Небесный ключ

Пролог

Вспышка!

Не вижу ничего, кроме яркого света… В этой пустоте голос, заполняющий каждую клетку тела: «Не смей!»

Миг — и я испуганно озираюсь, очнувшись. Огромная комната, скудное освещение. Всё незнакомо. В голове туман.

С удивлением обнаруживаю кинжал в руке, занесённой над спящим ребёнком.

Где я? Почему хочу совершить злодейство? Кто этот малыш, чем виноват передо мной? И кто же я, в конце концов?

Страх!

Я боюсь себя, своих намерений.

Отшатываюсь, разжимаю пальцы. Металлический звон. Кинжал падает на каменный пол.

Ребёнок просыпается, хнычет, не открывая глаз. Ему больно?

Грохот — в дверь стучат. Грубый мужской голос требует открыть.

Пугаюсь, ногой отшвыриваю оружие. Кинжал ускользает в сторону и ныряет под комод.

Я не хочу, чтобы меня заподозрили в гнусном преступлении.

Малыш плачет громче, распахивает глазёнки, тянет ко мне руки — беленькие, пухлые в перевязочках…

Беру его из кроватки, прижимаю к себе:

— Тише, тише, сладкий, успокойся, всё хорошо…

Голос всё настойчивей:

— Кто запер дверь в покои моего сына? Ключника сюда! — снова грохот. — Кто здесь? Выходите немедленно!

Это мне? Как выйти, если дверь заперта?

Мальчик тихонько сопит, уткнувшись мне в шею и причмокивая розовыми губками. Его не пугают сердитые мужские крики. Я чуть-чуть покачиваю малыша, осматриваюсь. В комнате три витражных окна, за ними — лесистые холмы, тёплый оранжево-жёлтый свет заката. Места незнакомы мне. Ни малейших подсказок о том, кто я и как здесь оказалась.

Наконец слышится поворот ключа в замке. Дверь распахивается, в комнату влетает необыкновенно красивый мужчина с тёмными вьющимися волосами, падающими ему на лицо. Он большими шагами приближается и тянет руки:

— Отдайте мне сына, леди! Как вы здесь оказались?

Мальчик хнычет, вертится, противится…

— Вы пугаете ребёнка, милорд, — отвечаю, удивляясь нежности собственного голоса.

Неужели я даже свой голос не помню?

Незнакомец смотрит на трясущегося от страха старика в халате и ночном колпаке:

— Как пленница пробралась к ребёнку?

Это обо мне? Я пленница?

Малыш горько рыдает на отцовских руках. Я с трудом разбираю ответ ключника:

— Тайным ходом, не иначе… — бормочет ключник, гремя связкой. — Всё моё при мне… Там, извольте взглянуть, милорд, портрет малость сдвинут.

Старик семенит к тёмной картине в золотой раме, хватается за край и тянет на себя. Там дверь. Она прячет узкий проём, по которому может протиснуться стройный человек, а широкоплечий, как незнакомец, — только боком. Мужчина озадаченно смотрит на открывшийся проход и активно трясёт ребёнка, раскричавшегося уже до истерики. Я не выдерживаю и умоляю позволить мне утешить малыша. Папаша нехотя отдаёт мне сына и ревниво наблюдает за тем, как тот сразу же затихает и перебирает ручками мои упавшие на плечи локоны…

Глава 2. Посольство

Доминион Кейт. Замок лорда Албета Эрр (за семь месяцев до событий пролога)

Албет из дома Эрр, лорд Кейтский, постоял у детской кроватки, прислушиваясь к ровному дыханию полугодовалого сына. Наклонился, легко поцеловал макушку, сладко пахнущую молоком. Стараясь двигаться бесшумно и не потревожить хрупкий сон малыша, лорд покинул детские покои. За дверью ждала тётушка Умина — седая, прямая, ещё крепкая старушка, воспитавшая и самого Албета, и его старшего брата, а теперь принявшая на себя заботу о наследнике дома Эрр.

