Небесная Искра 7. Божественная частица.

Глава 159. Яга.

Как и говорилось в старой карте, скала в виде рогатины привела ровно в то место, где находилась куроногая избушка.

Ивор, Иван Царевич и лягушка в полнейшем недоумении смотрели на девушку, что выглянула из нее. И она была невообразимо очаровательной. Более того, та, кого звали Бабой-Ягой, могла вполне успешно конкурировать с истинным обликом лягушки, что на самом деле было невероятной силой красоты.

— Не ожидала я гостей так скоро.

Хихикнула девушка мелодичным, приятным голосом.

— Пс, Иван, — Ивор едва слышным шепотом подозвал Царевича. — Скажи-ка мне, в каком месте она баба, и почему ты назвал ее мерзкой старухой-травницей, которая жрет людей?

— Я не… Сам не понимаю, — потерялся Иван.

Ивор вышел на шаг вперед и кивнул девушке головой.

— Ты уж прости, что в такой поздний час беспокоим, но не будет ли у прекрасной девы возможности приютить путников, да трапезой угостить?

Внезапно избушка резко опустилась вниз, словно упала с огромной высоты, да так, что дверной проем оказался прямо перед Ивором, а его лицо очень близко к лицу девушки. Она игриво провела кончиками длинных ухоженных ногтей по его щеке и улыбнулась.

— Отчего же не будет? Конечно, будет возможность. Проходите.

— Ивор, а ты уверен, что… — начал было Иван, на что юноша повернулся к нему и показал большой палец вверх, после чего смело шагнул внутрь.

Внутри избушка оказалась гораздо больше, чем снаружи. Воздух наполняли ароматы лекарственных трав и цветов. Приятное тепло распространялось от печи, которая разгоралась в углу комнаты, создавая очень уютную атмосферу.

Стены избы были украшены вязаными салфетками и цветочными вышивками с изображением сказочных существ. На полках вокруг комнаты располагалось множество трав и корней, которые служили ингредиентами для различных зелий и отваров. Стеклянные флаконы с эфирными маслами и настоями придавали уже витающему в воздухе цветочному аромату глубину и некую сладость. На одной из полок виднелись книги с мудрыми знаниями о травах и лечебных свойствах.

У окна находилась маленькая деревянная тумбочка, на которой стояли керамические и деревянные чашки, а также чайник с ароматным травяным чаем, чуть дальше стоял небольшой стол с тканью и иглами.

Девушка медленно повернулась, глядя Ивору в глаза, но он все еще продолжал изучать столь уютную избу. Позади нее тянулись полки с огромным количеством книг, от основ культивации до каких-то сложных руководств, которые Ивор видел впервые.

— Это не то место, куда стремятся прийти специально. Вы расскажете мне свою историю?

— Дело в том, — начал Иван, как Ивор его прервал.

— Мы наслышаны о том, что в этой части леса живет невообразимо прекрасная дева, которую все почему-то зовут Бабой-Ягой, хотя она вполне могла бы составить конкуренцию местным царицам. Я не поверил, когда Иван сказал мне об этом. Но теперь вижу, что очень сильно ошибался!

Девушка внезапно раскраснелась, махнув рукой.

— Ну что вы, глупости какие, я же обычная травница, ничего особенного.

— И скромности не занимать! Ну само великолепие!

«Смотри, язык в трубочку от лести не заверни, бабник», бурчала Звездочка в голове Ивора.

«А я что, должен с ноги открыть дверь и сказать, ох Баба, подавай мне артефакт свой да путь к Дубу показывай! Так что ли?».

Яга усадила их за широкий столик и, расставив кружки, налила горячего травяного чаю, также она поставила на стол несколько тарелок с выпечкой и сладостями, после чего уселась напротив.

— Так, то, что ты весьма красноречив, я поняла, а какую цель вы преследуете на самом деле? Не девицу ли из беды выручаете?

В этот раз Иван молчал, думая о чем-то своем. Ему не давало покоя то, что в этой истории что-то не складывалось. Вместо него заговорила Лягушка.

— Так уж вышло, что прокляли меня. А эти молодцы согласились помочь. Изначально мы посетили Лесной Храм, в надежде отыскать могущественную руну, но ее там не оказалось, тогда мы решили отправиться к лукоморью, где растет зеленый дуб, чтобы узнать у Кота-Баюна, кто выкрал руну и найти ее.

Внезапно девушка громко расхохоталась, да так громко и бесконтрольно, что среди девичьего милого смеха прорвался истинно ведьминский.

— Вот это да, вы будто бы вчера родились. А хотя, вы же не лесные, откуда вам-то знать. Храм Лесной Кощей обокрал, да уже как около трех сотен лет назад, если не больше. И не упомнить. Да и лягушку вашу он проклял. Чувствую я энергию этой паскуды. Для того, чтобы это узнать и к Баюну ходить не нужно, все просто на деле получается.

Ивор поднял бровь, отламывая кусочек соленого кренделя и обмакивая его в чай.

— Получается и шептал призрачных этот самый Кощей перебил. И руна у него?

— Перебил-то, конечно, он, но вот руну вы у него вряд ли найдете. Под свои нужды он ее использовал.

— И как же нам теперь тогда с лягушкой быть? — обреченно спросил Иван.

Он уже подрагивал, поскольку слышал множество историй про Кощея и его козни простому народу. Вот только не понимал, раз уж столь древние сказки действительно существуют, то почему все рассказанные истории не повторяются вновь?

— Ну, вариант всего один, идти к Кощею, да просить снять проклятье. Я хоть и на той же стадии, что и он, но живу поменьше. Этот стервятник куда могущественнее, чем я. Обложился в своем Златограде тридцатью пологами защиты и сидит как сыч. Так что тут уж не помогу.

— То есть ты с этим Кощеем в обидах?

— Скорее в ненависти. Свои у меня на то причины. Вам знать не обязательно.

Ивор кивнул головой, продолжая более вежливо.

— Тем не менее, у нас все же есть дело с Баюном, поэтому если укажешь дорогу, будем очень благодарны.

— Правила знаете? Про камень лунный? До него дорогу и укажу, а дальше сами. Дуб он же непостоянный, что и кот его. Сегодня тут, а завтра там. Но в таком случае вам бы переждать у меня пару суток, как раз к полнолунию и выйдем.

— Спасибо тебе огромное. И за доброту, и за гостеприимство.

— Эх, жаль конечно. Хорошие вы ребята, и дело хорошее делаете. Но места эти глухие. Сюда редко кто забредает.

— Жаль?

Тут Ивор краем глаза увидел, что Ивана нет на месте.

Парень ловко юркнул под стол и полз к Яге.

Едва юноша понял, что хочет сделать Царевич, он потянул руку, чтобы остановить его, хотя было уже поздно. Наконечник стрелы из закаленной огнем Великого Змея стали коснулся девушки, моментально преображая ее в старую, сморщенную, уродливую старуху.

Длинный кривой нос с огромной бородавкой появился вместо аккуратного маленького носика, опрятные черные одежды стали пестрым платьем, сшитым из кучи разных лоскутов. Одна нога у нее была обычной, старческой, другая же походила на высушенную временем трупную кость.

С омерзительным визгом она вскочила из-за стола закрывая одной рукой лицо. Другую она вытянула вперед со знаком Беркана. Тут же ее рука продолжилась рукой из земляной энергии, вышвыривая Ивана к стене, следом громадная призрачная ладонь прижала его, заставляя мучительно кашлять и задыхаться.

Ивор также резко вскочил, но не спешил выпускать ледяную энергию.

— Постой, глупый у меня товарищ, недальновидный, не стоит его убивать за это.

Яга, все еще закрывая лицо грустно произнесла.

— А какая к черту разница-то? Что сейчас вас прижучить, что в полнолуние сожрать?

— Ты хотела нас сожрать? Тогда почему тебе жаль?

— Тебе не понять!

Она отпустила Ивана, который упал на пол, потирая горло и тяжело закашливаясь. Следом призрачная рука, наполненная земляной энергией, пригвоздила Ивора к другой стене, обрушивая полки с книгами и засушенными травами.

Но юноша даже пальцем не шевельнул, чтобы сложить знак.

— Ты же силен в культивации, я вижу, почему не сражаешься? Я же сказала, что сожру вас через несколько дней. Этого мало чтобы защищаться?

Ивор улыбнулся.

— Может для кого-то этого и достаточно, но я хочу понять, почему тебе жаль. Судя по твоим словам, ты не очень-то и хочешь жрать людей и носить титул чародея-людоеда.

Яга убрала руку от лица, посмотрев на Ивора сложным взглядом. Но, увидев, что он тоже глядит на нее, снова закрылась рукой и прижала его сильнее к стене.

— Да что ты понимаешь?! Когда мою красоту у меня отобрали, я вынуждена была потратить десятилетия, чтобы адаптировать энергию земли к способности Иллюзии у ветра! Я так давно не слышала комплиментов, а тут ты, говоришь подобное. Ну как мне может быть не жаль!

Внезапно лягушка прыгнула на стол прямо перед Ягой и громко квакнула.

— Взгляни на меня! Ты думаешь я не понимаю тебя? Да, я всего пару лет в этом облике, а ты, возможно, более сотни, но я правда знаю это чувство, когда у тебя крадут твою красоту. То, что твое по праву. Это ужасно и больно, но прошу тебя, дай нам выслушать твою историю, и я обещаю, мы поможем тебе.

«Ха, я лягушка-то не промах, гляди, всю работу за тебя сделала», съехидничала Звездочка.

Ивор шумно цокнул, но кивнул.

— Да, в обмен на твою помощь я готов дать тебе слово, что помогу, что бы там ни было.

Яга медленно убрала призрачную руку, все еще нерешительно глядя на лягушку.

— Тьфу, столько лет жрала людей и хоть бы хны, а тут, видите ли, растаяла от парочки сладких словечек. Страшная сила, это ваше красное словцо. Вернусь, как спадет эта хреновина от вашей стрелы, да поведаю свою историю, а пока угощайтесь.

Старуха вышла из избы, громко хлопнув дверью. Ивор принялся медленно убирать случившийся погром. Еще отец его учил, что негоже в гостях бесовничать.

После того как комната была приведена в порядок, он сел за стол и тяжело вздохнул.

— Балбес ты, Ваня. Балбес.

— Но я думал…

— Женщины, понимаешь, чувствуют, когда выглядят некрасиво. Им важно чувствовать себя любимыми и желанными. Думаешь я совсем идиот и не разглядел иллюзии? Хоть она и мастерски смогла использовать энергию земли для этого, моего уровня достаточно, чтобы видеть, что это иллюзия. И нужно быть дураком, чтобы не догадаться, что на самом деле скрывается под ней старуха людоед.

— Я не хотел.

— Да все в порядке. Просто не поступай необдуманно, ха, поверить не могу, что это говорю тебе я, но все же. И да, спасибо нашей лягушке, спасла ситуацию.

Через некоторое время снова прекрасная девушка вернулась в избу и устало села за стол.

Это были, пожалуй, самые неловкие пару минут молчания.

— Ты права, — кивнула она лягушке. — Ты можешь меня понять, поскольку у нас есть нечто общее. Вот только Кощей не просто меня проклял, он сокрушил меня. У нас с ним давняя вражда, буквально с самого рождения на этом острове наши взгляды на мир очень сильно разделились. Он желал власти и могущества, я же единения с природой и гармонии. И когда Кощей начал жестоко уничтожать природу на моей территории, я не стерпела. Вы уже были в лесу, полагаю, не нашли ни одного лешего, так это он всех извел. В жестоком бою никто из нас не мог убить друг друга, тогда этот мастер проклятий накинул на меня все, что было на тот момент в его арсенале. Из вот этой прекрасной травницы я стала уродливой старухой. А раз в цикл полнолуния вынуждена терпеть бешенство, которое заставляет меня поедать людей. Но и если я никого не найду, то мое тело начнет разлагаться.

Иван был обескуражен. Он явно не ожидал подобной истории, которая очень разнилась с его представлением о Бабе Яге. Тем временем она продолжала.

— Поначалу было проще, я ходила в ближайшие города и забирала стариков. Проводила своеобразный обряд отправления души в Навь. Бальзамировала, хранила до полнолуния и поедала в бешенстве. Но потом Кощей прознал об этом и пустил про меня слух. Тогда группа стражников пришла ко мне в полнолуние. В порыве ярости и бешенства я убила и сожрала всех, но один успел спрятаться, а после, сбежать. С тех пор обо мне пошли легенды и страшилки, каждый цикл стало сложнее сдерживаться, тело слабело и становилось более уродливым, в итоге…

— Тебя нарекли людоедом. Мы никто, чтобы судить тебя, да, может, ты и причинила смерти невинным, но в том не было твоей воли.

— Как сказать, последние разы ради выживания я обманывала путников. Хотела сперва обмануть и вас.

Ивор подумал, о чем-то, пройдясь пальцами по переносице и усмехнулся.

— Как насчет сделки?

— Не думаю, что мы в том положении, чтобы их заключать. Что ты можешь предложить мне, кроме плоти в ближайшее полнолуние? — грустно усмехнулась ведьма.

— Ну, например, освобождение от проклятия.

— Пха-ха-ха-ха! Да ну? И что же, найдешь Кощея, убьешь его? Он, знаешь ли, не просто так зовется бессмертным мастером проклятий.

— Что ж, значит самое время вырвать у него суть души, — улыбнулся Ивор, сказав это больше для Звездочки.

Яга сначала нахмурилась, но после выдохнула.

— Даже если так. Что вы попросите взамен и как мне пережить этот цикл бешенства?

— Да все просто. Взамен я прошу у тебя один артефакт. Тот, в который ты вложила достаточно своих сил. А пережить, хм, знаешь рецепт сонного дурмана?

— Не выйдет. Сонные зелья на меня не действует.

— Даже мышехвост?

— У нас такого не растет, впервые слышу.

