Не злите розовых котов

Глава 1. Торг с ведьмой

Горизонт с северной стороны полыхал фиолетовым заревом. Насыщенные всполохи уже местами отливали чернильными бликами. Не сегодня завтра их станет столько, что они начнут сливаться в полноценные языки черно-фиолетового пламени.

«Нельзя этого допустить!» – набатом билась единственная мысль в голове Элрея, младшего сына герцога Сторванда.

Не имея права на наследство, Элрею пришлось выбирать свой путь в этой жизни. Выбор небольшой. Для безземельного аристократа две стези: либо ты Служитель Предвечного, либо ты Рыцарь Печати. Любая другая стезя вела к потере титула.

Впрочем, для Элрея выбор даже не стоял. Маленьким мальчонкой он только и грезил о том, как станет рыцарем. А чтобы мечта стала явью, тренировался и тренировался каждый день. И в зной, и в морозную стужу. Сперва деревянный меч. Малышу пришлось постараться, чтобы отец доверил взять самый настоящий меч.

Усилия оправдались. Посвящение в Рыцари определило сына герцога в самый высокий круг иерархии, в Рыцари Орниминакона.

Орниминакон – Печать, древняя настолько, что летописцы путаются в летоисчислении. Тридцать три мага-рыцаря свои жизни положили на то, чтобы намертво запечатать прореху в ткани пространства. Прореха, через которую прорывались неисчислимые орды демонов, прислужники Бездны. Прореху закрыли, демонов уничтожили. И с тех самых пор было положено, чтобы Орниминакон охраняли тридцать три рыцаря-мага.

Но это был высший Первый Круг Рыцарей Печати. Ниже шёл Второй Круг, дальше Третий. И каждый следующий имел рыцарей в десять раз больше, чем предыдущий. Мир давно не знал демонов, но хорошо запомнил ту кровавую жертву, что пришлось заплатить в прошлом. А потому культ Рыцаря продолжал жить и здравствовать дальше.

Вот и сейчас Элрей готов был на всё, лишь бы и дальше родной мир не знал, что такое демон.

Увы, но последний месяц с Печатью творилось что-то неладное. Перепробовали всё – не помогает. Если верить оракулу, демоны нашли способ взломать Орниминакон. Но надо отдать ему должное, всё же он вселил надежду.

– Ищите ответ на свой вопрос в древних манускриптах, – скрипучим голосом заверил древний старец с молочными глазами. – Предки предупредили о такой возможности и способе решения.

Семь древних замков на местах Силы, разбросанных по трем континентам мира, хранили в себе наследие древних. А сами замки охраняли Рыцари Печати.

Элрею достался Дарстонстаг. Величественный замок в Дарстонских горах построил величайший маг древности, Люсвиг Гирсвел. Говорят, он застал времена битв с демонами. Маги живут долго. Хозяин же Дарстонстага умудрился прожить невероятное количество лет. Одним из его полезных хобби оказалось собирательство. Манускрипты, артефакты, любые уникальные произведения магов. Теперь замок Гирсвела являлся официальным хранилищем под защитой Рыцарей Печати.

Сложенный из желтого камня, замок гордо возвышался над горами своими тремя башнями. И в данный момент Элрей, перескакивая сразу через несколько ступенек, несся на самый верх центральной башни.

Именно там, в заоблачной вышине, в запечатанной комнате, хранились манускрипты и артефакты времен создания Печати.

Дверь в комнату сама тихо отворилась, как только Элрей приложил к полотну двери печатку, выданную перед отправкой в замок. Перстень-ключ сработал как надо.

А вот следующие несколько часов пролетели впустую. Не то… Не то… Всё не то!

Элрей, как Рыцарь Высшего Посвящения, прекрасно читал на древнем руимском, который был повсеместным во времена создания Печати. Но увы, много чего было в манускриптах, но только не то, что требовалось.

«Может, другим больше повезет?» – уныло утешал он себя, продолжая дальше разбирать манускрипты и проверять артефакты. Он был уверен на все сто, что найдет ответ в замке древнего мага. Но эта уверенность таяла с каждым отложенным в сторону свитком.

Неожиданный ветерок в небольшой наглухо закрытой комнате заставил вздрогнуть и на автомате активировать магическую защиту.

– Фи, неблагодарный мальчишка, – услышал он раньше, чем успел обернуться.

– Сиян, это ты? – неуверенно спросил Элрей, с недоумением рассматривая пушистого котика в розовой шубке и большим белым бантом за ухом.

Возмущенный розовый кот в этот момент продавливал защиту Элрея своими лапками, чтобы та окончательно не размазала его по стенке.

– Кто ж ещё? – сварливо ответило на это розовое няшество.

Только Сиян умудрялся отвечать невпопад, да ещё зачастую вопросом на вопрос. Элрей поспешно снял защиту.

На что неблагодарный кот лишь презрительно фыркнул и принялся наводить марафет.

– У твоей шубы был благородный серебристый окрас… – не удержался Элрей от шпильки.

– Это временно, – взвизгнул Сиян, тем самым давая понять, что тема ему неприятна.

– Хозяйку рассердил, – проявлял чудеса догадливости Элрей. И не смотря на всё своё плохое настроение, невольно улыбнулся.

Мирельда умела мстить изощренно. Могущественная ведьма в течение долгого времени являлась бессменной Главой Изморского Ковена. Но затем сама покинула пост и ушла, как она говорила, в вольное плавание. С тех пор Мирельду можно было найти только, если она сама того хотела.

Но если она хотела… И всегда это было неспроста… Очень неспроста.

Элрей на всю жизнь запомнил, как познакомился с Мирельдой. И в результате, по какой-то необъяснимой причине, оказался ей должен. Хотя, вроде бы это он в тот момент оказывал ведьме услугу, оказавшейся в весьма щекотливой ситуации. Как так всё повернулось, он не понимал до сих пор.

И внезапное появление фамильяра ведьмы в защищенном хранилище мало того, что было из разряда «такого не может быть», так ещё сулило самые настоящие сложности.

Увы. Элрей прекрасно понимал, что Мирельда не примет в расчет, что сейчас не время для других проблем, кроме проблемы Печати.

– Идем, хозяйка ждет, – мотнул башкой Сиян, как только прекратил наводить на себе порядок.

Дальше вальяжный взмах пушистого розового хвоста и в стене образовалась ещё одна дверь.

Элрей не стал артачиться. Смысл? Сиян, если захочет, своей силой потащит полновесного Рыцаря Печати, всё равно что котёнка за шкирку. Проходили. Знаем.

– Здравствуй, мой мальчик, – пропела красивым голосом ведьма при виде рыцаря.

Элрей поморщился.

На вид Мирельда смотрелась моложе его. Но он не обольщался. Сколько на самом деле ведьме лет, никто, конечно, не знал. Но что там вторая тысяча в размен пошла, Элрей и не сомневался.

– Мирельда, ты не вовремя, – угрюмо бросил он вместо приветствия.

– А ты не меняешься, мой мальчик, – смешком на это легко отмахнулась ведьма. – Всё такой же бука.

Элрей на это только тяжело вздохнул.

– Говори, что хотела. Мне нужно вернуться обратно, – не стал он идти у неё на поводу.

– Чуточку вежливости никогда не мешает, мой мальчик, – ведьма также не собиралась идти на поводу плохого настроения рыцаря. – Глядишь, и поможет кто…

– Ты что-то знаешь? – тут же встрепенулся Элрей.

– Может быть, – обольстительно улыбнулась Мирельда. От чего Элрей не удержался и снова поморщился.

Да. Внешне ведьма выглядела как юная обольстительная красотка. Но это если не знать, что на самом деле под столь аппетитной оболочкой.

– Мирельда, давай без всех этих танцевальных па. Вот-вот небеса на землю рухнут. Таким как ты тоже не поздоровится.

– Ну, не надо так мрачно, – кокетливо провела пальчиком по своей лебединой шейке ведьма, смахивая назойливый локон пшеничного цвета. – С демонами, думаю, тоже договориться можно.

– Ага, в качестве закуски, – скривил своё красивое лицо Элрей. – Давай, лучше к делу переходи, – снова напомнил он.

– Ой, ладно. Дело так дело, – сделала вид, что надулась, Мирельда. – Элруша, лапушка, мне позарез артефакт Урбирья требуется.

– Я-то тут причем? – не понял Элрей. К тому же он, ни сном ни духом, не слыхивал о каком-то там артефакте с труднопроизносимым названием.

– Так он в той комнатке, откуда тебя мой розовый котик вытащил…

– Никакой я не розовый! – взвыл на это Сиян, всё это время сидевший на подоконнике и старавшийся не отсвечивать.

– Не хочешь розовым, станешь малиновым, – слишком уж покладисто ласково заметила на это Мирельда.

Сиян в ответ лишь возмущенно мявкнул. Уж он-то знал нрав своей хозяйки как никто другой.

– Мирельда, так Сиян сам легко туда проник. Могла и сама взять, – не понял её просьбы Элрей. А о гибкости её морально-этических качеств он знал не понаслышке.

– Глупый Элрюша, – ласково так улыбнулась на это юная дева, от чего рыцаря аж пробрало. – Сиян к тебе прошел. Без тебя он туда никак бы не попал.

