Небесная Искра 3. Руины Гипербореи

Глава 56. Десятая!

На великие сотни верст до самого виднокрая простирались равнины. Некогда прекрасные, зеленые, наполненные свободой, но не сейчас. В пятнадцати днях пути от границ княжества Иса, что входит в Русский Каганат, расположилось огромное множество палаток, шатров и домов, что построены лишь десяток лет назад. Земля здесь будто лишена всей жизненной силы, а растения давно увяли. Такова была природа демонических искусств. Они медленно вытягивали энергию из всего сущего.

Жизнь кипела, как и в любом другом городе. Из кузниц доносился лязг металла, торговцы выкрикивали о своих товарах. Быт кочевников не сильно отличался от быта других людей, по крайней мере на первый взгляд.

Вдалеке возвышалось исполинское деревянное здание, увешанное металлическими щитами и копьями. На переднем карнизе гордо висел самый большой щит, на котором изображен металлический трезубец Тамга — знак царственного дома хазар, а чуть выше свирепое мужское лицо. Тенгри — небесный дух, покровительствующий этому народу и единственный из Великого Пантеона, кто ступил на путь оскверненной культивации.

От крыши домов и шатров тянулись тканевые полосы, с теми же изображениями, что и на щитах. Они опоясывали все здания в этом импровизированном городе, который возвели всего за несколько лет.

В этот день, как и в любой другой Вирхор находился в главном зале царственного дома. Тучный мужчина средних лет с длинными, собранными в хвост темными волосами. Его кожа отличалось смуглостью, даже на фоне других хазар.

Каган Вирхор, несмотря на пылкий нрав и жажду завоеваний был мудрым правителем, поэтому согласился на шаткий мир с Русскими княжествами. Ему казалось, что сил каганата недостаточно, чтобы растоптать сразу четыре великих государства.

Вирхор сидел на маленьком коврике с закрытыми глазами. Энергия бурлила в нем, но ему никак не удавалось пробиться. Этап Начертания Рун сильно отличался от других, ведь в нем не было четких стадий. Каждая руна, что ты открываешь в себе должна быть добыта самостоятельно, путем долгого познания своей сути и сути вещей.

Каган открыл глаза и, наконец, увидел терпеливо ожидающую его в другом конце зала девушку.

Она была прекрасна и изящна, словно веточка вишневого дерева и имела будоражащие ум контуры тела. Черты ее лица заставляли многих мужчин смущенно отводить взгляд. Всем своим неподражаемым видом, она подтверждала статус дочери Кагана. Ее янтарные глаза были непередаваемо глубокими и содержалась в них какая-то лисья хитрость.

— Отец. Вы закончили?

Вирхор нахмурился.

— Ты же знаешь, Сати, на подобные попытки может уходить, как несколько часов, так и несколько недель. Не стоило ждать меня здесь. В чем дело?

— Мама совсем перестала есть. Она хочет, чтобы ты ей помог, отказывается принимать еду от слуг.

— Что поделать. Эта женщина слишком уж любит меня, чтобы не видеть хотя бы пару раз в день. Она даже гарем мой разогнала, коварная женщина!

С некой досадой в голосе он поднялся, собираясь направиться в опочивальни.

В дверь раздался стук. Не дожидаясь ответа, они отворились и в основной зал вошел высокий мужчина в ламеллярном доспехе. За ним вошли еще десяток мужчин, одетых точно также, а остальные полсотни остались снаружи. Единственным отличием первого был шлем с бармицей, навершие которого украшено тремя красными перьями.

— Захария! Мой дорогой бек. Не сейчас, у меня неотложное дело. Если только в двух словах.

Мужчина снял шлем. Его коричневые глаза отразили легкую насмешку.

— Двумя словами не обойтись, каган Вирхор, или точнее сказать, бывший каган! — его голос, грубым эхом прокатился по залу царственного дома.

— Что это значит, Захария? Тебе мало должности заместителя кагана? Как ты смеешь так разговаривать с моим отцом! — Сати сделала шаг назад, коснувшись клинка на своем поясе, чем вызвала улыбку у бека.

— Люди недовольны. Мы слишком долго держим перемирие. Пора уже раздавить этих Русов. Наши практики могут возвышаться только благодаря энергии, которая появляется во время кровопролитных битв. Всем не нравится этот застой. Поэтому военным советом решено сместить тебя с поста кагана.

Сати обнажила свой меч и сделала было шаг вперед, но Вирхор ее остановил, отрицательно кивнув.

— Иди к матери. Защищай ее.

Девушка кинула несогласный взгляд на отца, но все же, послушно кивнув, убежала, а мужчина обратился к остальным.

— Видимо стоит снова указать тебе твое место, Захария. Ты забыл, как в прошлый раз, после поединка, ползал передо мной на коленях?

— Ох, мой великий Каган, увы, в этот раз все иначе. Начинайте.

Воины вышли из-за спины Захарии образовав полукруг. Багровый туман медленно появился в их руках, соединяя каждого человека.

— Формация Заточения! — вскрикнул один из воинов.

Вирхор не успел собрать свою энергию. Туман рванул к нему со скоростью молнии и опутав все тело запечатал внутренние жилы.

Захария медленно подошел к бывшему кагану и тяжелым ударом ноги опрокинул его на пол. Он наклонился к нему и оскалился.

— Теперь я Каган! Я поведу хазар к великим победам и уж точно не буду трусливым правителем как ты!

— Ты не посмеешь!

Бывший каган пытался собрать свою энергию, чтобы высвободиться, даже прокусил язык, выплюнув под ноги кровь, но ни одну из запретных техник использовать не удавалось.

— Не старайся, старик. Эта формация сделана моими лучшими воинами. Даже ты не совладаешь с ней. Через неделю я заберу твою душу, а дочь использую в качестве печи для культивации. Кто знает, если она будет достаточно хороша, я сделаю ее своей восемнадцатой женой.

Захария рассмеялся, после чего выпрямился и громко произнес для всех собравшихся воинов и тех, кто находился снаружи.

— Да начнется новая эра. Эра завоеваний Хазарского каганата!

***

— Ты редкостный засранец!!!

Взрывная волна, пронеслась вперед, поднимая вверх снег. Нова поджала под себя лапы и со страхом в глазах сделала два шага назад. Девочка перед ней внушала ужас своей яростью.

— Я терпеть тебя не могу! Как ты вообще посмел так со мной поступить?

Длинный прямой меч пролетел в паре пальцев от лица Ивора. Он едва успел отклониться. Взрывные волны гремели по всему внутреннему миру. Если бы не Венец Пожирающих Бурь, то Звездочка бы точно его убила. Но пока судьба была на его стороне.

Валькирия, едва открыв глаза начала орать и метать в него снежные глыбы, выдернутые из его, между прочим, внутреннего мира.

— Да я сама тебя в Хельхейм отправлю, прежде чем ты себя угробишь. Про таких знаешь, как говорят? Ты не поверишь в смерть, пока не увидишь свою погребальную ладью. Во имя Одина! Да как можно быть таким тупоголовым?

Очередная волна пронеслась мимо Ивора. Он чудом успел упасть, прокатившись прямо к ногам злобной Звездочки. Он знал, что Валькирия не навредит ему.

Девушка смотрела в его глаза пару мгновений, а потом отвесила тяжелую пощечину.

— Как мы будем тебя возвращать… Ты же… — голос Звездочки дрогнул. — Сфера сожрет тебя всего.

Снова занеся руку, она бессильно опустила ее на грудь парня.

Ивор шагнул вперед и приобнял ее.

— Успокоилась? А теперь послушай. Мы что-нибудь придумаем, правильно? Придумывали до этого, придумаем и сейчас. Сфере я просто так не отдамся. И эмоции верну. Это не главное. Ведь я добыл для тебя перо.

Валькирия знала, что Ивор делал это ради нее, но она не думала, что он будет готов пожертвовать своими чувствами, чтобы достать всего один артефакт из тринадцати. Она чувствовала, как совесть выгрызает дыру у нее в груди. Звездочка стояла в его объятиях, все больше понимая, что кроме этого человека она сейчас никому не нужна.

— Пообещай!

— Ну чего еще?

— Что больше никогда так не поступишь. Мы с тобой путешествуем вместе, а значит и решения принимаем вместе, понял? Прислушивайся ко мне иногда! Мне более семиста лет, уж что-что, а знаю я точно больше, чем ты в свои жалкие семнадцать!

Ивор пожал плечами.

— Многовато обещаний я уже тебе дал. Но да навь с ним. Одним больше, одним меньше. Обещаю.

Она стукнула его ребром ладони в лоб, потом отстранилась и пошла за шкатулкой, попутно погладив Нову.

— Что теперь? — Ивор вопросительно поднял бровь. — Съешь его?

— По-твоему проклятья снимаются путем сжирания чего-либо? Деревенщина блин. Смотри!

Звездочка открыла деревянную крышку. Ее обдало теплым свечением пера. Спокойно взяв его в руки, она перенесла перо перед своей грудью и отпустила. То осталось висеть в воздухе.

Положив обе ладони с разных сторон, она выпустила небольшую часть оставшейся в ней энергии и обволокла ей перо. Пламенная энергия Жар-Птицы взорвалась внутри шарика, созданного Звездочкой. Она клубилась и переливалась, будто солнце, заточенное в стеклянный шар.

Наконец энергия стала затихать, открывая для Валькирии истинную силу пера.

— Только сняв первый защитный слой пера можно получить доступ к ее природной силе. Если этого не сделать, то я в своем нынешнем состоянии, да и ты тоже, превратились бы в пепел.

Перо ярко засияло и проникло в грудь девушки, окутывая все ее тело пламенными линиями. Все это действо закончилось через некоторое время. Валькирия мило улыбнулась.

— Хорошее перо, качественное. Усвоилось даже лучше, чем я предполагала.

— И что теперь, чувствуешь какие-то улучшения?

— Хм…

Звездочка медленно разгоняла в себе энергию, проверяя, сколько сил она может безболезненно использовать.

— Примерно ранняя стадия Древа, может до пика даже, но не больше. Я даже смогу на несколько мгновений проявить себя в реальном мире. Но не советую просить меня об этом, ибо я опять впаду в глубокий сон. Кстати об этом!

Она подошла и еще раз треснула Ивора по затылку. Тот демонстративно ойкнул.

— Там, где не нужно, ты очень даже талантлив! Кто за пару дней может выучить, пусть и сотую часть от основы, но заклинания из Старшей Эдды? Не зная языка и техники выполнения. Как ты вообще это сделал?

— Не уверен, что могу объяснить. Я просто обратился к сфере, услышал ее голос, как будто. Она подсказала мне, куда смотреть и как поступить.

Девушка вздохнула. Неужели Морозная сфера Абсолютного льда содержала воспоминания предыдущего владельца? К сожалению, узнать это можно было только подчинив ее полностью, что Ивор сможет сделать совсем не скоро, а пока…

— Ты же понимаешь, что сфера паразитирует на тебе. Она не помогает, а скорее использует тебя, как носителя. Да, она признала твои возможности и пока не будет трогать физическое тело, но что касается эмоций, души, энергии в конце концов.

— Получается, ты тоже паразитируешь на мне? — саркастический тон Ивора показался Звездочке грубым.

Но она знала, что это все влияние сферы, поэтому снова треснула парня по лбу.

— Что ты планируешь дальше?

— Уже через пять дней мы отправимся в руины за тридевять земель. Это продлится восемь дней. Потом в Ису. Глава Ледяных Истин решила сделать меня своим личным учеником. Думается мне, есть у нее на то причины. Но пока не знаю, какую выгоду она хочет с меня поиметь. В любом случае, как сказал Держимир, Зимницкая вполне может входить в пятерку сильнейших практиков континента, а значит, благодаря ей я стану сильнее.

— Тц… Твоя аура так и притягивает женщин. И что они находят в тебе…

— Ну, знаешь. Я красивый. — Ивор картинно поправил длинные волосы, чем вызвал усмешку Валькирии.

— В любом случае, идея хорошая. А теперь выметайся, мне нужно поправить свои внутренние каналы, чтобы новые потоки энергии не рассеялись так быстро.

— Это вообще-то мой…

— Иди уже!

Ивора будто силой выдернуло из внутреннего мира. Все это время он лежал в комнате гостевых резиденций, отведенной для него. Это юноша еще не сказал Валькирии про княжескую дочь, которая им заинтересовалась.

Запустив руку в пространственную сумку, Ивор выудил оттуда пучок Хрустальной Травы, пять Духовных Камней высшего качества, несколько пучков целебных трав и небольшую колбу с прозрачной жидкостью, в которой наблюдался серебряный осадок.

Он уже пересмотрел все «дары», которые принесли ему после турнира. Среди них находилось много полезных вещей, которые в большинстве своем были от академии Ледяных Истин.

Аккуратно разложив перед собой все предметы, он вынул из бездонной сумки светло-голубой орб. Он исходил легкой полупрозрачной дымкой, которая касалась рук приятным холодком. Внутри клубилось нечто, похожее на густой дым, а снаружи на орбе был начертан едва видный символ Истока.

В этом предмете заключена самая чистая ледяная энергия. Без единой примеси. Элементальная сущность, добытая опытным практиком и заключенная в орб.

Такая сущность была особенно редкой и стоила около тысячи Духовных Камней высшего качества. На такие сбережения можно спокойно купить целую деревню и у тебя останутся средства чтобы снабжать ее провизией еще целый год.

Вот только это касалось других элементов. Что касается элементальной сущности с атрибутом льда, тут не все так однозначно.

Ледяные элементали были самым слабым типом магических существ, достать их сущность и заключить в орб мог бы даже практик средних стадий Возведения Арконов. Однако, такие орбы не пользовались спросом, ведь практиков льда на континенте было меньше всего, да и те, не отличались силой или высокими амбициями. Но, несмотря на свою слабость, элементальная сущность льда все же чрезвычайно редкая, потому что помимо малого количества элементалей льда была еще одна проблема. Их тяжело найти.

Если бы такая сущность была хоть немного полезнее и подходила другим практикам, или же практиков льда было больше, то цена на такой ледяной орб взвинтилась бы до небес.

Ивор помнил наставление Лешего еще в самом начале пути. «У тебя возникнут огромные трудности при переходе на этап Возведения Арконов. Нужен кто-то, кто будет контролировать твою духовную энергию, кто-то с противоположным элементом, иначе случится беда!». Он задумчиво вздохнул. Сейчас, находясь на стадии Солнечного Ядра (9) он как раз был в нескольких шагах от этапа Возведения Арконов, а значит необходимо найти помощника с элементом огня, чтобы двигаться дальше.

Поглотив сущность, он не сможет прорваться, однако, останки элементаля направлены не столько на энергию, сколько на ее контроль и понимание.

Вначале он поглотил энергию Духовных Камней, выжимая их до остатка, чтобы расширить свой внутренний резервуар. Потом растер Хрустальную Траву, добавив туда несколько согревающих и целебных трав. Бережно пересыпал в миску, заливая заранее приготовленным кипятком. Используя внутреннюю энергию, он напитал отвар, раскрывая силу Хрустальной травы. Выпаривая примеси, он повторил процедуру еще раз, а после влил туда жидкость с серебряным осадком и залпом выпил получившееся варево.

Ивор закрыл глаза, представляя бездонную ледяную пещеру. Стены в ней, сталактиты, пол, все было из чистого льда. Даже воздух пропитывала ледяная энергия. Юноша представил, как идет по этой пещере, полностью растворяясь в потоках энергии. Он отдал свое тело во власть великих законов Мирового Древа.

Отдал, чтобы потом их нарушить.

Ведь в этом и состоит путь культивации. Его путь.

Нарушать законы Мирового Древа. Идти против воли Великого Созидательного.

Набрав грудью побольше воздуха, он очистил свое сознание и резко вжал элементальную сущность в свою грудь.

Тело завибрировало, заставляя Ивора покрыться ледяной испариной. Конечности начали неметь, а кости пропитываться холодом. Энергия в его жилах резко подскочила, циркулируя все быстрее. Она проходила от головы к сердцу, от сердца к его мужскому началу, и снова возвышалась к голове. Каналы начали набухать, сдерживая огромный напор ледяных сил. Но сердце в противовес этому замедлило свой ритм.

В его сознании он все еще находился в пещере. Тяжелый ветер заставлял промерзать даже его внутренности, но юноша упорно боролся со стихией.

Внезапно энергия взвинтила вверх, заставляя его жилы вибрировать. Грудью он почувствовал, что вот-вот совершит прорыв. Не отвлекаясь и не задавая лишних вопросов самому себе, он направил энергию к своему сердцу. Барьер задрожал, начал трескаться, позволяя Ивору лишь слегка почувствовать то, что было за ним. Но то, что он ощутил удивило его. Если бы сфера не забрала эмоции юноши, он бы пребывал в глубочайшем шоке, ведь то, что находилось за узким местом в его энергетических уровнях не было этапом Возведения Арконов.

Это была новая, доселе никому неизвестная…

Десятая стадия этапа Формирования Солнца.

Глава 57. Гиперборейские руины (1)

Только на начало пятого дня Ивор открыл глаза. Простыня под ним была полностью мокрой от его пота.

Элементальная сущность дважды чуть не убила его, полностью останавливая сердце. Теперь он представлял, что пришлось пережить Кейре. А учитывая, что элементаль льда был в разы слабее элементаля ветра… то, что при поглощении Кейра выжила, можно считать чудом. Ивора же спасла его тщательная подготовка и глубокая концентрация.

Сейчас он чувствовал себя обновленным. Раны, полученные на турнире, полностью затянулись, оставляя после себя лишь несколько шрамов, но что важнее…

— Десятая. Их же всего было девять. Ни в одной книге не было упоминания о десятой стадии, ни названий, ни намеков.

Своим энергетическим восприятием он прошелся по всему телу. Жилы его были не просто укреплены, они походили на стальные каналы, которые могли бы выдержать энергию десяти практиков на этапе Возведения Аркона. Более того, водный узел под сердцем тоже укрепился. Киноварное поле юноши проводило через себя энергию намного плавнее и охотнее, нежели раньше.

Ивор протянул перед собой руку. Ледяная энергия вырвалась из его пальцев, принимая нужную ему форму. Отклик был моментальным. На тот момент он не знал, но такой контроль над внутренней энергией был столь же высоким, сколь контроль практика на поздних стадиях Возведения Арконов.

Он ощущал, что теперь может распространить свою морозную ауру на целую версту. В пять раз больше, чем раньше. Тело парня тоже окрепло, все говорило о том, что оно медленно готовится к перестройке и очистке, которая происходит во время Возведения Арконов.

«Звездочка!»

«Рангрид! Чего тебе?»

«Есть пара важных вопросов и мне нужен твой великий семисотлетний жизненный опыт»

«Тц…»

«Во-первых, взгляни на мою культивацию, странно, что ты не заметила сразу. Я не прорвался к первому Аркону, но тем не менее совершил прорыв, как вообще такое возможно?»

«Я не следила пристально за твоим поглощением сущности, у меня знаешь ли были и свои де… Погоди, что ты сказал? Прорыв? Ты совершил прорыв?»

Ивор почувствовал, как Звездочка пристально исследует его своим божественным чувством.

«Ты поражаешь меня все больше. Как ты можешь быть обычным человеком? Я могла понять твои выходки с энергией, ведь ты владеешь Сферой, но это. Твое тело необычное. При том, что его совсем не отличишь от обычного человеческого, но расположение твоих внутренних каналов сейчас…»

«Жил»

«Да, ты называешь их жилами. Ивор! Твой отец.»

«Ну привет, спустя почти два с лишним года после знакомства ты решила поднять этот вопрос?»

«Нет-нет, дело не в этом. Твой отец — самый настоящий бог! И если раньше я сомневалась, то теперь нет. Видишь ли, обитель богов населяют не только боги. Ты должен понимать, что, будучи всемогущими, божественные сущности часто выбирают себе смертного партнера, просто из интереса, ведь они могут себе это позволить, но не суть. Детей, родившиеся от таких союзов, называют частицами бога. В них содержится какая-то особенность, присущая богам. Это может быть улучшенный контроль элемента, сам элемент, если он редкий, невероятная крепость тела, предрасположенность к божественным артефактам, но ты… Если ты действительно сын бога, почему тебя не оставили в обители, а выгнали за ее пределы, в земное царство».

Ивор выжидающе молчал, он практически не дышал, не желая спугнуть Звездочку. Она впервые говорила, четко и ясно, без загадок и недомолвок. Девушка продолжала бормотать в его голове, скорее даже не для него, а для себя, рассуждая вслух.

«Может ли быть так, что суть твоего тела проявилась только сейчас… Тогда это многое объясняет. В тебе не увидели потенциал, поэтому не позволили остаться. Хм, но не может быть, чтобы ты обладал этим путем культивации в полной мере».

Валькирия замолчала, надолго, прикидывая в голове разные варианты. Вскоре она решила что-то для себя, в очередной раз тщательно осматривая парня, и, по каким-то соображениям совести, решила все же донести свои выводы до Ивора.

«Твое тело отличается от тела обычных смертных, а именно расположением внутренних каналов, как я уже сказала. Такое расположение присуще лишь божественным частицам. Хотя твои узлы, даже незажженные все еще не адаптированы, но в царстве богов ты мог бы стать самым слабым практиком, который моет полы в одной из обителей… на нижнем ярусе. При этом, обладая телом божественной частицы, ты не имеешь ее особенности. Но, совершенно точно, один из богов — твой отец».

«Вот как, значет я как свеча, которая долго собирала тепло, а потом наконец решила зажечься. Интересно. Чем отличается десятая стадия от первого аркона? Я получается сильнее практиков Формирования Солнца, но все еще слабее тех, кто на этапе Возведения Аркона?»

«Не совсем так. Поскольку божественные частицы имеют более высокий потолок развития и энергия их куда плотнее той, что используют в мире смертных, то и развитие их подразумевает большее количество этапов. На десятой стадии, как бы это странно не звучало, ты будешь равен по плотности и количеству энергии практику на втором Арконе. При этом физически ты будешь уступать. Ведь на втором Арконе тело окончательно укрепляется и даже десять практиков на Этапе Формирования Солнца не смогут пробить физическими атаками практика на втором Арконе».

«Значит все-таки Небесная Искра…»

Ивор о чем-то задумался, он задавался различными вопросами, среди которых был вопрос и про Кейру. Если она тоже божественная частица, то почему она здесь, в земном царстве. Звездочка все еще была удивлена. Теперь ее смущал факт нахождения Ивора в мире смертных. С такой силой как сейчас он и правда был бы поломойщиком. Но его упорство и скорость развития быстро подняли бы его статус. Другой вопрос, что божественные частицы начинают культивировать в три года, а в пятнадцать лет уже находятся на пике поздней стадии выращивания Духовного Древа.

«Второе, это мой узел.» Продолжал Ивор. «Помнишь тот, что зажегся огнем. Я хотел силой поменять его элемент, и он пропал. Вместо него теперь пустое место, которое затягивает энергию, которую я в него посылаю. От него никакой пользы. Только один раз он преобразовал мою энергию, делая ее чище и увлеичивая в три раза»

Звездочка задумалась, шумно хмыкая.

«Я не могу тебе сказать, что это. Еще никогда не встречала чего-то подобного. И, думаю, ты вряд ли найдешь ответ в мире смертных. Так что тебе придется изучить этот вопрос самому».

Юноша прогнал от себя ненужные мысли, решив разобраться с этим позже.

«Этот прорыв станет отличным подспорьем в будущем. Пора готовиться к выходу. Сегодня откроется портал».

Стоя у окна Лучезар смотрел, как восходит солнце. Он обдумывал свои решения. Правильно ли он поступил? В любом случае, Лилия не сильно расстроилась, когда не получила перо, оно ей и не нужно было. Но вот то, что Лучезар не привел к ней новую игрушку после пробуждения ей не понравилось.

Юноша вздохнул. С годами желания сестры становились все более сложными, а характер требовательным. Но это не давало причин, чтобы он любил ее меньше. Однако, каждый такой случай порождал в его душе частичку сомнения.

Он снова прокрутил в голове недавний разговор с сестрой.

— Лилия, пойми, я лучше возьму с собой учителя, он не раз бывал в портале за тридевять земель и знает, что делать. Там очень опасно.

— Я иду с тобой. Это не обсуждается. Если ты меня не выберешь в качестве спутника, то забудь о разговорах со мной навсегда.

— Но ты не понимаешь. Даже воздух там пропитан тяжелой энергией потерянной эры. Она в разы плотнее и жестче. Не говоря уже об опаснейших магических зверях.