Ивор достал из сумки старый засушенный пучок Мышехвоста. Он использовал его, когда совсем яркие сны не давали ему отдохнуть.

— Бадьян, пару листьев мяты, чтоб совсем не горчило, шалфей, лаванда. Ты, правда, словишь тяжелые видения первые пару часов, зато потом будешь спать как убитая. Здесь дозы хватит, чтобы проспать три дня. На этапе Древа тебе не о чем беспокоиться.

Яга приняла пучок засушенных трав и удивленно кивнула.

— А ты многое знаешь о травничестве.

— Не то чтобы, немного там, немного сям. Ну так что, мы договорились? Могу я рассчитывать, что ты отведешь нас к лунному камню без лишних зубов на своей шее?

— Вполне, — все также мелодично засмеялась девушка.

Распрощались они как старые друзья. Яга подробно указала дорогу к камню, после чего Ивор, Иван и лягушка продолжили свой путь.

Они шли по узкой тропинке, которая извивалась среди деревьев и кустов. Их путь лежал сквозь густой ночной лес, покрытый мерцающими звездами, где тени деревьев образовывали загадочные узоры на земле.

Свет полной луны проникал сквозь листву, создавая мягкие и таинственные лучи, которые проливались между деревьев и освещали путь. Вся природа словно дышала магией и ожила под влиянием лунного света.

Переступая через мшистые камни и корни, герои ощущали под ногами прохладность и живость земли. Лесные звуки наполняли воздух: щебет птиц, шелест листьев, тихое шуршание животных, которые прятались в своих уютных норах. Вдалеке раздавалось волшебное пение соловья, исполненное чарующей мелодии, которое проводило их в путешествии.

По мере продвижения стало заметно, что окружающие деревья начинают принимать все более необычные формы. Ветви склонялись к земле, словно приветствуя путников, а стволы оживали и наблюдали за ними своими невидимыми глазами. Между деревьями простиралась дорога из таинственного мерцающего света, словно вызывающая героев к своему источнику.

Они шли строго в указанном Ягой направлении, высчитывая шаги и поворачивая там, где она сказала. Вскоре, спустя несколько лучин они дошли до Лунного камня.

Лунный камень имел форму полулуны и испускал нежный, сияющий свет. На его поверхности можно было разглядеть тонкие узоры, словно изображающие древние руны и знаки. Камень висел в воздухе на невидимых нитях, создавая ощущение его связи с древней силой.

Ивор медленно подошел к нему, оглядывая столь необычайный артефакт. Он словно был прикован к этому месту и, пусть и парил над землей, его совершенно невозможно было сдвинуть.

Вот только едва коснувшись Лунного Камня, Ивор почувствовал резкий прилив энергии в своем теле, а ледяная духовная сила бесконтрольно вырвалась из его руки наружу.

Чувствуя эту безграничную силу, что переливается через него, под недоумевающим взглядом Ивана он усмехнулся.

Глава 160. Вопрос-Ответ.

Луна, с ее холодным, серебристым светом и близостью к небесным сферам, давно ассоциируется с символикой льда и холода. Ее свет кажется недосягаемым и далеким, как ледяные горы, которые блестят под ее сиянием в холодных ночных пейзажах. Также луна вращается вокруг Земли в холодном пространстве, где температура может быть крайне низкой.

Лунный камень, воплощение лунной силы, обладает особым магическим потенциалом, который можно ощутить в его ледяной энергии. Этот камень является каналом, связывающим мир сновидений, духовной силы и древних знаний, которые хранятся во Вселенной.

Ледяная энергия лунного камня символизирует его способность охлаждать и уравновешивать. Она может помочь контролировать эмоции, принести ясность и спокойствие в ум и душу. Как ледяной кристалл, лунный камень обладает освобождает тело от негативных воздействий.

Когда Ивор коснулся лунного камня, он почувствовал, как энергия льда проникает через его пальцы и мгновенно распространяется по всему его телу. Ледяная духовная сила, исходящая из камня, словно река из чистейшего льда, пронизывала его жилы, придавая ему новую силу и мощь.

С каждой секундой ледяная энергия становилась все сильнее, переполняя его внутренний мир. Ивор ощущал, как его мысли становятся ясными и острыми, словно ледяные осколки, способные проникнуть сквозь любые преграды. Его тело наполнилось ощущением прохлады, и он стал сливаться с холодным окружающим миром.

Ледяная энергия усиливала его физические возможности, делая сильнее и быстрее. Ивор чувствовал, что становится непоколебимым, как ледяная гора, и готовым преодолеть любые преграды на своем пути.

Лунный камень, как источник ледяной энергии, имел в себе особую связь с луной. Луна является символом льда, холода и ночи. Ее бледный свет и прохлада напоминают о ледяной красоте и безмятежности. Лед и ледяная энергия ассоциируются с чистотой, силой и непоколебимостью. Поэтому луна, как символ льда, придавала лунному камню его особую энергию.

Внезапно Ивор уселся прямо перед камнем, все еще держа на нем свою руку.

— Иван, разбей лагерь. До полнолуния мы останемся здесь. Я чувствую, что могу использовать Лунный Камень в своих интересах.

Небольшая уютная полянка была окружена густым лесом. В то время, как Ивор погрузился в слияние с ледяной силой, Иван разжег костер.

Огонь плясал в медленном танце с тенями деревьев. Пламя излучало тепло, создавая приятную атмосферу для отдыха и размышлений. Юноша подготовил котелок с ароматным травянистым отваром.

Этот маленький островок спокойствия и гармонии сейчас был самым безопасным во всем окружающем лесу. Но не костер отпугивал свирепых его обитателей, а юноша, чья энергия циркулировала в теле, порождая тяжелую ледяную ауру вокруг.

Тем временем Ивор начал сложнейший и упорный процесс. Он продолжал насыщать тело духовной энергией, позволяя ледяной силе камня проникать в его тело.

Он был сосредоточен на своем дыхании. Каждая клетка тела медленно насыщалась чистой силой

Стоя на пороге восемнадцатой стадии, Ивор ощутил, что его духовная сущность претерпевает глубокие изменения. Он внимательно наблюдал за потоком ледяной энергии, который проникал в его тело, стараясь тщательно перенаправлять и очищать от негативных влияний. С каждым вдохом он все глубже проваливался в свой внутренний мир и более чутко контролировал процессы своего тела.

Тем временем Черная Ель во внутреннем мире также претерпевала изменения. Она становилась все выше, уже давно превзойдя Арконы и вытягиваясь к внутреннему солнцу. Ствол креп, становился более сильным и устойчивым. Становился толще.

Иголки вытягивались, а на ветках завязывались крупные черные шишки, которые олицетворяли созидание внутренней энергии. Поздняя ступень этапа Выращивания Духовного Древа содержала в себе саму суть природы, когда любое растение плодоносит. И она же была завершающей, когда духовное древо окончательно крепнет. Восемнадцатая стадия была освоена.

Но в тот момент все не прекратилось. Лунный Камень продолжал переливать свою энергию Ивору, словно пытался уравновесить свое и его количество.

Черная Ель продолжала увеличиваться. Она вырастала прямо перед солнцем, закрывая его своими мощными ветвями

С неутолимой силой воли и безграничным количеством энергии Ивор продолжал свое восхождение, невзирая на время. В его внутреннем мире оно шло намного медленнее, благодаря свойствам Древа, отчего он мог всецело посвятить себя культивации. Звездочка и не думала его отвлекать. Вместо этого она мирно села рядом с образом Ивора в его внутреннем мире.

Валькирия уже не помогала перенаправлять юноше его энергию. Он прекрасно справлялся с этим сам. Она и подумать не могла, что он вырастет настолько быстро.

Так он преодолел еще один барьер. Духовная сила хлынула вперед, словно вода, прорвавшаяся через плотину. Внутренний мир ознаменовал это протяжным дуновением ветра, который поднимал в воздух вихри снежинок.

Наконец собрав огромное количество духовной силы Ивор пробил еще один, последний барьер, достигая пиковой стадии Выращивания духовного древа.

Он потратил на это больше недельного цикла во внутреннем мире, однако в реальном мире прошло чуть меньше четырех суток.

Его величественная энергия наконец окрепла. Юноша открыл глаза в своем внутреннем мире.

— Ну, каково это, быть в шаге от уровня великих князей твоего континента? — улыбнулась Звездочка.

— Странно. Я будто бы не чувствую, что настолько силен. То есть, во мне точно та же энергия. Конечно, ее в разы больше, но я не ощущаю, что смог бы сражаться на равных с тем же Огневедом.

— Ну, все не так просто. Тебе нужно освоиться и закрепиться на пике Древа, а потом двигаться дальше, ведь это далеко не твой потолок силы. Ты едва ступил на позднюю ступень древа, а уже достиг ее пика, в то время как князья долгие годы находились на этих стадиях.

Снаружи вечерело. Едва Ивор открыл глаза, как Иван резко подскочил к нему, с восхищением глядя на парня.

— Ты просто безумец!

— А?

— Твое тело трижды полностью покрывалось льдом. Я думал, что ты помрешь, но каждый раз твоя духовная сила взрывом разбивала эти ледяные осколки. И вот ты наконец очнулся. Если бы не проснулся, пришлось бы выводить силой, а я слышал прерывать культивацию очень болезненно.

Ивор широко улыбнулся, хлопнув по плечу Ивана.

— Все в порядке. Спасибо за беспокойство.

Так они дождались глубокой ночи, когда наконец луна заняла центральное место на небосводе.

Волшебное полнолуние на острове Буян было поистине великолепным зрелищем. Яркий лунный диск преобразил ночной лес, подарив ему еще более мистическую силу.

Под действием лунного света, камень, витающий в воздухе, внезапно засиял ярким светом. Он начал испускать пульсирующие лучи, направленные в определенное направление.

На самом камне отражались несколько сияющих точек, которые будто бы отражали важные моменты в предстоящем пути. Следом над кронами деревьев вдалеке загорелись невысокие столбы лунного света, которые соответствовали точкам на Лунном Камне.

— Яга говорила, что нам нужно пройти по всем столбам света, только тогда откроется истинный путь к Зеленому Дубу.

Иван зачарованно смотрел на столбы лунного света, повторяя слова, услышанные у колдуньи.

Следуя указанному пути, они направились в темноту леса, который окружил их тишиной и загадочностью. Они проходили сквозь деревья, пока наконец не достигли первого столба света. Отсюда следующий отчетливо виднелся, уходя в правую сторону.

Так прошло около семи лучин. Они петляли по лесу, пока наконец не вышли на широкое открытое пространство.

Суша шла углубленным полумесяцем, создавая совсем небольшой залив, выглядящий как настоящее сказочное обиталище. Земля была покрыта яркими цветами и зеленой мягкой травой. Сам полумесяц был окаймлен густой зеленью кустарников, а чуть ниже морские волны медленно накатывали на его скалистые бока. Вода сверкала под лунным светом, отражая блики звезд, что создавало узкую дорожку, сотканную из серебра и усеянную светящимися драгоценными камнями.

В самой середине полумесяца суши стоял громадный Зеленый Дуб. Его могучие ветви протягивались к небу, образуя плотную крону. Величественный дуб имел ширину в десяток обхватов.

В его шершавую кору впивалась толстая темно-золотая цепь. Она, словно уже вросшая в ствол, обвивала его полностью, и зажигалась от волшебной энергии дерева, подчеркивая величие и мощь этого дерева.

— Я и подумать не могла, что он действительно существует, — завороженно проговорила лягушка.

Следом поднялся легкий ветер, заставляя дуб громко зашелестеть, а по золотой цепи из густых ветвей выбрался огромный кот. Его шерсть была черной, но переливалась, словно северное сияние, а ярко-зеленые глаза сверкали в лунном свете, отражая загадочную силу и необычайный интеллект.

Кот грациозно прогуливался вокруг ствола, пристально изучая своих гостей. Его размеры были в несколько раз больше обычных котов. Спустя пару мгновений он широко улыбнулся, обнажая клыкастую пасть.

— Нечасто в эти места приходят гости.

Его голос был очень низким, басистым, но при этом все еще содержал в себе некое мурлыканье.

Звездочка в мыслях Ивора удивленно вдохнула.

«Не думала, что на просторах Яви можно встретить божественное существо. Странно, что он принял облик кота и остался здесь».

— Этот образ для меня привычнее. К тому же, в Яви куда приятнее, чем терпеть, пока высшие формы навоюются всласть. — внезапно ответил кот.

— Ты слышишь ее?

— Да не пугайся. Просто я слишком близко. Богам не разглядеть твою спутницу, пока они не подойдут вплотную, да и к тому же, суть у меня такая, видеть то, что другие не могут разглядеть и знать то, что другие не способны узнать. А вообще приятно. Я, конечно, не особо люблю гостей, но, чтобы Божественная Частица вместе с Девой Воительницей, да еще и Третий сын правителя с девой-перевертышем пришли все вместе, это похоже на веселую шутку. Имя мне Баюн и я хранитель мудрости.

«Я Валькирия!»

— О, прости мое невежество. Я должен был отличить. Что ж, полагаю вас привели ко мне вопросы, на которые я вполне могу дать ответы, однако есть определенные правила, которые вы, как мои гости, должны будете соблюдать. На каждый ваш вопрос, я буду задавать свой. Я хочу знать ваши истории. И они должны быть правдивыми. Если же вы не сможете ответить, или же затруднитесь рассказать историю, то больше не сможете задавать свои вопросы.

Ивор как-то странно улыбнулся. Звездочка хотела было что-то ему сказать, но он мигом провалился во внутренний мир, жестом показывая, что у него все схвачено.

— Ну что, примите мои правила? Первый вопрос вы можете задать бесплатно, но далее вопросы будут и у меня.

— Да, Баюн. Мы принимаем твои правила с уважением к тебе, но и у нас будет одно условие, которое мы как гости очень хотели бы, чтобы ты соблюдал.

— Как интересно, а вы очень необычные гости, я заинтересован. Что же это за условие?