– Ты… Ты меня пометила? – до Элрея не сразу дошло. А как дошло, так тут же набычился.

– Не сердись. Нужно же было как-то связь держать, – легкомысленно отмахнулась ведьма.

А Элрей тут же мысленно принялся вести счет, лишь бы не взорваться сгоряча. Был у него свой действенный метод, как справляться с накатывающимися грозовыми волнами эмоциями.

Мысль же сейчас в голове только о том и была, как хотелось эту лебяжью шейку да своими ручищами обхватить. У-х… Мечты… Неосуществимые мечты… Это он понимал прекрасно.

Мирельда таких как он с десяток в жаб одним щелчком своих изящных пальчиков превратит и не поморщится.

– Допустим, я смогу тебе помочь, – взяв себя в руки, начал он второй раунд переговоров. – А что взамен? Вот мне лично нужно знать, как Печать восстановить.

– Вот это я понимаю, – радостно так улыбнулась на начало второго раунда переговоров Мирельда. – Растешь, мой мальчик. Уже и торговаться научился.

– Ну? – не стал реагировать на её подколку Элрей.

– А ничего, что ты мне должен? – картинно закатила прекрасные очи к бревенчатому потолку горницы юное очарование.

– А ничего, что это я тебе тогда помог? – ощерился Элрей. – Я долго потом соображал, но так и не понял, как у тебя в должники записался.

– Элрюша, если бы не мой Сиян, не вышел бы ты на своих двоих из того гнездовища подколодных змей.

И ничего так, что уничижительным гнездовищем болотных гадов Мирельда обозвала белоснежный дворец своей заклятой подруги-противницы. А та, ко всему прочему, ещё и женой короля соседней страны являлась. Короче, дворец был самый что ни на есть королевский.

– Да ну? – саркастично протянул на заявление ведьмы Элрей.

– Хозяйка не врет, – вмешался Сиян. – Ты словил проклятие гниющей плоти. Тебе повезло, что я рядом был. Успел с тебя смахнуть, прежде чем проклятие закрепилось.

Элрей примерно понял, о каком это моменте Сиян. Он тогда кубарем покатился по мраморной лестнице, непонятно за что запнувшись.

– Мирельда, как хочешь, но плату за твой артефакт я озвучил, – Элрей понял, что бессмысленно дальше торговаться. Всё равно продует.

– Бука, – кисло отреагировала на резкое прекращение торга Мирельда, как-никак её любимое развлечение. – Ладно. Найду я тебе, где эта подсказка. Только мне для этого нужна хоть какая-нибудь вещица одного из первых рыцарей Печати.

– Это другой разговор, – оживился Элрей. Он прекрасно знал, что Мирельда найдет что угодно. Главное, дать ведьме вещь, что послужит проводником. – В замке полно вещей первых рыцарей. Пусть Сиян вернет обратно.

Элрей готов был отдать за нужную информацию что угодно. Подумаешь, какой-то там артефакт. Но только он просто не знал, что это за артефакт. А так сто раз подумал бы, прежде чем соглашаться.

Глава 2. Кровь дракона

Сиян послушно открыл дверь обратно.

– Давай сам. Я дверь подержу, – буркнул он Элрею.

Рыцарь понятливо кивнул и исчез в проеме. Найти искомую вещицу не составляло труда. Он как раз перед появлением фамильяра лихорадочно перебирал артефакты, принадлежащие первым Рыцарям Печати.

Выхватив первую же вещь из кучки на столе, куда он небрежно скидывал проверенные им артефакты, Элрей вернулся обратно.

– Надо же, какая милая брошь, – промурлыкала Мирельда, продолжая изображать из себя беспечную юную барышню.

– Эта брошь принадлежала Арвене Мастерси. Она отдала жизнь вместе с остальными Рыцарями, чтобы активировать Печать, – мрачно напомнил Элрей о серьезности момента и протянул ведьме артефакт.

– Ты такой душка, – поняла его намек Мирельда, но отреагировала в своей манере. Впрочем, дальше она всерьез взялась за дело.

Элрей терпеливо ждал, пока ведьма в центре комнаты начертит магическими карандашами пентаграмму на полу, с красным центром и цветными лучами. Расставит колдовские свечи в вершинах лучей. Причем цвета к цвету. Зеленый луч – зеленая свеча. И так все восемь лучей.

Далее ведьма сама встала в центр пентаграммы с артефактом в руках.

Заклинание на ведьминском наречии говорилось уже настоящим голосом ведьмы, в хрипотце которого не было и намека на тот сладкий голосок юной прелестницы. Свечи в ответ дружно вспыхнули сами, заполняя центр пентаграммы цветной дымкой.

Ведьма продолжала наращивать речитатив. В какой-то момент её голова резко запрокинулась, заставляя вздрогнуть от неожиданности. По ушам рвануло такой пронзительной нотой. Весь речитатив ведьмы слился в один слитный вопль, который невозможно было терпеть.

Бедный Сиян даже прижал лапками свои чувствительные ушки, при этом совсем по-человечески страдальчески морщил мордочку.

– Ищи кровь дракона, – вдруг замогильным голосом выдала ведьма, также внезапно прекращая мучить уши.

На красивом кукольном личике страшно белели глаза под густыми длинными ресницами.

От жуткого зрелища Элрей аж сглотнул нервно.

– Какую ещё кровь дракона? – спросил он, беря себя в руки.

– Кровь дракона проложит дорогу, – продолжила своим замогильным голосом ведьма, не обращая внимания на вопрос рыцаря. И резко пришла в себя.

– Ох, не думала, что плата так высока, – выдохнула она уже голосом чаровницы и покачнулась. Было видно, что ритуал забрал столько сил, что тяжело было даже просто стоять.

Элрей вовремя подхватил ведьму, не дав упасть, и осторожно усадил на стул, что стоял возле кругленького, хрупкого на вид, столика под самым окном. Он, как маг, прекрасно понимал каково это, когда выложишься по полной.

– Мирельда, поясни, что ты имела в виду? – попросил он, делая шаг назад.

– Да, всё просто, – устало отмахнулась ведьма и бессильно облокотилась об стол. – В ритуале создания печати участвовал дракон? – задала она уточняющий вопрос, подсказывая направление мысли.

И Элрей всё понял. Среди магов, создавших Печать, один дракон таки затесался.

Но тут же встал следующий вопрос.

– Только где искать потомка Унция Верного?

– С этим Сиян справится, – отмахнулась ведьма. – Идите. Мне отдохнуть надо.

– Пойдем, – спрыгнул с подоконника фамильяр. – От хозяйки сейчас всё равно толку нету.

Сиян вновь привел Элрея в комнату башни.

– Сюда? – не понял он кота.

– Дурень, – сварливо закатил глаза Сиян, – вещица дракона нужна.

– Понял, – Элрей пропустил оскорбление мимо ушей. Сиян, как и его хозяйка, ещё и не так может. – Вот перстень Унция, – безошибочно выхватил он из кучки массивный золотой обруч с круглым красным камнем.

Он ещё раньше обратил внимание на кольцо. Это каким же габаритным должен был быть дракон в обличие человека, чтобы носить такое кольцо? Да оно больше на браслет смахивало.

– Сойдет. Возьми меня на руки, – скомандовал фамильяр.

И Элрей не удивился, когда вцепившись в кольцо дракона, Сиян взмахом своего хвоста снова сотворил портальную дверь в стене хранилища. Вот только шагнул он в не пойми что.

Рыцарь с розовым котом наперевес растерянно оглядывался. На выжженной растрескавшейся земле, желто-бурого цвета, куда ни кинь взгляд, повсюду был разбросан хлам, то образуя барханы, то раскидываясь по одному.

Лично перед рыцарем лежал проржавевший треножник с одной отломанной лапкой. Такие использовались под чаши Ритуального Огня Предвечного.

Всполох горячего ветра лег вкусом пепла и солоноватого песка на губах. Повеяло явственным запахом гари и тлена. Следом запах поменялся настолько мерзко, что стало ясно, что за ним стоит. Если бы не насущная проблема, требовавшая отдавать себя целиком для её решения, Элрей и не раздумывал бы – кинулся искоренять источник вони. Вернее, создателей источника вони. Но не сейчас. Сейчас им повезло. Рыцарю не до зачистки нечисти.

– Сиян, зачем меня на свалку притащил? – мрачно поинтересовался Элрей.

– Транспорт добывать, – также мрачно буркнул Сиян и вывернулся из рук. Мягко приземлился на все четыре лапы и по-кошачьи шустро рванул в одному ему известном направлении. – Не отставай, – предупредил он, даже не оглядываясь на рыцаря.

Ну, да. Это его проблемы, если не поспеет за котом.

Элрею пришлось постараться. Благо, что форма позволяла. Ежедневные многочасовые тренировки помогали держать тело рыцаря в тонусе.

И они понеслись меж куч мусора в неведомом рыцарю направлении. Бежать пришлось долго, пока за одной особо могучей кучей не показался неказистый домишко. Скорее развалюха, собранная из того, что удалось собрать на свалке.