— Немедленно сообщай мне о любом происшествии, — не скрывая обеспокоенности, проговорил Албет. — Жар или плач. Всё, что тревожит. Даже во время приёма, я покину жосских посланцев и приду сюда. Слышишь? Нет ничего важнее здоровья Кэлвина.

— Всё будет по вашему слову, милорд, — поклонилась старушка. — Надеюсь, воду из Небесного источника доставят уже завтра, и с мальчиком всё будет хорошо.

Умина зашла в покои, Албет дождался, когда ключ повернётся в двери, после чего пошагал по галерее, соединявшей покои сына с центральной башней замка. По мере приближения к залу приёмов поступь хранителя Лазурного рубежа и Спорной пустоши звучала твёрже, а в сердце крепла решимость стать надёжным щитом для сына, а вместе с ним для всех детей Кейнской земли. И дело не только в предсмертной просьбе жены. Лумми угасла вскоре после того, как разрешилась от бремени, но всё же успела хрипло прошептать: «Назовите сына Кэлвин, пусть Небесный ключ даст моему малышу силы…» Теперь это имя казалось Албету якорем, крепко удерживающим в теле его мятущуюся душу и не позволяющим дать слабину.

Не к такой судьбе готовил себя младший сын прежнего Кейтского лорда. Ему прочили дипломатическую карьеру, а правил после отца Эспен. Увы, Эспена отравили в день тридцатилетия. Албету пришлось, с благословения высшего лорда Эридана Сола, принять власть в доминионе на себя. Кроме того, по существующей в кейтском народе традиции, он женился на вдове брата. Так, в свои двадцать пять, Албет получил обязанность заботиться о доминионе и о семье. Главной своей задачей молодой лорд считал сбережение всего, что ему оставили отец и старший брат. Потому и добавил к титулу имя Хранитель Лазурного рубежа и Спорной пустоши. Как раз эту претензию желал обсудить прибывший из Жосса посланник.

— Ждут? — коротко спросил у капитана замковой стражи Албет.

— Верно, милорд, — звонко щёлкнул каблуками опытный служака по прозвищу Буран. — Как приказывали, всех запустили в зал и скрытно наблюдаем.

— Удалось что-то подслушать?

— Пустые разговоры. Второй сын дома Вейнов очень осторожен.

Албет кивнул, соглашаясь, и велел:

— Доложи.

Буран распахнул двери зала, зашёл туда, печатая шаг, и гаркнул:

— Албет Эрр-Кейт, лорд Хранитель Лазурного рубежа и Спорной пустоши!

Послышался шорох. Ожидавшие хозяина замка делегаты вставали, покидая свои кресла. Албет зашёл, остановился, рассматривая приветственно наклонивших головы гостей. Мысленно усмехнулся, мол, всё-таки довелось исполнить мечту юности — заняться дипломатической работой. Выждал немного, вдыхая запах дыма и дорожной пыли, принесённый жосцами, широким жестом пригласил их садиться и сам занял кресло во главе длинного стола.

— Я внимательно изучил послание лорда-маршала и не увидел зерна истины в его словах, — начал он.

— Извольте выслушать пояснения, милорд, — поднялся посланник жосского правителя.

— Говорите, достопочтенный Рейт, хотя вряд ли какие-либо слова добавят разумности требованиям вашего брата. Право на владение Спорной пустошью выкуплено двадцать лет назад. Договор между нашими отцами заверил совет лордов Аэрина. К чему же затевать новые переговоры?

— Молд готов выкупить эти земли обратно, — бесстрастно сообщил посланник.

— Как понимать вашу оговорку, Рейт?

— Где вы услышали оговорку, милорд?

— «Обратно»… Пустошь никогда не принадлежала Жосской автономии, потому и служила убежищем для разбойников. Бесплодные земли не интересовали дом Вейтов. Мой отец принял решение присоединить их лишь для того, чтобы навсегда уничтожить рассадник бандитской заразы.