— Поскольку ты хранитель мудрости, мы бы хотели получить частичку твоего голоса. Эссенцию.

— Ха-ха, для Венца Пожирающих Бурь, я полагаю. Но что ты можешь предложить взамен? Столь дорогой ингредиент я не могу отдать вам бесплатно!

— Поэтому, если мы сможем задать такой вопрос, ответ на который не знаешь даже ты, если нам удастся поставить в тупик сущность, которая создана, чтобы давать ответы, то мы будем достойны получить эссенцию его голоса.

«Ивор, ты спятил, он же…»

«Да не разговаривай, он тебя слышит!»

— Ха-ха-ха! Еще никто не обладал достаточными знаниями, чтобы задать мне такой вопрос, но что же, начнем!

— Расскажи мне свою историю, Баюн. Кто ты на самом деле?

Кот растянулся в широкой улыбке, его мурчание прерывалось громким хихиканьем.

— Может ты и не до конца стал Божественной Частицей, но затеял очень опасную игру. Что ж, мне интересно, куда заведет нас этот разговор. В далеких временах, когда Навь еще звалась совершенно иначе я был божественной сущностью. Духом ветра, который мог путешествовать по ветвям. Я копил мудрость и приносил просветление живым существам. Однако, вскоре, живые существа все меньше и меньше стали задаваться важными вопросами, оставляя их на откуп судьбе и предопределенности. В божественной же обители ситуация стала ухудшаться. Оттого я и принял облик Кота, создав для себя идеальное место. Я есть источник божественного знания, который содержит в себе ответ на абсолютно любой вопрос. Я есть истина и просветление. Звено между мирами, которое помогает тем, кто потерялся. А еще я терпеть не могу Семаргла. Эта вшивая шестерка богов вечно сует свой песий нос не в свои дела. Ну а теперь ты, расскажи мне, кто ты на самом деле.

— Я тот, кого называют Небесной Искрой. Потерянный сын Сварога, который оказался в Нави. Тот, кто нашел наследие Морены и тот, кто спасет эту Валькирию от проклятия. Мой истинный элемент Огонь, но я избрал Лед.

Ивор по большей части бил в догадки, но все знаки указывали на то, что они верны.

— А ты отлично осведомлен. Признаться, я надеялся поставить тебя в тупик первым же вопросом. Многие не знают своего происхождения. Что ж, удиви меня, юноша.

Ивор некоторое время думал. У него был явный план, но нужно было понять, как использовать свои козыри вовремя, чтобы Баюн не сразу разгадал его замысел, для этого вопросы должны уводить в сторону. Нужно дать понять, что сам он не очень осведомлен, тогда Баюн потеряет бдительность. Во время своего путешествия он узнал многое. И масса вопросов оставалась без ответа. Даже если Баюн был хранителем тайн и божественной мудрости, были вещи, которые он не застал. То, что, по его мнению, точно неизвестно смертному.

— Расскажи мне, что происходит в божественной обители? Почему боги воюют?

— А ты не знаешь? Это помешанность на пророчествах довела их до ручки. Но не безосновательно. Древо погибает. Оно истощается, теряя свою энергию. Боги боятся своей смерти. Боятся уничтожения, оттого и хотят больше силы. Сила и власть исправят положение, как они думают. Так что эта война не во имя спасения, а во имя расширения власти и получения силы. Сильные вопросы, но я все же хочу прощупать твои основы. Ты знаешь, кто на самом деле Звездочка?

— Лилит Фриг Эир фер Рангрид, известная также, как разбивающая щиты. Валькирия третьего круга. Та, что забирает павших с поля боя, вознося их души. — ответил без запинки Ивор, чем заставил Звездочку в своем внутреннем мире густо покраснеть.

Она и не думала, что он знает все ее титулы. Получается с самого начала он притворялся, когда не мог их произнести?

— Хо-хо, она так просто рассказала тебе свое настоящее имя? Непозволительная роскошь для смертного, знать истинное имя Валькирии. Что ж, продолжим, мой юный друг? Я уже не забуду этот день, он приносит мне столько удовольствия.

Ивор смотрел на широко улыбающегося кота, который явно был в хорошем настроении. Сейчас был самый прекрасный момент, для внезапной атаки.

— Во время путешествия по Гиперборейским руинам я встретил Великого Кузнеца, который говорил о том, что боги воевали с некими высшими сущностями. Когда я был в Нави, Чернобог сказал мне, что ему пришлось предать своих братьев, чтобы помочь богам. На дверях Лесного Храма и на картинах Гиперборейских руин начертаны картины, указывающие на страшные события. В конце концов я вижу сны, которые истязают мой разум. Скажи мне, кот-Баюн, что на самом деле произошло в мире? Какое событие повлекло за собой Потерянную Эру и что было во время нее?

Улыбка моментально пропала с кошачьей морды, а в его глазах мелькнула тень страха.

Глава 161. Сотворение мира в Звездном Храме.

— Как ты…

— Да брось! Любой дурак бы догадался, что суть не в самой Потерянной Эре, а в причине ее возникновения. Мне нужна правда, Баюн. И если ты ее не можешь мне рассказать, то я задам один простой вопрос, и мы уйдем, забрав с собой эссенцию твоего голоса.

Глаза кота, будто стеклянные, смотрели сквозь Ивора, а его шерстка стала колыхаться волнами, вздымаясь на загривке.

— Дело не в том, знаю я, или нет, — начал Баюн. — А в том, что знание это несет за собой смертельную опасность. Боги стерли любое упоминание об этих событиях, а те, кто мог бы рассказать, либо молчат в страхе перед богами, либо бежали, как я. Тут моя территория и я в безопасности. Но ваш путь будет продолжаться. Если кто-либо узнает, что вы в курсе тех событий, то на вас начнется не просто охота. Любой из богов будет готов жизнью пожертвовать, чтобы заткнуть вас раз и навсегда. Это очень тяжелая ноша.

— Так что же, не расскажешь, получается? — заискивающе подначивал его Ивор.

— Нет. В рамках нашего уговора я буду честен. Однако, я сказал о последствиях. И каждый имеет право решить сам для себя, хочет ли он продолжать эту игру.

Иван медленно кивнул и отвернулся.

— Я пойду к морю. Его шум заглушит ваши разговоры. Думаю, не для меня эта история. Прошу, позови меня как вы закончите, и ты задашь вопрос, который касается лягушки.

— И я пойду. Буду рядом с Иваном. А то без меня еще пропадет!

Так лягушка и Царевич решили, что эта история должна остаться тайной для них. Звездочка же решительно кивнула. Внутри нее бушевало множество чувств, однако, если боги действительно затеяли сложную и кровопролитную игру, то она должна знать, ради чего все ведется. Потому что дело не только в Рагнареке, она была уверена.

— Что ж, я вас предупредил. Тогда я расскажу вам историю о сотворении мира в Звездном Храме, которая произошла настолько давно, что ни одно живое существо, ни одна сущность и ни один бог даже не планировались к созданию. Эта история известна мне лишь потому, что я был создан незадолго после создания мира, но история моя была множество раз переписана, а сущность умирала и возрождалась. От истинного меня уже мало что осталось, пусть я и все тот же хранитель знаний. Но тогда я звался Летописцем.

Ивор чувствовал, как Звездочка дрожала. Он и сам был в предвкушении, испытывая некую тревогу.

— В самом начале была лишь бездна. Непредсказуемая и великая. И именно бездна, множество раз смыкаясь и размыкаясь перешла в состояние, которое позже назовут Первородный Хаос. Оно было всем и ничем одновременно. Живым и отсутствующим. Тысячелетиями Первородный Хаос осознавал себя. Разум зарождался в нем и креп, пока наконец однажды он понял, что быть всем и ничем одновременно — это значит не осознавать своего величия. А потому Первородный Хаос создал себя. Физическое тело, способное выдержать буквально все! Тогда впервые появился тот, кого ваши далекие предки назовут Род, а предки Валькирии — Гиннунгагап. Высшая форма жизни, объединяющая в себе все сущее. Род — значит породивший вселенную, а впоследствии и Богов.

-Я… слышал это имя! Но не могу вспомнить где. Род. Род знает больше, чем я. Нет! — Ивор схватился за голову, пытаясь вспомнить. — Это все проклятые сны, в них было все это.

Баюн же медленно продолжал несмотря на то, что Ивора терзали сомнения.

— Сначала он создал себе Звездный Храм. Место, где Род смог бы осмыслить себя, как новую сущность. Он и был Первородным Хаосом. Всем в многомиллиардной округе вселенной. Прошла не одна тысяча лет, прежде чем он что-то испытал. И это была мудрость. Он осознал просветление, постигая себя. Тогда перед ним появилась физическая сущность. Первый Истинный Бог — Мудрость. Он стал богом знания, разума и просветления.

«Истинный Боги? Так вот о ком говорил Великий Кузнец! Получается Один воевал с…»

— Не торопись, Валькирия. Всему свое время. Вопрос был задан, и я дам ответ. Последовательно. Когда Род понял, что он сотворил, родилось Творчество — бог искусства, красоты и вдохновения. Следом за ними появилась и Справедливость, потому что любое проявление деятельности в мире должно сохранять имеющийся баланс. Равновесие и гармония должны пронизывать незримой нитью все, сотворенное. Когда же Первородный Хаос ощутил, что его порождения тоже несут за собой деятельность, он создал Время — бога, что следит за течением действий и воздействует на всех. Четверо Истинных Богов были детьми Рода, и он любил их как самый настоящий отец. Оттого и родилась Любовь — богиня любви, нежности и сострадания.

— Получается, что каждая эмоция Рода производила на свет новое Истинное божество.

— Именно! Страх, Радость, Гнев, Тоска и наконец Надежда. Десять богов, которые стояли у самых истоков. Но через некоторое время Род понял, что его дети тоже хотели творить. Оттого нужно было создать еще две сущности, которые были бы сродни глине, для его семьи. Так появились последние два Истинных Бога — Свет и Пустота. Свет не олицетворял добро и прозрение, как многие ему приписывают ныне, а был лишь лампой в мире тьмы. Пустота же был богом загадочности и олицетворял все пространство, которое должно стать полем для игры детей Рода. Эти два Истинных Бога изначально были созданы как противоборствующие стороны, но благодаря Роду первое время они могли существовать в мире и гармонии. Так в Звездном Храме заложились основы для сотворения Мироздания.

— Получается ровно дюжина Истинных Богов. А последние это… Белобог и Чернобог?

— Ты схватываешь на лету. Еще не передумал? Уже это должно было тебя отпугнуть.

Ивор почувствовал, как Звездочка соглашается с его мыслями и решительно кивнул.

— Когда вся дюжина Истинных Богов наконец появилась, они принялись искать занятие. Они творили снова и снова. Так появилось Мировое Древо. Это лишь образное название, вы же понимаете? Просто все миры и пространства находятся на полотне реальности в таком порядке, что они напоминают ветви. А их пронизывает единый космический путь, что мы привыкли называть Стволом. Истинные Боги сделали Древо таким образом, что все три мира были автономными, но тем не менее зависели друг от друга. Это была сложная многоуровневая экосистема. И энергия этих миров была взаимосвязана, передавалась именно по стволу. Позже от каждой ветви образуется еще множество. Вы называете это Параллели. Явь-Правь-Навь, Мидгард-Асгард-Хельхейм.

— Человек рождается благодаря энергии, но, когда погибает, его душа оказывается в Нави, где он, пройдя перерождение, возвращает эту энергию снова в Явь, где рождается новый человек.

— Только ты забыл, что пока он живет, отдает значительную часть Прави, где боги используют эту энергию в своих целях. Это великий Трикветр энергии, которая циркулирует по одной параллели.

Ивор кивнул. Это понимание не было чем-то сакральным, однако мироустройство поражало своей продуманностью и сложностью. Кот-Баюн тем временем продолжал.

— Итак. Создан мир, пока что это маленькое деревце всего из трех ветвей. Он долго простаивал пустым, пока Истинные Боги не заскучали. Именно тогда впервые были созданы люди. По их образу и подобию, но, пожалуй, с одним важным отличием. Поскольку Боги уже были абсолютом, а люди оказались неспособными на все те чудеса, что происходили в Звездном Храме, то Боги подарили им способности развивать свои силы. Так появилась первая Культивация. Манипуляция духовными энергиями позволила людям превосходить пределы слабого физического тела. Так прошло еще не одно тысячелетие, пока наконец богам не наскучило. Они устали наблюдать за тем, как медленно развиваются люди. Даже несмотря на то, что для них тысячелетие было всего мигом. Истинные Боги позабыли про Мировое Древо. Однако люди продолжили развиваться. Там, где сейчас сходятся Мидгард и Явь появилось два великих континента, где в содружестве жили две великие расы. Атланты и Гиперборейцы.

Ивор оживился, услышав знакомое слово. Он неустанно проводил параллели с тем, что знал, а холодные мурашки бегали по его спине от осознания. В то же время Звездочка не могла даже пошевелиться от шока.

— Забытые богами Атланты и Гиперборейцы сообща смогли преодолеть все мыслимые и немыслимые барьеры. Они становились сильнее из поколения в поколение, пока не обрели жизнь, которая уходит концом в вечность. Они стали столь же сильны, сколь и боги, что создали их. И тогда, забытые своими родителями они развязали против них войну, чтобы напомнить о себе. Простые люди, которые взрастили в себе божественную силу, решили, что они смогут свергнуть Истинных Богов. И как не странно, Боги не были готовы к подобному. Война длилась долгие тысячелетия, каждое столкновение делило мировое древо на параллели, заставляя его дрожать и терять былую силу. Помимо трех ветвей, стали появляться все новые и новые.

Но несмотря на неподготовленность Богов, они все же одерживали верх. Люди уничтожались повсеместно. От огромных наций Атлантов и Гиперборейцев остались лишь небольшие горстки воинов. И они бы канули в лету если не одно значимое событие, которое опрокинуло чашу весов в сторону Атлантов и Гиперборейцев.

— Белобог и Чернобог предали своих братьев и сестер. — едва слышно прошептал юноша.

— Да. Два Истинных Бога, самых молодых, Свет и Пустота решили, что в руках людей, которые были более ответственными, чем Боги, которые оставили свое творение, Мировое Древо проживет дольше. Оттого и примкнули к ним. Вскоре люди одержали победу. Каждый бог был уничтожен, а Род бесследно исчез. Тогда оставшиеся в живых люди разделили между собой сферы правления, чтобы Мировое Древо не погибло. Однако из-за яростных сражений вместо трех ветвей появились две крупные параллели. Так и было решено, что Атланты заберут себе одну, а Гиперборейцы другую. И несмотря на то, что ветви все еще пересекались меж собой, у каждого была своя сфера влияния.

— Так значит Потерянная Эра — это то время, когда людей не стало? Точнее, выжившие Атланты и Гиперборейцы стали новыми богами, Скандинавскими и Славянскими. Старые же погибли, а значит ветви пустовали.

— Время, равнозначное одной эре. Все было в порядке, пока боги устанавливали свои правила в божественных обителях. Но все оказалось куда сложнее. Множество параллелей привело к тому, что энергия расслоилась и ее попросту стало не хватать на все Древо. Мир потерял один из своих важнейших компонентов — Людей. Основной производитель энергии, которая неизменно должна циркулировать по пространствам Древа. Тогда, новые боги создали людей. Но они учли ошибки своих родителей. Культивация новых людей была значительно ослаблена и опущена на несколько этапов. Также, обычные люди лишились возможности самостоятельно преодолеть ветвь. В конце концов мир пришел к тому состоянию, каким видишь его на данный момент ты.

— Что же получается… мы второе поколение людей, которым обрезали крылья, чтобы нам вдруг не удалось взлететь выше родителей. А боги…

«… на самом деле люди. Столь же алчные, жестокие, с низменными желаниями. Люди, которые достигли невероятной силы, и в жажде власти продолжают уничтожать мир. Они свергли своих создателей во имя лучшего мира, но сами же его уничтожают. Еще пуще, чем их прародители. Кажется, ты был прав, Ивор».

Звездочка не верила своим ушам. Все, что говорил ей Хед, все что она слышала от матери и сестер. Она жила во лжи все эти годы, думая, что великий Один, Локи, Фригг, все они великие сущности. Безусловно, так и было, однако с людьми они имели намного больше, чем она предполагала. А если имели они, значит и она тоже.

«Ивор, я…»

«Тс, а я что говорил! Типичные зазнайки. Зажрались там небось, в своих небесных царствах, про срединные ветви вообще забыли, погрязли в очередной войне. Видимо первая их ничему не научила».

Юноша перебил Валькирию. Он знал, что она чувствует. Отдаленно ощущал, благодаря контракту, отчего и прервал ее извинения. Ни к чему они были.

Сейчас Ивор как никогда ранее понял одну очень важную вещь. И понял ее кристально ясно. Весь мир — это чертово болото. И он изначально против тебя. Только сила может дать тебе шанс хоть что-то изменить.

— Спасибо тебе, Кот. — многозначительно кивнул он.

Пушистый наконец выдохнул, отпуская рассказанную историю и вновь улыбнулся.

— Не удалось тебе поставить меня в тупик. Что ж, тогда мой вопрос. Какая это попытка?

Ивор непонимающе уставился на кота, пытаясь понять, что за вопрос он задал. На него не было нормального ответа, можно было лишь гадать, что пушистый имел ввиду.

— Ха-ха-ха, обожаю это лицо. Вот теперь, наконец, я понял, в чем действительно тут дело. Ты не знаешь, а значит проиграешь эту игру. Не подумай, не то, чтобы я хотел насолить тебе, но правила есть правила. Я наконец вижу эту отметку в глубине твоей души. Вот уж точно никто кроме меня и Богини, что даровала тебе ее ценой своей собственной жизни, этот знак не увидит. Но на нем четко видно, какая это попытка все изменить. Видимо в будущем будет все настолько безысходно. Ну так ответь мне, Ивор — Небесная Искра. Какая это попытка все изменить?

Голос кота сделался глубоким, даже чуточку надменным. Он мурлыкал и смеялся, пока Ивор медленно осознавал в своей голове, что загнан в тупик. Его руки дрогнули, но едва он услышал последние слова Баюна, как его воспоминания внезапно всплыли наружу.

Это было в тот раз, когда он чуть не погиб, пытаясь достать Кувшинку Тысячелетия. Глупый сон, что он увидел. Будто взрослый Ивор читал ему нравоучения, а потом заставил умирающее тело дойти до Ледяного Самоцветного пруда.

Юноша ушел с головой в размышления. Неужели это было правдой? Чтобы сопоставить все имеющиеся у него догадки хватило совсем немного времени.

Будущий он возвращался в прошлое, чтобы что-то изменить, но все пошло не так, оттого и были те нравоучения. А если история разнилась, то это была повторная попытка. Но все ли было так просто?

Звездочка наблюдала безумный бег мыслей Ивора. Они провели столько времени вместе, и она думала, что знает его как облупленного, но сейчас удивлялась даже Валькирия.

— Третья. — широко улыбнулся Ивор, чем заставил кота ошарашенно выпучить глаза.

— ТЫ НЕ МОГ ЗНАТЬ! — громко взвыл он. — Как! Смертному не дано, Божественной частице, даже любому богу кроме Нее не дано! Как?!

— Это уже второй вопрос, кот. Настал наш черед.

«Ивор. Я знаю, ты позволишь? И да, про третью попытку мы обязательно поговорим позже!»

Вспоминая разговор с Великим Кузнецом, она подметила один факт, о котором тоже не знала, но, поскольку даже Великий Кузнец затруднялся ответить на этот вопрос, вполне возможно, что и кот не сможет.

«Конечно, Звездочка, если честно, я надеялся, что он не ответит про Потерянную Эру. Мое преимущество на этом закончилось».

Звездочка появилась перед Ивором, медленно шагнув к коту-Баюну. Она сняла свою серебристую заколку в виде крыла и выставила ее вперед.

— Это один из шести пространственных ключей, скажи мне кот, где находятся остальные и что они отпирают?

Баюн резко подскочил вперед, внимательно разглядывая заколку. Но чем дольше он на нее смотрел, тем больше его лицо кривилось в непонятном шипении. Ивор чувствовал, как духовная сила Баюна тщательно изучает заколку.

— Это обычная заколка!

— Не лукавь, котяра. Ты прекрасно знаешь, что в этом предмете заключена огромная таинственная сила. И я тебе говорю, как есть — это ключ. Так ответь же мне, от чего?

Впервые в тот день, за всю свою длинную жизнь хранитель тайн сказал эти слова. И чувство, что они породили в его сердце, навсегда запомнится ему.

— Я не знаю.

Глава 162. Златоград.

Кот-Баюн быстро запрыгнул на ветку, враждебно выгибая спину.

— Не понимаю! Как может быть такой предмет, о котором я ничего не знаю. Как он попал к тебе, Валькирия?

— Его передала мне моя мать. А ей — ее мать. Это наша семейная реликвия. Мне удалось узнать, что это ключ, но я так и не поняла от чего.

— Нет, ты просто не можешь осознать. В этом ключе содержится чистая первородная энергия. Не та, что есть у практиков при рождении, а та, которой был сотворен мир. И если таких ключей шесть, то даже я не могу представить, что за ужас скрывается по ту сторону.

— Однажды мы это выясним.

Звездочка посмотрела на Ивора и превратилась в линию голубой энергии, которая образовала перчатки вокруг ладоней юноши. Он по привычке провел по ним пальцами. Так много времени он носит их, что без перчаток ему будто бы некомфортно.

— Ну, Баюн, мы выиграли. Не беспокойся ты так, не на жизнь ведь играли, да и голос твой восстановится через пару дней.

— Просто я впервые ощутил это чувство. Когда тебе что-то неведомо. И теперь любопытство распирает меня. Скажи мне, Ивор, могу ли я попросить у тебя о маленьком одолжении?

— Ну если только о совсем маленьком.

— Если вы найдете ответ на этот вопрос. Найдете то, что отпирает этот и другие ключи, найди время и поведай хранителю эту историю.

Ивор загадочно улыбнулся и кивнул.

— Не такая уж и сложная просьба. Заметано, кот. Но перед тем, как ты передашь нам эссенцию, я все же хочу спросить то, ради чего мы шли сюда изначально. Кощей с его проклятьями, кто он на самом деле и как нам снять его тяжелое бремя, которое он навесил на лягушку и Ягу.

— Эх, задавали б вы такие вопросы изначально, я бы совершенно точно победил в этой игре, — кот потерся о шершавый ствол дуба мордахой и громко мурлыкнул. — Кощей — мастер проклятий, которого именуют бессмертным. Он выкрал Руну из Лесного Храма, чтобы использовать ее энергию и вычленить свою суть души. Теперь его тело — это тело бессмертного существа на пике Духовного Древа. И ничто не может его уничтожить, пока вы не достанете и не уничтожите суть его души. Его проклятия исходят из этой же сути. Поскольку руны нет, вам придется как-то заставить Кощея снять эти проклятья самому.

— А если убить его. Уничтожить суть души.

— Тоже вариант, вот только вам для Венца нужна она целая.

Ивор кивнул, о чем-то задумавшись. Один из артефактов для снятия венца действительно был Сутью души бессмертного. Итого этот сказочный остров содержал уже очень много артефактов. Не счастьем ли или удачей было то, что он сюда попал?

— И как мне добыть его суть души?

— Сразиться с ним придется однозначно. Потому что суть его находится за его городом Златоградом. Там возвышается черная гора, на которой растет дуб, подобный этому. На дубу ларец есть, в ларце духовный заяц. Он в свою очередь содержит в себе утку. В утке яйцо, ну а в яйце игла. Эта игла и содержит суть души бессмертного.

— Что за… — хотел было возмутиться Ивор, но кот его опередил.

— Да, знаю, звучит странно, но, с другой стороны, свое бессмертие я бы тоже прятал так, чтобы никто не догадался, как его достать. Но и это не все. Вы не должны убивать ни зайца, ни утку. Да и дуб ни в коем случае срубать нельзя. Нужно вынимать, используя духовную силу. Впрочем, это и не объяснишь, но культивация тебе подскажет, что нужно делать.

— И как нам дойти до Златограда? Говорят, что он скрыт от людей, а те, кто видели, так не доходили ни разу.

Кот юркнул в раскидистую крону дуба и выудил оттуда клубок ниток. Лапой он ударил по нему и тот улетел далеко в лес, оставляя за собой тонкую тропу из одной нити.

— Пойдешь по нитке и дойдешь. Это все?

— Полагаю все.

— Что ж, тогда сейчас я дам вам эссенцию своего голоса, после чего около недельного цикла ходить мне обыкновенным котом.

Его маленькие пушистые лапы вынули откуда-то небольшой стеклянный фиал, после чего кот начал отхаркиваться.

Так, как это делают обычно кошачьи, чтобы выплюнуть комок шерсти.

«О нет! Только не говори мне что он…»

«Да, в эссенции будет шерсть. И слюни его тоже».

«Фу! Мерзость!»

Звездочка явно не оценила способ. Но кот продолжал, пока наконец из его рта не появилась тонкая серая дымка, которая наполнила фиал до краев.

Ивор подошел, чтобы забрать фиал и крепко закупорил его, после чего уложил в свою бездонную сумку.

— Спасибо тебе Баюн. И за гостеприимство твое, и за игру. Ты нам очень помог.

Кот в очередной раз мурлыкнул, кивая головой, после чего скрылся в ветвях дуба.

Тем временем ночь шла своим чередом. У побережья Ивор нашел Ивана и лягушку, рассказав им о том, что узнал от кота по части Кощея.

Иван, как правило приуныл. Пусть он и любил истории, но топать в логово к бессмертному существу его совсем не улыбало. Зато радовалась лягушка. Для нее возврат в человеческий облик еще никогда не был так близок.

Далее они продолжили свой путь, следуя по таинственной нити, которую Баюн выпустил вперед. Ивор, Иван и лягушка шли сквозь густой лес, внимательно глядя на нить, которая словно плыла под ногами и издавала легкое свечение. Ивор чувствовал, что предмет имел очень сильное зачарование, но это было далеко от его понимания.

Лесные тропинки были заросшими и очень замысловатыми, но нить помогала миновать самые запутанные участки, словно бы сама знала каждый поворот и преграду.

Так прошли целые сутки, за ними другие. В ночное время, когда звезды ярко сияли на небе, нить проступала особенно четко, а путь до Златограда неумолимо сокращался.

Каждый небольшой привал Ивор посвящал тренировкам, будь то обычные физические упражнения или же культивация во внутреннем мире. Он постигал все тайны этапа Выращивания Духовного Древа и уже был готов к тому, чтобы ступить на этап Начертания Рун, но все время чего-то не хватало. Словно какой-то маленький момент, который он не учел, постоянно ускользал от юноши.

Любой практик назвал бы его глупцом, ведь мало того, что он за безумно короткие сроки достиг пика, так еще и думал о скором прорыве на этап, который был пределом культивации на его родном континенте уже долгие-долгие столетия.

Но для Ивора все было иначе.

Он знал, что впереди его ждут только более опасные преграды. И он хотел, чтобы не осталось ни одной.

Тогда он мог бы отстроить небольшой домишко на берегу моря, и жить там со Звездочкой.

И Ольгой.

И Кейрой.

И, возможно, Лилию тоже бы с собой взял.

«Ты хоть понимаешь, что я слышу все твои мысли!», внезапно закричала в ушах юноши Звездочка.

«А, забываю, что ты еще здесь. Так ты не слушай».

«Извращенец!»

«И я даже этого не скрываю! Вообще, я слышал, что иметь несколько жен это нормально. Вон, у хазар вообще это традиция».