— Ох, мой милый принц, как же ты не поймешь. Если эта Пламенная принцесса чего-то хочет, то она это получает. Что ж, раз мой Любимый братец не хочет мне помочь, придется просить помощи у отца.

— Постой! Я возьму тебя с собой. Но пообещай, что будешь всегда рядом, чтобы в случае опасности я мог тебя защитить.

— Посмотрим.

Снова прозвучал тяжелый вздох. Кажется, ему не удастся сконцентрироваться на сборе духовных трав и поиске артефактов. Вместо этого придется защищать сестру.

Поправив Пламенный Июль и подцепив на руку Засушливый Март, он вышел из комнаты.

В северной части Маяты за городскими стенами располагалась обширная плоская долина. Это место совершенно отличалось от наполненной внушительной энергией столицы Крадова княжества. Атмосфера здесь была спокойной и умиротворенной. Даже звуки ветра сливались в приятную мелодию.

В полдень долину посетила группа людей. Этой группой были представители различных академий, что заняли первые десять мест в Турнире Четырех. Каждый испытывал некое волнение, особенно те, кто впервые собирались войти в руины города потерянной эры. Их глаза сияли так, будто перед ними на расстоянии вытянутой руки стоял неведомый противник.

В этой долине располагался портал, который ведет в обитель тридевятых земель.

Огневед встал перед всеми и объявил.

— Вскоре появится вход. Прежде чем это произойдет, мне нужно напомнить вам о некоторых правилах. Портал в тридевятые земли может принять максимум двадцать пять человек одновременно. После входа в руины вы будете оставаться там в течение восьми дней. Спустя это время каждый из вас независимо от его воли будет телепортирован обратно. И лишь одна вещь способна помешать этому. — Крадовский князь холодно улыбнулся. — И это смерть.

Практики слушали его внимательно, ведь то, что Крадово княжество допустило других до входа в тридевятые земли было само по себе грандиозным событием. Нужно было соблюсти все правила и осторожности, чтобы вычерпать как можно больше выгоды и этого похода.

— Не стоит думать, что в руинах содержутся только невероятные сокровища. Это место неизмеримо опасно. Если вы забудете о своей безопасности и пойдете на поводу у жадности, то можете погибнуть. Пространство тридевятых земель невероятно велико и еще никто не смог исследовать их до конца. Кроме того, из-за странных энергетических потоков каждый раз это место меняется. Поэтому карты тут бесполезны и бессмысленны. Чем глубже вы будете входить в руины, тем выше опасность. Если ваших сил недостаточно, не стоит испытывать удачу. Сезоны внутри также нестабильны. Иногда можно застать теплую весну или прохладное лето, но если мы встретим суровую зиму, то исследование в разы усложнится.

Во время разговора, за спиной Огневеда медленно стала появляться рябь. Звук, похожий на треск поленьев в печи раздавался в разные стороны. Пространство искажалось все больше, подобно бурлящему потоку. Оно усиливалось и вращалось на высокой скорости, пока не сформировалось в огромный вихрь, потоки которого втягивались внутрь, создавая завывания ветра. В конце концов вращение начало замедляться, а когда полностью остановилось, то стало черным порталом, который плавал в воздухе.

— Каждый раз, когда мы входили в эту область, там терялось по три, четыре человека, которые не смогли вернуться. Проход будет активен в течение получаса. Согласно результатам турнира, первым войдет Лучезар и его спутник.

Княжеский сын кивнул отцу и вместе со своей сестрой скрылся в портале.

Ивор наблюдал за этим спокойным взглядом.

— Ты раньше когда-нибудь использовал пространственные перемещения? — Держимир не сводил глаз с портала.

— Не доводилось. — безразлично пожал плечами юноша.

— Тогда крепко держи себя в руках, и, свой желудок тоже.

Огневед кивнул в их сторону, объявив, что второе место также может войти в портал.

Таинственное чувство охватило Ивора, когда он шагнул внутрь. Живот скрутило так, будто он вот-вот выйдет через рот. Ледяной воздух окутал его тело, и он неосознанно задрожал. Через один вдох перед ним открылась изумительная картина.

Пробирающий до костей ветер нес за собой снег, заполняющий все небо. Гладкое, подобно зеркалу, ледяное пространство простиралось на далекие версты, а за ним была горная цепь, покрытая снежными шапками. Самый высокий пик возвышался далеко за облаками, так что невозможно было его разглядеть.

Град с огромной скоростью несся с неба на землю, подгоняемый холодным ветром. Если бы практик, ниже девятой стадии Формирования Солнца ступил сюда, то точно получил бы множество ссадин от ударов этих градин, хорошо если не смертельных.

Ивор и Держимир накрыли себя защитным пологом.

Наставник академии Восходящего Солнца был потрясен до глубины души. Ивор же задумчиво пробормотал.

— Так вот значит, как выглядят тридевятые земли. А где же сами руины?

— Говорят, что их еще нужно найти. Вообще, тридевятые земли — это целая область, а Тмутаракань, это город, который затерян где-то тут. Кажется, мы не очень удачливы. Встретить зиму здесь, это, пожалуй, самое опасное, что можно придумать. Найти руины будет еще сложнее, чем рассказывают.

— Как насчет остальных? Где они?

— Портал нестабильный, поэтому каждого вошедшего он отправляет в разные части тридевятых земель. Что ж, в любом случае, так даже лучше. У каждого больше шансов найти что-то интересное. Хотя я здесь совсем не ради сокровищ. Скажи мне юноша, ты нуждаешься в моей помощи и защите?

Ивор заметил добрые намерения наставника, но также понимал, что он преследовал свои цели, поэтому отрицательно махнул головой.

— Не стоит волноваться, думаю я справлюсь сам.

Держимир добродушно улыбнулся и, покрыв себя огненным маревом скрылся из вида.

Ивор направился вперед. Он шел больше часа, но видел только бесконечные снежные равнины и заполненное снегом небо. Это совсем отличалось от набитого редкими сокровищами и экзотическими растениями леса, что он себе представлял, когда заступал в портал. Кроме того, он знал, что здесь должны находится магические и духовные звери, но прошагав так долго он не встретил ни единого следа.

— Что ж, видимо я пришел сюда не сокровища искать, а страдать от холода.

«Строение этого мира очень странное». Пробормотала Звездочка.

«Странное?»

«Этот мир создан людьми, при этом чрезвычайно высокого уровня. Он существовал достаточно долго, поэтому появление нескольких Небесных сокровищ не будет чем-то странным. Может даже удастся встретить Звездное. Что странно, подобный мир не должен появляться в таком месте. Это не то, что могли бы создать практики на ваших нынешних уровнях развития».

«Вероятно, какой-то сильный эксперт из потерянной эры создал его, ты знаешь что-нибудь? Тебе ведь целых семьсот лет!».

«Ты бы завязывал паясничать. Эта семисотлетняя Валькирия ведь может и отморозить тебе твои причиндалы!»

Ивор усмехнулся, но все же ждал ответа на вопрос.

«То, что вы называете потерянной эрой, произошло более пяти тысяч лет назад. Ни я, ни любая другая Валькирия не знает об этом ничего. Только одним богам известно, что было во время потерянной эры. Вообще удивительно, что люди пронесли память об этом сквозь столько поколений».

«Ты упомянула о Небесных сокровищах, что это значит?»

«И правда деревенщина, не знать таких базовых вещей. Любое оружие или артефакт имеет четкую ранжировку, от низшего к самому сильному. Земное, как правило, в такой иерархии слабейшее. Это самое качественное оружие, выкованное смертными и ядра обычных зверей. Далее идут Лунные, Небесные, Звездные и Солнечные классы оружия и предметов. Они создаются высокоуровневыми практиками и артефакторами, которые вкладывают огромное количество энергии в свои творения. Солнечное оружие может составить конкуренцию даже практику на поздней стадии этапа Начертания рун. Не говоря уже о том, что оно адаптируется под силу владельца. Выше Солнечного класса есть Рунические и Божественные предметы, но такие можно встретить только в обители богов. И не говори потом, что эта Валькирия тебя не просветила!»

Ивор медленно кивнул, запоминая важную информацию.

Внезапно его восприятие обострилось.

«Ты чувствуешь это, Звездочка?»

«Да, кажется кто-то идет за тобой. Один человек»

Ивор пытался всмотреться сквозь плотную зимнюю метель, но она слишком сильно ограничивала обзор.

Глава 58. Гиперборейские руины (2)

Лилии удалось скрыться от брата еще в самом начале, едва они вышли из портала. «Глупый братец, он будет только мешать со своим кодексом чести. Как хорошо, что он еще носит кольцо, которое я ему подарила. Так он не сможет почувствовать мою энергию и не найдет меня раньше времени, хи-хи». Девушка мысленно посмеялась и развернула свое восприятие внутренней энергии.

Оставалось только найти свою новую игрушку, а там, дело за малым. Конечно, он, как и любой другой мужчина, не устоит перед ее природной красотой и соблазнится, а она наконец испытает, насколько крепок его лед и сломает его, расплавит, но прежде, конечно, насытится его болезными стонами. Правда были и чувства, которые она не совсем понимала. Если бы девушка лучше разбиралась в себе, она бы поняла, что это были задатки восхищения несгибаемой воле и жажде поединка ледяного юноши.

Среди столь яростно бушующей зимы найти ледяную энергию было чрезвычайно сложно, тем не менее Лилия уловила легкое дуновение, как будто остаточный запах едва коснулся ее носа. И она направилась вперед.

Спустя несколько часов она уже вышла из себя.

«Сколько можно идти по этой снежной пустыне. Холодно, из-за ветра ничего не видно. Ох, как же я отыграюсь на тебе! Только вот найду».

Наконец где-то далеко замаячил силуэт человека. Едва видная тень среди снежной бури.

«Ну наконец-то! Что… какого черта ты убегаешь? Ах, ты, проклятая ледышка!»

Лилия использовала технику движения и рванула вперед.

…

«Можешь определить, насколько силен преследователь?»

«Первый Аркон, точно не меньше».

Ивор задумался. Не было желания тратить время на случайные битвы. А чутье подсказывало, что преследователь за этим к нему и направляется.

— Ну, нет, я сваливаю. — пробормотал он, скорее для себя.

Ивор рванул сквозь метель в чрезвычайно быстром темпе. В таких условиях движение других практиков было бы сильно затруднено, но он не чувствовал никаких проблем. Наоборот, он мог черпать силы из снега и льда, чтобы быстро восстановить свою внутреннюю энергию. Поэтому с большой скоростью он скрылся в порывах ветра и снежинок.

— Тебе не сбежать! Лучше сразу остановись и отдайся мне!!!

Раздраженный женский голос раздался далеко позади. Ивор быстро оглянулся, наконец понимая, кто его преследователь. Он обнаружил фигуру, которая постепенно приближалась.

«Так значит сестра Лучезара. Хм, это может стать проблемой»

«Как же, очередная девка, которая невесть каким образом сойдет по тебе с ума! Великая проблема».

«Тц…»

Ивор вскинул руку, заставляя снег впереди быстро собраться в единый поток, образуя шар морозно-синего цвета.

«Я все еще не уверен, что могу сражаться с практиком первого Аркона, толком не освоившись на десятой стадии. Бой с Лучезаром мне отчетливо показал силу второго этапа. Веда я победил только благодаря тебе, значит мой выбор верный».

С оглушительным звуком шар рванул в сторону летящего на Ивора силуэта и взорвался. Сам же он использовал Морозное Мерцание.

Благодаря поглощению элементальной сущности и вхождению на скрытую десятую стадию Формирования Солнца число шагов в состоянии ледяного ветра увеличилось двадцати, что было огромным ростом силы.

Юноша продолжал двигаться прямо на север. Бежал, куда глаза глядят. Он не знал, что ждет его впереди, но точно знал, что у него на хвосте сидит злобная избалованная девка. Его техника ни на вдох не замедлила ее. Видимо для практика первого Аркона Ивору надо использовать атаки со всей доступной ему силой.

Вокруг существовали только безграничные заснеженные равнины и ледяная буря. Никаких духовных зверей и в помине не было, что уж готовить о сокровищах.

Чем дальше уходил Ивор, тем больше лед и снег под его ногами утолщались, поднимаясь все выше. Погоня длилась около четырех часов, но он не чувствовал даже намека на усталость. Чего нельзя было сказать о Лилии.

Девушка расходовала много сил, на поддержание тепла своего тела. Для огненного практика подобные условия были сущей навью. Ее игрушка почувствовала преследование и стала убегать, как трусливая крыса. Морозный шар снега, запущенный в ее сторону Лилия с легкостью отклонила. «Да он должно быть шутит! Что за унижение. Думаешь такая атака меня остановит?» Чем дольше она бежала за ним, тем больше злилась. А злость, как известно, отличное топливо для практиков огня.

Она была тверда и решительна. Убегающая жертва порождала в ее душе некий азарт.

Ивор двигался прыжками мерцания в двадцать шагов, прерывая их пятью обычными шагами. Казалось, пейзаж вокруг совершенно не меняется, однако, у него просто не было времени рассмотреть, как следует то, что находилось рядом.

Чем севернее он двигался, тем больше искажался воздух вокруг. В очередной раз появившись после Морозного Мерцания он понял, что под ногами нет твердой земли. Лед треснул слишком быстро, открывая под ним дыру.

От неожиданности он даже не успел что-либо предпринять и просто полетел вниз.

Холодный каменный пол встретил его тело твердым ударом.

Ивор тут же подскочил, оглядываясь по сторонам, но видел только темные каменные стены.

«Что за… Куда меня угораздило свалиться?»

«Кажется, это и есть руины затерянного города. Ты все это время ходил по ним сверху. То-то я думаю, что за странное чувство, будто под землей тяжелые источники энергии».

«И ты все это время молчала?»

«Я и сама не до конца понимала. Город окружен защитной формацией, которая укрывает его от чужих глаз. Видимо кто-то очень боялся, что его обнаружат. Помимо отдельного измерения, созданного для этого города, эксперт сделал еще и формацию. Но за столько тысячелетий она сильно прохудилась, местами истончилась так, что можно провалиться внутрь. Собственно, поэтому я и чувствовала, пусть и не до конца была уверена. Теперь понял, почему?»

Звездочка неодобрительно фыркнула и замолчала.

Юноша медленно ступил вперед. В то же мгновение по полу прошел импульс энергии, зажигая множество факелов. Помещение, как оказалось, совсем небольшое, со стенами, которые имели неестественный уклон, сужая пространство к верху. Из помещения был единственный выход, не считая того, через который провалился Ивор, там лестница круто спускалась вниз. Едва нога юноши опустилась на верхнюю ступеньку, энергия снова прошла по каменному полу и стенам, зажигая факелы.

Времени подумать не было. Сверху чувствовалась приближающаяся огненная аура. Поэтому Ивор двинулся вниз.

Второе помещение выглядело больше, все те же стены с уклоном, каменный пол, никаких предметов. Еще на этаж ниже Ивор наконец обнаружил некоторую мебель, местами каменную, местами деревянную, которая вполне неплохо сохранилась. Еще шесть этажей спустя он оказался в большом зале, где стены и потолок были украшены расписной резьбой. На стенах висели картины, изображающие причудливых животных и людей в свободных одеяниях. Некоторые из картин показывали сцены жестокой битвы людей и каких-то неведомых сущностей, которые пришли с неба.

Тяжелая деревянная дверь, казалось, была тем самым выходом из странного здания. Открыв ее, Ивор по-настоящему изумился.

Перед ним предстал древний Гиперборейский город, о котором ходят сказания на всей территории Северных Увал. Циклопические каменные и деревянные сооружения похожие на пирамиды подпирали верхушкой большой ледяной купол, который сиял мягким голубым светом. Многие из них были наполовину разрушены, на земле всюду лежали каменные глыбы, куски замерзшего и, уже неизвестно сколько лет, гниющего дерева. Кругом царила устрашающая тишина, которая могла заставить любое сердце трепетать.

На дорогах меж сооружений стояли исполинские столбы, со множеством рун и неизвестных символов, а их верхушку украшали вырезанные из дерева головы животных, некоторые из которых были неизвестны Ивору. На мгновение он засмотрелся на голову чудовища с длинным, подобным хвосту носом и изогнутыми к небу бивнями. Судя по резьбе, животное было огромным, а всю голову покрывал густой мех.

Внезапно дверь здания, откуда вышел Ивор с треском вылетела, а из него вышла озлобленная Лилия. Она позволила себе лишь несколько секунд замешательства, поскольку руины древнего города не могли не потрясать душу. Но, силой подавив восхищение, она перевела взгляд на Ивора. Она хотела сначала подчинить его, а потом уже можно заняться исследованием города.

Ивор развернулся, и уже было хотел использовать Мерцание, но девушка вскрикнула.

— Стой! Не убегай, погоди.

Ее тон не был злобным, скорее уставшим.

— Так, а зачем ты бежишь за мной? Не догоняй, я и не буду убегать.

— Но ты должен принадлежать мне!

— С какого перепугу?

— Потому что я Пламенная Княжна. Все, что я захочу, принадлежит мне. А еще, я бесконечно красива! Ни один мужчина не устоит передо мной и обязательно захочет пресмыкаться.

— Ну, знаешь ли, я тоже хорош собой.

«С каких пор ты стал таким самовлюбленным?» Хохотнула в голове Звездочка.

Девушка запнулась. Такой наглости при обращении к ней еще никто не смел выказывать.

— Ты станешь моей игрушкой! Это не обсуждается. Или ты так и собираешься убегать от меня, пока портал не вернет нас обратно?

— Если потребуется, то да. Ты себе напридумывала там что-то, а мне расхлебывать! На кой хрен я тебе сдался, а?

Лилия едва слышно зарычала. Теперь ее голос снова обретал озлобленный окрас. Но, будучи способной держать себя в руках, она внезапно вскинула брови, будто придумала нечто гениальное.

— Заключим пари? Как насчет права поединка? Если я тебя выиграю, то ты будешь принадлежать мне! Все же лучше, чем постоянно бегать!

— Нет. — отрезал Ивор. — Почему я должен вступать в заведомо сложный бой, наградой которого является то, что и так принадлежит мне?

Девушка явно забыла, что, чтобы заключить пари, нужно предложить что-то выгодное для оппонента.

— Если выиграешь ты, то я отстану от тебя. — нехотя сказала она.

— Мне и так неплохо. Я пока удачно от тебя убегаю. — безучастно ответил Ивор, пожав плечами.

Юноша уже собрал внутреннюю энергию и собирался прыгнуть, как раз в двадцати шагах от него был угол здания, за которым он мог скрыться.

Но Лилия, заметив это поняла, что снова придется гоняться за ледяным практиком, который был достаточно быстрым, чтобы не давать ей сокращать дистанцию. Ее достала эта многочасовая беготня, поэтому она выпалила не думая.

— Если победишь ты, то я буду принадлежать тебе!!!

Ивор остановился, хитро оскалившись.

Звездочка завопила.

«Ты серьезно? Нет, ТЫ СЕРЬЕЗНО? Какой же ты бабник!»

«Да тихо ты. Я выменяю ее рабство у ее же отца за бешенное количество ресурсов, смекаешь? А ресурсы дадут мне возможность быстро поднять культивацию. К тому же во дворце всяко найдется какая-нибудь пламенная девчонка, которая поможет мне в достижении этапа Возведения Арконов».

«Она на первом Арконе, а ты едва десятую стадию открыл как ты ее побеждать собрался? Ты еще не готов»

«Ну, я чувствую, что она слабее Веда и Лучезара. Шансы может и есть».

Вслух же он сказал.

— Хорошо, договорились. Проиграю — я весь твой. Выиграю — ты станешь моей рабыней.

«Идиотина…»

Лилия осеклась. Бес дернул за язык поставить на кон свою свободу. Но в то же время, как она может проиграть какому-то ледяному практику, пусть даже и такому талантливому.

Она собрала внутреннюю энергию. Ее кулаки покрылись белым пламенем. Об этом мало кто знал, ведь Огневед тщательно скрывал способности своей дочери. Иначе, это породило бы взрыв удивления и негодования. В семье Крадовского князя оба ребенка имели невероятный талант. С одной стороны, Лучезар, отмеченный богом, обладающий истинным элементом Перуна. С другой, Лилия, которая открыла в себе редчайшее белое пламя, обладатели которого появляются раз в сотни лет.

Девушка сложила знак Крада. Струящийся огонь взмыл вверх, и со взрывом образовавшийся столб пламени упал на Ивора.

Только в тот момент его уже не было на прежнем месте. Появившись на двадцать шагов дальше, он оставил несколько ледяных копий в качестве защитной стены и снова отпрыгнул назад.

Лилия отцепила с пояса толстый кожаный хлыст с металлическим наконечником. Он моментально покрылся белым огнем. Легким взмахом она разбила ледяные копии и увидела, как Ивор убегает, сверкая пятками. Девушка закричала.

— Нечестно! Мы с тобой решили сражаться, а ты все равно убегаешь!

— Правильная позиционка, это тоже часть боя.

Ивор упал на землю, прокатившись на спине в одну из дыр в здании.

Огненный хлыст тут же ударил по стене, та разлетелась в щепу, образовывая дыру побольше. Девушка зашла внутрь, но тут же припала к земле.

Ледяные иглы воткнулись в стену над ее головой.

— Что за грязные трюки! Сражайся со мной также, как с братом! Честно и изо всех сил!

— Так уж вышло, я не бью женщин. Только пугаю.

Голос юноши раздавался отовсюду. Эхо отражалось от стен громадного темного зала. Лилия почувствовала, как энергия льда уходит в противоположную часть, там же раскрылась дверь.

«Даже я бы подгорела от такой нахальности». Звездочку явно веселило происходящее.

Ивор выбежал с другой части дома, снова оказавшись на широкой заснеженной дороге. Лилия выскочила за ним. Она настигла Ивора кончиком хлыста в спину, но разбилась очередная ледяная копия.

— Как же ты бесишь!

Пробежав еще несколько улиц Ивор прижался спиной к стене. Он пытался придумать, как ему одолеть противника, не поранив. Ибо его отец всегда говорил, если мужчина ударил женщину, то он более не мужчина. Это правило, как и остальные, данные отцом он свято чтил у себя в сердце.

«Интересно, каждая княжна такая капризная?»

Звездочка хотел ответить, как внезапно почувствовала нечто ужасное.

«Уходи отсюда! Быстро!»

Огромная изумрудная тень появилась высоко вверху. Она помчалась вниз, как молния, и была размером с одно из этих громадных зданий, которых вокруг бессчетное количество. Исполинская пасть зверя, усыпанная пугающими зубами широко распахнулась у него за спиной.

Ивор со всей силы рванул вперед, пытаясь избежать атаки, но опасность не миновала. Спереди показалась другая широкая пасть, которая громко клацнула зубами.

Очередная ледяная копия была уничтожена. Точнее, пережевана существом.

В этот момент Лилия наконец нагнала Ивора. Тогда же раздался оглушительный рев.

ГРОООООО!!!

Изящные брови девушки поднялись вверх, а глаза были заполнены удивлением, что граничило со страхом.

Поскольку она видела змея.

Огромного трехголового змея с крыльями!

Прямо сейчас это чудовище пыталось поймать Ивора, который вполне удачно петлял меж головами, но никак не мог скрыться от твари.

Чешуя существа отражала изумрудный свет, как будто многочисленные зеленые змеи плясали в движении. Ужасающе внушительное давление трех бесподобно больших голов парализовало ее.

«Ивор! Нужно бежать! Ты не справишься. Это чудовище обладает силой, сравнимой с ранней стадией Выращивания Древа».

Юноша то исчезал, то появлялся, используя Морозное Мерцание. Его инстинкты были на высоте, а мышцы напряжены до предела.

«Что это за существо, Звездочка?»

Валькирия замялась. Кажется, она совсем не хотела говорить.

«Я не знаю»

«Ты врешь! Что это за тварь, скажи мне».

«Если пообещаешь, что убежишь, то я отвечу».

«Говори!»

«Это… отпрыск Нидхёгга, великого змея, грызущего Мировое Древо. Один из самых слабых. Думаю, это далекий потомок некогда сильного существа, что оставили здесь на страже, но, так как энергия этого места со временем иссякает, то и существо слабеет».

«Великий змей? Так это его костный мозг тебе нужен?»

«Угу».

«Уж не знаю, великая ли это удача, что мы нашли второй артефакт здесь, или же великое несчастье, ведь эта тварь мне не по зубам».