– Бунти, ты где? – на ходу мявкнул Сиян, направляясь прямо в домик. – Бунти!

– Не ори, – послышалось из домика. – А это ты… – было следующее, как только кот шмыгнул в открытый скособоченный проем. Дверь, вернее, то, что хотело быть дверью, стояла рядом, привалившись к стене.

– Бунти, гони свою посудину. Дело есть от хозяйки, – не стал расшаркиваться с неизвестным рыцарю персонажем фамильяр ведьмы.

Элрей предпочел дожидаться хозяина, как он понял, транспортного средства перед домом. Заходить не рискнул. Мог и снести ненароком развалюху, в которой мог находиться, только согнувшись в три погибели.

– Эк тебя хозяйка разукрасила… – повеселел голос Бунти и тут же получил отлуп. Выходили они под яростную перепалку. В отличие от Элрея Бунти слезать с болезненной для Сияна темы не захотел.

Увидев гнома, Элрей ничуть не удивился. Человеку в таком низком доме пришлось бы не сладко. Даже со средним ростом. А на свой рост Элрей не жаловался. Он привык возвышаться над людьми, которые ему были обычно не выше плеча.

– День добрый, господин, – первым поздоровался гном, уважительно реагируя на хмурого верзилу.

Элрей скептично оглядел то ли смотрителя, то ли хозяина свалки. Жидкая бороденка, почти лысая башка с тремя волосинами. Нос картошкой. И худой. Слишком худой для гнома. Одежда на нем болталась, всё равно что на вешалке. Да и видно, что с чужого плеча. Клетчатый потертый пиджак чуть ли не до колен. Желтые, порванные на одном колене, заношенные бриджи. И калоши на босу ногу. И гадать не нужно, чтобы понять откуда вещи. Магазин под названием свалка.

Дожидаться ответа на приветствие гном не стал и шустро повел за дом. Мимо проплыло ещё несколько куч, прежде чем рыцарю открылась цель их посещения свалки.

– Сиян, ты серьезно?! – возмутился он, растеряно оглядывая скособоченное недоразумение. Теперь он понимал, почему транспорт Бунти кот обозвал посудиной.

– Ты морду-то не вороти, – раздраженно мявкнул кот. – Главное, что посудина летает справно. Всё равно выбирать не из чего.

– Ты ж порталы открываешь. Так открой, куда надо, – не понял его рыцарь.

– Умный какой, – фыркнул кот. – В Проклятые пустоши ни один маг стоящий портал не пробьет. Али оказаться решил в Тьмутаракани?

– Проклятье, – посмурнел Элрей. – Пустоши – это плохо, – настроение рыцаря тут же скакнуло вниз. В Проклятых пустошах магия сбоила. А желающих схарчить незадачливого мага хватало с избытком.

– Без тебя знаю, – огрызнулся Сиян и первым полез в "хочу быть воздушным судном". Даже не побоялся запачкать свои розовые штанишки о просмоленную грязную ветошь, которой, как гирляндой, были увешаны борта посудины.

И Сиян оказался прав. Корыто, собранное, понятное дело, из того, что нашлось на свалке, на удивление легко взмыло в воздух.

Вскоре Элрей понял, насколько фамильяр ведьмы оказался мудр, выбрав именно такой способ передвижения по пустоши. Они летели над поверхностью и не слишком высоко, чтобы убиться насмерть при падении, и не слишком низко, чтобы не стать нечаянной жертвой.

Растрескавшаяся ровная до самого горизонта поверхность проносилась под ними. На выжженной в магической схватке земле практически ничего не росло. Разве что вездесущее перекати-поле не имело преград для своего свободного полета.

Бунти оказался ловким капитаном. Штурвал послушно отзывался на каждое движение руки гнома. Магией почти не пользовался. Легко менял угол паруса, чтобы поймать попутный ветер.

Элрей с жадностью рассматривал то, что под ним проносилось. Да. Ему приходилось бывать в пустошах. Но не летать над ними. К его удивлению, с высоты всё выглядело по другому. Там, где взгляд с поверхности видел лишь неровности рельефа, с высоты легко рассматривал развалины, занесенные песками. Легко угадывались некогда бывшие улицы поселений, которые когда-то здесь процветали.

Болезненно сжалось сердце. Эх. Такие земли. И гиблые. Он прекрасно знал, что маги искали способ вернуть их к жизни. Но пока бестолку.

Вскоре Элрей вновь по достоинству оценил выбор Сияна. И готов был простить посудине её внешний вид. Даже в таком виде передвигаться на ней сквозь пустоши было куда как проще, чем на ездовых животных. Тот путь, что в прошлом Элрей проделал за три дня в бешеной тряске на урсаце, разновидности пустынного ящера, в этот раз уложился бы в несколько часов.

– Сиян, нам ещё долго? – спросил он, в уме прикинув соотношение скорости и расстояния.

– Скоро будем, – буркнул кот. В отличие от рыцаря он предпочел забиться в закуток и дрыхнуть, свернувшись колечком.

Тем временем горы, ограничивающие пустошь с запада, становились всё ближе. Ровная поверхность постепенно сменялась на холмистую. Развалин поселений становилось всё больше.

Элрей ещё на свалке догадался, куда ведет его Сиян. Он слышал, что родовое гнездо Унция Верного находилось где-то в предгорьях Симайских гор. Но где точно – никто не знал. Теперь Элрей понимал почему. Никто не догадывался, что поместье дракона также попало под магический выброс, сделавший землю проклятой.

Вскоре сверху взгляд легко выхватил контуры развалившегося замка, почти затянутого барханом.

Бунти пошел на снижение.

От разрушенного некогда былого великолепия стало грустно. Эх. Насколько же разрушать не в пример легче, чем создавать.

Вход в замок так и остались сторожить две величественные мраморные колонны. Остальные не выдержали испытаний временем, рассыпавшись полузанесенной грудой обломков.

Сиян и в этот раз оказался первым. Элрей глазом не успел моргнуть, как тот ловкой рыбкой нырнул вниз с посудины. Мягко спрыгнул на песок и понесся розовой стрелой по занесенным песком гигантским ступеням прямиком в зев чернеющего прохода. Если двери и имелись, закрывающие огромный проход в замок, то истлели явно давно.

Рыцарь поспешил за котом. Он внимательно оглядывал громадное округлое темное помещение, где единственным источником света служил проход, в который они вошли. От широкой полукруглой лестницы, что вела на второй этаж, остался лишь обломок на самом верху.

И судя по всему, единственным гостем до этого момента являлся лишь ветер с пустошей, лениво раз за разом наносивший всё, что найдет на их просторах. Редкие участки пола, что не были покрыты мусором и щебенкой, были скрыты под налетом песка.

– А теперь куда? – растеряно спросил Элрей, оглядывая вездесущие кучи песка и мусора.

– В подземелье. Куда ещё, – буркнул на это Сиян, который всё это время, героически преодолевая кучи, носился вдоль стен и что-то вынюхивал.

– Не советую, – раздался из темноты звонкий голос.

– Кто это? – напрягся Элрей.

– Истрей, внук хозяина этих развалин, – на свет вышел парнишка с яркими изумрудными глазами. Одет он был проще некуда. Домотканая небеленая рубаха, подпоясанная обрывком веревки. И портки из того же материала с неровным оборванным краем вокруг босых ног. Золотистые волосы небрежно собраны сзади в пучок и вились завивающимся пухом вокруг юного лица.

– Потомок Унция Верного? – уточнил Элрей.

– Есть такой в родословной, – криво ухмыльнулся подросток. – Вот только к деду не советую спускаться. Не в себе он.

– Придется, – нахмурился Элрей. – Нужна кровь дракона. Печать, что создал твой предок, рушится. Если не спасти, орды демонов вновь хлынут в наш мир.

– Так возьми мою, – пожал плечами подросток. – Моя тоже сгодится.

– Так дракона, а не человечка, – иронично хмыкнул Сиян, который, стоило парню появиться, тут же потерял интерес к стенам и теперь стоял рядом.

– Я обернусь, – беззаботно так улыбнулся на это подросток.

Вспышка света и перед ними предстал небольшой ладный дракон. Даже в виде дракона было понятно, что перед ними подросток. Но красив был шельмец. Так и сиял золотой чешуей. Изумрудные глаза ещё ярче сияли в золотом обрамлении.

Дракон чиркнул по своему пальцу когтем другой лапы и на пальце тут же принялась набухать золотая капля.

– Куда капать? – пророкотал дракон.

Только тут Элрей спохватился, что не догадался обзавестись тарой. Думал уже рвануть к Бунти. В его несуразной посудине чего только не валялось.

– Ох, уж эти двуногие, – закатил глаза на его метания розовый ворчун. – Держи, – он своей лапкой в воздухе как что-то сковырнул, и по полу покатилась пузатая медная ваза.

Элрей тут же вспомнил, что фамильяр ведьмы имел при себе внушительный магический карман. Рыцарь подхватил вазу и успел подставить под каплю, прежде чем та бесславно растеклась по засыпанным песком щербатым мраморным плитам некогда роскошного пола.

Хватило пары капель, чтобы довольно приличных размеров ваза оказалась заполненной до краев.

– Надеюсь, этого хватит, – буркнул Элрей. Теперь он судорожно решал проблему, как закрыть вазу так, чтобы не расплескать драгоценную жидкость.

– Нужно будет ещё, приходите, – щедро предложил подросток, тут же оборачиваясь обратно. Одежда от оборота, на удивление, не пострадала.

– Придем, – ответил за рыцаря кот. – Сам знаешь этих двуногих, с первого раза у них редко что получается.

– Теперь понятно, чего тебя хозяйка перекрасила, – мстительно парировал Элрей.

– Только вы, двуногие, на правду обижаетесь! – взвизгнул на это возмущенно кот, тем самым давая понять, что в своей догадке Элрей почти попал в точку.

Парнишка проводил гостей на выход, по пути жалуясь на то, что ему самому дальше развалин хода нет. А вот на выходе открылась неприглядная картина.

– Сиян, как выбираться будем? – мрачно спросил рыцарь розового кота.

Глава 3. Артефакт эльфов

– Фу! Смоки, нельзя! – возмущенно взвизгнул парнишка из-за плеча Элрея. И рванул вниз по лестнице.

– Тьфу ты. У борова даже имя есть, – мрачно съязвил Сиян. Он оглянулся на рыцаря. – Может, не так всё плохо, как выглядит? – осторожно выдал он прогноз.

Бунти висел на самом верху мачты. Вцепился в неё мертвой хваткой. Жидкая бороденка тряслась от страха. Внизу под ним его драгоценный корабль поедало семейство хряков.

Вернее, это была помесь хряка с омбушем. Есть такой коренной житель пустошей. Всё для того, чтобы свиньи смогли выжить там, где казалось невозможно. В результате, всеядность возросла многократно.

Вот и сейчас они доказывали, что их чистую кровь разбавили не зря.

Во внешности примесь выдавала лишь кожа. Стала бугристой. Окрас сменился с розового на рыже-бурый.

Глава семейства успел отожраться до нескольких центнеров. Вес помешал ему забраться на судно. Да и не выдержало бы хлипкое творение гнома монументальной туши хряка. Вот он и поедал с аппетитом единственное транспортное средство с кормы.

Именно его Истрей и погонял несерьезным Смоки.

Достопочтенная супруга Смоки взялась за услужливо предоставленное блюдо с носа. Аппетитно так хрумкала кораблем – совсем не по-дамски.

На борту же резвились детки предприимчивых родителей. Вот от них и спасался Бунти на самом верху мачты. Но это ненадолго. Один из подсвинков ловко повис на парусе. Умудрялся одновременно и есть, и продвигаться в сторону сбежавшей жертвы. Пусть медленно, но методично приближался к босым ногам перепуганного гнома.

Свои калоши, судя по всему, Бунти уже успел скормить прожорливой детворе.

Элрей понял, с их темпами, ещё чуть-чуть и они отлетались. А может, уже отлетались. Выбираться придется на своих ножках. А это уже серьезная проблема.

На удивление, но Истрей смог отогнать от корабля свою, видать, домашнюю животину. Не смотря на свой превосходящий вес и габариты, свиньи не стали артачиться. Обижено хрюкнув напоследок, дружно затрусили за развалины, что расположились с левой стороны от остатков замка.

Фамильяр даже сдерживаться не стал, потчевал Бунти своим дурным настроением от всей души. Повесил на гнома порчу корабля.

На что тот с визгом оправдывался.

– Хочешь, чтобы меня тоже съели?! – отбивался он от злющего розового кота.

– Неплохо было бы… – в ответ кровожадно соглашался тот.

Элрей же просто спросил:

– Бунти, посудина взлетит?

– Не уверен. Если они до астуха не добрались, то всё может быть. Сейчас проверю, – умудрился ответить гном в короткий промежуток тишины между нападками Сияна и своими воплями ему в ответ.

Бунти полез на нос, где, видать, и находился левитирующий кристалл.

Элрей обернулся к Истрею.

– Можешь подсказать, как проще от вас из пустоши выбраться? – Элрей понимал, что нет смысла рвать волосы, нужно было срочно искать альтернативу.

– Горы в одном дне пешего пути, – охотно ответил подросток, глядя виноватым взглядом. – Только там начинаются владения эльфов. Они не особо любят пришлых.

– Придется рискнуть, – вздохнул Элрей.

Ну да, эльфы Салезии не отличались благодушным нравом. Это он и так знал. Но также знал, что способен с ними договориться. Приходилось изредка иметь с ними дела.

– Есть! Цел! – раздался ликующий вопль Бунти с носа корабля. – Немного подшаманю и взлетим, как миленькие!

– Повезло тебе, – сварливо заметил на это розовый тиран. – Не придется хозяйке на тебя жаловаться…

Бунти под едкие комментарии своего мохнатого надсмотрщика принялся готовить полусъеденное корыто к полету.

Элрей же решал насущный вопрос. Необходимо срочно закупорить вазу с драгоценной жидкостью. Рыцарь так и продолжал держать её в руках, нежно прижимая к себе.

Помог Истрей. Принес просмоленную тряпку, которой осторожно обмотали горловину в несколько слоев.

Посудина готова к взлету. Ваза надежно закреплена на борту. Пассажиры и капитан заняли свои места.

Истрей куда-то пропал. Даже не попрощался.

Сиян предлагал отправить вазу в свой карман. Но Элрей не рискнул. Карман магический и кровь дракона магическая. Ещё вопрос, что из этого выльется. Но одно Элрей знал точно, сейчас не время для экспериментов. Каждая минута на счету.

Никто не знает, на сколько хватит Печати. Может, продержится месяц. А может, окончательно разваливается уже сейчас.

Живописная команда на живописном судне только-только оторвалась от земли, как появился Истрей. Скатился по лестнице кубарем и кинулся к уплывающей посудине с воплями:

– Подождите!

– Что ещё? – нахмурился Элрей.

– Дед попросил передать. Кровь дракона без артефакта Армеды бессмысленна. А артефакт находится у короля Салезии. Он потомок Арманиэля Мудрого. Его предок тоже участвовал в создании Печати.

– Передай деду нашу благодарность, – учтиво попрощался с драконёнком рыцарь. – Бунти, держи курс на горы, – внес он коррективы в предстоящее путешествие.

Посудина не подвела. Назло свинячьему апгрейду шла вполне споро, пусть и не так плавно.

У заставы пришлось попрощаться с Бунти. Дальше к столице королевства эльфов рыцарь с котом отправились вдвоём.

Громко сказано – отправились. Сиян тут же открыл портал, стоило им всеми правдами и не правдами прорваться через заставу. Кот, правда, пытался открыть портал ещё до заставы, но Элрей не дал.

Эльфы – те ещё крючкотворы. И слишком педантичны в исполнении своих законов. Отсюда вытекало, что во избежание неприятностей, для начала необходимо получить официальное разрешение на пребывание в королевстве эльфов.

Понятное дело, что фамильяр был страшно не доволен глупостями двуногих, как он заявлял. И не уставал брюзжать, следуя за рыцарем мрачным, но розовым хвостиком по извилистым переходам заставы.

Мол, всё двуногие усложняют. Хлебом не корми, но дай усложнить жизнь и себе, и несчастным котам, которым от двуногих никуда не деться.

На заставе повезло. Знакомый рыцарю эльф оказался кузеном начальника заставы. Тот не отказал настойчивому рыцарю и связался с родственником по зачарованному зеркалу. После короткого, но плодотворного общения пропуск был выписан без лишних проволочек.

– Наконец-то, –буркнул Сиян, стоило им покинуть территорию заставы и ступить на мощеную булыжником дорогу. – По мне, ещё с той стороны порталом переноситься нужно было, – сварливо в который раз попенял он Элрею за то, что тот не дал совершить незаконное проникновение на территорию не самых гостеприимных эльфов.

– Не стоит плодить проблемы там, где можно сделать всё законно, – миролюбиво заметил на едкость кота рыцарь. Он понимал, что чужаков без официального разрешения, позволяющего находиться на территории Салезии, быстро вычислят. Вот тогда и начнутся крупные неприятности. К тому же на прием к королю не возможно будет попасть. О чем он и напомнил коту: – Нам нужно официальное разрешение. Ведь мы хотим попасть к королю…

На что Сиян только раздражено буркнул. И начал свою шарманку про двуногих сначала.

Элрей стоически сносил ворчание пушистой зануды не просто так. Он ещё в прошлый раз успел хорошо познакомиться с непростым характером фамильяра Мирельды. И знал прекрасно, на что способен Сиян, обидевшись. Проще было потерпеть.

Но надо отдать фамильяру должное – дело своё он знал. Пусть и ворчит, но делает. И делает толково.

А при условии, что порталы фамильяр открывал просто взмахом хвоста, то его противный характер тем более можно было и потерпеть.

Аслена, столица Салезии, встретила усталых путников во всем своём великолепии. Белоснежная. В ажурном великолепии перил балконов и мостиков. С остроконечными высокими шпилями. С золотистыми и перламутровыми крышами. Столица благоухала цветами. Эльфы – одним словом. Их любовь к растениям сказывалась на всем.

Повезло, что Элрею было, где остановиться. В Аслене жил старинный друг отца. Милеанель, из дома Авенов, радушно принял путников.

Эльф охотно согласился помочь. Пока гости отдыхали и приводили себя в порядок, Милеанель договаривался об аудиенции. Необходима была приватная встреча с королем. Благо, что связей и средств, подмазать все тайные шестеренки, хватало.

Вот только аудиенция пошла совсем не в том русле, как рассчитывал на то рыцарь. К его изумлению, король эльфов, молча выслушав просителя, коротко ответил:

– Нет, – твердо прозвучало в роскошном кабинете..

Элрей в ответ изумленно пялился. Просто нет? А где хваленое эльфийское многоречие? А где эльфийская завуалированность ответов? Просто нет.

– Но… Но почему? – не удержался он от вопроса. – Ваш достопочтимый предок жизнь положил. Всё сделал, чтобы создать Печать, – заметил он.

– Жизнь положил?!... – почти зашипел эльф. Его прекрасное лицо исказилось гримасой ненависти.

Элрей же продолжал изумленно пялиться. Это был полный срыв шаблонов. Возможно… Возможно, король эльфов считает, что ему всё дозволено? И ведет себя так, как ему заблагорассудится? Кто ему указ?

Но факт остается фактом. Никаких эльфийских ужимок и многословий. Коротко и по существу. Совсем как рыцарь.

«Он же потомок великого рыцаря! – дозрел Элрей до понимания происходящего. – Ему можно… Но столько ненависти? Почему?»

Но вслух твердо ответил:

– Да, жизнь положил. Отдал без остатка, чтобы наши народы жили и процветали.

– Ну да… –король всё же одел эльфийскую маску невозмутимости. – Процветали… … – продолжил он. – Процветают все, но не мы. Знаешь, что сделал предок?

Он импульсивно наклонился в сторону рыцаря. Прекрасные глаза засияли незамутненной яростью.

– Откуда тебе, пришлому, знать, – презрительно скривил он свои изящные губы и вновь откинулся на спинку роскошного кресла.

Долго смотрел, не мигая. Затем продолжил с большими паузами:

– Предок вскрыл нутро жизненной силы эльфов... Всё, чтобы сотворить этот проклятый артефакт… С тех пор наша сила утекает неизвестно куда… Течет словно вода в дырявом ведре. Мой народ медленно, но верно хиреет. Магии с каждым поколением все меньше и меньше. Раньше и представить было нельзя эльфа, живущего где угодно, но только не в лесу. Магия была сильна... Она связывала… А теперь… Ты видишь вокруг нас лес? – закончил он свой тяжелый монолог вопросом.

– Нет, –Элрей впечатлился величиной проблемы.

– Поэтому я и говорю нет, – король эльфов подытожил разговор.

– Постойте, –не согласился с ним Элрей. – Да. У вас проблема. Да, нужно искать пути решения. Опускать руки – самое последнее дело…

– Поэтому я говорю нет, – повторил король, обрывая рыцаря. – Не будет печати, не будет утекать наша энергия.

– Вы так уверены, что вашу магию забирает Печать? – нахмурился рацарь. – Уверены настолько, что готовы поклясться?... Магически?

Эльф поджал тонкие губы.

Рыцарь ждал ответа.

– Нет, –вынужден был ответить король. – Полной уверенности нет. Но мы перепробовали всё. Остался только этот вариант.

– Я бы на вашем месте не был бы так категоричен, – заметил рыцарь и задумчиво замолчал. – Оракул сообщил, – медленно начал он, – что демоны взламывают Печать с той стороны. А вдруг они получили возможность взломать, потому что эльфийская магия на ту сторону утекает? – глаза Элрея возбужденно заблестели. Неужели, он нашел ниточку к происходящему?

Сколько маги не ломали голову, так и не смогли дать внятного ответа, каким образом демоны смогли подступиться к Печати. Но они не знали то, что Элрей только что узнал. И если это так. То у них появилась возможность остановить разрушение Печати.

– Ты нас обвиняешь в пособничестве демонам?! – зло вскинулся король, приняв всё на свой счет.

– Нет. Просто указываю, куда может утекать ваша магия. То, что она течет к демонам, не значит, что в этом виноваты вы. К тому же – это только гипотеза. Просто ещё один вариант, где может крыться корень проблем. Но в свете происходящего, расследовать стоит незамедлительно…

От озарения у рыцаря даже дыхание перекрыло.

Если он прав…Если так, то есть способ. Нужно только объединиться с эльфами.

Но нет.

Сколько он не уламывал короля, бестолку. Эльф был категоричен в своем отказе.

– Поверьте, Ваше Величество, – вдохновенным голосом увещевал рыцарь, – отдать артефакт в ваших же интересах. Возможно, решения вашей проблемы и нашей взаимосвязаны. В таком случае, нам стоит объединить усилия…

– Я подумаю, –туманно ответил король спустя какое-то время. Видимо, устал говорить нет.

По каменному лицу эльфа невозможно было понять, что он решил на самом деле.

– Идите. Вас найдут, – окончательно закруглил он аудиенция.

Рыцарю ничего не оставалось, как поклониться и выйти. На душе было тяжко. Неужели эльф ему не поверил? Не хочет давать артефакт? Тогда отправил бы с ним своих приближенных. Элрей совсем был не против.

В резиденции Милеанеля он появился совсем удрученным.

– Сиян, ничего не вышло, – сообщил он фамильяру.

Кот вальяжно разлегся на диване в гостевой гостиной.

– Это у тебя не вышло, – лениво протянул тот в ответ. – А у меня всё на мази.

Кот чиркнул лапкой по воздуху и на пол что-то со звоном свалилось.

– Вот твой артефакт…

Глава 4. Новое задание

– Сиян! – пораженно выдохнул рыцарь. – Ты что натворил?!

– Именем короля! – вдруг раздался с нижнего этажа усиленный магией глас. Звон оружия только усилил глубину момента.

– Быстро нашли, – подскочил фамильяр. Розовая шерсть распушилась, делая из кота забавный шарик. – Валим!

– Подожди! Ваза! – всполошился Элрей.

– Поторопись, –фыркнул кот вслед Элрею, который мчался в свою спальню за драгоценной вазой.

Они успели заскочить в портал прежде, чем дверь в гостиную с грохотом распахнулась. Заскочили так спешно, что рыцарь, споткнувшись об что-то, растянулся на полу.

– Хозяйка, задание выполнено. И даже с лишком, – услышал бодрый рапорт кота Элрей и, подняв голову, обернулся.

Обернулся, чтобы чертыхнуться.

Меховое розовое недоразумение, чтоб ему икалось, открыл портал не куда-нибудь, а прямо в спальню своей хозяйки.

Элрей спешно отвернулся и поднялся.

– Простите Мирельда, я не знал, где окажусь, когда прыгал в портал за Сияном, – вежливо обозначил он свою позицию, – Думаю, мне стоит выйти и подождать вас гостиной.

Это он намекал на то, что ведьма скорее была раздета, чем одета. И что он готов подождать, пока она приведет себя в надлежащий вид.

– Ой, какие мы скромные, – промурлыкала на это прелестница и провела пальчиком по плечу рыцаря, медленно подбираясь к шее. Именно туда, где можно было коснуться голой кожи.

Элрей вздрогнул. Он понимал, чем это чревато, когда дело касается ведьмы. Только Мирельда до таких грязных приемчиков пока что не опускалась. И Элрей надеялся, что не опустится.

– Я подожду вас снаружи, – выдохнул он и самым позорным образом сбежал.

Смех, колокольчиком, несся ему вслед.

Дождаться ведьму – стоило того. Хоть ждать пришлось прилично.

То, как ведьма сразу взялась за дело, стало ясно, что от своего фамильяра она успела получить полный доклад.

– Хорошо, что вас дракон отправил за артефактом к эльфам, – одобрила она то, что они самовольно отправились по наводке дракона. – Он прав. Кровь дракона необходимо влить в артефакт Армеды. Но это ещё не всё. Элрей, тебе придется отправиться в Торхендем…

– Подожди. Но ведь города гномов давно не существует, – удивился рыцарь.

– Ну, почему. Развалины-то остались, – пожала изящными плечиками ведьма. – В подземелье гномов вы найдете ещё одну часть…

– Погоди. Сколько ещё всего нужно найти, чтобы инструкция первых рыцарей открылась? – неприятно удивился Элрей.

– Ах. Да. Элрей, забыла сказать, – ведьма виновато захлопала красивыми ресницами.

Но Элрей понимал, что это очередное представление игривой ведьмы.

– В прошлый раз я была опустошена, а вы сбежали в пустоши…

– Ты нас туда отправила, – угрюмо поправил рыцарь.

– Это все детали, – отмахнулась Мирельда. – Оракул вам, глупым рыцарям, рассказал про бумажку. Но он был не точен. Манускрипт, который вы искали, магический. Его ты никогда не увидишь в осязаемом варианте.

– И что делать? – расстроился Элрей. Он понял, о чем ведьма.

Призрачный свиток, который ещё надо знать, как открывать.

– Действовать по инструкции, – плутовато улыбнулась ведьма. Ох, и хороша в шкурке юной прелестницы. А как завлекательны милые ямочки на щечках, когда она улыбается.

Рыцарь обратил внимание, что ему приходится напоминать себе, сколько на самом деле ведьме лет. Он здоровый полный сил мужчина. Понятное дело, что его организм не в состоянии не реагировать на то, что видит. Вот и приходилось периодически самому себе напоминать.

– Так получилось… - ведьма стеснительно так затрепетала ресницами, заставляя рыцаря скрежетать зубами и напоминать себе, что терпение – это добродетель. - … я смогла призвать и открыть свиток во время ритуала. Поэтому меня так высушило.

– Значит, его видишь только ты? – озадачено нахмурился рыцарь.

– Получается так, – кокетливо пожала плечиками ведьма и плутовато стрельнула в него глазками.

Но тут же сменила образ и стала строже.

– Не бойся. Я на твоей стороне. При более глубоком размышлении я пришла к выводу, что демоны не то, что я хочу видеть в нашем мире. Пусть всё остается так, как есть.

– Рад это слышать, – облегченно выдохнул Элрей.

– Но артефакт Урбирья ты мне должен, – мгновенно вновь вошла в образ юной кокетки Мирельда.

– Как скажешь, – покорно согласился рыцарь. – Говори, что нужно найти в шахтах гномов.

– Артефакт Орабора.

– Вот как… –Элрей пораженно замер. – Неужели он не утерян?

Легендарный артефакт гномов. Столько ходило слухов о его могуществе.

– Нет. Лежит в сокровищнице гномов.

– В сокровищнице, – рыцарь вскинул одну бровь скептично. – Мерильда, ты уверена, что сокровищница разрушенного города не разграблена.

– Эта нет, –уверенно ответила ведьма. – Это малая сокровищница. Кстати, карта, что укажет к ней путь, находится в хранилище, где тебя нашел мой Сиюша.

– Хозяйка, может, вернешь мне мой цвет? – услышав своей имя у уменьшительно-ласкательном ключе, фамильяр понадеялся, что ведьма сменила гнев на милость.

– Сиянчик, лапушка, ты такой милый в розовой шубке. Я в тебя просто влюбилась.

– Вот не надо влюбляться, – кот даже сжался от нехороших предчувствий. – Просто верни всё на место.

– А может, добавить белый горошек? – Мирельда задумчиво приставила пальчик к сочным губкам. Всем своим видом показывала, какие серьезные задачи ей приходится решать.

– Не надо белый горошек! – заполошно взвизгнул фамильяр и соскочил с кресла, на котором всё это время сидел неподвижным сфинксом. – Элрей, идем. Нам ещё карту искать.

От греха подальше Сиян решил убраться с глаз долой хозяйки. Жаль. Не прокатило.

– Карта принадлежала гному Тарку Твердому, – вслед успела уточнить ведьма.

Уточнение ведьмы помогло. В архивах оказался список того, что принадлежало гному, который также участвовал в создании Печати.

Кот, устроившись на столе, вместе с рыцарем внимательно рассматривал карту, магически нарисованную на пергаменте. Картинка местности сменялась, как живая. Да ещё и магический компас имелся. Стрелка указывала, в каком направлении им предстоит двигаться.

– Куда думаешь открыть портал? – задумчиво спросил кота рыцарь.

– В затерянный город сразу не получится, – также задумчиво ответил кот. – Думаю, для начала к обелиску Орбана. Там думать будем. К тому же, карта поближе к сокровищнице должна точнее показывать.

– Тогда открывай, – согласился Элрей. – Кровь дракона я пока здесь оставлю. Так надежнее.

– Оставляй, –отмахнулся кот. – Я теперь сюда портал и с закрытыми глазами открою.

– Вот это меня как раз и беспокоит, – нервно вздохнул рыцарь, заходя вслед за котом в открывшуюся в стене дверь.

Новое место встретило их промозглым резким ветром. Горы высились вокруг грозными стражами.

– Бр-р… Сурово, – мявкнул кот, ёжась и оглядываясь вместе с рыцарем. – Я не знаю, куда портал открывать. Здесь один камень.

– Давай, карту посмотрим, – отмер рыцарь и развернул пергамент, что держал в руке. – Хм... Ты оказался прав. Сейчас понятнее.

В ходе оживленной дискуссии решились на очередной ход. Фамильяр пожаловался, что не любит открывать порталы вслепую. Мало ли. Но рискнул.

Риск удался. Парочка растеряно стояла перед входом в подземелья гномов. Один большой, очень большой, нюанс. Вход был прочно запечатан камнепадом.

– Без гномьей крови не справиться, – вынес загадочный вердикт Сиян.

– Почему?

– Сам видишь, нам не попасть. Но малые ходы могут только гномы открыть, – пояснил фамильяр несколько сварливо. – Элементарных вещей не знаешь…

– Где будем гнома искать? – Элрей снова пропустил мимо ушей шпильки розовой шубки.

– Чего искать? Сейчас Бунти притащу. Жди, – буркнул кот и скрылся в портале.

– Бедный Бунти, – хмыкнул на это рыцарь и невольно улыбнулся. Он представил, какая будет реакция у гнома, когда он снова увидит розового злыдня.

Глава 5. Подземелье гномов

Рыцарь не ошибся.

– А повежливее?! – с визгом влетел гном во вновь открывшийся портал. – Я буду жаловаться на дискриминацию гномов! – верещал он, поднимая с камней синюю шляпу с широкими полами и залихватским красным пером набекрень.

В этот раз гном щеголял в сапогах. Только в разных. Один короткий и коричневый. Другой черный и до колен.

– Жалуйся куда хочешь, – равнодушно отмахнулся Сиян, с видом хозяина появляясь вслед за гномом.

– Бунти, снова нужна твоя помощь, – в отличие от кота, рыцарь был сама вежливость и выдержанность.

– Бунти там, Бунти это… – ворчал гном, водружая шляпу на голову. Но уже спокойнее. – Во все дырки затычка. Ладно. Говорите, что нужно. И отправляйте меня домой.

– Видишь, вход в город гномов замурован, – указал Элрей на вход, заваленный камнями. – Нужно найти другой проход.

– О, как… –растеряно промямлил гном и попытался почесать черепушку. Только шляпа не дала. – Я тут причем? – он бросил это гиблое дело, то есть почесать черепушку.

– Ты же гном, –раздражено закатил глаза Сиян. – Давай сюда свой палец.

– Зачем?

– За надом, –мявкнул розовый тиран. – Давай! Кому сказал?!

И гном поспешил повиноваться. От греха подальше. Прежний опыт подсказывал, лучше сдаться сразу.

– Ай! – он тут же об этом пожалел. – Садист!

– Кровь сюда мажь! – кот рявком указал на странный камень, что торчал пальцем несколько в стороне от завала.

Только сейчас Элрей увидел, что на камне выбиты письмена.

– Убивец… –хлюпая носом, обижено тянул Бунти, но слушался кота. Явно боялся получить добавки.

Кот оказался прав. В ответ на действия гнома справа зашуршало и посыпались камни.

Кот первым кинулся на звук.

За поворотом по широкому каменному карнизу, опоясывавшему гору, открылся небольшой лаз.

Элрей скептично оценивал его.

– Я могу застрять, – вздохнув, вынес вердикт.

– Не застрянешь, – отмахнула кот, первым собираясь нырнуть в темную дыру. – Главное, вначале пролезь, а там ход расширится.

– Ты откуда знаешь? – осторожно уточнил рыцарь. Застрять в горе – что могло быть глупее?

– Ты хоть что-нибудь о гномах знаешь? – в ответ раздражено спросил кот, повернув презрительную мордочку к глупому двуногому.

А дальше, не дожидаясь ответа, скрылся в лазу.

– Сиян прав. Ход дальше расширится, – успокоил рыцаря гном. – Думаю, дальше без меня справите… А-а-а… – был его вопль, пока он кубарем исчезал в дыре.

«Магический аркан, – понял рыцарь. – Ну, да. Сиян может».

И во избежание повторения, но уже со своей тушкой, поторопился совершить попытку проникновения.

На удивление, но удалось с первой попытки. Пусть и пришлось протискиваться с силой. А дальше кот снова оказался прав. Проход расширился. Но не настолько, чтобы полностью разогнуться. Слишком уж рыцарь оказался высоким по меркам гномов. Зато Сиян с Бунти чувствовали себя прекрасно.

Элрею же передвигаться было непросто, приходилось сгибаться в три погибели. Жаловаться рыцарь не стал. Смысл? Он готов и на карачках, лишь бы к цели.

Хорошо ещё, что фамильяр запустил светлячков, и не пришлось тратить свою магию. Ведь ещё не понятно, что ждет их впереди. Боевая магия могла потребоваться в любой момент.

Хотел бы Элрей сказать, что не смотря на некоторые трудности дальше дорога шла легко и непринуждённо. Но нет. Вскоре заболели плечи, затем спина. Но он терпел и упрямо следовал за парочкой, что шустро убегала вперед.

Гном, успокоившись, перестал ныть. И даже слегка повеселел, оказавшись в родным для гнома месте.

– Неужто я увижу город своих предков? – в его голосе теперь горело возбуждение.

– Увидишь, увидишь… – иронично мявкал в ответ кот и уверенно вел маленькую команду дальше.

Смысла сверять путь с картой не было. На их длинном пути до сих пор не появилось ни одной развилки.

Рыцарь уже потерялся во времени и пространстве, когда первая развилка соизволила появиться.

– И куда теперь? – с нетерпением спросил Бунти, топчась прямо по центру и, словно флюгер, вертясь в разные стороны.

– Сейчас посмотрим, – устало ответил Элрей, доползая бесстыже свежей парочки.

Огляделся и облегченно выдохнул. Тоннель, что пересекал их кривой узкий лаз, выглядел не в пример лучше. Ухоженный и широкий. Он так и манил.

Рыцарь был уверен, что дальше двигаться нужно будет по нему. Ведь им требовалось попасть в некогда обжитые места, а не ходить дикими тропами. Это же так логично…

Увы.

Карта безмерно разочаровала. Самый короткий путь лежал и дальше по их кривому лазу.

Команда перекусила на скорую руку. Сиян со своим магическим карманом оказался бесценным сокровищем. Покушать фамильяр любил. Так что много чего вкусного нашлось у него в загашнике. Гном окончательно повеселел.

Лаз, по которому они отправились дальше, вскоре пошел под резкий уклон.

– Мы ниже спускаемся, – первым тревожно заметил гном.

– Так и надо, –отмахнулся Сиян. – Нам ещё порядком предстоит спуститься. Горные выработки гномов уходят глубоко вниз. Тебе ли, Бунти, не знать.

– Знаешь, как-то не приходилось в шахте работать. Так что не знаю, – сварливо заметил на это Бунти. – Я считай, под землю первый раз спустился.

– Под гору, –поправил его кот.

– Да, ну тебя, – отмахнулся от вредного фамильяра гном. – Давно сто раз пожалел, что с тобой и твоей хозяйкой связался… – бурчал он себе под нос.

– Если бы не мы, ты бы сейчас червей кормил, – снисходительно заметил Сиян, всё также возглавляя отряд.

– Подумаешь, –отмахнулся Бунти. – Хоть кто-то радовался бы…

Элрей на их перепалку лишь усмехнулся. В плане упертости и брюзжания эти были два сапога пара.

За перепалкой рыцарь не сразу заметил, что что-то изменилось.

– Слышите? – встревожено спросил он.

– Не слушай, –отмахнулся фамильяр. – Не надо. Только хуже будет.

– Почему?

– Место гиблое. Думаешь, гномы просто так оставили обжитые места?

И рыцарь старался следовать совету. Благо, что отпетые брюзги не останавливались, заглушая странные звуки.

В какой-то момент прорезался явственный глухой стон.

– Что это?! – взвизгнул Бунти, вмиг забыв про свой патетичный спич в защиту гномов.

– Молчи, если не хочешь, чтобы тебя услышали, – мявкнул на это кот.

«Ох, зря он. Зря», – успел подумать про себя Элрей, прежде чем Бунти закатил знатную истерику.

«Если что случится, он нас на дно утащит», – вывод из представления был неутешительным. Не было в Бунти легендарной гномьей храбрости. Ни на грамм. Тот даже не пытался из себя что-то изобразить. Трус во всей его красе.

– Элрей, давай его здесь оставим, – неожиданно обратился к рыцарю фамильяр.

– Я вам оставлю! Я вам оставлю! Я… – тут же сменил одну паническую пластинку на другую Бунти. До него с ужасом дошло, что есть варианты куда похуже.

– Молчи тогда, – рявкнул на него кот. – Иначе, точно, оставим.

И к облегчению рыцаря гном послушался. Разве что продолжал стенать себе под нос. Тем не менее верным хвостиком следовал за котом, хоть и трясся при этом изрядно.

А звуки тем временем становились всё громче и жутче. Гномья тропа уходили всё ниже и ниже под гору. Не выдержали, проверили карту. Вдруг идем ложным путем. Но нет. Карта заверяла, что всё правильно.

И команда героически продолжила продвижение. Даже Бунти шел, хоть и стонал, и трясся.

Элрею также стало не по себе. Хот он и рыцарь, но здоровой осторожности никто не отменял. Оставалось только надеяться, что все подземные ужасы жуткими звуками и закончатся.

Но только стоило ему на это понадеяться, как они ухнули вниз. Лаз провалился, унося с собой.

Рыцарю повезло, он успел вскоре зацепиться за уступ, о который стукнулся.

Кот с гномом пронеслись мимо под фееричное визжание гнома.

Увы, Элрей ничем не мог им помочь. Осталась только надежда на фамильяра. Рыцарь подозревал, что магия кота сильна настолько, что тот легко мог поспорить и с архимагистром.

– Не раскачивайся, – услышал он мявк Сияна где-то внизу. – Я держу тебя. Лучше попробуй за что-нибудь ухватиться.

– Здесь не за что хвататься, – сменился визг гнома на членораздельную речь дрожащим голосом.

– Я тебя подтяну. Ты только не дергайся, – предупредил его Сиян.

И рыцарь облегченно выдохнул.

Камни, что рухнули вместе с ними вниз, унеслись дальше, оставляя троицу в покое. Теперь, когда тревога за спутников отступила, рыцарь огляделся. На удивление, но светло оказалось настолько, что можно было рассмотреть очертания расщелины, в которую они угодили.

И увиденное рыцарю не понравилось.

Где-то далеко внизу полыхало пламя. Мало того. Звуки, что до этого шли неразличимым фоном, стали куда явственнее. Так могли кричать только истязаемые.

Рыцаря пробрало настолько, что даже дрожь по телу прошла. Да так, что он чуть не выпустил спасительный выступ из рук. Никакая хваленая рыцарская подготовка не готовила к такому. О том, что можно сорваться вниз, даже думать было страшно.

Но хуже было даже не это. До рыцаря не сразу дошло, что не так. Запах. Снизу поднимался не только свет пламени, но и запах. Запах, жуткий настолько, что такой никогда не забудешь.

«Демоны! – ужаснулся он так сильно, что зашевелились волосы на голове. – Как?!»

Сиян тем временем внизу командовал:

– Бунти, намажь свою кровь на камень. Проход нужно найти.

– Где я тебе её возьму?! – истерил гном.

– Бунти, если я тебе её пущу, сдерживаться не буду, – зашипел фамильяр, у которого явно заканчивалось терпение.

Рыцарь мимоходом отметил, что Сиян, на удивление, подозрительно долго терпит шумного и трусливого гнома. Но фамильяр просто так и от доброты душевной ничего не делал. Что? Что такого знает фамильяр?

– Если вы не замолчите, то нас услышат, – постарался Элрей сказать не громко, но так, чтобы хотя бы кот его услышал.

– Слышал, Бунти? – воспользовался подсказкой Сиян. – Элрей предупреждает, что здесь ещё кто-то есть. Хочешь, чтобы нас услышали?

– Нет… –придушено пискнул гном, и это последнее, что услышал рыцарь. Он был уверен, что эти двое так и не заткнулись, но зато теперь цапались шепотом.

А перед рыцарем встала дилемма: выбираться вверх или спуститься к своим спутникам.

Выбор помог сделать Сиян.

– Элрей, спускайся к нам. Мы нашли проход.

И рыцарь охотно повиновался.

Сиян с Бунти зацепились за стену расщелины значительно ниже и напротив. Нужно было правильно рассчитать прыжок, чтобы правильно перепрыгнуть на их сторону и не промахнуться. Элрей рассчитывал на магию. Если что, заклинание залипания в помощь.

Почти получилось. В конце помог фамильяр. Подтянул немаленькую тушку рыцаря магическим арканом к темному зеву, на фоне которого кот светился розовым комочком.

– Бежим! – шепотом истерил рядом гном. – Бежим из этого гиблого места!

– Элрей, карту доставай, – приказал Сиян, игнорируя гнома.

Карта помогла найти новый вариант маршрута. Проход, в который они попали, вел к перекрестку, на котором можно было свернуть в нужный рукав.

И команда снова тронулась в путь под бормотания гнома. Рыцарь предпочел не говорить о своих догадках, об источнике специфического запаха в расщелине. Не стоило лишний раз не пугать впечатлительных спутников. Но подумать ему было о чем. Неужели демоны всё же прорвались? Просто не там, где их ожидали.

До нужно перекрестка добрались без проблем. На звуки лично Элрей уже не обращал внимание. Думы оказались сильнее.

А вот новый проход не понравился. Он шел вниз с ещё большим уклоном. Но карта была неумолима. Путь к заветной сокровищнице вел ещё ниже под гору. Видимо туда, где и прорвались демоны.

«Может сокровищница уже в их лапах? И мы зря идем?» – колебался рыцарь. Он не знал, что делать. Рыцарский долг звал его вниз. Если и не за артефактом, так хотя бы дать бой проклятым демонам. Но рациональный ум утверждал, что нужно срочно выбираться и предупреждать своих, что враг уже здесь.

Но тут проход резко закончился, выводя путников в грот и обрывая хоровод мыслей. Какофония звуков приобрела новое звучание.

Гном от страха даже присел, натягивая свою шляпу по самый нос.

