Небесная Искра 8. Божественная Обитель.

Глава 186. Наследник Пустоты.

Бесплодная земля Нави встретила Ивора мёртвой тишиной. Ни единого звука не нарушало это царство смерти, только ветер тоскливо свистел меж деревьями.

Чёрный лес, что когда-то пугал Ивора своей зловещей аурой, теперь лишь безмолвно наблюдал. Древние полусгнившие хвойные деревья не решались преградить ему путь, их сучья расступались, пропуская странника.

Навьи и прочие духи — прятались по своим норам и болотам. Они более не пытались больше сожрать его, как это было прежде. Теперь эти создания чуяли в нём иную, высшую силу, и потому сторонились, не смея даже посмотреть в его сторону.

Дремучий лес расступался. Словно являя ему путь туда, куда кроме него не ступала ничья нога уже великое множество лет.

«Я думала ваш нижний мир будет более враждебным. Если сравнить с Хельхеймом, то тут достаточно тихо», задумчиво рассуждала в мыслях Ивора Регинлейв. «Ты так и не сказал, зачем мы сюда пришли? И как сталось, что ты был тут еще до того, как получил силу путешествовать меж ветвей».

«Мы почти пришли. Сейчас сама все узнаешь»

Он миновал плотный заслон из деревьев и остановился на небольшой поляне, где находился высокий зловещий алтарь, который питала совершенная и невероятно опасная сила.

«Что… настолько могущественное место, кха…», Регинлейв закашлялась даже во внутреннем мире Ивора.

Кажется ее тело совсем не могло противостоять той энергии пустоты, что витала вокруг.

Ивор поднялся к жертвеннику и коснулся его рукой. Символ, оставленный на его руке Чернобогом засветился, окутывая тело практика множеством теней.

В следующее мгновение перед глазами Ивора оказался уже знакомый ему высокий черноволосый мужчина. Однако по правилам жертвенника Регинлейв не впустило внутрь, а выкинуло наружу. Вместе с Новой, однако почему-то Эйра осталась в Морозной Сфере.

Парень совсем забыл предупредить про это Валькирию.

— Вот уж что-что, а тебя я так скоро точно не ожидал. Сколько миновало, парочка лучин?

— С нашей последней встречи более двух лет, — спокойно ответил Ивор.

— О! О-о-о, так вот оно что. Потратил свои драгоценные жизненные годы, чтобы стать сильнее. Очень крепкая культивация. Хвалю. Вкупе с телом и жилами Божественной Частицы ты будешь на голову выше всех остальных. И кажется… Род великий меня дери! Да у тебя два атрибута!

Чернобог словно восхищенный малец ходил вокруг Ивора и нахваливал его.

— Разве не очевидно, ты мне предложил энергию пустоты, а значит я бы владел двумя атрибутами.

— Ты что! Когда я?.. Ай ты, хитрец, решил подшутить над стариком. Я не мог такого говорить. Я тебе изначально толковал о том, что Лед и Пустота находятся примерно в одном порядке. Потому пустота поглотит лед, и у тебя будет только атрибут пустоты.

— Кажется, ты об этом тактично умолчал, — улыбнулся Ивор.

— А тьма его знает. Может действительно стар стал, да позабыл. В любом случае, теперь я вижу, что ты действительно особенный. Я бы даже сказал ненормально особенный. Если ты сумел сдержать в балансе лед и пламень, то соблюсти его при наличии третьего вида энергии тебе не составит труда. Вот только будь осторожен. Пустота — очень тяжелый и капризный атрибут. Тебе придется всегда быть настороже.

— Я понимаю всю опасность, — спокойно ответил Ивор. — Но теперь я не тот безрассудный юнец, каким был раньше. Эти годы закалили и тело, и дух.

— О да, вижу, вижу! В твоих глазах читается мудрость, а в движениях — выдержка. Ты больше не мечешься в порыве юношеского пыла, а взвешиваешь каждый шаг. А казалось, еще вчера орал, чтобы я вернул тебя, про спасение какой-то кошки.

— Слишком дорого мне дались эти уроки. Я понял, что опрометчивость и горячность могут погубить всё. Теперь я стараюсь думать на несколько шагов вперёд.

— И правильно! Вижу, ты хорошо усвоил мои наставления. Я учил тебя не пренебрегать последствиями. И ты впитал этот урок. Итак, начнем?

— Не совсем. — прищурился Ивор.

— Что-то препятствует получению тобой новой силы?

— Есть у меня одна просьба, прежде чем я стану твоим наследником пустоты. И я очень надеюсь, что ты мне с ней поможешь.

— Интересненько. Наконец ты решил что-то у меня попросить. А то я уж думал, какой же я бог, если у меня ничего не просят. Ну так что же?

— Арбитр Нави — Мара. Прошлый охранник переправы обманул ее и сместил свои обязанности на ее плечи. Так что…

— Раз уж я тут, ты хочешь, чтобы я убил ее, верно? Таким образом я стану следующим охранником, а она, поскольку Арбитр, возродится и снова сможет спокойно ступать по земле, так?

Чернобог высказал все то, что хотел сказать Ивор, заставив парня удивиться.

— Я помню твои слова, что ты в спокойствии хочешь доживать свой век. Для тебя ничего не изменится. Но Мару я бы хотел отпустить. Не заслужила она этой участи.

Чернобог усмехнулся.

— Делов-то. Я думал, что ты попросишь нечто невероятное и неисполнимое. А ты вопросил о мелочи.

Мужчина щелкнул пальцами. В его руках образовалась тонкая теневая рапира. Ее лезвие было тонким, как игла, а рукоять без гарды выглядела приплюснутой. Чернобог протянул оружие Ивору.

— Подкинешь рядом с ней. Просто в воздух. И все будет. Только вот я такой себе страж. Навь меня вряд ли сможет наказать, за непослушание. А следить за душами я не собираюсь. Так что ежели чего рухнет, на твоей ответственности.

Ивор уверенно кивнул, а Чернобог продолжил.

Итак, если ты готов, вытяни руки.

Ивор вытянул руки вперед, готовясь принять силу пустоты от Чернобога.

Мужчина действовал спокойно и размеренно, без тени волнения. Для него это была обычная процедура.

Он положил свои ладони поверх ладоней Ивора. Тот почувствовал, как из рук бога потекли струйки черной и обжигающе холодной энергии. Они обвивали его запястья, медленно расползаясь по предплечьям.

Энергия пустоты была настолько холодной, что казалось — она заморозит кровь в жилах. Но Ивор стиснул зубы и терпел. Он знал — это лишь начало.

Чернобог продолжал лить поток энергии, который уже поднялся до локтей Ивора. Казалось, ещё чуть-чуть — и холод пронзит всё тело, превратив в ледяную статую.

Но в этот момент Чернобог приостановил поток и кивнул Ивору — настала его очередь действовать. Юноша собрал всю силу воли и стал выпускать навстречу энергии пустоты свою внутреннюю силу.

Первым по его жилам потёк огонь. Он согревал тело изнутри, борясь с ледяным холодом пустоты. Но этого было мало — энергия Чернобога всё наступала, грозя заморозить Ивора окончательно.

Тогда юноша призвал силу льда. Холод против холода — только так можно было удержать равновесие. Ледяные потоки в его венах замедлили продвижение чужеродной энергии.

Но и этого оказалось недостаточно. Чтобы полностью уравновесить три силы — огонь, лёд и пустоту, Ивору пришлось приложить неимоверные усилия. Он почти физически ощущал, как энергии борются в его теле, рвут его на части изнутри.

Ивор стиснул, но не сдавался. Он понимал — это его единственный шанс обрести мощь пустоты. Ради этого стоило потерпеть.

Наконец, после долгой внутренней битвы, три потока энергий пришли в равновесие. Тело Ивора пронзила огненно-ледяная вспышка, означающая успех. Он смог это сделать.

Чернобог одобрительно кивнул и начертал на запястье Ивора знак пустоты. Теперь этот символ навсегда останется на его коже, напоминая о новой силе и ответственности её носителя.

Процесс оказался невероятно тяжёлым испытанием.

— А вышло намного проще, чем я ожидал.

— Разве?

— Ну, тебя вполне могло разорвать на части. Когда ты впервые пришел, я полагаю, шансы были один к сотне. Сейчас один к десяти. Но не будем о плохом, — Чернобог засмеялся.

У Ивора же дернулся глаз. Прямо сейчас лишь один шанс из десяти был на то, что он выживет и усвоит силу пустоты. И этот бог даже не потрудился сказать о таком важном моменте.

— Не забудь про Белобога. Порадуешь старика, если выпишешь ему хорошего леща. Ну все. Бывай. А и да. Не будь таким серьезным, а то в божественной обители подумают, что ты решил третьей стороной в войну вступить и оба пантеона подчинить. А тебе нужны лишние враги? Думаю нет.

Ивор не успел даже попрощаться. Его тут же выкинуло обратно на опушку. А Нова и Регинлейв вернулись в его внутренний мир.

«Что?! Что ты вообще такое!», воскликнула она сразу же, едва прочувствовала энергию пустоты. «Ты исчезаешь на несколько мгновений, а возвращаешься с третьим, атрибутом из каких-то древних легенд!»

«У меня с Чернобогом давняя дружба», слукавил Ивор, наслаждаясь недоумением Регинлейв.

«И как вообще это понимать?»

«А тебе и не нужно. Просто знай, что все это поможет нам вытащить Звездочку».

Ивор вернулся к Калинову мосту и положил ладонь на сплетенные дубы.

— Прости Мара. Мне некогда ждать, когда Навь возродит тебя. Но я обязательно тебя навещу. Или ты приходи в Божественную Обитель. Там и свидимся.

Он подкинул клинок, выданный ему Чернобогом.

Тот завибрировал и молниеносно полетел в дерево, вонзившись в ствол полностью, до самой рукояти.

Дерево вздрогнуло, будто от боли, и тихо заскрипело.

Но в следующий миг оно вспыхнуло ярким пламенем, охватившим всю переправу от корней до самой кроны. Огонь жадно пожирал древесину.

Ивор почувствовал, как земля под ногами начала дрожать. Это Навь содрогнулась всем своим чревом, принимая нового хозяина переправы.

Пламя продолжало бушевать, сжигая сплетенные деревья дотла. Чёрный дым поднимался к небу, окутывая все вокруг. Ствол дерева обуглился и начал осыпаться пеплом.

Наконец огонь погас, оставив после себя лишь груду пепла на месте некогда могучего дома Рахманной птицы. Теперь эту переправу стерегла не Мара, а сам Владыка Пустоты — Чернобог.

Навь приняла его волю и откликнулась гулким эхом, долетевшим из самых глубин. Земля ещё некоторое время легко подрагивала, а чёрные тучи над Ивором грозно вздыбились.

Но вот всё улеглось, и Нижний Мир снова погрузился в мёртвую тишину. Лишь пепел тихо кружился над опустевшим местом.

После того, как Чернобог занял место хранителя Калинова Моста, рядом с Ивором возникла Регинлейв.

— Пора, — тихо произнесла она. — Держись крепче.

Ивор кивнул и протянул ей руку. Регинлейв крепко сжала его ладонь в ответ.

Яркий свет внезапно окутал их со всех сторон. Земля Нави стремительно ушла из-под ног, а вокруг закружились разноцветные вихри.

Через мгновение сияние исчезло. Ивор обнаружил, что стоит посреди густого, но светлого леса. Мощные деревья тянули свои кроны к безоблачному небу. Лучи солнца свободно пробивались сквозь кроны, заливая все вокруг мягким светом.

Деревья казались одновременно и знакомыми и чужими, как и все растения. Он бы запросто спутал эту местность с каким-нибудь отдаленным континентом Яви, если бы только не энергия, что витала вокруг.

Он вспомнил времена, когда, будучи еще совсем слабым ступил впервые в область Самоцветного Пруда. Ощущения примерно те же.

Но Ивор быстро привыкал. Он был Божественной Частицей, а значит имел полное право находится здесь.

Воздух здесь казался невероятно чистым и свежим. Словно с каждым вдохом в легкие попадала энергия жизни. Ивор ощутил небывалый прилив сил и бодрости.

Это один из срединных лесов, — пояснила Регинлейв. — Здесь нет ничьих владений, можно перевести дух перед дальнейшим путем.

Они шли вдоль течения небольшого ручья с кристально чистой водой. Каждый камешек на дне был виден насквозь.

Вокруг то и дело мелькали яркие всполохи. Это лесные духи-хранители наблюдали за пришельцами, но пока не решались приблизиться.

Ивор уловил ароматы десятков незнакомых цветов и трав. Земля была усыпана мягким зеленым мхом, приятно пружинящим под ногами.

Все в этом лесу дышало покоем, гармонией и умиротворением. Казалось, сам воздух здесь пронизан древней магией, а каждое дерево хранит тайны мироздания.

— Кто посмел нарушить покой моей территории! Я же предупреждал, чтобы частицы сюда не совались! — голос сопровождался характерным змеиным шипением и почему-то был знаком Ивору.

Он резко повернулся на его источник, а его брови тут же поползли вверх.

Перед ним стоял голый по пояс мужчина в свободных штанах. Из-за его спины выглядывал хвост коричневой ящерицы. Торс покрывали пластины из змеиных чешуек. Заостренные уши смотрели вверх и были наполовину закрыты черными с проседью волосами. Мужчина оскалил острые зубы, его змеиные глаза хищно уставились на нарушителей.

— Виверн! — удивленно выпалил Ивор.

Глава 187. Рассказ Виверна.

Мужчина-ящер удивленно поднял бровь.

— Ивор, это божественная сущность на пике культивации, которая защищает срединные леса. Он столь же древний, сколь боги и… — Регинлейв коротко объяснила кто перед ними и уже хотела постараться уладить назревающий конфликт, как сущность перебила ее.

— Как ты меня назвал?

— Виверн. Я знаю тебя. Точно знаю, правда ты тогда был моложе.

— Занятно. Меня никто не называл так уже более трех десятков тысяч лет. Откуда тебе известно это имя, Частица, и что ты забыл в моих лесах.

Ивор медленно подошел к Виверну, заглядывая в его глаза. Сущность в свою очередь прекрасно чувствовал, что от стоящего перед ним парня совершенно не исходит враждебности.

— Это сложно объяснить, — начал он. — Но я видел тебя раньше. Точнее, твою проекцию. Когда исследовал древние руины Гипербореи.

Виверн широко раскрыл глаза от удивления.

— Гиперборея? Я думал, что город давно погребен подо льдами. Единственное, что осталось от нее — лишь жалкий кусочек суши на задворках срединного мира.

— Так и есть, — кивнул Ивор. — Но мне удалось пробраться вглубь и обнаружить кое-что. В частности, твою проекцию, охраняющую один из артефактов, хотя и не без помощи кое-кого.

— Хм, странно… — Виверн задумался. — Я и правда оставил там частичку своей силы одному практику, но…

Он внимательно оглядел Ивора с ног до головы.

— Ты необычный, юноша. Я чувствую в тебе силу Пламени, Льда и… Пустоты? Невероятно. Либо ты безумец, либо и впрямь незаурядный культиватор. То, что ты жив — уже аномалия. Полагаю, стоит выслушать твою историю полностью. Рассказывай, откуда ты и как попал сюда. А заодно объяснишь, откуда знаешь меня.

Ивор помнил эту историю в абсолютной точности. Но почему-то, когда начал рассказывать, некоторые детали ускользали от него. Словно…

Словно их и не было в прошлом.

Это были всего лишь незначительные моменты, но он отчетливо ощущал, как они утекают от него, словно песок сквозь пальцы. Это очень насторожило практика, но не настолько, чтобы разбираться с этим здесь и сейчас.

— Великий Кузнец? — лицо Виверна, которое было испещрено морщинами в миг словно разгладилось. — Ты говоришь про Радегаста?

— Да. Он сказал, что погиб, но ему удалось заключить остаток своей души в Студеный Декабрь. Вот только он мучился очень долго. Оттого и просил меня стать новым хозяином Декабря, а его отпустить, оставив лишь сознание у кладенца.

Ивор скинул с плеч мантию и показал на наплечник, что переливался ледяными узорами. Виверн дотронулся до него и многозначительно кивнул.

— Да-да. Я чувствую его присутствие, пусть и такое отдаленное. Не ожидал, что столь давние воспоминания нахлынут на меня так внезапно. Что ж, наследник Радегаста — мой хороший друг, так что несмотря на мои запреты, я позволю тебе остаться здесь. Прошу, пройдем в мой дом.

По пути через густые леса Регинлейв несколько раз бросила на Ивора удивленные взгляды.

— Не могу поверить, что тебе так легко удалось расположить к себе эту сущность, — прошептала она. — Он ведь тысячелетиями прогонял отсюда всех пришельцев.

— У меня есть свои секреты, — загадочно улыбнулся Ивор.

Регинлейв лишь покачала головой. Она явно была впечатлена количеством тайн, которые скрывал этот человек.

Вскоре они подошли к жилищу Виверна.

Оно было сложено из живых деревьев, чьи стволы и ветви переплетались между собой, образуя причудливые арки и колонны.

Стены будто дышали от легкого движения ветвей. Внутри царил полумрак, но солнечный свет пробивался сквозь узорчатый потолок из листьев и веток. В центре располагался небольшой пруд с кристально чистой водой, в котором плавали разноцветные рыбки.

Повсюду были разбросаны мягкие подушки, устланные широкими коврами мягкого мха и листьев. На полках виднелись странные артефакты, книги в потрепанных переплетах, склянки с зельями.

Воздух был наполнен ароматом трав и свежестью хвои. Это место пропитывала атмосфера умиротворения и единения с природой.

— Удивительное жилище, — пробормотала Регинлейв, обводя взглядом диковинное убранство.

— Располагайтесь, — проворчал Виверн, усаживаясь на одну из подушек. — Итак, насколько я понял, ты из срединной ветви. Из Яви. Что тебя привело в божественную обитель? Да еще и в компании Валькирии.

— Ты не удивлен, что приверженец славянского пантеона гуляет с Валькирией? — Регинлейв выдавал ее взбудораженный тон.

— Девочка моя, я живу столько, что тебе и не снилось. И видел я такое… Когда не было никаких пантеонов. А были лишь две расы, что хотели узнать, почему их создали. Но я поклялся никому не говорить об этом и с тех пор заперся в этом лесу.

— Так ты застал войну с Истинными Богами? — вступил в разговор Ивор.

— О, ты, видимо, скрываешь больше секретов, чем я предполагал. Не так много осталось тех, кто знает об этом. Пара хранителей тайн, архивариусов, да я. Ты узнал от Радегаста?

— Нет. Многим позже, от некого Кота-Баюна.

— Так этот пушистый в срединном мире, вот уж не знал. Этот комок шерсти задолжал мне пару игр в загадки. Но его можно понять, время неспокойное. Что ж, раз ты знаешь, я действительно застал то время, когда известные всем боги были лишь обычными практиками, что хотели не власти, но самопознания. Боги создали их и забыли.

— Но он говорил, что скрывается. Как тебе удалось остаться здесь?

— Скажем так, я дал пару клятв, заперся у себя в лесу и совсем не выхожу. А коль выйду, меня мигом сотрут в порошок эти самые боги. Но и плевать, снаружи творится полнейший хаос. И да, ты не ответил на мой вопрос.

Регинлейв впервые почувствовала себя значительно уязвимой. Она совершенно не понимала, о чем ведут речь Ивор и Виверн.

— Изначально я шел спасти свою Валькирию, но за последнее время так много поменялось. Пожалуй, я здесь, чтобы навсегда остановить распри меж богами.

Виверн расхохотался.

— Как обнадеживающе. Что ж, если вдруг выйдет, не забудь меня навестить. А почему именно срединный лес?

— Меня разыскивает Локи. Он не должен знать, что я появилась в обители. Прошу, сущность леса, если ты знаешь о том, что происходит сейчас снаружи, скажи нам!

— Хм-м. Хоть знаю я и немного, но слухи долетают даже в лес. Однако последние годы очень тихо. Настолько тихо, что того и гляди, быть беде.

Ивор задумался над словами Виверна. Если в самом деле назревает нечто ужасное, нужно действовать быстро.

— Скажи, а ты не в курсе, что именно замышляют боги? — спросил он у Виверна. — Мне нужны какие-то зацепки, чтобы понять, как остановить их.

Виверн покачал головой:

— Увы, я отрезан от внешнего мира в этом лесу. Могу лишь по крупицам собирать слухи и догадки.

— А как насчет пророчеств? — встряла Регинлейв. — Многие боги одержимы ими. Может, в них есть подсказки?

— Дитя, пророчества обычно лишь подталкивают события, а не предсказывают их. Ладно. Пусть это и аукнется мне потом. Не так давно Локи провозгласил своих огненных солдат личной дружиной Одина.

— Нет… Так скоро… Это же значит…

— Не торопи события. Твои сестры не все мертвы. Хотя опять же, я не могу знать всего. Но известно мне, что Хильд Ищущая Битвы давно уже пленница огненного бога хитрости и обмана. Жестокая Сангридр пала, пытаясь защитить ее. Волчица Гондукк и Жертвенная Гунн также были убиты. Насчет остальных не скажу. Но, думаю, они, как и ты, прячутся, ожидая своего часа.

Регинлейв тяжело вздохнула, глядя куда-то вдаль.

— Привычный мне мир разваливается на части. А я даже не могу ничего поделать. Хотя бы Рандгрид… Я хочу спасти хотя бы ее!

— И мы спасем, — положил ладонь на плечо Валькирии Ивор. — Скажи, Виверн, есть какая-то карта, или хотя бы общее описание божественной обители? Я совсем не представляю, как она выглядит. А мне нужно в земли славянского пантеона.

Виверн почесал подбородок, припоминая детали.

— Если боги ничего не разрушили и все осталось как прежде. Обитель Богов — это огромный мир, многоликий. Даже я, живущий тут множество тысяч лет не до конца постиг его тайны. В одной части возвышается Асгард — золотой чертог Одина, окруженный радужным мостом Биврёст. Это центр владений асов, где они пируют в Вальхалле и куют громы Тора. Рядом раскинулись другие их миры — туманный Ванахейм, светлый Альфхейм, ледяной Нифльхейм. На другом конце обители лежат земли славянских богов во главе с Перуном. Там высится Правь — их стольный град. От него на огромное количество верст находятся леса Ирия, где раскинулось множество городов Божественных Сущностей и Частиц. А севернее расположен Вырий — лес, которым властвует Морена. Она переместилась туда из Нави сравнительно недавно, всего каких-то шесть тысяч лет назад, что ли.

Ивор задумчиво кивал, пытаясь вырисовать в голове все, что говорил Виверн.

— Между двумя землями богов простираются Нейтральные Земли — это самая загадочная часть обители. Тут царит вечный сумрак, и древние леса тянутся до самого горизонта. Среди деревьев прячутся кристально чистые озера и реки, в которых водятся диковинные рыбы. Высокие горы уходят облаками в небеса, скрывая многочисленные пещеры и ущелья. Эти земли населяют божественные частицы и сущности, которые создали здесь собственные царства. Они редко выходят за пределы своих владений, охраняя границы от чужаков.

— И что же, боги никак не пытаются их подчинить?

— А смысл? Это не такие уж большие разрозненные племена. Больше потеряешь, пока по крупицам будешь их собирать. Те кто хотел присоединится к богам — уже сделали это.

— Значит нам нужно на север, верно?

— На северо-запад, я бы сказал. Если идти на строго на север, то встретишься сначала с Отвергнутыми. Это Божественные Частицы, которые были брошены умирать в Нейтральных Землях, а также лишены милости богов. Они озлоблены и очень опасны. За ними будет Вырий. И он намного страшнее срединного леса. И, если уж повезет пройти его, то наконец увидишь Пристань Ледяного Ветра — город под властью Морены. Он создан из черного льда и окутан вечным инеем. Но, по правде говоря. Морена — это последняя богиня, с которой я бы советовал встречаться. Леля, Доля и Недоля, в конце-концов Велес или Стрибог. Они хотя бы выслушают вас, если постараетесь, но Валькирию лучше припрятать. Убьют, едва увидят.

Ивор благодарно кивнул.

— Спасибо тебе. Я бы погостил еще, но боюсь время не на нашей стороне.

— И тебе, молодой практик. Было приятно освежить воспоминания о старом друге.

Ивор и Регинлейв попрощались с Виверном и двинулись в путь на северо-запад, чтобы достичь земель славянского пантеона.

Идя по лесу, Регинлейв несколько раз обеспокоенно косилась на Ивора.

— Мне не нравится идея идти к Морене, — наконец произнесла она. — Это слишком опасно. Может, стоит попытаться найти другой путь?

— Понимаю твои опасения, — кивнул Ивор. — Но, по словам Виверна, она ближе всех находится к нам. А времени у нас в обрез.

— Но ведь она убьёт меня, едва увидит! — воскликнула валькирия. — Я не хочу так рисковать.

— Любой на землях Прави убьет. Но не волнуйся, я не дам тебя в обиду, обещаю, — успокаивающе проговорил юноша. — У меня с Мореной есть кое-какие нерешенные вопросы. Но в любом случае, главное сейчас — попасть в земли славянских богов. А там уже решим, как действовать дальше.

Регинлейв явно была не согласна с его доводами, но спорить дальше не стала. Она лишь тяжело вздохнула и вернулась в облик перчаток.

Прошло около трех лучин, а лес и не думал заканчиваться. Был только гуще.

Внезапно, Ивор осекся и резко ушел в сторону, в воздухе с треском зарябили мощные разрушительные техники. Сначала полетели огненные лучи, похожие на хищные когти дракона. За ними последовал настоящий водоворот из пылающих лиан и растений, опутывающих все вокруг. Вспыхнули причудливые силуэты химер и драконов, сотканные из чистого пламени.

Ивор едва успел уклониться от этого натиска. Пришлось выполнить сложный кувырок через плечо, чтобы избежать огненной хватки лиан. А затем резко отпрыгнуть в сторону от пролетающего мимо раскаленного змея. Жар обдал его лицо, но юноша выстоял.

Вслед за огненной атакой последовали молнии. Они били точно в цель, взрывая деревья в мелкую щепу и превращая камни в гравий.

Тут же в воздухе возник ряд ледяных щитов и закончился барьером от Студеного Декабря вокруг тела Ивора.

Залпы били по ледяной защите, отскакивая от нее и разбивая на сотни осколков ледяные стены.

Когда залпы прекратились, из чащи показались десять воинов. У всех были испещренные шрамами лица и дикие, полные ненависти глаза.

Вперед вышел высокий мужчина с грубыми чертами и насмешливо оскалился.

— О, смотрите-ка, новое мясо подкинули! Кажется, боги не скупятся, выкидывая все новые и новые частицы. Ну что, пополнишь нашу коллекцию костей, Мореновский выкидыш?

Его тон и взгляд явно давали понять — пощады ждать не придется.

Но Ивор вместо испуга, которого явно ожидали воины, хищно оскалился.

— Я как раз ждал, когда смогу в полной мере испробовать свои новые силы.

В одной его руке вспыхнуло всепожирающее красное пламя, а в другой невероятно холодный лед, готовый обратить мир в вечную зиму.

— Зря вы встали на моем пути. Очень зря.

Глава 188. Рожденный, чтобы умереть.

Отвергнутые выглядели весьма свирепыми воинами, каждый из которых имел пятую-шестую стадию Божественной Частицы. Даже один являлся опасной угрозой для практика на первой стадии, причем смертельной. А сейчас перед Ивором стояло десять таких.

Но юноша не допустил и тени сомнения в своей душе.

Воздух вокруг Ивора мгновенно похолодел. Хотя он был лишь на первой стадии Божественной Частицы, энергия внутри него клокотала, словно жаждала вырваться наружу после долгого застоя.

— Зря говоришь? А не слишком ли ты самонадеян для того, кто едва стал Частицей? Парни, вбейте в голову этому юродивому, что он кусок дерьма.

Десять практиков бросились в атаку, выпуская огненные залпы и молнии. Но Ивор даже не шелохнулся, лишь презрительно оскалился.

Он выбросил вперед ладонь, и воздух мгновенно сгустился, превратившись в ледяную стену. Все атаки врагов бессильно разбивались о неё, не причинив никакого вреда.

Затем Ивор резко сложил знак Истока и махнул рукой. От этого движения во все стороны ринулись острые ледяные иглы. Они насквозь проткнули воинов, но те все равно продолжали атаку.

Мощные техники молний и огня Божественных частиц пятой стадии, что заставили бы содрогаться все сущее там, в срединном мире, сейчас попросту казались детскими ударами, в сравнении с плотной энергией, что защищала Ивора.

— Какого… Парни! Не жалейте сил! Вы что не видите, он совсем ничтожество! — закричал один из Отвергнутых.

— Нет, Евсей! И вы все, остановитесь. Вы что не видите, у него помимо льда есть еще сила огня!

Но практики уже бросились в атаку, да и Ивор не собирался ждать новых техник. Он резко сложил второй рукой Алатырь и развел руки в стороны.

Ледяное кольцо мгновенно разнеслось на ближайшую версту. Нижнюю часть тела каждого практика сковало. Мгновенно заморозило, лишая любой возможности двигаться.

Ивор повернул Алатырь и наконец задействовал огонь.

Красное пламя ринулось на каждого из практиков, но вместо того, чтобы испепелить, зависло над головой, формируя десять идеально ровных огненных клинков, которые устремились острием прямо в голову каждого из его противников.

Когда ледяное кольцо мгновенно парализовало их ноги, а над головами зависли огненные клинки, последние крупицы высокомерия покинули практиков. На их лицах отразился настоящий ужас перед мощью Ивора.

Они понимали — одно движение руки, и их жизни оборвутся. Этот юноша держал их судьбы в своих ладонях, и они были бессильны что-либо изменить.

Когда Ивор спросил, кто из них главный, дрожащие пальцы тут же указали на Евсея — высокого мужчину средних лет с острыми чертами лица, испещренного шрамами.

На лице его не осталось и следа от прежней надменности и презрения. Он умоляюще смотрел на Ивора, его губы дрогнули.

— Мы и не думали, что столь великий практик может забрести в эти края. Мы не знали, кто ты… Прости нашу горячность и дерзость. Я умоляю, дозволь нам уйти с миром, молодец. Мы более не посмеем преграждать твой путь.

Так спесивый практик униженно умолял о пощаде, признавая полное превосходство Ивора. Страх сковал его разум, не оставив места для гордыни. Он был готов на что угодно, лишь бы сохранить свою ничтожную жизнь.

Ивор усмехнулся.

— Все вы оболтусы одинаковые, сначала лезете, а потом думаете. Когда Виверн говорил про Отвергнутых, я думал, что они будут посильнее.

Лица практиков осунулись. Они были как минимум на четыре стадии выше, чем их противник, да и количеством превосходили, но так позорно проиграли.

— Скажи, как мы можем принести тебе свои извинения?

Глаза Ивора блеснули. Он уже полностью вошел в роль.

— Даже не знаю. Я давно не чувствовал крови на своих руках. Кажется, жажда убийства переполняет меня. Убить вас за такую дерзость было бы наименьшим наказанием.

Было смешно наблюдать, как суровые теряли остатки своей гордости. Один из них даже взмолился.

— Прошу тебя. Живыми мы можем принести тебе больше пользы, чем мертвыми. Мы и так натерпелись от проклятых богов.

— Верно-верно, — проговорил второй. — Мы так озлоблены, потому что вынуждены прятаться в лесах. Потому и подозрительно относимся ко всем, кто проходит мимо.

— О, и только поэтому я должен сохранить ваши жизни? Что ж, я сегодня в хорошем настроении и готов выслушать вашу историю. Но знайте, если мне не понравится хотя бы малейшее ваше движение, смерть вам покажется лучшим из того, что произойдет до нее.

Мужчины синхронно закивали.

«Ты всегда так себя ведешь?», внезапно буркнула в его голове Регинлейв.

«Только когда у меня хорошее настроение».

«Пф-ф, я даже и не удивлена, что вы спелись с Рандгрид».

Ивор щелкнул пальцами и ледяные кандалы вместе с огненными клинками вновь превратились в потоки энергии и вернулись в его тело. Даже несмотря на то, что его резервуары были практически бездонными, он все равно по привычке использовал технику, унаследованную от Ольги. Каждая крупица энергии была дорога.

Лидер отряда Отвергнутых, Евсей, подошел и склонил голову.

— Наш лагерь не так далеко. Поселение намного дальше, туда идти не предлагаю, но позволь разделить с тобой трапезу.

Ивор коротко кивнул, после чего мужчины повели его вглубь леса.

«И чего они тебе сдались?»

«Ну во-первых, это будет им уроком, чтобы ценили всякую жизнь, а во-вторых, они из славян, а значит могут рассказать, что да как. Проводника у нас нет, так что любые сведения будут кстати».

Практики осторожно провели Ивора сквозь чащу к своему лагерю. Они старались идти рядом, приминая ветки и кусты, чтобы юноше было удобнее.

Когда они вышли на небольшую поляну, Ивор увидел несколько шалашей, сложенных из веток и листьев. Лагерь пусть и был собран наспех, но сделан весьма добротно. В центре тлел костер, на вертелах жарилось мясо диких зверей.

— Проходи, гость дорогой, — проговорил Евсей. — Располагайся у огня, как у себя дома.

Он жестом подозвал остальных, в лагере было еще около пяти человек.

— Эй, бестолочи! Живо принесите еду и выпивку для нашего благородного гостя! Да смотрите не обидьте чем, а не то головы полетят!

Практики засуетились, принося всё самое лучшее, что было в запасах. Кто-то принёс мясо и хлеб, кто-то — кувшин кваса.

— Прошу, угощайся. Ешь, пей, не стесняйся! — проговорил Евсей, — Ты прости наше любопытство. Мы так давно не видели никого нового, тем более столь могущественного, как ты. Расскажи, что привело тебя в наши края?

— Мне нужно в земли славян. Было бы неплохо, чтобы кто-то сопроводил меня туда, чтобы дойти быстрее.

Лица практиков посерьезнели.

— Увы, нам туда вход заказан. Мы… недостаточно сильны, чтобы там жить.

Ивор заинтересованно поднял бровь.

— Поясни.

Евсей тяжело вздохнул.

— В поселениях действует жестокий закон — выживает сильнейший. Как только твоя сила перестает расти, как только ты достигаешь пика для своего потенциала — тебя изгоняют. Ведь место должно достаться более перспективному. Мы… не смогли больше расти, вот нас и выкинули, как ненужный хлам. Если ты не способен добраться до пика этапа Божественной Частицы, то ты не имеешь права жить на Божественных Землях и тебя отправляют в Нейтральные Земли.

Практики с горечью кивали, подтверждая его слова. Ивор хмуро слушал эту историю.

— Именно так. Либо растешь, либо умираешь. Другого пути нет.

— А тут выжить тоже непросто, — продолжал мужчина. — Помимо дикого зверья, что множество лет питается духовной силой Божественной обители, есть еще древние. Одни боги знают, когда они появились, но эти чудовища просто не имеют равных по силе.

— А что же сами боги?

— Так ими эти законы и придуманы. Нужно поддерживать большую боевую силу, скандинавы могут напасть в любой момент.

Ивор крепко задумался.

— Абсолютно все такого мнения?

— Да все одним миром мазаны. Есть конечно богини вроде Лели и Недоли, которые иногда приходят на помощь, когда бушует совсем уж могущественный Древний. А так, никому мы не сдались. У меня правда немного другая история. Я сам сбежал сюда.

— Разве есть смысл идти по своему желанию в эти места?

— Чтобы выжить, вполне. Небесных Искр убивают, если они упираются в потолок силы.

Брови Ивора поползли вверх, он почувствовал, как мурашки пробежали по рукам.

— Небесных Искр?

— Ну да, так называют детей Сварога. Дали название, потому что их чересчур много. В Прави даже отдельная академия для них есть. Я думал все об этом знают. Кстати твое пламя… мне показалось, или оно было красным?

— Показалось, — отрезал Ивор и резко перевел тему. — А давай-ка поподробнее. Я, скажем так, не из этих краев, так что у меня совсем никаких знаний нет.

— О-о, ну так слушай. Сварог делает себе целую армию Божественных Частиц. Уж не знаю зачем, но он избирает из Яви себе жен, почти каждый раз новую, которая подарит ему дитя. Если сын или дочь годится на что-то, то женщину он использует снова. Все, кто имеют хоть какой-то потенциал, тренируются в жестких условиях и отправляются в академию. Те, кто при рождении не имеет ничего — превращаются в пепел. Вместе с женщиной, что его породила. Также и в процессе обучения в академии, если ты недостаточно способный — смерть. Проиграл другому ученику — он имеет право тебя убить. Таким образом Небесных Искр не так уж и много. Когда я сбежал, было порядка семи сотен, но сейчас все могло и поменяться. Это было лет двести назад.

«Я, получается тоже был неспособным? Рожденным, чтобы умереть? Но что же…»

В тот момент сердце Ивора сжалось. Он отчетливо вспомнил видение, которое видел еще в академии Восходящего Солнца, до турнира. В его голове эхом пронеслись слова из того момента.

« — Не позволю! Мой мальчик! Мое дитя! Ты не можешь так поступить!

— Увы, ты здесь ничего не решаешь. Это уже не твоя забота. Только боги решают, кому велено жить дальше, а кому следует умереть.

— НО ТЫ НЕ БОГ!»

Ивора переполняли смешанные чувства.

«Но мама… Родная мама спасла меня? И спрятала в Яви? Тогда получается сама она погибла от рук Сварога? Я обязательно должен выяснить, что на самом деле произошло. Мое истинное происхождение и… Если мама жива, я хочу с ней увидится. И Сварог, как можно быть настолько жестоким к своим детям, создавать их и использовать как расходный материал!»

Горечь и благодарность смешались в его груди.

Регинлейв все это время молчала. Она считала, что слова излишни, но все больше отмечала, насколько необычного спутника нашла себе ее сестра.

— Ты в порядке? — Евсей аккуратно коснулся плеча Ивора, отчего тот пришел в себя.

— Да. Старые раны. Где, ты говоришь, находится эта самая академия?

— Кузница Небесных Искр. Место, где выковывают самое опасное оружие для Сварога. Искры, которые прошли все обучение и достигли пика Божественной Частицы — невероятно сильны. Они даже смогут противостоять некоторым Божественным Сущностям. Это место не так далеко от Прави, чуть южнее. Ближе к царству Сварога. Если ты сможешь достигнуть Прави, то оттуда будет совсем близко.

«Луна, наши планы меняются. Мы пойдем в Правь, оттуда в Кузницу Небесных Искр. Мне тяжело представить, что мы можем найти союзников в Прави, но вот Сварог точно захочет со мной увидеться».

«Ты уверен, он же…»

«Уверен. Я хочу посмотреть в его глаза. Узнать, что случилось с моей родной матерью. И плюнуть в его наглую надменную рожу за то, что он делает. Даже величина вроде бога не может вести себя настолько высокомерно. Это противоречит всем моральным законам».

«Но так мы явно не найдем в нем союзника!»

«Я сказал, будет так. Там посмотрим по ситуации. Но я не могу это игнорировать. Так или иначе соваться в Скандинавию мы сейчас — самоубийство. Мы не вызволим Звездочку. У нас на это не хватит сил».

«А лезть на славянского бога огня — не самоубийство?»

«Да брось, мы просто мило поболтаем. Как отец с сыном, знаешь?»

Ивор не слушал дальше Регинлейв. Он твердо решил, посетить Кузницу Небесных Искр, а следом и царство Сварога. Ему хотелось узнать, какими делают его возможных братьев и сестер.

— Я пойду туда. В эту Кузницу. Скажи, ты можешь указать мне путь, хотя бы в Нейтральных Землях. Дальше я разберусь сам.

Евсей задумчиво кивнул.

— Это можно, но только на пяток циклов, не более. Все же в поселении Отвергнутых нас тоже ждут. Мы за это время пройдем как раз примерно две трети пути, далее не ошибешься, если пойдешь по моим наводкам.

— Благодарю, — кивнул Ивор и крепко пожал руку Евсею.

Он, по сути, тоже был его братом по отцу, хотя и не было между ними совершенно ничего общего.

Они собрали нехитрые пожитки и двинулись в путь на следующий день.

Путь лежал через густые леса Нейтральных Земель. Деревья здесь были исполинского размера, их могучие стволы уходили далеко ввысь, а кроны сплетались у самых небес.

Из кустов и нор то и дело выглядывали любопытные мордочки лесных зверушек. Они чуяли в юноше родную энергию Божественной Обители и потому не боялись.

В воздухе витал едва уловимый аромат незнакомых трав и цветов. Ивор то и дело останавливался, чтобы пополнить запасы своих трав. Он ориентировался чаще по запаху и энергии растения, нежели опирался на свои знания. Многие из здешних трав и цветов отличались от тех, что он изучал всю жизнь.

— Не отвлекайся прошу, — ворчал Евсей. — Эти леса обманчивы. Зазеваешься — и заплутаешь навеки. Держись ближе ко мне.

Они шли неспешно, но целеустремленно. Евсей явно хорошо знал эти места и уверенно вел Ивора на юго-восток.

Однако, на середине третьего дня случилось неладное.

Когда Ивор и отряд Отвергнутых пересекал густой хвойный бор, земля внезапно содрогнулась под ногами. Словно где-то в глубине проснулось нечто древнее и ужасное. Воздух наполнился тяжелой, гнетущей аурой ненависти и злобы.

— Что происходит? — встревоженно спросил Ивор.

Евсей побледнел как мел.

— Это один из Древних… Он пробудился в гневе и жаждет уничтожения.

Земля продолжала дрожать с нарастающей силой. Казалось, еще немного — и деревья повалятся, как трава. Воздух стал тяжелым и горячим, словно перед грозой.

— Я чувствую его ауру даже отсюда… — пробормотал Ивор. — Насколько же он могуществен, если пробуждается в такой ярости?!

— Он стар как мир и полон ненависти ко всему живому, — тихо ответил Евсей. — Никто не знает, что эти существа такое. Но их сила не имеет границ, а возраст восходит к возрасту самих богов.

Регинлейв решила подтвердить слова Евсея.

«Древние по структуре и плану духовной энергии как будто должны подчиняться богам, но словно не достает какого-то элемента. Они спали очень долго, но начали пробуждаться тысячелетие назад. Словно распри между пантеонами пробудили их. Эти чудовища невероятно сильны. Если есть возможность не встречаться с ним, я бы ей воспользовалась».

«А ты уже видела этих Древних?».

«Всего однажды, поверь мне, оно того не стоит. Тогда Магни, сын Тора сделал все, чтобы уничтожить эту тварь. И даже ему пришлось постараться, а в его руках был Мьелнир — руническое оружие!».

— Скорее, нам лучше укрыться, пока буря не накрыла, — проговорил Евсей.

Но тут дрожь земли только усилилась.

Вдали раздался оглушительный рев, от которого содрогнулась земля. Между деревьями мелькнула огромная тень, заслонившая солнце.

Ивор и его спутники замерли, глядя туда.

Древний предстал во всей своей ужасающей мощи, заставив содрогнуться само небо и землю.

Его гигантское тело, подобное горе, было покрыто чешуей чернее самой темной ночи. Каждая чешуйка имела размер щита и была твёрже любой брони.

Из огромной пасти торчали клыки длиной в человеческий рост. Их свечение говорило о смертоносном яде, способном расплавить даже самый крепкий металл.

По спине Древнего тянулся ряд костяных шипов, напоминающих башни древних крепостей. Эти шипы могли насквозь проткнуть даже божественную плоть.

Хвост чудовища раздваивался на конце. Каждый из хлыстов был подобен гигантскому бичу, способному смести целые армии одним взмахом.

Но самым страшным были его глаза. Огромные, подобные раскалённым солнцам, они светились алым огнём чистой ненависти. Эти глаза видели рождение мира и теперь жаждали его разрушения.

Когда Древний зарычал, сам воздух задрожал от грохочущей волны звука. Его рык отдавался эхом в сердце каждого, заставляя кровь стыть в жилах.

Древний медленно повёл огромной головой, вдыхая запахи. Его ноздри трепетали, улавливая каждую крупицу духовной энергии, что витала вокруг.

Евсей крепко схватил Ивора и одного из своих людей за плечи.

— Бежим!

Глава 189. Кузница Небесных Искр.

Когда Древний предстал во всей своей устрашающей мощи, сам воздух вокруг застыл от ужаса.

Его гигантское чешуйчатое тело поднималось над деревьями, заслоняя собой солнце. Размером чудовище было с гору — один его клык мог проткнуть гигантского бера насквозь.

Из пасти Древнего с клекотом вырывался жар, обдавая все вокруг волнами смрада. Его рык отдавался громом, заставляя содрогаться землю.

Когда Древний зарычал, деревья вокруг склонились от этой волны звука. Казалось, еще немного — и лес рухнет, как костяшки.

— Бежим! — крикнул Евсей, хватая Ивора и одного из своих людей за плечи.

Они бросились со всех ног, с трудом переставляя онемевшие от ужаса ноги. Земля под ногами ходила ходуном от тяжких шагов Древнего.

Ивор бежал медленнее. Его внимание полностью захватило это исполинское существо. Он словно и не боялся его вовсе.

Чудовище двигалось неспешно, но его скорость была огромной благодаря размерам.

— Куда бежать-то?! — выкрикнул Ивор, перескакивая через поваленное дерево.

— К утесам! Там расселины, в которых можно укрыться!

Они выскочили на небольшую поляну.

Евсей указал на узкий проход в земле. Глубокие трещины уходили глубоко вниз, на три человеческих роста.

Некоторые из Отвергнутых уже успели нырнуть туда, но Ивор медлил.

— Чего ждешь, скорее! Нужно просто переждать! Главное не попасть ему на глаза, пока он идет в Правь, там его кто-то да остановит.

— И зачем ему в Правь?

— Если б знать. Они всегда, когда просыпаются, идут в Правь, чтобы ее уничтожить. Те, что ближе к скандинавам — идут к ним, в Асгард. Да прячься же скорее!

Внезапно Ивор увидел перед, как перед Древним, прямо в воздухе, появилась фигура. Издалека было сложно разглядеть, кто бы это мог быть.

Однако, по изящным движениям и длинным, собранным в толстую косу волосам было очевидно, что практиком, парящим в воздухе, была девушка.

Древний заревел от неожиданности и раздражения. Кто посмел помешать ему, великому разрушителю миров?

Девушка невозмутимо посмотрела на чудовище. Затем резко вскинула руки и крикнула что-то.

Из ее рук хлынул ураганный ветер неимоверной силы. Он обрушился на Древнего, вырывая с корнем деревья и заставляя шататься громадное чудовище.

Древний взревел от боли и ярости. Он попытался размахнуться хвостом, чтобы отбросить дерзкую девчонку, но ветер не давал этого сделать.

Девушка лишь усилила напор воздушного потока. Теперь Древний едва мог шевельнуться, а его чешуя трескалась от давления.

Она снова закричала, пролетев над Древним.

Тут же ветер преобразовался. Теперь это были потоки энергии, окутывавшие чудовище со всех сторон. Энергетические путы оплетали Древнего, впиваясь в плоть и вызывая новые вопли боли.

Практик ветра скрестила руки перед собой, и струи энергии сомкнулись вокруг шеи Древнего. Они душили его, как удавка, не давая вздохнуть.

Чудовище извивалось в агонии, но освободиться из пут не могло. Его крики перешли в хрип.

Наконец, девушка возвела руки к небу и закричала завершающую часть своей мощнейшей техники.

Над ней собрались тучи, закручиваясь в воронку. Через мгновение на Древнего обрушился настоящий торнадо, разрезая его крепкое тело ветровыми лезвиями.

Под напором бешеного вихря чешуя чудовища проломилась. Его вопли перешли в предсмертный хрип.

Наконец, Древний рухнул на землю, поднимая тучу пыли. Жизнь покинула его тело.

Девушка опустила голову и тяжело перевела дыхание. Победа досталась ей нелегко.

Затем она резко вскинула голову, будто почувствовав чей-то взгляд.

Но уже мгновение спустя она развернулась и исчезла. Растворилась в воздухе, словно ее и не было.

Ивор стоял, не в силах вымолвить ни слова. Столь необычайная мощь заставила его спину покрыться мурашками.

«Это просто невероятный практик. Даже представить не могу, какой там этап. Так просто справится с Древним не мог даже Магни, сын Тора», задумчиво говорила Регинлейв в голове Ивора.

— Нам повезло, боги среагировали быстрее обычного. Эй, ты чего застыл?

Но Ивор не мог двигаться. Он попросту был шокирован. Эту энергию. Этот запах, исходящий от нее, он узнает, даже находясь в сотнях верст.

«Кейра… Как ты стала такой сильной и… самое главное, что ты забыла в божественной обители?»

Следом по вискам будто ударили камнем. Он вспомнил слова другого Ивора. Кейра принесет ему несчастье. Но она явно была в грядущих событиях, так что не удивительно увидеть ее здесь, но все же Ивор был поражен.

«Ты знаешь ее?», отреагировала на его мысли Регинлейв.

«Да. Она очень способный практик и подруга моего детства. Мы росли в одной деревне. Просто необычно встретить ее тут. Хотя с талантами Кейры не мудрено».

Ивор наконец отреагировал на оклик Евсея и кивнул.

— Да, повезло. Продолжим путь?

Едва Отвергнутые пришли в себя, они двинулись дальше.

Следующие несколько дней прошли без происшествий. Они шли сквозь густые леса и высокие скалы Нейтральных земель.

Пейзаж вокруг менялся — то хвойные боры сменяли дубовые рощи, то теснины уступали место открытым равнинам. Но путь был спокойным, им не встретилось никаких опасностей.

На пятый день Евсей и его люди наконец попрощались с Ивором — им пора было возвращаться в своё поселение.

— Вот тропинка, что поведёт тебя прямо к вратам Кузницы, — сказал Евсей на прощание. — Иди по ней строго на восток, и через два дня будешь на месте. Удачи и… еще раз извини, что наше знакомство началось совсем не с того.

Ивор усмехнулся. Отвергнутые оказались нормальными ребятами, разве что очень озлобленными на мир, за что их можно было понять.

Помахав рукой напоследок, отвергнутые скрылись в чаще. Ивор остался один на пути к Кузнице Небесных Искр.

«Ты уверен, что нам стоит туда идти?», осторожно поинтересовалась Регинлейв. «Это очень опасно — заявиться в самом сердце владений Сварога. Может, найдём другой путь?»

«Найдем, и сделаем все, чтобы найти поддержку в поисках Звездочки, но я должен встретить свою нечисть из прошлого», — твёрдо ответил Ивор. — «Хочу посмотреть в глаза тому, кого и отцом-то сложно назвать. И понять, что он замышляет со своими детьми-Искрами».

Регинлейв тяжело вздохнула, но спорить не стала. Сейчас он был единственным ее пропуском в земли славянского пантеона, хотя тоже весьма сомнительным.

После двух дней пути сквозь густые леса Ивор наконец увидел очертания громадного сооружения, возвышавшегося на открытой равнине. Это и была легендарная Кузница Небесных Искр.

Огромная череда квадратных зданий с массивными башнями по углам. Это напоминало неприступную крепость. Темные гранитные стены были украшены причудливыми узорами из красного кирпича. Высокие арки ворот и окон придавали сооружениям величественный вид.

Над крышей возвышались две главные башни, соединённые переходами. Их шпили упирались прямо в небо, словно стремясь проткнуть его. К слову, здесь оно разительно отличалось от того неба, что видел Ивор в Яви. Тут оно выглядело как невероятное звездное полотно, уходящее в незримые дали. Словно он витал в самом космосе.

По периметру стен тянулись зубцы с арбалетными бойницами. А за стенами виднелись крыши многочисленных построек — казарм, кузниц, складов. Это был настоящий город.

Вокруг академии раскинулся обширный тренировочный лагерь. На полигонах юноши и девушки в красно-золотых мантиях отрабатывали боевые техники. Их крики и звон оружия долетали даже сюда.

Перед воротами Ивор заметил двух стражников в латных доспехах. Они держали наготове длинные алебарды с лезвиями, окутанными алой энергией. Увидев приближающегося путника, стражи настороженно сдвинули брови.

— Стой, кто идёт?! — крикнул один, загораживая вход. — Проход в академию закрыт для чужаков! Здесь могут присутствовать только Небесные Искры.

Ивор остановился в нескольких шагах от них и твёрдо посмотрел в глаза стражам. Он уже придумал, как пройти внутрь.

— Я — Радогост, ученик академии, — уверенно сказал Ивор. — Вы меня не узнаёте? Я как раз возвращаюсь с задания. Меня послали добыть редкие травы для зелий и отваров.

Стражники недоверчиво переглянулись.

— Радогост? Не припомню такого… Да и выглядишь ты взрослым для ученика, которого бы послали за травами. И почему ты не в мантии Кузницы?

— Это потому что я долго не мог пробиться на следующую стадию, — пожаловался Ивор. — Мой талант невелик, зато я стараюсь. Вот мне и приходится заниматься сбором ингредиентов. А мантия… Братцы, мой наставник говорит, что я еще не слишком силен, чтобы быть достойным носить мантию вне Кузницы. Поэтому я выхожу в обычной одежде.

Он вынул из сумки несколько стеблей незнакомых растений.

— Вот, для мазей, это для отвара, а вот это для моего мастера, он совсем потерял сон в последнее время. Только не говорите никому, это строжайшая тайна. Так вы меня впустите? А то наставник опять ругаться будет за опоздание.

Стражники задумались, разглядывая травы. Казалось, история подействовала.

— Ладно, проходи, — буркнул второй страж. — Только смотри, без глупостей. И запомним мы твою рожу, так что веди себя тихо.

— Спасибо, братцы! — обрадовался Ивор. — Я вас не подведу, буду смирным, как ягнёнок.

Стражи посторонились, пропуская его в ворота. Ивор шагнул внутрь, стараясь выглядеть как можно более невинно.

Оказавшись внутри Кузницы Небесных Искр, Ивор огляделся. Его взору предстал огромный внутренний двор, полный суетящихся учеников. В центре возвышалась скульптура Сварога с распростёртыми руками.

«Как вычурно», подумалось Ивору.

«Это нормально. У всех богов раздутое эго. Даже у самых благоразумных», объяснила Регинлейв.

«А это ничего, что ты со мной, тебя не смогут обнаружить?»

«Пока я в твоем внутреннем мире и буду гасить свою духовную силу, меня сможет разглядеть только могущественный бог, да и то, если специально присмотрится. А в остальном… Просто будь аккуратен».

«О, аккуратность мое второе имя», усмехнулся в мыслях Ивор.

Оказавшись внутри, Ивор прошёл по широкой мощеной улице, ведущей к одному из учебных корпусов.

Вокруг сновали юноши и девушки в алых мантиях. Все они были примерно от десяти до двадцати пяти лет. Это и были Небесные Искры — дети Сварога.

Ивор ощутил, как в воздухе витает тяжёлая аура огня. Сила пламени буквально пропитывала каждый уголок академии. Энергии было настолько много, что казалось — ещё немного, и воздух вспыхнет.

Ученики косились на Ивора, поскольку тот был не в мантии Кузницы, но никто не решался заговорить. Лица их были угрюмы и замкнуты, словно все они несли на плечах тяжкий груз.

Пройдя внутренний двор, Ивор направился к одному из массивных корпусов академии. Это был главный тренировочный зал, откуда доносился лязг мечей и буйное пламя.

У самого входа юноша увидел толпу из пяти парней лет шестнадцати-восемнадцати в алых мантиях Небесных Искр. Они сидели прямо на каменных плитах, склонив головы в подчинении. Выражения их лиц были грустными и подавленными.

Рядом возвышался старший ученик лет двадцати пяти. Он был высоким и крепко сбитым, с длинными спутанными черными волосами и щетиной на подбородке. Его скуластое лицо с глубоко посаженными глазами выражало презрение и жестокость. Взгляд цвета расплавленной стали смотрел на младших свысока.

На алой мантии красовался знак старшинства — золотое солнце.

— Быстрее, черви! — рявкнул он на парней. — К ужину должно быть готово мое новое облачение!

— Но мы не успеем, Световлад! — воскликнул один из учеников. — Сегодня же контрольные испытания.

— Молчать! — гаркнул тот, замахиваясь. — Выполнять приказ, не спорить! Иначе снова отправитесь в лазарет! И кто говорил, что вы можете называть меня по имени? Как я вам велел!

— Простите, старший. — чуть ли не хором проговорили они.

Тот, кого назвали старшим, заметил подошедшего Ивора и агрессивно ощерился:

— А ты что пялишься?! Убирайся отсюда, пока я тебе морду не начистил! Кто вообще впустил тебя, на тебе даже алой мантии нет, какой у тебя цвет солнца?

— Оставь их, — спокойно парировал Ивор, оставив вопросы без ответа. — Они и так вымотаны тренировками.

— О, поборник справедливости в кузнице? Что-то новенькое. С каких пор ты мне указываешь, что делать?! — взревел Световлад, его щеки налились краской гнева.

Он выбросил вперед руку, выпуская огненный шар прямо в грудь Ивора. Но тот лишь вытянул руку и, остановив пламя, поглотил энергию.

— Настоящая сила не в угнетении слабых, а в их защите, — невозмутимо продолжил Ивор. — Если ты этого не понимаешь, то мозгов у тебя не больше, чем у курицы.

— Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! — взвыл парень. Его тело окутало пламя. — Я старший здесь!

— Старший брат, не нужно! — проговорил жалобно один из тех, кого унижали. — Золотое Солнце — это признак ученика внутреннего двора. Ты навлечешь на себя беду. А мы потом получим вдвойне.

Огненные всполохи оранжевого пламени метнулись в сторону Ивора со всех сторон. Они были невероятно мощными и, казалось, в мгновение ока могут его испепелить. Но практик снова поднял вверх ладонь. Он использовал минимум своей огненной энергии, даже не проявив ее визуально. Лишь окутал ладонь изнутри и отклонил каждый всполох.

Кожа слегка покраснела от ожогов, но он и не думал использовать больше силы. Пока было рано.

— Да хоть ты сам Сварог. Используй силу, когда это необходимо, а не ради потехи.

Тем временем вокруг уже начали собираться другие ученики. Световлад окинул их взглядом и утихомирил свою бушующую силу.

— Ха, хорошо, судя по тому, что ты отклонил мои самые простецкие атаки, может ты и чего-то стоишь. Вызываю тебя на поединок Искр. Победитель имеет право убить проигравшего. Все как всегда. Свидетелей вон, куча.

Ивор даже не оглянулся. Все это время он не спускал взгляд с надменного практика огня.

— Поединок, так поединок, — все еще в безразличной манере бросил он. — Веди.

Ивор прекрасно ощущал то, что парень с золотым солнцем имел по меньшей мере шестую, может даже седьмую стадию Божественной частицы. Маловато, для золотого солнца. Отчего был сделан простой вывод. Во внутреннем дворе он скорее всего самая мелкая сошка. Именно такие ходят во внешний двор, чтобы унижать слабых.

Световлад удивленно приподнял брови, услышав быстрое согласие Ивора. Обычно новички просили отсрочки или отказывались от боя. Но этот странный парень легко принял вызов.

Губы Световлада расплылись в довольной усмешке. Значит, ему выпала редкая возможность убить кого-то прямо сейчас, на глазах у всех. Он в предвкушении облизнулся, ведь от любого убийства ранг внутри Кузницы возрастал.

— Ну что ж, раз так спешишь на тот свет, не буду мешкать!

Он махнул рукой, подзывая Ивора и остальных за собой. Все двинулись к большому тренировочному полигону за пределами корпуса.

Это была обширная площадка, вымощенная плитами черного камня. По краям возвышались скамьи для зрителей. В центре находился большой помост для спаррингов.

Ивор и Световлад встали по разные стороны помоста. Вокруг с любопытством расположились ученики, радуясь развлечению.

На помост вышел секундант — юноша лет шестнадцати с короткими русыми волосами. Он торжественно объявил:

— Поединок будет проходить по правилам академии. Разрешено использовать только боевые техники огня. Запрещено применять оружие или артефакты. Победителем считается тот, кто заставит противника сдаться или лишит его сознания. В случае смерти проигравшего вина не возлагается на победителя. Начинаем по моей команде!

Световлад довольно ухмыльнулся и встряхнул руками, разогреваясь. Какая разница, что там за правила? В любом случае он собирался убить этого наглеца.

Ивор стоял спокойно, не проявляя эмоций. Лишь в глубине глаз мелькнуло легкое презрение к самонадеянности соперника.

Начинаем! — скомандовал секундант, рубя воздух рукой.

Глава 190. Новый ученик Кузницы?

Секундант рубанул рукой, давая старт поединку.

Световлад тут же бросился в атаку. Он выбросил вперёд ладони, и из них вырвалось пламя в форме двух огненных тигров. Рыча и вращая раскалёнными глазами, тигры прыгнули на Ивора, выпустив когти.

Но Ивор даже не шелохнулся. Он лишь поднял руку, и тигры разбились о невидимый барьер, не причинив ему никакого вреда.

— Что?! — изумился Световлад. — Ты… Это еще не все!

Он тут же выпустил ещё одну технику. На этот раз небо заслонила круговерть оранжевого пламени, которое свернулось в спираль и яростным ударом бросилось вниз на Ивора.

Но он опять легко отразил нападение. Достаточно было лёгкого движения руки, чтобы этот удар отклонился в сторону и разбил часть помоста.

— Невозможно! — взревел Световлад. — Да кто ты такой?!

Он уже начал терять контроль от злости. Его атаки ничего не значили для этого странного парня!

Световлад сложил вместе два знака Крад и Перт. В этот раз громадный огненный тигр, в разы больше предыдущих двух объял все тело ученика Кузницы.

С грозным рыком тигр обрушил на Ивора поток всепожирающего пламени. Но даже перед ликом свирепого создания Ивор не отступил. Он снова вскинул руку, но в этот раз пришлось прыгнуть и приложить больше усилий.

Со стороны же выглядело так, будто Ивор легко прыгнул и одним ударом отклонил, а после и вовсе развеял технику

-Этого не может быть! — взвыл Световлад.

Его самые мощные техники не причиняли этому парню никакого вреда! Это казалось невозможным.

Толпа Небесных Искр зашумела.

— Как он это делает?!

— Невероятно! Да он и пальцем не пошевелил!

— Он явно использует какой-то магический артефакт!

Тем временем Ивор невозмутимо посмотрел на ревущего от ярости противника.

— Готов сдаться? Или будешь продолжать позориться?

— Ни за что! — завопил тот. — Я тебя уничтожу!

Световлад ринулся вперед, а его руки окутало плотное пламя.

— Ладно, ты это заслужил. И не вини меня за последствия!

Ивор наконец выбросил вперёд руку. На его ладони зажёгся огонь и в тот момент все небесные искры из Кузницы, что смотрели на этот бой замерли. Никто не мог отвести взгляда от красного пламени.

Только лишь два ученика владели красным пламенем. И они были на самой вершине Кузницы. Это два лучших ребенка Сварога. Те, кому он лично уделяет внимание, поскольку они имеют наивысший потенциал.

Красное пламя — божественное.

В следующее мгновение пламя вырвалось навстречу Световладу. Оно накрыло его с головой, как цунами, моментально лишая и сознания, и воли к бою.

Ошеломлённый юноша рухнул на помост, не в силах пошевелиться. Его тело дымилось, но сильных ожогов не наблюдалось. Ивор решил не перебарщивать. Все же эта территория была неизведанной для него.

— Полагаю, я победил. — бросил взгляд Ивор на секунданта, тот в страхе закивал головой.

Парень усмехнулся и сошел с помоста, возвращаясь к основному корпусу.

Когда он наконец покинул тренировочную зону, толпа Небесных Искр зашумела ещё громче. Все обсуждали увиденное.

— Это было… ослепительно! Как ему удалось так легко победить Световлада?

— А главное — откуда у него красное пламя?! Это же признак исключительного могущества!

— Странно, что я никогда не видел его раньше. Он явно не из нашей академии. И одежда у него обычная, без опознавательных знаков Кузницы.

— Ты что такое говоришь! Только в Кузнице могло зародиться красное пламя. Наверное, он какой-то тайный ученик Сварога.

— Да бросьте! Сварог никогда не стал бы прятать такого одаренного ребенка.

— В любом случае, этот парень необычайно силён. Я никогда не видел, чтобы кто-то так легко побеждал. Да, движения у него были плавными и точными, будто он танцевал! А не сражался.

Пока Небесные Искры горячо обсуждали поединок, Ивор уже скрылся в одном из многочисленных коридоров академии.

Он шёл быстро и целеустремлённо, стараясь не обращать внимания на происходящее позади. Внезапно он услышал топот бегущих ног.

— Постой, подожди!

Это был один из тех мальчишек, которых только что унижал Световлад перед поединком. Запыхавшись, он нагнал Ивора и остановился, тяжело переводя дух.

— Я просто… хотел сказать спасибо! Ты поступил как настоящий герой. Никто и никогда не осмеливался заступиться за нас, слабых. Все только и делают, что угнетают. Здесь всегда работает правило сильных, но оно не регулируется рангами, поэтому такие как Световлад…

Он поднял на Ивора полные благодарности зелёные глаза.

— Он издевался над нами уже не первый год. Избивал, заставлял выполнять за него работу, унижал при всех. А мы не могли даже пикнуть в ответ — он же старший! А теперь ты его победил! Это было великолепно!

На лице мальчика сияла искренняя радость оттого, что обидчик наконец получил по заслугам. Но в глазах все еще читалась опаска и тревога из-за пережитых унижений.

— Спасибо тебе огромное! Теперь этот гад два раза подумает, прежде чем кого-то обижать. Хотя бы некоторое время.

Ивор мягко улыбнулся в ответ.

— Не стоит благодарности. Я лишь сделал то, что считал правильным.

— Как тебя зовут-то, герой? — с любопытством спросил мальчик.

— Небесная Искра, — усмехнулся он. — А в качестве благодарности можешь рассказать мне немного о расстановке сил и правилах Кузницы. А то я… отбывал очень надолго да позабыл все на свете.

Мальчик странно прищурился, но все же решил рассказать. Как он мог отказать своему спасителю.

— Ну, во внешнем дворе все просто. В серых кафтанах те, кто прибыл недавно, они в основном просто рабочие. Алые получают те, кто уже проявил какие-то способности, а красные — начальные ученики. Дальше по своим успехам и достижениям ученик получает сначала ядро, а потом солнечные лучи, которых 19. Получив все — практик переходит во внутренний двор. Там ранги уже делятся по цвету солнца. Золотое, Оранжевое, Белое. Ну и красное, но оно лишь у двоих человек. Я думал… ты должен быть третьим, потому что у тебя божественное пламя.

Ивор о чем-то задумался, после чего сказал.

— Где мне найти учеников с красным солнцем?

— Они редко появляются, ведь зачастую пребывают во дворце Сварога. Но тебя просто так туда не пустят. Никого не пускают. Нужно сначала попасть во внутренний двор, а там уже либо как-то отличиться перед академией, либо настолько нарушить правила, что отвечать придется перед самим Сварогом.

Он кивнул мальчишке в знак благодарности, после чего тот ушел.

Ивор решил пока не спешить. Он не хотел сразу вызывать подозрения у Сварога, врываясь в его чертоги без приглашения. Лучше немного подождать и посмотреть, как развиваются события.

Даже несмотря на то, что Регинлейв вечно бухтела, что нужно поторапливаться. В любом случае первый шаг уже был сделан, оставалось ждать, пока разойдутся слухи и кто-то из высших практиков академии найдет его.

«Нужно аккуратно продвигаться вперёд, набирая авторитет среди местных», — думал он.

Он огляделся, вновь ловя на себе множество взглядов. Один из которых внушал очень серьезное опасение.

Не часто встретишь незнакомое лицо в Кузнице. Ты не из наших, верно? — раздался незнакомый низкий голос.

Это был высокий широкоплечий мужчина лет сорока, с длинными чёрными волосами, стянутыми в хвост. Его суровое лицо с глубокими морщинами говорило о большом опыте и мастерстве. Красная мантия с золотыми нитями не имела никаких отличительных признаков

Меня зовут Игнис, я старейшина Кузницы, — представился незнакомец. — Ходят разговоры о твоём необычайном могуществе. Я наблюдал за твоим поединком и, признаться, очень впечатлён.

Он посмотрел Ивору прямо в глаза, но парень даже не моргнул. Словно он видел не один десяток тяжелых взглядов от сильных мира сего, что очень удивило старейшину.

— Разве можно быть не из Кузницы и обладать красным пламенем? — голос Ивора звучал очень уверенно. — Так вышло, что при рождении я не имел таланта, и меня вышвырнули в Нейтральные Земли к отвергнутым. Но я много тренировался и теперь вернулся, чтобы доказать, что Сварог был неправ, когда вышвырнул меня.

В его словах была разительная доля правды, а еще искренняя злость, так что старейшина и не подумал, что подобное могло бы оказаться ложью.

— Тренировался в одиночку и выжил в лесах Нейтральных Земель? Хм… — Игнис задумчиво погладил бороду. — Что ж, похвальное упорство. Я вижу в тебе огромный потенциал, юноша. Ты мог бы стать великим мастером. Признаю, система отбора Небесных Искр не совершенна и требует доработок. Думаю, твой пример заставит великого Сварога подумать об этом.

Он положил руку на плечо Ивора.

— Я предлагаю тебе перейти во внутренний двор академии. Там ты сможешь в полной мере раскрыть свой дар и обрести подобающий ранг. Вижу, культивация у тебя все еще оставляет желать лучшего, но благодаря особому виду пламени и боевому опыту ты очень эффективно поразил Световлада.

Ивор едва сдержал довольную ухмылку. Всё шло как нельзя лучше.

— С радостью приму ваше предложение, старейшина Игнис, — вежливо ответил он. — Для меня это будет большой честью.

— Вот и славно! Вот только сегодня, полагаю, другие старейшины отсутствуют, а я бы хотел представить тебя им. Поэтому завтра я лично проведу тебя через врата внутреннего двора. Пока можешь освоиться тут. Я распоряжусь, чтобы тебе выдали комнату, там тебя будут ждать мантия и все необходимое.

Игнис ещё раз оценивающе взглянул на Ивора.

— Я тебе очень благодарен, за то, что ты решил вернуться в Кузницу, а не возненавидел ее.

— О, ну как же я могу. Я стал сильнее и хочу многое доказать здешним практикам. А также уберечь других от нелепой смерти, когда они даже не успели раскрыть свой талант.

Игнис многозначительно кивнул и направился в здание главного корпуса.

Оставшись один, Ивор торжествующе усмехнулся. Первый этап его плана прошёл блестяще. Теперь, оказавшись во внутреннем дворе, он сможет привлечь внимание самых могущественных обитателей академии. А там уже и до Сварога недалеко.

«Я тебе говорила, что ты мастер лукавства?».

«О, поверь, эта способность очень часто спасает задницу. Как видишь, все прошло отлично».

«Это ты так думаешь. Пользователи красного пламени огромная редкость. Я вообще удивлена, что тут есть целых два ученика с таким. На весь Асгард есть лишь один практик, и то его лично взращивал Локи, с самого детства пичкая особыми травами и насыщенными камнями»

«Что ж, видимо Сварог более плодовит».

Регинлейв опасалась каждого шага. Ивор же был более уверен в себе, но это не значит, что он не был настороже. Игнис мог помочь ему, как и с добрыми намерениями, с целью получить выгоду и для себя, конечно же, так и мог заманить в хитрую ловушку. Однако, пока казалось, что история с одиночными тренировками была действенной.

Утром следующего дня Ивор облачился в красную мантию и смотрел на свое отражение.

«А что, не так уж и плохо. Думаю, мне идет красный».

«Нет», буркнула Регинлейв.

«Ты чего злючая?»

«Ну, во-первых, черный — благородный цвет. А красный — цвет Локи. Он меня раздражает. Во-вторых, зачем мы вообще тут. Идем по возвышению этой странной кузницы? Мы могли пойти к Леле, к Недоле или Доле, да хоть к Стрибогу, если бы догнали ту твою знакомую. Нашли бы союзников и пошли бы спасать Рандгрид, но нет, вместо этого мы торчим тут, а потом попремся к Сварогу, который и вовсе убить нас может. Обоих. Одним щелчком. Даже в Асгарде ходит молва, насколько силен и жесток этот бог».

«Ох, Луна моей Звездочки. Сколько тебе? Тысячи полторы? Ну раз ты старшая, а Звездочке более семисот. Не важно. Мы используем кузницу, чтобы стать сильнее. Дела со Сварогом, это конечно личное, но не забывай, что чем сильнее противник, тем быстрее можно увеличить свою силу. Тут мы найдем много противников, я уверен. К тому же, я полагаю, что если мы засветимся перед Сварогом, другие боги будут вынуждены обратить на нас внимание. Увы, вариантов у нас не так много. Сварог или Морена, исходя из моих сил, ну и Велес, путем которого я обладаю. Но по моим знаниям божества, он всегда рядом с Перуном, поскольку это высший пантеон, так что к нему нам точно путь заказан».

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

Вскоре пришел Игнис. Он как и обещал лично проводил Ивора к вратам внутреннего двора. Это были массивные резные створки из темного дерева с алыми вкраплениями цвета пламени.

Когда они распахнулись, Ивор с любопытством заглянул внутрь. Его взору предстал просторный двор, вымощенный узорчатой плиткой. Вдоль стен тянулись колоннады с изящными арками. В центре возвышался фонтан с чистейшей родниковой водой.

Ученики внутреннего двора выглядели куда серьёзней и собранней своих сверстников из внешнего двора. Все они уже обладали мастерством пламени на высоком уровне.

— Добро пожаловать во внутренний двор, — торжественно произнёс Игнис. — Здесь ты встретишь по-настоящему достойных соперников. Надеюсь, вы почерпнёте друг у друга немало полезного.

Пока они шли вперед, Ивор оценивающе смотрел на практиков. Они же в свою очередь внимательно смотрели на него. Каждый пытался прочувствовать духовную силу друг друга, чтобы понять, насколько опасен потенциальный противник.

«Ивор, тут очень много сильных практиков. Тебе стоит быть аккуратнее. Тот же фокус с поединком вряд ли пройдет».

«Хочешь сказать, кто-то здесь может составить мне конкуренцию?»

«Я не могу сказать, насколько ты сейчас силен. Ты и до этого, когда мы едва встретились, не особо поддавался объяснению. Сейчас, после стремительной культивации во временном поле… Я понятия не имею, насколько ты силен. Но из того, что мы знаем, пятая и шестая стадия Божественной Частицы для тебя совершенно не помеха, а то, с какой легкостью ты это делаешь… Думаю ты можешь совладать с десятой, может даже двенадцатой, если приложишь все усилия».

— Игнис, при всем уважении, не могли бы вы мне провести краткий экскурс?

Старейшина кивнул, принимая просьбу Ивора, и начал подробный рассказ:

— Как ты уже мог заметить, ученики внутреннего двора гораздо сильнее и опытнее тех ребят, с кем ты столкнулся ранее. Здесь собрана элита академии. Минимальный уровень для попадания сюда — шестая стадия Божественной Частицы. Хотя те, кто едва дотянул до шестой, обычно выполняют вспомогательные функции. Истинная сила начинается с седьмой стадии. Лучшие из лучших достигают четырнадцатой-шестнадцатой стадии. Это почти предел для обычных Небесных Искр. Особо выделяются два ученика, что владеют красным пламенем, как и ты. Они на девятнадцатой стадии! Это личные ученики Сварога, которым он уделяет повышенное внимание.

— А что с высшими учениками? Разве после того, как они застревают на шестнадцатой стадии, их не выгоняют?

— О, нет, с Внутреннего двора никого не вышвыривают. Это правило работает лишь на Внешний двор и слабых практиков. Когда практик Внутреннего двора достигает пика своего потенциала, его определяют согласно силе в определенную область Божественной Обители. Как правило, это либо дружина Сварога, либо общие боевые силы Прави. Но пока ты можешь продолжать культивировать — ресурсы Кузницы в твоем распоряжении.

— Интересно, и что за ресурсы?

— Хм, поскольку другие старейшины еще не подоспели, я думаю покажу тебе кое-что.

Игнис уверенно зашагал вперёд, а Ивор последовал за ним. Они прошли через арку в одно из зданий внутреннего двора.

Старейшина провёл Ивора по длинному коридору, уставленному статуями знаменитых мастеров огня. В конце они оказались у резных дверей, и Игнис толкнул их.

— Добро пожаловать в Зал Техник, — объявил он.

Ивор ахнул, увидев огромное помещение, уставленное стеллажами с книгами и свитками. Здесь хранились знания, накопленные академией за многие века!

— Все боевые и магические техники огня известные Небесным Искрам записаны в этих фолиантах, — пояснил Игнис. — Ты можешь изучать их, чтобы совершенствовать своё мастерство.

Они прошли ещё немного, и оказались в другом зале. Но на этот раз Ивор увидел нечто совершенно иное.

Посреди зала возвышались десятки капсул, сложенных из чёрного камня. От них исходил такой жар, что, казалось, воздух вокруг них колеблется от нагрева.

— Это наши культивационные камеры, — пояснил Игнис. — Внутри создана имитация самых экстремальных условий — температура близка к температуре магмы. Тренировки в таких камерах закаляют тело и дух.

Такие условия культивации были поистине идеальны для него. Ведь он долгое время тренировался в формациях льда, закаляя свое тело, однако путь огня ему открылся совсем недавно. Это был отличный шанс получить еще больше силы.

Воодушевлённый, он с нетерпением предвкушал, как начнёт тренировки в этих раскалённых капсулах. Там он сможет за короткое время достичь немыслимых высот!

Игнис заметил азарт в глазах Ивора и довольно усмехнулся. Похоже, он нашёл именно то, что нужно этому многообещающему ученику с необычайным красным пламенем.

— Полагаю, теперь ты видишь, какие возможности открывает Кузница перед теми, кто жаждет стать сильнее? — Тебя ждёт великое будущее, юноша. Не упусти свой шанс!

— Я сделаю всё, чтобы оправдать ваши ожидания, — решительно кивнул Ивор. — Вы увидите, на что я способен!

— Вот только есть одно маленькое «но», хотя, для тебя это будет сущий пустяк, если ты действительно готов возвышаться, как Небесная Искра и доказать всем, в том числе и Сварогу, что ты чего-то стоишь.

— И что же это за «но»?

— Тебе нужно будет пройти обряд инициации, чтобы тебя нарекли Небесной Искрой. Это не просто название. Это титул. И вместе с ним ты получишь клеймо подчинения Сварогу.

— Что делает это клеймо? — Ивор уже чувствовал неладное.

— Ничего особенного. Просто полное подчинение Сварогу, — улыбнулся Игнис, закатывая рукав и обнажая выжженный Лик Сварога на его предплечье. — Если ты ослушаешься приказа великого бога огня, то твоя культивация в мгновение будет превращена в пепел. Лик сожжет твои жилы дотла.

Глава 191. Ночь в Магмовой Капсуле.

Когда Игнис показал Ивору выжженный на своей руке знак подчинения Сварогу, юноша едва сумел сохранить бесстрастное выражение лица. Внутри него вскипело возмущение от одной только мысли о подобном рабстве.

«Как можно так унижать человеческое достоинство, подавляя волю и лишая выбора? Это просто отвратительно!» — подумал Ивор, с трудом сдерживая эмоции.

Однако он понимал, что показывать свое истинное отношение сейчас было бы глупо. Поэтому, стиснув зубы, Ивор выдавил из себя нечто среднее между улыбкой и оскалом и произнес.

— Получить клеймо Сварога для меня было бы огромной честью. Я с радостью приму его, чтобы доказать свою преданность Академии.

В этот момент послышались приближающиеся шаги, и в зал вошли еще двое старейшин, которых Игнис представил как Радосвета и Велерада.

Радосвет был высоким широкоплечим мужчиной лет шестидесяти с густой седой бородой до пояса. Его морщинистое, загорелое лицо с крупным носом и густыми бровями выражало суровость, но глубоко посаженные светло-серые глаза смотрели доброжелательно и мудро.

Его спутник Велерад представлял собой полную противоположность. Это был худощавый сгорбленный старец лет восьмидесяти, с острым подвижным лицом, усеянным морщинами. Его пронзительные черные глаза смотрели цепко и придирчиво из-под седых бровей. Он опирался на посох, украшенный замысловатой резьбой.

— Мы слышали о твоих деяниях, юноша, — скрипучим голосом проговорил Велерад, в упор глядя на Ивора. — Победил в поединке одного из Внутреннего двора, Световлада. Очень впечатляет для новичка.

— Игнис уже поведал нам твою историю, — прогудел низким басом Радосвет. — Вырос среди отвергнутых, но сумел взрастить в себе редчайший дар и достичь потрясающих высот. Полагаю, ты вполне достоин принять титул Небесной Искры.

Согласен, согласен! — энергично закивал Велерад. — Пожалуй, пора провести обряд посвящения и дать этому юноше клеймо верности Сварогу. Что же мы медлим? Можно совершить ритуал прямо сейчас!

Лицо Ивора расплылось в добродушной улыбке, хотя внутри него бушевало возмущение. Как они смеют решать за него, ставить на нем клеймо, будто на домашнем скоте!

Вы оказываете мне чрезвычайную честь, мудрейшие старейшины, — мягко проговорил Ивор. — И я готов с радостью принять клеймо, чтобы доказать преданность Академии. Однако, прежде чем мы приступим к этому важному ритуалу, я хотел бы кое-что прояснить.

Ивор на мгновение задумался, прежде чем ответить старейшинам. Ему нужно было осторожно подвести их к мысли предоставить ему доступ к капсулам, не вызвав подозрений. Он сделал паузу, чтобы его слова произвели должный эффект.

— Прежде чем согласиться на клеймо, я хотел бы убедиться, что ресурсы Академии действительно помогут мне продолжить рост, — осторожно начал Ивор. — Вы видели, я и без них сумел достичь немалых высот, тренируясь в одиночестве.

— Разумеется, ресурсы Кузницы выведут твою силу на качественно новый уровень! — воскликнул Игнис. — Ты сможешь расти в разы быстрее, чем в одиночку. Если ты один достиг такого, то сложно представить, чего ты достигнешь с нашей поддержкой.

— Возможно вы правы, — с сомнением протянул Ивор. — Но мне трудно поверить, что эти капсулы настолько эффективны. Я ведь тренировался на грани жизни и смерти и закалился в суровых условиях. Что если капсулы окажутся разочарованием? Стоит ли ради них посвящать всего себя на вечное служение Сварогу?

Лица старейшин вытянулись от изумления. Они явно не ожидали подобных слов от юноши.

— Да как ты смеешь сомневаться в могуществе Кузницы?! — взревел Велерад. — Это величайший дар Сварога своим детям! Да ни один из богов…

— Успокойся, друг, — положил ему руку на плечо Радосвет. — Юноша просто не знает всей пользы от капсул. Давайте объясним ему.

Он повернулся к Ивору и заговорил примирительным тоном:

— Послушай, Капсулы Кузницы способны в сотни раз ускорить твоё развитие. Там смоделированы самые экстремальные условия, выдержать которые под силу лишь истинным избранникам Сварога. Жар превышает температуру расплавленной лавы. Лишь две лучины в капсуле равны месяцу обычных тренировок. Да, это необычайно тяжело и больно, но тем не менее результат окажется просто невероятным! Такие условия способствуют увеличению контроля пламени, а также закаляют жилы.

Глаза Ивора блеснули, но он быстро скрыл воодушевление.

— Ваши слова впечатляют, но мне нужно увидеть своими глазами, прежде чем отдать свою свободу, — с сомнением протянул он.

Старейшина прищурил глаза. Кажется, он пытался принять в голове какое-то сложное решение.

— Хм, похвальное стремление к знаниям, — наконец одобрительно кивнул Радосвет. — Что ж, я полагаю, ничто не мешает тебе протестировать капсулу. Одной ночи будет достаточно, чтобы оценить результат. Как считаешь, Велерад?

Тот недовольно фыркнул, но согласно кивнул.

— Пусть испытает, раз уж так настаивает. За одну ночь он все равно не сможет набрать много силы, зато потом на коленях будет просить прощения, лишь бы попасть туда вновь.

— Благодарю за доверие, мудрейшие! — просиял Ивор. — Я не подведу ваших ожиданий и докажу, что достоин Кузницы. Завтра к утру вы получите мой ответ насчёт клейма!

— О, получим, не сомневайся. Поскольку я слежу за капсулами, то дам распоряжение, чтобы тебя пустили. Так что после этого разговора можешь подойти к настоятелю капсул. Он объяснит тебе как ими пользоваться. И да, смотри не переборщи, если выбрать слишком плотный план энергии, то и помереть недолго.

Юноша равнодушно кивнул, но внутри ликовал. Они и не подозревают, что благодаря своим способностям он проведёт в капсуле не часы, а недели, если не месяцы! За одну ночь он сумеет нарастить столько силы, что хватит, чтобы уйти отсюда и больше никогда не возвращаться.

Когда Ивор остался один, Регинлейв не выдержала и заговорила:

«Надо отдать тебе должное, ты провёл этот спектакль виртуозно. Я почти поверила, что ты и впрямь сомневаешься насчёт капсул. А как ловко ты их всех обвёл вокруг пальца!»

«Спасибо, приятно что ты оценила. Не раз меня этот талант спасал, и, чувствую еще не раз прикроет меня. Что ж, давай попробуем на вкус эти капсулы. Я намерен использовать даже самое короткое мгновение внутри и выжать из него все соки».

Ивор направился к капсулам, где его уже поджидал настоятель — высокий лысый мужчина с суровым выражением лица.

— Здравствуй, юноша. Меня предупредили о твоем визите. Я — Аджим, настоятель Магмовых Капсул. Давай я объясню тебе, как они работают.

Ивор с любопытством огляделся. Перед ним возвышались десятки черных капсул. Каждая имела форму яйца высотой около трех метров. Поверхность капсул была покрыта замысловатыми узорами, напоминающими пламя. От них исходил невероятный жар, от которого кружилась голова.

— Эти капсулы созданы по особой технологии Сварога, — пояснил Аджим. — Внутри воссоздаются самые экстремальные условия, которые только может выдержать тело культиватора. Жар, давление, плотность энергии — все доведено до предела.

Он подвел Ивора к панели управления одной из капсул.

— Видишь, здесь можно выбрать один из четырех режимов. Первый подходит тем, кто только преодолел порог божественности — первая-пятая стадии Божественной частицы. Второй — для средних, с шестой по десятую, третий — для продвинутых, с одиннадцатой по пятнадцатую. А Четвертый… ну, он предназначен только для самых сильных.

Лицо Аджима стало мрачным.

— Некоторые особо талантливые практики пытались пройти четвертый режим, но это заканчивалось плачевно. Их тела не выдерживали, и они сгорали заживо. Очень важно соблюдать баланс между своей огненной энергией и энергией, что снаружи

Ивор слушал с нескрываемым интересом. Он уже предвкушал, как испытает самый мощный режим.

— Все дело не только в плотности энергии, но и в самой температуре. Если первый режим можно сравнить с лавой, в которую ты нырнул, то последний будет ощущаться так, словно ты обнял само солнце. Если тело ранее не закалялось долгое время, то там не протянуть и мгновения. Очень много самонадеянных практиков так потеряли свои жизни, понимаешь?

— Я понял вас, уважаемый Аджим, — кивнул Ивор. — Думаю, для первого раза мне действительно лучше выбрать первый режим.

— Мудрое решение, сынок! — обрадовался настоятель. — Я так и знал, что ты разумный парень. Ну что ж, проходи. Я запущу для тебя капсулу номер пять. Первый режим, одна ночь. Будь осторожен и не переусердствуй. Капсула откроется с первыми лучами солнца. До тех пор никто не сможет тебя вытащить. Иначе та ужасная горячая энергия вырвется наружу и испепелит все вокруг.

Как только Аджим отвернулся к панели управления и начал настраивать духовные камни, вливая в них свою энергию, Ивор тихо пробормотал:

— Извини, добрый настоятель, но ты ошибаешься на мой счет.

В следующее мгновение, пока тот был поглощен настройками, Ивор молниеносно нажал кнопку четвертого режима на ближайшей капсуле. Тут же раздался предупреждающий писк.

Аджим обернулся и ахнул от неожиданности.

— Что ты наделал, безумец?! Ты не выдержишь и минуты там!

Но Ивор уже шагнул в открывшийся люк.

— Не волнуйтесь, я знаю, что делаю. Все будет хорошо, верьте в меня.

Прежде чем настоятель успел что-либо предпринять, тяжелая дверь захлопнулась, отрезая Ивора от внешнего мира.

В следующее мгновение его окутало безумное пламя. Казалось, каждая клеточка тела вспыхнула огнем. Невыносимая боль накрыла с головой. Даже дышать было нечем от раскаленного воздуха.

Но Ивор не издал ни звука. Он полностью погрузился в свой внутренний мир, где активировал ледяные силы на полную. Его окутал панцирь из энергии холода, смягчавший удар раскаленного пламени.

Благодаря этому он выдержал первые несколько мучительных минут. А после активировал способность замедления времени во внутреннем мире. Теперь эта ночь растянулась для него на много дней.

«Посмотрим, что сильнее — ваше пламя или моя воля!» — подумал Ивор, готовясь к долгим испытаниям в адском огне.

Он чувствовал, как по капле наращивает силу. Его тело кричало от боли, но он был полон решимости выдержать, чего бы это ни стоило.

Тем временем Аджим с тревогой следил за показателями. К его изумлению, жизненные показатели юноши были стабильны.

«Как этот парень выживает в самом пекле? Неужели я ошибся, и его потенциал гораздо выше, чем казалось? Но как такое может быть? Всего на первой стадии Божественной Частицы».

Тем временем, каждая клеточка тела Ивора словно взорвалась от боли. Дышать было нечем — воздух превратился в раскаленную лаву, которая опаляла легкие.

«Ты с ума сошел! Это же самоубийство!» — в ужасе закричала Регинлейв у него в голове.

«Я знаю, что делаю», — спокойно ответил ей Ивор. — «Помоги мне сбалансировать силы организма. Иначе я действительно сгорю».

Регинлейв хмыкнула: «Безумец. И как Рандгрид не померла с тобой раньше времени?».

«Ты задаешь этот вопрос уже десятый раз».

Ивор сконцентрировал всю свою волю, чтобы выдержать этот жар. Он позволил внутреннему огню вырваться наружу, создавая тонкий защитный кокон вокруг тела. Это помогло противостоять внешнему пламени и не сгореть мгновенно.

В то же время Ивор призвал на помощь силу льда. Ледяная энергия бушевала внутри него, не давая внутренним органам перегреться от адской температуры. Это был невероятно сложный баланс огня и льда, который требовал полной концентрации.

Ивор сконцентрировался так, как никогда прежде. Его разум и тело напряглись до предела, отчаянно цепляясь за жизнь. Он ощущал, как с каждой секундой его организм все больше пропитывается жаром капсулы.

Красное пламя в его жилах становилось плотнее и ярче. А тело постепенно привыкало к нечеловеческим температурам. Спустя какое-то время Ивор ослабил контроль над силой льда, полагаясь только на собственное пламя.

И тут произошло нечто прекрасное — его культивация взорвалась, минуя последние преграды первой стадии. Теперь он ощущал себя куда могущественней, словно только что родился заново в этом адском пламени.

Ничто в Яви не могло сравниться с той скоростью роста силы, которую давали эти капсулы. Ивор почувствовал, что готов расти дальше.

Он отпустил контроль над льдом полностью, давая внутреннему пламени полную свободу. Его красное пламя вырвалось наружу, сливаясь с пламенем капсулы. Теперь Ивор чувствовал себя единым целым с этим кошмарным огнем.

Боль почти исчезла. Остались только азарт и алчность от быстрого роста силы. Ивор жаждал стать еще могущественнее и познать высоты культивации, о которых раньше не мог и мечтать.

Он полностью растворился в процессе, позволяя жару капсулы выжигать все сомнения и опасения. В этот момент для него существовал только рост силы. И ничто не могло его остановить на этом пути!

Пока Ивор продолжал закаляться в адском пламени капсулы, в его внутреннем мире также начали происходить удивительные изменения.

Раньше этот мир представлял собой бескрайнюю снежную равнину. Здесь царил вечный холод, что, впрочем, был уютным для Эйры и Новы. Но сейчас снег начал таять и уступать место огню.

Посреди поляны теперь полыхало багровое зарево. Алая земля расползалась все дальше, поглощая снежное пространство. Вскоре ровно половина внутреннего мира Ивора пылала красным пламенем.

Это отразилось и на духовном древе юноши. Ледяной ствол Черной Ели треснул и раздвоился. Теперь одна половина дерева была по-прежнему покрыта инеем и сосульками, а вторая полыхала огненными ветвями.

Подобная метаморфоза произошла и с духовными Арконами. Половина из них превратилась в колонны из раскаленной лавы и клубящегося пепла.

Нова злобно зарычала, отпрыгивая на снежную половину, когда на ее циановую шкуру легли первые отблески пламени.

Но постепенно агрессия сменилась любопытством. Барсица подошла ближе к огненной половине мира и осторожно дотронулась лапой до раскаленной земли. Ее шерсть вспыхнула, но зверь не отпрянул.

Вскоре пламя охватило всю правую половину тела самки снежного барса, превратив белоснежный мех в огненно-рыжий. Но Нова лишь довольно замурлыкала, принимая эту перемену. Теперь это было одно целое существо — сотканное наполовину изо льда, наполовину из огня.

Эйра же приняла перемену не так положительно.

Морозная сфера быстро переместилась, заняв середину ледяной половины внутреннего мира. Сущность сферы явно не была довольна тем, что у нее забрали целую половину собственного дома.

Ивор ощутил, что его внутренний мир наконец обрел равновесие. Холод и жар, теперь сосуществовали в гармонии, образуя идеальное единство.

Так он продолжал взращивать свою культивацию, используя только силу огня и позабыв на время о силе льда.

«Ивор, я же ревную!!!», — воскликнула Эйра. — «Пообещай, что будешь использовать лед тоже!»

«Конечно! Не беспокойся, это лишь временная мера. Лед всегда был и остается моим основным атрибутом. Но, чтобы стать сильнее, я должен подтянуть и силу огня в своем теле».

Время шло. И пока снаружи проходили лучины, внутри капсулы для Ивора тянулись дни.

В конце концов жар начал понемногу отступать, возвращая привычную температуру. Послышался скрежет, и дверь капсулы медленно отворилась. Первые лучи рассветного солнца коснулись тела Ивора, сквозь окно напротив.

Невозможно! — воскликнул настоятель. — Как тебе удалось не только выжить, но и достичь такого прогресса всего за одну ночь?! Ты же…

Ивор лишь таинственно улыбнулся в ответ.

Красное пламя на его руках стало более тяжелым и насыщенным. Казалось, его сила теперь действительно безгранична.

Но кроме качества атрибута и невероятных изменений во внутреннем мире, которые наконец окончательно ознаменовали его владение пламенем, возросла и его культивация.

— Ты же всего за ночь перепрыгнул с первой стадии Божественной Частицы на пятую!

Глава 192. Гнев, поглощающий разум.

Настоятель Аджим не сомкнул глаз всю ночь. Он с тревогой наблюдал за течением духовной силы в магмовой капсуле, где заперся этот безрассудный юноша.

Как он только мог включить самый жестокий режим? Ведь это была верная смерть! Настоятель уже видел, как много талантливых учеников погибло, переоценив свои силы.

Но, к его изумлению, жизненная сила парня и его энергия оставались стабильными. Лишь под утро Аджим почувствовал, как жар в капсуле начинает угасать, возвращаясь к нормальному состоянию.

С первыми лучами солнца дверь капсулы с лязгом отворилась, выпуская клубы пара. Аджим в нетерпении уставился туда, ожидая увидеть обугленный труп. Но вместо этого оттуда вышел сам парень — живой и невредимый!

Более того — Аджим ясно ощутил, что его культивация неимоверно возросла. Если раньше он был лишь на первой стадии Божественной Частицы, то теперь достиг пятой! Такой рост за одну ночь казался просто немыслимым.

Даже гениальные Божественные Частицы тратили долгие месяцы на то, чтобы преодолеть хотя бы половину стадии. Менее способные могли культивировать ради этого годами, но этот человек…

— Ты же всего за ночь перепрыгнул с первой стадии Божественной Частицы на пятую!

Но Ивор лишь таинственно улыбался. Красные искорки танцевали на его руках, срываясь с пальцев.

— Как считаете, уважаемый настоятель, теперь я достоин встречи со Сварогом? — спросил Ивор, глядя прямо в глаза Аджиму.

Тот нерешительно кивнул, все еще ошеломленный произошедшим.

— Д-да… пожалуй, теперь ты вполне можешь претендовать на аудиенцию у Владыки Огня. Никогда не видел, чтобы кто-то рос так быстро.

— Тогда, быть может, вы укажете мне путь в его чертоги? Я не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством и покину Кузницу, как только получу благословение Сварога.

Лицо Аджима омрачилось.

— Покинуть? Но как же старейшины и обряд инициации? Да и в любом случае я не смогу провести тебя.

— Почему же?

— Пройти к дворцу Сварога можно лишь из определенной зоны Внутреннего Двора. Там есть южные ворота. Только пройдя через них, можно попасть в царство Владыки Огня. Весь остальной периметр опоясан Формацией Пылкого Лабиринта — лишь избранные могут найти верный путь сквозь этот раскаленный кошмар. Прости, но тебе придется получить одобрение старейшин Внутреннего Двора, прежде чем отправиться к Сварогу.

— И в чем выражается это одобрение?

— В согласии провести тебя. Южные ворота находятся прямиком за кабинетом старейшин.

Лицо Ивора на мгновение помрачнело, но тут же прояснилось.

— Вот как. Что ж, спасибо большое, настоятель. А где же сами старейшины?

— О, Велерад говорил, чтобы, как только ты выйдешь, я направил тебя в основной корпус Внутреннего Двора. Старейшины проводят там тренировку. Они хотели показать тебе, каким испытаниям подвергаются Небесные Искры.

Ивор кивнул и медленно вышел из зала капсул, погруженный в раздумья.

«Ну что, дорогая Луна, как думаешь, что нам делать дальше?» — мысленно спросил он у Регинлейв.

«Я полагаю, тебе нужно быть очень осторожным» — ответила она. — «Эта Формация Пылкого Лабиринта звучит опасной. Несколько раз мне доводилось слышать о невероятной защите огненного бога славян. И ничего хорошего я не услышала. Это невероятно мощная защита испепелит любого, кто попытается пройти мимо, не зная истинного пути».

«То есть это как лабиринт, только из огня?» — уточнил Ивор.

«Нет, не совсем. Это гораздо хуже. Обычный лабиринт хотя бы можно как-то обойти или разрушить. А здесь ты просто сгоришь дотла, если ступишь не туда. Путь знает лишь создатель Формации и те, кому он его открыл».

«А это, полагаю, старейшины?».

«Очевидно. Только им Сварог мог доверить это знание».

Ивор задумчиво кивнул, тем временем он уже скрылся из вида настоятеля, поэтому спокойно свернул в другую сторону, внимательно оглядывая окружающие дома.

«Будет проблематично убедить этих стариканов показать мне истинный путь через формацию. К тому же, они сделают все, чтобы клеймить меня именно сегодня. И пока я не получу эту чертову печать подчинения, они и пальцем не пошевелят. Нужно что-то придумать».

Ивор почесал кончик носа, но внезапно замер.

Ему на глаза попался парниша лет двадцати в простой коричневой форме. Он сильно выделялся среди ходивших повсюду учеников в алых мантиях.

В руках он держал поднос, уставленный тарелками с дымящимися блюдами. Запах был безумно манящим, Ивор даже почувствовал, как ему свело живот, хотя он явно не был голоден.

«Ты что-то задумал?».

«Знаешь, однажды Звездочка говорила, что мне сопутствует богиня удачи, может проверим?».

— Эй, приятель! Что там у тебя так пахнет вкусно? — окликнул Ивор юношу с подносом.

Парень испуганно дернулся и чуть не уронил всю еду. Было видно, что этого слугу частенько шпыняют. Зашуганность — твердое тому доказательство.

— Ой, извини, я тебя напугал? — с искренним сочувствием спросил Ивор. — Да ладно, не бойся, я просто хотел спросить, куда ты так торопишься с этим пиршеством?

Слуга с облегчением выдохнул, увидев, что ученик вовсе не собирается его избить.

— Да вот, несу старейшинам обед, — буркнул он, стараясь обойти Ивора, но тут же осекся, будто сказал что-то лишнее и начал тараторить еще больше. — В смысле обед. Просто обед. Прошу, дай пройти, я первый день на кухне, мне дорого стоило туда попасть, и я не смею ударить лицом в грязь! Пожалуйста, забудь, что я сказал.

«Ну, что я говорил?»

Регинлейв демонстративно цокнула.

— Погоди-погоди, а что там у тебя такое особенное для этих старперов? — Ивор с интересом заглянул на поднос. — Ого, да тут и жареный окорок, и пироги с капустой! И бутылочка чего-то крепенького, чтобы запить… Отличное угощение!

— Это специально приготовили для старейшин, самые лучшие блюда! — с гордостью ответил слуга. — Мне доверили их доставить, потому что я отлично показал себя во внешнем дворе!

В этот раз при упоминании старейшин парень даже не покраснел. Ивор уже умудрился заговорить ему зубы.

— Вот как, значит ты у нас звезда среди обслуживающего персонала? — Ивор одобрительно кивнул. — Молодец, так держать! Ладно, не буду тебя задерживать. Беги, пока старейшины не проголодались. А я, пожалуй, прогуляюсь немного, разомну ноги после капсулы.

— Да-да, я побежал! — кивнул слуга и поспешил прочь, радуясь, что отделался так легко от любопытного ученика.

— Ах, постой! — внезапно рявкнул Ивор, заставив парня чуть ли не подпрыгнуть. — Совсем забыл. Если кто-то из старейшин будет в кабинете, попроси передать, что настоятель Аджим испытывает огромные трудности с новеньким практиком, который должен сегодня получить Лик Сварога. Кажется, он просил помощи старейшин. Я слышал, что этот парень отметелил Световлада.

— Да ладно! Хорошо, обязательно передам. — кивнул слуга и побежал еще быстрее.

Как только он скрылся за поворотом, Ивор быстро последовал за ним, стараясь держаться в тени и не шуметь. Он внимательно следил, как парень сворачивает между корпусами, пока наконец не остановился перед весьма посредственным деревянным зданием.

Юноша постучал в двустворчатые деревянные двери.

Войдите! — послышался знакомый голос.

Парень, стараясь не расплескать содержимое подноса, открыл дверь и скрылся внутри.

«Ну хорошо, а что дальше? Неужели ты думаешь, что твой детский план…»

Регинлейв не успела договорить, как слуга вылетел из здания, а следом за ним вышел Игнис, который очень быстро зашагал в сторону зала с капсулами.