Тем временем Лилия все еще не двигалась. Впервые в жизни ее сковал страх. Настолько, что тело предательски не слушалось. В ее голове звучал голос отца, а также возникали тексты прочитанных книг и услышанных легенд. Огромное трехголовое существо с длинным стреловидным хвостом и тяжелыми когтистыми лапами. Крылья, которые затмевают солнце, пасти способные перекусить за мгновение огромного упитанного тура. Чешуя, которая в отражении солнца мигает изумрудным цветом. Все указывало на то, что перед ней существо из древних сказаний.

— Змей-Горыныч… — едва слышно прошептала она.

Глава 59. Гиперборейские руины (3)

«Поспеши и убегай! Чем дальше ты уйдешь, тем лучше!»

Мощная аура, исходившая от Великого Змея, заставила Ивора чувствовать огромную опасность. Он послал свою руку вперед, образуя бушующий поток ледяной энергии. Все его тело покрылось льдом, и он бросился в атаку на Змея.

«Что ты делаешь? Я же сказала тебе бежать!»

«Я не отвяжусь от него просто так, нужно хоть немного ослабить это чудовище»

Дыхание каждой из голов сотрясало воздух. В сравнении с огромным телом твари, маленькая фигура Ивора была подобна снежной бабочке.

Внезапно одна из пастей раскрылась, извергая бушующий огненный вихрь. Вторая в этот момент проделала тоже самое. В мгновение ока два пламенных смерча достигли колоссальных размеров и неслись в сторону юноши, который выглядел на их фоне не больше, чем травинка.

Ивор отскочил назад, крутанув руками, со сложенными знаками Истока. Вокруг него поднялась бушующая морозная буря, вбирающая в себя окружающий снег. Вокруг была его стихия, а значит он был сильнее, нежели в своем обычном состоянии.

Морозная буря достигла размеров одного из огненных смерчей.

Раздался оглушительный звук, который, казалось, потряс весь мир и взорвался в воздухе.

Эти три шторма столкнулись в воздухе, заставляя пространство яростно содрогаться. Ближайшие дома были уничтожены, превращены в плоскую землю. Но какой бы сильной не была буря Ивора, она противостояла двум огненным смерчам одна и вскоре начала сдавать позиции, медленно растворяясь в них.

В этот момент очнулась Лилия. Руки и ноги снова стали подвластны ей. Душа разрывалась на части. С одной стороны, хотелось броситься бежать, а с другой… У нее был статус Пламенной Княжны и определенная репутация, которая не позволяла подобных действий. К тому же, этот парень, что без страха бросился сражаться с существом из сказаний, не испытывая ни капли страха или сомнений. Он точно должен принадлежать ей!

Внутри девушки все больше и больше разрасталось мощное и всепоглощающее чувство. Страх перерос в нечто большее, неопределенное и необъятное. Это чувство заставляло сердце девушки трепетать.

Она ринулась вперед, взмахнув хлыстом. Ее хаотично бушующее белое пламя вырвалось полумесяцем вперед, разрезая один из Огненных смерчей и сжигая его. Атрибут белого пламени имел невероятно высокую температуру и был способен сожрать другой огонь.

Произошел еще один взрыв, отчего все вихри растворились, но в воздухе все еще витали остатки энергии.

Горыныч выпрямился и в очередной раз взревел, выпуская свою силу. Снег плотной завесой поднялся в воздух. Импульс, внушающий ужас заставил землю дрожать.

Лилия встала рядом с Ивором, глядя на чудовищную силу Змея.

— Я думала, что Змей-Горыныч — это всего лишь сказка. — безучастно сказала она, будто пыталась сама себя в этом убедить.

— Горыныч значит, ну вот, более знакомо, а то все Нидхёгг, да Нидхёгг. Предлагаю временное перемирие, пока не найдем способ сбежать от этой змеюки.

— Какое перемирие? Ты мне не ровня, чтобы мир заключать. Просто я, как правильная княжна забочусь о целостности своих вещей! А ты, моя будущая вещь. Будет жаль, если ты сломаешься от чего-то другого, нежели от моих рук.

— Ла-адно. — Ивору в целом было плевать, что она там думает, главная проблема была совершенно иной. — У меня есть кое-какая идея, но мне нужна твоя помощь. Создай сгусток пламени. Такой мощный и горячий, какой только сможешь!

— А смысл? У нас стихии, которые противоборствуют, мы не сможем сделать формацию.

Змей открыл две пасти, в которых начала собираться огненная энергия. Средняя голова все еще бездействовала, только скалилась, обнажая множество острых, словно иглы, зубов.

Мощь этой атаки превосходила силы обоих практиков по отдельности, но вместе они смогли бы ее остановить.

Лилия выпустила свою внутреннюю силу, собирая ее в сферу. Белое пламя переливалось, завихряясь в причудливые узоры. Тем временем, Ивор также собрал свою ледяную энергию.

— У нас только одна попытка, запомни. Как только сферы соприкоснутся, завяжи потоки энергии на мой лед, я сделаю также, но с другой точки. Если все получится, то мы создадим ледяной огонь! Главное создать непрерывный цикл обмена двух элементов. — Ивор в точности повторил все то, что только что сказала ему Звездочка.

— Этого не существует в природе! Это против законов Мирового Древа. Почему ты думаешь, что у нас есть хоть один шанс?

— Я не думаю. Я знаю.

Едва сферы соприкоснулись, Горыныч уже выплюнул два огненных шара, которые сплелись в диком танце, образуя самый настоящий метеорит, объятый плотнейшей энергией этапа Выращивания Духовного Древа.

Ивор резким движением столкнул свою сферу со сферой Лилии, их руки соприкоснулись, что заставило сердце девушки как-то непривычно сжаться, затаив свое биение.

Ее прежние чувства нахлынули еще большей волной, заставляя глаза помутнеть.

Успешно столкнувшись две стихии образовали одну сферу, которая имела бело-голубой цвет. Она полетела вперед, намного медленней, чем метеоритный удар Змея-Горыныча.

Вся энергия в этом Ледяном пламени была строго упорядоченной и направленной. Необузданный огонь и крепкий спокойный лед создавали нейтральную зону, которая была направлена лишь на одно. На уничтожение.

Столкнувшись два элементальных шара слились воедино и взорвались, откидывая противников в разные стороны. Окружающие дома либо пылали огнем, либо были заморожены.

Чудовище заревело с новой силой. И этот рев был оглушающим и настолько сильным, что, казалось, из ушей вот-вот пойдет кровь.

Тем временем Лилия вспыхивала все больше. И даже крик Змея не сбил ее с этого настроя. Прикосновение, создание таинственной формации, страх, жажда битвы, желание победы. Весь этот калейдоскоп чувств взорвал ее энергию до невиданных ранее высот. Глаза девушки побелели, а волосы вспыхнули языками пламени.

Она знала это. Глубоко в душе верила, что способна пробудить в себе легендарный Боевой Раж. Тот, о котором рассказывал ей отец. Только Огневед из всего княжеского рода за последние две тысячи лет мог использовать эту технику. Когда неописуемые сильные эмоции завладевают сердцем, запас энергии возрастает в два раза, аура становится плотнее. Практик, благодаря одним лишь взрывным эмоциям способен шагнуть вперед на целый этап, правда на небольшое количество времени. Огневед раньше дорожил дочерью, потому что был уверен, что с подобной эмоциональной нестабильностью, как у него в детские годы, лишь она сможет пробудить Боевой Раж.

— Ха-ха. ХА-ХА-ХА-ХА!!! Давай, Змееныш, я покажу тебе, что такое настоящая ЭЙФОРИЯ БИТВЫ!!!

Лилия растворилась в воздухе и, словно росчерк белой молнии устремилась в сторону Змея. Скорость ее рывка раза в два превышала ее максимальную скорость до этого. Девушка сложила хлыст и обнажила короткий меч, что находился у нее за спиной. Покрытый белым светом, он ударил в Змея, но лишь скользнул по твердым чешуйкам.

Тяжелый удар хвостом откинул девушку назад. Она прокатилась по земле добрых тридцать шагов, но тут же, вспыхнув с новой силой бросилась вперед.

Ивор также побежал за ней, формируя в руках плотные сгустки ледяной энергии, но то, что произошло дальше, заставило его остановиться.

Девушка снова напала на правую голову. В этот раз удар ее меча содержал всю доступную ей силу. Если бы такой удар пронзил практика на поздней стадии Арконов, то этого было бы достаточно, чтобы забрать его жизнь.

В этот раз меч глубоко вошел в шею Горыныча. Но это не вызвало никакого страха со стороны чудовища, он лишь оскалился. Но мгновением позже осекся. Послышался жалобный вопль правой головы, которая начала яростно извиваться.

Треск огня раздавался все сильнее и сильнее. Цепочки белого пламени начали скапливаться с оглушительным звуком вокруг одной из голов, пока не объяли ее всю. Резкой вспышкой она исчезла, не оставляя после себя даже пепла.

Змей истерично закричал. В этот момент наконец проснулась средняя голова.

Открыв пасть, она изрыгнула поток воды, который словно цунами, снес Лилию обратно на землю и полностью потушил ее огонь.

С громким шипением в воздух поднялся густой пар.

Весь этот процесс едва ли занял больше пяти вдохов. Всего за несколько мгновений девушка на стадии первого Аркона уничтожила одну из голов магической твари на ранней стадии Духовного Древа. Все произошло так быстро, что Змей толком не успел среагировать.

Девушка все еще находилась в состоянии Боевого Ража и крепко сжимала короткий меч, но требовалось время, чтобы снова разжечь пламя.

В этот момент чудовище снова вытянулось вперед, собираясь совершить яростную атаку по беззащитному противнику. Лилия не могла двигаться. Ее изящное тонкое тело не было способно выдержать такие огромные количества энергии. Нужно было немного передохнуть.

Горыныч полетел сквозь плотную завесу пара, а Лилия зажмурилась, не надеясь уйти, как вдруг послышался треск.

Линия изморози обогнула ее и перед ней появилась твердая спина Ивора.

— Ледяная Жатва!

Юноша скрестил руки, складывая пальцами два знака Истока. От его тела с огромной скоростью потянулись ниточки льда, которые цеплялись за влагу, содержащуюся в паре. Ломаными линиями они направлялись к Змею, атакуя с разных сторон.

К сожалению, этого недостаточно, чтобы проткнуть прочную чешую, но ее хватило, чтобы отсрочить атаку. Змей свалился на землю.

Все еще под действием техники княжеского рода Лилия переполнялась калейдоскопом чувств. А это ведь именно он был причиной этого пробуждения. С самого начала турнира, когда появился интерес и до нынешнего момента, когда злость, страх, азарт и кровожадность смешались в ней, даруя невиданное счастье и удовлетворение.

— Хорошая… Хорошая игрушка. Хи-хи — ее голос отдавал нотками безумия.

Ивор повернулся к Девушке, чтобы помочь встать.

— Самое время убежать. Тварь ослабла, нам нужно…

Внезапно из уже рассеявшегося пара появилась средняя голова Змея.

Она рванула вперед, а зубы сомкнулись.

«ИВОР!!!» Звездочка закричала. Ей не хватило времени, чтобы среагировать.

Зато хватило у Лилии, инстинкты которой сейчас были возведены в абсолют.

Она оттолкнула Ивора в сторону, так, что он отлетел шагов на десять. Но самой ей не удалось избежать острых зубов существа. На правой руке девушки появился глубокий порез от плеча до самого запястья, который тут же позеленел и изошелся кровью.

— Черт!

Ивор даже не успел сообразить, что произошло. Он прыгнул с помощью мерцания к девушке и, подхватив ее на руки отскочил подальше от Змея. Тот только сейчас начал медленно подниматься.

— Мы же противники! Какого черта ты делаешь? — Его недоумевающий взгляд смотрел на девушку, которая моментально ослабела. Силы утекали из нее прямо на глазах. Она умирала.

И в этот момент.

Он почувствовал неоднозначный укол в своем сердце. Юноша не знал, что за чувство это было, но ему и не нужно было. Одного отголоска этого ощущения было достаточно, чтобы понять, он живой, настоящий. Его человечность все еще там, глубоко внутри.

Азарт Лилии медленно затухал в ее глазах.

— А я ведь просто… хотела поиграть.

Перед глазами неслась ее короткая жизнь, летела словно падающий сокол на охоте. От этого момента, далеко назад, в прошлое.

— А я ведь просто хотела поиграть!

Маленькая девочка с огненно-красными волосами, смотрела своими огромными изумрудными глазами на отца.

— Да, конечно доченька. Видишь эти деревянные манекены, представь, что это игра, тебе нужно сжечь их дотла.

Юная Лилия пробудила элемент уже в четыре года. Даже по меркам княжеской семьи это необычайно рано. Уже тогда князь отдал все свои силы на ее тренировки. Огневед хотел вырастить всесторонне сильного практика.

Девочка жгла. Каждый день. По десять раз. В ее глазах пылало пламя снова и снова, пока это не стало частью ее жизни.

— Это и есть игра. А все, что горит — твои игрушки. Видишь?

Очередная деревянная кукла воспламенилась.

— Да папа, я вижу. Все что горит, мои игрушки!

— А теперь постарайся порадоваться, когда сжигаешь их. Ведь это очень весело. Твои эмоции должны достичь пика, чтобы пробудить Эйфорию битвы.

Несколько лет спустя девочка так и не продвинулась в освоении пламени, а Боевой Раж не проявился. Ее сверстники давно догнали девочку по развитию культивации. Тогда открыл свой элемент и Лучезар. Пусть он и сделал это поздно, но зато это была тягучая молния, истинный божественный элемент. Тогда-то Огневед полностью переключился на тренировки сына, полностью забыв о Лилии. Матери тоже не было особого дела до дочери, она утопала в праздной княжеской жизни. Конечно, отец исполнял все прихоти своей дочурки, но это было скорее формальностью. Как только Огневед понял, что Лилия не обладает особенной силой, он перестал ее любить.

— Но я хочу играть.

— У меня нет времени, Лилия! Поиграй сама!

Она играла. Сама. Только в этот раз ее игрушками были не деревянные куклы. Впервые она подожгла маленькую синичку. Птица корчилась от боли и испускала болезненный свист. Лилии нравилось это. Ей никто не объяснил, что убивать — плохо. Она знала одно. Все что горит — ее игрушки.

Перья тлели и у второй, потом у третьей птички. Через какое-то время она отлавливала уличных животных, это продолжалось до тринадцати лет. Потом, она впервые попробовала поджечь человека.

— Игрушки, они так мило горят. А если жечь не все сразу, а начать, например, с рук, они очень мило кричат. Эти песни такие красивые. Песни человеческой боли.

В конце концов, когда Лучезар повзрослел и обратил внимание на то, что его сестра очень неуравновешенна и видит многие вещи иначе, он уже не мог повлиять на нее. Было слишком поздно. Поэтому он старался свести к минимуму ее тягу к жестокостям, заменяя ее, на созерцание. Он дрался так часто, как мог, чтобы не дать сестре сжигать людей самой, но это еще больше сместило ценности девушки.

Сейчас же, последнее, что Лилия увидела перед глазами, это ее игрушка, которую она не хотела просто так сжигать. Так бывает, когда находишь очень ценную вещь. Ты дорожишь ей и не хочешь сломать. Она знала это. И думала, что может поиграть с этой вещью как-то по-другому. Девушка подставила руку под пасть Змея инстинктивно. В этот момент она не думала. И даже она сама не знала, были то ее глубокие, неизвестные чувства, или же развитые благодаря Боевому Ражу инстинкты.

«Кажется, она умрет». Спокойно сказала Звездочка.

«Что ты сказала?» Сердце Ивора снова ёкнуло, но в этот раз намного слабее будто эхо далекого отголоска.

Тогда еще он этого не понимал, но именно взрывные эмоции Боевого Ража коснулись его сердца. Необъятная сила княжеской техники была настолько необузданной, что смогла пробудить в его спящей душе отголоски былой человечности.

«Зубы всех Великих Змеев имеют тяжелый яд, токсичность которого может убить, даже если практик будет на пару этапов выше самого зверя. Теперь ее внутренняя энергия полностью отравлена. Она умрет. Как и ты, если не уберешься отсюда. Сейчас все еще есть шанс. Вступая в битву с отпрыском Нидхёгга тебя ждет лишь смерть».

«Но…»

Тело Ивора резко встало, выпуская всю свою духовную энергию. Лед обволок его, а в руках образовался тяжелый двуручный меч.

«Что ты делаешь? Ты сошел с ума!!!» его действия заставили Звездочку побледнеть от страха.

— Я не сошел с ума! — вслух проговорил Ивор и стиснул зубы. — Я не позволю ей умереть. Она попала в беду, защитив меня от смерти. Это я должен был сейчас лежать отравленным грузом. Я не позволю ей вот так умереть! Помоги мне, Звездочка!

«Если я использую свою энергию, то снова уйду в спячку на несколько дней, а как проснусь, то еще долго не смогу использовать свою энергию. Ты понимаешь, что я не буду тебе помогать очень долгое время!»

«Понимаю. Но я предпочту умереть от когтей этого Змея, чем знать, что не вернул долг, заплаченный жизнью! Поэтому прошу, помоги мне».

«И с каких пор я должна защищать твоих баб…» Звездочка шумно выдохнула.

Горыныч наконец поднялся и со свирепым рыком распахнул свою пасть. Комок плотного огненного вихря полетел в сторону Ивора и Лилии.

«ЗВЕЗДОЧКА!!!»

Глава 60. Двенадцатый из кладенцов.

Огненный смерч Змея-Горыныча казался чрезвычайно мощным. В это время Лилия была уже без сознания, что делало ее полностью беззащитной. Если атака настигнет девушку, то мгновенно испепелит ее тело. Сил Ивора явно не хватило бы, чтобы остановить столь мощную атаку.

Только когда бушующий огненный ураган приблизился на расстояние в два шага, силуэт маленькой девочки возник перед ним. Легким взмахом руки смерч был с легкостью отражен обратно в Горыныча с большей скоростью, чем прежде.

Горыныч встрепенулся от проявления столь превосходящей силы.

Просто обычная ладонь без какого-либо признака энергии отразила его бушующий огонь. Может энергия этой маленькой девочки и была на одном уровне с Великим Змеем на данный момент. Но зверь чувствовал, что истинный уровень существа перед ним превосходила его, как минимум на три этапа. Такой боевой опыт и столь крепкое физическое тело не поддавались иному объяснению. И это на самом деле пугало. Гнетущее бесформенное давление. За всю свою жизнь зверь не испытывал такого страха. Сейчас он ощущал себя пылинкой перед бескрайним океаном.

Звездочка смотрела на Змея. Ее чистый взгляд был безразличным, но наполненным жаждой убийства. Она протянула указательный палец вперед, указав им на Змея.

— Как жаль, что столь слабый отпрыск Нидхегга, который даже разговаривать не способен, заставляет тратить меня драгоценные силы, которые я так долго копила. Если бы не твой костный мозг, я бы ни за что не вышла. Ивор, уж будь добр, извлеки и обработай, как следует этот предмет, не дай моей вылазке пропасть зря.

Девочка нарисовала легким взмахом дугу в воздухе. Без каких-либо знаков. В этот момент узкая полоса светло-голубого света внезапно возникла около обоих оставшихся шей Змея-Горыныча.

Мгновение, и тело существа разделилось надвое, следуя вдоль голубой полосы света. Змеиные глаза широко раскрылись и замерли, уже более не способные двинуться снова.

Ни шума, ни звуков свирепой битвы, Горыныч даже не испустил предсмертного хрипа.

После убийства Великого Змея лицо Звездочки моментально стало пепельно-белым. Она укоризненно посмотрела на Ивора. Ее белые одежды затрепетали, а тело снова обратилось в перчатки.

Некоторое время спустя в голове юноши прозвучал досадливый голос.

«Перчатки все еще смогут создавать тебе дополнительный резервуар энергии, но на мою помощь с циркуляцией можешь не рассчитывать. Используй свое киноварное поле. Даже не думай, что я смогу вмешаться снова в течение следующих пяти месяцев».

В виде перчаток на руках Ивора и с сознанием во внутреннем мире каждую секунду своего существования Звездочка боролась с Венцом Пожирающих Бурь. Если бы она хоть на пару минут ослабила свой самоконтроль, то проклятье безустанно начало бы пожирать ее энергию, сокращая жизнь Валькирии.

Ивор почувствовал тяжелый вздох девушки без сознания, что покоилась у него на руках. Она все еще была жива. Но силы быстро покидали ее тело.

Только сейчас ему довелось вблизи рассмотреть Лилию. У нее было очень красивое лицо, черты которого дышали абсолютной изысканностью. Несмотря на скверный характер, она выглядела хрупкой и нежной девушкой. Тонкие и четкие брови, жемчужная кожа, усыпанная у носа редкими веснушками. И во всем этом великолепии, которое явно не должно сгинуть вот так, неизвестно где, ее тело медленно холодело.

Поскольку Ивор был сыном волхва, он смыслил в разных аспектах жизненных наук, среди которых была и медицина. Пусть у него и не было специальных глубоких знаний, он все равно мог видеть, что жилы девушки хоть и целы, но энергия в них заражена смертельным ядом. Не осталось ни капли огненной энергии, которую бы не затронула токсичная слюна Горыныча. Даже пламенный узел сердца девушки был заражен. Кажется, не было ни единого способа спасти ее.

К тому же, утратив свои силы, Пламенная принцесса больше не могла поддерживать тепло своего тела, поэтому ее внутренние органы медленно замерзали.

Ивор осмотрелся и увидел недалеко одно из громадных зданий, которое чудом осталось целым после битвы со Змеем. Видимо, его стены были плотнее и крепче, нежели стены других зданий. Взяв девушку на руки, он направился к нему.

Внутри было темнее, чем он ожидал, факела не зажглись, но зато намного теплее чем снаружи. Так Лилия хотя бы продержится еще немного, пока юноша не придумает, как можно ее спасти.

В широком зале царила тишина. Завывающий снаружи ветер делал это место каким-то особенно уютным. «Если бы ты не оттолкнула меня, я был бы на твоем месте. Не понимаю, зачем ты это сделала». Ивор смотрел на девушку и не решался выпустить ее из рук. Ее тело было таким легким, будто она весила не больше лебединого пера. Он просто обязан спасти ее. Иначе вечный позор останется несмываемым пятном на его полотне судьбы.

Осторожно подняв одну руку, он покрыл льдом зазоры в деревянной двери, останавливая холодный ветер извне.

Неожиданно скрипучий древний голос медленно раздался за его спиной.

— Хмм… Неужели настоящий практик льда наконец ступил в эти земли?!

Ивор резко обернулся.

— Кто здесь? Кто это сказал?

— Тише-тише, не паникуй. Я всего лишь остаток души, потерявшийся во времени. Слежу за этой землей уже многие тысячелетия. Я не наврежу ни тебе, ни твоей спутнице, ни уж тем более девочке, что сидит в твоем внутреннем мире.

«Звездочка, кто это? Кажется, он видит тебя». Ивор обратился к Валькирии, но та уже уснула, чтобы восстановить силы.

— Мое имя давно затеряно в веках, поэтому ты можешь звать меня Великим Кузнецом.

Ивор поднял голову, посмотрев по сторонам. Зал все еще хранил полумрак, отчего нельзя было увидеть обладателя таинственного голоса.

Юноша вдруг почувствовал, как тяжелая, как гора аура опустилась на его плечи. Она покрывала весь зал, словно небо, покрывающее землю. Глубина этой ауры превосходила все, что чувствовал ранее Ивор. То была абсолютная власть, поглощающая разум.

— Остаточная душа Великого Кузнеца? Может ли быть так, что это вы создали это измерение? Но для чего?

— Верно, это действительно я. Божественная эра давно закончилась, Истинные Боги должны были быть стерты с лица земли, их сила до сих пор тяжелым грузом лежит на плечах всех существ. Но мы не были готовы к такой эпохальной вещи, как удар Истинного Божества. Я спрятал свой город в это место, чтобы сохранить его людей, но увы не успел. Так много времени я провел здесь один. Временами мелькали люди, но все они владели природой огня. Огненные люди не достойны говорить со мной. Когда я был жив, то оставил четкие указания. И вот наконец, спустя тысячи лет я нашел первого практика льда.

Ивор завороженно слушал историю, пусть и многое не понимал. Наконец он нашел нужный вопрос.

— Вы говорите, что являетесь лишь остатком души, получается сами вы погибли? Тогда, как вам удалось сохранить этот остаток здесь?

Раздался легкий смех, который больше походил на добродушное веселье какого-нибудь старика.