— И построить стену между Кейтом и Жоссом, — напомнил, продолжая стоять с уверенным в своей правоте видом, Рейт Вейн.

— Лазурный рубеж, — согласно кивнул Албет. — Это уже наше дело, что строить на принадлежащих дому землях.

— Лорд-маршал оспаривает это право.

— На каком же основании?

— После того, как в Лазурной скале забил целебный источник, стоимость Спорной пустоши выросла тысячекратно.

— Ваш отец получил отступные и не счёл предложенную плату недостаточной.

— Согласитесь, милорд, при нынешнем положении это мало! Если бы лорд Вейн предполагал, какова истинная ценность пустоши…

— Нет, не мало! — резко поднялся Албет. — Присланные из Кейта возы с зерном и солониной спасли ваше население от голода. Вспомните, Рейт, о цунами, уничтожившем рыбацкие посёлки на западном побережье. А затем и засуху, погубившую посевы в предгорьях. Ваш отец поступил мудро, приняв помощь дома Эрр. Не следует обесценивать его заслуги.

— Всё так, но в те времена не было Небесного источника! Вы не можете владеть им единолично.

— А вы можете? Напомню, что ключ на вершине Лазурной скалы забил во время строительства рубежа…

— Мой брат поклялся разрушить выстроенную Эррами стену, и он сделает это. Лучше бы вам, милорд, отдать Спорную пустошь добром. Мы готовы заплатить…

— Этого не будет, — сурово нахмурился Албет.

— Война? — спросил посланник.

— Мы не хотим войны, но в случае нападения встанем на защиту доминиона.

— Это окончательное решение, милорд?

— Более чем.

— В таком случае мы немедля отправимся домой. Надеюсь, никто не станет препятствовать выходу нашего корабля в море?

Албет покачал головой, раскрыв ладони:

— Не в моих правилах вредить мирному посольству. Хочу только дать один совет: переночуйте в Туманной бухте. Идти мимо Туманных столбов ночью рискованно.

— У нас опытный лоцман, — скептически улыбнулся Рейт Вейн, — но я благодарю вас за гостеприимство и совет, милорд.

Он сделал едва заметный знак. Сопровождающие слаженно поклонились и с необъяснимой поспешностью потянулись к выходу. Албет дождался, когда за последним гостем закроется дверь, и прошёлся, пересекая зал по диагонали. Выглянул в окно, из которого хорошо просматривался двор, с удивлением отметил, что кони посланников осёдланы и ждут. А повозка, гружённая тюками и сундуками, уже пылит по дороге, направляясь в бухту. Получается, представители военной автономии не планировали ночевать в замке, а дипломатическая миссия — лишь формальность, которая должна оправдать Молда Вейна перед высшим советом лордов. Наверняка маршал уже отправил письмо на Главный остров в резиденцию Эридана Сола, где сообщал о предпринятой попытке «вернуть своё» путём переговоров.

Убедившись, что гости покинули замок, Албет крикнул, обращаясь к стене, завешанной гобеленом:

— Бьёрн! Ты там не уснул часом?

В ответ не послышалось ни звука. Лорд-Хранитель недовольно покачал головой, подошёл к гобелену и заглянул в едва заметную дырку. Из тайного помещения потянуло пылью и страхом. Там никого не было. Как же так? Неужели Бьёрн ослушался приказа и не наблюдал за посланниками Молда Вейна? Такое поведение не вязалось с образом старого слухача, служившего в замке ещё со времён отца Албета. Пришлось дать поручение капитану стражи срочно разыскать провинившегося и привести его в кабинет лорда, куда и направился Албет прямиком из зала приёмов. Нужно было срочно готовить приказ пограничным дозорам.

___________((***))___________

Карта острова, как её по описанию автора представила нейросетка: