохнул Артур. — Я слишком крут для этого подземелья. И где мне искать достойных противников?

— Я думаю, нам не придется искать долго, — я прищурился, вглядываясь вдаль с помощью своей усиленной способности.

На горизонте, там, где багровая дымка сгущалась в непроглядный туман, вырисовывались очертания чего-то огромного. Это был колоссальный амфитеатр, высеченный прямо в скальной породе. Мы ускорили шаг и вскоре стояли на краю огромной чаши арены, дно которой было усеяно костями и ржавым оружием.

А в самом центре этой арены спал он. Босс.

Это была не просто гиена. Это был чудовищный мутант размером с хороший двухэтажный дом. Его тело бугрилось от гипертрофированных мышц, черная шерсть стояла дыбом, как стальные иглы, а из пасти, полной зубов размером с мой меч, капала зеленая, дымящаяся слюна. Он был облачен в массивные, шипастые латы из темного металла, а рядом с ним на земле лежал невероятных размеров боевой молот.

Я сглотнул подступивший к горлу ком и сфокусировал на нем «Разведку». Надпись, вспыхнувшая над головой спящего монстра, заставила меня ахнуть вслух. Она была не белой и даже не фиолетовой. Она горела ослепительным золотым светом.

«Король Пепельных Гноллов. Босс локации. 25 уровень. ХП: 25000».

— Матерь божья... — прошептал я, не веря своим глазам. — Двадцать пять тысяч очков здоровья...

— Что там? — напрягся Артур, доставая кинжалы. — Мой клиент?

— Твой, но, боюсь, даже тебе придется попотеть, — я не отрывал взгляда от золотых цифр. — У него 25 уровень и 25000 ХП. Парни... послушайте меня внимательно. Я хочу попросить вас не вмешиваться.

Матвей удивленно вскинул брови: — Ты с ума сошел? Ты двадцатого уровня! Он тебя своим молотом в лепешку раскатает! Зачем тебе это геройство?

— Дело не в геройстве, — я сжал кулаки, чувствуя, как по венам растекается адреналин. — Я посмотрел на свою шкалу. Мне осталось совсем чуть-чуть опыта до двадцать первого уровня. Одно крошечное деление. Если мы убьем его втроем, опыт разделится, и мне может не хватить. А если я завалю его соло — я гарантированно получу уровень и новые статы. Плюс, я должен проверить свои силы на пределе возможностей. Я должен понять свои лимиты как Рыцарь. Пожалуйста, сядьте вон там, на трибунах, и страхуйте. Если он начнет меня убивать — вмешаетесь.

Друзья переглянулись. Артур пожал плечами, пряча оружие: — Хозяин — барин. Но если что, я его в спину пырну, не обижайся.

Парни послушно отошли к краю арены и уселись на обвалившиеся каменные блоки. Я сделал глубокий вдох, успокаивая бешено бьющееся сердце, и спрыгнул на дно амфитеатра. Звук моих шагов эхом разнесся по пустоши.

Король Гноллов мгновенно проснулся. Его гигантская голова дернулась, золотые глаза вспыхнули яростью, и он издал оглушительный рев, от которого с небес посыпался кровавый пепел. Он схватил свой молот и медленно поднялся на задние лапы.

«Ну, погнали», — мысленно скомандовал я сам себе.

Для начала я решил не лезть на рожон и проверить защиту босса с помощью магии. Я сложил печати призыва, вливая ману в свой классовый навык. Воздух передо мной раскалился, пространство пошло трещинами, и из огненного портала шагнули два Огненных Рыцаря — мои верные фантомы, сотканные из магмы и пламени.

— В атаку! — приказал я, указывая мечом на босса.

Рыцари, не издав ни звука, сорвались с места и врезались в монстра. Их огненные клинки одновременно ударили по черным латам Короля Гноллов. Я внимательно следил за цифрами ХП босса. «25 000... 24 000... 23 000...» Мои прислужники наносили ровно по 1000 единиц урона. Неплохо, но...