Наконец свет зажегся. Это было тускло-голубое свечение, которого, впрочем, оказалось достаточно, чтобы Ивор увидел, небольшой пьедестал на котором витал загадочный предмет.

— Наплечник?

Металлическая часть доспеха с подкладкой для плеча, имела небольшой меховой ободок. Навершие наплечника украшал ярко-голубой узор, который сиял и исходил ледяной дымкой.

— Мое, пожалуй, самое великое творение во всей жизни, и последнее. Двенадцатое оружие из серии кладенцов. Студеный Декабрь.

Глаза Ивора расширились. Из всевозможных сокровищ он нашел действительно нечто ценное, кажется удача была на его стороне. Более того, он понял, что все двенадцать орудий кладенцов были созданы одним человеком. Судя по ауре этот Великий Кузнец был невероятным экспертом, ступившим на недостижимые высоты.

— Тогда остальные орудия тоже содержат вашу душу и могут говорить?

— И да, и нет. Видишь ли, будучи первоклассным артефактором и лучшим кузнецом, я решил создать нечто, что затмило бы любое оружие. Предметы, которые проявляли бы свою силу в зависимости от силы владельца. Чтобы они имели неограниченный предел, могли развиваться с хозяином. И только достойный эксперт мог бы раскрыть их потенциал в полной мере. Мои кладенцы были поистине невероятной работой. Самым великолепным творением, воплощением искусства, но… В них не было того, что делало бы эти предметы единственными в своем роде. Поэтому я начал оставлять в каждом орудии частицу своей души. Таким образом орудие получало сознание, позволяющее ему развиваться и совершенствовать свою элементальную сущность, однако не быть достаточно разумным, чтобы составить конкуренцию владельцу. Частица души должна дать орудию возможность оценить и избрать хозяина.

— Поэтому ты и ждешь практика льда, тебе нужен хозяин? Но почему тогда ты говоришь, если остальные имеют лишь клочок сознания.

— Я не успел наделить Студеный декабрь частицей души, как остальные, поэтому он был со мной, когда я погиб. В итоге большая часть моей души осталась в нем в качестве наследия. Теперь я дух далекого предка, заключенный в стенах своего же творения. Тем не менее, как только я выберу достойного хозяина, то смогу освободиться, а частица, что я сформировал в наплечнике за эти тысячелетия будет того же типа, что и в остальных кладенцах, даже, пожалуй, сильнее. И, так уж вышло, что ты единственный претендент за многие тысячи лет.

Ивор ответил не сразу. Его мысли были далеки от испытания для становления хозяином орудия кладенца. После удивления его состояние ума наконец пришло в норму, и он поспешно сказал.

— Вы безусловно лучший кузнец Потерянной Эры. Раз вы были способны создавать целые измерения и подобные артефакты. Тогда… тогда вы должны иметь способ спасти этого человека у меня на руках. Я прошу вас спасти ее. Взамен я готов буду заплатить любую цену!

Наплечник засиял ярче, вероятно осматривая девушку. Затем древний голос сказал. «Она отравлена страшным ядом Великого Змея. Пусть тот змей и не был так силен, как настоящие из моего времени, но этого оказалось достаточно. Сейчас ее жизнь висит на волоске. Вся энергия испорчена токсичным ядом, который уже затронул все ее внутренности и медленно переходит на кости. Я всего лишь остаток души и не смогу спасти ее. Но я знаю способ, который очистит ее организм, а также полностью вернет ее внутреннюю энергию… со временем. Нет, это даже поможет ей сделать колоссальный прорыв.

— Неужели это правда? Тогда скорее, скажите мне этот способ!

— Даже если я знаю этот метод, почему я должен говорить его тебе? Мы с тобой едва знакомы, нет никаких связей между нами, чтобы я дал тебе эту информацию, хотя…

— Хотя что? — в нетерпении выпалил Ивор.

— Если ты покажешь достаточно своих сил и докажешь, что достоин стать моим хозяином, то я не посмею отказать тебе в просьбе. Пойми меня, юноша, я устал. Сижу тут тысячами лет, в заточении. И жизнь давно уже не мила. Мне пора уйти на покой, также, как ушли сотни моих соратников. Подчини меня себе и дай старику отдохнуть.

— Хорошо. — незамедлительно кивнул Ивор. — Я приму это испытание с достоинством.

— Ха! Прекрасно-прекрасно. Но не спеши. Если я хочу освободиться, это не значит, что я признаю хозяином первого встречного. Не жди поблажек. Испытание, что я оставил, будучи жив — это не проверка силы, но проверка врожденного таланта, силы воли и решимости! Как только ты ступишь в мой мир испытания, то выхода будет лишь два. Один — это пройти проверку и получить меня в качестве верного соратника и незаменимого орудия, другой же…

Смерть.

Ивор не дрогнул ни на мгновение. Он внимательно слушал Великого Кузнеца.

— Нет никаких провалов или неудачных попыток. Победа или смерть. Ты по-прежнему согласен пройти проверку?

— Абсолютно!

— А мужества тебе не занимать, ха-ха, что ж, я чувствую, что часть твоей решимости исходит из желания спасти человека на твоих руках. Я открою свой внутренний мир для тебя.

Как только древний голос затих, голубой свет мелькнул перед Ивором и вонзился в каменную стену. Он распространился по ней, формируя портал, наподобие того, через который Ивор и другие попали за тридевять земель.

Ивор не сразу вошел. Он перевел взгляд на Студеный Декабрь и спросил.

— Как долго будет длиться испытание? Я управлюсь за час? Девушке срочно нужна помощь, она не продержится слишком долго.

— Это зависит лишь от тебя. Может несколько дней, может месяцев, а может даже и лет. Но не бойся. Один месяц там равен всего суткам здесь. При этом ваши жизненные процессы замедлятся. Тело не постареет за то время, что вы будете там. Для него время будет идти так же, как в реальном мире.

Брови Ивора дернулись. То есть у него было около семи месяцев на испытание. Но при этом Лилия не выдержит и семи дней. Он уже пытался напитывать ее тело своей энергией, и это значительно замедляло процесс отравления.

Глядя на Лилию, чье дыхание было практически неосязаемым он решительно спросил.

— Могу я взять ее с собой?

— Можешь, но не советую. Чем больше людей проходит проверку, тем сложнее оно окажется. Более того, сложность испытания будет избираться из культивации самого сильного участника и к нему прибавится еще два уровня. Итого твое испытание будет таким, какое оно было бы для практика на третьей стадии Возведения Аркона.

— Я согласен! Мужчина должен принимать решения, когда это необходимо и быть полностью уверенным в них.

После того, как Ивор закончил, он ступил в портал и исчез в нем вместе с Лилией на руках.

В тот же момент зал озарил затянутый смех Великого Кузнеца.

— Забавный ты мальчишка. Даже несмотря на полное отсутствие эмоций и сопереживания, ты свято веришь в свою правду. Ты даже не подозреваешь, что уже прошел первый этап, который определяет мужество и характер. И прошел блестяще. Вот только настоящая опасность тебя ждет впереди.

Юношу встретило заснеженное высокогорье. Все окрестности были усеяны крутыми горами, которые пронзали облачное полотно. Горная гряда опоясывала все пространство, превращая огромные территории в своего рода арену с высокими стенами. Он же стоял на плато, которое было не более четверти версты в длину, в ширину около ста шагов. И не было ни единой тропы, чтобы сойти или переместиться. Лишь высокие горы, скрывающиеся в облаках и крутые склоны, огромный высоты.

Холод стоял такой же, как и в руинах Гиперборейского города. Ивор поспешно вынул из сумки запасной зимний кафтан и бережно укутал Лилию. Та внезапно очнулась.

— Я все… все слышала.

— Ох, не благодари. Потом расскажешь всем, что Ивор возвращает добро оказанное ему сторицей.

— Идиот… — ее голос был слабым и едва слышался среди завываний ветра. — Я лучше сдохну, чем буду терпеть твои прикосновения, а уж… тем более быть спасенной тобой. Несмываемый позор! Отпусти меня!

Запахнув кафтан, он бережно усадил ее на пол и натянуто улыбнулся.

— Послушай, я просто не хочу, чтобы ты сдохла, поэтому будь добра, заткнись и сиди тихонько. Я разберусь с этим дерьмом вылечу тебя и катись куда пожелаешь. Это вообще ты виновата. Если б ваше многоуважаемое сиятельство не преследовало меня, то может мы и не наткнулись бы на ядовитую змеюку.

Лилия тоже имела острый язык и в любой другой день она бы ответила ему так, что уши этого нахала завернулись бы в трубочку. Но сейчас ей даже дыхание давалось с трудом. Девушка злобно рыкнула. Ее глаза медленно слипались. Оставаться в сознании тоже было тяжелым испытанием.

С небес прогремел голос Великого Кузнеца.

«Что ж, добро пожаловать в мой внутренний мир, в этом испытании будет всего три этапа. Сейчас вы находитесь на территории первого. Как только все противники будут уничтожены, вы сможете пройти к месту второго этапа. Желаю вам двоим удачи».

Едва голос древнего эксперта пропал, перед Ивором начали медленно подниматься ледяные статуи. Их было настолько много, что вскоре они заполонили все пространство маленького горного плато.

Глава 61. Нулевая аврора.

Ледяные скульптуры выглядели, как высокие мощные воины, облаченные в латную броню. В одной руке они держали широкий одноручный меч, в другой небольшой щит круглой формы. Всего тридцать два воина, которые стояли плотно друг к другу.

— Лед? Использовать мою же стихию против меня. Кажется, это будет просто.

Ивор легким движением руки со сложенным знаком Истока провел по всем статуям. Его внутренняя энергия взорвалась, покрывая все горное плато.

Но ледяные воины даже не шелохнулись. Вместо этого трое, что стояли спереди сделали шаг в его сторону.

— Что? Почему не сработало? Они ведь изо льда. Должно было получится, я мог разбить их одним импульсом.

Голос Великого Кузнеца снова раздался в небе, поспешно давая подсказку.

— Думать, что твоего контроля надо льдом достаточно, чтобы разбить моих воинов? Ха! Как самонадеянно. Кажется, тебе придется сражаться.

— Тц…

Юноша растянул клубящийся ледяной дым рукой, образуя из него широкий полуторный меч. Приняв боевую стойку, он внимательно осмотрел врагов. Только сейчас парень заметил, что от этих скульптур исходила аура девятой стадии Формирования Солнца.

Это были тридцать два противника на девятой стадии.

Ивор выругался, замахиваясь мечом. Не дожидаясь трех воинов, он шагнул вперед. Меч с быстротой юной оленихи рванул к противникам. Врезавшись в оружие ледяного воина, который тот выставил, чтобы защититься, он мгновенно разбил его на осколки. Затем, не теряя в скорости меч Ивора вошел в тело. Также легко пройдя через него, он вонзился во второе и затем в третье ледяное существо.

Воины со звоном осыпались на пол.

Сила юноши текла равномерно по всему телу, передаваясь в меч. Его мышцы были напряжены до предела, так, что на руках проступали толстые вены. Он оскалился.

— Телега с отборными тумаками прибыла! Готов разгружать.

Где-то позади едва слышно хихикнула Лилия. Что ж, даже скверная княжна не лишена чувства юмора. В такие моменты слабости, когда тело отказывается слушаться, разум пытается схватиться за любую ниточку, ведущую к положительным эмоциям.

Ивор не расслаблялся. Он понимал, что противников на девятой стадии ему удалось уничтожить так просто, только потому, что у них отсутствовал боевой опыт и они не были способны использовать внутреннюю энергию. По сути это были лишь сосуды с уровнем физического развития на девятой стадии. И это значительно упрощало задачу.

Не прошло и пары вдохов как следующие воины двинулись в атаку. В этот раз они атаковали впятером. Ивор снова замахнулся мечом, но четверо из пяти удачно пригнулись, избежав атаки.

Словно в диком танце, не останавливаясь и сохраняя силу замаха, Ивор крутанулся вокруг себя и нанес косой удар по одному из воинов, разбивая его на сотни ледяных осколков. Другого он ударил ногой, сталкивая с края плато. На остальных двух было потрачено два четких, выверенных до расстояния пальца удара.

Плато было удобным, для сражения одного против толпы, по прикидкам юноши, они не смогли бы напасть больше, чем всемером.

После разрушения пятерых, еще семь ледяных воинов пошли в атаку. В этот раз они проворно уворачивались от ударов Ивора и даже отразили его удар ногой. Юноша твердым ударом отсек голову троим скульптурам, а воздушная волна от столь сильной атаки разрубила еще троих. Сразу после этого он помчался вперед и в прыжке ударил мечом вниз, располовинивая последнего.

Что-то было не так. Каждая последующая атака заставляла его тратить чуть больше энергии. Но при этом испытание все еще проходило достаточно легко. Предчувствие Ивора не успокаивалось, и он внимательно огляделся.

Очередные воины шагнули вперед. Они были куда проворнее и лучше блокировали атаки юноши. Каждый удар, что он уже показывал не находил цель. Когда он наконец уничтожил еще семерых и успокоил учащенное дыхание в его голову пришло объяснение.

«Они учатся. Приобретают боевой опыт прямо сейчас. И чем больше я показываю, тем сильнее они становятся. Это похоже на то, как слабые хищники приспосабливаются, когда ступают на территорию более сильного. Я не могу показывать слишком много, иначе рано или поздно они задавят меня, но и без этого я не смогу эффективно побеждать».

На этот раз две скульптуры посередине сделали выпад вперед, замахиваясь на Ивора такой же атакой, какую он показал в самом начале, но в тот момент, когда юноша принял их на блок…

Еще две фигуры, словно вспышки молнии мелькнули по обе стороны от него и появились перед Лилией. Они занесли свои мечи над ее головой. В глазах девушки промелькнул страх, но она все еще была слишком гордой, чтобы воззвать к помощи Ивора. Хотя этого и не требовалось.

Откинув клинки напавших на него скульптур, он рванул назад, на защиту девушки. Точным ударом он снес головы с плеч бесчестным воинам, атакующим княжну.

Разделавшись с оставшимися, он тяжело выдохнул. Его ледяной меч разлетелся вдребезги.

— Вот же ять! Это было близко. Но все позади, испытание закончено.

Так он подумал, но к сожалению, это было далеко от истины. Осколки разбитых воинов стали собираться обратно, а из-под снега показывались все новые и новые головы. Сейчас, скульптуры, казалось, узнали слабое место Ивора, поэтому множество воинов появилось позади, направляя свои мечи в сторону Пламенной княжны, которая была не в силах защитить себя.

В любой другой ситуации Ивор бы и бровью не повел, но сейчас у него был груз ответственности, которую он обязан нести. И звали этот груз Лилия.

Его голова продумывала несколько десятков решений, чтобы выйти из этой ситуации, но все они вели к одному исходу, который заставил его картинно вздохнуть.

Юноша подскочил к девушке и легким движением закинул ее на плечо.

— Что ты?.. А ну пусти!.. Как ты смеешь прикасаться ко мне.

Возможно ее голос звучал бы убедительнее, если бы не умирающий ослабевший тон из-за токсичного яда.

— Варежку захлопни. Ты только мешаешься. Я между прочим из-за тебя сюда приперся. Так что лежи и помалкивай.

— Плечо костлявое. — буркнула Лилия.

— Других не имеем, а соломку не подстелю, извиняй.

Ивор поднял руку.

— Падение с небес!

Ледяные лезвия размозжили шесть воинов в мгновение ока.

— Хрустальная трава! Снегопад! Снежная Скорбь!

Ивор использовал все техники, что были в его распоряжении, чем значительно проредил ряды ледяных скульптур. Земля дрожала от силы использованных им атак. За время турнира он использовал их множество раз, но все равно рука немного немела, когда он пропускал через нее ледяную энергию с слишком маленьким перерывом.

Он вновь создал полуторный меч. Ежедневные тренировки позволяли юноше спокойно орудовать им и одной рукой. Он понимал, что это скажется на выносливости, но сейчас не было времени беспокоиться об этом.

Ивор оттолкнулся от земли и рванул в атаку. Его ледяной клинок летал налево и направо, разбивая тела суровых воинов Великого Кузнеца. Прямо сейчас он был рад, что когда-то в детстве отец заставлял его заниматься физическими упражнениями каждый день, иначе Ивор не смог бы так ловко орудовать мечом всего одной рукой.

Мощными взмахами он превратил ледяных воинов в груду ледышек.

Но как только последний воин пал, осколки снова начали собираться воедино.

— Да чтоб тебя. Снова?

Ивор быстрым движением вынул из сумки свернутые листья лимонника и закинул себе в рот, тщательно разжевав. Его тело освежило, дыхание выровнялось, а энергия снова стала спокойной как горный ручей. Духовный лимонник был самым простым, но действенным способом восстановить силы.

Голубой свет вспыхивал то тут, то там, являя на плато очередных ледяных воинов, которых было более сотни. Они имели тот же уровень сил, но при этом вместо прошлого оружия каждый держал в руках полуторный меч.

Ледяные воины отличались от прошлых не только оружием. Их движения стали более живыми и быстрыми.

Теперь Ивор был окружен, поэтому ему предстояло сдерживать натиск более семерых воинов одновременно. Пять скульптур напали разом. Юноша взмахнул мечом вокруг, каждое его движение оставляло заметный шлейф ледяной энергии. Все пятеро были сметены его ударом. Но возвращаясь в защитную позицию Ивор оступился. Не каждый день приходится сражаться с девушкой на плече, к тому же давление противника тоже оказалось тяжелым грузом. Всего на мгновение потеряв равновесие, он получил два свирепых удара. Ледяные клинки воинов испытания окрасились кровью.

Шагнув вперед он разбил этих воинов. Развеяв меч, но оставив клубы энергии витать перед собой, он быстрым и аккуратным движением переместил Лилию на другое плечо. Меч собрался в уже другой руке.

Ледяные скульптуры наступали толпами, с каждой волной они все больше учились и становились грозными противниками.

Орудовать левой рукой было куда сложнее, она с меньшей охотой отзывалась на команды и не так крепко сжимала меч.

Вскоре, левая рука Ивора начала неметь и наливаться тяжестью. Он снова поменял расположение Лилии и боевую руку.

Без остановки он рубил ледяных воинов, что настигали его с разных сторон. Раны, полученные ранее кровоточили, но у Ивора даже не было времени их как следует обработать. Клинок летал меж ледяными воинами так, словно жил своей жизнью.

Наконец, когда последний ледяной воин пал, Ивор рассеял свой меч и тяжело выдохнул. Чувство облегчения потекло по его конечности, которую наконец не обременяла тяжесть. Его лицо было красным, горячие капли пота стекали с его лба по щекам и, собираясь в одну большую каплю на подбородке падали на землю.

Лилия почувствовала, как рука, что поддерживала ее слегка дрожала. Девушка молчала. Ее силы были направлены на то, чтобы поддерживать свою хрупкую жизнь, но яд тем временем яростно сокращал срок, отведенный ей Макошью. Внезапно она почувствовала небольшой прилив сил. Из руки юноши тонкой струйкой в нее вливалась ледяная энергия, которая замедлила токсичный яд.

Она всего лишь оттолкнула его от атакующего змея. Это был инстинкт, не более того. Но теперь она видела, как Ивор старается, чтобы вернуть этот долг. Для него было важным слово чести. Конечно, девушка не хотела бы умереть здесь, но и быть спасенной ей тоже особо не хотелось. А еще эта проклятая честь…

— Такой же… как глупый братец.

Прошло всего пять вдохов, в голубой свет снова забрезжил над плато, заставляя осколки собираться в новые скульптуры. И ведь это до сих пор только первое испытание.

— Ты издеваешься? Похоронить меня здесь хочешь?

Кузнец молчал. Слышен был лишь треск льда.

Самое страшное, что не было времени, чтобы обработать раны и хоть немного перевести дух.

Ивор снова схватился за меч. Он не мог создать одноручный, иначе очень сильно бы проиграл в эффективности.

Около двух с половиной сотен скульптур появились на плато, но самым страшным было то, что находилось позади основной массы воинов, на самом краю. Там стояли скульптуры, в чьих руках был крепко сжат ледяной лук, а за спиной висел колчан острых продолговатых стрел. Каждый из них медленно наложил по стреле на натянутую струну тетивы.

«Ох, Звездочка, как же мне сейчас нужна твоя помощь. Хотя бы словесная. Пусть даже упреки. Но да ладно, не собираюсь же я тут сгинуть».

Ивор сжал кулак, скапливая свою духовную энергию и выпуская его вокруг. Ледяная дымка окутала все его тело, становясь плотнее с каждым мигом.

Пульсируя и извиваясь, его аура становилась плотнее. Теперь даже Лилия чувствовала мощь Ивора, которая явно превосходила его стадию культивации.

— Если моего контроля не хватает, чтобы отозвать твоих воинов, то я достигну этой высоты! Я вырву победу этими руками, чего бы то мне не стоило. А потом ты станешь моим артефактом и вылечишь эту девку на моем плече. И только попробуй не сдержать обещаний. Смотри внимательно! Я покажу тебе, на что способна моя десятая стадия Формирования Солнца!

Все техники, которые он использовал до этого, не годились против такой толпы противников. А значит надо было придумать что-то иное. Что-то, что могло быстро устранить хотя бы первые ряды, чтобы добраться до лучников, иначе они изрешетят его и Лилию раньше, чем он сможет что-то предпринять.

— Я взову к пучинам нави! Я возьму холод этой рукой и стерплю, как бы холодно мне не было.

Энергия стала пульсировать настолько сильно, что передний ряд воинов замедлил свое движение.

С громким ревом его внутренняя сила пришла в бешенство и за долю секунды взгляд Ивора наполнила кровожадность. Кровь в его теле отчаянно кипела, дух и сила воли, убеждения, душа, решимость, все это пылало в нем, но голова по-прежнему оставалась холодной.

Он аккуратно положил Лилию на землю и с помощью Морозного Мерцания прыгнул вперед. Четверо ледяных воинов были отправлены в полет прежде, чем она успела моргнуть. Линия изморози метнулась в другую сторону, за спину девушки и еще пять скульптур были расколоты на части.

Ивор должен быть истощен, ведь он использовал выносливость, чтобы держать Лилию и орудовать мечом одной рукой, а его энергия тратилась не только на защиту, но и на поддержание жизни девушки. Но сейчас его скорость превосходила все мыслимые пределы. Он метался из стороны в сторону, сдерживая противников на одинаковом расстоянии от Лилии.

Его клинок был подобен косе, что в сезон пожинает жизни молодых колосков.

Та энергия, что лилась по телу Ивора, была на самом деле его жизненной энергией и воплощением силы воли.

Появившись в очередной раз для удара, он услышал свист. Его застали врасплох. Три ледяные стрелы пробили правую руку юноши.

Другой залп стрел понесся в сторону Лилии, но Ивор тут же переместился, закрывая ее своим телом.

Еще четыре стрелы пронзили его спину, заставляя раны кровоточить.

Ивор превратился в ледяную дымку, оставив после себя упавшие стрелы, которые были воткнуты в его тело. Он понесся вперед, прорываясь через вражеские ряды. Дробил, резал, отталкивал ледяных воинов, лишь бы как можно быстрее добраться до лучников. Ведь именно они были самой большой угрозой.

Клинки настигали его тело, оставляя поверхностные ранения, но он ни на мгновение не замедлялся, прыгая из стороны в сторону. Уворачиваясь от стрел он внимательно следил за их направлением, но Лилия пока была в безопасности.

Его пристальный взгляд оставался сфокусированным на лучниках.

Но вот, оказавшись в самых гуще врагов, когда тени от мечей закрыли его взор на небо внутреннего мира Студеного Декабря.

Внезапно его глаза вспыхнули.

Ледяная аура взорвалась с такой силой, что все на плато пошатнулись. Если бы у ледяных воинов был разум и они могли бы испытывать страх, они бы давно убежали, ведь эта несравнимая ни с чем жажда убийства поистине ужасала.

Плато содрогалось от тяжести великого практика, что находился на ней.

«Сфера, позаимствуй мне своей силы. Больше! Мне нужно больше. Смотри внимательно, ведь скоро и ты станешь моей!»

Его раны были тяжелыми, он каждое мгновение терял свою кровь, из-за чего одежда уже полностью окрасилась в ее цвет. Приток сил юноши превосходил все пределы. Хотя где он был на самом деле, его предел, возможно не знал даже сам Ивор.

— Нулевая Аврора. - хладнокровно проговорил Ивор.

