Небесная Искра 2. Турнир четырех

Глава 26. Маята – столица огня.

Два практика в бежевых кафтанах стояли у окна в дальней части летучего корабля. Это были старешины Великого Молота. И они даже не подозревали, что их разговор кто-то мог подслушать.

- Ты уверен, что хочешь знать столь страшные вещи? – проговорил Бажен.

- Да!

- Искусства Хазар завязаны на поглощении души. И они безумно сильны. Раз за разом питаясь чужими смертями они уже не могут остановиться, поэтому идут вперед и кровожадно выжигают территории после себя. От них исходит лишь хаос и смерть. Ни одно искусство не может сравниться с Хазарскими по мощи. Запомни! Не смей никогда прикасаться к этим искусствам, даже не помышляй о них. Не даром их зовут Демоническими.

- Я понимаю, старейшина, но это ведь не все? Что вы увидели?

- Злой заговор в будущем. Боюсь, Хазары снова готовятся к войне. Только в этот раз мы вряд ли сможем их оттеснить, ибо пойдут они разом на все четыре княжества. Будет множество смертей, они повергнут эти земли в пучины необъятного пламени!

***

Немира прогуливалась по широким коридорам трюма, оглядывая разные картины и оружие, висящее на стенах. Где–то виднелась красивая желто–красная роспись. Время от времени ей встречались ученики других школ, но никто не проявлял друг к другу интереса. Все были погружены в свои мысли, которые по большому счету обращены на предстоящий турнир.

Корабль был по–настоящему огромным. Помимо жилых помещений тут имелись также несколько столовых и даже пара библиотек. Девушка незаметно проскользнула в дверь и оказалась в одной из них.

Книжные шкафы возвышались на три человеческих роста, до самого потолка. С каждой полки выглядывало множество разноцветных корешков книг. В середине помещения стояли столы, за которыми сидело несколько людей, но они, казалось, совсем оторваны от реальности и поглощены чтением.

Проходя мимо книжных полок, Немира медленно вела глазами по названиям отделов, пока наконец не остановилась на одном из них. В отделе преобладали книги, которые прямо или косвенно касались водного элемента. Спустя какое–то время она увидела книгу, которую искала. «Великие практики водного элемента» Девушка потянулась за ней, но кто–то взял ее раньше, буквально за пару мгновений до этого.

– Хм, неплохой выбор. Чтишь историю?

Перед девушкой стоял молодой парень семнадцати лет. Высокий, статный, с аккуратно собранными в хвост темными волосами и ярко–голубыми глазами. Его кафтан отличали нежно–синие оттенки и меховой воротник у шеи. Черты лица острые и выразительные, явно отличающие его от всех других молодых людей.

– Да, в Зничеве не такая обширная библиотека, так что тут я нашла нужную мне книгу. Позволишь?

Немира потянулась за книгой, но парень одернул руку назад. Девушка вопросительно подняла бровь.

– Только если ты позволите узнать ваше имя. Я Мирослав из Зимниц. Весьма и весьма очарован вашей красотой, леди.

Девушка недовольно выдохнула. Она не раз слышала подобные комплименты в свой адрес и, пусть этот был достаточно вежливым, ее подобное совершенно не интересовало. Девушке хватало воздыхателей, а некоторые из них были слишком навязчивы.

– Немира Дряговская– нейтральным тоном бросила она.

Мирослав ослепительно улыбнулся, но книгу все еще держал на расстоянии.

– Так значит, твой атрибут вода, да? Я как раз тоже владею водой.

Парень протянул вперед вторую руку, в ней образовалась сфера из воды, переливающаяся мягко–голубыми оттенками.

– Я просто хочу взять книгу и отправится в свою комнату. Не мешай пожалуйста.

Снова подавшись вперед, Немира хотела вырвать книгу, но Мирослав выпрямился, возвышаясь над ней и закрыл путь отхода. Девушка прижалась спиной к книжной полке.

– Если хочешь, я бы мог показать тебе пару интересных техник, они обязательно тебе пригодятся на турнире. Я, знаешь ли, уже на пике стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7). Думаю, неплохо иметь сильного товарища.

Вода в его руке медленно перетекала, образуя два силуэта. Это были танцующие парень и девушка, которые подозрительно походили на него самого и Немиру.

– Ладно, пожалуй, обойдусь без чтения.

Немира попыталась уйти, но парень все еще не давал ей этого сделать. Девушке показалось, что внезапно стало намного теплее, чем было.

– Ну подожди, не уходи так скоро. Тебя может даже возьмут в одну из лучших школ водного атрибута княжества Иса. Неплохие ведь перспективы.

– Я не…

Резкий глухой удар заставил Мирослава покачнуться, после чего, его тут же схватили за шею, а у лица появилось горячее белое свечение. Сжатое пламя переливалось в расстоянии одного пальца от его прекрасного лица.

– Вас в вашем подводном царстве манерам не учат? Тебе сказали нет, значит нет. Эта женщина уже занята мной.

Златозар злобно смотрел на Мирослава, белое пламя уже едва касалось лица последнего. Подавляющая аура огненного практика вселяла неподдельный страх.

– Б… белое пламя? Одно из высших?

– Потеряйся, или я тебе башку отрежу, да собакам скормлю.

Злость в глазах Златозара стала более сдержанной, он оттолкнул Мирослава за спину и выхватил у него книгу. Тот, сделав пару шагов назад горделиво поправил кафтан. Его лицо больше не омрачала тень страха, лишь коварная ухмылка. Он развернулся и, что–то пробубнив, быстрым шагом покинул библиотеку.

– Тебе стоит более ясно выражать свои отказы. Иначе так и будешь страдать от постоянных нападок.

Златозар положил книгу на стоящий рядом стол, и тоже ушел.

Немира стояла в недоумении. Она всем сердцем ненавидела лучшего ученика академии. Но это был первый раз, когда он повел себя адекватно. Хотя это вообще не исправляет всех гадостей, которые он ей, когда–либо делал.

– Я никогда не буду занята тобой. – тихо произнесла она, и, схватив книгу ушла в свою комнату.

…

Ивор сидел в своей комнате. За окном, далеко внизу мирно плыли верхушки деревьев. Где–то вдалеке выглядывали исполинские горы с заснеженными шапками. Облака находились настолько близко, что казалось их можно схватить, едва протяни руку.

Но юноша смотрел не на плывущие мимо пейзажи. Его взгляд был обращен на руку, в которой густыми клубами перекатывалась ледяная энергия. Это был не сам элемент, а именно энергия. Она не имела четкой структуры и больше походила на дымку, нежели на лед.

«Не думал, что воспроизвести энергию сложнее, чем сам элемент».

«Ну конечно, это ведь основы. Тело каждого человека перестраивается в процессе роста. При открытии в себе атрибута – вся твоя энергия меняется с первобытной на элементальную, а после, когда ты накапливаешь и выпускаешь ее из внутренних жил, ты подсознательно придаешь энергии форму. В твоем случае это форма льда. А дальше уже действуют законы Мирового древа. Все, от температуры и до поведения элемента в разной среде установлено правилами мироздания, которые даже самые опытные практики не могут постичь всецело».

Ивор вел познавательный диалог со Звездочкой. Она явно знала больше него и ей было что рассказать, вот только учитель из нее был никудышный. Валькирия не знала, как правильно и последовательно рассказывать все, что она знает, поэтому выходило сумбурно и непонятно. Но эта проблема решилась тем, что Ивор стал задавать предметные вопросы. Так у них получилось понять друг друга.

«Это я понял, а что насчет элементальной энергии, какой смысл мне воспроизводить ее, а не элемент напрямую, как делают это все?»

«Начнем с того, что, создавая элементальную энергию вне своего тела, ты самую малость нарушаешь законы мироздания. Поэтому тебе это дается нелегко. Объяснить пользу этого сложнее, чем увидеть ее самому. Попробуй создать что–нибудь, придай энергии форму элемента, а потом и того, что ты хочешь сделать».

Ивор протянул руку вперед и провернул ладонь. Ледяная энергия вытянулась, превращаясь в лед, а после формируясь в длинный обоюдоострый клинок длинной в два локтя. Он был намного прочнее и качественнее, чем то, что получалось создавать до этого.

«Да, я вижу, энергия более послушная и быстрее откликается на мои команды, но только ради этого… Если подумать, время, которое я трачу на создание оружия обычным путем, меньше, чем время, которое требуется на то, чтобы выпустить энергию из тела, а потом творить из нее».

«Ты думаешь, эта Валькирия дала бы тебе столь бесполезный совет? Всмотрись в свой клинок, попробуй расслоить его потоки энергии, разобрать его и превратить обратно в ледяную энергию»

На лбу Ивора появилась капелька пота. Он тратил очень много сил, чтобы манипулировать энергией. Для сравнения, практик его уровня никогда бы не смог провернуть подобного. Такой поразительный контроль внутренней энергии можно достичь только на высших стадиях этапа Возведения Аркона. Ивору же давалось это благодаря упорному труду и Вейланду Звездочки, который помогал его энергии циркулировать в правильном направлении.

«О–О! Вот оно что! Это действительно полезная штуковина».

Клинок в руках Ивора снова превратился в ледяную дымку и закрутился в руке. Минуту спустя он сделал пару метательных ножей, а после, снова растворил их в энергию. Удивительно, что не было никаких затрат. Вся энергия оставалась в его руке без каких–либо потерь.

«А что, если я тебе скажу, что этот фокус можно провернуть и на большом расстоянии?»

«То есть я могу швырнуть одно оружие, а прилетит другое?»

«Как вариант. Применение этой техники уже зависит от твоего боевого опыта»

«Хм… Я делал что–то похожее во внутреннем мире, но это совершенно другой уровень. Спасибо!»

Основной плюс этой техники был в отсутствии затрат внутренней энергии. При создании элемента практик всегда тратит определенное количество энергии, а она не бесконечна, также, как и выносливость тела. Если практик захочет изменить форму своего элемента, создать что–либо еще, то ему снова придется тратить свою внутреннюю энергию.

Ивор же, пусть и не в совершенстве, но уже мог использовать одну и ту же энергию для создания нескольких техник, что существенно увеличивало его боевую выносливость.

Удовлетворенно посмотрев на клубы энергии Ивор вернул их обратно в свое тело. По спине пробежала дрожь.

Несколько дней пролетели незаметно. Возможно, потому что все это время Ивор тренировался в своей комнате, а выходил лишь из необходимости поесть.

Легкая встряска заставила многих на корабле испугаться, но узнав, что они приземлились в Маяте, практики стали медленно выходить из своих комнат и направляться к выходу. Ивор последовал всеобщему примеру и тоже выбрался наружу. Но едва он вдохнул свежего воздуха и обратил свой взор на город, его сердце замерло. Предвкушение, удивление и какой–то необычный трепет. Он испытал все это за одно мгновение.

Перед юношей находилась столица Крадова княжества – Маята.

Она поражала не только величественностью своих строений, но и их красотой. Здания, построенные из круглого дерева, были расписаны в красных и белых тонах. Они возвышались далеко к небу и имели не один десяток этажей. Между широкими домами на верхних этажах пролегали длинные веревочные мосты. Чем выше поднимал Ивор свой взор, тем больше у него кружилась голова. Просто не верилось. Все эти циклопические строения явно были построены великими практиками.

Вдали виднелся широкий водопад, на скалах которого также располагались различные дома. Солнце стояло прямо над головой, ярко освещая все великолепие этого города. Помимо зданий в городе росло очень много деревьев. Некоторые раскидывали свою крону, заслоняя собой солнце, другие же скромно сжимались, будучи аккуратно подстриженными.

Вдалеке виднелись сотни улиц, тысячи людей и, казалось, все это сошло со страниц какой–то сказки, которую в детстве читала Ивору его матушка.

Корабль приземлился на одной из основных дорог у окраины города. Позади корабля возвышалась стена из плотно сбитых деревянных брусьев. Если бы Ивор не знал названия этого места, он бы определенно назвал его Солнечной страной.

Пока юноша восхищенно оглядывался по сторонам, к нему подошел старейшина Девятиглаз и аккуратно окликнул.

– Эй, малец, мы собираемся в гостевые дома. Не отставай. В Маяте почти три тысячи путевых верст, так что, если потеряешься, считай будешь, как иголка в стоге сена.

Ивор кивнул и пошел вслед за представителями академии Восходящего Солнца. Никола, как и Немира, удивленно озирались по сторонам, изучая каждый дом и каждого человека, что проходил мимо. Златозар, кажется, был вообще в этом не заинтересован и горделиво смотрел вперед, думая, о чем–то своем. Держимир давал указания Девятиглазу.

Вскоре они миновали несколько улиц. Дороги под ногами были выложены из больших каменных пластин, подогнанных друг ко другу без каких–либо зазоров.

В какой–то момент Немира поравнялась с Ивором. Видя его удивленное лицо, она позволила себе легкую полуулыбку.

– Маята отличается от любой другой столицы. Говорят, это место построено на руинах города древней цивилизации потерянного века. Здешний воздух пропитан потоками энергии Мирового древа. Самое благоприятное место для культивации. Даже слабейшие ученики академии Огненных Столпов могут считаться гениями в любой другой школе. Поэтому…

– Лучше никого не провоцировать, я понимаю, но, думаю это не совсем мне надо говорить.

Ивор кивнул в сторону идущего впереди парня с золотыми волосами. Девушка обреченно кивнула.

– Его будет сдерживать наставник Держимир. Это единственный человек, которого он слушает.

– Так чего же наставник не защитил тебя от его постоянных «ухаживаний»

Немира грустно вздохнула и прошептала так, что ее едва можно было услышать.

– Наставник считает, что мы были бы отличной парой. Великий практик и его культивационная печь.

Юноша ничего не ответил, лишь понимающе кивнул.

Девушек, у которых есть хоть какие–то задатки внутренней энергии часто использовали сильные культиваторы. В процессе слияния внутренних энергий практик мог даже из совсем бесталанной девушки с мизерным запасом энергии извлечь колоссальную выгоду.

Группа весьма быстро достигла квартала, где находились гостевые дома. Обычные резиденции для временного проживания намного превзошли ожидания учеников Академии Восходящего солнца.

То, что они увидели, не походило на обычную гостевую комнату или домик, то был роскошный внутренний двор. Здесь находилось восемь отдельных комнат, повсюду росли деревья, также была беседка, пруд, и даже оружейная стойка с десятком различных видов оружия.

– Хо–хо, как и ожидалось от Крадовцев. Ни один город не может соперничать с ними в возможности размещения гостей. Разве что в Самоцветном городе, но Берканское княжество знаменито своими богатствами, так что подобное принимается, как данность, а тут все иначе.

Держимир похлопал в ладони, оглядывая внутренний двор, он явно был доволен.

Девятиглаз улыбнулся и добавил.

– На Турнир Четырех прибыло, тридцать две команды и у всех команд подобные внутренние дворы. Число комнат в каждом дворе, никогда не бывает меньше восьми, таким образом, у каждого гостя всегда есть, своя личная комната. Благодаря огромным размерам Маяты, можно забыть про остальных участников, даже если бы команд была сотня, проблем с размещением бы не возникло.

– Уважаемые представители Академии Восходящего Солнца выберите себе комнаты. Когда стемнеет, вам принесут ужин. Для предотвращения, каких–либо конфликтов до начала турнира, было принято решение не проводить банкет. Приносим свои извинения.

Практик огня кивнул и наконец удалился, оставив гостей одних.

Ивор выбрал себе самую крайнюю комнату слева. Хотя это были просто гостевые помещения, обстановка в них была необыкновенной, а если сравнивать с теми, что давали ученикам в академии, то она была в разы роскошнее и прямо-таки дышала уютом.

Раскинув свои вещи, которых было не так много Ивор решил выглянуть наружу, за двор.

Вечер медленно опускался на столицу Крадова княжества. Закатные лучи озарили мягким апельсиновым цветом расписные крыши домов.

Мощенная улица уходила далеко вперед, а по разные стороны от нее находились такие же резиденции.

Гостевые дворы были сосредоточены в одном месте и многие из них были поблизости.

Внезапно чуткий слух Ивора услышал, где–то далеко очень знакомую мелодию. Тихий, но определенно знакомый ему голос тянул высокие тона, как обычно напевают себе за каким–то делом, которое не требует особой концентрации. Мелодия была очень похожа на ту, что часто звучала в его родной деревне.

Ивор сделал несколько шагов вперед. Его глаза расширились, а лицо невольно озарила улыбка.

Вдалеке он увидел, как девушка с пепельно–белыми волосами, заплетенными в толстую аккуратную косу, заходит в одну из резиденций. Она была одета в аквамаринового цвета кафтан, а ее лоб украшала светло синяя ленточка. В ушах красовались два больших серебряных кольца–серьги.

– Кейра… – прошептал Ивор. – Значит ты тоже участвуешь в турнире. Прошло уже полтора года с нашей последней встречи.

Глава 27. Первый артефакт.

День начала Турнира Четырех приближался, улицы гостевых резиденций становились все более оживленными. Некоторые старые знакомые останавливались и заводили между собой беседу. Незнакомые люди улыбались встречным и также приветствовали их. В Маяте – столице княжества огня, вершины общества, которые обычно были чрезвычайно высокомерными и гордыми, независимо от того старые или молодые, смиряли свою гордыню и становились сдержанными и вежливыми. Никто из них не был окончательно уверен, что проходящий мимо человек, не способен убить его движением пальца или двух.

Ивор, как и большинство учеников прогуливался по улицам столицы, оглядывая каждый дом по пути.

В скором времени он набрел на торговый квартал, где матерые и не очень практики продавали свое барахло. Среди всего, что продавалось можно было найти настоящие драгоценности или сильные артефакты, но большинство вещей были конечно бесполезны и рассчитаны на обычное население.

Среди богато разодетых продавцов в глубине торговых улиц очень выделялся один старик с полностью седой бородой и волосами на голове. На старческом лице и в слегка затуманенных глазах отражались все трудности прожитых лет. Аура, что окружала его была несравненно плотной, хотя и не давила присутствием. Одет он был в старые лохмотья и совершенно не внушал доверия. Даже отличительного знака, означающего принадлежности к какой–либо академии не было.

Старик расслаблено сидел перед столиком, на котором возвышались пять стопок различных книг. Каждая из них была потрепанной годами, с пожелтевшими страницами или уже давно изорванной берестой.

В отличие от своих конкурентов, он не зазывал купить у него товар, не описывал его достоинства. Поэтому, что справедливо, к нему не подходил ни один покупатель.

Что–то в старике захватило внимание Ивора, но он не мог понять, что. Может непонятная и плотная аура, а может абсолютное безразличие. Незаметно для себя юноша сделал несколько шагов вперед и обнаружил себя уже стоящим перед столом с книгами.

Старик внимательно осмотрел юношу и беззаботно сплюнул в сторону.

– Десять духовных камней среднего качества за все эти книги. По одной не продаю.

Ивор удивленно выпучил глаза.

– Десять? Старик, при всем уважении, но ты совсем тронулся? Крыша поехала?

Продавец не обиделся и даже рассмеялся. Снова взглянул на Ивора, но уже немного другим, изучающим взглядом.

– Если ты, мой молодой друг, не способен разглядеть необработанный алмаз, то извини. Слепым не помогаю.

Его уверенный тон заставил юношу засомневаться, отчего тот ответил уверенным взглядом.

– Позволишь посмотреть?

– Конечно, смотри.

Старик снова усмехнулся. Закинув ногу на ногу, он выжидающе наблюдал.

Одну за другой Ивор перебирал книги, но каждая из них была самым настоящим мусором, который совершенно не пригодился бы не то, что практику, даже обычному человеку в повседневной жизни. Ну кому может понадобиться «Сборник цитат великих полководцев»?

«Стой!»

Голос Звездочки заставил Ивора вздрогнуть, да так, что он выронил книгу.

«Это было громко… Что там?»

«Вот эта серая книга, возьми ее еще раз в руки!»

Ивор аккуратно поднял книгу, которую уронил и взялся за нее двумя руками. Если бы он сейчас взглянул на старика, то он бы увидел, как его глаза блеснули.

«И что? Книга, как книга».

«Ты не чувствуешь? На нее наложена техника Семи Печатей»

«Что еще за техника?»

«Высшего уровня. Такую обычно накладывают на артефакты, чтобы… погоди, но это невозможно! В вашем мире нет таких практиков, которые могли бы воссоздать технику Семи печатей. Открой ее, скорее!»

Ивор открыл твердый переплет. На первой странице было несколько рунических знаков, которые очень походили на известные Ивору, но в то же время в корне отличались.

Будто это были те же рунические знаки, но начертаны совершенно иначе. И чем больше Ивор смотрел на них, тем больше чувство тревоги разрасталось у него в груди.

Звездочка тяжело дышала.

«Но как же… Этот мир удивляет меня все больше. Ивор! Ты обязан купить эту книгу. Мы должны ее заполучить!»

«Хорошо хорошо… Правада у меня всего одиннадцать камней, а дед хочет десять. Это считай все наши деньги, что нам выдала академия до турнира, плюс то, что я скопил за этот год, оно действительно того стоит?»

«Сейчас может и нет, но, когда ты будешь на четвертом этапе, эта книга… Ивор. Она стоит миллионы камней, а не десять. Это Старшая Эдда! Не такая сильная, как Божественная Младшая Эдда, но составная ее часть! Спроси у старика, где он ее нашел, и поскорее покупай».

Ивор достал десять камней, аккуратно завернутых в ткань, и положил на стол.

– Я заберу все.

У старика даже не изменилось выражение лица, он все также смотрел на Ивора.

– Берешь, ну хорошо, собирай значит свое добро.

– Но сначала, не мог бы ты сказать мне, где взял эти книги?

– Не твоего ума дела! Теперь они твои, бери и проваливай!

Тон старика резко стал грубым, он сгреб десять камней и, оставив стол, скрылся в толпе, будто боясь, что парень передумает. Ивор закинул все книги в свою бездонную сумку.

«Как видишь, не сказал. Слушай, я конечно доверяю тебе, но может все–таки объяснишь, что за книга такая, которая стоит как годовое пропитание зажиточной семьи?»

«Ты вряд ли поймешь, даже если я попытаюсь. Отложи этот вопрос, пока не поднимешься на несколько этапов выше».

Ивор кивнул. Ему было тяжело расставаться с добытыми таким трудом духовными камнями, но ничего не поделаешь, раз это было важно. Таким образом он проявил свое доверие в Звездочке.

Небо медленно темнело и все команды после прогулки по интересным местам Маяты возвращались в свои комнаты.

Еда, подготовленная в гостевой резиденции Маяты, была необычайно хороша. Когда ужин закончился, было около семи часов вечера. Несмотря на то, что было еще не очень поздно и небо не полностью потемнело, на улицах гостевых резиденций было абсолютно тихо. Так как завтра начинался Турнир Четырех все участники, сегодня легли спать пораньше, дабы восстановить свои силы. Сопровождающие также не издавали никаких шумов, чтобы не мешать их отдыху.

Ивор никак не мог уснуть. Он повертелся в своей кровати несколько часов и, не поймав ни единой нотки усталости, решил выйти во двор.

Звездное небо поражало своей чистотой, а луна, словно одинокий глаз хищника взирала на просторы мирового древа, как на свои охотничьи угодья.

Пройдя по мягкой зеленой траве, юноша огляделся. В беседке, вглядываясь в ночные просторы неба, сидела Немира. Руками она медленно переплетала свои волосы, закалывая их привычным гребешком.

– Луна сегодня красивая, не так ли? – осторожно сказал Ивор.

– Луна, как луна. – ответила Немира, но в ее голосе чувствовался холодный тон.

– Готова к завтрашнему турниру?

– Думаю да, но…

– Ты в чем–то сомневаешься?

– Я не уверена, что хочу в нем участвовать. То есть, конечно, это большая честь, но у меня и выбора–то не было. Вот, ты талантлива, у тебя высокий уровень культивации, отстаивай честь академии.

– Так почему же ты не отказалась, ведь вроде это не обязательно. Взяли бы еще одного практика из состязания. Тот же Таргитай с радостью бы занял твое место.

– Это все мой отец. Ему не важно, что я хочу, важно лишь то, какой результат я приношу.

– На тебе такая ответственность, но разве можно давить на родную дочь, это же неправильно.

– Дело не в этом. Он всегда хотел сына, я знаю, но… после того, как я родилась, наш знахарь сказал, что он больше не сможет иметь детей. Поэтому я единственный ребенок. Всегда я пыталась быть хорошей дочерью, я старалась ради того, чтобы он мной гордился, чтобы он никогда не сожалел, что вместо наследника родилась я.

– Но ты не должна ничего и никому доказывать. Ты не должна расплачиваться за то, что просто появилась на свет. Эй, посмотри на меня.

Ивор наконец вошел в беседку и сел прямо напротив девушки. Их глаза встретились. Девушка почувствовала какой–то странный трепет в сердце. Она уже чувствовала нечто подобное во время наблюдения за предварительным состязанием. Ей было стыдно, что она не способна держать свои эмоции в узде.

Если бы сейчас было чуть светлее, Ивор бы мог заметить легкий румянец, проступивший на щеках Немиры.

– Скажи мне, – продолжил Ивор. – Чего ты хочешь? У тебя есть мечта? Какая она на самом деле?

Этот вопрос ввел девушку в ступор. Она никогда ранее не задумывалась о том, чего же на самом деле ей хочется. Ее никогда об этом не спрашивали. Все, что было ей даровано, все, что она получила от семьи, должно быть оплачено ей. Оплачено результатом в культивации, победой на турнире, лучшими показателями. А в конце ее выдадут за какого–нибудь отпрыска могущественной семьи, чтобы скрепить деловые отношения таким браком.

Мысли носились в голове девушки с огромной скоростью. От былого холода не осталось и следа, а сердце предательски кольнуло.

– Я… я не знаю.

– Этот турнир. Представь, что он не важен. Заостри внимание на себе. Подумай, чего бы ты хотела, к чему на самом деле тянется твоя душа.

Немира опустила взгляд и едва слышно прошептала.

– Я всегда любила читать. Историю и сказки. Я бы хотела путешествовать, узнавать историю различных мест, хотела бы узнать, что было во время потерянной эры и до нее. Но отец никогда мне…

– Это отличное начало! – прервал ее Ивор. – Держи эти мысли в голове, и они обязательно сбудутся. Для начала пусть закончится турнир, а там видно будет. Что ж, удачи тебе, не унывай слишком сильно.

Девушка неуверенно кивнула, в ее сердце непонятным образом зародилось чувство, что называют надеждой. Всего несколько слов, сказанных этим юношей, смогли рассеять в ней многие сомнения. Она смотрела на спину уходящего парня. Он не сказал ей ни одного комплимента, не делал акцент на ее красоте или таланте. Не докучал своим присутствием и твердо знал, когда стоит закончить разговор. Среди всех этих мужчин, что талдычили ей одно и то же он выделялся своим простым отношением, без возвышения и постоянных попыток добиться расположения.

– А луна и правда красивая, такая красивая, что умереть можно. – сказала она куда–то в пустоту, глядя на небо, после чего отправилась в свою комнату.

…

На следующий день рано утром все участники турнира отправились к Арене Танцующего Пламени, месту, где и должен проводиться Турнир Четырех. Она располагалась в самом центре Маяты и имела просто громадную территорию.

Главная и четыре малые арены имели круглую форму. Самая большая, что в центре, была около трехсот метров в диаметре, а малые, которые находились по бокам – по сотне. В обычное время Арена Танцующего Пламени использовалась практиками Академии Огненных Столпов для проведения спаррингов.

Сейчас же вокруг арен отстроили огромное количество сидений, что шли амфитеатром вверх. Все места были заполнены людьми, с передней стороны мест располагались небольшие деревянные таблички, показывающие принадлежность к той или иной академии.

Ивор занял свое место и внимательно осматривал трибуны. Уже через пару часов начнутся сражения.

В противоположной стороне от главной арены, на очень большой высоте находился деревянный балкон, прикрытый оранжевым зонтом. На этом балконе было всего три места. Посередине, на самом большом сидении, больше похожем на трон в расслабленной позе восседал мужчина средних лет. Его светлые волосы спадали на лицо ровными прядями, а густая борода была заплетена в две толстых косы и обернута в металлические кольца с огненными знаками. Лоб мужчины украшала широкая тиара с инкрустированными в нее кроваво–красными рубинами. Это был сильнейший практик в Крадовом княжестве, а также его правитель князь Огневед.

Справа от мужчины сидела его жена, красивая женщина средних лет с ярко–рыжими волосами. Эта женщина была не только женой одного из самых влиятельных людей на континенте, но и сестрой главы Академии – Ярополка. Слева же от Огневеда со скучающим видом сидела молодая девушка семнадцати лет. Дочь Огневеда – Лилия, или, как ее называли в народе Пламенная княжна. Ее огненно–рыжие волосы, аккуратно собранные в пучок над головой, притягивали взгляд, а изумрудно–зеленые глаза способны были похитить душу. Область над носом покрыта россыпью мелких веснушек, что придавало внешности девушки особенный шарм. Лилия по праву могла считаться первой красавицей Крадова княжества. Кроме того, она была необычайно талантливой. Но никто из живущих, даже в самых тайных мыслях не смел желать ее. Отец пресекал любые ухаживания и явно не планировал в ближайшие годы выдавать свою дочь замуж.