«У этих дикарей? Пф-ф-ф, не смеши меня».

«Ну а у Варягов как? Точнее ну… Скандинавов. Или как называют жителей Мидгарда?»

«Викинги. Они любят себя называть Викингами. И да, у них есть многоженство, но несмотря на это, они все же стараются придерживаться одной жены, которая дает лучшее потомство».

«Ага, и что же, это всегда первая жена?»

«Ну… нет», Ивор загнал Звездочку в тупик, отчего она уже не хотела продолжать этот спор.

«Вот то-то и оно», победно проговорил у себя в мыслях Ивор.

«Но это не отменяет того, что ты извращенец».

В начале третьих суток пути, когда первые лучи утреннего солнца осветили виднокрай, вместе с ним загорелись и блистающие золотые крыши. Прекрасный город с величественными зданиями, который отражал всю силу его хозяина.

Чем ближе они подбирались, тем сильнее воздух наполнялся колоссальной энергией. Она окутывала весь город, словно воплощая всю мощь Кощея.

Около ворот, которые были выполнены из резного дерева с золотыми ставнями никого не было. Ивор медленно потянул их. Город на удивление открылся сразу, без каких-либо проблем.

Златоград был окружен массивными стенами, выполненными из золотого камня, который пылал на солнце, словно настоящий огонь. Благородные купола, украшенные драгоценными камнями, высоко поднимались над зданиями, придавая городу особый дух величия.

Улицы, что открылись перед путниками были широкими, мощеными золотистым камнем. Вдоль них располагалось множество роскошных магазинов и ремесленных мастерских.

Но то, что коснулось их взора далее, заставила Ивана обомлеть. Ивор же внимательно всматривался в то, что видел на улицах.

Город, который мог бы казаться наполненным жизнью, был покрыт пустотой и зловещей тишиной.

Около прилавков и домов стояло множество золотых статуй, которые изображали жителей города. На лицах многих из них отражался первобытный ужас. Некоторые статуи упали на колени, вознося руки к небу, словно вымаливая пощады, другие же застыли на пути домой, словно хотели укрыться, но вовсе не успели.

Но на каждом лице была самая ужасная гримаса, которая только может исказить лицо перед смертью.

— Они были людьми, — тихо проговорил Иван. — Я чувствую жизненную энергию внутри статуй. Они до сих пор живы и страдают в агонии. Какой же он бесчеловечный.

Ивор тоже чувствовал живых внутри этих статуй, но для него оставалось загадкой, зачем Кощею понадобилось превращать весь город в золотое украшение. Если у этого и был какой-то тайный смысл, то теперь он точно хотел выбить его из бессмертного.

Нить не прервалась, а двигалась дальше, в глубь города. Только сейчас, среди сияния золотых крыш Ивор заметил практически угольно-черную гору, которая возвышалась далеко позади.

«Странно. Мы не видели ее, когда заходили в город. Снова иллюзия?»

«И да, и нет. Это скорее прямое воздействие элемента на территорию. Пламя искажает воздух, не позволяя увидеть гору вне города, однако энергия также воздействует и на землю. Ты никак не сможешь обойти город, чтобы достичь горы. Тебе в любом случае необходимо пройти через него».

«Но все же не так просто, да? Я чувствую, как в этом городе есть кто-то еще».

«А это, я думаю, мы совсем скоро выясним».

Сначала раздался зловещий, душераздирающий визг, который ушел куда-то далеко в небо, а следом город действительно оживился. Он наполнился грозным рычанием и кряхтением, а темные фигуры начали вылезать из окон и дверей. Золотые крыши покрылись черными пятнами появившихся на них существ.

Они, словно сотканные из ночных кошмаров и мрачных легенд продолжали вылезать, пока не затмили собой все видимое пространство.

Иван тяжело сглотнул, но тем не менее обнажил свой клинок и крепко сжал его двумя руками.

— Ходячий бестиарий, краткий экскурс будет, перед тем как мы превратим этот город из золотого в ледяной? — улыбнулся Ивор.

На самом деле он паясничал. Юноша ощущал тяжелую силу, которая исходила от этих существ. Этот бой обещал быть тяжелым.

Твари не спешили нападать, а лишь присматривались к своей добыче.

— Вон те, с черными чешуйками и зеленоватым огнем в глазах, Черные Громовики. Сами энергии не имеют, но вот в когтях содержится огромное количество элемента молнии. Те, что выше, Златокрылые Василиски.

Иван говорил быстро, словно впопыхах, боясь, что он не успеет объяснить все до того, как нападут все эти ужасные твари. Хотя, в его рассказах не было ничего полезного, разве что кроме названия.

Златокрылые Василиски оказались огромными ящерицами, кожу которых покрывали золотые чешуйки. Однако, у этих ящериц были большие крылья. Разворачивая их, они высекали поток огненных искр.

Из-за золотых крыш взмывали в небо Скрытые Полуночью. Эти существа были высокими и худощавыми. Их тела покрывал черный мех, а вместо глаз горели фиолетовые огни. Скрытые скользили по воздуху, оставляя за собой следы тьмы и шлейф из своего образа.

И среди огромной орды этих ужасных тварей, на самом высоком куполе города, словно на каком-то троне сидел самый страшный из них. По словам Ивана, его даже в легендах боялись упоминать.

Повелитель Морозного Пекла. Высокое чудовище с бледно-белой шкурой и глубокими холодными, как зимний лед глазами.

Поднимая свою руку, он заставлял весь город погрузиться на мгновение в страшную метель. По рассказам это существо могло заморозить саму душу.

«Ивор, я настоятельно рекомендую тебе победить это морозное чудовище и забрать его ядро».

«Ага, а конкретнее?».

«Помнишь элементалей льда? Сущность одного из них ты поглотил после турнира. Так вот, можешь считать, что элементали и в подметки не годятся той энергии, что скрывает это существо. Его ледяное ядро позволит тебе мгновенно прорваться на этап начертания рун, возможно даже сможешь освоиться, окутав Черную Ель кольцом какой-нибудь руны».

«Здесь не хватает «но». Оно обычно идет сразу после того, как ты говоришь, что нам повезло».

«Да, оно есть и здесь. Повелитель Морозного Пекла — это существо на этапе начертания рун. Более того, я чувствую, что он обладает двумя кольцами рун, но пока не могу разглядеть какими. Даже с твоими способностями и всем, что ты смог заполучить в процессе культивации, тебе будет очень тяжело совладать с ним. Однако, это того стоит».

— Так, Иван. Твои три сотни справа, мои слева. В центре как сойдемся, можно будет и Повелителя на землю опустить.

— Издеваешься?!

— Послушай, если ты хотел стать героем своей истории, то сейчас самое время. Я верю в тебя. Главное не забывай о защите. Используй все, что у тебя есть. Сражайся за свою жизнь и за жизнь своей женщины! Ну а будет совсем худо — кричи. Понял?

— …

— Понял?!

— Понял! — сквозь зубы процедил Иван, взяв себя в руки.

В тот момент громогласный голос разразился в небе, заставив не только путников, но и всех тварей на мгновение пошатнуться. Он звучал зловеще и таинственно, отражаясь эхом от золотых стен улиц Златограда.

— Ни один путник еще не доходил до земель Златограда. Но, я вижу, что Баюн помог вам со своими нитями. Какая у вас цель? Неужто Василису Лягуховну решили освободить, ВА-ХА-ХА-ХА!!!

— Не смешно. — буркнула лягушка.

— Да в целом то, чего хвосты мять, — сказал тихо Ивор, после чего сделал шаг вперед и с вызовом посмотрел на всех чудовищ, которых буквально было не счесть.

Иван хотел было схватиться за Ивора, потому что уже знал, что тот собирается делать. За то недолгое путешествие, что они были рядом, юноша понял, что за человек этот ледяной практик.

— Слушай сюда. Мне плевать, хоть ты там трижды бессмертный, в курьем гробу я видал таких как ты. Если у тебя причиндал коротковат выйти со мной в круг, то жди, как трусливая крыса, в своей комнатушке. Я разберусь с твоими прихвостнями и приду за тобой. И уж поверь, я заставлю тебя ползать на коленях!

Ивора прошибала злость. И злость эта была не только на Кощея. Те культиваторы, которые издревле возомнили себя богами и играют с жизнями людей, божественные сущности, что живут, совершенно не зная ценности и скоротечности жизни. И этот бессмертный, что возомнил себя великим и погубил множество жизней.

«Ты же помнишь, нужно сохранять холодный рассудок!», Звездочка в мыслях Ивора забеспокоилась, пусть и знала, что он вряд ли сможет использовать огонь без Багряного Василька рядом.

Но юноша уже совсем распалился. Энергия в его жилах словно бунтовала. А руки просились в бой.

«Я и за богами однажды приду, будь уверена! Слышишь меня, Звездочка! Я тебе это обещаю!»

Тем временем голос расхохотался еще пуще.

— Какой-то смертный бросает мне вызов? Я не настолько низко пал, чтобы отвечать на такие дешевые провокации. Сначала докажи, что достоин сразиться со мной!

Короткая пауза ознаменовала маленькую подготовку к бою.

— Убить их! — взревел голос Кощея.

И в тот момент тьма тьмущая кошмарных тварей ринулась вперед, застилая собой все небо.

— В этом городе лишь одно чудовище. И оно далеко не среди вас.

Ледяная энергия в руках Ивора яростно вспыхнула.

Глава 163. Неудобный противник.

Орда противников, выползших отовсюду, представляла собой ужасающее зрелище. Сотни чудовищ разных размеров и форм сгущались в воздухе и на земле, создавая плотную атмосферу безысходности и зловещей угрозы.

Едва кощей приказал убить путников, Ивор рванул вперед, вытягивая руки и наполняя их ледяной энергией. Большая часть нечисти бросилась на него.

Столкнувшись с одним из Скрытых Полуночью он начал этот бесконечный бой. Ледяные лозы хрустальной травы подчинялись воле Ивора и моментально сковывали тех, кто шел по земле, воздушных же тварей сбивал непрекращающийся поток ледяных лезвий.

От плеча Ивора изливалась ледяная аура, которая окружала его широкой сферой. Студеный Декабрь образовал защитное поле и любой, кто смел приблизиться, мгновенно обращался в лед.

Ледяные стрелы и клинки, созданные им, пронзали врагов со смертоносной точностью, паутина из тонких линий изморози пробивалась по нижним рядам, умерщвляя Громовиков.

Ивор возвышался над ордой противников, будто он был настоящим божеством льда. Поле боя мгновенно превратилось в место, где бушевала суровая зимняя метель.

Протянув руку вперед, он мгновенно создал ледяной меч. При каждом ударе, волны энергии распространялись вокруг, охватывая чудовищ и превращая их в ледяные статуи.

Мощные атаки рвущиеся вперед снова и снова заставляли ряды нечисти редеть, и ни одна из тварей не могла подойти и нанести Ивору вред. Бриофитовый щит и Студеный Декабрь выполняли свою работу на максимум.

Орда противников ощутила на себе всю мощь ледяной ярости Ивора. Страшные создания покрывались льдом и замирали в неподвижности становясь безмолвными свидетелями своего падения. Сила льда была безудержна и смертоносна. Никто не мог остановить Ивора, который в своем хладнокровии уже даже сбился со счета убитых тварей.

Он продолжал осыпать противников атаками, продвигаясь все глубже. Повелитель Морозного Пекла пока лишь наблюдал и не желал вмешиваться.

Тем временем Иван также доблестно сражался с теми существами, что были либо упущены Ивором из вида, либо просто изначально ринулись в атаку на Царевича. Он технично орудовал своим клинком, порождая режущие воздушные волны. Пусть парень и боялся, но в бою он раскрывал себя и был весьма полезен, хоть и принимал на себя совсем малые количества чудовищ.

Однако в какой-то момент все изменилось. Все больше тварей стали нападать на Ивана, но при этом основной костяк все еще сдерживал Ивора.

Царевич явно не справлялся. Его тело начало покрываться ранениями. Он снова и снова пропускал атаки по себе, но сражался из последних сил, стараясь защитить себя и лягушку.

— Ивор, я так долго не выстою! — закричал он, вынимая клинок из очередного Громовика и тут же отбивая атаку Василиска.

Но Ивор не услышал. Натиск существ на него тоже внезапно увеличился. Словно они стали сильнее. Их было просто невообразимо много. И едва те, кто были перед ним падали мертвым грузом, на их месте возникали новые.

— Ивор, мне нужна твоя помощь! — снова закричал Иван, но уже громче.

В этот раз его голос достиг Ивора. Юноша резко расставил руки в стороны, используя Ледяную Жатву, на которую уже не требовался воздух с избытком влаги.

Он хотел было рвануть к Царевичу, но Звездочка остановила его внезапным возгласом.

«Стой! Не помогай ему».

«Что? Почему? Он же погибнет, если я не помогу ему!»

Ивор продолжал ожесточенное сражение, находя толику внимания, чтобы поговорить со Звездочкой у себя в мыслях.

«А сколько раз ты был на пороге смерти? Сколько раз она дышала тебе в спину, но ты выбирался каждый раз. И каждый раз становился сильнее. Да, этот путь опасен, но, когда на кону твоя жизнь, ты просто обязан стать сильнее. Иван никогда не будет тем героем, который нужен его недавно обретенной жене сейчас, если не получит эту силу».

«А если нет? Что если он не такой как я и у него не получится победить в эту игру со смертью. Я, как ты помнишь, однажды проиграл. И это привело нас в Навь. Если Иван умрет, нам придется искать другого третьего сына правителя!»

«Значит так тому и быть. Либо он наконец станет героем и зачарует стрелу, либо погибнет, в любом случае, если ты спасешь его, он вряд ли сможет создать для нас необходимый артефакт».

Ивор стиснул зубы, в очередной раз уничтожая ряд Громовиков и Василисков.

«Да и хрен с ним. Он нормальный парень. Трусливый немного, да. Но честный и добрый. Таких среди культиваторов мало!»