В следующее мгновение Король Гноллов взревел, раскрутил свой чудовищный молот и нанес горизонтальный удар. Оружие со свистом рассекло воздух и врезалось прямо в моих рыцарей. Раздался звук бьющегося стекла. Мои фантомы, даже не успев поставить блок, просто взорвались облаком искр и исчезли. Их защита оказалась слишком слабой для такого уровня физического воздействия.

«Значит, прислужники тут не помогут. Придется всё делать самому», — я крепче перехватил рукоять своего двуручника, активируя «Огненное поглощение». Мой клинок вспыхнул ревущим пламенем, превратившись в столб концентрированного жара.

Босс, уничтожив помеху, переключил свое внимание на меня и ринулся вперед, сотрясая землю каждым шагом. Я не стал отступать. Дождавшись, когда он замахнется молотом, я использовал рывок, уходя у него из-под ног, и оказался сбоку. Вложив в удар всю свою сотню единиц Силы Тела, я нанес тот же самый рубящий удар, которым проверял бригадира.

Мой меч со страшным лязгом обрушился на толстенный наплечник босса. К моему удивлению, Король Гноллов успел среагировать и немного сместил корпус, принимая удар на самую прочную часть своей брони — туда, где металл был толщиной с мою руку. Удар был заблокирован, лезвие не пробило латы.

Но я не смотрел на металл. Я смотрел на золотую надпись над его головой. Значение «23 000» мигнуло и моментально сменилось на «20 800».

Ровно 2200 урона!

Мой мозг взорвался от осознания невероятного факта. Следовательно, латы, броня, уровень защиты и даже блок противника НЕ ВЛИЯЮТ на количество нанесенного мной урона! Мой класс «Рыцарь - Огненный поглотитель» и этот конкретный навык обладают свойством чистого, неблокируемого урона! Система просто списывала ХП противника согласно математической формуле моего удара, игнорируя его физическую защиту!

Эта мысль придала мне невероятных сил. Я понял, что мне не нужно искать уязвимые места. Мне не нужно пытаться пробить его броню. Мне просто нужно попасть по нему. Любой ценой, куда угодно!

И я начал истязать его.

Это был танец на грани выживания. Босс махал своим молотом, создавая воздушные волны, которые сбивали с ног. Он топтал землю, вызывая локальные землетрясения. Но я был быстрее. Я уворачивался, скользил под его ударами и бил, бил, бил. Каждое мое попадание — по ноге, по бронированному боку, по древку молота — отнимало у него ровно 2200 ХП.

«18 600... 16 400... 12 000... 5 400...» Золотые цифры таяли на глазах. Мое дыхание стало хриплым, мышцы горели от перенапряжения, доспехи были покрыты вмятинами от касательных ударов, но я не останавливался. Мой меч превратился в сплошной огненный круг.

Когда у Короля Гноллов осталось ровно 1000 ХП, он, обезумев от боли, попытался раздавить меня обеими руками. Но я активировал последний резерв маны, прыгнул ему навстречу, прямо в воздухе разворачивая корпус, и вонзил пылающий меч прямо в его золотой глаз.

Монстр замер. Громоподобный рев оборвался. Гигантское тело покачнулось, словно срубленное дерево, и с жутким грохотом рухнуло на камни арены, подняв тучу пыли. Надпись над его головой мигнула нулем и рассыпалась золотыми искрами.

В ту же секунду по моему телу прошла волна невероятного тепла. Усталость как рукой сняло. Моя аура вспыхнула, и я почуствовал 21 уровнь! Все характеристики повышены!

Я обессиленно опустился на одно колено, опираясь на меч, и жадно глотал воздух. С трибун уже спускались мои друзья, радостно улюлюкая.

На месте убитого босса, прямо из рассыпающегося пеплом тела, материализовался огромный, богато украшенный сундук. Он был сделан из черного обсидиана, а его края были окованы чистым, сияющим золотом.

Мы втроем подошли к нему. На этот раз Артур даже не пытался тянуть руки, понимая, что это моя добыча. Я прикоснулся к крышке, и она с мягким щелчком откинулась назад, окутав нас теплым светом.

Внутри, на бархатной подушке, лежали сапоги. У меня перехватило дыхание. Это были не просто сапоги, это была часть моего сета! Они были выкованы из того же темно-красного, почти черного металла, что и моя кираса. Изящные, с агрессивными шипами на коленях, покрытые сложной вязью рун Огня и Пространства, они излучали невероятную мощь.

Я не стал медлить. Вытащив кинжал, я сделал небольшой надрез на пальце, как делал это всегда, и капнул чуть-чуть своей крови на металл. Руны на сапогах вспыхнули багровым светом, принимая привязку к хозяину. Я быстро скинул свою старую, изношенную обувь и надел новый артефакт.

Они сели идеально, словно были отлиты по моей ноге. Но как только я застегнул последние ремни, произошло нечто невообразимое.

Я едва не упал. Земля ушла у меня из-под ног. В прямом смысле. Я обнаружил, что парю в воздухе! Мои подошвы оторвались от земли сантиметров на десять. Я опустил взгляд и увидел, что под моими сапогами материализовались две сложные, вращающиеся магические печати. Они светились чистым, пульсирующим золотым светом, создавая антигравитационную подушку.

— Ни фига себе... — выдохнул Матвей, отступая на шаг. — Ты летаешь!

Я начал экспериментировать. Это было интуитивно, словно сапоги стали продолжением моей нервной системы. Они работали синхронно с моими мыслями. Я мысленно приказал: «Вниз». И золотые печати втянулись в подошвы, а мои ноги с глухим стуком опустились на твердый камень арены.

«А ну-ка...» — подумал я, сгибая колени. Я захотел подпрыгнуть высоко вверх и зафиксироваться там. Я сделал мощный толчок, взмыл в воздух метров на пять и мысленно отдал приказ «Стоп».

В ту же секунду под моими ногами с громким хлопком развернулись огромные золотые рунные круги. Сапоги буквально вцепились в пространство. Я стоял в воздухе, на высоте пяти метров, абсолютно неподвижно, словно мои ноги были прикручены к невидимому бетонному полу. Я перенес вес с ноги на ногу — платформа из спрессованного пространства держала меня намертво. Я сделал шаг вперед — новая печать вспыхнула под ботинком, позволяя мне буквально шагать по небу!

— Да ладно?! — завопил Артур, запрокидывая голову. — Ты теперь по воздуху ходить можешь?! Ассасин тут я, почему такие имбовые вещи достаются рыцарю?!

Матвей залился громким смехом, хлопая в ладоши: — Браво, Тёма! Вот это я понимаю — эпическая экипировка! Теперь ты сможешь атаковать боссов прямо сверху. Спускайся уже, птица!

Я отменил фиксацию, плавно начал бежать вниз. Они сыпали словами белой зависти, хлопали меня по наплечникам, восхищаясь новыми возможностями моего класса.

Но когда эйфория немного улеглась, мы обратили внимание на одну странность. Обычно, после убийства босса локации, пространство подземелья начинало искажаться, и появлялся портал, ведущий либо на следующий этаж, либо обратно в безопасную зону. Но сейчас ничего не происходило. Багровое небо всё так же нависало над нами, пустошь простиралась во все стороны, а арена оставалась тихой и пустой. Подземелье явно не закончилось.

Матвей нахмурился, опираясь на свой посох и оглядываясь по сторонам. — Слушайте, парни, — медленно произнес он, и в его голосе зазвучали тревожные нотки. — А ведь это Третий Данж. Мы вошли сюда втроем, как полноценная группа. Босс был двадцать пятого уровня... но он был один.

— И что? — не понял Артур. — Мы его убили. Где выход?

Матвей посмотрел на нас очень серьезным взглядом. — Я предполагаю, что механика этого данжа подстраивается под количество участников. Раз нас сюда зашло трое... то и боссов на этой огромной карте должно быть три. Мы убили только первого.

Мы с Артуром переглянулись. Мой новый уровень и потрясающие сапоги придавали уверенности, но перспектива сразиться еще с двумя монстрами калибра Короля Гноллов заставляла сердце биться быстрее. — Значит, — я хищно улыбнулся, глядя на уходящий вдаль каменный тракт, — охота только начинается. Идем искать следующего.