Лилия не единожды провела взглядом по собравшейся толпе. Она не любила большие скопления людей, но отец обещал, что Турнир окажется незабываемым представлением для нее.

В какой–то момент в воздухе раздался оглушительный взрыв чистого пламени, заставляя каждого на Арене поднять свой взор. Высоко в небе расходились пламенные круги, спускаясь спиралью вниз, каждый из кругов имел бело–оранжевые очертания. Острые всполохи огня струились в разные стороны, треском разрывая тишину утреннего неба. Спираль быстрым движением спустилась на главную сцену с грохотом порождая новые клубы огня и распространяя жар по арене.

Практики огня поднимали кулаки вверх и издавали крики одобрения. Из огня показался высокий рыжеволосый мужчина. Он широко улыбнулся и поднял правую руку вверх, успокаивая возгласы своих учеников. Его чистый голос раздался эхом по всей Арене Танцующего Пламени так, что каждый мог услышать.

– Я, Ярополк, глава Академии Огненных Столпов, и сегодня я счастлив приветствовать всех выдающихся юношей и девушек, а также их сопровождающих! От столицы Маяты, и от всего Крадова Княжества благодарю вас за прибытие.

– Ярополк «Испепеляющий» так его называют. – Девятиглаз внезапно решил немного обучить своих практиков. – Он выглядит весьма беззаботным, однако, не сомневайтесь, он один из сильнейших практиков на континенте. Говорят, Ярополк уже достиг средней ступени Выращивания Духовного Древа.

– Да ладно!? Он настолько силен! – Никола не сдержал своего удивления.

– Ха, да, в четырех княжествах можно найти множество очень сильных практиков. С Ярополком не справятся даже десяток практиков на средних стадиях этапа Возведения Арконов. Сейчас вам уже должно быть сложно, потому как после пятой стадии совершить прорыв значительно тяжелее. Что уж говорить о прорыве этапа. При достижении этапа Возведения Арконов совершить прорыв между стадиями столь же трудно, как взойти на небеса. Подъем всего на одну стадию займет больше времени и усилий, чем преодоление всех девяти стадий этапа Формирования Солнца. Да что уж говорить, первая и вторая половина – это будто два разных мира. Люди выше пятой стадии этапа Возведения Арконов уже высоко ценятся в любой из процветающих Академий. В Зничеве только Школа Восточного Вихря может похвастать тремя практиками выше пятой стадии. Не считая самой Владычицы ветров, которая уже множество лет культивирует в уединении.

Когда Девятиглаз закончил, Ярополк также подводил свою речь к завершению и переходил к более важным вопросам.

«Теперь, позвольте объявить награду Турнира Четырех!»

Каждый из присутствующих внимательно слушал, не позволяя даже мыслям отвлекаться. Награда для каждого места была разная, точно было известно только одно, первые десять мест получат впечатляющие призы, но именно ученик на первом месте сможет заполучить нечто невообразимое, не говоря уже о всецелой поддержке и выборе любой Академии.

«Третье место в турнире получит двадцать духовных камней высшего качества и легендарный Жар–Цвет. Второе место получит сорок камней и Элементальную сущность на выбор!»

Едва были оглашены два приза, как публика взорвалась криками от шока. Конечно, Жар–Цвет появлялся раз в две сотни лет, но это касается одного небольшого региона. Путешествующий практик, если он достаточно силен, чтобы совладать с нечистью, за один–два года может найти примерно пять таких. Тем не менее, для учеников на этапе Формирования солнца это было огромной наградой.

Элементальная сущность же была неизмеримо редким магическим предметом. Ее добывали из первородной и абсолютно чистой энергии Элементалей. Усвоение этой сущности может в разы увеличить физические и ментальные способности, а также ускорить культивацию в несколько раз. Более того, Элементальная сущность открывала новые горизонты в познании своего атрибута. И такая невероятная награда ждала того, кто займет второе место.

У всех присутствующих учеников, и, даже у некоторых старейшин, сопровождающих их, появилась острая жадность во взгляде. Однако условия для получения столь редких предметов были действительно суровыми. Занять первые три строчки в соревновании между гениями молодого поколения – это весьма трудная задача.

Ярополк выдержал паузу, чтобы все могли насладиться наградами за третье и второе место, после чего наконец продолжил.

– Занявший первое место на Турнире Четырех будет по праву считаться лучшим практиком молодого поколения и, помимо сотни духовных камней, ежегодной поддержки в течение десяти лет и выбора любой из школ получит… Перо сказочной Жар–Птицы!

«ИВОР! ТЫ СЛЫШАЛ!?»

«Да, Звездочка, ты не ослышалась! Это именно то, что нам нужно. Первый артефакт».

Глава 28. Гении молодого поколения.

После того, как была озвучена награда за первое место, толпа еще долго не могла успокоиться. Всех будоражил факт, что Крадово княжество в качестве награды выставило нечто ценное.

– Неужели Жар–Птица и правда существует? Как им удалось добыть ее перо?

– Это просто невероятно. Скрытые свойства пера этого легендарного существа должно быть превосходят все мыслимые и немыслимые границы.

Люди не скрывали своего удивления. Но были и те, кто не ожидал от Огневеда чего–то меньшего.

– Как и ожидалось от великого Огненного княжества и самого Пламенного владыки. Это настоящая демонстрация власти, от которой тяжело оставаться спокойным, даже при всем желании.

Многие старейшины наставляли своих учеников, чтобы те не смели и думать о поражении.

Однако, не все имели столь оптимистичные мысли. Среди людей были и те, кто совсем не надеялся занять первые десять строчек.

– Как можно среди более чем ста двадцати учеников оказаться в десятке лучших? Тем более, когда участвует Берканское княжество. Их практики снова окажутся на лидирующих позициях.

Ярополк все еще не закончил, его слова вновь разлились громогласным эхом.

– Кроме того, занявшим первые десять мест после турнира будет позволено войти в руины древнего города, что находится под Маятой.

– О! – глава Держимир очень удивился. – Они наконец созрели, чтобы пустить туда посторонних, отличная новость. Надеюсь, Крадовцы не успели вычистить оттуда все самое ценное.

Ярополк поднял к солнцу правую руку и торжественно прокричал.

«Объявляю Турнир Четырех официально открытым!»

На огромной Арене Танцующего Пламени наступила тишина. Ярополк легкими движениями взмыл в воздух, оставляя за собой огненный след, на этот раз он приземлился на главной арене. Там посередине стояло несколько больших деревянных изваяний в виде бородатого мужчины. В его вытянутой голове зияла сквозная дыра. Это были оценочные идолы, которым предстояло определить точный уровень культивации участников турнира, их возраст и атрибут. Таково было первое испытание.

Среди более чем сотни учеников из тридцати двух различных школ все были готовы. Ярополк удостоверился, что идолы в нужном состоянии и обратился к участникам.

– Возраст каждого ученика должен быть не моложе шестнадцати, но не старше двадцати пяти лет, а уровень культивации не ниже стадии Небесного Солнца (4). Те, кто не попадает под эту категорию будет исключен из участия в турнире. Сейчас мы начнем проверку на возраст и уровень вашей культивации, а также огласим всем атрибут, после чего вам выдадут номер для участия в Турнире. Имена тех, кого я называю должны выйти на арену.

Держимир довольно улыбнулся.

– Что ж, они наконец понизили планку до четвертой стадии, зато теперь ужесточили эту грань, те кто ниже не пройдут. Так что, Никола, считай тебе повезло по–крупному.

– Спасибо Наставник. – уважительно кивнул Никола.

При проведении турнира оценка уровня силы была важной частью, в первую очередь из–за проверки возраста, поскольку турнир имел жесткие ограничения.

– Школа Небесных Водопадов. Крив, Лесьяр, Малуша, Новик. У всех атрибут воды.

– Школа Штормовой Силы. Остромир, Радогор, Третьяк, Цехослав. Элемент ветра.

– Академия Пламенных Миражей…

– Школа Каменных Лавин…

Ученики волнами подходили на проверку и получали свой порядковый номер. Каждый из них был воодушевлен и находился в предвкушении. Большинство участников имели возраст около двадцати лет, намного меньше можно было встретить семнадцатилетних.

В основном от представители каждой школы имели один и тот же элемент. Таких, как Академия Восходящего Солнца, где преподают сразу несколько элементов, практически не было.

Более половины учеников беспрепятственно прошли оценку уровня культивации и возраста. Очень многие находились на пятом и шестом уровне культивации. Намного реже на седьмом.

Достичь стадии Усмиряющего Осеннего Солнца в возрасте до девятнадцати лет являлось немалым успехом и говорило о трудолюбивости и таланте практика. В семнадцать же лет достигнув этой стадии вы можете считаться очень талантливым учеником. Такой была Немира.

Ивор встретил множество различных элементов и их производных, но еще ни у кого не было атрибута льда.

– Академия Огненных Столпов! Креслав, Рогневед, Лучезар.

Толпа затихла. Академия выставила только троих представителей. Никто бы не поверил, что они не нашли четвертого, скорее всего, это был показатель силы. Огненные практики были уверены в себе и хотели сказать таким образом, что способны победить и с тремя бойцами. Одна из сильнейших школ наконец вышла на сцену.

Ученики Огненных Столпов направились в центр арены к оценочным идолам. Гордые и непоколебимые, с высоко поднятой головой. Их красные кафтаны отражали само солнце.

– Креслав Вистульский, двадцать три года, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут огня.

Когда были произнесены результаты, толпа удивленно вскрикнула. Это был первый ученик на девятой стадии. Многие не могли поверить глазам. Прорыв на девятую стадию чрезвычайно сложный и требует немало сил и концентрации, не говоря уже об объемах внутренней энергии.

Практик должен накопить достаточно энергии, чтобы прорвать барьер силы, сдерживающий культивацию. Для прорыва на девятую стадию ее нужно в десять раз больше, чем при прорыве на восьмую.

Рогневед ухмыльнулся и подмигнул Лучезару, после чего коснулся идола.

– Рогневед Ополянский, двадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут молнии.

Если в первый раз толпа удивилась, то сейчас они готовы были уронить челюсть. Второй ученик также был на девятой стадии, и это в возрасте всего двадцати лет. Конечно, все прекрасно знали, что одна из сильнейших школ на континенте Северных Увал должна иметь высокий уровень развития молодого поколения, но, чтобы настолько.

Лучезар был последним. Светловолосый и достаточно скромный на вид юноша отличался от своих двух товарищей. Он был более низким и худым.

– Лучезар Огневедский, восемнадцать лет, Аркон Тура (1), атрибут плазмы.

– Ч… ЧТО?

– Не может этого быть!

– Всего восемнадцать, а уже прорвался на этап Возведения Арконов. Да как такое возможно!

– Вы слышали? Он сказал плазма! Это же наивысшая форма пламени. Такие гении рождаются лишь раз в тысячелетие!

Толпа буквально взорвалась. Обсуждали Лучезара даже те, кто вообще не смыслил в культивации, а просто пришел посмотреть на красочные бои.

– От княжеского сына меньшего и не стоило ожидать. – Держимир кивнул. – Я надеялся, что Огневед не выпустит своего сына на турнир.

Лучезар посмотрел на балкон, где находился Крадовский князь. Огневед слегка кивнул своему сыну, показывая, что он доволен его успехами.

Вслед за Огненными Столпами на арену вышли четверо учеников из лучшей школы Берканского княжества.

– Академия Великого Молота…

– Лан Оземский, двадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут земли.

– Лад Оземский, двадцать два года, Аркон Тура (1), атрибут металла.

– Вед Оземский, двадцать лет, Аркон Тура (1), атрибут песка.

– Мир Оземский, девятнадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут земли.

Ученики сильнейшего княжества казались еще более ошеломляющими. Все четверо были братьями, а также сыновьями человека, который считался по праву сильнейшим существом на континенте. Его даже назвали в честь бога земли и метала. Озем.

Оземские были настоящей элитой среди молодого поколения. Лучшими из лучших.

– Школа Восточного Вихря.

Пожалуй, если выделять школы, которые представляют княжества, то Зничево представляла не столичная Академия Восходящего Солнца, а именно Школа Восточного Вихря. Конечно, было весьма странно, что княжество огня представляет школа, где обучают элементу ветра, но судьба Зничева княжества в последние годы настолько печальна, что подобные факты никого не удивляют.

В свою очередь Восточный Вихрь имел наименьшее количество учеников. В школу шел строгий отбор. Помимо того, что туда могли поступить только женщины, там были очень строгие требования к способностям, таланту и даже внешнему виду. Каждая ученица Восточного Вихря была прекрасна как молодое распустившееся дерево. А о владычице школы, Велене Моравской ходила молва, что она самая очаровательная женщина не только на всем континенте, но и во всем мире. Будто бы сама богиня любви Лада благословила ее красоту.

Как только представительницы вышли на арену, трибуны загудели.

– Они тоже решили выставить только три ученицы, невероятное нахальство.

– Но подожди, разве можно упрекнуть в этом Восточный Вихрь? Они имеют право на это.

– Взгляните на этих девушек, они же просто потрясающе красивые!

Многие ученики не могли оторвать взгляд от девушек. Ивор слегка улыбнулся. Было очень приятно увидеть знакомое лицо. Пусть арена и была далеко, он отчетливо видел Кейру. Видел, как она похорошела за эти полтора года и стала еще прекраснее.

Наконец объявили результаты оценки.

– Верея Дулебская, двадцать лет, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут ветра.

– Дана из Голевиц, двадцать один год, стадия Солнечного Ядра (9), атрибут ветра.

– Кейра из Полавы, шестнадцать лет, Аркон Тура (1), атрибут ветра.

В этот момент трибуны затихли на мгновение, а затем внезапно пронеслась волна удивления.

– Всего шестнадцать лет и уже прорвалась на этап Возведения Арконов! Что за невероятную девушку нашел Восточный Вихрь.

Она была на одном уровне с лучшими практиками Берканского княжества и сыном князя Огневеда. При этом девушка, судя по имени была не из знатного рода, а деревенского происхождения.

– Из Полавы? Ивор, но ты ведь… – Никола хотел озвучить свою догадку, но Ивор тут же его прервал и продолжил шепотом.

– Да, я знаю ее, мы из одной деревни, но пока не говори никому, не хочу привлекать излишнее внимание.

Публика никак не успокаивалась, даже после того, как очаровательные девушки покинули арену. Никто не мог поверить в то, что услышал. Если эта девушка уже в шестнадцать лет прорвалась на второй этап культивации, то с возрастом, если она не потеряет в темпе, она станет одним из самых могущественных практиков на континенте.

Даже наставник Держимир не усидел на своем месте и слегка привстал.

– Я, конечно, много повидал на свете. Да и в Зничеве не последний человек, но я впервые слышу об этой девочке. Видимо, она новая ученица, которую Школа Восточного Вихря приняла пару лет назад. Не ожидал, что будут ученики, обладающие столь поразительным талантом. Думаю, у Огненных Столпов и Великого Молота будет очень серьезный конкурент. К тому же, может я и не знал о этой девочке, но кое–кто явно знает больше меня.

Держимир подмигнул Ивору, заставив того смутиться, но больше ничего не сказал.

После этого объявили Академию Песнь Сирены, там был лишь один выдающийся ученик, Мирослав из Зимниц, в девятнадцать лет он находился на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7) и имел атрибут воды, остальные ученики имели лишь четвертую и пятую стадию. Как и ожидали многие, княжество Иса не отличалось силой молодого поколения, как в прочем и других практиков тоже.

Также объявили Академию Ледяных Истин. Наконец Ивор встретил кого–то с атрибутом льда, вот только его ждало разочарование. Все ее ученики были лишь на стадии Небесного Солнца (4). Совершенно непонятно, почему столь слабую школу пригласили на Турнир Четырех, но ответ не заставил себя долго ждать. Девятиглаз, видя замешательство учеников решил объяснить.

– Дело в том, что в княжестве Иса нет такого количества школ, как в других государствах. А должно быть представлено не менее двух, иначе княжество не сможет участвовать в Турнире. Поэтому, ради участия Песни Сирены им приходится пропихивать еще одну академию. Правда в этот раз они взяли, пожалуй, чересчур слабую.

Наконец, после Академии Ледяных Истин выкрикнули название Академии Восходящего Солнца. Внезапно последовала долгая пауза, а после, оценщики продолжили кричать с очень странным голосом.

– Никола из Амуров, девятнадцать лет, стадия Небесного Солнца (4), элемент отсутствует.

– Немира Дряговская, восемнадцать лет, стадия Усмиряющего Осеннего Солнца (7), атрибут воды.

– Ивор из Полавы, семнадцать лет, стадия Пробуждающегося Весеннего Солнца (6), атрибут льда.

– Златозар Белоликий, восемнадцать лет, стадия Палящего Небосвода (8), атрибут огня.

Как только огласили результат, зрители засвистели от негодования, даже Академия Ледяных Истин не вызвала такое недовольство. Все ожидали, что Ледяные Истины будут слабы, но чтобы второе огненное княжество пало почти также низко…

– Кажется столичная академия Зничева стала совсем никудышной.

– ХА! Человек, который даже не пробудил элемент и ледяной мальчик, эта команда явно вылетит одной из первых. Еще и элементы у всех разные.

– Ну нет, у них есть один практик на восьмой стадии, думаю он заберется достаточно высоко, а вот остальные…

– Боюсь на этом турнире будет много смертей, больше, чем на каком–либо другом.

Однако мало кто знал, что данная оценка проводилась только для определения уровня культивации, но не для определения истинной силы. На нее влияет многое, так, например, количество и контроль элементальной энергии. Конечно, по большому счету уровень практика указывает на эти параметры, но, если брать в расчет Златозара, который владеет колоссальным контролем над стихией огня, можно сказать, что его силы превосходят его стадию культивации.

Ивор же спустя долгие тренировки помимо контроля освоил еще несколько высокоранговых техник, а объемы его энергии и ее контроль, благодаря Звездочке поражали воображение. Оставалось только применить это на деле.

– Какой у тебя номер? – вернувшись на место спросил Никола.

Кажется, его совсем не заботило то, что Академию так плохо приняли.

Ивор показал кусочек дерева, которую ему вручили, на ней был сто двадцать пятый номер.

Взглянув на табличку, Девятиглаз пояснил.

– Ты будешь сражаться на четвертой арене. Номера распределяют по группам учеников. Каждая группа из тридцати двух учеников займет одну из четырех арен. Никола, тебе достался номер девяносто один, ты сразишься на третьей арене. Немира будет на второй арене, а Златозар попал на первую. После группового тура начнется основной, в каждой группе останется всего по четыре участника. Основной этап пройдет уже на главной арене, где шестнадцать лучших учеников будут бороться за звание лучшего. Групповой этап продлится всего один день. Основной разделен на три. Кроме всего прочего, каждому ученику по результатам боев будет присвоен ранг.

Никола задумчиво посмотрел в небо.

– Получается в групповом этапе за один день нам нужно провести три боя.

– Именно.

Ивор поблагодарил старейшину за ответ. Тем временем их ждала еще одна ошеломительная новость. На сцену вышел Ярополк и огласил несколько правил.

– Во время турнира разрешены любые виды оружия. Если в бою ученик падает на землю более чем на десять мгновений или же признает поражение, он выбывает. Если ученик не явился на поединок в течение тридцати мгновений после его оглашения, это рассматривается, как признание поражения. И еще. Нередки случаи, когда ученики не могут сдержать свою силу. С учетом прошедших турниров и многовековой истории существует еще одно правило. Можете возмущаться сколько угодно, но так требует история. Убийства на турнире разрешены и никак не караются законом, однако не защищают от кровной мести. За сим, я Ярополк, от имени князя Огневеда объявляю начало группового этапа Турнира Четырех!

Каждый, кто находился на арене, будь то участник или зритель, застыл в ожидании.

Глава 29. Контроль льда.

После оглашения начала второго этапа турнира четверо могущественных практиков взошли на каждую из четырех арен. Это были судьи для группового этапа турнира. Все арены равномерно распределены вокруг главной, таким образом, что с трибун можно было легко наблюдать за происходящим на каждой из них.

Каждое поле боя окутало энергетическое защитное поле, чтобы избежать попаданий атак по трибунам.

Первые пары номеров уже огласили, и ученики выходили на свои арены. Юноши и девушки имели при себе различные виды оружия, так или иначе сочетаемые с их элементом. Неоспоримо было одно, каждый имел его при себе. В поединках, где есть угроза жизни, а также на кону стоят настолько невероятные сокровища никому не хочется остаться беззащитным.

На первой арене в первом бою участвовала Кейра. Она притянула к себе множество взглядов, ведь была одной из фаворитов по силе в этом состязании.

Напротив нее стоял двадцати трехлетний парень. Его лицо заметно выражало беспокойство, а в сердце он жаловался на свою неудачу, ведь в первом же бою против него попался практик, находящийся на стадии Аркона Тура (1).

Тем не менее. Ему было уже двадцать три года, а уровень его культивации находился на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7). Ну разве он мог без боя проиграть шестнадцатилетней соплячке? Несмотря на путаницу в мыслях парень вежливо кивнул головой.

– Акамир из Школы Южного Горностая приветствует ученика Восточного Вихря.

Кейра коротко кивнула и достала из ножен два кинжала. Подбросив их в воздух, она сложила пальцами знаки Иеры. Пространство уплотнилось, а ветер подхватил кинжалы. Оружие стало медленно танцевать вокруг нее плавными движениями.

Раздался громкий голос судьи.

– Начали.

Ветер резким порывом дунул рядом с юношей, а кинжал воткнулся в пол за его спиной. Из щеки Акамира полилась кровь.

Аура Кейры разбушевалась и покрыла всю территорию арены. Кинжал вернулся к ней, продолжая парить рядом, вместе со вторым. Абсолютное давящее чувство превосходства и полное подавление. Так можно описать то, что испытывал на себе Акамир.

Успокоиться не вышло, поэтому он ринулся в атаку не продумав ее. Это был скорее жест отчаяния, нежели равносильная борьба. Даже одноручный меч в его руках, казалось исходил дрожью.

– Мог бы просто сдаться. – фыркнула Кейра. – Видимо, мне не особо нужны были мои кинжалы.

Она крутанула кистями рук, со знаками перевернутого Эйваза.

Аквамариновый вихрь поднял парня в воздух и прокрутил его несколько раз, прежде чем с грохотом уронить на землю. Послышался болезненный крик. Ведь как только он упал, огромное воздушное давление обрушилось на его тело, вдавливая парня в пол арены. Камень треснул.

Аура Акамира рухнула за считанные секунды.

Его рот дрожал, губы еле разомкнулись, и парень простонал:

– Признаю… поражение.

Поначалу он думал, что получится нанести ей хотя бы пару ударов, чтобы совсем не потерять лицо, но он не выдержал и пары мгновений. Сложно было представить, что у него нет даже крупицы достоинства, чтобы встретиться с Кейрой лицом к лицу.

После громкого объявления победы Школы Восточного Вихря воздушное давление прекратилось, а Акамир тяжело дыша поднялся. Его глаза были наполнены уважением и восхищением.

Кто–то из сопровождающих старейшин был шокирован и произнес достаточно громко, чтобы его услышала вся восточная часть трибун.

– Уже в шестнадцать лет она освоила перевернутые знаки. Что за невероятный талант!

Люди тут же начали переговариваться. Все дело в том, что использование перевернутого рунического знака означает, что практик очень хорош в элементарном контроле и уже освоил азы знакосложения. И теперь, этот человек мог не только беспрепятственно использовать всю силу элемента, но и нарушать законы самой природы. Потому что использование перевернутых знаком именно таковым и являлось.

– Сильная… твоя подруга. – мечтательно пробормотал Никола.

Еще во время оценки сил Ивор был ошеломлен уровнем Кейры. Он знал, что девушка очень талантлива, она и до первого посвящения показывала свои навыки, но теперь… Всего за полтора года она преодолела этап Формирования Солнца, и сейчас, менее чем за минуту раздавила ученика на одну стадию выше, чем Ивор.

Школа Восточного Вихря, несмотря на принадлежность к увядающему княжеству и малую численность учеников находилась в ряду лучших школ, не сильно отставая от Академий Огненных Столпов и Великого молота. Если сравнивать их и другие академии, то можно было явно проследить чрезвычайно большой разрыв в силе. Никто не смел посягать на их репутацию.

– Тут нечего сказать. Смею предположить, что Кейра сейчас является главной ученицей Восточного Вихря, не исключено, что ее под свой надзор взяла сама Велена Моравская. А это громаднейшая честь. Такая сила… Это безусловно не тот уровень, которому может соответствовать Восходящее Солнце, да и любая другая академия, не из лучшего ряда.

Ивор молча смотрел за соревнованием.

В этот момент громкий крик судьи на четвертой арене объявил следующую пару и вывел его из задумчивости.

– Ивор из Полавы против Горана Заруцкого.

– Удачи. – раздался тихий голос Немиры слева от Ивора, но был заглушен громким басом Николы.

– Заморозь ему мудя, дружище!

– Всенепременно. – с легкой ухмылкой отшутился Ивор.

Юноша спокойно направился на четвертую арену, не особо оглядываясь по сторонам. Кто–то в толпе обсуждал предстоящий бой.

– Это же тот малец со льдом из Восходящего солнца, кажется на шестой стадии.

– Против него вышел Заруцкий. Насколько я помню, он совсем недавно прорвался на восьмую. Думаю, что он, не особо напрягаясь победит этого мальца, даже если он не освоился на восьмой стадии и не использует все свои способности.

– Три удара, я ставлю пять камней среднего качества, что Горан завалит его в три удара.

Кто–то посмеивался, кто–то с сожалением смотрел на Ивора.

– Вот непруха–то. В первом же бою попасть против того, кто выше на две стадии. Обидно будет вылететь на первом поединке. Ладно если бы от удара какого–нибудь именитого соперника, вроде Лучезара.

– Согласен. Проиграть от руки сына Огневеда – это большая честь.

Ивор слышал все разговоры, но никак не реагировал на них. Выйдя на арену, он увидел перед собой Горана. Широкоплечего мужчину с густой растительностью на лице. Заруцкий имел два метра роста и весил, как полтора здоровенных тура. В руке его была тяжелая двуручная секира. Аура мужчины, казалось, неподъемно давила на всю арену.

Глубоко вдохнув, Ивор наполнил ладони ледяной энергией, медленно выпуская ее наружу.

– Эй пацан! Ты чего без оружия–то? Зашибу ведь.

– Я не нуждаюсь в оружии. Мое тело – мое оружие.

– Ха! Ха–ха–ха – Горан громогласно рассмеялся. – Вроде на две стадии ниже, а смотришь на меня свысока! Непростительно.

Те зрители, что были ближе всего к арене начали передавать остальным услышанное и уже спустя несколько мгновений все люди недовольно гудели.

– Он даже оружием пользоваться не умеет! Что за бездарность!

– Забудьте! Ставлю пятьдесят! Пятьдесят камней на то, что парень откинет копыта от трех ударов Горана.

Гул поднимался все больше, но один только возглас судьи заставил всех замолчать.

– Начали!

«Эй Звездочка. Я ведь не могу придерживать свои силы ради внезапности в дальнейших боях? К тому же, этот парень на две стадии выше. У меня есть шансы?»

«Да, вполне. Но Нову пока не показывай, нам хватит твоего контроля льда.»

«И какой у нас план?»

«…»

«Я понял тебя, мне нравится!»

«Удачи».

Как только прозвучал голос судьи, Горан тяжело топнул, заставляя землю содрогаться, каменные валуны поднялись в воздух и закружили в диком танце, создавая вокруг него настоящую мясорубку. Занеся секиру, он сделал два шага вперед и направил ее на Ивора.

Элемент земли пусть и был самым твердым и уравновешенным, но это не исключало жестокие атаки, такие, как каменная мясорубка. Напротив, атрибут земли универсален, а значит хорош как в атаке, так и в защите, хотя во втором все же выигрывал.

То, что произошло дальше заставило тех немногих, кто наблюдал за этой битвой расширить глаза так, что они едва не выпали из орбит. А те, кто не следил за четвертой ареной, моментально перевели все внимание на нее.

– Морозное Мерцание!

Ивор исчез. Появляясь то тут, то там, он увернулся от медленного, но невероятно мощного удара секирой, а после и от каждого камня, летающего вокруг Горана. От удара секиры треснул каменный пол.

– Убегаешь? Правильно! Один такой удар и мокрого места от тебя не оставит.

Снова замах и в этот раз уже круговой удар стал настигать Ивора.

«Тебе нужно подгадать момент».

«Да знаю я, не болтай под руку».

Использовав технику Снегопада, Ивор стал оставлять свои ледяные копии, которые принимали удары камней. Секира пролетела прямо перед его лицом, он едва успел уклониться.

За этим боем пристально наблюдали Немира и Никола.

– Что он делает? – с удивлением спросила девушка. – Почему только убегает?