Ивор сложил Исток и Опору, в это же мгновение вокруг него появилось множество белых перьев, сотканных из ледяной энергии.

— Хельхейм!

Перышки начали взрываться друг за другом, словно по цепной реакции, извергая из себя колоссальные количества духовной силы, которая рвалась вперед и уничтожала все на своем пути.

Ивор бросился назад в сторону Ивана, но снова на место павших тварей пришли новые. Они умело не позволяли Ивору воссоединиться с товарищем.

К сражению подключилась и Нова, разрывая Громовиков и Василисков своими острыми зубами и, обращаясь в циановый вихрь, металась вокруг своего хозяина.

Тем временем Ивана все больше теснили. Его выносливость была на исходе, а сердце бешено колотилось. Он повторял в своей голове всего одну фразу «не хочу умирать».

— Иван, держись! — Ивор пробирался вперед, рубя врагов на своем пути.

Он уже успел заменить одноручный клинок на широкий двуручный, который имел наибольшую область и отлично подходил для сражения с ордой противников.

«Ну хорошо», подумал Ивор. «Одним рывком доберусь до царевича, а там будем думать, как прорваться вперед. Было глупо разделяться».

Юноша сложил Алатырь и Опору, создавая технику Обряда Морены. Сцена Интерлюдия потребляла не так много энергии, но требовала колоссальную концентрацию и практически точечное использование энергии. Громадная спираль ледяной энергии пронеслась вперед, расчищая Ивору путь и освободив Ивана от гнета более чем десятка тварей.

И едва Ивор хотел уйти в мерцание, как внезапно перед ним приземлилось огромное существо.

Наконец Повелитель Морозного Пекла сделал свой ход.

Вблизи он казался безгранично огромным и еще более устрашающим. Глаза чудовища сверкали ледяным сиянием, наполняя пространство вокруг непроницаемым холодом.

Существо вскинуло свою голову вверх и испустило звериный рев, раздирающий воздух.

Широкий двуручный меч Ивора моментально встретился с когтями Повелителя Морозного Пекла. Тварь открыла пасть, изрыгнув на противника отвратительным дыханием.

Ивор увел атаку когтями в сторону и попытался контратаковать, но тварь, несмотря на размеры оказалась очень проворной.

Повелитель атаковал практически непрерывно, не позволяя юноше использовать какую-либо технику. Даже Путь Велеса не давал ему преимущества.

На каждую атаку существа Ивор выставлял ледяной меч, а на духовную силу, что Повелитель использовал скорее инстинктивно, он отвечал бесконечными ледяными клинками.

Ивор никак не мог подгадать момент, чтобы проскочить мимо и помочь Ивану.

А дела его совсем были плохи. Он оказался в крайне трудном положении. Твари окружили его со всех сторон и их было слишком много, чтобы он мог с ними совладать. Его силы были на исходе, а духовная энергия уже практически исчерпала себя.

Он чувствовал, что конец близок.

Царевич пытался отразить атаки, которые сыпались на него словно ливень, но его движения были замедлены от истощения. Он ощущал, как силы покидают его, но все равно отчаянно искал выход из этой ситуации.

Один из Громовиков набросился на него, но юноша проскочил ниже, вспарывая брюхо уродливой твари. Следом Василиск пытался схватить его когтями сверху, а около уха клацнули челюсти очередного Громовика.

Чудовища не оставляли ему ни единого момента чтобы он мог перевести дух и хоть немного восстановить раны. На его рваной одежде уже показалось множество пятен крови.

Казалось, что смерть была неизбежна, а страх медленно застилал разум.

— Ваня! Ты не один

Внезапно парень почувствовал приятное тепло на своем плече. Конечно же, лягушка была все это время с ним. Это ради нее он затеял все это путешествия и ради нее сейчас сражался. Но более того, сейчас она ему помогала.

Тонкие линии энергии ветра медленно переливались из тела лягушки в Ивана.

Все то время, что юноша сражался, она отчаянно пыталась заставить свои жилы работать. Может девушку и прокляли, превратив в лягушку, она все еще могла пользоваться своей духовной силой, которая также имела атрибут ветра.

— Спасибо, Василиса! — Иван назвал ее именем, которое услышал от голоса Кощея.

И может по ней совсем не было видно, но в душе она почувствовала невероятное тепло от этого.

Иван сжал покрепче меч. Он ощущал, как духовная сила начала переполнять его тело, ускоряя рефлексы, но более того, она, своими объемами совершенно неожиданно позволила ему сделать прорыв на следующую стадию и сформировать очередной Аркон.

«Сейчас, или никогда!», подумал Иван, передавая свою духовную силу в клинок, который в ответ завибрировал.

В его голове пронеслись воспоминания, как отец показывал ему родовую технику, которую передавали из поколения в поколение. Берендей пусть и не особо хорошо относился к младшему, но все же он был единственный, кто открыл в себе атрибут ветра. Точно такой же, какой был у царя. Потому именно он должен был унаследовать технику, которая в далеком прошлом сделала его далекого предка первым царем всего острова Буяна.

Вихрь Золотой Птицы.

Название этой техники прозвучало в его уме, словно заклинание, сотканное из духовной силы. Оно отражало мощь и красоту, а также вселило в сердце Царевича решимость. Он полностью прочувствовал смысл и энергию этого названия.

Собрав всю свою силу и, сосредоточившись он вскинул клинок лезвием к небу и закричал.

— Вихрь Золотой Птицы, явись!

Его духовная сила выплеснулась вверх огромными объемами, создавая из нее зеленоватый образ огромной птицы, чьи перья отражали солнечный свет и приобретали золотистый оттенок.

— Я защищу тебя и верну тебе твой истинный облик! — закричал юноша и обрушил клинок вниз.

Вместе с ним ринулась вниз и птица, закрывая собой множество тварей, что без конца валили на парня.

Эта техника была очень сильной и невообразимо красивой. Но ее явно не хватило бы, чтобы уничтожить всех противников. Тем не менее это дало Ивану немного времени, чтобы перевести дух и сменить место. Он побежал в сторону, оказавшись прямо позади Ивора, который отчаянно сражался с Повелителем Морозного Пекла и в то же время умудрялся сдерживать натиск Громовиков сзади.

Он видел, как Иван использовал эффективную технику и теперь полностью сконцентрировался на чудовище, которое стояло прямо перед ним.

Любой противник на пике этапа Выращивания Духовного Древа был невероятно силен. Но это существо уже преодолело первую стадию Начертания рун, а значит закрепилось на нем. Ко всему прочему сама природа одарила его силой льда.

Повелитель Морозного Пекла пользовался ей так, словно ему это ничего не стоило. И не нужно было никаких знаков и сложных техник. Он атаковал мощью ледяной энергии напрямую.

Ивор продолжал отбивать яростный натиск Повелителя, в любой подходящий момент проводя грамотные контратаки.

Но каждый его удар отражался о ледяные барьеры, которые окружали повелителя, словно непроницаемая стена, либо же полностью поглощался.

С каждым мгновением Ивор все больше осознавал, что его нынешняя стратегия и техники совершенно неэффективны против этой твари. И дело было не в его собственной силе, а в том, что это был весьма неудобный противник.

Более того, атаки Повелителя пронизывали тело Ивора холодом, заставляя его кожу покрываться ледяными кристаллами, создавая на ней холодные узоры.

Огромная устойчивость чудовища ко льду и глубокое соприкосновение с ним с рождения сделали его практически воплощением этого самого льда.

Сражался бы он с Повелителем какой-нибудь крепкой земли, то проблем не возникло, даже несмотря на разрыв в стадиях.

— Обряд Морены, сцена шестая Бездна Смерти!

Ивор использовал одну из сложнейших сцен. Вереница льдинок образовала венец, который мгновенно оказался на голове Повелителя Морозного Пекла. Он должен был лишить его всевозможных путей восприятия мира. Эта техника действовала даже на самых сильных хазарских воинов.

Но Повелитель даже не шелохнулся. Он, как ни в чем не бывало продолжал атаковать Ивора.

«Лед не действует на него, нужно превосходить природного пользователя льда минимум на этап, чтобы твой элемент подействовал на него. Это действительно слишком неудобный противник для тебя».

«И ты мне говоришь об этом только сейчас?!», возмущенно вскрикнул в мыслях Ивор, отбивая очередной выпад Повелителя и уворачиваясь от яростного пинка.

«Да думала ты в очередной раз переедешь его своей неуемной удачей».

«Ты дошутишься однажды! Какие у нас варианты?»

«Победить его не льдом, очевидно».

Ивор быстро забегал глазами по округе, пытаясь отыскать решение, но его не было.

Кроме льда, который целиком и полностью занимал его боевой арсенал он не мог ничего противопоставить. Черная дымка осталась в Нави, когда они совершили переход. И он еще не скоро вернется туда за энергией пустоты.

Развернувшись, Ивор начал прокладывать себе путь в другом направлении, отступая от Повелителя.

Он прыгал чуть ли не по головам кровожадных существ, а Повелитель несся за ним сзади, расталкивая и передавливая своих же соратников.

Снова раздался жестокий рев, который сотряс воздух вокруг.

Ивор проскользнул в одно из ближайших зданий. Ледяное существо без проблем проломилось сквозь стену, оставляя за собой кучу обломков.

Юноша прошмыгнул в окно, разбивая его, и Повелитель последовал его примеру, но в очередной раз выломал полностью стену.

И так раз за разом Ивор петлял около одного высоченного здания, заставляя чудовище делать дыры в его стенах. Пока наконец не остановился около одной из них.

— Что, подустал? Или может еще побегаем?

Снова низкий рев и молниеносный рывок вперед.

В этот раз Ивор ушел в Морозное Мерцание, проскочив мимо Повелителя. Тот всем весом вписался в стену, проламывая и ее, а многоэтажный дом в одно мгновение полностью рухнул прямо вниз, похоронив тварь под множеством обломком.

Все несущие стены были сломаны им же, потому, когда разрушилась последняя, здание начало рушиться вовнутрь. В самую середину.

«И как ты теперь планируешь доставать отсюда ядро? Ты же целый день это разгребать будешь!», ворчала у него в голове Звездочка.

«А какие варианты были? Но согласись, идейка-то отличная. Не думаю, что эта тварь смогла выжить под таким количеством камней и бревен».

И в тот момент Повелитель Морозного Пепла словно услышал мысли Ивора, издав приглушенный стон где-то глубоко под обломками.

Земля сокрушительно затряслась, а в воздухе повис тревожный грохот.

«Что ж, кажется он оказался прочнее, чем ты думал».

«Ты вместо того, чтобы паясничать, лучше бы помогла. Бесполезная Валькирия. Ты даже уже энергию не перераспределяешь».

«Но все еще увеличиваю в разы твой резервуар».

Обломки разлетелись в разные стороны от очередного удара, что как раскат грома зазвучал вокруг.

Чудовище полностью покрывали царапины и порезы, а одна нога явно была вывернута в другую сторону. Но несмотря на это оно яростно заорало, рванув в сторону Ивора.

Юноша выпрямился, прикрыв глаза. Он ясно ощущал, как близко существо, но сейчас полностью сконцентрировался на своем внутреннем мире, где время текло в разы медленнее.

Он прочувствовал энергию в своих жилах пытаясь что-то вспомнить.

То, чего он никогда не умел.

Энергия текла в едином направлении, в привычном ритме.

Узел белой энергии, находящийся около печени словно сжался в ожидании того, что наконец будет задействован.

И в тот момент Звездочка была настолько шокирована, что даже не сразу поняла, что происходит.

— Ты с ума сошел?! У тебя никогда не получится! А даже если и выйдет — это уничтожит твое тело!

Глава 164. Восставший против небес.

С древних времен было заведено, что человеческое тело может быть вместилищем только для одного атрибута. Все дело в жилах, которые образовывали большой и малый круг циркуляции духовной силы. Они были достаточно узкими, чтобы содержать в себе сразу два вида энергии, не говоря уже о том, что атрибуты могли конфликтовать. Даже те, что были смежными. Например, воздушная энергия рассеивала бы водную, оттого и практик был бы слабее. Не говоря уж о природных противоположностях.

Были отчаянные практики, которые пытались развить в себе два элемента. Они были гениями своего времени, но все терпели неудачу. Были также и боги, что пытались, но оставили эту затею, ведь даже божественное тело не могло совместить в себе два разных элемента, потому что тяготело к одному.

Также боги не могли поглотить сущность другого элемента, у них просто нет вместилища для этого.

Но что, если изначально пустое тело, достаточно крепкое, чтобы сдержать силу божества, созданное, как сосуд, и которое имеет предрасположенность к одному элементу вдруг поглотит сущность бога, принадлежащего к другому?

Что если этому сосуду хватит сил, чтобы удержать два элемента в стабильности и не дать разрушить им свое тело? Как бы то ни было, такие невероятные способности баланса может продемонстрировать далеко не каждая божественная частица или сущность. Что уж говорить о человеке.

Если культиватор идет против законов Мирового Древа, то такой человек был бы тем, кто восстал против самого неба.

Ивор знал все это. Слышал от Звездочки и Мары не один раз. Но то, что происходило сейчас вывело ситуацию за рамки этих предупреждений.

Он висел в пустоте. Это был даже не его внутренний мир. Это было пространство Морозной сферы Абсолютного Льда.

Здесь в самой густой темноте помимо самого юноши сидел лишь один человек.

— Значит третья? Не думал, что ты так умен. — заговорил он.

— Мы. В любом случае, я не понял бы этого, если бы ты не явился передо мной в тот раз, после погружения в пруд.

— Ха-ха… Да уж. Забавно, но кажется я глупее, чем я же в молодости.

Ивор смотрел на себя. Его отражение из далекого будущего. В момент, когда он попробовал использовать ту энергию, что ранее смог пробудить в Нави из-за Багряного Василька — Морозная сфера Абсолютного Льда завибрировала, взывая к нему. Он погрузился внутрь, где встретил его. Повзрослевшего Ивора.

— Там все так плохо, да? То, что ты собираешься исправить. — с опаской проговорил юноша.

Мужчина грустно улыбнулся.

— У меня не вышло. Это последняя попытка. Я отчаянно пытался найти момент, когда все пошло иначе, но у меня так и не вышло изменить самого главного…

Взрослый Ивор приложил ладонь ко лбу и сжал свои волосы. Внезапно юноша вспылил.

— Да почему ты такой болван? Или я такой болван? Хватит говорить загадками. Ты у Звездочки научился? Там вообще-то Повелитель Морозного Пекла на меня несется. Времени в обрез, я не могу тратить его на твои недосказанности. Тем более, если это твоя последняя попытка.

— Да, я знаю. Я специально выбрал этот момент. Он был самым безопасным из того, что осталось. Я пытался поменять что-то изменить, но в итоге, даже если что-то и шло по-другому, ключевые точки оставались теми же. Мне нужно было менять не нити, а само полотно. Но в итоге первый финал оказался неизбежен.

Немного подумав, взрослый Ивор наконец убрал ладонь ото лба и посмотрел на другого Ивора, которому уже было девятнадцать. Взрослое лицо, покрытое шрамами, было очень грустным.

— Мы все умрем. Все до единого. Мировое Древо со всеми его мирами сотрут раз и навсегда. И я не в силах был этому противостоять. Ни в прошлый раз, ни сейчас.

— Не понимаю! Почему умрем, от кого?

— Послушай, Ивор. Скоро я подойду к той отметке, когда вернулся в первый раз. Я вернусь снова. Ты действительно третья попытка. Я забуду все, потеряю силы и начну путь заново. Стану тобой. Мои действия не возымели эффекта тогда, но теперь я точно знаю, что сработает.

— Но я думал любое твое действие создает альтернативную ветку времени? По крайней мере я это так понимаю.

— Все намного сложнее. Полотно времени не просто линия, это ткань из множества нитей. Я пытался править нити. Я вернулся во времена турнира, но все оказалось малость иначе. В моих воспоминаниях я не пошел сражаться с Ведом, а попросту украл Перо. Точно также как и пробрался в Гиперборейские руины после этого нашел Декабрь. Как видишь, основные события остались прежними, изменились только пути достижения. Когда ты вышел против Веда, все начало меняться, потому я решил подправить ситуацию так, как видел в перспективе. Но исход все равно не поменялся. Та же история и с Кувшинкой. Не ты должен был жертвовать жизнью, а Оля, после чего Юля бы потратила Кувшинку на нее. Это сделало бы твоего мастера сильнее, и вы бы обошлись меньшими потерями. Я знал лишь, что это ключевая точка, поэтому восстановил тебя и дал силы Юле, чтобы она заглянула в будущее и исправила это.

Ивор кивнул. Он все еще мало что понимал, но в целом картина немного прояснялась.

— То есть что бы ты не делал, смерть Мирового Древа неотвратима?

— Да, но это были маленькие шажки к этому моменту. Послушай внимательно. Я расскажу тебе все, что смогу. В прошлый раз ты был слишком слаб, чтобы изменить что-то. Но именно сейчас ты примешь то решение, которое не смог принять я. Ты станешь сильнее и изменишь дальнейшие события.

— Ты уверен, что это сработает?

— Да, потому что сейчас я понял, что я меняю не прошлое, а будущее. Не я — будущий ты, а ты — будущий я. Не важно, после того, что ты узнаешь, поймешь. Итак, Звездочка. Не покидай ее. Слышишь?! Ни под каким предлогом не покидай. Будет момент, когда ты ее потеряешь, он неизбежен, но не медли ни единого мгновения. Ивор, в будущем она погибнет от рук Кейры. Ты обязан не допустить этого! Я знаю, что ты любишь Кейру по-своему. Мы оба любим. И это будет самое тяжелое. Но не доверяй ей, когда встретишь снова, и не пытайся спасти!

— Как я могу бросить Кейру в беде? И с чего ей убивать Звездочку, она же…

— Нет, послушай. Настанет момент, когда тебе нужно будет выбрать между Кейрой и Звездочкой. Он неизбежен. Я так и не смог, в итоге лишился обоих. Прошу, сделай этот выбор. Я оставил кое-что ей во время турнира, но, боюсь, это не поможет, поэтому готовься к худшему. Дальше, твои видения. Ты поймешь это не скоро, но все твои сны — это то, что ты пережил в прошлый раз. Дальше они будут только ярче. Прислушивайся к ним.

Юноша тщательно запоминал то, что говорил ему взрослый Ивор. Внезапно мужчина схватился за голову и сморщился.

— Да какая уже разница?! Я знаю, что надо аккуратнее, но уже нет никакого смысла.

— С кем ты говоришь?

— Макошь. Богиня судьбы и хозяйка полотна времени. Обязательно найди ее в божественной обители. Так быстро, как сможешь. Она, конечно, глупенькая, но тебе придется по нраву. И последнее. Есть две вещи, которые полностью перевернут реальность и сделают наши пути совершенно разными. Если бы я знал, какие события являются ключевыми, я бы с радостью сказал, но из всего произошедшего я знаю лишь то, что смерть Звездочки заставила нечто внутри меня умереть. Так быть не должно. Но эти две вещи позволят тебе стать сильнее, а значит ты будешь лучше меня.

— Огонь?

— Да, все же мы один человек. Ты схватываешь на лету. Я дам тебе знание, которое ты получишь слишком поздно, в божественной обители, когда сфера полностью адаптирует твое тело и ты не сможешь сбалансировать две силы. Но сейчас, с этим знанием и помощью Звездочки, у тебя получится.

Он коснулся лба Ивора, передавая ему множество мысленных образов, которые тут же закрепились в его памяти.

— Не так уж и сложно…

— Сложнее, чем ты думаешь. Просто у тебя уже есть все для того, чтобы это получилось. Опять же, ключевая точка — это получение исходных. Тело божественной частицы, божественные жилы, Морозная Сфера абсолютного Льда. Никто в мире не был способен заполучить это. Теперь вторая вещь. Убей Белобога и забери его силу. Что бы не случилось, сделай это.

Внезапно издалека, словно из глубины донесся голос Звездочки.

— …вор

Глаза Взрослого Ивор дрогнули.

— Может тебе стоит с ней увидеться?

— Это твоя Звездочка, не моя — отрицательно кивнул он. — Все хорошо, После второго перемещения, когда я понял, что не смогу изменить временное полотно, то осознал один печальный факт. Мне суждено стать ступенькой для того, чтобы в будущем я же смог все изменить. Тебе пора. Да и мне тоже.

— Эй!

Ивор крепко, по-братски обнял взрослую версию себя. Это было очень странное ощущение, но он чувствовал, что такой жест необходим.

— Я все исправлю, обещаю тебе.

— Себе пообещай. — усмехнулся мужчина, хлопнув его по плечу.

Ивор открыл глаза уже в своем внутреннем мире.

— ИВОР!

Звездочка подскочила к юноше и влепила ему пощечину, приводя его в чувства. Снаружи время замедлилось в несколько раз. Громадный Повелитель Морозного Пекла несся на юношу с огромной скоростью, но здесь, во внутреннем мире, казалось, что он плетется не быстрее улитки.

Глаза юноши вернули блики живости, и он перевел взгляд на свою спутницу.

— Я понимаю, ранее тебе всегда везло. Но не сейчас. Не в этот раз, понимаешь? Даже боги бросили эту затею. Такая сила не может принадлежать кому-то на полотне этой реальности!

Внезапно Ивор схватил ее за плечи и притянул к себе. Их лица оказались очень близко, а он заглянул глубоко в ее зеленые глаза.

— Ты доверяешь мне, Звездочка?

— При чем тут это, ты же понимаешь, что…

— ТЫ доверяешь мне?!

— Да. Ты часто стал задавать этот вопрос, но да, мы с тобой в одной связке. Помнишь?

— Тогда прошу тебя, пожалуйста, помолчи и сделай вот что. Моя ледяная энергия никуда не денется, она останется в покое, я принудительно ее остановлю. Перераспредели ее так, чтобы большая часть осталась в резервуарах, а в жилах осталось места ровно наполовину от всего что имеется.

— Это тяжело. Ты просишь меня создать идеальный баланс в твоем теле, я не уверена…

— Один я бы никогда не справился. Ты, может быть тоже, но вместе мы сможем. Нужно лишь понять структуру. Мое тело сейчас в наилучшей форме.

Валькирия заметила легкую перемену в поведении юноши. Словно тот обрел уверенность в чем-то. Ивор же продолжал.

— Как только мое киноварное поле начнет воспроизводить энергию огня, она рванет по жилам. Будет больно, не беспокойся, это нормально, с Васильком я и не такое терпел. И ровно в тот момент, когда энергия дойдет до сердечного узла, опусти контроль полностью. Дай двум элементам соприкоснуться.

— Ты… Ты же понимаешь, что тогда огонь заполнит твои резервуары, которые ты уже отчасти опустошил. Это может снова образовать пустоту.

— Принцип иной. Там я атаковал одним другой, здесь же мы заставим их сосуществовать внутри божественных жил. Но есть небольшая проблема.

Ивор сделал паузу, после чего тяжело выдохнул и нелепо почесал в затылке.

— Нам нужно сделать все это за пару мгновений, чтобы меня не прибил тот громила впереди.

— Что ж, когда наша ситуация была лучше, чем эта?

— И то верно.

— Но если ты сдохнешь, я с того света тебя вытащу и еще раз убью!

Оба предельно сконцентрировались, проворачивая, пожалуй, самую нелепую и самоубийственную вещь.

Повелитель неумолимо приближался. Пусть снаружи за все это время не прошло и пары мгновений, Внутри уже достаточно долго Ивор использовал знания, которые передал ему Взрослый Ивор. Звездочка изо всех сил пыталась помочь.

Энергия огня обжигала его, будто испепеляла жилы изнутри. Но тем не менее она зародилась внутри и хлынула по всему большому кругу его тела.

Следом они столкнулись.

Лед и Огонь. Естественные противоположности.

И в тот момент Ивор открыл глаза в реальном мире.

Повелитель Морозного Пекла налетел на него, яростно занося свои когти, чтобы раз и навсегда прервать жизнь надоедливой букашки.

Множество Василисков и Громовиков также были вокруг, ожидая смерти парня, чтобы растащить потом его тело. Так же огромное количество тварей стали настигать и Ивана, который выиграл совсем немного времени, которое уже вышло.

Последние всполохи ледяной энергии покинули его ладони, после чего в них начали завязываться красноватые искорки.

Его и чудовище разделяло расстояние всего в два шага.

На руках сложились Алатырь и…

Крад.

Огонь вспыхнул моментально. И в своем неистовом жаре от превосходил сказочное белое пламя, а в убийственности был равен плазме.

— Сказание о Небесной Искре, — тихо промолвил Ивор. — Глава первая.

Юноша резко подался вперед, выставив свою правую руку прямо перед лицом Повелителя. Его глаза сверкнули красным светом. Парень зловеще улыбнулся.

— Изничтожение!

Огненный взрыв озарил небо, сотрясая землю и разрывая воздух. В тот момент в глазах Повелителя Морозного Пекла отразился истинный первобытный ужас. Он почувствовал себя маленькой песчинкой в необъятном океане этой всепоглощающей огненной энергии.

Пламя моментально объяло громадное чудовище, превращая его в пепел, но и это не все, оно ринулось дальше вперед, создавая огненный полумесяц, который действительно изничтожал все живое на своем пути.

Все твари, что были впереди, словно испарились. Обратились в пепел.

Ивор резко развернулся, метнувшись назад. Позади оставалась еще небольшая группа существ, которые готовились напасть на Ивана.

Юноша исчез в морозном мерцании и тут же появился перед царевичем.

Решительный взмах рукой породил еще одну линию огня, которая была меньше и слабее, но тем не менее за мгновение расправилась с остатками армии Златограда.

— Ты… Ты владеешь и огнем? Но как такое возможно?!

— Долгая история. — отмахнулся Ивор, возвращаясь к месту, где он испепелил Повелителя.

Большая сфера, дышащая ледяной энергией, осталась невредимой, юноша бережно спрятал ее в свою бездонную сумку.

«Я не могу поверить…», Звездочка была в глубоком замешательстве.

«О, я таки смог удивить Валькирию, которой более семисот лет?»

«Да ты часто это делаешь, но в этот раз мое удивление не знает границ… Как вообще это возможно? Ты же должен был погибнуть».

«Скажем так, обстоятельства моей жизни сложились таким образом, что из меня получился единственный образец тела, который может вместить в себя сразу две энергии».

«Даже если и так, как может быть, что огонь и лед не уничтожили друг друга, это же неестественное поведение элементов».

«Ну тут как раз ты и способствовала этому. Твой чуткий контроль позволил сбалансировать обе энергии таким образом, что они не самоуничтожились, а продолжили циркулировать каждый на своей территории. Важно было, чтобы ты задала направление, а уж остальное они сделали сами».

«В голове не укладывается. И как ты понял, что нужно делать именно так? То есть, это могло убить тебя, но ты был настолько уверен».

«А про это позже. Мы обязательно дойдем до этого, просто не сейчас. Так Иван скоро челюсть уронит на землю».

Пламенная энергия внутри все еще была бесконтрольной и тяжело отзывалась на команды, но то, что Ивор обуздал единожды, обязательно подчинится ему снова.

Ни разу с момента сотворения Истинными Богами первых людей не было такого практика, который мог бы совместить в себе две энергии. Однако, Чернобог обещал даровать юноше силу пустоты, зная это. Неужели он еще в Нави разглядел то, что Ивор в скором будущем увеличит потенциал своего тела?

Юноша помог подняться Ивану и, после небольшой передышки, они направились глубже в город, чтобы отыскать пресловутого Кощея.

Однако все мысли Ивора были совершенно не об этом.

«Я обязательно все исправлю. Даже если не совсем понимаю, что именно».

Глава 165. История Кощея.

Чем глубже в Златоград пробирались путники, тем плачевнее он выглядел. Город, когда-то процветающий и красивый, теперь выглядел как заброшенный призрак своего великолепия.

Повсюду стали встречаться обломки. Покрытые листвой и пылью здания, ранее служившие жилищами и местами торговли теперь выглядели запустевшими. И даже то, что их потом обратили в золото, не придавало живости этому месту.

Улицы стали еще более пустынными и тихими, после того как Ивор уничтожил армию Кощея. Разбитые окна, сорванные двери, ветер, что свистел в пустоте неся за собой призрачное эхо.

Среди руин и обломков Ивор замечал редкие следы жизни. Картины и фрески, искаженные разрушением, деревянные резные игрушки и амулеты, обращенные в золото, а после покрытые пылью.

Наконец высокие здания начали медленно расступаться, являя высокое и впечатляющее сооружение. Замок источал величественную атмосферу. Его золотые стены содержали множество черных рисунков и рельефов, которые казались живыми из-за движения света на них.

Огромные башни поднимались в небо, пытаясь проникнуть в самые высоты мира. Каждая из них была украшена великолепной росписью, которая бликовала на солнце, заставляя думать, что замок сиял.

Впереди виднелись массивные ворота с древними символами на них.

Чем ближе Ивор подходил к замку, тем тяжелее становилась аура, витающая в воздухе.

На самой вершине замка возвышалась главная башня. На ней виднелось множество широких балконов, на которых находились золотые статуи различной нечисти.

Внезапно Ивор резко свернул в один из домов, который внутри оказался столь же пустынным, как и весь город.

— Что-то не так? — удивленно поднял бровь Иван.

Он уже восстановился после сражения, не без помощи лягушки, конечно. Сейчас в его глазах горело пламя решимости. Это сражение показало ему, что он далеко не один, а его цель действительно очень важна.

— Да. Если мы просто заявимся в замок кощея — смысла будет мало. Он все же бессмертен.

— Ты что-то задумал?

— Нам нужно разделиться. Ты с лягушкой пойдешь в обход замка. Твоя задача найти дуб с ларцом, висящим на нем. А дальше просто. Сможешь достать иглу — достань, не сможешь — тащи сюда хоть так. Ларец, утку, зайца, не важно, что сможешь.

— Но я не уверен, что смогу…

— Сможешь, Ваня. Послушай. Кощей не даст нам так просто пройти к черной горе за замком. Я отвлеку его, не дам ему тебе помешать, но ты должен принести мне суть его души. Если все получится, то мы заставим его не только снять проклятия, но и на коленях перед нами ползать.

Немного подумав, Иван решительно кивнул. Ивор хлопнул его по плечу и продолжил.

— Смотри. Мы дойдем до входа в замок вместе. Но дальше, тебе нужно будет спрятаться ненадолго. Я почти уверен, что Кощей следит за этим местом. Как только увидишь ледяной всплеск в небе, значит можно двигаться. Обойдешь замок и примешься за поиски.

Разобрав еще несколько мелочей, они согласовали план действий и продолжили свой путь. Вскоре они оказались у самого входа в замок, который, на удивление, никто не охранял.

Иван спрятался у стены, где стояло множество ящиков и громадные стога сена.

Ивор вошел в замок.

Внутри оказалось более мрачно, нежели снаружи. Золото было куда меньше, вместо этого стены покрывал толстый слой темного мха. Под ногами скрипел пол. Мрачные парадные залы усеивало множество картин и рельефов.

Винтовые лестницы уходили далеко вверх. С каждым коридоры становились все сложнее и запутаннее. Зловещие золотые статуи, расставленные повсюду заставляли чувствовать на себе постоянное наблюдение.

Ивор ощущал едва уловимый шепот, который заполнял все окружающее пространство, но разобрать слова или хотя бы то, откуда он доносился было невозможно.

Коридоры продолжали множиться, но путь было найти не сложно. Каждый раз пути вели к лестнице, которая шла наверх. И все это время замок оставался полностью пустым.

Наконец, после долгого подъема Ивор достиг последнего этажа главной башни. Огромные двери перед ним были высечены из темного дерева. Их поверхность украшали руны, излучающие холодную ауру.

Юноша медленно коснулся ручек и открыл двери, вступая в пространство, наполненное ледяной духовной энергией. Перед ним раскрылся вид на потрясающий зал, полный величественности и блеска.

На престоле, расположенном на самом высоком подиуме, восседал Кощей.

Этот практик был олицетворением мощи и власти, а также превосходил все представления о прекрасном. Высокий статный мужчина с идеальными пропорциями лица, словно скульптура самих богов. Длинные черные волосы растрепывались по плечам, окружая его лицо, которое без сомнения можно было назвать безупречным. В глубоких голубых глазах сверкала мудрость и неуловимая тайна.

Он был средоточием тяжелой ледяной ауры, что распространялась по всему тронному залу.

Роскошные одеяния, украшенные золотыми вышивками и драгоценностями были тем не менее свободными и не стесняли движения. Его наряд также подчеркивал его власть и выглядел как воплощение богатства. Словно сама элегантность была его оружием.

Но за всей этой величественностью и красотой скрывалась глубокая тьма. В его глазах сверкали льдинки безжалостности и злобы. Вся власть и сила подпитывалась страданиями тех, кто был закован здесь навеки в золото.

— Итак, ты перебил мою армию, добрался до меня. Что же ты планируешь делать дальше, юный культиватор? — его голос, которому вторило эхо, был уверенным и мелодичным.

— Я пришел заставить тебя снять проклятие с лягушки и Яги.

— Ого, как самоуверенно. И на кой ляд тебе просить за них? Ты один из тех добродетелей, что помогают за спасибо?

— У меня свои сделки, тебе о них знать не обязательно.

Ивор решительно смотрел на Кощея, но тот все также имел скучающий вид и словно глядел сквозь практика.

— У тебя большие успехи в культивации. Сколько тебе? Восемнадцать-девятнадцать лет? И уже на пике Духовного Древа. Я смог достичь такой стадии лишь к трехсотому году. Ты не знаешь, какого это, подходить к зеркалу и видеть, как твое лицо скукоживается под гнетом времени! Как ты превращаешься в мерзкого старика!

— Каждому из нас отведено определенное количество времени. Пусть культиваторы и могут продлить свою жизнь, то даже ступив на этап Начертания рун, ты не сделаешь себя бессмертным.

— Ха! Отведено? Кем? Богами? Теми, кто имеет вечную жизнь?! Нет! Меня такой расклад не устроил. Моя ли вина в том, что я хотел жить дольше, чем мне было кем-то отведено?

— Слушай, мне плевать на твою историю. Я просто пришел снять проклятия.

— Я их не сниму. Ни с Яги, ни с Лягушки. Эти женщины… Да как они смели отказать мне?! Я безупречен во всех смыслах! И этот город тоже останется под проклятьем! А ты! Ты думаешь, что я просто какой-то злодей, что забавы ради раскидывается проклятиями? Я устал. Каждое столетие-два находится «герой», который считает своим долгом остановить меня. Но я не злодей! Я признаю, ты силен, дошел намного дальше, чем кто-либо. У нас один уровень культивации, но ты вряд ли можешь быть сильнее меня. Позволь мне показать тебе, что было на самом деле!

Ивор уже было дернулся вперед, порождая в руке клубы ледяной энергии, но Кощей ринулся вперед быстрее, занеся руку над головой юноши и коснувшись лба двумя пальцами. Атака Ивора не успела дойти до противника. Вместо этого сгусток ледяной энергии вырвался в окно, разорвавшись далеко в воздухе.

Произошло всего мгновение, но за него Ивор увидел всю историю Кощея. Когда его сознание вернулось, он крепко стиснул зубы, глядя на своего противника, после чего громко закричал.

— Не злодей?! Да ты хуже любого из тех, кого я встречал ранее!

То, что увидел Ивор было действительно страшной и даже немного грустной историей.

Она началась чуть более чем шесть сотен лет назад. Тогда Златоград был живым и процветающим городом, а Кощей, которого тогда еще звали Карачуном, в честь бога зимнего солнцестояния — молодым и амбициозным правителем. Благодаря ему Златоград процветал. Он отдавал всего себя ради благополучия своих людей, пока ему не исполнилось тридцать пять. Тогда юный и прекрасный Карачун впервые увидел морщину на своем лице.

И это повергло его разум в настоящий ужас. Именно тогда он осознал, что времени совсем мало, а молодость покидает его. Тогда он забросил царские дела и вместо этого отдал все силы культивации.

Годы тренировок, которые давались Карачуну с трудом не проходили даром. И пусть он не был одаренным практиком, а его потенциал был совсем низок, ему все же удалось к восьмому десятку ступить на этап Выращивания Духовного Древа.

Он снова мог принять молодой облик, снова чувствовал жизнь.

Но шли годы. Еще шесть десятков потребовалось, чтобы вырастить свое Духовное Древо, и это оказалось потолком для правителя.

Он проводил долгие годы в исследованиях. То, что жизнь практика на этапе Духовного Древа ограничивалась, хоть и была достаточно большой величиной также не устроило Карачуна. Именно тогда он и начал постигать тайную суть проклятий. Тяжелейшего древнего искусства, которое позволяло по-особому манипулировать энергией. И первое, что он научился делать, это проклятье золотой руки. Он наложил его на свою правую руку и с тех пор все, чего он касался этой рукой — становилось золотом.

И именно тогда он получил прозвище Кощей, что означало на древнем наречии невольник, раб. Ведь он действительно стал рабом своих страхов.

Златоград начал постепенно погибать. Экономика пришла в упадок, люди голодали, но никто и не думал о том, что совсем скоро их настигнет конец.

Кощей нашел древнее заклятие, которое позволило бы ему жить вечно и навсегда остаться молодым. Разделение сути души и тела на разные части, но для этого необходимо было пожертвовать жизненной энергией целого города, а также заполучить могущественную руну жизни, что находилась в Лесном Храме.

Заполучить руну не составило труда. Именно тогда Яга пыталась остановить его, но оказалась проклята, а все взрослое поколение призрачных шептал изведено.

После этого Кощей обратил весь свой город и его жителей в золотые скульптуры. С тех пор они питали его нестареющее тело своей жизненной энергией, а душу свою он ввел в состояние глубокого сна и заточил на вершине черной горы.

Тем временем Иван в самом низу ожидал сигнала, и вскоре его получил. Ледяная энергия вырвалась из окна с южной стороны главной башни.

— Надеюсь с Ивором все будет хорошо — тихо проговорила лягушка, словно боясь, что Кощей ее услышит.

— Не волнуйся. Сильнее и храбрее его мне еще не доводилось видеть за свою жизнь. Думаю, он справится. Но нам нужно помочь.

Иван тихо обходил замок, озираясь по сторонам. Он боялся, что в городе еще остались стражники Кощея, но все же был готов дать им бой, если придется. Ивор доверил ему спину, а значит посчитал его другом. И он просто обязан его не подвести.

Так он шел вперед, между замком и небольшими помещениями в его дворе, пока случайно не набрел на конюшню. Поначалу она казалась пустой, но внезапно Иван услышал какой-то шум.

Внутри царила атмосфера таинственности. Слабый свет проникал сквозь узкие щели в стенах, отблескивая от резных настенных узоров. Кругом витал запах свежескошенного сена.

Оглядывая конюшню, Иван заметил тенистый уголок, откуда и доносился тот самый шум.

— Может лучше стоит пойти? — волновалась лягушка.

— Если мы найдем здесь коня, то сможем добраться до горы в разы быстрее. Сейчас каждое мгновение на счету.

Он медленно приближался, пока из-за деревянной стены не показался великолепный конь, какого Иван никогда раньше не видел.

Крупный и мощный скакун с благородными чертами и гордой осанкой. В его сияющей шерсти переливались жемчужные оттенки, словно искры.

Грива коня была белоснежной, словно россыпь перлов на плечах. Она падала в густых каскадах, подобно водопаду и придавала облику величественность. Казалось, словно каждый волосок пронизан светом и сияет словно драгоценный кристалл, но помимо этого, в каждом из них содержалось огромное количество энергии воздуха.

Но несмотря на все великолепие, внимание Ивана привлекли два обрубка. Из могущественных плеч коня расходились короткие округлые осколки, словно невыполненное обещание о полете. У этого коня когда-то были крылья, которых его вероломным образом лишили.

На шее коня висел маленький медальон, на котором было написано лишь одно словно. «Горбунок».

Иван ощущал глубокую тревогу и сопереживание, глядя на лишенного возможности летать гнедого коня. Сам же Горбунок вел себя спокойно, глядя на чужака, оказавшегося перед ним.

Юноша аккуратно вытянул руку вперед, напитывая ладонь мягкой энергией ветра. Горбунок же ответил, медленно уткнувшись в ладонь мордой.

Следом конь мотнул головой и дернул задним копытом, показывая толстую зачарованную веревку, которой он был связан.

— Хэй… так тебя здесь держат взаперти? Погоди секунду.

Иван аккуратно обошел коня и медленно, чтобы не напугать животное вынул клинок. Он объял его своей духовной силой и резко разрубил веревку, что не давала Горбунку выбраться.

Но вместо того, чтобы убежать, конь уселся и снова мотнул головой.

— Он приглашает тебя. — уверенно сказала лягушка.

Иван поправил седло, что уже было закреплено, а после взобрался на него.

— Я помог тебе, помоги и ты мне, дружище. Отвези нас на черную гору. И если это с тобой сделал Кощей, я обещаю тебе, что ни за что его не прощу!

И в тот момент горбунок дико заржал, с огромной, неподвластной ни одному скакуну скоростью, вылетев из конюшни.

Одним ловким прыжком он перемахнул через высоченную стену около замка и вместе с Иваном скрылся в стороне черной горы.

А бой Ивора с Кощеем только начинался.