Гулким эхом раздался взрыв, сопровождаемый повсеместным треском льда. Этот взрыв, казалось, способен уничтожить все сущее, ведь сила его была такой, что сложно представить, будто практик льда, пусть и на неизвестной никому десятой стадии Формирования Солнца, мог использовать нечто подобное.

Поле битвы окутала пыль из ледяной крошки и поднявшегося снега, не было видно ничего дальше пары метров от своего носа. Единственным островком в этом ледяном безумии, который оставался неприкосновенным и безопасным, было место, где сидела Лилия.

Глава 62. Подделка.

Всех ледяных воинов снесло колоссальным ледяным взрывом, который покрыл поверхность плато. Даже сам воздух замерз, становясь плотным от такого холода. Вокруг Ивора образовался огромный кратер, из-за чего казалось, что Лилия была на возвышении. Он почти потерял сознание, упав на одно колено. Умудрившись собрать остатки энергии, он закупорил твердым льдом открытые раны.

Нулевая Аврора формировала плотную ледяную энергию, сжимая ее вокруг тела, чтобы потом взорвать и заморозить все, что было в радиусе нескольких верст. Ивору стоило безумных усилий сдержать взрыв, чтобы не навредить Лилии.

Своей последней атакой он уничтожил все ледяные скульптуры, но теперь его тело обмякло, и он безуспешно пытался восстановить сбитое дыхание.

Ивор закрыл глаза и горько усмехнулся.

«Чертов Кузнец, ты спустя тысячу лет встречаешь своего освободителя и теперь просто пытаешься его убить. Совесть твоя где?»

Внезапно голос Великого Кузнеца ответил.

— Очень хорошо! Прекрасно. Ты достиг такой стадии не на одной лишь удаче. Но, если бы ты был один, испытание проходило бы куда легче. В любом случае, оно еще не закончено. Тебе предстоит победить еще одного противника. Но этот противник будет самым тяжелым. Ты симпатичен мне, ледяной мальчишка, поэтому я дам тебе пару часов на отдых, хотя думаю и их не хватит для восстановления.

Ивор упал на спину, всматриваясь в небо. Оно было ужасно похоже на настоящее.

Его глаза безжизненно уставились в одну точку, а все усилия он бросал на то, чтобы оставаться в сознании.

«Помереть я явно не хочу, так что надо бы восстановиться».

Тело болело, покалывало в разных местах. Он чувствовал боль, значит все не так уж плохо. Каким-то невероятным образом он нашел в себе силы сесть и откинул верхнюю ткань бездонной сумки.

— Дурман, бузина, крушина, аконит… где же ты, кора ореха, и что же еще. — Ивор бубнил различные названия трав, перед тем, как вынуть их. — Белена? Нет, не выдержу сейчас. Пусть будет калиновая ягода.

Собрав все вместе, он принялся медленно растирать ингредиенты в небольшой ступе. Это занятие его успокаивало. Волимир всегда сам готовил свои мази и отвары, говорил, что процесс очищает разум. Все, что знал Ивор, он перенял от отца.

Вскоре отвар был готов и залпом выпит, так же юноша нанес ранее заготовленные травяные мази на свои раны и туго перевязал их. Наконец, его тело пришло в подобающий вид.

Все это время Лилия молча наблюдала за ним.

«Как он умудряется не сломаться, после таких увечий. Черт, если бы он был моей игрушкой, он держался бы так долго. Но в итоге… Имею ли я на него права сейчас, после того, как он проходит через все это, чтобы спасти меня. Если бы не я, он бы не получил столько серьезных ран». Девушка невольно провела рукой по месту, где Ивор держал ее в то время, пока защищал.

Юноша почувствовал сосредоточенный на нем взгляд и поднял взор. Они встретились глазами с Лилией.

— Чего смотришь? — слабо буркнула девушка.

— Чувствуешь себя как? — холодно бросил он ей в ответ.

Девушка пожала плечами. Слабость в ее теле продолжала накапливаться. Она чувствовала, что медленно умирает, но старалась всеми силами выглядеть убедительной и сохранять статус Пламенной княжны до конца.

Спустя час Ивор поднялся к девушке. Его крепкое тело затягивало раны с невероятной скоростью, а ведь он даже не был на этапе Возведения Арконов. Благодаря высокому уровню энергии и тщательно подобранным травам, юноша уже мог стоять на ногах, но сражаться еще пока вряд ли.

Лилия спала. Во сне ее выражение лица снова становилось по-детски невинным и каким-то добрым. Ивор понемногу понимал, что девушка-то она неплохая, просто малость двинутая. Ну как двинутая. Наглухо отбитая, может. И из-за того, что двинутостью ее никто не занимался, дело принимало скверные обороты. Он не мог понять лишь одного. Ее брат Лучезар производил неизгладимое положительное впечатление, как в одной семье могло быть два столь разных ребенка и почему он не спас свою сестру от таких проблем.

Тем временем прошел еще час и грохочущий звук раздался впереди. Пространство завихрилось и открылся портал. Долгое время из него никто не выходил.

Ивор выпрямился и хрустнул шеей. Его энергия плавно циркулировала по всему телу. Пусть он и не успел восстановиться полностью, но сейчас он был готов продолжать сражение.

Лилия уже проснулась и, поджав под себя ноги внимательно наблюдала за происходящим.

Из портала сначала показалась нога. Она была ледяной, как и у остальных скульптур, сраженных ранее, но в этот раз лед казался более плотным и, кажется, за его прозрачностью можно было рассмотреть костную структуру.

Потом показалось тело и Ивор вскинул одну бровь.

Ведь последний ледяной воин, которого ему предстояло победить — был он сам.

От его копии исходила тяжелая плотная аура, которая была явно выше, чем его собственная. Кажется, его двойник уже находился на этапе Арконов.

В руке Двойника заклубилась ледяная дымка и резко возник полуторный меч.

«Так вот для чего все это было. Весь этот спектакль в начале, чтобы оценить мои силы и столкнуть меня с моей же копией».

Двойник Ивора замахнулся и, подобно молнии сократил расстояние меж ними. Когда ледяной клинок был уже перед глазами Юноши, он быстро использовал Морозное Мерцание и полностью избежал этой атаки.

Но в месте, где появился Ивор он тут же почуял опасность. С неба на него посыпались ледяные клинки. Он сформировал меч и ловко отбил летящие в него лезвия.

В то же мгновение Двойник сделал короткий взмах рукой. Хрустальная трава опутала ноги Ивора, обездвиживая. Его тело медленно промерзало. Ледяная копия рванула вперед, нанося горизонтальный удар, но техника ледяного движения снова спасла юношу.

— Вот значит, как. Все мои техники, что же, даже Нулевую Аврору сможешь?

Двойник оскалился. Для ледяной копии его лицо выглядело чрезвычайно живым.

— Это я так со стороны выгляжу? Что за улыбка, я по-твоему похож на тронутого умом изверга?

Фигуры Ивора и его Двойника то исчезали, то появлялись, скрещивая клинки снова и снова. Ледяная аура исходила от обоих и, кажется, помимо основной битвы, шла другая, незримая между энергией оппонентов.

Отскочив в очередной раз друг от друга, Двойник клацнул зубами, будто хотел что-то сказать.

Его пальцы сложили знак Истока, а внутренняя энергия взорвалась так, как подобает ей на этапе Возведения Арконов. Он ударил знаком по раскрытой ладони и его правая рука начала покрываться ледяными завихрениями.

— Поцелуй Морены? Но я ведь не использовал его в битве!

Ивор сделал шаг назад и приготовился. Он знал, насколько сильна эта техника, поэтому опасался. Его Двойник бросился вперед, и тяжелым ударом выбил меч из рук юноши, после чего откинул и свой. Рука наполненная ледяной энергией прошла рядом с лицом Ивора. Всего в двух пальцах.

Он едва успевал уворачиваться от ударов и отклонял их своими руками.

Но противник был быстрее и физически сильнее. Правой рукой он сдавил шею Ивора, подняв его тело в воздух

УДАР!

ТРЕСК!

Двойник нанес всего один удар прямо в место, где находился узел сердца. Энергия прошла насквозь и вылетела со спины Ивора огромным взрывом, а все его тело начало покрываться льдом.

Швырнув его на землю, двойник оскалился.

Ивор тяжело дышал, а лед распространялся по его внутренним органам. Его тело пыталось совладать с этим, но получалось плохо.

Он встал, пребывая в небольшой растерянности. Пока он полностью не замерзнет, у него было пара мгновений, а значит…

— Если уж я и сгину от своей техники, то заберу тебя с собой. Это ты уж точно не сможешь скопировать.

Он вытянул указательный палец вперед.

Из него будто стрела вылетела циановая линия, которая завихрилась и превратилась в большого пятнистого барса. В этот раз призыв немного отличался от предыдущих.

Нова помчалась вперед с силой, способной расколоть небо и сокрушить землю. Ее тяжелая поступь оставляла ямы на земле. Достигнув двойника, она в мгновение ока врезалась в него, подбрасывая в воздух. От огромной силы удара Двойника отнесло на добрую сотню шагов, протащило по земле, он вытянул руку, пытаясь остановиться, но сила удара была такой, что его попросту вышвырнуло с плато.

Лилия молча в шоке смотрела на происходящее. Битва хоть и была быстрой, но чрезвычайно жестокой.

Она перевела взгляд на Ивора, грудь которого будто разворотило осколками льда. Его лицо было очень болезненным, а из носа и рта вытекали кроваво-красные дорожки.

Слабый треск исходил от его кожи и костей, промерзало все, как снаружи, так и внутри.

Он сделал всего шаг, после чего рухнул на землю без движения.

— Ивор!

Лилия вздрогнула, выкрикнув его имя. Она пыталась встать, но у нее не вышло. Девушка уже настолько ослабла, что расстояние в десять шагов между ними казалось огромным. Она смотрела на Ивора, который лежал неподвижно, истекая кровью, а его тело медленно покрывалось льдом. Сердце девушки кольнул настоящий страх. Страх, которого она никогда не испытывала ранее. Самый искренний и первобытный. Она боялась того, что Ивор умрет.

Прежде чем девушка успела сообразить, что происходит, ее взгляд чем-то заволокло. В полном замешательстве она поняла, что… плачет. На протяжении всей своей жизни она ни разу искренне не плакала. Тем более из-за какого-то простолюдина, что находился ниже ее и должен был стать ее игрушкой, сгинуть в ее белом пламени. Но не только слезы. Та боль, что сейчас заставляла ее сердце сжиматься тоже была ей незнакома.

— Ну хватит, вставай! Ты же уже победил. Ты заставляешь княжну плакать, это недопустимо!

Ее голос сквозил беспомощностью, но ответа не последовало. Но то, что она увидела потом, заставило ее вздрогнуть еще сильнее.

Ледяной Двойник не упал с плато, как она подумала ранее, а успел схватиться за его край. Прямо сейчас он медленно поднялся и шаг за шагом начал приближаться. Его поступь была подобна поступи надвигающейся смерти.

Девушка переводила взгляд с Ивора, который лежал без сознания, на его Двойника. Не будь она отравлена, то за долю секунды расплавила эту ледяную копию. Но сейчас ее глаза бегали из стороны в сторону, в попытках найти то, что могло бы их спасти. В какой-то момент два изумрудных зрачка вспыхнули, ведь она вспомнила о чем-то, чем никогда не пользовалась.

На ее правой руке находилось пространственное кольцо, совсем небольшое, где она хранила различные безделушки. Она провернула его и достала оттуда маленький красно-оранжевый шарик.

Тяжелым усилием она раздавила этот шарик, и из него высвободилось пламенное сияние. Вокруг нее и Ивора образовался огненный барьер красно-оранжевых цветов.

Двойник находился на расстоянии пяти шагов от Ивора, когда защитный барьер развернулся. Он с размаху налетел на него, но его оттолкнуло назад. Ледяная копия отошла на пару шагов назад и, замахнувшись, снова нанесла сильный удар по защитному куполу.

Вся взрывная мощь ледяной энергии Двойника была направлена на барьер, но тот лишь слегка завибрировал, не показав признаков повреждения. Не сдаваясь, он бил снова и снова, а каждый удар его превосходил по силе предыдущий, однако пробить барьер ему так и не удавалось.

Этот шарик, что образовал защитный купол был когда-то подарен Лилии дядей Ярополком на случай опасности. Девушка не представляла, что такой случай возникнет, но дядя настаивал принять этот подарок. На самом деле маленький артефакт был весьма редким и полезным, но, к сожалению, одноразовым. Пламенный Барьер мог продержаться до десяти часов, и никто ниже стадии седьмого Аркона не сможет повредить его.

Учитывая, что Двойник Ивора был всего на стадии первого-второго Аркона, для него совершенно невозможно сломать Пламенный Барьер.

Внутри защитного купола они на время были в безопасности. Хотя Ивор и не подавал признаков жизни, Лилия ощущала в нем энергию. Она ждала, когда ледяной практик снова поднимется, ведь он столько раз поднимался ранее и на турнире, и во время испытания.

Ивор и правда был жив, и даже был в сознании, правда ничего не видел и не чувствовал. Его сознание было затуманенным, но он продолжал бороться. Если бы не его несгибаемая сила воли, то Поцелуй Морены давно бы заморозил его тело.

«Я не могу пока умереть… Было был глупо подохнуть здесь… С другой стороны, меня наконец перестанут трогать, и я отдохну».

Перед глазами у Ивора пронеслось лицо Звездочки, которая все еще нуждалась в его помощи и Лилии, которая сейчас находилась на грани жизни и смерти. В мыслях он тяжело вздохнул.

«На том свете отдохну».

Его едва теплящееся сознание полностью закрепилось. Он четко осознавал, для того чтобы выжить, нужно было прекратить процесс замерзания тела, вызванный Поцелуем Морены. Его жилы все еще функционировали и по ним растекалась его энергия. Ивор контролировал лед, это был его атрибут, значит он сможет заменить чужеродную энергию в организме на свою.

Энергия медленно начала циркулировать по всему его телу, достигая киноварного поля и скапливаясь там. Тело Ивора начало мерцать серебряным светом, что заметила Лилия, она также почувствовала изменения в его ауре, поэтому вопросительно склонила голову набок.

Лед на теле юноши медленно исчезал, равномерно позволяя телу оттаять. Шаг за шагом он подчинял себе разрастающуюся от Поцелуя Морены энергию и заставлял ее покинуть тело. Это продолжалось достаточно долго. Манипуляции с энергией со стороны могли выглядеть причудливо, но это была самая настоящая борьба за жизнь.

Вскоре юноша смог подняться и прохрустеть всеми конечностями. Он чувствовал себя, как нельзя лучше.

С момента, как барьер был установлен, прошло около семи часов. Лилия все это время наблюдала за преобразованиями Ивора. Она даже не верила, что за семь часов можно восстановиться от такой тяжелой атаки, но каждый раз этот практик льда показывал невозможное.

— У тебя еще есть время отдохнуть.

— С чего вдруг ты стала такой заботливой?

— Ну, знаешь, это вроде в моих интересах тоже.

Ивор медленно кивнул.

— Мне не нужен отдых, я готов.

Девушка махнула рукой и барьер медленно спал. Двойник Ивора, который все это время ни на мгновение не прекращал попыток пробиться внутрь, вскинул меч.

Юноша посмотрел на свою ледяную копию и собрал в руках внутреннюю энергию, сложив два знака Истока.

— Пора бы уже тебе узнать, кто тут настоящий.

Он разбежался. Энергия от знаков, сложенных пальцами растеклась около ног и вот уже мгновение спустя Ивор бежал по воздуху. Под его ногами на долю маха появлялись ледяные платформы, по которым он прыгал, словно по ступенькам. Поднявшись как можно выше, он призвал Нову.

Ледяная копия тем временем стояла в защитной позиции.

Схватив духовного зверя за лапы, он крутанулся в воздухе и задав ему огромное ускорение бросил в сторону двойника. Сам же Ивор, вытянулся словно стрела и полетел следом, а в его руках медленно клубилась энергия, вытягиваясь в необычное оружие.

Нова врезалась в Двойника, пригвоздив его к земле и держала, пока Ивор не сократит расстояние.

Юноша летел, а в руках его сформировался громадный двуручный молот, исходивший паром.

Когда он оказался в одном прыжке от земли, то замахнулся, а Нова исчезла.

Двойник не успел даже шевельнуться, как крепкое изголовье молота с треском размозжило ледяную черепушку.

Обычный удар ни за что бы не дал подобного эффекта, но с подобным ускорением и вложенной в удар энергией ему удалось приговорить последнего противника к смерти.

Ивор устало облокотился на рукоять молота и сплюнул кровью на осколки, оставшиеся от ледяного двойника.

— Тц, подделка.

Глава 63. Год выживания.

Ледяной двойник с треском рассыпался, а позади него, на краю плато медленно раскрылись врата, после чего прогремел возбужденный голос Великого Кузнеца.

- О-хо-хо, Юноша, да ты мастер шокирующих результатов. Как же я счастлив, что ты прошел первое испытание, как счастлив, что мне довелось встретить тебя! Я, признаться, подумал было, что мне придется еще пару тысяч лет проторчать тут. Что ж, как видишь, портал ко второму испытанию открыт, как будешь готов, входи.

Ивор задумался. Первое испытание было очень тяжелым, что же тогда ждет его на втором и третьем?

Он выпрямился и подойдя к Лилии протянул к ней руку, но та оттолкнула ее.

- Не трогай меня!

- О, Перун, ну ты как дитя малое. Мы с тобой это обсуждали. Если я не дам тебе своей энергии, то ты склеишь свои копытца раньше, чем мы узнаем способ тебя вылечить.

Лилия фыркнула и отвернулась. Ивор протянул руку, осторожно впустил свою духовную энергию в ее тело и помог ей распространиться по нему, смешаться с кровью. Девушка почувствовала небольшую свежесть и прилив сил.

Она прекрасно понимала, что это нужно в первую очередь ей, но как можно было так просто со всем этим согласиться?

Достав из сумки небольшую фляжку Ивор протянул ее девушке.

- Выпей немного, это обычная вода.

Лилия жадно впилась во фляжку, осушив ее наполовину шумными глотками, что заставило Ивора снова вздохнуть. Он наблюдал, как вода течет по ее аккуратным губам и думал о чем-то,

- Слушай, я не зол на тебя, более того, я тут спасти тебя пытаюсь, мы как бы в одной лодке, которая дала течь. Поэтому если ты хочешь чего-то, как, например, воды, ты можешь просто об этом сказать. Даже княжна может хотеть есть или пить, поэтому подобное не зазорно.

- Тогда… я бы поела

- С этим не густо. Несколько яблок, вяленое мясо, пару пластов, и хлеб. Хотя его я думаю есть не стоит, сумка конечно сдерживает порчу продуктов, но я не помню, когда его закинул туда.

Девушка тыкнула пальцем в буханку.

- Ты хоть понимаешь, как в княжеском доме питаются? Тем более дети князя.

- Что-то я не вижу здесь ни князя, ни дома. Хорош вредничать, ты будешь или нет?

- Буду.

Перекусив Ивор упал на спину и закрыл глаза. Снежинки мирно падали на его лицо и тут же таяли, приятно увлажняя лицо. Лилия плотнее укуталась в зимний кафтан и недоуменно спросила.

- И чего ты разлегся? Нам в портал надо.

- Если там еще столько же врагов, то я предпочту перед этим как следует выспаться.

- На том свете вы…

- Не высплюсь! – перебил ее Ивор. - Там Морена замучает, едва я попаду в Навь. Ты даже не представляешь, насколько тяжела моя жизнь, а теперь будь добра, дай мне пару часов. А десяток было бы вообще идеально. Как же я ничего не хочу делать, кто б знал.

Ивор повернулся на бок и спустя пару минут засопел. Девушка прижалась своей спиной к его и тоже закрыла глаза. Так незаметно пролетело десять часов. Когда она проснулась, Ивор уже собирался вступить в портал ведущий ко второму испытанию. Он аккуратно поднял ее на руки. Лилия почему-то решила притвориться, что она все еще спит.

После осторожного входа через портал, перед глазами мелькнула темнота, а потом забрезжил странный свет. Вторая область представляла собой травянистую равнину с множеством деревьев, всюду доносились крики птиц и животных, вдалеке виднелись высокие холмы.

Запах летней свежести коснулся носа юноши, а восхитительная атмосфера в разы отличалась от гнетущей из прошлого места. Даже не было никакого чувства опасности.

По небу медленно пронесся гулким эхом голос Великого Кузнеца.

- Итак, второе испытание. Пространство этой области закольцовано, что делает его бесконечно большим, выйти отсюда можно только двумя способами, либо пройдя испытание, либо умерев. В здешних лесах находятся духовные звери с силой, сопоставимой с первой по пятую стадию Возведения Аркона. Глубже можно найти и более свирепых зверей, но думаю ради выживания вы туда не сунетесь. Каждое животное в этой долине будет знать ваш запах и сможет учуять его за несколько верст. Они будут охотиться за вами, пока не растерзают на клочки.

Ивор внимательно слушал, но глубоко в душе уже понимал, каким будет второе испытание. Однако, он даже не подозревал, насколько продолжительным оно окажется.

- Ваша главная цель – Выживать здесь на протяжении одного года.

- Год? По-твоему, это смешно? Да, я помню, что снаружи пройдет всего день, но как мы должны выживать тут год?

- Это еще не все. Основное условие, за этот год вы должны убить хотя бы по одному духовному зверю каждого вида, всего в этой области расположено восемьсот семьдесят семь разных видов.

Ивор шумно сглотнул. Он пожалел о том, что начал это испытание. И сделал это ровно восемьсот семьдесят семь раз.

- Старик, при всем уважении, кто придумывал эти испытания? Ты? Скажу честно, фантазия у тебя так себе.

Голос Великого Кузнеца замолк, а вдали послышались бесчисленные завывания духовных зверей. Среди ближайших деревьев начали мелькать силуэты, которые испускали ауру, не ниже уровня Арконов.

Всего за мгновение силуэты окружили юношу с девушкой на руках. Как только голос Кузнеца исчез, животные сразу узнали запах Ивора, поэтому те, кто был ближе всего, ринулись на охоту.

Ивор опустил Лилию на землю, а сам одной рукой быстро создал широкий двуручный меч – лучшее оружие для обороны от толпы противников. Юноша прыгнул с помощью мерцания вперед, разрубая три силуэта и тут же вернулся в исходную позицию. Он повторил это действие снова и снова в трех разных направлениях, вынуждая духовных зверей отступать.

Но эти животные были явно сильнее предыдущих ледяных копий. Один зверь мог сравняться с силой десяти ледяных воинов. И эти животные пребывали без остановки.

Всего пара десятков вдохов, а давление толпы оказалось настолько сильным, что стало тяжело дышать. Круг сомкнулся окончательно, оставляя свободным лишь десяток шагов вокруг Ивора и Лилии.

Животные выглядели по-разному. Некоторые действительно были похожи на привычных обитателей лесов, вроде тигров, медведей, оленей, громадных змей, правда их спины усеивали шипы, а глаза горели кровавым огнем. Были и существа, которых Ивор никогда не видел. Причудливые тела, вытянутые и большие. Пасти с острыми зубами в несколько рядов и когтистые лапы, созданные только для того, чтобы разорвать жертву.

- Ты не справишься, нам надо бежать!

Ивор кивнул, и, закинув на девушку себе на спину, при помощи уже отработанной техники шага по воздуху с помощью ледяных платформ взмыл вверх. После десятка шагов он высоко подпрыгнул и помчался вдаль, множество раз используя морозное мерцание. Концентрируя всю свою внутреннюю силу в ногах, он бежал прочь.

На протяжении трех дней Ивор убегал. Ему не удавалось ни нормально поесть, ни поспать. Едва он останавливался, как отовсюду кровожадные звери настигали его. Сил хватало, чтобы давать им отпор всего несколько десятков вдохов, потом их становилось слишком много, и они давили Ивора числом.

На третий день наконец проснулась Звездочка. Ивор почувствовал, как волна ее энергии обдала его тело и поежился. Она была здоровой и плотной, в отличие от той, что он привык чувствовать.

«Ты опять вляпался во что-то нехорошее?»

Ивор не ответил, он тратил концентрацию на то, чтобы не врезаться в одно из мелькающих рядом с огромной скоростью деревьев.

«Конечно вляпался. И на пару дней нельзя тебя одного оставить. Рассказывай, что в этот раз?»

«Я нашел один из двенадцати кладенцов. Последний, Студеный Декабрь. Внутри оказался Великий Кузнец. Чтобы освободить его и заполучить Декабрь, я ввязался в испытания, сейчас уже второе, надо убить восемьсот семьдесят семь видов зверей и выжить в течение года. Между делом, этот кузнец расскажет, как спасти княжну».