Никола усмехнулся. Проведя все свое детство в бойцовых кругах, он прекрасно понимал эту тактику.

– Он хочет закончить бой одной успешной атакой.

– Но как? Горан выше на две стадии.

– Не дать противнику раскрыться и уничтожить, пока тот недооценивает его.

Златозар тем временем почесывал подбородок, глядя на поединок четвертой арены. Его лицо отражало задумчивость.

Ивор продолжал использовать Морозное Мерцание, оставляя росчерки изморози вокруг себя. Время для него замедлилось в несколько раз, что позволяло с легкостью уходить от ударов секиры, но вот с каменной мясорубкой было тяжелее. Валуны летали хаотично и слишком быстро.

Юноша чувствовал азарт, его сердце билось все быстрее и быстрее пока…

«Сейчас!» голос Звездочки был тихим и утвердительным.

Ивор и без нее все знал, но Валькирия перенервничала и не удержалась от возгласа.

Среди бешенного танца камней показалась прореха. За время одного вдоха Ивор высвободил всю ледяную энергию, которую держал в руках. Та заклубилась вокруг, до самых предплечий. Она была тягучей и податливой, слушалась каждой его мысли.

Показавшись перед лицом Горана, он создал два клинка размером с локоть и подался вперед.

– Идиот! Думаешь я случайно сделал эту брешь?

Секира тут же мелькнула перед Гораном, разрубая хрупкое тело Ивора.

Ледяное тело.

Линия изморози прокатилась по дуге за спину Заруцкого.

Появившись сзади, Ивор полоснул обоими клинками по ногам противника, заставляя его упасть на колени. Снова мигнув в пространстве, он технично резанул по обоим рукам Горана.

Секира упала. Раздался свирепый крик.

Кто–то из зрителей возмутился.

– Он перерезал ему сухожилия на руках и ногах! Немыслимо, что за грязные трюки.

– Да как практик на шестой стадии мог пробить кожу ученика на восьмой? Тем более с атрибутом земли! Его тело ведь крепче камня.

Клинки растворились в руках Ивора, и он отскочил назад, подняв правую руку над головой.

Ледяная дымка взмыла вверх и разделилась на множество точек.

В воздухе над Гораном образовался десяток ледяных прорезей, из которых выглядывало острие лезвия.

– Падение с небес.

По мановению руки клинки молниеносно ринулись вниз, вонзаясь в землю. Они изрезали тело противника, но не наносили смертельных ран. Каждый клинок, что втыкался в камень образовывал клетку вокруг противника, полностью обездвиживая его. Когда последний клинок упал, Горан не имел возможности шевельнуться, иначе рисковал сам отрезать себе конечность об острое лезвие меча.

Практик земли тяжело дышал едва, сдерживаясь от движений. Он не показал и половины того, на что был способен, а уже был повержен. Недооценил противника и в итоге жестоко поплатился. Он никогда не думал, что есть возможность вылететь из турнира в первом же бою, не с его силами.

Ведь он достиг восьмой стадии перед самым турниром, но даже так он был выше его противника. Проиграть бесполезному льду на шестой стадии. Несмываемый позор.

Ивор спокойно подошел к заключенному в тюрьму ледяных лезвий Горану и сел перед ним на корточки. Вытянув вперед два пальца, он образовал перед лицом противника две тонкие, едва заметные невооруженному глазу ледяных иглы.

– Самое уязвимое место в теле человека, это его глаза. Знаешь почему? Их сложно защитить, через них просто поразить мозг. Это я понял, когда убил пару десятков Мавок, да Ночниц. И только от тебя зависит, убью я так человека или нет.

Горан при всем своем массивном теле и горделивой натуре шумно сглотнул. Он не мог двигаться. Руки и ноги не слушались его, а земляная энергия никак не возвращалась в жилы. Она медленно улетучивалась из порезов на сухожилиях и не могла как следует собраться, чтобы ответить на его призывы.

Лишь секунда замешательства.

Острие иглы приблизилось к его зрачку настолько, что он чуть ли не ощущал его.

– Я признаю поражение. – в его бессильном голосе чувствовалось разочарование и страх.

Судья кивнул и его голос разлился по трибунам.

– Победитель Ивор из Полавы!

Юноша не сдержал смешка и развернулся. Уходя с арены, он легким махом руки отозвал ледяные лезвия. Те, растворившись ледяной дымкой в воздухе тонкими струями вернулись в его тело. Горан бессильно уперся руками в каменный пол.

Прошло еще какое–то время, прежде чем в толпе послышались одинокие аплодисменты. Однако недовольных было больше. Кто–то сокрушался из–за проигранной ставки, кто–то вообще не верил своим глазам и не мог вымолвить ни слова.

– Да как такое возможно! Там две стадии разницы. Он точно схитрил!!!

Судья тут же смерил взглядом одного из зрителей и спокойно произнес.

– Неужели уважаемый гость сомневается в моей квалификации?

– Н..нет, я… простите.

Судья был одним из могущественных практиков огненного княжества и обязательно имел стадию культивации не ниже пятого Аркона. Разве кто–то мог сомневаться в его словах.

Более же интересные разговоры происходили на трибунах участников. Из тех людей, кто видел эту быструю и безоговорочную победу и знал о путях культивации, никто не мог остаться равнодушным.

– Этот малец умеет преобразовывать свою внутреннюю энергию без потерь! Кто мог научить его такому? – старейшина Академии Великого Молота был одним из тех, кто наблюдал за поединком. – Насколько мне известно, лишь Ледяная Дева способна на такое.

Он старался смотреть за всеми боями, где участвовали практики земли, даже если они не относились к Великому Молоту.

– Это очень интересное замечание. А на шестой стадии вообще возможно иметь такой контроль? – Ему ответил второй старейшина, отряхивая свой бежевый кафтан. – Хотя меня больше заинтересовала его техника движения.

– Да что тут интересного, обычное сокрытие присутствия и ускорение.

– О–хо–хо Бажен, смотри не потеряй лицо, с такими высказываниями. Сокрытие присутствия убирает только физическое Я, а аура? Он отделил ее от тела, будто она витала в воздухе, а сам то исчезал, то появлялся. Если в Восходящем солнце есть подобная техника, то нам следует ее заполучить. Наши мудрецы смогут на ее основе воссоздать такую же технику для камня.

Старейшина Бажен хмыкнул, но все же согласился со своим собеседником.

– У парня явно талант. Он смог пробить каменную кожу практика земли. Не всем удается это сделать при равных уровнях сил, а тут…

– Значит его контроль атрибута превосходит его культивацию, более того, превосходит даже восьмую стадию. Думаю, за ним интересно понаблюдать, такую необычную вещицу редко встретишь.

Тем временем некоторые по–настоящему восхищались Ивором. На местах Академии Ледяных Истин сидели слабые ученики лишь на четвертой стадии. Их атрибут считался всеми, как самый слабый, но как человек, который волей судьбы получил дар богов – может его ненавидеть? Так и каждый ученик Ледяных Истин не мог сетовать на то, что ледяной элемент слаб. Напротив, они любили его, несмотря ни на что. Каждый из учеников, даже самый слабый, мечтал когда–нибудь возвыситься над небом и доказать всем, что Лед достоин стоять гордо в одном ряду с Огнем и Водой, Землей и Ветром.

– Вы видели!? – произнес юноша. – Как он управляется со стихией! Как он легко победил практика земли на целых две стадии выше.

– Мы обязательно должны спросить, как он добился такой силы! – ответила ему уверенным тоном девушка. – Я поговорю со старейшиной, может пригласить его к нам?

Лед действительно являлся очень слабым, в первую очередь потому, что это был чуть ли не единственный элемент, который уступал абсолютно всем. Его топил агрессивный огонь пламенных практиков. Водные практики могли воздействовать даже на замороженную воду, поэтому против них тоже нечего было поставить. А ветер и земля просто подавляли своей силой и не давали льду кристаллизироваться. Ведь и ветер, и земля по правилам Мирового Древа расширяли структуру пространства, а лед, как известно, нуждался в плотности.

Но это лишь половина беды. Будучи производным элементом, ледяной атрибут больше чем какой–либо другой нуждался в умелом контроле энергии и чувстве потоков Мирового Древа. Чтобы создать лед, необходимо уметь вытягивать влагу из окружения и преобразовывать его. И в мире еще ни разу не было практика, который смог бы создать лед только благодаря своей внутренней энергии.

Если бы хоть кто–то из Академии Ледяных Истин узнал, что Ивор неосознанно еще будучи на стадии Солнечного Духа (2) перестал вытягивать влагу из пространства и начал создавать лед полностью из своей внутренней энергии, то он бы точно сошел с ума, потому что такое было столь же невозможно, сколь спуск богов в мир смертных.

Тем временем за аренами во тьме трибун стояло несколько человек, что замышляли неладное.

– Если мы все сделаем правильно, то княжеский сын ни за что не дойдет до финала.

Глава 30. Воля Немиры.

Братья Оземские уже провели свои первые поединки. Их победы не были чем-то удивительным.

Лад стоял за трибунами, где сидели люди, и даже не глядел на арены. В свои двадцать два года он был необычайно мудр и талантлив. Также, будучи самым старшим братом, его обязанностью было наставлять младших. Рядом с ним стоял Вед. Такой же черноволосый и слегка смуглый юноша. Он выжидающе смотрел на старшего брата.

– Ты помнишь, о чем мы говорили?

– Да брат, я помню наш план с точностью до каждого действия.

– Мы с тобой самые сильные представители младшего поколения, не забывай. Девчонка из Вихря в подметки нам не годится, она не сможет помешать. Берканское княжество раздавит всех на этом турнире. Что Лан и Мир? Они готовы?

– Да. Они провели свои поединки и пока ждут следующие, наблюдают за нашей целью.

– Пусть оценивают, нам нужна вся информация, иначе могут произойти неожиданности. Кто бы мог подумать, что отпрыск Пламенного князя окажется настолько талантливым, что в восемнадцать прорвется на этап Возведения Арконов.

– Это помешает нам? – карие глаза Веда блеснули больше с вызовом, нежели с интересом.

– Нет, под контролем, как всегда.

– Как всегда.

Трибуны во всю гудели, кто–то болел за учеников, из–за симпатии, кто–то, потому что поставил горсть–другую духовных камней. Турнир никого не оставлял равнодушным. Арена вмещала в себя до восьмидесяти тысяч человек и сейчас абсолютно все смотровые площадки и сидения были заняты.

Прозвучал голос судьи со второй арены.

– Немира Забродская и Мирослав из Зимниц.

Ивор посмотрел на девушку и тихо сказал.

– Если хочешь, я могу заменить тебя, тебе не придется сражаться.

Девушка посмотрела на арену, там стоял высокий темноволосый парень, бережно поправляя свой синеватый кафтан.

– Все в порядке, мне нужно яснее выразить свой отказ.

Юноша вопросительно поднял бровь, но все же кивнул.

Немира шагнула вперед и расправила водяные крылья, взмыв высоко вверх. Она прокрутилась в воздухе, после чего крылья растворились, а девушка приземлилась на второй арене. Некоторые зрители захлопали под впечатлением столь эффектного появления.

Захлопал и Мирослав.

– Вот так неудача. Первый бой и встретить именно тебя.

Немира не ответила, лишь приняла боевую стойку, обнажая изящный, прямой одноручный меч.

Едва судья объявил о начале, девушка сложила пальцами знак Лели, концентрируя водную энергию. Но она не успела даже подумать об атаке, как ее смело водным потоком и прижало к каменной платформе.

Воздух выбило из легких, заставляя ее жадно вдыхать.

– Ты не подумай. Там в библиотеке ты мне правда понравилась, я просто хотел познакомиться. И не то чтобы я любил избивать девушек, но это бой на вылет, сама понимаешь.

Мирослав вскинул боевой посох и раскрутил перед собой. Очерченный им круг быстро покрылся водой, концентрируя основную мощь в середине.

Немира поднялась и снова сложила рунические знаки.

Десятки водяных линий летели в ее сторону, намереваясь превратить тело девушки в рыболовную сеть.

Юноша совершал резкие движения посохом, каждое движение посылало в ее сторону режущую волну, которая была острее лезвия бритвы. Одно малейшее прикосновение и можно лишиться конечности.

– Отражающие миражи!

На арене внезапно остался только один человек. Немира исчезла, а все дальние атаки Мирослава пролетели мимо, растворяясь в энергетическом поле, которое окружало арену.

Сильный порез по правому плечу заставил парня отскочить в сторону, схватившись за него.

– Так вот как ты решила поиграть, хитро. Явление погоды!

Над ареной развернулся огромный водоворот, который исходил ливнем вниз. Под стеной дождя были четко видны очертания Немиры и ее клинка.

– А вот и ты!

Неожиданно для всех наблюдающих Мирослав схватил посох на манер копья и швырнул в девушку. Она без труда увернулась, однако посох развернулся в воздухе, и тяжело ударил ее по затылку.

Миражи спали, снова делая Немиру видимой глазу. Посох вернулся к Мирославу, принесенный струями воды.

Всю арену уже залило так, что вода поднялась до лодыжек.

– Бескрайний океан!

Немира рванула вперед, даже не переведя дыхание. Сзади по ее шее медленно струилась кровь.

Вода резко приняла нежно–голубой оттенок. Эхом по всей арене раздалось пение кита.

Парень отпрыгнул назад, поднимая водяной кокон, чтобы защитить себя.

Громадный синий кит вырвался из созданной водной глади и, повернувшись в воздухе ринулся на врага. Немира в тот же момент побежала за китом, вскидывая клинок и складывая другой рукой знак Хагалаза.

– Радужная Стойка! Завеса Дождя!

Благодаря Радужной Стойке водная энергия в жилах девушки увеличилась, а ее контроль повысился в разы. Техника концентрации, которая также была одной из родовых.

Завеса Дождя же собрала с девушки влагу, создавая водяную копию.

Кит врезался в Мирослава, разбивая его защитный кокон и заставляя упасть на одно колено. Тут же перед ним возникло две девушки, которые с невероятной скоростью выбили посох из рук парня. Водяная копия вонзила свой меч в плечо юноши, пробивая его насквозь, но тот даже не успел вскрикнуть от боли.

Настоящая Немира тут же заключила его голову в водный пузырь, лишая возможности дышать.

Мирослав сложил знак Хагалаза, пытаясь освободиться, но безуспешно. Тогда, на последнем издыхании он придумал иной выход.

Вода подхватила упавший посох и, заведя за спину девушки быстрым движением снова метнула его в затылок.

Глаза Немиры дернулись. Их застилала черная завеса, лишая всех чувств. Она теряла сознание.

Лишь одно мгновение, и она упадет бездыханным телом. Останется проигравшей.

Ее руки опустились, а контроль над водой ослаб, позволяя Мирославу освободиться.

– Этих травм бы не было, если бы ты сдалась сразу.

Остатками затухающего сознания она сдалась. «Может быть это единственный выход, чтобы наконец стать свободной», на мгновение подумалось ей

Но тут, среди бесконечного гула толпы она ясно услышала громкий и четкий голос.

– Соберись! Плевать на его жизнь, сражайся до конца, как наследница Дряговичей!

Златозар говорил громко и спокойно, но для себя отметил, что оторвет водному ублюдку голову за такое поведение.

Уже уверенный в своей победе Мирослав потянулся к девушке, чтобы просто толкнуть ее ослабшее тело. Но в то же мгновение сознание вернулось к ней. Всего на несколько махов, и этого было достаточно.

Она терпеть не могла этот голос, как и человека, от которого он исходил, но так или иначе он предал ей сил.

Немира крепко схватила Мирослава за руку и ударила ладонью в его грудь.

Вибрирующий водный поток прошел насквозь, вырываясь из спины парня и окрашиваясь в красный. Ученик Песни Сирены лишь кашлянул кровью.

Он старался вдохнуть, но вместо этого лишь тяжело похрипывал. Из его носа и рта полилась вода, так, будто его, тонущего, только что вытащили на берег. Мирослав сделал несколько шагов назад, складывая знак Лели, но его энергия уже рассеялась, а то, что осталось, было направлено на восстановление поврежденных легких.

В конце концов он потерял сознание и рухнул на землю. Вслед за ним упала и Немира. Ее голова сзади была разбита так сильно, что кафтан на спине полностью окрасился в красный.

– Победила Немира Дряговская. Знахарей сюда!

Голос судьи был спокойным, равномерным. Он вел не первый турнир и видел не одно сражение с подобным исходом. Но того же нельзя сказать о зрителях.

Все были впечатлены девушкой, которая пошла до конца и вырвала зубами победу.

– Если такие бои в групповом этапе, то что же тогда будет в основном?

Старейшина Песни Сирены вскочил со своего места и закричал, в тот же момент другой мужчина побежал туда, куда унесли Мирослава Знахари.

– Да как ваше Восходящее Солнце посмело! Она нанесла слишком жестокий удар! За это нужно исключить ее из турнира!

Но тут же ему в ответ прозвучал размеренный, можно даже сказать ленивый голос одного из старейшин школы ветра.

– Вы северяне всегда такие. Чуть придави хвост, а визгу будто убивают! Ты сам прекрасно видел, девочка была в шаге от смерти, но нашла в себе силы и победила. Не тебе говорить о жестокости, когда твой ученик целенаправленно дважды ударил в головное пересечение жил. Это смертельный удар, если тебе неизвестно.

Старейшина Песни Сирены смиренно сел на место, но все же пробурчал.

– Этой девке стоит молиться, чтобы Мирослав выжил.

Златозар удовлетворенно улыбнулся.

Это был только первый бой, многие ученики выбывали, будучи при смерти, а те, кто проходил дальше имели тяжелые ранения. Не обошлось и без смертей. Следующие бои будут определяться скорее не силой, а выносливостью, а также тем, насколько сильно был ранен участник в прошлой битве.

Девятиглаз задумчиво осмотрел все арены и повернулся к Ивору и Николе.

– Вам нужно быть аккуратнее, уже трое участников погибли. Если чувствуете, что никак не победить, лучше сразу сдаться.

Старейшину перебил голос судьи с третьей арены.

– Никола из Амуров против Истомы из Вселесья

Великан поднялся и хрустнул шеей.

Спустившись вниз, он взял со стойки с оружием длинное копье, взвесил в руке, крутанул над головой и удовлетворенно кивнул.

– Наконец я могу тебя использовать.

Никола взглянул на трибуны. Ивор поднял руку в качестве пожелания удачи.

А вот зрители были явно не в настрое.

– О! Безэлементальный вышел. Смотрите, сейчас отлетит в первом же бою.

– Он точно слабак, каких поискать надо.

– Да какая разница, там Истома из школы Факела. Они оба на четвертой стадии. Бой будет скучным.

– А я б не сказал. Давеча видел, как дерутся ученики, порой на малых стадиях бои более жестокие, чем на высоких. Опытные практики более осторожны.

Мало кто согласился с последним зрителем. За боем на арене наблюдали совсем не многие. В основном представители школы Факела, да несколько десятков обычных людей. Которые усмиряли свою жилку азарта, совершая ставки даже на такой бой.

Истома, увидев противника громко засмеялся.

– Ха–ха–ха, я вижу! Вижу! Все твои места, все твои линии! Я их вижу!

Глаза светло–русого парня сияли неестественным голубым цветом.

Никола усмехнулся и выставил вперед боевое копье, на что Истома вынул два коротких кинжала.

– Начали!

Едва судья произнес первый звук, как острый кинжал вонзился в грудь Николы. В то место, где должно быть сердце. Лезвие вошло плавно, словно в масло.

Второй полетел следом, вонзаясь в горло.

Все наблюдатели затихли.

– Вода воздействует на органы. Она составляет большую их часть. Я смог улучшить свои глаза! Так что я вижу их. Все слабые места в твоем теле! Я вижу твои поломанные не раз кости. Пусть ты крепкий на вид. У тебя нет половины ребра, прямо около сердца. А шея сама по себе не особо защищена. Пусть земля будет для тебя мягкой, великан.

Истома снова разразился мерзким хохотом, от которого пробирала дрожь. Публика ежилась и возмущалась.

– Как можно быть таким жестоким всего на четвертой стадии?

– Он что? Уже победил? Этот здоровяк помер?

Никола вынул оба кинжала и швырнул на землю. На них не было и следа крови.

Его первобытная энергия, из–за невероятного количества не только заполняла все тело, но еще и выходила наружу. Это сложно назвать броней, но, когда Никола контролировал ее, что к слову давалась парню с трудом, вязкая энергия как нельзя лучше гасила силу любых ударов. Так и сейчас. Кинжалы попросту увязли в его густой первобытной энергии, даже не коснувшись тела.

– Вода значит, что ж, самый мой нелюбимый атрибут.

Истома поднял бровь, но был готов к тому, что внезапная атака не сработает. Он протянул руки и два водяных хлыста подхватили его кинжалы, возвращая в руки.

Никола яростно рванул вперед. Держа копье в середине древка, он выставил его вперед. Лезвие прошло рядом с Истомой, который успел сместиться вправо. Он прыгнул, занеся оба кинжала над головой, для мощного удара.

– Ты со своим копьем и размерами очень неповоротлив.

Отпустив одну руку, он поймал Истому за горло прямо в воздухе и сжал так сильно, что послышался хруст.

Тут же Никола отвел ногу назад и со всей присущей ему мощностью ударил телом противника в каменный пол.

Они сильно различались в размерах, поэтому для Николы Истома казался очень легким.

Лицо парня окрасилось кровью, после удара он смог вырваться и отскочить назад. Практик воды сплюнул густую кровь и улыбнулся.

– А ты силен, но не очень внимателен да?

Рука, которой Никола держал копье обмякла, и выпустила оружие. Более того, она совсем не слушалась его.

Локтевые и предплечные сухожилия были сильно порезаны, а первобытная энергия на этом месте была раздвинута потоками воды.

– Неожиданно да? Вода может проникнуть везде!

– Поэтому она меня и бесит. – фыркнул великан.

Никола поднял копье другой рукой и встал в защитную позицию. С одной рукой идти в атаку было бы опрометчиво.

Истома сложил знаки и призвал водяные хлысты, на конце которых держались кинжалы. Резким движением он крутанул рукой и хлысты ринулись вперед.

Первый Никола отбил без труда, второй же вонзился ему чуть выше колена. И снова первобытная энергия не помогла. Вода, которая обволакивала кинжалы создавала отверстие в его защите. Попытавшись приблизиться, Никола снова потерпел неудачу. Его отбросило, а на теле появилось множество новых порезов. Хлысты помимо дальних атак, могли закрутиться в вихрь, становясь защитным полем.

К сожалению, первобытная энергия была самой базовой, поэтому любой атрибут превосходил ее по силе. Это справедливо для всех людей, только если…

Никола отпрыгнул, истекая кровью.

– Не думал, что в первом же бою использую это.

Он взялся за самый край древка, с противоположной от лезвия стороны.

Первобытной энергией он укрепил руки и ноги до такой степени, что каждый сгиб давался с трудом. Глаза великана вспыхнули, а по телу пробежала дрожь.

Он сделал шаг вперед, а каменный пол под его ногой просел и треснул.

Никола занес копье над головой, неестественно держа его за самый конец. Это выглядело абсурдно.

– Сколько силы нужно, чтобы удержать одной рукой копье в таком положении?

– На восьмой–девятой стадии без проблем.

– Но он на четвертой и даже без элемента! Он вообще человек. Я только сейчас заметил, парень почти в два раза больше своего противника.

Хлысты с привязанными к ним кинжалами понеслись вперед. В тот же момент Никола со всей силы подался на противника и стал опускать копье.

– Такой медленный, да я же легко…

Чем ниже опускалось копье, тем казалось больше оно вытягивалось. Пройдя лишь половину пути, оно внезапно ускорилось и молниеносно ударило об землю.

Водяные хлысты растворились в воздухе, а кинжалы упали.

Огромный столб пыли и камней поднялся вверх, а зрители не смогли сдержать восхищения. Через середину арены проходила широкая борозда, которая разломила камень так глубоко, что можно было увидеть землю под ним. На одном конце стоял Никола. Рука, которой он держал копье неестественно выгибалась и, очевидно, была сломана.

– Надо поработать над точностью. – ослабленно пробурчал юноша и пошатнулся.

На другом конце стоял Истома, только сейчас он упал на колени. Все его тело дрожало, а от головы ровно посередине через лицо и торс пролегал глубокий кровоточащий порез. Парень даже не успел взвыть от боли. Шок, страх и невероятная боль смешались в нем, заставляя моментально потерять сознание.

В течение десяти мгновений стояла тишина, после чего судья объявил.

– Победил Никола. Зовите знахарей.

Практиков этот бой не особо впечатлил, да и многие даже не наблюдали за ним, но вот обычные люди были просто в восторге.

– Вы это видели? Этот удар был настолько сильным, что даже сломал ему руку.

– Думаю, если бы он попал по Истоме, то превратил бы того в кашу.

– Жаль, что не попал, это было бы зрелищно.

Тем временем один из практиков малоизвестной школы улыбнулся. Он наблюдал за этим боем от самого начала и до конца. Его школа не участвовала в турнире, и мужчина прибыл сюда в качестве зрителя, но сейчас он был рад, что смотрел именно на эту арену.

– Думаю я наконец нашел себе личного ученика.

Глава 31. Ты видел, как сгорает огонь?

На первой и второй арене, как правило проходили самые интересные сражения. Люди уже успели оценить троих представителей Академии Великого Молота и одного ученика из Огненных столпов. Поединки были не особо зрелищные, так как гении молодого поколения подавляли противника быстро и без какой–либо возможности для сопротивления. Но даже этого хватало, чтобы зрители восхищались уровнем лучших из лучших.

Почти все участники завершили свои первые поединки, оставался последний круг.

– Златозар Белоликий…

Юноша встал и размял руки, в его золотых глазах отразилось солнце и какая–то нездоровая злоба.

– Наконец–то, а то я уж было заскучал.

– … и Креслав Вистульский.

– Будь осторожен. Твой противник очень силен и талантлив. Возможно и боевого опыта у него больше. – Держимир не сдержал расстроенного тона, ведь его лучшему ученику предстоит сразиться с одним из лучших Огненных Столпов.

– Но он такой же смертный человек, а значит проблем быть не должно.

Златозар медленно спустился к арене, обнажая прямой длинный меч без гарды. На нем было множество красивых белых и золотых узоров, как на рукояти, так и на лезвии. По выемке в середине меча проходили начертанные рунические знаки, большинство из которых относилось к огню.

Юноша перекинул меч из руки в руку, прокрутил вокруг, привыкая к весу оружия, что давно не использовал.

С другой стороны, на арену взошел парень двадцати трех лет в красном кафтане. Его волосы были белыми, словно выгорели на солнце. Кожа отличалась бледным оттенком, но не болезненным, скорее редким, словно мрамор. В качестве оружия он использовал наручные когти, которые заметно выступали от его рук вполовину локтя. Креслав провел лезвиями друг по другу извлекая характерный лязг и несколько искр.

– Значит это ты, тот самый гений огня из Восходящего Солнца? Я слыхал о тебе пару раз. Забавно, что среди тысяч великолепных и талантливых практиков огня только единицы пробуждают благородное белое пламя. И среди них оказался ты?! Отпрыск увядающего Зничева княжества, ты даже не достоин упоминать о белом пламени.

Златозар оскалился и громко усмехнулся.

– Вы посмотрите на него, наш огненный столпик завидует. Вытри слюни, не хочу испачкаться, когда буду избивать тебя.

У Креслава дернулся глаз, но он не позволил себе гневаться, а лишь рассмеялся в ответ.

– Тщеславие, конечно, куда без него. У нас, практиков огня его слишком много, наравне с агрессией и гордыней. Что ж, сегодня я спущу тебя с небес на землю!

Множество взоров было устремлено на первую арену. Бой обещал быть жарким. Два практика на высших стадиях этапа Формирования Солнца. Столь сильные люди уже были элитой в своих кругах. Не смотря на разницу в одну стадию, Златозар все же был младше, а значит к двадцати трем он мог спокойно прорваться на девятую стадию и превзойти талант Креслава.

Сопровождающие академий и другие практики, что прибыли в качестве зрителей внимательно осматривали обоих участников.

– Хотел бы я сказать, что Креслав победит, ведь у него культивация внутренней силы куда выше, вот только… Ходили слухи, что Златозар – прямой наследник Белоликих и обладает белым пламенем.

– Белое пламя?.. Но ведь оно проявляется столь редко, лишь у одного из тысячи может случиться такое, что атрибутом станет именно белое пламя.

– О чем вы, Ха–Ха! Не смешите мои сапоги. Белое пламя? Да даже если у него будет десять таких, это ни за что не сравниться с нашим княжичем Лучезаром.

– Ох, и правда. Если белое пламя – это редкое явление, но все же имеющее место, то атрибут плазмы… Хоть его и называют производным элементом огня, на деле же плазма куда сильнее, чем любой из четырех основных элементов.

Среди обычных людей все было предельно просто, несмотря на редкие случаи победы практиков со стадией ниже, чем у противника, они все равно ставили на Креслава, ведь тот был одним из лучших учеников столичной академии, а значит, одним из лучших на континенте.