Улыбка невольно растянулась на лице Ивора.

«Я просто не верю в это», Ивор буквально услышал, как Регинлейв треснула себя ладонью по лбу.

Ивор осторожно прокрался в кабинет старейшин, как только слуга и Игнис выбежали оттуда. Он тихо притворил за собой дверь и огляделся.

Это была просторная комната с высоким потолком, освещенная многочисленными светильниками. Вдоль стен стояли стеллажи с книгами и свитками. В центре находился массивный дубовый стол, заваленный бумагами. За ним возвышались три резных кресла с высокими спинками. Внутри никого не было.

«Похоже, здесь проводят все свое время эти старые интриганы», — подумал Ивор.

Он быстро осмотрел стол в поисках каких-нибудь карт или схем, которые могли бы указать путь к южным вратам. Но тщетно — на столе лежали лишь отчеты о прогрессе учеников да расписания тренировок.

Тогда Ивор закрыл глаза и попытался прочувствовать пространство при помощи духовного восприятия. Он надеялся почувствовать сквозняк или поток энергии, указывающий на секретный проход. Но, к сожалению, ему это не удалось — кабинет был хорошо защищен от подобного проникновения.

«Вообще ничего не чувствую. Луна, не подскажешь, как еще можно найти этот чертов проход?» — мысленно спросил Ивор.

«Попробуй поискать самое холодное место в комнате, — отозвалась Регинлейв. — Огненные формации зачастую невыносимо горячие, и чтобы сдержать их и скрыть, используют стены и двери, наполненные холодной энергией».

Ивор кивнул и принялся внимательно ощупывать каждый участок стен, пола и потолка. Действительно, в одном месте он почувствовал едва уловимое дуновение прохладного воздуха. Придвинув к этому месту кресло, Ивор обнаружил почти незаметную щель между каменными плитами.

Он надавил на одну из плит, и та с тихим скрежетом провернулась, открывая узкий проход. За ним виднелся длинный каменный коридор, уходящий куда-то вниз и теряющийся во мраке.

Ивор уже собирался ступить туда, как вдруг за спиной раздался скрип открывшейся двери. В кабинет ворвались все трое старейшин.

— Так ты решил нам отплатить за то, что мы позволили тебе использовать ресурсы кузницы? — взревел Велерад.

— Ивор, я думал ты разделяешь взгляды Огненного Владыки! — грустно выдохнул Игнис.

Велерад вскинул руку, на которой завязалось ослепительное белое пламя.

Ивор мгновенно отреагировал — он вскочил в проход и захлопнул за собой тяжелую каменную дверь. Прежде чем старейшины успели что-либо сделать, он выпустил ледяную энергию, которая моментально окутала и скрепила дверь со стенами коридора. Теперь ее невозможно было открыть снаружи.

— Стой, Велерад! — схватил его за руку Радосвет. — Ты же не хочешь разнести наш кабинет?

Пламя в руке старейшины мгновенно утихло.

— И что нам теперь, вот так просто отпустить этого засранца?

— А что такого? Он не пройдет формацию, будь он хоть трижды гениальным. Она создана самим Сварогом. Без знания пути, он не сможет и шага ступить. И либо вернется, где мы его будем ждать, либо…

— Жаль терять такой талантище, — грустно выдохнул Игнис.

Тем временем, задыхаясь от возбуждения, Ивор припустил бегом вниз по уходящему под землю коридору. По мере продвижения становилось все жарче — сквозняк от формации превращался в настоящий жаркий ветер.

Наконец коридор вывел Ивора к огромным резным дверям, за которыми ощущалось невыносимое пекло. Это и были Южные Врата, ведущие в Формацию Пылкого Лабиринта.

Стараясь не обращать внимания на адский зной, дующий из-за дверей, Ивор изо всех сил толкнул их. Тяжелые створки медленно разомкнулись, пропуская его внутрь.

Перед Ивором предстало зрелище, от которого кровь стыла в жилах. Это было настоящее море раскаленного до белизны пламени, клубящегося и ревущего, как живое существо. В этом пекле едва угадывались очертания каких-то строений и переходов.

Сделав глубокий вдох, Ивор ступил в Пылкий Лабиринт. Теперь предстояло отыскать в этом огненном кошмаре путь ко дворцу Сварога.

Едва он заступил за ворота, пламя враждебно ринулось на него, став красным. Точно таким же, каким было его собственное. Но едва он вернул ногу обратно, как все успокоилось.

Это пламя несло в себе просто невероятную смертельную опасность. Оно было настолько ужасным, что Ивор даже не успел бы двинуться, как от него остался бы лишь пепел.

«Повезло, что я не поперся прямо туда».

«А я говорила, это место так просто не пройти, не зная верный путь. Ты застрял здесь».

Ивор почесал кончик носа и крепко задумался, оглядывая местность лабиринта. Он смотрел не только глазами, но и духовным зрением.

«Налево», прозвучал звонкий голос в его ушах.

«А?».

«Налево говорю. Три шага, потом два направо. Но не такие здоровые как твои шажища, поменьше».

«Эйра, ты уверена?».

«Хм-хм!», раздалось ее хмыканье, характерное к киванию головы.

Ивор медленно ступил так, как сказала Эйра. Как не странно, пламя даже не шелохнулось. Пять шагов были пройдены успешно.

«Но как?»

«Все очень просто, мой дорогой хозяин» — отшутилась Эйра. — «Лед всегда чувствует жар. Для меня эта Формация — как открытая книга. Будучи остатком ледяного божества, я очень чутко ощущаю даже самые малейшие колебания температуры. Поэтому прекрасно вижу, где земля чуть холоднее — именно там пламя никогда не ступало. А значит, это безопасный путь».

«Эйра, ты чудо!».

«Хе-хе! Люблю, когда меня хвалят! Делай так почаще».

Ивор решил довериться Эйре и дальше последовал ее указаниям.

Вокруг него плясало беснующееся море огня, но прямо по выбранному Эйрой пути оно расступалось, пропуская его.

Лабиринт представлял собой настоящий ад. Вокруг ревело беснующееся пламя, жар от которого заставлял пот застилать глаза. Воздух дрожал от нагрева, дышать было нечем.

Вокруг виднелись развалины домов и башен, казалось, некогда это было частью города, прежде чем его оборудовали под формацию.

Ивор шёл очень медленно, стараясь точно ступать туда, куда вела Эйра. Порой ему казалось, будто он наступает прямо в клубящийся огненный водоворот, но в последний момент пламя уступало, пропуская его.

Так, шаг за шагом, Ивор продвигался сквозь смертоносный лабиринт. Путь вёл его мимо обугленных развалин, сквозь раскалённые арки, по почерневшим мостовым. Порой казалось, будто сам воздух вот-вот вспыхнет.

Но Эйра уверенно вела его вперёд, и вскоре вдали замаячили еще одни громадные ворота, которые словно выплывали из бушующего моря пламени.

«Это выход», коротко подтвердила Эйра.

Подойдя к воротам, Ивор осторожно толкнул тяжёлые створки. Они со скрипом разомкнулись, и юноша шагнул наружу, подставляя лицо прохладному ветерку.

Перед ним открылся потрясающий вид на Божественную Обитель. Далеко впереди простирались бескрайние зелёные поля и луга. Редкие перелески чередовались с цветущими лугами. В вышине парили птицы с разноцветным оперением.

Но больше всего внимание приковывала к себе громада огнедышащего вулкана, возвышавшегося над равниной. Его склоны были покрыты красно-рыжей лавой, которая стекала по ним, образуя причудливые узоры. Из жерла вулкана время от времени вырывались клубы дыма.

Слева от подножия вулкана раскинулся дворец Сварога. Это был настоящий город из многочисленных башен, строений, соединённых переходами и колоннадами.

В центре возвышались три главные башни с остроконечными крышами. Их облицовывали позолоченные пластины, отчего они сверкали в лучах заходящего солнца.

Между башнями виднелись купола с изящной лепниной и фресками.

К дворцу вела широкая мощёная дорога, обсаженная статуями мифических существ — то ли людей, то ли зверей. У самых ворот стояли два широкоплечих стражника в кроваво-красных одеяниях. Даже издалека Ивор ощущал исходящую от них плотную убийственную ауру.

«Божественные сущности на страже? Даже сильнее чем старшие Валькирии… Невероятно, будь аккуратен, им даже и пальцем шевелить не нужно, чтобы стереть тебя в порошок», голос Регинлейв был очень взволнован.

«Не волнуйся, они мне еще и дорогу укажут», усмехнулся Ивор.

Он медленно подошел к стражникам и поклонился. Оба они были суровыми мужчинами средних лет, с практически наголо выбритыми головами и роскошными бородами.

— Старшие братья, прошу простить, что без предупреждения. Меня послали предстать перед Сварогом, поскольку я обладатель редкого алого пламени. — он аккуратно продемонстрировал, выпустив небольшой огненный всполох.

— Хм, почему старейшины не с тобой?

— Они проводят экзаменацию во внутреннем дворе, сегодня очень важный день для Небесных Искр, я, к сожалению, объявился очень не вовремя. Меня провели через формацию и сказали обратиться к вам, уважаемые старшие братья.

— Да брось ты, — расслабленно сказал второй стражник. — Кто вообще в здравом уме будет пересекать формацию самостоятельно, это ж смерть, да и зачем? Чтобы помереть от рук огненного всеотца?

Первый внезапно улыбнулся.

— Да я просто разыгрываю тебя, младший брат. Естественно, хрена с два кто сюда пройдет. А если и ворвется, мы уж его прижучим моментально. Тебе нужно в среднюю башню, на самый верхний этаж. Там у входа будет стоять второй сын Сварога - Ярослав, он как совсем недавно вернулся. С ним поговоришь, он доложит Огненному Владыке.

Ивор благодарно кивнул и медленно двинулся внутрь.

Он прошел сквозь широкие арки ворот и оказался внутри дворца Сварога. Перед ним раскинулся огромный внутренний двор, вымощенный плиткой из черного мрамора. Посреди двора находился фонтан с изваянием Сварога.

Вокруг тянулись ряды колоннад, соединяющие многочисленные храмы и дворцы. Над ними возвышались три огромные башни с золотыми куполами.

Каждый шаг перед глазами Ивора мелькали эпизоды прошлого. Как его мать, которую он никогда не видел, тайком сбрасывает его в Явь. Как Сварог ее жестоко убивает.

Ивор направился к средней башне и вошел внутрь. Там начиналась широкая лестница, уходящая наверх.

Каждая ступень отдавала пульсирующей злобой внутри. И он даже не мог понять, почему она так сильно одолевает его. Ивор искренне ненавидел бога огня. С самого своего рождения. И теперь их встреча была так близко.

Поднявшись на самый верх, парень увидел юношу, стоявшего у входа в кабинет Сварога. Он был одного возраста с Ивором, высокий, худощавый, с длинными золотистыми волосами. Его алая мантия была расшита золотыми нитями.

— Что тебе здесь… — брезгливо начал парень, но, когда осмотрел Ивора, внезапно сменил тон на более вежливый. — А! Не думал, что ты уже вернулся с задания. Отец занят.

Ивор кое-как подавил ревущую злобу внутри, он даже не расслышал, что говорила эта златовласка.

— Я пришел на аудиенцию к Сварогу. Меня прислали старейшины. - коротко бросил он.

— Что ты… Погоди! Твоя культивация, почему она такая мизерная! Ты кто вообще такой?

— Говорю же, старейшины прислали, у меня редкое красное пламя и…

Парень обошел Ивора вокруг, внимательно осматривая.

— Ну прям один в один. Экая забава. — в руках его зажглось красное пламя. — Знаешь, я всегда мечтал убить его, ну так хоть на тебе оторвусь.

Энергия внутри Ивора уже циркулировала как бешенная, но он не спешил.

— Я не понимаю, о чем ты! Кого "его"?

— Ха, да мне плевать. Я даже не хочу разбираться, почему вы так похожи, Запомни, у Сварога лишь два сына, две истинных Небесных Искры. Я, Ярослав, и мой проклятый брат! Остальные лишь бесполезное отребье!

— О, я понял в чем дело. Тебе жалко, что ты все время второй. Обидно наверное, что не можешь одолеть старшего брата? — Наконец Ивор дал частичке той злости, что сжигала его изнутри вырваться наружу.

Лицо Ярослава побагровело. Он ринулся вперед. Его аура взорвалась поздними стадиями Божественной Частицы, это был поистине сильный практик.

Но то, что произошло дальше было просто безумным и не подчинялось никакой логике.

Всего за мгновение Ивор разорвал расстояние, быстрее, чем Ярослав мог атаковать. Из его руки, как ее продолжение, благодаря Студеному Декабрю вырвался ледяной клинок, а кромку его лезвия окутало алое пламя.

Он сделал лишь одно резкое движение, но вложил в него всю злость и ярость, которые кипели в его груди!

Клинок беспрепятственно прошел через шею Ярослава, отделяя голову от тела. На его лице так и застыло непонимающее, злобное выражение.

Но ярость внутри вскипала все сильнее.

— Жалкое подобие практика. — выругался Ивор.

Он схватил голову за волосы и тяжелым ударом ноги распахнул огромные двери.

Всего на мгновение он увидел широкую комнату, безупречно чистую, со множеством стеллажей с книгами, и одним-единственным столом.

А посреди комнаты стоял Сварог.

Он возвышался на целую голову над Ивором. Тело бога было словно высечено из камня — мускулистое, с широчайшими плечами и мощной грудью. Кожа его была загорелой, цвета меди.

Лицо Сварога выражало неумолимую строгость и суровость. Оно было исполнено власти и силы. Глубоко посаженные глаза светились внутренним жаром, а взгляд, казалось, пронзал насквозь.

Волосы Владыки Огня спускались ниже плеч. Их оттенок напоминал пламя — от ярко-рыжего у корней до золотистого на кончиках. В бороде и усах проглядывали седые пряди, придавая облику еще больше суровости.

Мощный торс Сварога был покрыт татуировками, изображающими древние руны и символы. Они переливались всеми оттенками красного, от алого до багряного. Казалось, что руны полыхают огнем на его коже.

Ивор швырнул ему под ноги голову Ярослава и оскалился.

Он едва открыл рот, чтобы сказать, вот он, его хваленый второй сын. Вырастил ничтожество и гордится им.

Сварог молча полыхнул безудержной силой. Ивор бы умер всего за половину маха.

Но внезапно свирепый вихрь из снега и льда окутал его, оттягивая назад. Всего за мгновение перед ним пролетел коридор башни, потом, где-то внизу, дворец Сварога. Два мертвых стражника у его ворот. Равнины Божественной обители.

За очень короткое время он увидел, как пейзаж трижды сменился, пока наконец его не вышвырнуло на холодный ледяной пол.

Он ошеломленно оглядел ледяные стены помещения, остановившись на фигуре той, кто его вытащил.

— Ох, малыш, какой же ты никчемный и глупый. Умереть захотел?