Ивор коротко, можно сказать впопыхах обрисовал ситуацию, на что Звездочка несколько раз хмыкнула.

«Ладно, решение не самое плохое, эти кладенцы – оружие Солнечного класса, так что если у тебя будет один такой, то это очень поможет в дальнейшем».

«Ого, ты даже меня не упрекаешь».

Звездочка молчала некоторое время, оценивала ситуацию, проверяла местность своим божественным чутьем.

«Я поняла. Звери сильные, тебе не по зубам. Даже если ты перебьешь всех слабых и выше среднего, то все равно нужное количество не наберется. Я думаю, пора попробовать обучить тебя одной из моих техник».

«Но уровень моей культивации…»

«Забудь, что я говорила про уровень. У тебя каналы частицы бога, ты на десятой стадии, у тебя есть Морозная Сфера Абсолютного Льда, да и сам ты, признаться, достаточно умен, чтобы разобраться, но тебе нужна подготовка, да и мне тоже. Продолжай убегать в течение месяца, используя только Морозное Мерцание, а всю энергию, которую ты не используешь, пропускай через киноварное поле и голову, там, где узел мозга. Так ты сможешь открыть второй уровень техники движения, и потом мы начнем учить новую».

***

Где-то в пограничных лесах княжества Иса.

Осенний воздух тяжелел с каждым днем, а лес постепенно окрашивался в огненные красно-оранжевые цвета. Осень – время, когда люди чаще воспевают Велеса, ибо именно в это время все готовят скот к зиме, приносят жертвы, постаревших особей отправляют на убой, обновляют загоны.

От ближайшего города княжества Иса – Галича, до самой границы четыре дня пути верхом через труднопроходимые леса. Здесь растительность настолько густая и частая, что порой даже бывалая лошадь может заплутать. Этот лесной массив не раз защищал княжество от захватчиков, предоставляя нужное время для подготовки.

Где –то глубоко в лесу медленно шел мужчина, одетый в темно-серые одеяния, с глубоко натянутым на голову капюшоном. За плечом его висела плотно набитая сумка, а в руках он держал длинный посох, на который опирался при ходьбе. Мужчина шел уже множество дней, он израсходовал больше половины внутренних сил на технику движения и теперь ему оставалось полагаться только на физическую силу.

Остановившись у широкого многолетнего дуба, он сделал маленькую засечку, одну из множества, а после, прислонившись к нему спиной раскрыл карту, сверяясь с ней.

Его глаза бегали из стороны в сторону, запоминая местность. И если бы кто-либо увидел глаза этого мужчины, то его сердце обязательно сжалось в страхе. Ведь в одном глазу у него было целых пять зрачков, а в другом четыре. Они хаотично перемещались по пожелтевшему белку глаза, позволяя видеть больше, чем обычные люди, но когда мужчина концентрировал внимание, то все зрачки устремлялись в одно место.

Девятиглаз шел уже порядка недели, не останавливаясь даже на ночлег. Он ел и спал прямо на ходу. После его глупого поражения, когда всего один глупый мальчишка пустил все его планы коту под хвост, бывший старейшина конечно хотел отомстить. Но он был бы глупцом, если бы искал мести сразу, ведь основная его цель – стать сильнее. Возвыситься над всеми известными практиками.

И, раз уж так вышло, что он избрал свой путь культивации, когда решил похитить душу, то только в одном месте он сможет получить желаемое. Именно поэтому сейчас он шел к северной границе княжества Иса.

Спустя несколько часов Девятиглаз почувствовал две ауры на средних стадиях Возведения Аркона, поэтому скрыл свое присутствие под пологом озерной глади и стал медленно сокращать расстояние.

На небольшой опушке двое рослых смуглых мужчин находились около толстого дерева. Один копошился на земле, крепко держа толстую канатную веревку и вбивая колышек, второй эту же веревку перекидывал через ветку.

Только сейчас Девятиглаз заметил третью фигуру. Этот человек был связан по рукам и ногам, а на голове его закреплен мешок из плотной холщовой ткани. В этой фигуре едва теплилась жизнь, кажется этот лес станет для него могилой.

Мужчины, одетые в ламеллярные доспехи, без шлемов, с ятаганами за поясами выглядели устрашающе. Не каждый воин даже из Берканского княжества, будь он на пару стадий выше, взялся бы сражаться против таких.

Один из них грубо подтащил связанное тело и закрепил веревку у ног, второй, несколькими легкими движениями подвесил тело на ветку. Человек в мешке почти не двигался, только тихонько покачивался из стороны в сторону.

Мужчины кивнули друг другу и уже собрались уходить, как сзади послышался шорох.

Девятиглаз медленно вышел из-за деревьев с поднятыми руками.

- Я готов сдаться вам в плен. – проговорил мужчина четко и уверенно.

Один из Хазарских воинов хмыкнул и резким движением вынув ятаган, крутанулся вокруг себя и метнул его.

Ятаган вошел в дерево почти наполовину. Всего в нескольких пальцах от шеи Девятиглаза. Тот шумно сглотнул, но даже не шелохнулся.

- Ха, а ты не из трусливых, да? На кой ты нам нужен? Проще подвесить тебя тут умирать, как вот этого – воин хлопнул по висящему телу, отчего из-под мешка послышалось жалобное мычание.

- Можете, но если бы хотели, то этот клинок был бы у меня в горле. Однако, у меня есть немало важной и интересной информации для вашего кагана, думаю все мы выиграем, если вы возьмете меня с собой.

Хазарский воин молча подошел к Девятиглазу почти вплотную и вынул свой меч. Он презрительно посмотрел на мужчину и сплюнул.

- Твой Хазарский чист, но далек от идеала. Учти, наш новый каган не договаривается с русней. Если ты желаешь остановить войну, то ты умрешь раньше, чем успеешь подумать об этом.

- Остановить? О не-ет, я скорее хочу помочь вам не понести излишние потери.

Оба Хазарских воина, казалось послали друг другу многозначительный взгляд, после чего оба кивнули, а один из них сказал.

- Хорошо, иди с нами. Нам предстоит долгий путь.

- А этот? – Девятиглаз кивнул на тело, болтающееся на веревке.

- Ха, мы гнали его более двух недель, поганец из приближенных бывшего кагана. Нагнали только у границы. Парень настолько обессилел, что даже меч не мог держать, он уже не жилец.

- А отчего не убьете?

- Хазарские воины не убивают беззащитных своими руками. То дело наемников и головорезов. Если необходима казнь, то пусть умирает естественным путем, не от нашего клинка.

Девятиглаз повел бровями, не совсем понимая подобного обычая.

- В сутках пути к границе стоят наши лошади, оттуда направимся к царственному городу. Не отставай.

Мужчины твердой поступью направились вперед, а Девятиглаз двинулся за ними. Часть дела уже была сделана, оставалось самое сложное – убедить Хазарского кагана, что он может быть полезен. Чтобы Девятиглаза взяли на службу и поделились секретами демонической культивации.

***

Внутренний мир Студеного Декабря.

Прошло уже семь месяцев с тех пор, как Ивор пришел сюда.

Юноша сидел около маленького ручья, в котором струилась безупречно чистая вода, настолько, что можно увидеть дно и маленьких рыбок, бодро плывущих по течению.

Пять месяцев в Студеном декабре равнялись всего половине дня в реальном мире.

Внезапно впереди раздался хруст и из-за деревьев на него с рыком напрыгнуло громадное медведеподобное существо с хитиновыми пластинами на руках и ногах. От зверя исходила аура пятой стадии Возведения Арконов. Само чудовище превосходило юношу в два раза, а одна его лапа имела такой размер, что запросто могла раздавить человеческую голову. Пасть животного исходила слюной, а пожелтевшие зубы клацали в поисках мяса.

Ивор даже бровью не повел. Он резко встал, уклонившись от небрежной атаки зверя. Сложив три пальца в коготь ястреба, он молниеносно дважды ударил в грудь существа. Первый удар моментально заморозил область грудной клетки, а второй напрочь выбил ее, оставляя в теле зверя зияющую дыру.

Бездыханная туша грузно свалилась на землю.

- Шестьсот сорок восьмой. – Громко сказал Ивор.

Глава 64. Хельхейм.

Сегодня Ивор притащил небольшую тушу зверя, похожего на оленя. Он возился с ней несколько часов, пока должным образом не освежевал и не разделал. Еще какое-то время ушло на готовку и вот, наконец, мясная похлебка была готова. Да, это не лучшее из того, что доводилось есть Лилии, но за последние недели, пожалуй, самое сносное и вкусное. Мясо удалось мягким и легко отрывалось зубами по волокну.

Ивор смотрел на Лилию. Ее лицо бледнело с каждым днем все больше. Несмотря на замедление процессов в мире Студеного Декабря и постоянной поддержке ледяной энергии она неизменно умирала.

За эти полгода она достаточно привыкла к Ивору, чтобы не язвить на каждое его слово и не ругаться, когда он касался ее для передачи энергии. Однако, последние месяцы юноша вел себя страннее обычного. Он часто говорил сам с собой и много тренировался. Так много, как позволяли волны чудовищ, которые постоянно атаковали молодых людей.

Из-за ближайших деревьев послышался шорох. Ивор немедля ни мгновения исчез в Морозном Мерцании. Лилия услышала треск льда и звук рассеченного клинком воздуха. Затем послышался хрип духовных зверей, а Ивор тем же способом вернулся обратно и продолжил есть похлебку. За семь месяцев это будто бы стало нормой. Звери были рядом постоянно, но сейчас в меньшей степени, ведь Ивор стал куда более искусно их истреблять.

«Итак, ты освоил второй уровень Морозного Мерцания быстрее, чем я, когда была в четырехлетнем возрасте. Мои поздравления».

Тон Звездочки сквозил насмешкой.

«Почему-же твое поздравление звучит так, будто ты ножом по сердцу ведешь».

«Ладно-ладно, ты правда делаешь успехи. Теперь ты можешь оставлять после себя размытые ледяные тени, которые отведут опасность и примут на себя удар. Что по поводу моей техники?»

«Думаю, я готов ее применить»

«Значит ты наконец сможешь завалить того парня?»

Далеко в лесном массиве раздался рев, сотрясающий долину и все сущее в ней. Даже духовные звери притихли.

«А вот и он… Легок на помине»

Последние пять месяцев Ивор убегал именно от него. Так эта тварь никак не отставала, была настырной и очень упорно гналась за ним. Духовный зверь на седьмой стадии Возведения Арконов. Конечно, между человеком и зверем на такой стадии разница очевидна, животное куда слабее. Но проблема в том, что тело зверя отличается невероятной крепостью.

РРРРРОООООООО!!!

Топот сотрясал землю, заставляя деревья дрожать. Вскоре на опушку вышел исполинский зверь, который по размерам превосходил даже Горыныча, хотя по силам был куда менее опасен.

Броня толстыми коричневыми пластинами покрывала его тело, сам он был похож не то на ящерицу, не то на рыбу с громадными лапами. Лоб зверя украшал толстый рог, что излучал недоброе свечение красноватого оттенка.

Виверн, так его обозвал Великий Кузнец.

Чудовище несколько раз топнуло ногой, подготавливаясь к рывку. Другие же звери прибежали на рев Повелителя и уже окружили Ивора и Лилию. Все, как и в первый раз. Тогда они едва унесли ноги.

Ивор подхватил девушку с земли и легким прыжком оказался на толстой ветке тополя, поудобнее усадив ее.

— Сейчас я закончу второе испытание досрочно.

— Но Кузнец говорил про год.

— Если я уничтожу всех зверей в округе, то и выживать незачем будет.

Юноша сделал шаг назад и, упав с ветки, растворился в воздухе.

Тем временем духовные звери сомкнули круг еще плотнее, а Виверн, завидев свою цель, бросился вперед.

Легким прыжком Ивор увернулся от выпада, оказавшись на спине зверя. В его руках образовался широкий ледяной молот.

Раздался громкий треск. Молот разлетелся на осколки всего от одного удара, но существо даже не пошатнулось. Его крепкие броневые пластины полностью поглотили мощь атаки Ивора.

Зверь замахнулся хвостом, проведя им над своей спиной и сбил Ивора, пригвоздив к одному из деревьев.

Чудовище приблизило свою морду к юноше и с мерзким запахом изрыгнуло очередной рев прямо в его лицо.

— Фе… Такие как ты забывают о водных процедурах, да? На вот, охладись

Сомкнув знак Истока, Ивор швырнул прямо в пасть зверю сгусток ледяной энергии, которая разорвалась внутри сотней сосулек.

Виверн отпрянул назад, отпуская хвост от Ивора. Он чавкал ртом, пытаясь успокоить боль, но ледяные шипы только больше вонзались в его пасть.

Юноша разбежался и исчез в Морозном Мерцании создавая одно за одним остаточные изображения из ледяной дымки. Духовные звери вырывались из круга, пытаясь незаметно ухватить пастью добычу, пока повелитель был отвлечен, но они кусали лишь иллюзии.

«Ивор, сейчас самое время, все нужные тебе виды собрались в радиусе тридцати верст».

«Понял, только ты так и не сказала мне, как называется та техника, которой ты меня обучила».

«Пф… Ну уж нет. То, что вышло у тебя и рядом не стоит с моей техникой. Так что даже не думай. Сам решай, как назвать свое недоразумение».

Отскочив назад, Ивор собрал свою энергию в груди и руках, формируя вокруг своего тела ледяной ветер. Его пальцы, сложенные в знак истока, без остановки испускали клубящуюся темно-серую дымку.

«Сад Валькирий? Нет… Перо Валькирии… нет, может Зима Валькирии? А мне обязательно называть технику?»

«Конечно! Ты разве не знаешь, насколько важна сила слова. Как только ты назовешь технику, она закрепится этим словом на полотне твоей судьбы и потом ее будет проще воспроизвести».

Ивор задумался. Он вспомнил одно из слов, которое слышал от Звездочки. По звучанию подходило к тому, что он собирался сейчас сделать. Юноша пообещал себе потом узнать значение этого слова у своей напарницы.

Виверн поднялся на дыбы и громко топнул передними лапами. Земля задрожала. Но Ивор стоял крепко, вбирая в себя как можно больше энергии из окружения. Он махнул рукой в сторону, где находилась Лилия. Ее тут же обволокло слоем ледяной личной защиты.

Ледяная энергия вокруг Ивора стала формироваться в небольшие сгустки, которые приняли форму белых перьев. Сейчас вокруг него танцевало около двух десятков таких. Точь-в-точь таких же, какие были в крыльях Валькирии.

В одно мгновение духовные звери рванули на Ивора всем скопом. Они даже не испугались Виверна. Видимо каждый из них почувствовал надвигающуюся смертельную опасность, поэтому все до единого обнажили клыки.

Они напали одновременно, с тем, когда Ивор выставил свои руки в разные стороны. Перчатки завибрировали, испуская голубое свечение.

— Хельхейм!

Энергия Ивора высвободилась наружу с грохочущим звуком. Перья разлетелись в разные стороны ведя за собой ледяные шлейфы. Площадь в радиусе тридцати верст мгновенно покрылась льдом. Замерзло абсолютно все, от маленькой травинки, до многолетнего дуба. Издали это напоминало извержение ледяного вулкана среди безграничных джунглей.

Животные, что прыгнули на Ивора в первых рядах были стерты с лица земли в мгновение ока. Моментально замерзло более половины духовных зверей, а оставшиеся корчились в муках и жалобно скулили.

Прошла примерно дюжина вдохов, но ледяное море, созданное Хельхеймом не иссякло, оно продолжало быстро разрастаться, походя на бурный поток.

Энергия достигала южных и северных деревьев, взмывая вверх и превращая облака в тяжелые свинцовые тучи, с неба медленно пошел снег.

Повсюду слышался предсмертный рев духовных зверей.

Лед разрастался, как огромный темно-голубой зверь, пожирая все на своем пути. Животные гибли едва, коснувшись его. Их конечности отмерзали, а кровь застывала. Всего за каких-то двадцать вдохов Летний лес превратился в суровую зимнюю пустошь.

Виверн продержался дольше всех. Он двигался в сторону Ивора еще какое-то время, но так и застыл, раскрыв пасть перед юношей.

— Ну вот и все. — Ивор довольно ударил ладонями друг о друга, его новая техника впечатляла.

Он уже собирался направится за Лилией, как вдруг послышался треск льда.

Ивор резко развернулся. Ледяная скульптура Виверны покрылась трещинами и стала медленно разрушаться. Духовный зверь высвободился и покрылся золотым сиянием. Его тело уменьшалось, пока наконец не превратилось в человеческий силуэт.

Это был голый по пояс мужчина в свободных штанах. Из-за спины выглядывал хвост коричневой ящерицы. Его торс все также покрывали пластины из змеиных чешуек. Заостренные уши смотрели вверх и были наполовину закрыты черными волосами. Мужчина оскалил острые зубы, которых было явно больше, нежели у обычного человека, а его змеиные глаза хищно уставились на Ивора.

Всего мгновение, и он исчез, с невероятной скоростью появившись около юноши. Тяжелый удар отправил его в полет, заставив разломать спиной одно из ближайших деревьев.

Ивор не успел даже среагировать, как мужчина снова сократил расстояние меж ними и поймал его за лицо прямо в полете. Впечатав тело в землю, он протащил его так более двадцати шагов, а потом небрежно откинул в сторону и зарычал.

Юноша поднялся, чуть пошатнувшись. Удары хоть и были сильными, но личная защита не позволила получить больших повреждений.

— Ты еще кто такой?

— Меня зовут Виверн! Я хозяин этого леса. Который ты только что уничтожил! И я упокою тебя в этих землях. — голос мужчины сопровождался характерным змеиным шипением, отчего, казалось, что тот шепелявит.

Длиннопалые руки выпустили широкие и чрезвычайно острые когти. Виверн зарычал и прыгнул вперед. Но в этот раз Ивор остановил его удар.

Гулкий стук раздавался эхом по всему лесу от каждой отклоненной атаки. Их руки сталкивались в различных позициях. Все происходило настолько быстро, что невозможно было разглядеть направление любого удара.

В очередной раз отпрыгнув друг от друга, Ивор откашлялся. Его тело покрывали порезы от когтей, а дыхание сбилось. Виверн был в превосходной физической форме, каждый пропущенный удар отдавал в теле смещенными внутренними органами и трещинами в костях.

Ивор собрал свою внутреннюю энергию и покрыл ей свои руки. Настал его черед ринуться в атаку.

Ледяные клинки посыпались с разных сторон, но Виверн лишь крутанулся, с легкостью уворачиваясь от каждого. Тут же он отпрыгнул назад, разрывая когтями Хрустальную траву, рвущуюся из-под земли.

Удары Ивора, что последовали за этим тоже были точными и обладали огромной силой. Но существо отклоняло их раскрытыми ладонями, будто бы это ничего не стоило.

Виверн поймал один из выпадов Ивора, обвив своими руками его руку. Резким движением вверх он вывернул ее до звучного хруста. Юноша болезненно промычал.

Наступив на согнутое колено Виверна он прыгнул, проворачивая тело в воздухе, чтобы вернуть руку в прежнее состояние. Хруст повторился, только после этого ему удалось высвободиться.

— А ты неплох человек. Весьма неплох, для представителя своего рода. Ты хоть понимаешь, сколько лет требуется, чтобы населить эти бескрайние леса? Тысячи лет я выращивал этих зверей.

— Без обид змеемордый, но это Великий Кузнец дает мне испытания. Не по своей прихоти я тут хозяйствую.

Виверн прыгнул, направив свою ладонь вперед. Если бы это существо обладало еще и внутренней энергией, то шансов на победу не было бы точно. Но учитывая лишь физическую силу Ивор мог работать с этим.

Он кинулся вперед и прошел в ногах существа. Развернувшись, Ивор сделал подсечку, но Виверн подпрыгнул. Твердыми ударами ног он прошелся по месту, где только что был ледяной практик, но все они попали по земле.

Противники столкнулись. Каждый удар руки об руку раздавался эхом до самых небес.

Ивор развернулся, нанося косой удар сверху вниз. Виверн отклонился назад, заходя кулаком с боку, но был принят на сжатую в локте руку юноши.

Непрекращающийся град ударов сыпался с обеих сторон и отклонялся другой.

Ивор сомкнул знак Истока, орудуя всего одной рукой. В мгновение ока Виверн налетел на него сложив ладонь лодочкой. Кровь прыснула вверх, оставляя красный полумесяц на заснеженной земле. Плечо Ивора было сильно разодрано, но его глаза блеснули хитростью. Именно этой заминки он и ждал.

Циановый силуэт промелькнул под ногами Виверна, и вот перед его глазами возникло бескрайнее небо. За долю мгновения он начал падать. Нова с точностью знала планы Ивора, ведь была с ним единым целым. Этот прием с подсечкой они проворачивали не раз, и за счет эффекта неожиданности он всегда работал. Юноша стукнул знаком Истока по ладони, его правая рука мгновенно покрылась толстым слоем шипованного льда. Тут же сложив три пальца в коготь ястреба, он нанес два крепких удара в грудь падающего оппонента.

Один пригвоздил его к земле, другой, перенаправляя всю накопленную энергию, создал под телом Виверна массивный кратер, замораживая все его тело.

Ивор совместил удар, которым он успешно истреблял животных и Поцелуй Морены. Если второй мог мгновенно заморозить практически любое существо, то первый обладал громаднейшей ударной мощью, способной свалить даже исполинского демонического медведя на стадии пятого Аркона.

Виверн хрипло взвыл, хватаясь ослабевающими руками за ладонь Ивора. В его змеиных глазах затухал огонь жизни.

Он смотрел на своего убийцу, понимая, что это конец.

— Прошу, только… Не тронь… детенышей.

Его веки захлопнулись, а тело навсегда обмякло. Ивор нахмурился, поднимая взор к небу. Он заподозрил неладное еще в самом начале. Как во внутреннем мире могло находиться столько различных зверей, к тому же, многие из них отличались разумностью.

— Дедуль! Тебе бы объясниться. Я действительно во внутреннем мире Студеного Декабря?

По небу раздался раскатистый смех.

— А даже если и нет? Что тогда?

— Тогда я просто убивал духовных зверей? Просто так опустошал какой-то лес? Это совершенно неправильно!

— Интересно, и что же ты чувствуешь по этому поводу?

— Я не… Ничего. Почему я должен что-то чувствовать. Это просто неприемлемо. Каждый зверь имеет право на жизнь, никто не в праве отнимать ее просто так. Ни сам, ни по чьей-либо указке. Жизнь имеет ценность. Ты не имел права давать мне указание на истребление этих зверей.

— А кто же тогда имел?

— Никто! В том то и дело! Если то необходимость выживания — охоться, убивай, но не более, чем ты сможешь съесть. Если на тебя напали, убей, чтобы выйти живым. На то всегда должна быть весомая причина. Но истребление целого леса без единой на то причины! Я не готов стерпеть это.

— Но ты уже это сделал.

— Ты обманул меня!!!

Ивор поднял голос. Внутри своей груди он чувствовал необъяснимый жар.

— И что ты чувствуешь? Обиду? Злость? Ярость? Может что-либо еще?

А что он чувствовал? Сложно было сказать. После того, как сфера притупила его эмоции, он практически ничего не ощущал. До того прикосновения с Лилией во время ее боевой техники. И сейчас он чувствовал далекие отголоски каких-то чувств, но совершенно не понимал, что это и зачем оно существует.

— Я не знаю, что я чувствую.

— Но что-то есть, я прав? Необъяснимое, далеко в глубине. Сфера забрала их, но ты все еще можешь их ощутить, приблизиться к ним, а значит не все потеряно. Значит ты еще человек, а не бездушная кукла.

Великий Кузнец сделал многозначительную паузу, что-то промычав он глубоко выдохнул. Кажется, старик был весьма доволен результатом.

— Второе испытание пройдено, мой юный друг.

— Ты так и не ответил. Виверн был настоящим? Не иллюзией твоего внутреннего мира?

— Не торопись, малец. Дай договорить. Третье испытание тоже пройдено. Ты доказал, что даже в отсутствии эмоций, твои моральные принципы крепки. Ты следуешь своим убеждениям. Они человечны и справедливы, ровно настолько, насколько это возможно в нынешнем мире, а значит, ты достоин обладать Студеным Декабрем. Что же до Виверна и остальных животных. Это лишь иллюзия моего внутреннего мира. Скажем так, это те далекие воспоминания, о которых даже я уже помню с трудом.

Ивор подошел к Виверну и коснулся ладонью его груди.

— Даже для воспоминания. Ты отличный боец.

Глава 65. Культивационная печь.

— Итак, я прошел. Значит самое время, тебе рассказать, как спасти эту девушку.

Ивор уже снял Лилию с высокого тополя и крепко держал на руках.

Взгляд девушки дрогнул. Первый вопрос, который задал Ивор был не про великую силу артефакта Потерянной Эры, а про нее.

— Я расскажу, не торопись, для начала позволь мне наградить твои старания. Как ты уже знаешь, Студеный Декабрь не такой кладенец, как все остальные. В нем содержится большая часть моей души. И, желая уйти на покой, я прошу тебя об услуге. Ты прошел испытания, далее подчинишь себе Декабрь, а значит моя услуга будет выполнена. Посему, в качестве награды за услугу, я дам тебе особые жилы.

— Особые жилы? Чем плохи мои?

— Это жилы практиков времен, что вы называете Потерянной Эрой. Я не мог не заметить, что нынешнее поколение куда слабее моего. В основном, конечно, из-за каналов, по которым течет энергия. Пусть твои и укреплены, ты открыл десятую стадию. Ту, на которую ступали лишь мои современники, но это ничего не значит, ведь у тебя нет жил тех практиков, да и тело не укреплено. Можешь считать это моим наследием, что я тебе подарю.

Ивор смотрел на мелькающий в небе голубоватый огонек, каждое слово вызывало колебания этого огонька.

— Хорошо. — кивнул Ивор и решительно посмотрел в небо.

— У тебя будет семь дней, чтобы слиться с особыми жилами. После этого я расскажу, как ты можешь вылечить ее, однако, в течение этих семи дней ты должен выровнять свои внутренние силы, подготовить их к прорыву на следующий этап.

— Но мне говорили, что прорыв невозможен без…

— Все в порядке. Ты поймешь позже. За девушку не беспокойся, я пригляжу за ней и замедлю действие яда.

Голос Великого Кузнеца затих, а с неба прилетело пятнышко голубого цвета, которое медленно коснулось Ивора между бровями и растворилось в его голове.

Как только это произошло, Ивор почувствовал, как его внутренние жилы напрочь замерзли. Будто ледяное море окутало их, навечно заковывая в свою холодную тюрьму. Благодаря водному узлу сердца он медленно зафиксировал бушующую стихию и не дал ей хаотично распространится по всему телу.

Успокоившись, юноша сел и сосредоточился. Он погрузился в свой внутренний мир. С его полностью освобожденной внутренней силой он начал сложный процесс слияния с Особыми жилами практиков Потерянной Эры. Это была огромная сила родословной, скрытая внутри. Был ли Ивор в состоянии поглотить секрет особых жил?

Его темно-синий заснеженный мир, где солнце покрыто Морозной сферой Абсолютного Льда, полностью изолирован. Никакие внешние силы не могли прервать его, поэтому он полностью отдался поглощению, не отвлекаясь ни на что.

Он не видел и не слышал того, что происходило снаружи.

Лилия снова уснула. В последнее время ей все тяжелее было оставаться в сознании.

— Яви себя, Дитя.

Едва видный силуэт Валькирии появился в воздухе. Девочка с персиковыми волосами и пыльно-нефритовыми глазами внимательно смотрела в небо. Ее образ был полупрозрачным, ведь Звездочка еще не до конца восстановила силы после использования способностей.

— Значит ты в состоянии узреть мое существование.

— Пусть нынешние проводницы в Небесные Чертоги и изменились, но как я могу не признать титул Девы Разбивающей Щиты? В мое время, правда, его носила совершенно другая воительница. Доводилось видеть ее, будучи на приеме у Атлантов.

— Ты… знал мою мать?

— Знал — сильно сказано. Видел один единственный раз, как и других. Тринадцать проводниц в Небесные Чертоги. Великие девы воительницы, слава которых возведена в абсолют. Они были очень близки к правителям того мира. Так что, я не смогу удовлетворить твою жажду знаний. Да и память моя уж не та.

Спокойный тон Великого Кузнеца был мудрым. Но вот голос Звездочки заметно похолодел.

— Ты ведь просто остаточный дух, который вот-вот исчезнет. Наблюдатель, решивший передать свою мудрость, через артефакты. Конечно, тебе не было дела до Валькирий.

Голос вдохнул поглубже. Кажется, он обнаружил нечто досадное.

— Венец Пожирающих Бурь… Даже великие практики моего времени боялись этого проклятья. Да что там, первый Истинный Бог пал от такого. Не ожидал, что такой недуг до сих пор существует в этом мире. Нужна чертова дюжина артефактов от магических существ различной силы и направленности, чтобы искоренить Венец. Твое тело ведь живет только благодаря этому юноше. Ты перенаправляешь его потоки энергии через себя, таким образом поддерживаешь свою жизнь. Но кроме этого… Твое сердце скрывает ужасную ненависть и желание убийства. Даже несмотря на все ограничения проклятья и наличие этого юноши, к которому ты прониклась некоторыми чувствами, если вам удастся собрать эти тринадцать артефактов и очистить свое тело, сложно представить, сколько жизней ты отнимешь.

Тонкие брови Рандгрид слегка приподнялись, а ее маленькое нежное лицо, будучи всегда безучастным стало отражать некую злость.

— Те, кого я хочу убить — заслуживают самой страшной и болезненной смерти. И все они находятся в обители богов. Наступит день, и я доберусь до них. Я найду силы, чтобы сполна отомстить за себя, за учителя, за преданную мать и отнятую у меня сестрицу. А пока пусть наслаждаются каждым своим днем, ибо их все меньше!

Великий Кузнец Потерянной Эры испустил долгий вздох.

— Когда-то твоя душа была чистой, словно горное озеро и имело необъятную доброту. Но события твоей жизни запятнали ее ненавистью и жаждой мести. Убили ту маленькую наивную девочку, которая была когда-то одержима мечтой стать великой Валькирией. Я могу только надеяться, что в твоей жизни будет человек, способный избавить тебя и от этого проклятья. Но, как ты и сказала, я лишь остаточный дух, которому нет дела до Валькирий. Истинная причина, почему я хотел с тобой поговорить, это узнать, были ли найдены остальные четыре ключа? Если один у тебя, а другой был спрятан мной тысячи лет назад, может ли быть, что…

Рандгрид холодно усмехнулась.

— Ключи. Я увы не знаю ничего об этих ключах, разве что о том, который достался мне от матери. Но раз ты спрашиваешь, то и так знаешь.

Девушка медленно сняла заколку в виде крыла Валькирии с уха и с теплотой в сердце сжала его.

— Это всего лишь символ Девы Разбивающей Щиты. Но позже я узнала, что это еще и один из нескольких пространственных ключей. От чего эти ключи и с какой целью моя мать передала мне его я не знаю. Мне сказали лишь название.

— Что ж, тогда тебе и не нужно. Это мои опасения, которые не угаснут, даже если я погибну. Помни лишь одно. Ключ, что у тебя — очень важен. Храни его также бережно, как хранила когда-то Лилит. Благодарю, что столь откровенно поговорила со мной о некоторых вещах. Это дало мне еще одну занимательную идею, касательно ледяного юноши. Занятно, кстати, что ваши элементы совпали, иначе ты бы не выжила. Лед… Благородный атрибут Атлантов. Ох, как же давно это было.

Рандгрид прищурила глаза. Кузнец знал слишком много, но не спешил делиться тайнами.

— Ты говорил про Истинных Богов. Это как-то связано с нынешним противостоянием?

— Не думаю. Я и не знаю, чему сейчас Они могут противостоять, да и не моя это забота. Давно не моя. А Истинные Боги — это те, против кого мы сражались тысячелетиями, пока многих из нас не стерли с лица земли. Большего сказать не могу, да и нет смысла. Ты не поймешь, если не дойдешь до этого сама.

Рандгрид шумно вздохнула. Что ж, она и не надеялась получить большего. Но что было интересно, как Великий Кузнец, будучи лишь практиком, пусть и невероятно могущественным смог даровать Ивору возможность получить Божественные каналы.

***

Осторожно выпуская внутреннюю энергию Ивор был готов к прорыву, но барьер не поддавался. Он стоял крепкой стеной и отделял его от желанного этапа Возведения Арконов.

Сила древней родословной проникала внутрь Ивора, делая его каналы прочными и широкими. Его внутренняя энергия быстро увеличивалась.

Семь дней Ивор непрерывно перенаправлял потоки энергии и поглощал секреты Особых жил. На восьмой день он наконец открыл глаза.

Пространство в его жилах было расширено в несколько раз, а каждая клеточка его тела содержала мощную силу. Его кости и кожа укрепились до невероятной степени. Уже сейчас Ивора можно было назвать невероятным существом, ведь подобных ему не было на континенте Северные Увалы. Он стал полноправной Божественной Частицей, уже превосходя уровень обычного человека.

С таким невероятным чувством он понимал, что готов схлестнуться с практиком на пятой или даже шестой стадии Возведения Арконов и не ощутил бы ни капли затруднений.

Ивор перевел взгляд на сидящую рядом Лилию. Голубой барьер, поддерживающий ее состояние спал, и она тяжело откашлялась. В последние дни силы совсем покинули ее тело.

— Живая? — бросил он ей в безразличной манере.

— А ты бы предпочел, чтобы я сдохла? — ответила она ему также язвительно.

Лилия не могла ни видеть, ни слышать разговор Валькирии и Кузнеца, ведь второй усыпил ее перед этим.

— Я бы предпочел расплатиться с тобой за свою жизнь и распрощаться на веки вечные, чтобы не знать тебя.

Девушка нахмурилась, а Ивор поднял голову и громко спросил.

— Я слился с особыми жилами. Что дальше? Что я должен сделать, чтобы спасти ее от яда.

— Это очень просто!

Мир внезапно свернулся быстрыми движениями, как сворачивают со стола грязную скатерть. Ивор и Лилия оказались все в том же зале циклопического Гиперборейского здания, где посередине на пьедестале витал морозный наплечник.

— Учитывая, что ты слился с особыми жилами, или, как говорит твоя спутница, Божественными каналами, твоя родословная, равно как и твое тело, стали превосходными. Теперь это тело практика Потерянной Эры. Чтобы излечить девушку, необходимо извлечь всю отравленную энергию. Опустошить ее резервуары. Это может убить ее, поэтому ты должен заменить ее энергию своей. Разность элементов конечно нежелательна, но не критична, за пару месяцев она заменит лед на свое пламя. Важный аспект в этом, это то, что твоя ледяная энергия не даст ей умереть.

Ивор готов поклясться, что слышал, как у Звездочки дернулся глаз.

«Только не говори мне, что изначально план Кузнеца был…»

— Ты поглотишь ее отравленную энергию. Поскольку у тебя сейчас крепкое тело и Божественные каналы, то яд на тебя не подействует, более того, ее пламенная энергия позволит преодолеть тебе барьер к следующему этапу и сбалансирует огненное и ледяное начало в твоем теле. Чтобы поглотить энергию, вы используете правила культивационной печи, правда с некими оговорками.

— К-к-культивационная печь? — на этот раз воскликнула Лилия.

Она и без того знала, что это такое, но ее шок был настолько велик, что она невольно задала этот вопрос.

— Именно. Древняя техника парной культивации, которая позволяет поглотить всю культивационную базу партнера, превращая ее в свою собственную. Вот только ты взамен отдашь ей свою. Поскольку у тебя она больше, ты не будешь восстанавливаться слишком долго. Это сработает, потому что у тебя все еще есть девственное семя практика Потерянной Эры. Поскольку вы оба девственны, ваши мужское и женское начало, проистекающие из киноварного поля очень совместимы. Твое семя будет поглощено ее элементом, и она благодаря этому исцелиться, пополняя резервуары энергии с помощью твоей. Она даже может получить частичку родословной божественных каналов и прорваться на более высокую ступень. Ну и ты тоже получишь от этого пользу, хо-хо, так сказать, совместите приятное с полезным. Эх молодежь.

По мере того, как Великий Кузнец рассказывал все это, Ивор, который первоначально имел серьезный и стремительный настрой, был ошеломлен. Он подсознательно повернулся, оглядев Лилию. Ее лицо покрылось красным цветом, то ли от смущения, то ли от злости. Он с небольшим неверием переспросил.

— То есть ты говоришь…

— Я достаточно ясно ответил на твой вопрос. Это было бы бессмысленно, не поглоти ты Божественные каналы, однако сейчас, ты восстановил свою силу и находишься на грани прорыва, твоя родословная не имеет ничего похожего в мире. Так что это единственный путь. Лишь вам решать, следовать ему, или нет… Позовите меня, как разберетесь тут со всем.

Голубой огонь в небе растворился, оставляя слушателей в недоумении.

Тишина была слишком долгой и всепоглощающей.

Ивор медленно и глубоко вдохнул, освобождая ум от ненужных мыслей. Его разум вновь стал холодным. В целом, он был не из тех людей, кто взял бы девушку силой, но сейчас от этого зависела ее жизнь. Сама Лилия никогда не согласится на подобное, он уверен, поэтому, так или иначе, инициатива должна исходить от него.

К тому же, это действительно неплохой шанс совершить прорыв. А ответственность за произошедшее он возьмет на себя.

Юноша медленно встал и пошел в сторону Лилии.

— Нет!!! Нет, не смей! Я лучше умру, чем стану… с таким… Да! Я лучше сдохну!

Ее лицо все еще краснело, а из-за сильного волнения голос дрожал и заикался.

— Я знаю. — аккуратно сказал Ивор, пытаясь подобрать в голове правильные слова. — Пламенная княжна должна быть чистой и непорочной, вот только судя по твоей репутации, ты далеко не такая. Со всеми этими игрушками и прочим. Я не берусь вправлять тебе мозги на место, но у каждого есть шанс на исправление, так что почему бы им не воспользоваться? В твоем сердце есть огненный барьер, и я понимаю его. Понимаю, что ты не получила той любви и заботы, когда нуждалась в ней. Так позволь я дам тебе ее. Я защищал тебя на протяжении года и ни разу не притронулся к тебе без твоего ведома, а сейчас, я возьму на себя ответственность и сохраню твою жизнь.

Он наклонился к ней, аккуратно положив ладонь на щеку. Ослабшее тело девушки с трудом сохраняла сидячее положение, чтобы силой оттолкнуть руку Ивора и речи быть не могло.

— Если ты сделаешь это… я убью тебя! Слышишь!!! Я сожгу твое тело до рубиновых угольков, а потом снова и снова буду жечь его, чтобы даже пепла не осталось! Не смей трогать меня, я Пламенная княжна и я… мн…

Ивор взял ее за руку и силой впился в тонкие губы девушки, затыкая ее. Он бесцеремонно вторгся языком в ее маленький рот, словно царь входит в свои новые владения, ощупывая каждое место.

Изумрудные глаза Лилии расширились, когда она издала стонущий звук. Девушка даже не заметила, как ее ключицы и плечи обнажились. Вскоре ее красный кафтан упал, обнажая и маленькую аккуратную грудь. Она была совершенно беззащитна перед напором Ивора, а стоны девушки становились все более протяжными и бессильными.

И без того слабое тело Лилии оказывало все меньше и меньше сопротивления. Ее белоснежное тело, словно мраморное предстало перед глазами Ивора. Он планомерно лишал ее одежды, пока не оставил совсем обнаженной. Несмотря на отсутствие отторжения, глаза девушки все еще выражали крайнюю злобу.

Но с каждым прикосновением Ивора, что было нежным, словно легкий ветерок, ее глаза затягивало пеленой. Уже совсем скоро она перестала отдавать отчет всему происходящему и просто отдалась этим потокам ветра.

В этом месте далеком от всего мира было тихо и спокойно. Темнота широкого зала помогала скрыть нарастающее смущение, а стены эхом отражали звуки слившихся в нежном танце мужчины и женщины. Эти звуки были чистыми и прекрасными, они проникали в самую душу, чтобы оставить там неизгладимый след.

Но внезапно вся эта нежность, которую Ивор пытался породить, поскольку был уверен, что именно таким должен быть первый раз любой девушки.

Лилия нашла в себе силы впиться ногтями в его плечо, заставляя его кровоточить. Как только его лицо отстранилось она влепила громкую и до ужаса больную пощечину, оставляя на его лице красный след.

Всего мгновением после она встретилась с его глазами, которые, кажется, были наполнены необъяснимой заботой. Что-то щелкнуло в ее голове. Она с безумной до одури силой и страстью впилась в губы юноши, повалив его на спину. А ее ногти все также впивались в его плечо.

Глава 66. Выход из руин Гипербореи.

Лилия пылала словно необузданный пожар. Кажется, сейчас она вошла в некое подобие боевого ража, потому что ее действия совершенно не соотносились с тем, что она говорила некоторое время назад.

Она держала его за волосы и кусала в шею, оставляя глубокие следы от зубов. Ее бедра двигались сами по себе, все быстрее и быстрее, растворяя обоих в невероятном море удовольствия. Каждое ее движение молнией пронзало все тело Ивора. Оба человека уже давно перестали владеть ситуацией и отдались животному желанию, которое полностью затмило их разум.

Их возбуждающие движения постепенно переходили в чарующие звуки тяжелого и ускоряющегося дыхания. Его мужское и ее женское девственное начало сливались в идеальном союзе, а тела плотно прижимались друг к другу.

Они несколько раз меняли позы, которые могли бы показаться слишком постыдными. Но в этих порывах первозданной страсти уже было совершенно неважно, как, важно было лишь то, что они могли сорвать свою похоть друг на друге.

Словно буря они изматывали друг друга и после небольших перерывов снова утопали в безудержной страсти. Руки Ивора обнимали гладкую и нежную спину Лилии. Он никогда не слышал стонов девушки, но даже так, понимал, что Лилия стонала слишком яростно, отдавая всю себя их близости.

После нескольких часов они лежали рядом, прижимаясь друг к другу. Полностью взмокшие, со сбитым дыханием. Лилия уснула почти сразу. Ивор смотрел на нее, после того как «утих ветер». Он молчал в течение долгого времени, да и не знал, что сказать. Любые слова сейчас не были бы услышаны. Однако была та, кто явно молчать не собирался.

«Ты СВОЛОЧЬ! Скотина! Извращенец! Идиотина! Погребальная ладья по тебе плачет! Да для тебя самых жестоких истязаний Хельхейма будет мало. Как ты посмел вынудить эту Валькирию смотреть на все это? Слушать эти неприличные звуки. Да даже несмотря на то, что эта девка умирала… Ты! Я… я бы убила тебя на месте, если бы наши души не были связаны!»

Звездочка источала ярость. Даже ее голос слегка дрожал.

Ивор демонстративно закатил глаза и вздохнул.

«Ты могла спокойно уснуть, отключив свое восприятие, как ты делала это ранее. Тебя никто не заставлял смотреть».

«Грязный, бесчестный, подлый извращенец! Я тебя ненавижу!» — сейчас девочка больше походила на обиженного ребенка, нежели на разгневанную Валькирию.

Ивор на мгновение задумался. Все же он был мужчиной. Его привлекали девушки. Пусть ранее он и не проявлял такого активного интереса, но сейчас, распробовав как следует акт любви, юноша подумал, что с радостью бы повторил это.

— Это ведь нормально для людей. Может тебе непривычно видеть такое, но это происходит, и будет происходить, так что через пару раз привыкнешь.

— Отвратительно!!! Ты говоришь, что такое будет еще? Так ты из тех людей, к которым мне говорили НИКОГДА не приближаться моя мама и сестра! Я с тобой больше не желаю разговаривать!

Звездочка замолчала, больше не обращая внимания на Ивора.

Юноша протяжно выдохнул и тяжелый сон коснулся его разума.

Через некоторое время проснулась Лилия. Увидев обнаженного Ивора рядом она в ужасе подскочила и отпрянула назад, поспешно одеваясь. В ее сердце было смятение наравне со злобой. Одевшись, она протянула вперед правую руку, в ней моментально зажглось белое пламя, которое переливалось и обдавало теплом все помещение.

— Убью!!! Как ты посмел прикоснуться ко мне, затмить мой разум и делать такие постыдные вещи!!!

Мгновение и она осеклась, внимательно всматриваясь в свой огонь. Потом она тщательно проверила свой мир, энергию, внутренние жилы.

От яда не осталось и следа. Более того, ее внутреннее состояние было превосходным. Энергия текла куда податливее и покрывала полностью все ее тело. Жилы стали намного шире и крепче.

— Но… как? Я же была всего на первом, а сейчас…

Девушка моментально прорвалась до Аркона Змея (5). Такой быстрый прорыв сразу на пять стадий никогда не фиксировался в истории. Лилия ощущала громадную силу в своем теле, но пока не привыкла и не совсем понимала, как ее использовать полностью.

Она была ошеломлена. От злости и негодования не осталось и следа. Все ее внимание сейчас сосредотачивалось на изучении своих жил и внутреннего мира.

Некоторое время ее мысли хаотично скакали в маленькой рыжей голове, но потом изумрудные глаза вспыхнули. Она посмотрела сложным взглядом на Ивора и горько усмехнулась. Огненное марево покрыло ее тело, и Лилия исчезла.

Ивор не знал, как долго он утопал в объятиях бога Сна и его супруги Дремы. Когда он открыл глаза, то находился все в том же темном зале, где витал Студеный Декабрь. Лилии не было рядом. Но раскиданная одежда и мягкое одеяло, что Ивор бережно постелил перед этим указывало на то, что произошедшее не было сном.

— Итак, юноша, ты очнулся.

Наплечник вспыхнул голубым огоньком.

— Куда делась Лилия? Она в порядке?

— Когда вы соединили свои мужское и женское начало, она получила твое девственное семя. Вы обменялись энергией, и ты лишил ее яда. Как я и предполагал, она получила частичку наследия и прорвалась на стадию пятого Аркона. Ты же получил ее девственную женскую энергию, которая сбалансировала циркуляцию по твоим жилам. Однако, очень необычно, что твое тело так быстро приняло и растворило ее пламенную энергию. Даже несмотря на яд. Будто бы твое тело изначально создано для огненных искусств. Но, впрочем, это и не важно. Ты прорвался к Арконам, теперь у тебя не будет никаких проблем с культивацией.

Слова Великого Кузнеца заставили Ивора задуматься на мгновение, после чего он кивнул.

— Значит она излечилась и ушла. Хорошо. Мой долг уплачен сполна. Правда… то что произошло между нами. Ох, надеюсь с этим не будет проблем.

— Вообще, она хотела тебя убить, но в какой-то момент ее сердце дрогнуло. Эта девушка испытала сложные чувства, она вряд ли понимает, что это, но одно я могу сказать точно, больше она не будет прежней. Да не кривись ты, ха-ха, я бы не дал тебя убить, да и спутница твоя тоже.

Ивор пытался прислушаться к себе, но сердце молчало. То, что едва вспыхнуло в момент близости с Лилией снова спряталось в глубинах его мира. Кажется ее пламенное сердце ненадолго вывернуло его чувства наружу, или же он просто хотел так думать.

— В любом случае, благодарю тебя за эти каналы и за то, что помог спасти эту девушку. Я был обязан отплатить за спасение своей жизни той же монетой. Всю жизнь меня учили, что мир должен пребывать в балансе. Поэтому подобные вещи необходимо оплачивать сполна.

Голос Великого Кузнеца усмехнулся.

— Учитывая мою заинтересованность, не нужно благодарностей. Однако, я бы хотел озвучить свою просьбу, перед тем как уйду.

Столь великое существо с безграничной силой обычно приказывает, но Кузнец говорил именно о просьбе, что значит, он не только уважал, но и считался с интересами Ивора.

Юноша вздохнул. Конечно он согласится, но это означало очередной напряг, а он не любил эти самые напряги.

— Я не уверен, что смогу помочь, но сделаю все что в моих силах.

— Этого достаточно. На самом деле моя просьба фактически невыполнима и рассчитано на далекое будущее. Возможно ты подойдешь к концу своего жизненного пути раньше, чем хоть на шаг приблизишься к исполнению моей просьбы. Но я попытаю удачу и расскажу тебе об этом. Ты слышал об Обители Богов.

— Да, иногда мелькало это название, но я знаю лишь поверхностно.

— Обитель Богов — это место, где ранее обитали Истинные Боги. Задолго до Потерянной Эры. Это громадные острова, каждый из которые в десятки раз превышают размеры моего измерения. В этой Обители находится множество оружия, легендарных наследий, секретных искусств. От духов тех мест, я узнал, что умер гораздо раньше того момента, как пали Истинные Боги. Но это не столь важно. Важнее сейчас то, что шесть пространственных ключей были потеряны. Хранители либо пали в войне, либо лишились ключа.

— От чего эти ключи?

— Они от гробницы времени, что находится вне всех измерений. В этой гробнице заточено существо, которое не должно никогда выбраться оттуда, иначе мир в привычном тебе понимании перестанет существовать. Было бы лучше, если бы ключи были затеряны навсегда, но зная людскую натуру, их будут искать. Поэтому моя просьба заключается в том, чтобы ты тоже начал поиск этих ключей и уничтожил их, когда найдешь. Они были созданы лучшими мастерами своего времени и на них наложена сложнейшая техника защиты. Уничтожить ключи можно лишь собрав вместе все шесть.

— Как я должен искать эти ключи? Они ведь могут быть где угодно.

— К сожалению, я не могу ответить. Даже я не видел всех ключей. Ранее я был хранителем ключа, но в моей памяти не сохранилось место, куда я спрятал свой ключ. Это воспоминания утратилось с частицей души после моей смерти. Но твоя спутница обладает одним из ключей. Возможно это тебе поможет в поисках. Так или иначе, раньше, чем ты ступишь в Обитель Богов тебе не стоит думать об этом.

Ивор медленно поднял взгляд и проговорил.

— Я не могу сказать, что я отклоняю твою просьбу, вот только ты слишком высокого мнения обо мне, Великий Кузнец. Вряд ли я когда-то ступлю в Божественную Обитель. Я лишь обычный смертный и вряд ли полотном судьбы предначертано мне войти в нее. У меня нет возможности достигнуть этого. Вряд ли Макошь предусмотрела такое для меня.

— Макошь? Ты сказал Макошь?

— Да. Богиня Судьбы и Предначертания. Именно она владеет всеми полотнами судеб, что висят на ветвях Мирового Древа.

— Ха… ХАХАХАХА! Невероятно. Богиня? Макошь? С каких пор эта бестолковщина… Этот мир намного безумнее, чем я предполагал. Но да пусть, ты и сам все узнаешь, нет смысла сейчас забивать этим голову. Моя просьба столь же трудна, сколь нарушение законов Мирового Древа, но все же вероятность того, что ты сможешь попасть в Обитель Богов есть, учитывая твое нынешнее тело и жилы, скорость твоего развития увеличится. Ты представляешь доверие и достаточно искренний юноша, поэтому, я готов доверить тебе не только Декабрь, но и свою просьбу. Это не приказ, поэтому если за свою жизнь ты так и не ступишь в Обитель, то можешь просто забыть о моей просьбе.

Ивор удивился такой реакции Великого Кузнеца, но не стал придавать ей значения. На остальное он уважительно кивнул, тем самым принимая условия просьбы.

— Все же я не ошибся. Что ж, а теперь подойди. Я приму тебя, как единственного и полноправного хозяина Студеного Декабря, а после наконец отправлюсь на покой.

Ивор медленно подошел к наплечнику. Его голубые узоры засияли. Он коснулся его меховой кромки, отчего сияние стало ослепительным. Наплечник исчез, появившись на правом плече Ивора, идеально дополняя его внешний вид. Он идеально подошел по размеру и наполнил тело Ивора необычной ледяной энергией.

— Теперь ты мой хозяин. Я подчиняюсь твоим приказам. Будучи заключительным кладенцом, я был создан для абсолютной защиты и стремительной атаки.

Наплечник снова мигнул, превращаясь в тягучий ледяной след, который обогнул все тело Ивора, полностью меняя свою структуру и вид.

— Я могу быть любым доспехом.

Он превратился в нагрудник, потом перетек к голове и стал шлемом. Перейдя к рукам, Декабрь стал отличным продолжением перчаток.

— Могу быть верным оружием.

Тягучий след перетек по руке, образуя ее продолжение в виде длинного шипа.

— Но увы я не смогу покинуть твоего тела. Имей это ввиду. А теперь, прощай. Мы не поговорим больше, но это не значит, что я не слышу тебя. Твои просьбы всегда достигают моих ушей.

Ивор завороженно наблюдал за Студеным Декабрем все это время. Только в конце он вернулся в состояние наплечника и попрощался.

— Еще раз благодарю тебя за твою мудрость и наследие. Прощай, Великий Кузнец.

Сияние утихомирилось, а наплечник больше не излучал той давящей атмосферы, вместо этого его энергия полностью слилась с энергией Ивора, и он стал мощнейшим дополнением к ауре юноши.

Он чувствовал себя обновленным и свежим. Тело словно стало крепче. Юноша обнаружил, что находится на пике первого Аркона. Нужно было всего-то сделать маленький шажок, чтобы преодолеть барьер и совершить прорыв.

Выйдя из здания Ивор первым делом вернулся к мертвому Змею-Горынычу. В реальном мире прошло всего несколько дней, поэтому труп чудовища был достаточно свежим. Вынув тяжелый разделочный нож он, как учил отец, медленно стал прощупывать твердую чешую.

Когда юноша нашел мягкие стыки чешуек, он аккуратно вонзил нож в тело, начиная разделку.

Он потратил целых два дня, чтобы добраться до костного мозга через крепкие мышцы и плотное змеиное мясо. Достав его, он устало свалился на землю и тяжело выдохнул. Ивор весь провонялся странным кислотным запахом, его руки по локоть измазаны в крови. Наконец в его руках находился второй артефакт, необходимый Звездочке.

Отложив костный мозг, юноша поднялся и подошел к единственной уцелевшей голове.

Ему в голову пришла идея использовать один из первых и важнейших навыков, которые он получил, будучи сыном Волхва. Осталось только вспомнить все нюансы.

Достав из сумки небольшую колбу Ивор сдвинул змеиную челюсть, обнажив зубы. Он аккуратно открыл пасть змея и выбрал самый толстый из передних клыков, полый внутри. Имитируя смыкание челюсти, он спровоцировал сокращение мышц, находящихся вокруг ядовитых желез, а те в свою очередь начали выделять яд. Собрав полную колбу полупрозрачной желтоватой жидкости Ивор бережно закупорил ее дубовой пробкой. Столь сильный яд пригодится ему, но лучше не думать в какой ситуации.

Набрав еще две таких стеклянных емкости Ивор тщательно очистил руки снегом и своим льдом.

«О, моя Валькирия, не соизволите ли вы принять от меня скромный подарок в виде костного мозга Великого Змея?»

Молчание.

«Ладно тебе, Звездочка. Забери костный мозг и дуйся дальше сколько тебе угодно, один хрен, мы друг от друга не сбежим и рано или поздно нам придется контактировать. Поэтому, не важно сейчас ты начнешь говорить со мной или потом».

«Это все равно ничего не значит, ясно? Ты пал в моих глазах так низко, как это возможно».

«Извиняться не буду».

«А я и не прощу!»

Звездочка проявила себя на некоторое мгновение. Демонстративно фыркнув, она забрала костный мозг и буркнула безразличное «спасибо». Вместе с ним она скрылась во внутреннем мире Ивора. Именно там она начнет поглощение.

«Я пропаду на несколько дней. Костный мозг хоть и не очень высокого уровня, но достаточно качественный. Нужно время в моем нынешнем состоянии, чтобы его поглотить. Мне нельзя отвлекаться и нужно будет использовать всю свою концентрацию, поэтому Ивор, я тебя очень прошу, не встревай в передряги и не беспокой меня по пустякам».

«Будет исполнено, о, моя Валькирия!»

Звездочка снова недовольно фыркнула, чем вызвала легкую полуулыбку у Ивора.

Оставался еще один день, прежде чем портал выкинет его из тридевятых земель. С одной стороны, можно было поискать еще какие-либо сокровища, но с другой, после разделки змея Ивор чувствовал себя настолько выжатым и уставшим, что едва стоял на ногах.

Несмотря на это, он все же нашел в себе силы, чтобы поискать немного духовных трав, которые росли только в этой местности. Также нужно было пополнить запасы лечебных растений. В последнее время они тратились с огромной скоростью.

Поэтому последний день в этой области Ивор потратил на тщательный поиск и сбор трав. Некоторые из них были ему даже неизвестны, но он собирал любые растения, которые имели хотя бы самую малость духовной энергии.

Альпийский Лисохвост, который растет только на крайнем севере, а также полярный мак и арктическая щучка — самые ценные растения, которые ему удалось найти. В один момент Ивору даже слишком повезло, и он нашел один единственный цветок Ясколки, которая вообще не водится на континенте Северных Увал и по историческим записям рос еще задолго до того, как огромный кусок континента ушел под воду.

В начале дня, когда он должен был покинуть тридевятые земли, юноша совсем выбился из сил.

— Как ты там говорила? На том свете высплюсь. — холодно пробурчал он, наблюдая, как темно-красный огонек приближается, чтобы забрать его обратно в Маяту.

Глава 67. Побег от Крадовского князя.

Красный мерцающий огонек забрал Ивора, в глазах заплясали изображения, которые принесли с собой кромешную тьму. Живот скрутило не на шутку, но юноша вовремя взял себя в руки.

Портал выплюнул Ивора на той же долине, рядом с ним медленно вышел Держимир. Его сумка была до отказа набита различными травами, некоторые даже выглядывали из кармашков.

Наставник помог подняться своему, пока еще, ученику.

— Видимо, мы одни из первых, но да ладно, я собрал даже больше, чем планировал, эта вылазка оказалась весьма продуктивной, хо-о, мне явно стоит благодарить тебя, юноша, за предоставленную возможность. Как прошло твое исследование?

— Нормально. Более беспокойно, чем я ожидал, но сойдет. — Ивор устало отмахнулся.

Он оглядел долину, множество людей еще не вернулись из тридевятых земель, но некоторые уже медленно появлялись из портала, устало покачиваясь. Видно, что люди в течение этих восьми дней практически не спали, пытаясь выжать из исследования больше пользы, чем могло бы быть.

Ивор собирался уйти в гостевые резиденции, чтобы как следует отдохнуть, но тут к нему подошел один из практиков в форме Огненных Столпов. Он был очень высоким и крепким мужчиной лет сорока с чисто выбритой головой и густой, черной, с проседью, бородой.

— Князь Огневед желает поговорить с вами. — кивнул он в сторону, приглашая пройти вместе с ним.

Ивор пожал плечами, понимая, что отказ вряд ли будет принят. В голове его промелькнуло множество мыслей, но одна его беспокоила чуть больше остальных.

«Если он узнал о том, что я сделал с его дочерью, то мне срочно нужно придумать третий уровень техники движения».

В этот момент на его плечо мягко опустилась широкая, покрытая морщинами и шрамами ладонь.

— Я еще являюсь прямым наставником этого ученика, без моего ведома, думаю, даже князь не может вести беседу с этим юношей.

Огненный практик нахмурился, слушая Держимира, но все же пожал плечами и пригласил пройти с ним обоим, двигаясь влево от гудящего портала. Он прошел около двадцати шагов, не оглядываясь, а потом остановился в ожидании.

Перед тем как двинуться, Держимир наклонился к Ивору и тихо, чтобы кроме него никто не слышал, проговорил.

— Мне кажется, это из-за твоего внезапного всплеска во время битвы с Ведом. Князь очень щепетилен в вопросах силы, но более осторожен в том, что он не понимает. Поэтому слушай, я буду рядом, если все пойдет не так, смотри внимательно на мои руки, как только дам знак, беги так быстро, как сможешь.

— Но почему вы мне помогаете? И почему я должен буду бежать?

— Ох, вы, молодняк, так мало понимаете в людях. Огневед из тех людей, которые любым способом добивается своего. Он будет выуживать из тебя ответы. Откуда и как ты получил эту силу, что это было. Ибо даже я чувствовал, что показанное в бою с Ведом даже свыше этапа Выращивания Духовного Древа. А если ответы его не удовлетворят, он силой сделает тебя своей собственностью, будет изучать, сделает своим инструментом по выполнению заданий. А что до меня, ты исполнил мечту этого старика. Я и помыслить не мог о втором месте нашей академии, не говоря уже об исследовании тридевятых земель. Те ингредиенты и артефакт, что я там нашел, ценнее, чем все, что я заработал за свою долгую жизнь. Так что, как водится, добром на добро. Смекаешь?

— Смекаю.

— Вот и отлично. А теперь пошли, не стоит заставлять князя ждать. С ответами не торопись, если что подсоблю. Я дам знак.

Держимир направился за практиком огня, сомкнув руки за спиной в районе поясницы. Ивор пошел следом. Они прошли несколько развернутых шатров, в которых находились представители и ученики Огненных Столпов, зайдя в самый большой.

Внутри на полу расстилались множество мягких шкур. Стулья, которых было немало, также обтянуты бархатными тканями. На столе стопками лежали бумаги и сияла яркая лучина.

Светловолосый мужчина в красно-оранжевых одеяниях рассматривал карту, вывешенную на тяжелую ткань шатра. Он задумчиво почесывал бороду ведя пальцем другой руки по какому-то маршруту. Держимир и Ивор терпеливо ждали, пока он закончит. Наконец, Огневед развернулся, приветственно кивая. Его аура, тяжелая и безупречно плотная упала на плечи, словно небо. Если бы князь Крадовский не сдерживал ее, то Ивору пришлось бы упасть на колени. Но даже так, дыхание давалось с трудом.

— С прибытием. Как прошло ваше исследование?

— Весьма плодородно, великий князь. Мы с моим учеником собрали множество полезного материала.

— Может были какие-то интересные артефакты? Не бойтесь, как я и говорил, найденное вами по праву ваше. Это лишь простое любопытство, кое мучает каждого практика.

Его голос был спокойным и мягким, но с каждым словом Ивор понимал, что его голова будто кружится, ведь звук тек как-то странно, будто отражался эхом и вторил сам себе. Юноша коснулся плеча. Под кафтаном находился Студеный Декабрь. Благо, как и любой кладенец, в неактивном состоянии он казался обычной безделушкой, поэтому его невозможно было отследить даже самому опытному артефактору.

— Увы, нам так и не удалось найти руины древнего города, однако, мы наткнулись на большой лесной массив, где чувствуется присутствие давно иссякнувшей формации, там мы и обнаружили разрушенную теплицу с травами и лекарственными мазями.

— Что ж, это все равно отличный улов. — Князь загадочно улыбнулся. — Но, думаю вы знаете, что я позвал вас не за этим, так что достаточно вежливости. Я хотел бы поговорить с вашим учеником. Наедине.

— Уважаемый князь, боюсь это невозможно, ведь мой ученик сам до конца не понимает своего потенциала. Думаю, на многие вопросы я бы нашел лучший ответ, нежели мой подопечный.

Огневед прищурил глаза, переводя взгляд на Ивора. На его лице читалась нотка недовольства.

— Даже несмотря на то, что вы уважаемый наставник, это приказ.

Держимир послушно кивнул. Он повернулся и проходя мимо Ивора шепнул.

— Меняемся, если что, дай знак.

Выйдя из шатра, наставник развернул свое чувство ауры, наблюдая за тем, что происходит внутри.

— Итак, юноша, не могу не отметить твои достижения на Турнире Четырех. Прийти всего на шестой стадии Формирования Солнца, а закончить на девятой. Будучи практиком льда, выйти в финал. Поистине невероятно. Но вот что странно, ни один практик Формирования Солнца не может испустить энергию уровня выше на два этапа, чем его собственный. Ты так не думаешь?

— Если культивация, это нарушение законов Мирового Древа, значит то, о чем вы говорите было бы нарушение законов культивации, что в принципе невозможно.

— А ты достаточно умен. Понимаешь меня. Так вот, как ты думаешь, если бы нашелся такой человек, который смог высвободить энергию этапа Начертания Рун, в то время как он всего лишь практик Формирования Солнца, что бы с ним случилось?

— Ну, им бы заинтересовались сильные мира сего, начали бы охоту за секретом, которым он владеет. — честно ответил Ивор, не понимая, к чему клонит князь.

Он не мог даже представить, что в битве с Ведом он высвободил такое количество энергии, более того, Ивор был уверен, что тогда ему помогла Звездочка, а сам он толком ничего не помнил.

— Ты очень честен. Мне это нравится. Раз уж ты все понимаешь, расскажи мне свой секрет, что за технику ты использовал? Может это был какой-то метод культивации или боевое искусство? Как у тебя получилось высвободить такое количество духовной силы и разбить Веда, который находился совершенно на другом уровне. Даже мой сын, который по праву сильнейший представитель молодого поколения, признаю, не смог бы разбить три слоя барьера земли за один удар каждый.

В голове Ивора забегали мысли, он быстро сложил получившуюся ситуацию и искал решение. Оно пришло не сразу.

— Все дело в древнем артефакте. Я нашел его еще будучи совсем маленьким, на окраине деревни. — Он снял с шеи амулет, который подарил ему Держимир и положил его на стол. — Но, как оказалось, он одноразовый, иначе я бы использовал его, чтобы победить Лучезара. Именно он поднял мою силу настолько, что я смог одолеть Веда.

Ивор не был искусен во лжи. Но сейчас, когда его эмоции максимально притупились сферой, он совершенно не чувствовал стыда, а поэтому князь даже не заподозрил, что юноша лжет.

Он подошел к столу с другой стороны и взял медный амулет с изображением медовых сот. Князь тщательно его изучил, пропуская через него внутреннюю энергию.

— Хм… вполне может быть. Артефакт действительно из Потерянной Эры. Но знаешь, я бы не был одним из сильнейших людей и князем Крадова, если бы верил всем подряд. Поэтому предлагаю тебе остаться на пару месяцев, чтобы мои практики могли тебя как следует изучить. Как только мы убедимся, что твоя сила действительно исходила из амулета, то сможешь спокойно покинуть Маяту.

— А что будет если я откажусь? Конечно, я понимаю, что слово князя велико, но у меня были свои планы, ведь я получил приглашение и скоро стану личным учеником Зимницкой.

Ивор умышленно упомянул главу Ледяных Истин, поскольку та была в одном ряду с сильнейшими практиками всего Русского Каганата. Но это вызвало лишь усмешку у Огневеда.

— Увы, но у этого предложения не предусмотрен отказ. А Ледяная Дева… Кажется, желторотый птенец слишком обнаглел, раз пытается напугать Сокола. Ты останешься здесь и поведаешь мне секреты своей силы и скорости культивации, хочешь ты того или нет.

На руках Огневеда зажглось пламя, но в это же мгновение Ивор направил мощный аурный импульс через вход шатра к главе Восходящего Солнца.

То, что случилось далее, происходило не более двух вдохов, за движениями сложно было уследить.

Держимир ворвался во внутрь. Пламенная стрела устремилась от князя в сторону Ивора, разрываясь на четыре цепи крест-накрест. Но глава выскочил перед юношей и укрыл их пологом огненного барьера, отбивая связывающую технику.

— У тебя будет один вдох. Беги как можно быстрее. Путь отсюда лишь один, тебе нужно миновать город, выйдешь через главные ворота, а там на северо-восток, пока не дойдёшь до Тундровых лесов. Там и ищи Ледяные Истины.

— А как же вы?

— У Ярополка должок передо мной. Сыграю на этом. А теперь беги!

Держимир вынул из сумки какой-то шар размером с ладонь и раздавил его. Черный дым мгновенно наполнил пространство внутри барьера, а сам он в этот момент разрушился.

— Наставник! Неужто вы решили пойти против княжеской воли?!

Раздался озлобленный голос Огневеда.

Ивор рванул мерцанием вперед, схватив медный амулет, сокрытый черным дымом он сумел остаться незамеченным. Еще один прыжок морозного мерцания, и он оказался на улице.

Внутри шатра завязалось пламя, а из прорех в ткани валил черный дым. Практики Огненных Столпов ворвались внутрь. Вскоре все утихомирилось.

Но Ивор уже этого не видел. Он мчался в сторону Маяты так, словно за ним гналась сама смерть. Юноша прекрасно знал, что князь имеет достаточно ресурсов, чтобы нагнать его, даже если он оторвется на день пути.

Полуденное солнце припекало сверху, а в столице Крадова улицы были весьма оживленными. Ивор бежал сквозь них, каждый его шаг в половину версты прерывался пятью обычными. Даже на втором уровне Морозного Мерцания он не мог использовать его слишком долго и на большие расстояния. Уже через тридцать-сорок верст он полностью выдохнется.

На половине пути через город в небе послышался грозный птичий клекот. В небо взмыла дюжина громадных соколов. Точнее, духовных зверей, которые выглядели точно также, но имели внутреннюю энергию в своем ядре и превосходили размером сородичей во много раз. На спине каждого крепко держались за седло практики из личной армии князя.

«Плохо! С неба они быстро меня увидят, даже с Морозным Мерцанием, мою энергию будет легко отследить»

Он петлял между домами, пытаясь как можно меньше использовать технику движения и прячась под карнизами и навесами.

Но в какой-то момент птичий клекот оказался совсем близко. Ивор поднял голову и понял, что его заметили.

Острые когти сомкнулись, но раздавили лишь ледяную копию.

Рывком вправо Ивор выбил дверь какого-то дома, оказавшегося местным трактиром.

Он перепрыгнул несколько столов и нырнул в открытое окно.

Сокол с наездником тем временем перемахнули через крышу, в этот момент к нему присоединились еще двое.

Огненные стрелы с цепями рванули вниз, но как только они должны были соприкоснуться с телом Ивора, произошел взрыв ледяной энергии.

Ивор ушел из-под удара за долю маха, а стрелы связали его ледяной мираж. Второй уровень Морозного Мерцания отзывался куда быстрее и оставлял для безопасности размытые ледяные тени.

Пикируя вниз, соколы снова пытались схватить его когтями, и опять безуспешно. Так он миновал еще десяток улиц, пытаясь затеряться в людных местах и юркая под навесами в безлюдных.

Завернув за очередной угол, он почувствовал острую боль, что пронзила его плечо.

Внезапно вылетевший сокол попытался впиться в него когтями, а всадник уже сложил знаки Крада.

Но крови не было. Послышался лишь ледяной треск.

Отскочив назад, юноша недоумевающе осмотрел плечо. Ему не хватило реакции защититься так быстро. Но тут он понял. Лед исходил из Студеного Декабря, который даже без воли хозяина всегда его защищал, оценивая обстановку.

Ивор увернулся от очередной огненной цепи и когтей сокола. К удивлению всадника и птицы он подался вперед, хватая последнюю за клюв, и крепко приложив к земле. Та истерично заклокотала, то ледяные оковы стянули пасть громкого пернатого.

Ивор подался вперед и наступил на голову сокола, после чего всем весом прыгнул на всадника, скидывая его с седла. Тяжелый удар в грудь выплеснул из кулака ледяную энергию, заставляя княжеского преследователя как-то неестественно всколыхнуться и потерять сознание. Не дожидаясь, пока сокол оклемается, Ивор бросился дальше по улицам.

Но на выходе из Маяты его ждала еще одна проблема.

Два десятка стражников, которые не пропустили бы даже мышь.

Он остановился у одного из зданий, переводя дух. Соколы потеряли его из виду, но надолго ли?

Городские стены просто так не перемахнуть, даже если отталкиваться от ледяных платформ, к тому же наверху перехватят соколы. Идти напролом через стражников — чистой воды самоубийство, но выбора не было. Любой путь избранный им не находил в голове у юноши какого-то решения. Везде его ждала неудача.

«В любом случае, я нужен им живым, меня максимум покалечат и свяжут, иначе князь никогда не узнает тот секрет, который ищет. Вот только этот секрет не знаю даже я».

Ивор сделал шаг назад, но его острый слух услышал за три улицы волнения толпы. Городская стража начала теснить его, смыкая круг. Они знали, в какой части города находится ледяной практик, а значит, нужно было всего-то сомкнуть кольцо и вытолкнуть его к патрульным у главных ворот.

Соколы беспрерывно патрулировали небо.

Ситуация казалась безысходной. Юноша всматривался в стражу у главных ворот, с точностью запоминая их расположение и предполагая возможные действия.

«Так, двадцать шесть человек, примерно на восьмой стадии Формирования Солнца, сильные на третьем Арконе. Главные на седьмом. Если вырубить тех кто слабее очень быстро и как-то заблокировать тех, что посильнее, я смогу прорваться на лестницу, ведущую на основную стену, а там сигану с нее и черт меня найдут среди лесов».

План казался отвратительным, юноша знал это, но выбора ему не предоставили.

Он выдохнул три раза, быстро и шумно, готовясь к бою, после чего сделал шаг и вот-вот использовал мерцание, как вдруг…

Кто-то крепко схватил его за шиворот и резко оттащил назад.