Судья поднял руку, но на мгновение замер, оглядев участников.

Оба были расслаблены, никто и не собирался принимать защитную или атакующую позицию, каждый имел абсолютную уверенность в своей силе.

– Я вырву твой дерзкий язык. – Креслав был весел и пытался поддеть противника.

– Начали!

За спиной Златозара появилось привычное огненное кольцо, только на этот раз оно имело несколько десятков больших делений.

Казалось, он даже не складывал знаки, огонь подчинялся ему всецело. Две белых огненных змеи взвились перед ним и раскрыли свою пасть. Они были громадными и возвышались над Креславом в четыре человеческих роста.

Змеи мгновенно напали на противника с двух сторон, но тут же рассеялись, столкнувшись с пламенем Креслава.

– У кого–то комплексы? Разве тебе не говорили, что чем больше пламя, тем меньше у него мощи.

Малиновый огонь завязался у когтей Креслава, оставив огненный след. Парень исчез и тут же появился перед лицом Златозара.

Каждый удар оставлял в воздухе пламенную полоску от когтей, но все они летели мимо. Златозар отклонял атаки будто играючи. На деле он понимал, что его противник не чета мусору, что он видел каждый день в академии, и ему придется приложить все силы для победы.

Резкий прыжок и Креслав оказался в воздухе, мелькая из стороны в сторону он не прекращал быстрые атаки. В какой–то момент отпрыгнув назад он швырнул в противника два огненных шара, которые тут же были отклонены и растворились в энергетическом поле арены.

– И это все? Пара ударов, два огненных шара? Ты смешон! Огненное марево!

Златозар покрылся слоем огня и ускорился до каких–то невероятных пределов. Его тело будто исчезало в пространстве, появляясь то тут, то там, и нанося удары по телу Креслава.

Тот в свою очередь защищался, и весьма успешно. Физические навыки обоих были на высоте.

Когда в очередной раз участники разошлись для того, чтобы перевести дыхание, многие заметили, что кольцо за спиной Златозара зажгло половину делений. Они пылали ярко–белым, в отличие от остальной половины.

Креслав сложил знаки Крада и Перта, соединил руки. Его внутренняя энергия разбушевалась, моментально повысив температуру на арене до невыносимой жары.

– Невероятно! – глаза одного из практиков огня среди зрителей буквально блестели. – Это же знак Перт. Один из сложнейших в освоении знаков элемента огня. Смотрите! Такое редко увидишь, чтобы кто–то до этапа Возведения Аркона использовал Перт.

Лицо Златозара скривила улыбка омерзения. Он знал, что Перт усиливает любые атаки, более того, он так и не смог его освоить.

Рванув вперед, Креслав занес руки для атаки. Его тело воспылало, покрываясь линиями огня и вскоре вокруг него появилось пламенное изображение атакующего тигра.

Пытаясь увернуться, Златозар снова использовал марево, но было поздно.

От атаки пламенного тигра удалось защититься личной броней, что всегда в несколько слоев окутывала Златозара, но вот прямиком за ударом чистой огненной энергии последовали когти.

Одной рукой Креслав полоснул по груди, разрывая кафтан и оставляя глубокие кровоточащие раны. Другой же ударил в бок, вонзая когти глубоко в тело.

Златозар взревел от боли, но нашел в себе силы отпрыгнуть.

На кольце оставалось лишь несколько незажженных делений

Зная, что противник силен и его не стоит недооценивать, Креслав не оставлял времени на передышку. Тут же он крутанулся вокруг себя, создавая огненный вихрь. Малиновое пламя крутилось с необычайной скоростью, поглощая в себя все больше пространства. Вскоре в нем скрылся и Златозар.

– Когда этот вихрь наберет нужную силу, он закроется на тебе. Даже будь у тебя два огненных узла и отличный контроль атрибута, ты не выдержишь этого жара и превратишься в пепел. Если только… не упадешь на колени и не попросишь прощения за то, что твое белое пламя такое слабое. Ты не достоин жить, слышишь меня, отпрыск Белоликих!

Златозар истекал кровью, вглядываясь в вершины малинового вихря. Он брезгливо сплюнул и глубоко вдохнул, прижигая рану на боку. На кольце осталось одно незажженное деление.

Креслав отпрыгнул назад, потому как вихрь, набирая силы мог навредить и ему, он развел руки и крикнул куда–то на трибуны.

– Видишь отец, я не получил белого пламени, как ты хотел, но я докажу тебе, что мое ничуть не слабее!

Сложив огненные знаки, он направил руки на вихрь, подготавливая его к уничтожению.

Уже невозможно было из него выбраться, жар внутри распространялся, будто арена находилась в жерле вулкана. Плотный огонь подавлял любые попытки пройти через него.

Но внезапно раздался грохот, сотрясающий даже землю вне арены.

– Что происходит на первой арене? Как вообще может случиться, что последствия атаки выходят за пределы энергетического поля?

На вопрос человека из толпы ответил Держимир. Он с тревогой наблюдал за боем.

– Ни одна атака, если она ниже ступени пятого Аркона не может выйти за пределы защитного поля. А вот ее последствия в виде света, звука или землетрясения вполне.

Он наклонил голову и едва слышно добавил.

– Неужели ты так и не пробудил свое пламя и сгинешь в этом огненном вихре.

Но дрожь земли, которую все приняли за последствия атаки Креслава, на самом деле ей не была.

Люди, которые видели то, что произошло никогда этого не забудут. Огненный вихрь, что являлся совершенной техникой, совмещающей в себе высокий контроль и большой талант… сгорал?

Сначала вспышка белого света опоясала верхнюю часть вихря, а после над ним начал распускаться большой цветок из белого пламени.

Пламя имело форму Дербенника и плавно растекалось по огненному вихрю, пожирая его. Сжигая дотла.

– Скажи мне, ты когда–нибудь видел, как сгорает огонь?

Златозар появился из ловушки огненного вихря. Его раны были аккуратно прижжены. Кольцо за спиной пылало белыми всполохами, а лицо, казалось еще более жестоким, чем обычно.

Креслав отступил на шаг назад. Он чувствовал невероятную силу. Необузданное белое пламя сожрало одну из сильнейших его техник, и он даже не знал, что можно противопоставить ему.

Цветок начал разрастаться, покрывая всю арену. Он тянул свои пламенные стебли к Креславу.

Парень тут же накинул на себя несколько слоев защиты и использовал технику огненного тигра. Силуэт хищника из чистого элемента появился в то же мгновение и ринулся на стебли.

Но тут же был сожран белым пламенем.

– Ты так и не ответил, ничтожество. Ты. Видел. Как. Сгорает. Огонь?

Златозар поднял правую руку к солнцу, стебли цветка слились в копье и ринулись в сторону Креслава. Тот торопливо возвел перед собой пламенные щиты. Один, второй, десять щитов появились перед ним. Острый наконечник копья прожигал их один за другим, щиты исчезали с невообразимой скоростью ни на мгновение, не замедлив свирепую атаку.

И вот остался последний. Креслав вливал в него всю свою энергию, понимая, что уже не успеет уклониться. Он надеялся хоть как–то погасить импульс копья из стеблей белого огненного цветка.

Последнего щита хватило лишь на пару мгновений. И когда он также сгинул в белом пламени, на лице Креслава отразился страх. Его ноги дрогнули, но тело тут же поднялось в воздух.

Копье из стеблей пронзило грудь ученика Огненных Столпов и в мгновение ока испепелило его, оставляя от бывшего участника турнира лишь горсть пепла. Парень даже не успел закричать. Его не стало, будто бы и никогда не было.

Белый Дербенник рассеялся, как и вся энергия, которая бушевала вокруг. Златозар схватился за рану на боку и скривил болезненную гримасу.

– Никто не смеет называть меня слабаком.

Судья был в шоке, он впервые видел такое жестокое убийство на турнире, но тем не менее взял себя в руки и объявил.

– Победил… Златозар Белоликий.

Зрители разделились. Кто–то был также шокирован, кто–то ликовал от зрелищности боя, а кто–то явно не разделял правил турнира. Конечно, изначально все знали эту оговорку, ее же повторял перед началом Ярополк. Убийства возможны и не будут преследоваться, вот только…

Совет старейшин Академии Огненных Столпов негодовал. Ученики свирепо кричали о том, что должны убить Златозара, за то, что тот так обошелся с их старшим. Некоторые же молча вынашивали план мести. Поднялась немалая шумиха.

– Мы должны исключить этого подонка, а потом придать его сердце клинку! – проговорил один из седовласых мужчин в красном кафтане.

– За подобную выходку я бы предложил сжечь всю Академию Восходящего Солнца, вместе с ее паршивыми учениками! – гневно ответил второй.

– Нам нужно…

– Хватит!

Ярополк ударил по столу с яствами перед ним и встал. Его рыжие брови были сдвинуты, а лоб сморщен. Но если бы кто–то, кто знал его так хорошо, как близкие друзья увидел этот взгляд, то прекрасно понял бы, Ярополк ни капли не злился, напротив, он был счастлив.

– Прекратите это ребячество! – продолжил глава Академии Огненных Столпов. – Все вы знаете правила, все вы соблюдали их, будучи молодыми, и все вы, как практики огня, имея бесконечно высокую гордость и ярость внутри сердца – убивали. Мы не имеем права наказывать этого юношу, он не виноват в том, что один из наших лучших учеников оказался таким слабым.

Старейшины обдумали сказанное главой и почтительно кивнули, соглашаясь со сказанным.

– Пожалуй да, Ярополк, ты прав. Мы вспылили. Смерть Креслава это очень большая потеря для Академии, но и он, и мы знали, что значит участие в Турнире Четырех. По его окончанию мы проведем почести и преподнесем компенсацию семье Вистульских.

Ярополк удовлетворенно сел на свое место и, схватив со стола красное яблоко, оторвал одним укусом половину от него.

Тем временем начинался второй круг поединков. После первого не только многие ученики повыбывали, но и целые академии. Так, например, Академия Ледяных Истин проиграла все свои бои и теперь являлась только зрителем.

Ивор вышел за трибуны. Снаружи он выглядел спокойным, но внутри него бушевали эмоции, которые он старательно приглушал.

«Не могу поверить, с момента охоты на Жар–Цвет он стал в разы сильнее».

«Но ты тоже зря времени не терял»

Звездочка чувствовала возбуждение юноши, поэтому решила взбодрить его, но то, что она сперва приняла за беспокойство было на самом деле предвкушением.

«Мне не терпится испробовать все свои силы. Я хочу сражения на пике возможностей. Хочу знать, на что я способен!»

«Только прошу, не переусердствуй. Тут очень много влиятельных людей, стоит тебе перейти кому–то дорогу и придется жить, оглядываясь».

Ивор улыбнулся уголком рта и почесал кончик носа. Он не представлял, насколько сильны будут его следующие противники.

Юноша прошел чуть дальше, где заканчивались коридоры трибун и начинались улочки, что были около арены. Все они пустовали. Ивор глубоко вдохнул свежего воздуха, как вдруг почувствовал чье–то присутствие.

Обернувшись, он увидел, как около входа на арены стоит парень примерно его возраста в ледяного цвета кафтане с белым меховым воротником. Юноша внимательно смотрел на Ивора какое–то время, прежде чем заговорить.

– Это же ты владелец льда из Академии Восходящего Солнца?

– Чем обязан? – вопросительно поднял бровь Ивор.

– Я бы хотел тебе кое–что передать. Можешь считать это безвозмездным подарком от Академии Ледяных Истин. Пусть мы не самая сильная и не самая влиятельная школа, но тем не менее обладаем некими богатствами. Глава попросила подбодрить тебя этим и пожелать удачи в дальнейших поединках. Она надеется, что ты сможешь показать, истинную силу льда.

Юноша протянул Ивору холщовую сумку, после чего поспешно удалился.

– С чего бы главе какой–то академии делать мне подарки? – озадаченно посмотрел в небо Ивор.

«Может очередная дева очарована тобой? Ставки растут, в этот раз она может быть старой каргой! Главой академии не становятся в молодом возрасте»

«Уж не тебе, семисотлетней Валькирии, об этом говорить!»

Звездочка обиженно фыркнула, а Ивор смотрел на подаренную ему сумку. От нее веяло холодом. Приятным холодом.

Глава 32. Второй круг поединков

Перед началом второго круга поединков Ивор заглянул в палаты знахарей. Там в одной из них находилась Немира, она все еще была без сознания.

Девушка лежала с плотной перевязью на голове, а ее лицо отражало спокойствие и безмятежность. По словам знахаря, она не придет в себя до самого вечера, а значит ее снимут с участия на турнире.

Прозвучал горн, означающий начало второго круга и первые пары уже вышли на арену.

Необычно, что второй круг проходил намного быстрее и проще, нежели первый. Так Златозар победил своего противника за считанные мгновения, бедолаге на шестой стадии Формирования Солнца совсем не повезло.

Точно также расправились со вторым поединком и другие участники. Братья Оземские, ученики Огненных Столпов, которых осталось всего двое, но ставки в основном были на княжеского сына.

Кейра тоже без особых проблем прошла на третий круг, она ни на шаг не отставала от лучших участников этого турнира и также закончила бой совершив всего одну атаку.

Вскоре пришла очередь Ивора. Судья наконец объявил его имя для второго поединка.

– Ивор из Полавы и Грозобор из Амуров.

Услышав знакомое имя, Никола поднял взгляд на арену и положил руку на плечо Ивора.

– Что такое, ты его знаешь? – ответил на жест юноша.

– Да. К сожалению, знаю. – лицо Николы выглядело серьезным. – Мы из одной деревни. Если я скажу тебе, что его называли Бойцовским псом, ты испугаешься?

– Не особо. Так себе прозвище.

– А стоило бы. Этот парень также, как и я с детства в кулачных боях, вот только я был там из необходимости. Грозобор же рвался в каждую драку по собственному желанию. В каждом городе помимо кругов он участвовал еще и в бойцовских ямах.

– А в чем разница?

– В том, что в ямах нет правил. Там люди выживают. А проигравшего ждет смерть. В последний раз я видел его, когда посещал матушку три года назад. Он тоже возвращался в деревню. За его плечами тогда имелось тридцать четыре боя в ямах. И ни одного поражения. Сейчас, думаю, куда больше. Будь осторожен, он наверняка сражается грязно и жестоко.

– Вот как. Я это учту. Вот только не думаю, что в ямах сражаются сильные люди, а уж практики, выше формирования солнца там точно не появляются.

Ивор спустился на арену, где его уже ждал Грозобор.

«У них там в Амурах все такие здоровые?»

Ростом противник был как Никола, но казался более широким и устрашающим. Лицо парня покрывали многочисленные шрамы, которые были и на его ладонях. Он не носил кафтана своей Академии, а был в обычной серой рубахе с синеватой вышивкой на рукавах.

– Тс. Не ожидал, что это будет так просто. Второй бой подряд мне дают ледяное отродье. Видимо судьба благосклонна ко мне. Доставай свое оружие, может помашешь им напоследок.

Ивор без страха оглядел Грозобора и усмехнулся.

– Для такого как ты, мне и оружие не потребуется.

Если бы противником Грозобора был один из Оземских, то он спокойно согласился бы с ним, но перед ним стоял кто–то на одну стадию ниже, да еще и с самым слабым элементом. Его лицо сморщилось в яростной гримасе. Не говоря и слова, он вскинул два неестественно больших молота, которые покрылись искристым голубоватым элементом. Это была молния.

Судья поспешно объявил о начале поединка и отскочил назад. Воздушный барьер возник над ареной. Поскольку именно ветер имел свойство рассеивания всех остальных элементов, то все барьеры имели этот атрибут.

Плотные волны молнии ожесточенно метнулись в грудь Ивора. Но остаточные взрывы гремели по всему пространству вокруг. Атрибут молнии несравненно силен, но единственное, что делает его слабее пламени – это сложность контроля. Ни одна атака этим элементом не может похвастать необходимой точностью.

Двенадцать несравненно сильных взрывов были полностью заблокированы ледяными пластинами. Звонкий звук был похож на удар фарфора о каменный пол. Молнии полностью рассеялись, но вслед за ними полетел один из молотов.

Ивора моментально окутала голубая дымка, образуя на его теле ледяные укрепления. Он решил поймать молот и швырнуть его обратно. Но как только он увернулся и попытался схватить летящее оружие за рукоять, оно тяжелым весом отнесло его назад и потянуло вниз.

«Как он держит эту хреновину в руке? А у него таких две!»

Молот весил непомерно много. Настолько, что Ивор кое-как поднял его обоими руками.

Лицо Грозобора коснулись нотки удивления наравне с усмешкой.

– Даже не думай, один такой молот весит два пуда. Лучше скажи, как такое бездарное отродье заблокировало мою молнию?

Ивор отпустил молот и шагнул назад. Отвечать он явно не собирался. Да и что было ответить? Лед по своей структуре был в разы плотнее воды, поэтому и не проводил молнию сквозь себя. Высокомерные ученики не знают даже основных свойств элементов.

Взгляд Грозобора потемнел. Энергия в его жилах начала бесконтрольно течь, словно трещины молнии на полотне неба. Подскочив к молоту, он поднял его, а после раскрутился, атакуя Ивора парным оружием, словно ураган. Каждый удар был сильнее и страшнее предыдущего.

В этом сумасшедшем вихре ударов невозможно было разглядеть, достигали ли они цели, но как только Грозобор остановился, стало ясно, ни один из них не попал по Ивору.

Морозные росчерки оставались следами на плотной ауре юноши. Используя Морозное Мерцание, он увернулся от каждой атаки.

Грозобор разозлился еще сильнее. Он ударил молотами друг о друга, отчего те заискрились и покрылись атрибутом

– Штормовое Безумие!

Ивор нахмурился, отступая назад. Давление, что выпускали эти молоты было намного сильнее, чем атаки, проведенные ранее.

Грозобор снова ударил молотами друг о друга. Вспышка молнии, содержащая в себе плотную энергию, высвободилась и стремительно направилась в сторону Ивора.

Раздался оглушительный треск, отчего следившие за битвой зрители невольно поежились.

Потоки молнии взорвались, врезавшись в пол, отчего тот изошел трещинами.

Когда Ивор отпрыгнул, стало видно, что все его тело покрывает ледяная броня, которая блокировала каждую электрическую атаку.

Воспользовавшись мгновением отдышки после мощной атаки Ивор шагнул вперед и исчез, оставив от себя ледяную копию, сам же он заменил своим телом скульптуру, что была за спиной Грозобора.

– Что? Когда он успел применить Снегопад?

– Он чертовски быстрый, ты что, не видишь, вкупе с потрясающим контролем элемента он превращает себя в смертельное оружие.

Ученики Академии Ледяных Истин восхищенно наблюдали за Ивором, запоминая каждую его технику. Им не верилось, что практик льда способен вытворять подобное. Они видели, как юноша мгновенно оказался за спиной практика молнии. Огромное количество ледяной энергии скопилось в руках Ивора, но он не успел нанести удар.

Грозобор пусть и среагировал не сразу, но его атаки ошеломили Ивора. Великан тяжело топнул, наступив на ногу юноше. Создавалось ощущение, что по ней пробежало стадо гнедых лошадей.

После, развернувшись Грозобор ткнул пальцами в глаза Ивору, лишая его зрения на несколько мгновений. И этого было достаточно, чтобы тяжелый молот во второй руке Бойцовского пса сбил противника с ног.

Ивора отнесло к краю арены. Пусть и не без труда, но юноша быстро подскочил на ноги, протирая глаза. Он понял, что Никола не преувеличивал, говоря о грязных приемах.

Нога предательски болела, а глаза слезились, ограничивая обзор.

«Не злись. Ты теряешь контроль надо льдом. Тебе нужно быть сдержаннее, помнишь?».

«Да, ты права, спасибо за напоминание».

Кивнув про себя Звездочке, Ивор глубоко вдохнул, успокаивая сердцебиение. Его дыхание снова стало размеренным, он наконец всецело прочувствовал течение энергии в жилах. Морозная Сфера Абсолютного льда гудела внутри, переполняя его тело холодом.

Вновь парные молоты столкнулись друг с другом, покрываясь элементом молнии. Необъятная сила покрыла давлением арену. Грозобор стремительно пошел в атаку.

Используя технику движения и Снегопад Ивор оставил несколько ледяных копий, после чего сложил знак Истока.

– Снежная Скорбь!

Копии взорвались, ограничивая обзор и заставляя Грозобора прервать свою атаку.

Осколки льда моментально облепили все его тело, закрывая в плотный ледяной гроб, который тут же покрылся трещиной после первого удара изнутри.

– Что за жалкие трюки! Выпусти меня!

Молния струилась внутри ледяной гробницы, но не могла найти выход наружу.

Подойдя ближе, Ивор положил на него обе руки. Энергия заклубилась вокруг и дымкой начала проникать внутрь. Спустя пару мгновений гробница рассыпалась, а из нее содрогаясь шагнул назад Грозобор. Он весь был покрыт инеем и трясся от холода.

– Как… каким высоким должен быть уровень энергии чтобы так быстро охладить тело.

Парень, передавший Ивору подарок от главы Академии Ледяных Истин, теперь всецело понимал, почему глава решила наладить отношения с этим юношей, но тем не менее его вопрос подхватили и остальные ученики.

Бойцовский пес взревел, пытаясь снова вскинуть молоты, но его движения сковывал холод, отчего они были необычайно медленными. Ледяная дымка все еще окутывала Грозобора, медленно замораживая его тело

Ивор даже не думал уворачиваться, вместо этого он поднял ногу.

– Знаешь, тело становится таким хрупким, когда обмерзает. Я чувствовал эту боль однажды. – безразличный тон юноши уколол сердце многих зрителей, ведь он был непомерно холодным и жестоким.

Такое изменение могло казаться удивительным, но не для Звездочки, которая почувствовала, как Сфера буквально сожрала часть эмоций юноши.

Тяжелый удар Ивор направил на правую ногу Грозобора, отчего та покрылась кровавыми трещинами. Раздался оглушительный болезненный крик.

– Как там тебя называют? Бойцовский пес?

Юноша снова занес ногу и нанес еще один удар. Вторая нога Грозобора покрылась кровавой паутиной трещин. Великан, лишившись обеих конечностей упал на колени, продолжая истошно выть.

– Сидеть, песик. – в холодных глазах Ивора была пустота. Ни гнева, ни ярости.

Где-то вдалеке слышался голос Валькирии, но парень предпочел его не замечать. Некий отзвук наслаждения таился в его сердце, когда он испытывал такое безразличие к чужой боли.

Он наклонился к уху Грозобора, взяв того за волосы.

– Один единственный шанс.

– Я… ни за что… такому ледяному отребью…

– Ответ неверный.

Лед пополз от руки Ивора по голове Грозобора, спускаясь на лицо, потом шею, а вскоре покрыв все тело.

Поднявшись, юноша небрежно толкнул противника. Ледяное тело качнулось и, упав на каменный пол, разбилось вдребезги на десятки осколков, из которых проглядывал рубиново–красный цвет. Даже кровь внутри тела была обращена в лед.

- Жестокостью на жестокость, подлостью на подлость. Запомни это правило, когда прибудешь в Навь.

Даже не оглянувшись и не дожидаясь объявления победы, Ивор вышел с арены. За его спиной прозвучало.

– Победитель Ивор из Полавы.

Публика, что находилась ближе всего к арене удивленно вздыхала и шепталась.

– Какая неведомая жестокость. Почему он убил своего противника?

– Может у них были какие–то разногласия до турнира?

– Надеюсь, что так, иначе этот Ивор кажется очень кровожадным участником.

– Друзья, вам не кажется, что это нормально? У нас тут в каждом четвертом бою кто–то кого–то убивает.

– Но не с такой жестокостью! Ты сам видел. Это хладнокровие и… Я сидел в первом ряду, О Сварог! Я никогда еще не видел такого взгляда.

…

Пока толпа делилась впечатлениями, а ученики Ледяных Истин восхищались даже хладнокровным убийством. Еще одна пара глаз, чей зеленый цвет мог посоперничать с прекрасными летними полями, наблюдали за ним.

Этот заинтересованный взгляд был столь явным, что не укрылся от внимания Огневеда.

– В чем дело, Лилия, ты нашла что–то интересное? – голос мужчины обладал заботливым тоном, но оставался достаточно огрубевшим и резким.

– Приметила новую игрушку, не более. Скажи, папа, я ведь могу взять новую игрушку?

– Конечно, солнце мое, для тебя – что угодно, но дай этому турниру еще шанс, вдруг ты передумаешь.

– Так уж и быть. Потерплю до конца.

Мать Лилии осторожно оглядела девушку и томно вздохнула. Кажется, она была не очень довольна поведением своей дочери, но, поскольку отец потакал всем ее желаниям, то и отчитывать ее не представлялось возможным.

Ивор медленно шел за трибуны. Его тяжелые шаги эхом отражались от стен коридоров. По пути он встретил Николу, который также шел со своего второго поединка. Он разминал кисть руки, на костяшках которой виднелись кровавые отметины. Видимо кто–то очень сильно получил по лицу.

– О! Слыхал ты победил! Самого Бойцовского пса! Вот это, я считаю, очень здорово, правда Девятиглаз почему–то не очень доволен этим. А своим боем я расстроен. Он был простым. Попался против меня какой–то водяной на четвертой стадии. Да я ему рассказал, что он не прав. А ты…

Ивор не обращая внимания прошел мимо. Никола что–то говорил ему вслед, но юноша уже не слышал.

Когда он наконец достиг выхода с арен, то вдохнул полной грудью, вглядываясь в чистое летнее небо. Голубое полотно не имело ни одного белого пятна–облака, и лишь величественное солнце властно взирало на землю. Ярило в этом году был особенно беспощаден и дарил люду нестерпимую жару.

«Снова…»

Раздосадованный голос Звездочки наконец был услышан, отчего пустые глаза Ивора вернули былые блики эмоциональности.

«Жаль парнишку?»

«Не его. Тебя. Ты можешь потерять себя, а это мне не нужно. Ты станешь бездушным бревном!»

«Так даже лучше, разве нет? Бездушно подчинюсь тебе, да быстренько соберу все артефакты, освобожу тебя и ты слиняешь в родные края, а я…»

Голос Ивора все еще был отстраненным и безразличным. Но Валькирия все же уловила несколько печальных интонаций.

«Тебя что–то тревожит?»

«Я не совсем уверен, но… Сфера. Когда я сражался, я прекрасно все видел и чувствовал, был полностью в бою. Но какая–то часть меня будто отдалилась и вот она услышала голос. Этот голос исходил из Сферы»

«Хм… Не думаю, что это возможно».

Валькирия была уверена, что остаток души Хёда исчез навсегда, а значит и никакого голоса не могло быть.

«Это был женский голос. Кажется, Морены, только она называет меня малышом, вот только в этот раз было все иначе. Она не играла со мной, но будто говорила, как с равным. Бред какой–то, чтобы богиня…».

«И что она тебе сказала?»

«Этот разговор как в тумане, я не помню практически ничего, но говорила она много, долго. Единственное, что достигло моего слуха, когда я наконец расправился с Бойцовским псом… но это полный бред».

Звездочка выжидающе молчала, а Ивор, спустя долгую паузу произнес вслух то, что будто бы родилось из его далеких неведомых воспоминаний.

– Скажи мне, малыш, а ты смог бы убить Бога?

Второй круг поединков закончился и перед третьим объявили небольшой перерыв для восстановления. Добрая половина зрителей разбрелась кто куда. Некоторые решили обновить закуски, другие же посещали лавки с товарами, что купцы развернули прямо перед входом на Арену Танцующего пламени.

Множество людей уже покинуло Турнир Четырех, но некоторые оставались в качестве зрителей.

В палатах Знахарей находилось достаточно практиков, многие из них лежали без сознания, некоторые постанывали от ранений. В одной из таких палат Немира спала крепким сном.

Около ее кровати стоял Девятиглаз. Его задумчивое лицо отражало глубокую озадаченность. Старик имел привычку вести тихие беседы сам с собой. Как он считал, это помогает разгрузить голову и сосредоточиться на важном.

– И что делать? Парень оказался сильнее, чем я думал. Хотя конечно, Духовная Лилия показала божественный талант, иначе и быть не могло. Но я все же надеялся, что он загремит в лазарет на групповом этапе. Но что же теперь? Он в одном шаге от основной группы, а там я уже точно не смогу использовать Кражу Души.

Множество зрачков старейшины метались из стороны в сторону, пока не сконцентрировались на одной точке. Он вынул из карманов кафтана два свертка и внимательно их осмотрел.

– Сама Макошь ведет меня тропой судьбы. Мне удалось раздобыть эссенцию Моровихи высочайшего качества, не говоря уже о языке Сирены, который даже не покрылся еще зеленой коркой. Ох, достать свежий язык — это небывалая удача. Ладно Девятиглаз. Ты все решил. Подержу девчонку во сне еще денек. А если наш ледяной мальчишка так и не угодит в лазарет, то украду душу у нее. Главное провернуть так, чтобы Держимир поверил, что девчонка померла от ранения в голову. Грустно конечно, у нее не столь высокий талант, но что поделать.

Девятиглаз закончил шептать себе под нос и снова накинул на лицо маску доброжелательности. Он поджег небольшой пучок трав, проведя под носом Немиры, заставляя ее вдыхать испускаемый дым. Спустя пару вдохов, он затушил траву и бережно спрятал ее в карман, после чего покинул палаты знахаря.

Глава 33. Конец группового этапа.

Битвы третьего круга проносились одна за другой. Наконец самые слабые отсеялись и осталось совсем немного, чтобы отделить тридцать два лучших практика, которые сразятся на главной Арене Танцующего Пламени.

На данный момент многие уже были удивлены, что Академия Восходящего Солнца умудрилась сохранить двух своих учеников, один из которых был лишь на четвертой стадии Формирования Солнца и не имел элемента, второй же обладал самым слабым и бесполезным элементом – атрибутом льда.

Большинство людей, конечно, восхищалось лучшими учениками, кто–то всем сердцем верил, что братья Оземские займут первые четыре строчки призовых мест, кто–то болел и ставил невообразимые суммы на княжеского сына Лучезара. Были и те, чью душу захватили в плен красота и талант Кейры.

Несомненно одно, трибуны болели лишь за лучших учеников, оставляя менее ярких практиков вне своего внимания. Тем не менее на все бои люди смотрели с удовольствием, делали ставки и болели за того, кто больше им приглянулся.

Златозар только закончил свой бой, в этот раз обошлось без убийств. Когда противник явно слабее, нет смысла марать руки в его крови. Он уже вошел в ряд тридцати двух лучших учеников, поэтому мог спокойно продолжать смотреть на оставшиеся бои, но вместо этого он вышел с арены и отправился на прогулку по Маяте.

Николе, как считали зрители, в очередной раз повезло и ему попался противник на той же четвертой стадии. В этот раз бой был куда более напряженным, но боевой опыт и отличная физическая форма вкупе с колоссальным количеством внутренней энергии, пусть и первобытной, позволили вырвать ему победу. Никто не верил в это, но Никола тоже вошел в список тридцати двух учеников. Разве что все были абсолютно уверены, что он не пройдёт дальше первого поединка.

Тем временем на первой арене начинался очередной бой.

– Лучезар Огневедский и Дана из Голевиц.

Столкнулись ученики Академии Огненных Столпов и Школы Восточного Вихря. Бой обещал быть зрелищным, но явно недолгим.

Обычные люди думали, что у Даны есть шанс, поскольку не раз уже видели, как разница в одну стадию могла быть преодолена боевым опытом и хорошим контролем элемента, но практики, услышав такие безобразные разговоры, тут же ставили людей на место.

– Можно подумать, что у девчонки из Восточного Вихря есть хоть что-то, что можно противопоставить Лучезару. Может на первый взгляд и кажется, что у них разница всего в одну стадию, но это не просто один прорыв, это огромная ступень, пройдя которую вы вступаете на новый этап культивации. Практики иногда тратят целую жизнь, чтобы прорваться на этап Возведения Арконов. На деле они словно неопытный птенец и хищный сокол. Если сравнить разницу между стадией Солнечного Ядра (9) и Арконом Тура (1), то это словно небо и земля.

Те, кто услышал это сначала выпучили глаза, но после закивали, соглашаясь с мнением опытного практика. Действительно, разница была огромной, а значит у Даны мало шансов на победу.

Худой светловолосый юноша имел очень аккуратные черты лица. Его большие голубые глаза отражали чистое небо. Лучезар - отмеченный лучом солнца, еще с рождения ему пророчили великое будущее. Однако сейчас он смотрел на своего противника и был в смятении.

Перед ним стояла темноволосая девушка на голову выше него, она была утонченной и красивой, но неестественно высокой для своего возраста. Подтверждая статус Школы Восточного Вихря ее очарование несравненно сильно влияло на сердца мужчин, заставляя их биться быстрее. Они вожделенно смотрели на юную красавицу, представляя, как здорово было бы однажды прикоснуться к ней.

Прежде, Лучезар всегда был милостив к своим противникам и старался победить, не нанося особых повреждений, но он никогда не сталкивался с девушкой в поединке. Его благородное воспитание не позволяло парню поднять руку на девушку. В его глазах отразилось замешательство, и он поднял взгляд на высокий балкон, где сидел его отец. Тот медленно кивнул, чем заставил Лучезара досадно выдохнуть.

– Надеюсь, мы оба понимаем, что это опасный поединок и травм не избежать. Я постараюсь не прибегать к жестоким атакам и не буду использовать свое оружие, но прошу, если вы почувствуете, что слабее, сразу же сдайтесь. Не нужно биться до конца и ставить на кон свою жизнь.

Его тон был несравненно вежливым и учтивым, что очень поразило всех присутствующих. Обычно чем сильнее практик и чем выше его положение в обществе, тем больше он смотрит на других с высока. Его самомнение возрастает, и он уже не заботится о чувствах других. Но Лучезар был совершенно не таким.

Дана почувствовала, что это было не насмешкой или же жестом доброй воли, а скорее беспокойством и доброжелательностью, поэтому она согласилась.

– Я понимаю, что отстаю на целый прорыв этапа, но тем не менее выложусь на полную!

Судья обозначил начало поединка.

Лучезар последовательно сложил пальцами знаки Перуна, Крада и Силы. Его тело и до этого источало колоссальную давящую ауру, но теперь, вместе с внутренней энергией она вырвалась наружу, покрывая всю арену. Вокруг юноши появились красно–фиолетовые линии, которые совершенно не походили ни на пламя, ни на молнию. Линии были текучими, но не такими, как вода, а более вязкими.

– Плазма… Невероятно красиво. Я слышал, все небесные звезды состоят из нее. Это первое, что создал великий Перун.

Уже дважды люди видели сражения Лучезара, и даже в третий раз глядя на плазму они не могли сдержать своего восхищения.

Дана сложила знак Иеры и отпрыгнула назад, покрывая себя мощным воздушным полем, тут же последовал знак Ветра, который создал второе с небольшим зазором. Когда оба поля сформировались, она побежала вперед.

Лучезар собрал плазму в обоих руках, та обволакивала его тело, переливаясь всеми оттенками красного и фиолетового.

Он полностью знал свою силу, также ощущал и силу девушки, но не до конца, именно поэтому решил пропустить первую атаку, чтобы установить пределы для своих. Он явно не желал навредить ей.

Но девушка пробежала мимо него и оказавшись за спиной сделала несколько пасов руками.

Плазма Лучезара в мгновение исчезло.

Он удивленно посмотрел на девушку и попытался снова задействовать свою внутреннюю энергию. Она текла по жилам точно также, как и ранее. Также он мог ее высвобождать и управлять ей, но как только плазма должна была образоваться в пространстве, то ничего не происходило.

Дана держала знак Иеры одной рукой, другой же медленно водила вокруг него.

Ярополк, наблюдавший за поединком со своего места, удивленно поднял бровь и засмеялся. Но старейшины снова не поняли его, и возмущенно шептались. Один из них спросил.

– Отчего вы смеетесь, ведь Лучезар может проиграть!

– Вы настолько не верите в нашего княжича? Ха–ха! Я смеюсь, потому что это забавно. Велена готовила девочек к сражению против наших практиков. Та сфера, что она создала вокруг себя, взгляните. Она рванула к Лучезару и оставила ее на нем. А теперь откачала оттуда весь воздух. А без воздуха, как известно, ни пламя, ни плазма не могут образоваться. Поэтому элемент ветра считается самым неудобным для всех стихий. Вот только… Княжич не был бы лучшим, если бы не знал все слабости своего атрибута.

Лучезар оглядел поле, окружающее его. Теперь он не мог даже дышать. Пространство давило на него, не позволяя использовать свои силы.

– Ну как, не думаешь, что стоит сдаться? Ты не выберешься из этого поля и не сможешь использовать атрибут. Это конец.

Дана уплотнила поле, после чего победно улыбнулась.

Лучезар улыбнулся в ответ и кивнул. Он подошел к краю воздушного поля. Там было два слоя, между которыми циркулировала воздушная энергия.

Он положил руку на поле, но немного подумав, сократил касание до одного пальца.

Энергия внутри его тела завертелась в вихревых потоках и ринулась к пальцу. Вся сила, что была внутри - сфокусировалась на одной точке.

Воздушная сфера покрылась трещинами. Дана пошатнулась и невольно сделала шаг назад.

– Невозможно… Моя безвоздушная сфера! Он не мог так быстро ее пробить.

Лучезар сильнее надавил пальцем и первый слой разрушился, пропуская весь откачанный воздух обратно. За долю мгновения вся сфера наполнилась красно–фиолетовым светом. Потоки плазмы начали бить в разные ее части, пока не разбили и второй слой.

По арене прокатилась давящая волна, которая заставила Дану упасть на колени.

Она попыталась прийти в себя и снова сложила знак Иеры, но ее руки дрожали. Она боялась. Ее пугала неконтролируемая сила, что вырвалась из ее лучшей техники. Техники, которой Дану обучили специально против практиков огня. Но эта сила оказалась столь несоизмеримо большой, что будь здесь даже десять практиков на девятой стадии из Школы Вихря, то они бы не справились с Лучезаром.

Увидев сложенный знак, юноша протянул вперед один палец. Линия плазмы выстрелила вперед со скоростью, которую не способен отследить взгляд человека.

Линия мелькнула в двух пальцах от Даны, оставляя на каменных плитах широкий раскол.

Глаза девушки расширились, а руки снова дрогнули. Она окончательно поняла, что это не та мощь, которой можно противостоять.

– Я сдаюсь. – грустно опустив голову, произнесла Дана.

Лучезар подошел к ней и протянул руку, помогая подняться.

– Это была отличная атака. Любой другой на моем месте сдался бы сразу. Верю, что ты достигнешь больших успехов.

Его голубые глаза мелькнули на солнце, а лицо озарила короткая улыбка.

– Благодарю за поединок. – закончил он.

Судья огласил победу княжеского сына. А Дана ярким и уважительным взглядом провожала удаляющегося с арены Лучезара. Она и поверить не могла, что Княжич Огневедский окажется настолько обходительным. Горечь поражения тут же улетучилась, а в ее сердце осталось только чувство благодарности судьбе, что она попала на поединок именно с ним.

Тем временем на четвертой арене Ивор также закончил свой бой, который стал последним в групповом этапе.

Судья, глядя на Ивора пребывал в колоссальном удивлении. Кто–то с атрибутом льда впервые вошел в число тридцати двух лучших участников. Конечно, ранее были ученики, которые и на четвертой стадии входили в основной этап, но, чтобы столь слабый элемент – нет.

– Ха, это действительно неожиданный результат. Я уж думал, что завысил его способности, когда передавал информацию главе. Видимо даже я его недооценил. Посмотрим, что будет на основной арене.

Старейшина Ледяных Истин медленно кивал и говорил скорее для себя, нежели кому–то еще, но ему ответил второй старейшина, что был более скептичен.

– Что он, что его друг из Восходящего Солнца… Достижение такого плана можно назвать большой удачей, не более. За три поединка он ни разу не столкнулся ни с одним из учеников великих академий на девятой стадии, не говоря уже о лучших практиках из столичных школ. В противном случае Академия Восходящего Солнца давно бы вылетела из турнира.

Тем временем Ярополк осматривал список тридцати двух учеников.

– Необычно. В этом году у нас несколько учеников из нижних пределов внутренней силы, однако, как обычно, самое интересное будет в последних пяти – десяти боях.

Кто–то из учеников–зрителей почтительно спросил у главы академии.

– А как вышло, что в нескольких поединках практик, находясь на стадии ниже побеждал более сильного?

Ярополк нахмурился, перебирая свою память.

– Есть несколько возможных вариантов, если не учитывать такие вещи, как боевой опыт, эффект внезапности и недооценка противника. В реальном бою слабые часто прибегают к хитростям и грязным трюкам. Но тем не менее одержать победу над соперником более высокого уровня всегда непросто. Бывает, когда врожденный талант управления энергией очень высок и позволяет воспроизвести ее намного больше, чем положено практику на той или иной ступени, это первый случай. Второй, это техники и искусства, которые заточены на полное сокрушение противника. Они сложны в освоении и требуют определенного таланта, но все же не так редки, как может показаться. Ну а третий случай, когда есть врожденный талант, который развивается упорным трудом и имеет необычную природу. Это может быть закаленное тело, сильное восприятие, тяжелая, подавляющая аура, вселяющая страх. Но чаще, конечно, встречаются сильные техники.

Пока Ярополк рассказывал, не только ученики Огненных столпов, но и несколько зрителей с соседних и верхних рядов привстали, чтобы послушать его. Мнение главы одной из лучших академий очень ценилось. Кто–то из них внезапно сказал.

– Тогда что использует Отморозок?

Ярополк вопросительно оглядел вопрошающего, но тут же получил объяснение от другого зрителя.

– Так стали называть паренька с атрибутом льда. Ивора из Полавы. Из–за того, что он слишком хладнокровен. Он единственный, за кем числится два убийства в групповом этапе. На втором и на третьем круге.

– Хм, вот как. Отморозок значит. Занятно. Я не могу понять, использует ли он какие–то особые техники. Разве что техника движения очень необычна. Да и это не столь важно. Но вот что я могу сказать точно. Он высвобождает просто сумасшедшее для своей стадии количество энергии. При этом он очень хорошо ее контролирует и втягивает обратно, без каких–либо потерь. Сила его ледяной энергии намного превосходит его шестую стадию, поэтому он смог одолеть Горана на восьмой стадии Формирования Солнца. А учитывая, что это лед, вы только представьте, выпустить энергию, вытянуть влагу, преобразовать в лед, а только потом вернуть. Будь он на этап выше, мог бы считаться гением.

…

Судьи объявили окончание группового этапа и огласили списки лучших учеников, которые начиная с завтрашнего дня будут бороться за звание лучшего практика молодого поколения на континенте Северных Увал.

После окончания народ стал медленно расходиться с арены. Ученики отправились в гостевые дома для отдыха. Даже те, кто уже выбыл из турнира все еще имели возможность проживать в резиденциях до самого конца.

Ивор отделился от старейшины и главы академии и шел далеко позади. Небо уже потемнело, зажигая первые огоньки–звезды. Он всматривался в иссиня–черное полотно пустым взглядом. С каждым разом его эмоции все реже касались сердца. Они были глухими и далекими, будто совсем не его.

«Ты снова теряешь контроль».

«Все в порядке. Я чувствую пределы. Холодная голова помогает побеждать».

«Побеждать? Ты заморозил ученику трахею и переломил ее вместе с шеей. Это победа по–твоему?»

«Чистая, на мой взгляд. Я не виноват, он отверг предложение сдаться»

«Ты даже не дождался его ответа!!!»

Ивор безучастно пожал плечами. Звездочка звучала весьма обеспокоенно, что ранее за ней не замечалось. Спустя недолгую паузу она продолжила.

«Ивор, если это будет продолжаться, ты постепенно потеряешь себя. Сфера спокойно захватит твой разум, и ты перестанешь существовать».

«Сказал же, я контролирую ситуацию».

«Если я почувствую, что ты безвозвратно теряешь контроль, то я заблокирую силу Сферы».

Ивор наигранно усмехнулся. А в глазах едва мелькнули блики отражения луны.

«Пока это лишь кратковременные потери». Продолжала Валькирия. «И я ощущаю за бесчувственной оболочкой тебя настоящего, но как только ты потеряешь контроль, знай, ты потеряешь и силу льда. Мое тебе обещание».

«И что, ты готова отказаться от снятия Венца Пожирающих Бурь?»

«Я найду другой способ. Уж поверь, за семьсот лет у меня поднакопилось достаточно опыта и мудрости, чтобы его найти. Это не единственное перо птицы огненного элемента в мире».

Так Ивор дошел до гостевых домов, которые отвели Академии Восходящего Солнца.

Он протяжно выдохнул. Наконец его сердце чуть ускорило темп, а в груди поселились отголоски волнения. Он всеми силами проникался этим чувством. Оно казалось ему едой, что он вкусил после долгих месяцев голодания. Но, оставаясь в трезвых мыслях, Ивор все же понимал, без должного хладнокровия ему вряд ли удастся занять первое место.

Ведь он дал Звездочке слово, а значит он его сдержит, чего бы это не стоило.

Шум на улицах угомонился и уже какое–то время стояла вязкая тишина. Ее внезапно нарушил плавный женский голос, который раздался за спиной Ивора. Очень знакомый и нежный.

– Приятно спустя столько времени увидеть знакомое лицо.

Глава 34. Последние отзвуки сердца

– Небесная Искра.

– Ну нет! Ты же знаешь, что я ненавижу это прозвище.

– Тогда может лучше Отморозок?

– Что? Еще хуже! Откуда ты вообще это взяла.

Кейра рассмеялась и хлопнула Ивора по плечу. Сегодня она была особенно красива. Лунный свет подчеркивал ее утонченные черты лица. Пепельно–белые волосы по обыкновению стянуты в косу, а две тонкие пряди спускались спереди. Ивор не мог отвести взгляда от ее лица.

– Ты меня так взглядом прожжешь, прекрати! – она звонко засмеялась.

– Прости–прости, кажется, я не видел тебя целую вечность. Так, а… Почему отморозок то?

– Ну из–за льда, наверное, не знаю, тебя так многие зрители называют. Я не смогла увидеть твои поединки, но знаю, что ты на шестой стадии. Хвалю.

– От тебя это звучит, как насмешка. Каково это, быть самым юным обладателем Аркона Тура?

– Да знала бы я. Все обычно. Я просто тренируюсь, просто постигаю элемент. Моя наставница говорит, что если я преодолею барьер пятого Аркона в течение следующих трех лет, то она наречет меня следующей главой Восточных Вихрей.

Ивор шумно сглотнул. Мало того, что мастером Кейры была сама Велена Моравская, владыка Восточных Вихрей, так ей еще и пообещали титул главы.

– Ты так говоришь, будто это обыденные достижения. Кейра! Это невероятно! Я безумно рад за тебя.

Девушка отвела взгляд. На ее щеках едва проступил румянец.

– Расскажи лучше, как вышло, что ты оказался на Турнире Четырех.

– Ну, судя по остальным участникам, Восходящее Солнце – весьма слабая академия, так что там даже я кажусь достаточно сильным.

– Ты прошел в основной этап, шутишь что ли?

– Просто повезло.

– Тогда ты самый везучий человек из тех, что я знаю.

Кейра опустила взгляд на правую руку Ивора и улыбнулась.

– Браслет помог?

– О да, я ведь тебя даже не отблагодарил. Если бы не твой подарок, то от меня осталась бы горстка пепла. Вот только сам он…

Засунув руку в свой бездонный мешок, Ивор вынул и развернул небольшой сверток, там лежало множество осколков, бывшего подарка Кейры.

– Он для этого и предназначался. Так что все в порядке. Это одноразовый защитный оберег.

Ивор снова порылся в сумке и, достав какую–то книгу, протянул Кейре.

– У меня, к сожалению, нет чего–то стоящего, но вот это вроде как руководство по воздушной технике. Купил не так давно. В своре других бесполезных книг, эта, пожалуй, оказалась самой ценной.

Девушка дотронулась до темно–зеленой обложки, ее глаза чуть расширились.

– Ты серьезно? Ты бы мог продать ее за сотню духовных камней. Руководство по воздушным техникам – это достаточно редкое явление. К тому же, эта, судя по энергии, протекающей внутри, вовсе не из базовых.

– Не слишком высокая цена за мою жизнь. И потом, это руководство бесполезно для меня.

Девушка кивнула и убрала книгу в свою сумку. Несколько минут длилось неловкое молчание. Кейра смотрела куда–то в небо, явно не собираясь уходить. Ивор же, как тугодум уставился не ее прекрасное лицо не в силах воспроизвести хоть какую–нибудь мысль.

– Ты очаровательная. – прошептал он.

– Что? – не расслышала Кейра и перевела взгляд на юношу.

– Я говорю, может ты не против прогуляться?

– Да, было бы здорово!

Кейра явно ждала чего–то такого, поэтому охотно согласилась. Вскоре они покинули гостевые резиденции и вышли на людные улицы Маяты.

Ночь становилась все темнее и темнее. Яркие, редкие звезды на небе и круглая луна необыкновенно ярко сияли, щедро проливая свой яркий свет на все вокруг. Но сияла не только луна. На фоне безупречной Кейры даже прекрасный лунный свет казался незаметным и ничтожным. Неописуемая и удушающая красота. В отражении масляных ламп, расположенных на улицах Кейра походила на богиню, спустившуюся с небес. Казалось, будто она дочь самой Лады – богини весны и любви. Сердце Ивора трепетало от одного лишь взгляда на девушку, чья красота была сравнима с наваждением.

Юноша медленно выдохнул и спросил.

– Как школа Восточного Вихря? Тебе там хорошо?

– Очень даже! Владыка и все мои сестры относятся ко мне с особой внимательностью. В целом наше сестринство старается помогать друг другу и относиться так, будто мы настоящая семья.

– Это отлично. Знаешь, мне всегда было интересно кое–что узнать. Из–за того, что меня прогнали раньше, чем закончилось посвящение, я так и не понял, какой у тебя талант, на какой стадии ты была, когда тебя забрали в Восточный Вихрь.

В то время Ивор был уверен, что Кейра начинала далеко не с первой стадии, ведь даже до обряда она показывала невероятный уровень духовной силы и контроля элемента.

Девушка задумалась, мечтательно посмотрев в зеленые глаза Ивора.

– На самом деле к моей семье пришла сестра из Восточного Вихря еще задолго до обряда. Она сказала, что такие, как я появляются на свет раз в тысячелетие и мне необходимо поступить именно в Школу Восточного Вихря. После обряда оказалось, что я уже была на стадии Солнечного Истока (3).

Ивор чуть не подавился собственной слюной, пару раз кашлянув. Он потратил много сил и стараний, чтобы достичь только второй стадии, а Кейра изначально была на третьей.

– Потом, благодаря сестрам и наставнице я быстро росла, и несколько месяцев назад, когда я была на стадии Солнечного Ядра (9) Владыка Велена сказала, что мне пора ступить на этап Возведения Арконов. Поэтому под строгим надзором ее и девяти старших сестер я в течение месяца усваивала сущность воздушного элементаля.

Глаза Ивора вот–вот должны были выпасть. Он не верил своим ушам. Кому–то в возрасте шестнадцати лет позволили не просто коснуться сущности элементаля, но и усвоить ее. Судя по рассказам его отца, такие сущности появляются крайне редко. Но что более невероятно. Кто–то ниже этапа Возведения Арконов никогда бы не смог безболезненно объединить свой атрибут с сущностью.

– И ты даже не почувствовала отторжения? Всего за месяц усвоила сущность? Надеюсь, ты больше никому об этом не рассказывала, иначе у людей челюсти поотпадают.

Кейра мило улыбнулась, но тут же ее лица коснулась легкая грусть.

– Я рассказываю это только тебе. Мне строго запрещено рассказывать подобное. Но… Я ведь с детства тебя знаю. Ты всегда был отстраненным и молчаливым, но только со мной раскрывался по–настоящему. До того, как мы перестали общаться. Поэтому я верю тебе. Мне не хватало таких разговоров.

– Я понимаю, и сохраню твой секрет. Но позволь еще один вопрос, если он тоже под запретом, ты можешь не отвечать.

– Конечно.

– Когда я вступил в Академию, мне дали пройти тест на определение таланта с Духовной Лилией. У меня она приняла синий цвет, что говорит о посредственном таланте. У тебя вероятнее всего золотой, да?

Девушка задумалась на мгновение, после чего шумно выдохнула и наклонилась к Ивору, прошептав.

– Аквамариновый.

Юноша нахмурился.

– Но такого цвета не бывает… Ты снова шутишь?

– Нет. Увы нет. После золотого цвета, который пробуждают гении есть еще один цвет. Он всегда разный и зависит от происхождения, элемента и характера практика, как мне говорила наставница. У меня такой, потому что я владею атрибутом ветра, у воды был бы нежно–голубой, у огня – рубиново–красный и так далее.

– Получается ты намного лучше любого гения?

– Этот цвет… Он означает, что в человеке есть божественная частица. Даже самая маленькая и незначительная частичка бога может пробудить в человеке невероятный талант. Я не знаю почему это произошло со мной, но…

Ивор издал нервный смешок. У него перед глазами пронеслись годы упреков и ожиданий, которые он должен был оправдать.

– Получается, все талдычили мне, что я сын бога, что у меня несравненный талант и великое будущее, но на самом деле все это время божественным ребенком была ты? Макошь явно смеется надо мной.

– Прости…

Кейра знала, как отреагирует Ивор, но тем не менее оставалась честна с ним.

– Ничего, я не злюсь. Тебе, наверное, тяжело в Восточном Вихре. На тебя так много возложено. Владыка ведь знает об этом?

– Да, меня правда тренируют по особым методикам, но поддержка сестер и наставницы не дает мне чувствовать себя плохо.

Прогнав остатки печали, юноша поднял взгляд на Кейру. Она открывалась ему, доверяла тайны, он очень ценил это, хоть и до конца не понимал, почему девушка так поступает. Возможно, та связь, которая зародилась в глубоком детстве находила теплый отклик в ее душе.

Улицы становились все более пустыми. Люди расходились по домам, оставляя приятную тишину, которую нарушал только стрекот сверчков.

Ивор поднял руку и аккуратно коснулся ладонью щеки Кейры. Ее щеки снова порозовели.

– Ты обязательно справишься. Я верю, что как бы не был тернист твой путь, ты обязательно найдешь верную дорогу. Ты всегда была такой. Целеустремленной, доброй, никогда не отступала. Даже в тот раз, перед Зверобоем именно ты вышла вперед.

Кейра прикрыла глаза, подавшись щекой на ладонь Ивора и плотнее уткнувшись в нее.

– Я слышала, что обладатели атрибута льда всегда холодные. Но ты очень теплый. Спасибо тебе.

Ивор подался вперед, прервав Кейру и крепко ее обнял, запуская пальцы в густые белые волосы. Его губы находились около уха девушки, передавая едва уловимый шепот.

– Не забывай меня, ладно? Где бы мы ни были, как бы долго не виделись, не забывай. И еще. Если вдруг станется, что нам придется сражаться на турнире, не смей меня щадить. Используй всю свою силу!

Он задержался еще на секунду, вдыхая ее запах ванили вперемешку с магнолией. Невероятно нежный и сладких аромат, после чего встал и мгновенно отвернулся.

– Завтра очень ранние бои. Отдохни как следует. Удачи тебе.

Девушка еще долго сидела в ступоре, провожая взглядом Ивора. Ее щеки пылали, отдавая жаром до кончиков ушей, а сердце трепетало. Она старалась сохранить это чувство и насладиться им как можно дольше, пока наконец не пришла в себя и тоже вернулась в резиденцию школы Восточного Вихря.

Никто из них не заметил, что все время их прогулки за молодыми людьми кто-то наблюдал. Этот кто-то был ужасно зол. Ударив по дереву он разнес половину толстого дубового ствола в щепки, заставляя дерево покачнуться.

— Как же так! Я опоздал всего на несколько минут. Почему она вообще общается с каким-то слабаком вроде него!

Надеюсь я попадусь против него на турнире. Тогда-то мне придется преподать ему пару уроков.

Юноша снова злобно выругался и скрылся во тьме Маятовских улиц.

…

«Бабник…»

«А?»

«Несравненно отвратительный, мерзкий, развратный бабник!»

«Звездочка, ты чего?»

«Соблазнитель и расхититель женских сердец!»

«Заставляешь смотреть меня на подобное. Нет в тебе ни капли чести».

«Так а кто ж тебя просил смотреть?».

Ивор вернулся в свою комнату, широко улыбаясь, даже упреки Звездочки его веселили.

Уснул он очень быстро, практически моментально, в предвкушении завтрашних битв. И еще никогда его сон не был столь сладким и желанным.

На следующее утро, когда на виднокрае едва завязались первые лучи солнца, Арена Танцующего Пламени уже была наполнена шумом.

Наконец начинался основной этап Турнира Четырех, где в течение следующих трех дней определится лучший практик молодого поколения.

Гигантская деревянная пластина возвышалась на сцене, около арены, на высоте нескольких верст. На этой пластине отображались имена тридцати двух учеников, которые будут сражаться на главной арене. Напротив имени каждого ученика также указано, от какой академии он выступает.

Ярополк по своему обыкновению эффектно появился в середине арены и громогласно объявил о начале основного этапа.

Правила оставались те же. Всех участников разделили на две группы по шестнадцать человек. В финале встретятся победители каждой из групп.

В этот раз зрителей было намного больше, потому как помимо всех занятых сидений, люди также толпились в проходах, а кто–то и вовсе собирался наблюдать за происходящим с высокой стены арены.

Ивор огляделся. По обе стороны от мест, выделенных для Академии Восходящего Солнца, сидели уже выбывшие школы. Удивительно, но они были чуть ли не единственными участниками из низших академий.

Держимир держался гордо и смотрел на соседних зрителей с небольшой надменностью. Он имел на это полное право. Ранее наставник думал, что только Златозар сможет вернуть ему хотя бы толику былого уважения, но неожиданно два ученика внешнего двора также прошли в основной этап. Он не мог этим не гордиться.

– Мы случайным образом разбили участников на пары, путем жеребьевки. На данный момент на Духовной деревянной пластине вы можете видеть турнирную таблицу.

Ярополк закончил вступительную речь. Деревянная пластина засветилась, а имена на ней разбились на пары поочередно одна за другой. В таком порядке будут проводиться битвы.

Ивор пробежал глазами по всем парам в поисках своего имени, но тут же обомлел.

В этот же момент Девятиглаз также смотрел на список, его лицо озаряла довольная ухмылка.

«Вот тут твое везение и заканчивается, малец» подумал старейшина. «В первом же поединке встретить одного из фаворитов. Надеюсь, он тебя уничтожит!»

Ивор нервно сглотнул. Его переполняли страх и предвкушение. Он все же надеялся, что встретит кого–то не очень сильного, чтобы впоследствии подготовиться к более сильным противникам. Но судьба распорядилась иначе.

На деревянной табличке под номером шестнадцать находилось два имени. Ивор из Полавы (Академия Восходящего Солнца) против Мира Оземского (Академия Великого Молота).

«Последний по очереди бой, значит еще есть время все обдумать». Постарался успокоить себя Ивор.

В остальном фавориты турнира были разбросаны по разным парам.

В первом бою участвовала Кейра. Ее противником был Малюта Корубский, ученик Академии Сияющих Вершин, находящийся на стадии Солнечного Ядра (9).

Златозару предстояло столкнуться с Твердилой Мохнецким, учеником школы Летнего Купалы, который также был на стадии Солнечного Ядра (9).

Противником Николы станет Буслай Весневский из Академии Красного Ярила, на стадии Палящего Небосвода (8).

Глядя на список, многие люди негодовали. Судя по нему, было очевидно, что отсев слабых участников продолжается, потому что, как ни крути, к последним поединкам останутся только лучшие ученики из столичных академий.

Тем не менее недовольство быстро стихло, ибо предвкушение красочных битв преобладало в людях. Каждый житель Маяты, пусть даже и не практик, благодаря здешней атмосфере и насыщенному фону огненной энергии был очень вспыльчив и жаден до зрелищных сражений. Не упускали также шанса и ставочники, которые подстрекали людей к заложению больших сумм на тот или иной бой.

Держимир давал наставления своему лучшему ученику. В то время как Девятиглаз обратился к Николе и Ивору.

– Вы уже проделали колоссальную работу, попав в основной этап, поэтому если вашей жизни будет что–то угрожать, сдавайтесь. В то же время, не делайте этого слишком быстро, чтобы не порочить Академию. Покажите, на что способны. Думаю, пара ранений, пусть даже и тяжелых для вас пустяки.

Никола с благодарностью кивнул, Ивор повторил за ним.

Тем временем на арене уже объявили первый бой. Кейра медленно вышла в центр и обнажила два кинжала. Она выглядела собранной, грациозной и предельно сконцентрированной.

С другой стороны, от нее вышел парень крупного телосложения с тяжелой булавой наперевес. Он опустил ее на пол, отчего камень сильно промялся и покрылся парой трещин.

– Эх девчушка, давай без сильных драк. Не хочу прослыть убийцей женщин. Обменяемся парой ударов, да сдашься, все тебе добро, чем калекой ходить.

Кейра улыбнулась, перевязав волосы лентой.

– Поглядим. Не боишься, что после первого удара сам захочешь сдаться?

Девушка подкинула клинки, их моментально подхватили потоки ветра, заставляя танцевать вокруг нее.

Малюта глубоко вздохнул, а энергия земли обволокла его тело, укрепляя кожу в несколько раз.

Судья вскинул руку вверх и громогласно произнес.

– Начали!

Глава 35. Основной этап Турнира.

Кинжалы Кейры полетели вперед, но моментально отскочили от крепкого тела Малюты. Тот в свою очередь замахнулся булавой и ринулся вперед.

Его удар, учитывая огромное и крепкое тело, усиленное энергией земли, а также мощное оружие с легкостью переломил бы тело хрупкой Кейры пополам. Однако, девушка даже не пыталась увернуться.

Со всей скоростью и весом парень несся вперед, но чем ближе подступал к Кейре, тем больше замедлялся. Сняв булаву с плеча, он замахнулся, но та вязла в воздухе, так, будто бой проходил под водой.

– Что за черт!

Прикладывая все больше сил, он так и не смог закончить удар. Малюта отскочил назад, взвешивая булаву в руке. Та была привычного веса. Он махнул пару раз, оружие, как и прежде смертоносное и быстрое.

Бажен – старейшина Академии Великого Молота, удивленно воскликнул.

– О–о! очень необычно! Она уплотняет воздух вокруг себя настолько, что парень даже не может закончить удар. Нечасто встретишь такой высокий уровень защиты. Поразительный контроль элемента. Думаю, Восточный Вихрь возлагает большие надежды на эту девочку.

Тем временем арену покрыло колоссальное давление.

Девушка хитро улыбнулась. На этот раз она перешла в атаку.

Кинжалы снова полетели в сторону Малюты, но тот лишь отмахнулся от них и в очередной раз занес оружие для удара сбоку.

В тот же миг, Кейра подпрыгнула вверх, пропуская булаву под собой, и тут же со всей силы ударила парня ногой в грудь. От ноги завертелась воздушная спираль, которая вместе с ударом пронзило тело парня.

Тот отлетел назад и врезался в стену, после чего медленно сполз вниз. В тот же момент девушка приземлилась на ноги.

Все замерли.

Малюта сидел на земле, держась за грудь, с выпученными глазами, и тяжело дыша. Кейра стояла над ним и улыбалась.

– Как… Ты не весишь столько. Как в тебе нашлись силы откинуть меня?

Старейшины активно обменивались мнениями, но не могли прийти к однозначному выводу, пока наконец глава Великого Молота не засмеялся.

– Вам уже столько лет, а вы не можете даже отследить поглощенную сущность элементаля?

– Что? Да как возможно, в таком возрасте, да еще и на такой низкой стадии.

– Поэтому вы и отрицаете этот вариант, но всмотритесь внимательнее. Когда она приземлилась, под одной ногой, той, что она била, появилась вмятина на каменном полу, а от второй нет. Она не просто меняет свой вес, с помощью своего элемента она меняет силу, с которой земля притягивает ее к себе.

– Но это получается, что она вероятно…

– Не вероятно, мои великовозрастные друзья, а совершенно точно. Я уверен, что девочка уже умеет летать.

Все, кто слышал об этом удивленно охнули.

Поднимаясь, Малюта злобно рычал. Он топнул, пропуская через ногу огромное количество энергии. По каменному полу, словно по воде расходились круги.

Он ударил по земле булавой. От размашистого удара из каменной пола арены с огромной скоростью, словно шипы вырастали сталагмиты. Они выскакивали отовсюду под разными углами и кончики их были остры, как иглы. Девушка отпрыгивала назад и в сторону, так быстро, что после нее оставался аквамариновый силуэт.

Малюта тут же поднял руку вверх. Пол затрясся и начал менять свою форму. Платформы вытягивались вверх, некоторые оставались на месте. Теперь вся большая часть главной арены выглядела так, будто это не поле сражений, а полоса препятствий.

Кейра все еще отпрыгивала от возникающих отовсюду земляных столбов и шипов, она не успевала перейти в контратаку, поэтому лишь защищалась.

Малюта снова топнул по земле. Позади него взлетело вверх множество каменных глыб и земляных осколков. С разных сторон, прямо и по дуге они полетели точно в Кейру.

«Я не могу только защищаться, нужно как–то отвлечь его». Подумала девушка.

Но, как только она собиралась оттолкнуться от земли, та стала вязкой и обволокла обе ее ноги. Дойдя до пояса, земля снова стала крепкой и начала каменеть, сковывая все движения. В ту же секунду десятки каменных глыб и земляных осколков ударили в Кейру. Пыль поднялась вверх густым облаком, застилая весь обзор.

– Ха! И это ваш прославленный Аркон Тура (1)? Смешно, очень смешно. Я же говорил, сдайся по–хорошему, но нет, надо было получить. Прошу не винить меня за тяжелые травмы.

Малюта говорил громко, чтобы каждый зритель на трибуне его услышал.

Пыль медленно рассеялась, но Кейры там не оказалось. Более того, каждая глыба, что летела в нее была воткнута в землю образуя чистую и аккуратно ровную местность вокруг ловушки.

Быстро окинув глазами арену, Малюта поднял взгляд наверх. В воздухе висела Кейра, окутанная полупрозрачными потоками ветра.

Парень побежал вперед. Под его ногами возникали земляные столбы, позволяя подниматься ему вверх, словно по лестнице. Оказавшись на одном уровне с Кейрой, Малюта занес булаву, в то же мгновение последние три столба позади него образовали каменную лавину, несущуюся второй атакой.

Лавина покрывала огромное пространство, поэтому девушка не могла как следует увернуться. Ее взгляд пробежал по всей арене, в поисках решения.

Она взмыла выше, сложив два перевернутых знака Иеры. Перед ней возникла громадная аквамариновая сова, которая полностью состояла из энергии воздуха.

Сова расправила свои крылья и махнула ими всего один раз. Малюту сдуло порывом сильного ветра, как и всю его лавину, откидывая назад в противоположный край арены.

Птица медленно развеялась, окутывая порывами воздушной энергии свою хозяйку.

– Ты думаешь, что, будучи на стадии Аркона Тура (1), я проиграю столь слабым атакам?

Вся энергия земли Малюты, что покрывала большую часть арены была в мгновение ока подавлена, вместо этого там образовалась чистая энергия воздуха, которая своим давлением сравняла все каменные возвышения, приводя арену в изначальное положение.

Практик земли не растерялся. Он подскочил и сделал твердый шаг вперед. Булава полетела в сторону Кейры. Тяжелое шипованное изголовье со свистом рассекало воздух и стремилось вперед. Девушка поймала один из кинжалов, что неизменно танцевали в воздухе вокруг нее и…

– Да это какой–то бред!

– Она нарушает все законы Мирового Древа.

– Пха–ха–ха, вы совсем глупые? Все практики нарушают эти законы.

Булава остановилась в воздухе, издав легкий скрежет. Кейра остановила ее перед собой, острием своего маленького и на вид хрупкого кинжала. Шар булавы касался только изогнутого кончика лезвия. От этого касания оружие Малюты изошло трещинами и рассыпалось на осколки.

– Ты показал все, что мог, а теперь позволь мне.

Девушка взмыла вверх, а энергия ветра затрепетала вокруг, искажая изображение в глазах каждого зрителя.

– Гнев Стрибога! Песнь Первая…

Давление увеличилось в разы, заставляя рослого Малюту упасть на колени. Его руки задрожали. Сердце билось с невероятной скоростью, а все инстинкты вопили, накаляя предчувствие до предела.

Из его носа и ушей тонкими струйками начала сочиться кровь, сосуды в глазах полопались, заливая белки красным цветом. Даже судья, что стоял за барьером, но достаточно близко к арене покачнулся от неожиданного роста давления.

Малюта беззвучно открывал рот, губы содрогались в попытке что–либо сказать.

Столь невероятный объем энергии, перед атакой, которая по ощущениям могла сравнять с землей половину Маяты.

Энергия ветра скручивалась в спираль, а в центре ее находился противник Кейры. Его будто засасывало в невидимый водоворот, все больше и больше он терял контроль над своей собственной энергией. Земля уходила из–под ног, дыхание спирало. Как Малюта не старался, но он не мог прийти в себя, его тело, в попытке сохранить жизнь отказывалось подчиняться разуму, который еще какое–то время сопротивлялся.

Кейра возвела руки к небу. Ее голос стал намного ниже.

– Во…

– СТОЙ!!! Стой! Я сдаюсь! Остановись! – захлебываясь воздухом, словно водой закричал Малюта.

Услышав лишь первые звуки, сорвавшиеся с уст Кейры, ее противник вопил, словно испуганный ребенок.

– Я тебе не ровня, слышишь, я не хочу умереть здесь!

Кейра легким мановением руки вернула всю воздушную энергию в свою руку и сжав кулак, рассеяла ее. Чуть меньше, чем половина вернулась обратно в ее тело. Она посмотрела на поверженного страхом и давлением силы Малюту и хмыкнула.

– Говорила же, что сдашься.

Судья сглотнул и объявил Кейру в качестве победителя.

Зрители рукоплескали. Многие кричали девушке, что она обязана занять первое место, ей по–настоящему восхищались.

Ярополк, кусая очередное красное яблоко досадно вздохнул.

– Эх, слабак. Ну чтоб тебя черти растаскали. Такую атаку прервал. Мм…мм! – Смакуя яблоко он даже не старался остановиться до того, как прожует. – Гнев Стрибога значит, А? Это ж подумать только, ей всего шестнадцать, а она так просто использует первую песнь легендарной техники Моравских. Велена, да ты с ума сошла? Сколько ты вложила в эту соплячку?

Один из старейшин кивнул, подтверждая слова главы.

– И правда. В последний раз Велена показала свои способности в столкновении с Хазарским Каганатом. Но как представитель Тиверских народов, она очень свободолюбива, поэтому ограничилась одной атакой.

– Таки–да, ты напомнил мне занимательную вещь. – Ярополк доел яблоко, швырнув остатки от него в высокую горсть таких же. – Велена же Тиверка. На кой черт она сунулась в Зничево и открыла там школу.

– Ну знаете. Великие практики, достигая определенного этапа всегда делают необычные поступки, а ведь она еще и женщина.

– Которая мне отказала – пробурчал Ярополк и схватил очередное яблоко. – Это да, женщины с возрастом становятся сами себе на уме. Бес их разберешь. Ни одно необузданное пламя не имеет и толики безрассудности и непредсказуемости, какие имеет Велена.

После боя на арену вышли два человека. Парой мановений рук они привели ее в исходное состояние, даже каменный пол не имел ни единой трещинки.

На деревянной пластине, что висела наверху сцены вспыхнуло имя Кейры и поднялось выше, в то время как остальные шестнадцать пар оставались на прежнем уровне. Имя Малюты потухло и исчезло.

Ивор шумно сглотнул. То, что он увидел шло вразрез с той Кейрой, которую он знал все детство. Более того, он понимал, что если они встретятся в поединке, то у него не будет ни единого шанса.

«Разрази тебя молнией Перуна. На кой черт я сказал ей не сдерживаться? Надо было попросить пощадить меня, если встретимся в бою».

«А что я тебе говорила! Твои попытки понравится всем женщинам на этой ветви Мирового Древа еще не раз тебе аукнутся!»

Звездочка ликовала. Однако же продолжила в более серьезном тоне.

«Ивор, у Кейры есть еще один секрет. Вероятно, что это еще никто не заметил, но рано или поздно она покажет это. Ее энергия превосходит культивацию, это явление случается, но тут немного иной случай. Ее культивацию намеренно замедлили. Более того, она уже сейчас намного выше Аркона Тура. Но на ней стоят ограничители».

«И зачем, если она может играючи забрать первое место без них».

«Ее энергия не соответствует телу. Без этих ограничителей ее тело попросту разорвет».

Юноша задумался. Теперь он понимал, почему глава Восточного Вихря так трепетно относилась к Кейре. Это также объясняло и столь раннее поглощение Элементальной сущности, ведь она в разы укрепляет тело.

Как известно, первый этап – этап Формирования Солнца подготавливает твои жилы к использованию внутренней энергии. Во время тренировок и прорывов практик учится контролировать потоки энергии, правильно расходовать ее и восполнять. В течение второго этапа – Возведения Аркона, практик все еще привыкает к использованию внутреннего солнца, однако самое важное, это укрепление тела. Каждый Аркон во внутреннем мире дает телу практика несоизмеримые усиления.

Аркон Рыбы, например, позволяет двигаться в воде более ловко и задерживать дыхание на огромное количество времени. Аркон Рыси укрепляет ноги и позволяет более эффективно использовать техники движения. Самая первая стадия, Аркон Тура, воздействует на все тело, делая его крепче, плотнее, а самое главное, предотвращает возникновение многих болезней, которым подвержены все люди.

Бои на арене продолжались, слабые участники выбывали, сильные проходили вперед. На сегодня у каждого практика запланировано два сражения, еще два будет на следующий день. На третий день заложен лишь один бой – финал Турнира Четырех.

Лад Оземский с легкостью подавил своего противника и поднялся на ступень выше. Та же ситуация была у остальных братьев, за исключением Мира. Его бой значился самым последним, а противником был слабак с ледяным атрибутом, так что волноваться было не о чем.

Лучезар тоже поднялся на следующую ступень основного этапа, не прилагая особых усилий. Все же гении молодого поколения были невероятно сильны. На их фоне казалось, что остальные практики не стоят даже упоминания. Именно из–за боев Лучезара и братьев Оземских первая ступень основного этапа не сильно отличалась от группового.

Наконец настала очередь Златозара. После объявления его боя, он медленно взошел на арену, словно великий воин, и поднял свой меч острием к солнцу.

Многие зрители взорвались аплодисментами. Он уже сыскал многочисленных фанатов, этот факт заставил его улыбнуться, хотя звериный оскал сложно назвать улыбкой.

Его черный кафтан с золотой росписью отлично гармонировал со столь же золотыми волосами. Меч, поднятый к солнцу на мгновение вспыхнул белым пламенем. Так молодой практик Восходящего Солнца напоминал о своем благородном происхождении и великом таланте.

Противником Златозара в этом бою был Твердило Мохнецкий. Сын очень влиятельного купца из восточной части Крадова Княжества. Школа Летнего Купалы, которую представлял Твердило была одной из немногих, которые позволили себе преподавать два элемента. Причем абсолютно противоположных. Огонь и Воду.

Мохнецкий уже удосужился прославится, будучи единственным практиком этой школы, вошедшим в основной этап турнира. Более того, он был не практиком огня. Твердило имел атрибут воды, что еще больше выбивалось из обычаев. Чтобы из всей академии, где есть практики огня остался лишь практик воды. Это было неслыханно, но в то же время говорило о том, что парень необычайно талантлив.

Юноша с иссиня–черными волосами поднял тяжелый двуручный меч. Его также поддержали аплодисментами. Парень не отличался крепким телосложением, но и не был худощав. Тем не менее его руки обладали непропорционально большим размером и рельефностью, отчего его внешний образ вызывал больше странные ощущения, нежели восхищение.

Меч спиралью окутала водная энергия и впиталась внутрь. Лезвие приобрело синеватый оттенок и едва заметно засветилось. Твердило крепко сжал рукоять и принял боевую стойку.

Златозар хмыкнул. Сложив огненные знаки, он образовал пламенное кольцо позади себя.

Судья оглядел участников, удостоверившись, что оба готовы, после чего дал отмашку о начале поединка.

Златозар выставил руки вперед. Перед ним вспыхнула пламенная энергия, и появился огненный столб, который рвался в сторону противника. Он был в ширину, как два человеческих роста, в разные стороны то и дело разливались всполохи огня, а жар от столба искажал воздух.

Убийственная аура разлилась по арене, словно озеро.

– Что ж, очередной практик огня. Попробуем, насколько твой белый огонь горяч.

Твердило описал двуручным мечом дугу, срезая столб белого огня ровно пополам. На месте среза появилось две водяные волны, которые тут же поглотили пламя и… потушили его.

Впервые за турнир лицо Златозара покрыло удивление.

Глава 36. Ну как, потушил мой огонь?

Вода и Огонь. Два элемента которые всегда были противоборствующими сторонами. Двумя противоположностями. Если спросить, что сильнее, каждый человек ответит вам – огонь. Однако, это заблуждение, которое зародилось только от того, что княжество Иса, где в основном практикуют водные искусства намного слабее, чем Крадово княжество. Любой опытный практик ответит вам, что атрибуты воды и огня равны. Все зависит лишь от силы и объемов энергии практика. Как вода может потушить огонь, так и огонь запросто может испарить воду.

– Чего кичишься? Потушил мою самую простую атаку и думаешь, что победил?

Твердило усмехнулся, двигаясь по дуге и не спуская глаз с соперника.

– Скорее радуюсь, что способен потушить редкое белое пламя.

Златозар вытянул вперед два пальца, на которых завязались точки огненной энергии. Они собрали в себе очень большой объем и выстрелили двумя тонкими лучами сжатого пламени. Твердило выставил вперед меч, для защиты, но лучи пробили его насквозь, оставляя две прожженные дыры.

Твердило нахмурился, а Златозар снова продемонстрировал свой насмешливый оскал.

– Ну что, не тушится? Считай без меча остался, мусор.

Юноши не спешили бросаться в поединок, а вычисляли пределы друг друга. В основном этапе ошибки жестоко наказывались. Тем более противник Златозара был на прорыв выше, что ставило его в невыгодное положение.

Твердило сжал меч сильнее, тот покрылся слоем воды, а прожженные дыры затянуло синевой, которая тут же приобрела цвет стали.

Златозар сложил знаки Крада и Знича, наклонился, коснувшись ими каменного пола. Энергия пламени разлилась по плитам, и направилась в сторону Твердилы. Тот среагировал не сразу. Едва за мах до того, как пламенный столб возник из–под земли, ему удалось отскочить. Но за первым возник второй, потом третий.

Юноша отскакивал и каждый раз, на месте где он стоял мгновение назад возникало неимоверно горячее белое пламя.

Твердило снова замахнулся. Тяжелый двуручный меч пролетел от бедра, рисуя за собой протяжную водяную дугу, которая окутала пространство вокруг него кольцом.

Златозар сделал пасс рукой. Три огненных столба появились с разных сторон и обрушились на его противника со свирепой жестокостью, желая испепелить плоть.

Но водная защита, возведенная Твердилой сдержала натиск и потушила эту атаку.

– Разлейся Весенний Ручей!

Аура юноши вспыхнула разливаясь, словно бескрайнее озеро по арене. Энергия была столь плотной, что подавила огненные всполохи из–под земли.

– Водопад!

Повсюду стали появляться копии практика воды, которые ничуть не отличались от настоящего тела.

Около двадцати копий окружили Златозара и пять из них, занеся меч, ринулись в атаку с разных сторон.

Златозар, пытаясь прочувствовать внутреннюю энергию врага, в мгновение ока покрыл себя огненным щитом и атаковал своим мечом одно из тел, отклоняясь вправо.

Водная копия испарилась, как и еще две, не пройдя огненную защиту. Но одна копия и настоящее тело нанесли два глубоких пореза на бедре и плече Златозара.

Он свирепо зашипел.

Твердило вновь отпрыгнул и смешался с водяными копиями.

Ивор вскинул бровь от удивления. Водопад Твердилы был в точности как его техника Снегопада. Более того, он двигался между копиями точно также, как это делал Ивор. Изначально намечая по какой траектории и с какими копиями, он будет меняться, юноша уже не мог изменить его или же выбрать другую копию. Только техника Твердилы заточена еще и на обман, ведь каждая копия имела точно такой же внешний вид, в то время как скульптуры Ивора были полностью изо льда.

«Я вижу, как он двигается. Это достаточно просто понять, ты всегда стараешься переместить настоящее тело в слепую зону. Но как же так, неужели техника столь распространенная?»

«Это не так». Вмешалась Звездочка в его мысленные рассуждения. «У тебя контроль элемента выше, ты можешь переместиться в копию даже в момент атаки, если правильно распределишь поток энергии. А этот юнец делает все до атаки, ему не хватает способностей повторить твои успехи, так что твоя техника даже более действенная».

«Хм». Ивор кивнул. «Но одна проблема этой техники все же остается. Чем больше ты ее используешь, тем проще предугадать твои движения. Поэтому, я старался либо закончить ей, либо делать только пару атак».

Златозар оглядывался по сторонам в поисках настоящего тела противника, но копии мелькали вокруг него, постоянно перемещаясь и смешиваясь так, что рябило в глазах.

Несколько атак сжатым пламенем уничтожили пару копий, но их все еще оставалось слишком много.

Очередная атака и шесть противников окружили Златозара, занося двуручные мечи.

Снова две копии уничтожили собой пламенный щит, другие две Златозар успел испарить пируэтом со своим мечом, а оставшиеся две нанесли очередные удары. В последние мгновения юноша с золотыми волосами едва успел увернуться от лезвий тяжелых мечей, и избежал смертельных ран, отделавшись только порезами.

Твердило скрылся за своими копиями, число которых восполнилось.

– Я могу продолжать до бесконечности, ха–ха, ну и где твое белое пламя.

Глаза Златозара бегали по каждой из копий.

«Как же мне тебя найти, кусок ты дерьма!»

Внезапно его глаза остановились, а лицо озарила хитрая улыбка.

Знаки Силы, Крада и Знича последовательно сложились на пальцах Златозара, а его тело покрылось несколькими спиралями пламенных щитов. Он воткнул меч в каменный пол на треть. Тот вошел туда, словно раскаленный нож в сливочное масло. На кончиках пальцев юноши отразились белые точки пламени.

Он не терял концентрации. Порезы на его теле пусть и были неглубокими, но кровоточили, давая о себе знать. Внутренняя энергия бурлила в его жилах разливаясь пламенными волнами.

Твердило снова бросился вперед вместе уже с восемью водяными копиями. Они, все как один, были похожи. Двигались одинаково, с одной скоростью, даже темп дыхания был один и тот же. Внутренняя энергия скрыта водяными миражами. Одна из самых проблемных техник воды.

Вот только…

Твердило настиг Златозара. Едва все восемь противников приблизились вплотную к пламенным щитам, они взорвались, прокатываясь волной жара по всей арене, моментально испаряя все копии и оставляя лишь одно настоящее тело.

Златозар схватил парня за волосы и со всей свирепой яростью и злостью, что накопилось в нем во время поединка рванул вниз.

Удар лица об каменный пол был таким сильным и громким, что даже самые охотные до жестокости зрители вздрогнули.

Глаза Златозара налились кровью. Он сжал черные волосы в своей руке сильнее, и, подняв голову снова приложил ее о крепкий каменный пол.

– Я убью тебя, ты, потроха мерзкой суки!

Снова подняв его, он на мгновение взглянул в окрашенное кровью лицо. Разбитые нос и губы кровоточили так, словно если не остановить кровь, то она вся бы вытекла из тела Твердилы.

Во второй руке Златозара, где было пять пламенных точек, образовалась белая сфера.

Он с размаху вонзил ее в грудь противника, намереваясь прожечь в нем дыру.

Но тело в его руках окутала водная аура, гася большую часть жара в пламенной сфере.

Зрители привстали от такого напряженного боя. Даже Держимир не удержался.

– Он не сможет прожечь его защиту. Его пламенное кольцо не накопило достаточно энергии!

Те, кто услышал эти слова главы Восходящего Солнца перевели взгляд на спину Златозара. Пламенное кольцо имело только треть зажженных делений.

Твердило свирепо вскрикнул, поднося руку к лицу. Собрав ладонью кровь, что струилась из носа он смешал ее с энергией воды и плеснул в глаза противнику. Златозар, не ожидая этого выпустил его из рук и сделал шаг назад.

– Еще не все, пламенный ты выродок. Я докажу тебе, что вода может быть сильнее огня. Разлейся Весенний Ручей!!!

Огонь быстрой волной окутал Златозара, прижигая раны и окутывая его тело щитом. Тем временем, Твердило крепко держал меч острием вверх, на кончике лезвия собиралось колоссальное количество водной энергии.

– ОЗЕРО МОЛЧАНИЯ!

Направив двуручный меч на Златозара, он выстрелил потоком воды, которая почти вся испарилась в пламенном щите, но атака заключалась далеко не в этом. Как только поток воды и пламенный щит уничтожили друг друга, мир Златозара окрасился в черный.

Он полностью потерял зрение.

Юноша замер на месте, стараясь не подавать вида.

– Как дела, Златовласый? Мир во тьме имеет свою красоту.

Златозар сжал кулаки, но ответил очень тихо и сдержанно.

– Что ты сделал?

Твердило медленно шел прямо на противника, уже не заботясь о том, что тот что–то предпримет.

– Когда я смешал кровь со своей энергией, она стала полностью подчиняться мне, а когда она коснулась твоих глаз… ха–ха! Теперь ты не увидишь ничего кроме темноты.

Юноша вдохнул побольше воздуха. Темнота была абсолютной и непроглядной. Он вытянул руки вперед и в сторону. Лицо его отражало злость, но то была обычная злость, без страха или паники, не преувеличенная. Обычное выражение Златозара. Казалось, он лишь на мгновение растерялся, но тут же взял себя в руки.

– Ты неимоверно тупой и бесполезный практик, если думаешь, что потеря зрения сделает меня более уязвимым.

Твердило не стал терять времени. Он прыгнул на Златозара, занеся меч над головой. От лезвия при движении возникало водное остаточное изображение.

– Если ты не сдашься, значит я убью тебя!

– Сфера Влияния!

Аура Златозара вспыхнула, подавляя давящую водную ауру. Вокруг тела юноши Спиралью возникла сфера, которая пульсацией отнесла Твердило в полете назад. Он врезался спиной в стену.

Сфера пульсировала все сильнее, но сокращалась, пока наконец не приняла размер в расстоянии шага от Златозара.

Он нащупал воткнутый в каменный пол меч и встал в защитную стойку.

Каждая пульсация сферы зажигала половину деления пламенного кольца Златозара.

Поднявшись на ноги Твердило вскинул меч и напитал его энергией. Наконец он проявил истинное свойство своего клинка. Взмахнув им, он отправил лезвие вперед. Оно, удлиняясь, летело к Златозару с бешенной скоростью. Изначально двуручный меч не был стальным. Его лезвие полностью состояло из плотной водяной энергии.

Снова вдохнув побольше воздуха, Златозар двинулся вперед. Как только меч Твердилы достиг его сферы влияния, его собственный клинок покрылся белым пламенем, и он начал орудовать им так быстро, что казалось, парень тренировался с ним всю жизнь. Остаточное изображение скакало белым огнем в разные стороны.

Линия меча Твердилы стала укорачиваться. Он видел, как части его Весеннего Ручья срезаются Златозаром и тут же испаряются в его всеохватывающем пламени.

Сфера влияния помогала Златозару чувствовать окружающее пространство, увеличивая его духовное восприятие до предела, поэтому любая атака или движение, что использует внутреннюю энергию будет отслежена им. Однако был и минус. Расстояние такого восприятия простиралось всего на один шаг.

Водный клинок, уже утративший половину, резко начал возвращаться назад по зову Твердилы, но вслед за ним с той же скоростью рванул Златозар. Он мчался, повторяя все движения вплоть до резких поворотов.

В одной его руке показался клинок из сжатого белого пламени, в другой он крепко держал одноручный меч.

Вернувшись Весенний ручей принял форму половины двуручного меча. Твердило замахнулся на надвигающегося Златозара, но было уже поздно.

Двуручный меч громко упал на каменный пол, а рядом с ним упала кровоточащая отрезанная рука. На этот раз кольцо за спиной пылало полностью и Златозар спокойно уничтожил все уровни защиты и зачарованный кафтан противника.

Тяжелым пинком Златозар прижал к стене тело Твердилы и занес меч за свое плечо.

– Я чувствую тебя. Даже если мои глаза не видят.

Твердило был шокирован, он даже не мог издать ни одного звука. Все его превосходство уничтожили и теперь он сидел перед своим противником, полностью уязвимый. Лишившись руки, он не мог продолжать сражение. Энергия уже начала утекать из его тела огромными волнами.

– Я сда…

Не дав закончить фразу Златозар резким движением, отрубил Твердиле голову.

Меч моментально испарил остатки крови, что были на нем, а ровный срез был прижжен. Так ловко голову срубить можно было только раскаленным клинком.

Зрение медленно вернулось к Златозару и он облегченно вздохнул. После чего плюнул в сторону укатившейся головы.

– Ну как, потушил мой огонь? Выродок.

Юноша перевел взгляд на судью и кивком поторопил его объявить результат, а после удалился с арены.

Зрители молчали. Ни один человек не аплодировал, все застыли. В особенности первые ряды.

– Он же хотел сдаться.

– Да, я слышал, как этот парень начал фразу, но Златозар тут же его убил.

– А вам не кажется, что в Восходящем Солнце слишком уж кровожадные ученики?

– Велес тебя дери, что вообще происходит, его даже не накажут за такое???

Ярополк с сияющими глазами смотрел на арену. Его переполняла радость и восхищение.

– Да! ДА! Именно так должен сражаться практик огня! Именно таким должна быть агрессия и злость. Он отлично показывает себя. Вы только взгляните. Он идет до конца несмотря ни на что. Он не наслаждается убийством, а считает это показателем победы и своего превосходства. Практик воды позволил ему почувствовать себя уязвимым и заплатил за это сполна. Это не кровожадность, а суть битвы. Настоящей Священной Битвы.

Его пылкая речь закончилась громким выдохом, и он уселся обратно в широкое кресло, позволив себе три скромных хлопка.

– Я уже доволен этим турниром.

Никто не разделял взглядов Ярополка. Старейшины, которые уже смирились с этой особенностью главы Академии Огненных Столпов сдержанно кивнули.

Впереди было еще несколько сражений. После чего будет бой Николы, а потом наконец Ивора. Странное чувство трепета и ожидания терзало его сердце. Встав с трибун, он направился к выходу с Арены Танцующего Пламени. Улицы по обыкновению пустовали. Большая часть жителей Маяты, а именно центра столицы находилась тут и с удовольствием наблюдала за сражениями.

«Я думаю сейчас самое время, я как раз успею усвоить его до того, как начнется мой бой».

Ивор развернул ткань, в которой находилась еловая шкатулка с витиеватой резьбой. Открыв крышку, он отодвинул небольшой свиток. На дне лежала небольшая колбочка с голубой вязкой жидкостью.

Еще вчера вечером Ивор не удержался и осмотрел подарок главы Ледяных Истин. Там оказался свиток с непонятной ему картой и несколькими отметками, с ним он пока решил не разбираться. А вот колбочка, что источала приятную холодную ауру была более интересной.

То был не просто отвар, а самое настоящее зелье. Вываренное с использованием внутренней энергии и с помощью нее же заключенная в специальную емкость. Зелье при маленьком объеме вмещало в себя концентрат примерно двадцати отваров. Такой способ обработки Духовных Трав гарантировал сохранение свойств на очень долгое время, а также более высокую эффективность.

Но даже так это было не совсем обычное зелье.

Ивор поднял колбочку и посмотрел внимательно сквозь толстое стекло.

Вязкая жидкость вмещала в себе крупные кристаллы льда.

«Сколько не смотрю, диву даюсь. Настоящая хрустальная трава. И ее отдали мне. Кажется, глава Ледяных Истин попросит взамен что–то действительно стоящее».

Хрустальная трава – изначально духовное растение с атрибутом льда, но из–за того, что ее расточительно и повсеместно использовали для сохранения отваров и продуктов, около трехсот лет назад она практически исчезла.

Для любого другого практика отвар Хрустальной травы был бы не особо полезен. Но для практика льда, та энергия, что заключена духовном растении могла не только стать неплохим увеличителем внутренней энергии, но и отличной помощью для возможного прорыва.

– Ну, как там говорят. Вздрогнем.

Ивор аккуратно откупорил деревянную пробку и залпом поглотил зелье из Хрустальной травы. Его тело вздрогнуло и покрылось мурашками. Он ощутил пронизывающий холод и улыбнулся.

– Кажется, мне удастся усвоить его гораздо быстрее, чем я планировал.

Глава 37. Встреча с Оземским.

На первой ступени основного этапа оставалась всего пара сражений. Зрители ни на секунду не ослабляли внимания и следили за каждой битвой, даже если в ней участвовали практики не именитых или столичных школ. Проигравшие по большей части находились в палатах знахаря. В основном этапе уже никто не старался сдерживаться не только потому, что до победы оставалось не так много битв, но, и чтобы показать себя и пределы своей силы.

После объявления пятнадцатого боя на арену вышел Буслай. Длинноволосый, крепко слаженный парень с огромным двуручным молотом в руках. Он горделиво осматривал поле боя в ожидании своего соперника. По молоту с забинтованной на самом конце рукоятью время от времени пробегали голубоватые искры, что намекали о наличии у юноши атрибута молнии.

Никола схватил копье со стойки и твердой походкой взошел на поле битвы, остановившись в тридцати шагах от своего противника. Они смотрели друг на друга оценивающим взглядом. Буслай снял свой летний кафтан, оголившись по пояс и ударил себя в грудь. Там, подкожными чернилами был нанесен знак Светоча в круге.

Зрители непонимающе смотрели на участника, пока кто–то из толпы не воскликнул.

– Это же знак Ратника.

– Ратника? Это те, что провели сотню кулачных боев в круге?

– Именно, и побед в них больше половины! Это их отличительный знак – Светоч.

Буслай грозно и выжидающе смотрел на Николу. Тот в свою очередь кивнул и тоже оголился по пояс. На его груди виднелся точно такой же знак Светоча. Великан ударил себя в грудь, тем самым повторив приветствие.

– Что? И у него тоже? Получается сошлись два Ратника. Кажется, бой будет необычный.

Судья огласил начало поединка. В то время как в каждом бою участники тут же рвались вперед и старались нанести атаку под действием эффекта неожиданности, Никола и Буслай оставались на месте. Они продолжали смотреть друг на друга. Каждый крепко держал свое оружие и оценивал намерения и ауру противника.

– Так и думал, что ты тоже дерешься в круге. Я видел твои поединки, движения выдают в тебе опытного бойца. Рад что не ошибся. – голос Буслая был спокойным и невозмутимым.

– Дрался. Но перестал. Спустя сотню боев, круг становится скучным занятием. – Никола отвечал соответствующим тоном.

– Ха! Не поспоришь. Но именно круг взрастил нас, поэтому надо уважать обычаи. Правила помнишь?

– Их сложно забыть.

Они медленно направились к центру арены и остановились, когда расстояние между ними было примерно в два шага.

– Что они делают? – вопросил кто–то из толпы, на что тут же получил ответ от того парня, что объяснял про Ратников.

– Есть такое негласное правило у Ратников и тех, кто выше, имеющих пятьсот и тысячу боев. Перед битвой в качестве приветствия и уважения они обмениваются ударами. Удар должен быть обычным, без энергии и подвохов, без намерения убить, но со всей мощью, что подвластна тебе. Это делается еще и для того, чтобы оценить предел чистой физической силы.

Оба практика замахнулись своим оружием. Удар, произошедший после вызвал колоссальную волну, которая прокатилась по арене, поднимая пыль.

Лезвие копья и широкое изголовье молота встретились, извергнув поток искр в разные стороны. В глазах каждого их обладателя мелькнул огонек, а на лице проступила улыбка.

Оба были рады встретить подобного себе бойца. Даже не смотря на разницу в культивации. Да, они могли быть абсолютно разными людьми, но была одна вещь, что их объединяла. Страсть к поединкам.

Никола со всей силы навалился на копье и отбросил Буслая назад. С этого момента их поединок начался по–настоящему. Ринувшись вперед, великан взял копье обеими руками за самый низ и прыгнул, занося его над головой. Он словно не умел им пользоваться, орудуя на манер длинной палки.

Молот Буслая тут же пронесся сбоку, отчего Николе пришлось перестроиться прямо в воздухе. Он развернулся, поставив перед собой копье и уперся в него ногами, принимая мощную атаку. Несоизмеримая сила откинула его назад на добрых двадцать шагов, заставляя тормозить при помощи копья.

Оба практика, несмотря на большие размеры тела и вес, были весьма ловкими.

Они снова побежали друг на друга с искрами скрещивая оружие. В этот раз от ударной волны каменный пол между ними изошел трещинами.

Бой шел на равных, вот только пока никто из них не использовал своей внутренней энергии. Может в физической силе они и были равны, но в развитии внутренней энергии Буслай продвинулся намного дальше, чем Никола, поэтому все зрители были твердо уверены, бой закончится, как только Буслай применит свой атрибут.

Снова отскочив назад, он вытянул правую руку в бок и будто сжал воздух. Энергия наполнила его жилы, заставляя руку разбухнуть, а мышцы напрячься до того, что стало видно проступившие вены.

На его пальцах заискрилась суть молнии.

Он схватился за молот обеими руками и направил в него всю свою энергию, заставляя оружие покрыться паутиной голубых линий.

Вся арена наполнилась звуками электрического треска.

Казалось, молот стал больше в несколько раз. Буслай отвел ногу назад и широко размахнулся. Никола стоял, словно пораженный этим электричеством. На него давила тяжелая аура, не позволяя сдвинуться с места, и лишь в последний момент, перед атакой ему удалось вернуть контроль над телом.

Всего один миг и молот Буслая несся вперед.

– Кузница Грома!!!

Свирепый и невероятно жестокий столб электричества ударил в место, где стоял Никола. Молнии разлились в диком танце по всей арене, заставляя зрителей привстать от страха.

– Это конец! Практик на четвертой стадии точно не смог бы выдержать такой атаки!

– Посмотрите на арену!

После того, как электричество развеялось, а пыль осела, показался силуэт Буслая. Он держал молот опущенным, а на его лице отражалось победное спокойствие.

Но внезапно воздух со свистом был разрезан, а на его груди появилась диагональная глубокая рана. Кровь брызнула из нее, заливая каменный пол.

Никола стоял прямо перед ним хищно улыбаясь.

– А ты довольно хорош!

Его тело покрывал толстый и вязкий слой первобытной энергии, которая хаотично переливалась во всем его теле, а обе ноги до лодыжки уходили под землю.

Никто из зрителей не понимал, как практик на четвертой стадии мог избежать такого сильного удара, но ответ был прост. Огромное количество энергии в теле Николы позволило ему пропустить молнию сквозь себя и рассеять в земле под каменными пластинами, которые он разбил прямо перед тем, как электрический столб ударил по нему.

– Он действительно использовал заземление, а потом, воспользовавшись уверенностью противника в победе, нанес удар? Что за безумец?

Буслай провел рукой по порезу и внимательно осмотрел кровь, которую собрал рукой.

– Жаль, что такая прекрасная сила пропадает в столь бесталанном практике.

Он схватился руками за молот, который снова покрыло электричество. В этот раз удар полетел сверху. Никола нырнул под него и заблокировал молот у стыка рукояти и изголовья, после чего перенаправил силу удара вниз, рядом с собой. В его кулаке собралась первобытная энергия и он ударил в грудь Буслая, пробивая его личную защиту.

Послышался треск костей. Парень сделал прыжок назад, откашливая сгусток крови.

Молот снова изошел молниями. Они покрывали его, словно вены покрывают конечности человека. Нахмурившись, Буслай вскинул оружие и изогнувшись в необычной позе метнул его вперед.

Десятипудовый молот летел, проворачиваясь в пространстве вокруг себя, настолько быстро, что Никола едва успел уклониться. Парня задели лишь искрящиеся молнии опалив дочерна его грудь и руки.

Пока молот остался позади, Никола направился вперед, выставляя копье перед собой. Но его предчувствие заставило его остановиться на половине пути.

Он резко подпрыгнул, используя древко копья, как шест. Молот возвращался обратно в руки Буслая, при этом в полете он разогнал электрическую энергию внутри настолько, что оружие сияло ярким голубым светом.

– Еще не устал? – Улыбнулся Никола.

Его тяжелое дыхание говорило о том, что юноша на пределе. Буслай также тяжело дышал, но выглядел так, будто только разогрелся.

– Этот бой закончится сейчас. Одним ударом.

Никола, услышав это, наполнил тело вязкой первобытной энергией, укрепляя его до предела. Он крепко зажал древко между пальцев, схватившись за самый край копья. Энергия потекла и по нему, превращая и без того смертельное оружие в еще более убийственное.

Он поднял его высоко в воздух над головой и занес назад.

В тот же момент Буслай приготовился к своему финальному удару молотом.

– ПОЖИРАТЕЛЬ НЕБЕС! – закричал Никола и подался всем телом вперед, копье подчинилось и с невероятной силой понеслось сверху на противника.

– МОЛОТ ВЛАСТИ! – Буслай также ринулся вперед, а его сияющий молот потянулся в сторону летящего сверху копья.

От столкновения оружий задрожал пол. Арена словно ходила ходуном. Ударная волна невероятной силы понеслась во все стороны и, если бы не энергетическое поле, снесла бы трибуны. Каменные плиты задирались и поднимались в воздух, трескаясь на десятки обломков. Только несколько шагов вокруг бойцов оставалось нетронутыми, но разбитыми вдребезги.

Какое–то время практики стояли неподвижно, на землю медленно капала густая рубиновая кровь.

Руки и ноги Николы были сломаны, а нос и рот окрашены в красный. Он упал на колени. Тяжелое дыхание хрипело, с каждым выдохом высвобождая все больше крови. Но на его лице не было ни одного отголоска боли. Хотя каждый понимал, с такими страшными ранами любой практик до этапа Возведения Аркона выл бы словно волк. Но самоконтроль юноши на четвертой стадии просто поражал.

Никола грустно улыбнулся.

Гордо возвышаясь над телом противника, Буслай ответил на улыбку своим оскалом. Его тело покрывали порезы, а ударная рука также была сломана. Но состояние парня было куда лучше. Казалось, победитель уже определился.

Великан сплюнул собравшуюся кровь и твердо взглянул на своего противника.

– Ты победил.

Буслай ехидно ухмыльнулся и вскинул молот.

- Что он делает? Никола же только что сдался!

Оружие молниеносно упало на грудь юноши. Арену наполнил хруст ломающихся ребер. Николу откинуло к самому краю. Он был уже без сознания.

Тяжелая атмосфера рассеялась, а судья медленно, будто по слогам произнес имя победителя.

– Победил Буслай Весневский.

Зрители еще какое–то время сидели в шоке. Они не могли представить, что практик на четвертой стадии может показать такой зрелищный бой. И даже несмотря на поражение он оставил огромный след в их сердцах. Наконец отойдя от глубокого впечатления, начались редкие аплодисменты, которые вскоре превратились в громкие всепоглощающие овации.

Знахари забрали Николу на носилках, а практики привели арену в порядок. Будто бы ничего и не было, хотя всего мгновение назад тут происходила свирепая битва.

…

Ивор не видел боя Николы. Все это время он провел в уединении, на скамье около входа на арену. Он сидел с закрытыми глазами, а его лицо отражало спокойствие.

Внутри же бурлила ледяная энергия, которая циркулировала по его телу, беспрерывно усваивая зелье. В какой–то момент Ивор понял, что зелье уже как несколько часов назад полностью усвоилось, но при этом энергия продолжала бушевать внутри ледяными ураганами.

Его сердце билось все быстрее, и начало немного болеть. В его груди появился необъяснимый жар, который готов был спалить его тело дотла.

«Звездочка, в чем дело? Что происходит?»

«Тише! Сконцентрируйся, кажется, ты сейчас прорвешься, твоя энергия растет слишком быстро. А еще… узел твоего сердца очень странно себя ведет. Не расслабляйся ни на секунду, я постараюсь охладить твою грудь и перенаправить потоки энергии».

Ивор кивнул и принялся отслеживать движения внутренней энергии, увеличивая ее поток. Жилы распухали все больше, пока наконец…

Юноша открыл глаза. Его лицо отражало удивление и частичку восторга. Но Валькирия в его голове сокрушалась.

«Ты весь какой–то неправильный! Как это вообще возможно? Ты развиваешься совершенно непонятным путем».

Солнце в его внутреннем мире пылало не так ярко, но более интенсивно, заставляя снег блестеть и передавая все больше ледяной энергии.

Теперь он был на стадии Усмиряющего Осеннего Солнца (7), но самое главное, его сердце, которое уже зажгло в себе узел энергии водного элемента сейчас приобрело еще один. Это был огненный узел.

«Мало того, что ты зажег два разных элемента на одном узле, ты еще и умудрился окрасить огонь в черную энергию».

«И что это значит?»

«Изначально, на шесть твоих органов завязано двенадцать энергетических узлов. На каждый орган есть узел элемента черной и белой энергии. Белая энергия отвечает за твою сопротивляемость к элементу, а также способность к его контролю, если это элемент твоего порядка и воздействию его на другой, если разного. То есть так, например, практик воды с узлом огня может потушить пламя практика на том же уровне, что и он, а то и немного выше, понимаешь».

«Это я знаю, но что насчет черной, она разве делает не тоже самое?»

«Совсем нет. Узлы черной внутренней энергии в первую очередь способствуют пониманию и высвобождению элемента. Может ты не знал, но абсолютно всегда твой черный узел будет того же элемента, что и твой атрибут. Смекаешь?»

«Тогда почему у меня огонь? А белый узел – водный? Получается, что для меня это бесполезно?»

«Как сказать, в бою ты будешь лучше понимать, как работает пламя, это может спасти тебе жизнь и дать стратегическое преимущество над практиками огня, в остальном да, черный узел этого атрибута бесполезен для тебя. Но я так и не поняла, почему твой черный узел зажегся именно огнем».

Ивор пожал плечами, ответ находился сам собой, но он старательно его отвергал. Вся радость от прорыва на седьмую стадию улетучилась. Он зажег второй узел сердца и сделал это намного раньше, чем кто–либо, ведь второй узел зажигают как правило только на этапе Возведения Аркона. Но даже тут его ждала неудача. Узел зажегся не тем элементом, и оказался почти бесполезным.

Тем временем на арене объявили шестнадцатый бой.

– Мир Оземский против Ивора из Полавы.

Вернувшись к аренам, он слышал, как толпа ликовала при виде Оземского. Все до единого встречали его аплодисментами. Еще во время группового этапа зрителям очень полюбились братья Оземские. И именно их считали главными претендентами на первые места.

Ивор, взойдя на поле сражения, увидел по ту сторону своего противника.

Высокий, смуглый парень с короткими черными волосами в аккуратном бежевом кафтане, его лоб перетягивала плетеная повязка для головы. Маленькие, глубоко посаженные глаза смотрели в одну точку, а когда Ивор появился на арене, перешли на него.

В больших руках Мир крепко сжимал боевой цеп, или, как чаще называли это оружие в Берканском княжестве – Молотило.

Деревянная рукоять, на конце которой металлическими креплениями установлены несколько звеньев цепи с тяжелым ударным грузом, похожим на небольшую дубинку. Как заметил Ивор, на биле все шипы сточены, что весьма странно, учитывая, как участники пользуются клинками и убивают друг друга.

Оземский высокомерно хмыкнул после того, как осмотрел Ивора и больше не удостаивал его своим взглядом.

– Сразу сдашься, чтоб я руки не марал, или поплясать хочешь, да народ повеселить?

Его грубый голос был столь же высокомерного тона. Да, участников на девятой стадии было немало на турнире, но среди них Мир определенно самый выдающимся. Берканское княжество тренировало своих практиков с двойной силой, особенно в Академии Великого Молота. Поэтому все ученики столичной школы превосходили практиков на той же стадии из других школ.

Ивор лишь протяжно вздохнул.

Он провел рукой по своим перчаткам и почесал кончик носа, потом хрустнул всеми пальцами. Энергия льда устремилась к его рукам и вышла наружу, образовывая едва видную ледяную дымку.

– Даже не думай, что я буду сдерживаться, только потому что ты слабее. Такой как ты должен был проиграть еще на групповом этапе.

Ивор все не отвечал. Вместо этого он обратился ко Звездочке в своей голове.

«Будь максимально серьезной, я не буду сдерживаться, но постараюсь не поддаваться ледяному наваждению. Рассчитываю на твою помощь».

«Мог бы и не уточнять», усмехнулась Валькирия. «Покажем этому высокомерышу настоящую силу льда!»

Глава 38. Выгрызая победу - средства не важны.

Для большинства зрителей, пусть Ивор и удивлял их на групповом этапе, в этом раунде победа определенно была за Оземским. Это не потому, что к нему относились с презрением, хотя и опасались, учитывая его жестокие расправы над противником и прозвище «Отморозок», а потому, что представитель столичной академии Берканского княжества не мог вылететь в первом же бою основного этапа. Это было бы просто абсурдно

Бажен, будучи старейшиной Великого Молота, прекрасно знал силу своего ученика. Пусть Мир и был самым слабым среди четырех братьев, но все равно он на две головы превосходил даже самых талантливых учеников академии.

– Как жаль, что Озем не сможет увидеть триумф своих сыновей. – другой старейшина жалел, что не смог лицезреть сильнейшего практика на континенте.

Но Бажен лишь усмехнулся.

– Глава находится в уединении уже год. Он прерывался лишь раз, чтобы дать наставление сыновьям. Так что, думаю, он верит в них. К тому же, будьте спокойны, Мир ни за что не проиграет ледяному атрибуту. Ему даже не придется использовать всю свою силу. Малец вышел в основной этап только благодаря удаче, у него не хватит навыков чтобы выстоять против Мира. Оземский в свою очередь никогда не позволит себе опозорить свой род.

Остальные старейшины Великого Молота медленно кивнули головой. Хотя Ивор и показывал каждый раз более интересную технику, а сила его возрастала от боя к бою, его шансы победить кого–то вроде Мира столь же далеки, сколь солнце от земли.

– Тем не менее, – Продолжал Бажен. – он не должен быть слишком самонадеянным. Даже свирепый медведь не должен недооценивать маленькую змею, ведь она может оказаться ядовитой. Ранее он показал, что может высвобождать невероятное количество энергии, кроме того, он может заморозить соперника, что является высоким навыком в контроле элемента. Что касается техники движения, даже я не до конца понимаю, как он ее использует.

Объявили начало поединка. Мощнейшая энергия земли разлилась по телу Мира Оземского, и сосредоточилась на боевом цепе. Он выпрямился. Давящая аура распространилась по всей арене, заставляя Ивора чуть пошатнуться. Такая невероятная сила была намного выше, чем у других представителей девятой стадии Формирования Солнца.

Словно свирепый зверь, с пастью, полной смертоносных клыков Мир напал на Ивора.

Многие зрители охнули в тревоге, даже на трибунах чувствовались отголоски этого ужасающего давления.

Ивор отступил назад, расставив руки со сложенными знаками Истока. Ледяные стены одна за одной возводились сверху и перед ним. Каждая последующая стена была толще и содержала в себе намного больше энергии.

С громкими взрывами эти стены начали ломаться, разбрасывая вокруг десятки ледяных обломков. Каждый раз, проходя сквозь стену Мир терял часть энергии, которая так сильно давила на поле боя. Пространство в местах столкновения сильно искажалось. Но Оземский продолжал прорываться вперед, заставляя Ивора отступать.

Юноша снова сложил знак Истока.

Как только последняя ледяная стена пала, а перед ним показался Мир, выражение лица которого было ужасающим и злым, ледяная энергия засияла и столкнулась с атрибутом земли, отчего по арене прокатилась ударная волна, а обоих практиков отнесло назад.

В этом столкновении содержалось просто колоссальное количество внутренней силы. Взрыв громыхнул так, что заставил зрителей нескольких десятков ближних рядов вздрогнуть.

Мир стоял прямо, а на его лице отразилась нотка удивления, тем временем Ивор припал на одно колено и тяжело дышал.

– Ты действительно удивил меня. На самом деле выдержать мой удар в половину силы способен не каждый. Что ж, я беру свои слова назад. То, что ты дошел до основного этапа, не только удача. Даже немного жаль, что ты вылетишь в первом же поединке.

«Ивор, его энергия очень плотная, будет сложнее чем я ожидала!»

«Значит и нам нужно выдать больше».

Юноша поднялся и стряхнул пыль с кафтана.

Мир ударил рукоятью цепа по земле. Энергия, что была в оружии растеклась по каменному полу, заставляя его вздрагивать.

Ивор бросился вперед, снова накапливая внутреннюю энергию, но его тут же подбросило в воздух. Он посмотрел вниз. Столб земли взмыл вверх, подкинув его, а прямо сейчас, земля образовывалась отовсюду, формируя тоннель. Столбы земли били с разных сторон, удерживая тело Ивора в воздухе. Каждый удар был похож на стук молота по наковальне. Глядя на это со стороны, нельзя было сказать, что хоть одна кость в теле останется не сломанной.

В какой–то момент два столба с противоположных сторон одновременно соприкоснулись, зажимая тело Ивора меж собой. Послышался болезненный хрип.

– Все еще думаешь, что стоит продолжать?

Мир раскрутил цеп и стукнул им по земле. Столбы исчезли, а тело Ивора упало на землю. Со всех сторон к нему потянулись земляные щупы, которые норовили обхватить его тело. Он отхаркивал кровью и тяжело дышал, все его тело дрожало. Перед каждым ударом юноша пытался использовать Морозное Мерцание, чтобы сбежать, или хотя бы создать ледяную броню, но тщетно. Энергия хаотично переливалась в его теле, и он не успевал, как следует собрать ее для использования. Сейчас же у него не было сил даже на то, чтобы увернуться.

Каждый участок его тела выл от боли. Только сейчас юноша ощутил, что не может встать. Конечности обмякли и не слушались, а при попытке двинуться, боль пронзала Ивора с головы до пят.

«Звездочка. Кажется, у меня… парочка костей сломано. Можешь собрать мою энергию, чтобы я поставил их на место и закрепил льдом?»

«Да, но…»

«Делай».

Звездочка хотела возразить, но сама не была уверена до конца. С одной стороны, ей необходимо достать перо Жар–птицы, с другой же, если Ивор погибнет здесь, то и она тоже.

Ивор покрылся ледяной дымкой. Белки его глаз были залиты кровью, а на руках и шее виднелись синяки.

Почувствовав, как его кости встали на место, он охладил свое тело. Боль немного притупилась. Руки и ноги вновь отвечали его мыслям. Собрав энергию и успокоив дыхание, Ивор подскочил и использовал Морозное Мерцание вместе с Снегопадом, оставляя множество копий на арене. Земляные щупы удалось избежать.

Мир отчего–то остановил атаки и ждал.

Поменявшись с ледяной копией, Ивор оказался позади, в слепой зоне противника, но тяжелая рукоять цепа тут же ударила его в живот. Мир повернулся и продолжил ударом по дуге, снося тело юноши к самому краю.

Ивор сплюнул глоток собравшейся во рту крови и выругался.

«О Доля, дай мне всего один удачный шанс, прошу. И да, Звездочка, прекрати бубнить. Я сделаю все для победы!»

Вскинув руку, он использовал падение с небес. Ледяные лезвия образовались над Миром и полетели вниз с неистовой скоростью, но тот крутанул цепом в воздухе, ломая их вдребезги.

В то же мгновение с разных сторон в него летели ледяные иглы, которые были отбиты щитом из земляной энергии.

– Ты гораздо упорнее, чем я предполагал, что ж. Я покажу тебе настоящую силу Великого Молота.

Знаки Беркана сложились на руках Мира, и он взмахнул цепом. Трещины расползлись по полу арены и стали расширяться. Множество земляных глыб поднялось вверх и зависло в воздухе. Перед лицом мира появилось два каменных столба, которые медленно раздвигаясь образовывали между собой тонкий слой энергии земли. Но этот слой был таким мощным и прочным, что каждый зритель мог увидеть грязно–оранжевую полупрозрачную пластину.

Глыбы устремились к ширме, проходя через нее. Каждый из камней или земляных осколков, после прохождения через ворота стала опоясывать эта плотная энергия.

Как только все глыбы оказались обернуты в энергию, они взмыли в небо и стали с неистовой силой лететь в Ивора, врезаясь в пол.

Слышались ужасные взрывы, а каждая глыба, как только заканчивала свой путь, разрывалась на сотни маленьких камней и земляных осколков.

Всего за мгновение поле битвы стало похоже на обитель Чернобога. Всюду грохотали каменные взрывы и летали острые осколки. В таком страшном смертельном вихре было невозможно выжить.

Когда все глыбы взорвались, а пыль осела, Ивора нигде не было. Даже его аура была будто не целостной, а рассеивалась, где–то в воздухе.

– Неужели сбежал? – Выкрикнул кто–то из зрителей.

– Испугался, даже смелости не хватило просто сдаться?

По самому краю арены медленно тянулась линия изморози, оставляя за собой красивые морозные росчерки. Ее сложно заметить, но именно там оставался наиболее плотный уровень энергии льда.

Ивор в очередной раз появился за спиной Мира, но тот резко повернулся, нанося уже привычный удар по дуге.

Юноша подался вперед, уклоняясь от цепа. В его руке образовалась маленькая, но очень острая ледяная игла.

Послышался резкий выкрик.

Все тело Ивора было полупрозрачным и очень медленно восстанавливалось. Его руки дрожали, а ледяная игла была в крови.

– Пусть ты… и на девятой стадии. Но твое тело все еще обычное, не укрепленное Арконами, а значит и слабые места такие же, как у обычного челове…. Кха!

Снова сплюнув, Ивор злобно смотрел на противника. Мир свирепо рычал, придерживая руку у лица. Он медленно стер кровь. Его правый глаз сочился ей не переставая, хоть и был уже закрыт.

– Бес тебя дери! Не думал, что ты будешь использовать столь грязные приемы.

«Ивор! Ты сделал это! Ты прошел пятнадцать шагов! Это все благодаря зелью, но теперь твое тело…»

«Тс–с. Контролируй энергию, мы еще не победили».

Мир сложил знаки Беркана. Аура взорвалась потоками земляной силы, снося все на своем пути. Снова земляные щупы возникли из пола пытаясь ухватить противника.

Использовав снегопад, Ивор стал перемещаться по ледяным копиям, держась больше правой стороны. Теперь Мир был более уязвим из–за ограничения обзора. Щупы никак не могли его достать. Как только они наносили удар, то вместо настоящего тела разбивали ледяную копию.

Практик земли принял защитную позицию, его энергия разлилась по оружию. Наконец на биле у цепа появились каменные шипы.

– Я не хотел тебя убивать, но ты не оставляешь мне выбора. СДОХНИ!

Появившись прямо перед противником, Ивор покрыл руки несколькими слоями льда и скрестил их, принимая тяжелый удар боевого цепа. Его ноги подкосились, а под подошвой на каменном полу образовались трещины. Руки окрасились в красный. Шипы пробили ледяную броню и впились в руки, но он все же сдержал удар.

– НОВА! СЕЙЧАС!

По всей арене пронесся громкий рык, и из–за спины Ивора мелькнул циановый силуэт. Духовный образ снежного барса вырвался вперед и нанес размашистый удар когтями по левой стороне лица Мира, после чего животное впилось зубами в его плечо и резким движением рвануло назад. Оземский взвыл от боли, отскакивая. Его кафтан порвался, обнажая разодранное острыми, как лезвие клинка, зубами барса.

Он не лишился глаз, как того хотел Ивор, но теперь, они постоянно кровоточили, не позволяя ему в полной мере пользоваться зрением.

Нова обвила Ивора со спины, чуть поддерживая его, ведь он едва стоял на ногах. Она радостно заурчала, но тут же оскалилась на противника.

– Да–да, давненько я тебя не выпускал, но были причины.

По трибунам пронеслась волна удивления, смешанная с недовольством.

Ярополк вскинул брови и, прищурив глаза, всматривался в духовное животное.

– Что это за техника? Не похоже на элементальную, но при этом, животное состоит полностью из его энергии. Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось!

Старейшины Великого Молота также негодовали.

– Черт! Этот парень каждый раз показывает какие–то неожиданные техники. А теперь он лишил зрения Мира. Что же будет дальше?

Бажен вздохнул.

– Это плохо, потому что у Мира плохое восприятие энергии. Но, все еще остается слух, верно?

На поле сражения произошло небольшое затишье. Ивор старался перевести дух, Мир же пытался перенаправить потоки энергии и исцелить свои глаза, но, к сожалению, не достигнув этапа Возведения Аркона, а именно Аркона Змея (5) – увеличить скорость заживления невозможно. Атрибут земли также не совсем подходит для этого.

Наклонившись вперед, Ивор снова набрал скорость, петляя вместе с Новой из стороны в сторону. Они атаковали с двух сторон.

Мир ловко выгнулся, принимая обе атаки на цеп. Тут же энергия земли взорвалась, а личный земляной щит запульсировал и откинул юношу и его духовное животное назад. Сам же принялся формировать новый щит.

«Мои атаки намного слабее сейчас, я ведь даже не полностью укрепил свое тело после пятнадцати шагов в состоянии мерцания».

«Ивор, я только сейчас заметила. Кафтан, что на тебе, это тот, который дала тебе Немира?»

«Да, это он»

«Влей в него немного своей энергии, прямо сейчас!»

Юноша коснулся рукавов, а кафтан тут же подхватил его энергию и пропустил сквозь себя. Ледяная энергия, что прошла по ткани стала в мгновение водной и принялась заживлять раны Ивора, возвращая его тело в норму после мерцания и позволяя сломанным костям образовать между собой кровяную опухоль.

Спустя несколько мгновений зачарование исчезло вместе со всей энергией, а Ивор чувствовал себя намного лучше.

«Зачарование на уровне восьмого Аркона, не меньше… Я и подумать не могла, поэтому не проверяла».

Выпрямившись, Ивор размял все тело, которое приятно хрустнуло в нескольких местах.

Он использовал Морозное Мерцание и короткими прыжками возник прямо перед Миром, в то время как Нова зашла за спину.

Оземский принял защитную стойку, прислушиваясь к каждому движению, но Ивор уже занес руки для удара. Сейчас, когда зачарование на кафтане, подаренном Немирой заживило его раны, он двигался куда быстрее.

– Ты сражаешься, как трус! – взревел Оземский.

– Нет, я сражаюсь так, чтобы победить. – парировал Ивор.

Нова резко толкнула головой в спину Мира, отчего он подался вперед, а Ивор моментально нанес удар. Две ладони, покрытые слоем крепкого льда, сомкнулись с ушами противника.

В голове Оземского прозвучал взрыв, а после этого наступила тишина.

Его мир стал темным и спокойным, абсолютно тихим, лишь легкий писк слышался вдалеке.

И в этом темном мире его пронзила боль. Удары сыпались отовсюду, и он даже не мог их предугадать. Каждая атака заставляла его закрывать голову руками. Энергия вспыхивала, покрывая различные участки тела земляной броней, но удары приходились совсем по другим местам. На возведение защиты сил уже не хватало.

«Ивор не смей!»

«Ага.»

«Слышишь меня! Даже не думай!»

«Да понял я, понял».

Нанося удары один за другим, Ивор покрывал перчатки слоем льда, который разбивался при соприкосновении с телом Оземского.

Наконец он подпрыгнул и ударил ногой с разворота по лицу Мира, отчего тот с треском впечатался в каменный пол сознание еще теплилось в его теле. Мир старался собрать остатки энергии, но та лишь тянулась к местам ранения, пытаясь хоть как-то снизить полученные повреждения.

Ивор потянулся к голове противника, его руку наполняла ледяная энергия, которая в любую секунду была готова вырваться наружу.

«ИВОР!!!»

Его пустые глаза чуть прояснились, и он сжал ладонь в кулак.

«Он может встать.»

«Не встанет, ты и сам прекрасно знаешь. Не смей снова поддаваться этому»

Юноша глубоко вдохнул и сделал шаг назад.

По прошествии десяти мгновений, Мир так и не поднялся, а Ивора объявили победителем. Он отозвал Нову и направился к выходу.

На трибунах стояла тишина. Каждый, кто сидел на месте зрителя был шокирован до глубины души.

Бажен громко ударил по столу и встал.

– Да как такое может быть! В его теле было сломано более двадцати костей, его энергия должна была перестать подчиняться. Кто его научил такому поразительному контролю? Раньше этапа Возведения Аркона никто не имеет таких возможностей. А тот всплеск энергии, что его вылечил. Это же против правил!!!

– Сядьте, старейшина Бажен. – Начал спокойно другой представитель Великого Молота. – Разочарование слепит вас. Очевидно же, что юнец использовал исцеляющий артефакт, а учитывая, какая это редкость, то скорее всего одноразовый. Я даже предполагаю, что он получил его от Дряговичей. Во всем Зничеве только они способны сотворить такой артефакт. Странно, что девчонка вылетела на групповом этапе, не использовав подобного, а этот малец сейчас показывает нам, что у нее явно был такой козырь.

Бажен сел, свирепо выдохнув. Использование артефактов не было запрещено, но и разрешения в правилах нет, а значит, пока судья не видит, можно использовать что угодно.

Ярополк легонько похлопал.

– Вот! – Ткнул он откусанным яблоком на арену. – Вот о чем я говорил вам. Энергия и боевой опыт, немного хитрости, и он выгрыз победу. Неожиданно, признаюсь, я ставил на Мира, но теперь вижу, парень умеет удивлять. Кто его посмеет попрекнуть в грязных приемах? Верно, никто, а почему? Потому что историю пишут победители.

Старейшины слушали главу, и кивали. Все же глава Огненных Столпов хоть и имел необычный взгляд на вещи, он очень тонко понимал грань, между бесчестием и битвой до последнего вздоха.

Наконец публика очнулась, некоторые даже аплодировали стоя. Столь невероятная битва, но все еще достаточно быстрая. Многие люди испытывали недовольство, а также надеялись, что в следующих кругах основного этапа будет еще более интересно.

Победа Ивора ознаменовала начало второго круга, который выводил фаворитов еще на ступень выше. Очередь дошла до Ивора уже через пару часов. Второй свой поединок ему предстояло провести против Буслая Весневского который победил Николу в предыдущем бою.

На этот раз никто из зрителей даже не сомневался, после победы над Миром Оземским, кому–то на стадии Палящего Небосвода (8) Отморозок точно не проиграет.

Ивор взглянул на палаты знахаря, отсюда ему виднелись лишь шпили шатров.

- Не беспокойся друг, я верну ему тот жестокий удар, что он нанес тебе.

________________________________

Господа культиваторы! У нас тут на первой книжечке открылись награды. https://author.today/work/251809

А это значит что? Правильно! За чисто символическую горстку камней вы получите чибика себе в гостевую и бесконечный культивационный потанцевал)

Пусть ваши жилы полнятся энергией! Обнял.

Глава 39. Непростое решение.

– Кейра из Полавы проходит на третий круг.

…

– Лучезар Огневедский блестящая победа!

…

– Златозар Белоликий – победил.

Один за другим участники продвигались вперед. Поначалу многих шокировала победа Ивора, однако уже на бою Кейры все позабыли об этом. Девушка в очередной раз показала абсолютный контроль своего элемента, изменяя силу притяжения. Лучезар победил всего в два удара, отчего немного расстраивал зрителей, которым нужно было незабываемое представление. Оземские стали в разы свирепее и теперь побеждали с огромным преимуществом, словно мстили всем и каждому за поражение брата.

Где–то за трибунами, в оружейной комнате стоял Буслай. Он полировал молот, и менял обвязку на рукояти, готовясь к предстоящей битве. После предыдущего боя с Николой ему удалось восстановить потраченную энергию и как следует отдохнуть.

В оружейной комнате кроме него никого не было. За дверью эхом отражались от стен восторженные крики зрителей и аплодисменты. Бои проходили один за другим, приближая его очередь.

Внезапно за спиной он почувствовал мощную и очень тяжелую ауру, которая заставила его вздрогнуть. Он начал медленно поворачивать голову, но его остановил мужской голос.

– Не оборачивайся. Просто слушай.

Буслай кивнул, но побоялся ответить. Ранее он никогда не сталкивался с чем–то столь устрашающим. Такое давление не мог создать участник турнира, скорее всего это был очень опытный практик высокой стадии.

– У меня к тебе есть одно предложение. Я бы даже сказал очень выгодное. И, поверь мне, лучше бы тебе согласиться.

Шумно сглотнув, Буслай опустил голову. В чистой отполированной стали молота он видел отражение высокого человека в черном плаще с глубоким капюшоном. Лица юноша разглядеть не смог.

– Твой следующий противник, Ивор из Полавы. Искалечь его так, чтобы он никогда больше не смог ходить. Но не смей убивать.

Мужчина швырнул на скамью рядом с юношей толстый мешочек.

– Там двадцать камней среднего качества. Столько же получишь сверху, когда справишься. Ну, а жизнь твою я оставлю при тебе, если сделаешь вид, что этого разговора никогда не было. Думаю – это отличная цена за мою просьбу.

Буслай бросил взгляд на мешочек, но взять его не решался. Вместо этого, его глаза наполнились уверенностью, а сердце успокоилось. Он набрал побольше воздуха и ответил.

– Будьте уверены, после этого раунда Ивор больше никогда не сможет встать на ноги, я это обеспечу.

Мужчина удовлетворенно засмеялся и исчез также неожиданно, как и появился. Его аура пропала вместе с ним. Только после этого юноша вздохнул с облегчением. Он взял мешочек и раскрыл его.

– Действительно двадцать камней! Вот это да. Уж не знаю, кому ты насолил парень, но деньги, есть деньги.

Последний бой на сегодняшний день был оглашен, а участники приглашены на арену.

Ивор и Буслай находились в противоположных концах арены. Буслай расслабленно улыбался с таким видом, будто Ивор был просто жертвой, которая уже у него, хищника, в зубах.

¬– Минус исцеляющих артефактов в том, что они одноразовые. Может тебе и удалось одолеть Оземского, но теперь твои козыри закончились. Я знаю каждую твою технику, тебе не удастся удивить меня.

Ивор не ответил. Он был полностью спокоен. Его безмятежное лицо не отражало эмоций. Кажется, он решил для себя нечто важное перед этим боем.

– Начали!

Как только голос судьи стих, Буслай поднял одну руку и растопырил пальцы. На их кончиках появились электрические искры, переливающиеся ярко–голубым цветом. Другая его рука крепко сжимала молот, который также заискрился элементом молнии. От юноши исходило потрескивание, которое заставляло сердце сжиматься в страхе. Буслай улыбнулся, взглянув на Ивора.

– Я не привык много говорить, поэтому скажу лишь одно. Постарайся не умереть слишком быстро.

Ивор снова не ответил. Он крепко сжал кулаки и понесся прямо на Буслая со скоростью ветра, оставляя за собой силуэт.

Буслай схватился обеими руками за молот и занес его над головой. Молния заискрилась еще более свирепо, наполняясь концентрированной внутренней энергией. Но Ивор не отступил, он продолжал двигаться вперед.

Прогремел колоссальный взрыв. Резко ударив молотом, Буслай вызвал столб молний, который обрушился на Ивора, выпуская чудовищную, разрушительную силу.

Едва практик молний улыбнулся, как краем глаза заметил тень. Ивор появился совершенно из неоткуда в двух шагах от него. Если бы Буслай не был Ратником, он бы точно не успел среагировать. Но более сотни поединков за плечами делали из него очень опытного бойца.

Он вскинул руку в сторону и высвободил свою внутреннюю энергию прямо в лицо Ивора. Из его пальцев выстрелили пять ломаных линий молнии.

По трибунам пронеслась волна тревоги. На таком коротком расстоянии в прямом столкновении необузданный элемент молнии имел повышенную точность. Даже практик на этапе Возведения Аркона не смог бы полностью уклонится от такой атаки.

Молнии с треском попали прямо в тело Ивора, разбрасывая в разные стороны ледяные осколки.

Ледяная копия.

Буслай еще не успел отойти от удивления. Ведь ранее он не замечал за практиком льда такой скорости. Его глаза широко раскрылись, когда он наконец понял, где настоящее тело.

Над его головой возникла леденящая кровь, мощнейшая аура и убийственное намерение.

Словно пикирующий сокол, Ивор летел с неба, его пальцы были сложены в знаках Истока.

На земле перед Буслаем образовался цианового цвета вихрь, откуда выпрыгнул снежный барс. Тяжелые лапы духовного животного впились когтями в плечи, заставляя его падать на спину.

Еще в полете Нова снова исчезла. Ивор, тем временем, находясь прямо над телом Буслая Образовал между своих рук огромный сгусток ледяной энергии, который превратился в несуразно больших размеров шип.

Этот шип молниеносно полетел вниз, пронзив тело Буслая насквозь и пригвоздив его к земле. Безумное количество ледяной энергии с хрустом вырвалось к небу, приобретая образ хрустальной травы. Всю арену покрыло тонким слоем инея. Даже судья немного поежился от холода.

Под тяжелым шипом вся внутренняя защита Буслая рухнула, будто ее и не было. Он выплюнул кровь, собравшуюся в его рту и постоянно рвущуюся наружу из–за полученной раны. Его ноги бились в конвульсиях, а руки, которые давно выронили оружие истерично пытались вынуть из тела огромный кусок льда.

Он даже не мог кричать, только безостановочно хрипел. Его глаза застыли в ужасе.

От шипа начала распространяться ледяная энергия, замораживая тело Буслая. Попытки создать молнию были тщетными и даже глупыми, ведь парень уже проиграл, и его внутренняя сила полностью исчерпана. Тело пыталось восстановиться и тратило все ресурсы именно на это.

Ивор наклонился к нему и как–то фальшиво улыбнулся.

– Твои убийственные намерения я за версту чую. Это раз. Ну а два, я тут узнал, что ты моего друга к знахарям отправил. Последний удар, знаешь ли, мог бы быть и помягче. Ему теперь, как минимум год восстанавливаться.

– Я… Я сда…

Буслай хрипел так тихо, что судья даже не слышал его, а шевеление губ скрывалось за силуэтом Ивора. Каждый выдох давался с трудом, выбрасывая изо рта новую кровь.

– Конечно сдаешься, а как же иначе.

Ивор коснулся лица Буслая и крепко сжал пальцы. Ледяная энергия выстрелила в пол, вминая его голову и лишая сознания, а возможно даже и жизни.

Где–то вдалеке объявили победу.

Где–то очень далеко хлопали зрители.

Но Ивор этого не слышал. Для него все вокруг было безразлично.

- Так… так быстро! Невероятно!

- А разве вы не заметили, как с каждым боем Отморозок становится опытнее? Он наблюдает за практиками, оттого и его действия становятся эффективнее!

- Да-да, однако его неоправданная жестокость… В прочем, в мире практиков всегда выживает сильнейший.

Если победа Лучезара выходила в одну–две атаки и отличалась милосердием, то Ивор показал настоящее и кровожадное превосходство силы. Он утолил жажду жестокости в сердцах людей. А он есть у каждого.

Где-то на трибунах Огненных Столпов Ярополк усмехнулся.

- Кажется он прорвался. Прямо во время турнира. Не могу сказать точно, но объемы и контроль энергии стали куда лучше.

Один из старейшин деловито хмыкнул.

- Разве это удивительно? Практики часто растут во время смертельной опасности. Организм, чтобы защитить себя, вырабатывает больше энергии, чем может делать это обычно.

- Не-ет, тут дело в чем-то другом. Только вот в чем? Этот парень явно умеет что-то, что недоступно для посторонних глаз!

Когда Ивор покидал арену, он рассеял лед, превращая его в энергию и возвращая в свое тело. Когда ледяной шип исчез, зрители смогли оценить, насколько плохи дела Буслая. Дыра в животе кровоточила, обнажая кости ребер, а большая часть тела уже посинела от холода, местами даже чернея.

Знахари подбежали к нему и тут же забрали в палаты, обещая, что парня еще можно спасти. Правда тот навсегда останется калекой.

Первый день основного этапа завершился, а итоги подведены. Зрители медленно покидали трибуны, некоторые разбирались друг с другом, касательно ставок, другие восхищенно обсуждали бои. Не осталось ни одного равнодушного.

«Ивор, ты…»

«Помолчи. Послушай меня. Я понял одну очень важную вещь во время сражения с Миром».

Юноша шел по коридору под трибунами, касаясь кончиками пальцев холодных каменных стен. Он вышел одним из первых и, не дожидаясь давки толпы, миновал несколько улиц.

«Все мои стычки до этого, начиная с самого Зверобоя… До меня дошло только сейчас, что я убил его даже глазом не моргнув. Это было убийство. Самое настоящее. Первое. А я что? Только немного вздрогнул, но пошел дальше. Потом это повторилось с Чернотой. Потом отборы и сам турнир. Ха! Теперь-то я вижу. С самого начала, как только я получил Морозную сферу Абсолютного Льда, мои чувства притупились, уступая место хладнокровию и необъяснимой жажде. Жажде нести смерть. Если бы не ты, я бы этого не замечал. Для меня все в порядке вещей. Я же чувствую симпатию, чувствую беспокойство, значит не совсем потерял свое Я, но как дело доходит до поединка, меня будто отключает. Это ледяное спокойствие в сердце завораживает мой ум».

«Сфера начала влиять на тебя с самого начала, это неудивительно, но страшно то, что ты даже не пытался бороться. Она старалась забрать твое тело, но ты дал отпор. Поэтому вернулась к попыткам забрать разум. Так всегда. Сильный пожирает слабого».

Ивор не обратил внимания на слова Валькирии и продолжил.

«Во время боя с Миром я держал себя в руках, от начала и до конца. Даже в конце, когда сфера требовала крови. И что же. Он чуть не убил меня. А дальше противники будут невообразимо сильными. Лучезар, Оземские, Кейра... Мне нужно увеличить свои силы. Я чувствую, что отключив эмоции, я смогу с ними совладать, я будто бы…»

« … не боишься смерти. Да! Ивор, одна из проблем – это отсутствие первобытного инстинкта выживания. Сфера будет медленно уничтожать все твои эмоции и чувства, оставляя лишь чистые желания. Ты ни перед чем не остановишься для их выполнения, заплатишь любую цену. Ты будешь идти вперед по головам. Жертвы для тебя станут ничем. Люди перестанут представлять ценность. Ты будешь видеть во всем инструмент для исполнения своих целей!»

«В общем, раз уж ты мой ценный союзник и ради тебя я затеял всю это круговерть с турниром и поиском тринадцати артефактов, кажется, ты имеешь право знать мой выбор. Я поддамся сфере. Я обязан закончить то, что начал».

«Ты не посмеешь! Я запрещаю! Эта Валькирия знает больше твоего. Ты не готов! Ты не справишься с ней. Когда мой учитель рассказывал мне, что сфера чуть не пожрала его… Это было самое ужасное, что я слышала! Он чуть не погиб, понимаешь? А ведь он был богом!»

-Ха… Ха–ха–ха–ха!!!

Ивор разразился искренним, но больше истеричным хохотом, так, что прохожие оглядывались на него, как на одержимого.

Юноша продолжал идти, пока не вышел в бедные районы столицы Крадова княжества.

«Учитель? То есть сфера раньше была у твоего наставника? Интересные вещи я узнаю, ты так много скрываешь от меня, но ждешь, чтобы я тебе доверился. Мы союзники. Да что там, я буквально единственный, кто может сейчас тебе помочь. А ты единственная, кто видит во мне человека, а не какую–то там Небесную Искру. Но получается, что именно я иду в неведении и являюсь инструментом».

«Это не так Ивор! Я… Сейчас не это важно. Я прекращу помогать тебе. Перестану контролировать энергию. Мне хватит сил, чтобы наложить на тебя заклятие, и ты не сможешь использовать свой атрибут! Если уж и быть с тобой, то как с человеком, а не бездушной тварью, убивающих людей. Ты не понимаешь! Я уже насмотрелась на богов. Мне достаточно! Я не хочу чтобы ты тоже становился таким! Мы найдем другое перо. Я ценю твою жизнь и не позволю жертвовать собой в угоду моего спасения».

Ивор прислонился к стене первого попавшегося здания и закрыл глаза.

В его заснеженном внутреннем мире было холоднее, чем обычно. Его встретила недовольная Валькирия. Ее до неприличия милое и прекрасное лицо отражало негодование. Короткие розоватые волосы, белая туника, поверх которой обвязан такой же белый меховой плащ. Все в ней было прекрасным.

Валькирия взмыла в небо и со злостью посмотрела на Ивора сверху вниз.

– Я не позволю тебе упасть в эту бездну! В твоем внутреннем мире я имею частичку своей силы, так что даже не думай, что сможешь мне противостоять!»

Белоснежные крылья с зеленоватыми линиями появились за ее спиной, Валькирия заслоняла собой солнце, отбрасывая на Ивора тень.

Она махнула рукой и снег ушел у юноши из–под ног, накрывая его, словно лавиной и сковывая движения.

– Прости, я не дам тебе погубить себя. У тебя впереди целая жизнь! У тебя, не у меня.

Голос Рандгрид внезапно стал более взрослым. А тон рассудительным. Она спустилась и, подойдя к Ивору, взглянула в его глаза.

– Полежи так, пока я не закончу, ладно? Плевать на турнир. Перо мы обязательно добудем, время еще есть. А пока, давай разберемся с твоими проблемами тут.

Она нежно коснулась двумя пальцами его лба. Энергия собралась на кончиках ее пальцев. Это была плавная и очень нежная энергия.

Ивор вместо согласия снова засмеялся и было в том смехе нечто высокомерное. Энергия не причинила ему никакого эффекта. Его голос стал на тон грубее.

– Ты что же это думаешь. Поймать меня в МОЕМ же внутреннем мире? Лишить меня сил? Здесь не твои правила, а мои!

Послышался щелчок, и снежная ловушка рассыпалась. Ивор встал прямо напротив Рандгрид.

Она с недоумением смотрела на него, пытаясь собрать энергию, свою энергию. Но та куда–то утекала. Не безвозвратно, нет, она возвращалась в ее тело, чтобы сдерживать силу проклятья, но не позволяла использовать себя.

Из–за спины Валькирии появилась Нова. Она неодобрительно рычала на Ивора, но не решалась что–либо предпринять, ведь все еще признавала его своим покровителем.

– Что ты сделал? Как тебе это удается?

– Знаешь, не у тебя одной есть тайны. Во–первых, именно ты у меня в гостях, а во–вторых, я тут полистал немного ту дорогую книжку, что ты меня попросила купить. Да, слова там такие, что бес язык сломает, но некоторые знаки и слова я все-таки разобрал. Из-за печати я не получил никакой энергии, а выучить удалось лишь десятитысячный клочок от этого, но тем не менее... Мне жаль, Рандгрид. Я обещал тебя спасти, и я сделаю это, даже если ты откажешься мне помогать. И да. Зря ты назвала мне свое полное имя.

Валькирия вздрогнула. Он впервые назвал ее настоящим именем. Впервые смотрел на нее таким холодным взглядом, без какой–либо заботы и беспокойства. Он больше не видел в ней друга и соратника. Он видел… препятствие? В ее голове проносилось множество мыслей, пока наконец она не взглянула на руки юноши.

Ивор последовательно сложил знаки Ансуз, Лагуз и Уруз.

Валькирия нервно замотала головой. Она поняла, что это за заклятье. Ее сердце сжалось в осознании того, что произойдет дальше.

– Не надо, Ивор. Пожалуйста! Ты ведь не сможешь вернуться.

– Зато верну тебя. Лилит Фриг Эир фер Рандгрид, есть печать на силу и тело твое, есть печать на «Я» твое. Я оставляю себе твое тело, я приглашаю к себе твою силу. Я оставляю с тобой твое «Я». Фьер Сидр Хоф Дром! (Отправляйся в Дворец Сна).