Вдали раздался глухой звук удара, сотрясая камень под ногами.

Пришлось снова доставать карту. Карта показала, что есть два пути. По проходу, который уходил налево, путь был куда длиннее. По пещере, на пороге которой они оказались, было куда как короче.

– По пещере, –уверенно заявил рыцарь

– Уверен? –задумчиво уточнил фамильяр. – Думаю, по пещере опаснее.

– А если новый обвал или ещё что? В узком лазу даже не развернуться, – парировал рыцарь. Это он ещё промолчал, насколько ему обрыдло передвигаться скрючившись.

– То же верно, – вздохнул кот. – Даже не спрятаться.

И рыцарь понял, что не было высказано вслух. Коту-то что? Вильнул хвостом и скрылся за первым же валуном. А где в узком лазу возьмешь валун?

Единогласно - в расчет гном не брался - принято было идти дальше по пещере.

– Постой, –остановил фамильяра рыцарь, прежде чем тот первым скользнул дальше. – Бунти нужно затычки в уши вставить. И ему будет проще, и нам. Есть что?

– Хорошая придумка, – обрадовался Сиян. – Бунти уже достал своей истерикой.

Бунти, к облегчению, артачиться не стал. Даже обрадовался, затолкав в уши вату, которая оказалась в кармане хозяйственного фамильяра. Пока фамильяр искал в кармане средство для затычки, вспомнили, что давно не ели. Привал образовался самим собой.

После вкусной еды даже гном повеселел. А затычки в ушах помогли ему не пригибаться от испуга. Пусть вата и не глушила полностью, но хорошо снижала звук.

Первые шаги по пещере дались легко. Шли по прямой, как по дороге. Даже камни не валялись. Но вскоре дорога резко ушла в поворот. Вот тут команда и поняла, что в пещеру пока они ещё толком даже не заходили. Так. Предбанник.

Глава 6. Первые стычки

Пещера раскрылась перед командой внезапно, разом выбивая все мысли из головы. Они ошеломленно стояли на краю широкого провала, который пронзал стену пещеры где-то на середине.

Обладая собственным освещением, пещера изумляла не только габаритами, но и своей многоуровневой сложностью.

– Ничего себе, – буркнул кот.

– Здесь когда-то жили мои предки… – выдохнул пораженный гном, на какой-то миг забыв про все свои беды.

И да. Он был прав. Вдали виднелись домики, которыми были полны разные уровни пещеры. А между уровнями пролегали мостики, да лесенки. Всё исключительно в расчете на комплекцию гнома.

Но путь команды шел не туда.

От пролома, в котором они стояли, вниз уходила лестница. Выбитая в стене пещеры, вилась узкой лентой. Чересчур узкой лентой. Уходила на дно пещеры, которого пока ещё не было видно.

– Вы уверены? –испуганно шептал гном. Но ему ничего не оставалось, как послушно последовать за рыцарем с вредным фамильяром. Одному оставаться было куда страшнее.

Это он ещё не слышал звуков, которые в пещере приобрели новую глубину. Такое ощущение, что бывшие жители пещеры заговорили потусторонними голосами все разом. Но кот с рыцарем стоически держались.

Чем ниже они спускались, тем хуже становилась видимость. Звуки становились всё страшнее и замогильнее. Громче стали настолько, что Бунти не спасала даже вата в ушах.

И если гнома трясло от звуков, то рыцаря начинало трясти от маленьких ступенек. Тяжело было находиться в напряжении так долго. А они всё шли и шли. Стена пещеры всё не кончалась и не кончалась.

– Осторожно, –вдруг шикнул кот. – К стене прижмитесь!

Элрей успел среагировать. Прижался сам, да ещё и Бунти прижал, что теперь шел за рыцарем верным хвостиком.

Мимо что-то пролетело с протяжным воем. Бухнулось с гулким звуком где-то далеко внизу, огласив предсмертном хрипом.

В ответ бухнуло сердце.

– Что это было? – шепотом спросил фамильяра Элрей.

– Наверху столкнулись монстры. Один не удержался и оступился. Второй идет по нашим следам, – тихо объяснил кот.

Рыцарю стало понятно, что всё это кот уловил своим чутким ухом.

– Нужно поспешить, – Элрей правильно сделал расстановку акцентов. – На гномьей лестнице мы не выстоим.

– Не успеем, –вздохнул кот. – Слышал, как далеко летело?

Здесь было не поспорить. Но команда всё же попыталась прибавить в скорости.

Одно утешало рыцаря, если тот, кто их преследовал, такой же габаритный, ему так же будет сложно на узкой лестнице.

Но им снова повезло. Не пришлось идти по лестнице до самого низа. За очередным поворотом от лестницы отходил мостик на уровень, который в этом месте был особенно близок к стене.

И команда, не сговариваясь, перебралась на уровень. Вдоль аккуратной улочки расположились небольшие нарядные домики. Такое ощущение, что время здесь остановилось.

Снова достали карту. Но карта была неумолима - вниз и только вниз. По ступенькам, с которых они сбежали. Вот только монстр, что шел по их следам, значительно усложнял задачу.

– Что будем делать? – спросил Элрей фамильяра.

Рыцарь уже прикидывал, что стоило на мостике подождать врага. Если где и можно было с ним справиться, то только там. С расчетом, что тушу монстра можно будет скинуть вниз.

Но фамильяр решил по-другому.

– Давай, я открою портал в самую нижнюю точку, которую вижу. Так мы ускорим свой путь.

Его вариант всем понравился. Особенно Бунти.

Они смогли прыгнуть несколько раз, прежде чем непонятный туман окончательно перекрыл обзор. Повезло ещё, что в этом месте лестница превратилась пологую накатанную дорогу. Вправо уходила вниз вдоль стены, влево через очередной мост вела на новый уровень.

Явственный след колеи показывал, что в своё время дорогу использовали по назначению.

Команда уверено двинулась вправо, плюя на густой туман.

Туман оказался непростым. Он находился в постоянном движении, все время рождая размытые образы. Гному пришлось ещё и глаза завязать, да взять его за руку. Вовремя. Образы становились всё четче и страшнее. Жуткие стоны и завывания только добавляли эффекта.

– Не обращай внимание. Это всё пустые иллюзии, – предупредил рыцаря кот.

– Я и сам вижу, – подтвердил рыцарь, который уже успел магическим щупом просканировать очередное видение, которое как бы пыталось схватить его своими призрачными щупальцами.

Туман стал настолько густым, что верный путь находил только кот, и всё благодаря своему кошачьему чутью. Элрей уже не раз порадовался, что ему повезло со спутником.

Нападение произошло неожиданно. Призрачные щупальца, что периодически нападали, теперь просто игнорировались. Оказалось, зря. Первой жертвой щупалец стал кот. Его тушка взлетела в воздух под изумленный мявк. А дальше Элрей получил мощный толчок в грудь. Пролетев спиной несколько метров, больно ударился о камень. Теперь вокруг был лишь густой туман. Разве что вопли Бунти под аккомпанемент жутких посторонних завываний. Гнома снесло в сторону во время толчка.

Выхватив меч из ножен, Элрей взлетел в стойку. А в следующее мгновение захотелось заехать себе по лбу. Привык реагировать, в первую очередь, как воин. А в данный момент нужно как маг.

Он вздохнул. Закрыл глаза. И активировал заклинание магического зрения. Оно было затратным, но действенным.

Внезапно проявившаяся сквозь туман картинка заставила вздрогнуть. Под покровом тумана к ним приближались бесформенные громоздкие кучи. Что за существа, было не понять. Да и разбираться категорически не хотелось. Проще было схватить спутников в охапку и свалить, пока есть возможность.

– Сиян, ко мне, – негромко скомандовал рыцарь, уверенный, что кот его услышит.

Подхватить Бунти не стоило труда. Он под вопли катался по поверхности неподалеку. Щупальца развлекались тем, что пинали гнома. Ощутимо, но не сильно. Видать, наслаждались нежданным концертом.

Кот выпрыгнул из ниоткуда. Вцепился в штанину и ловко по одежде забрался на плечи. Элрей не стал протестовать, рванув в единственную сторону, где никого не было.

Оказалось, не просто так не было.

– Ох! – изумленно вырвалось из рыцаря, когда он с разбегу ухнул в бездну.

Но тело сработало уверенно. Перекинув гнома подмышку одной руки, второй запустил магическую липучку. Немного пролетев в пустоте, она за что-то зацепилась. Следом притянула и рыцаря. Кот так и остался на плече, вцепившись всеми своими когтями.

И снова они весели на стене.

– Не люблю пещеры, – выдохнул рыцарь. – Сиян, что дальше?

– Лаз нужно искать. А для этого кровь Бунти нужна, – подсказал фамильяр.

– Бунти слышал? – спросил Элрей.

Но тот лишь всхлипывал подмышкой у рыцаря и что-то панически бормотал.

– Он не реагирует, – доложил рыцарь коту.

– Сам вижу, –буркнул тот. – Ты терпи. Я сейчас к этом невменяемому спущусь.

Кот своей мягкой шерсткой мазнул по щеке рыцаря, спускаясь тому на грудь. Следом вцепился в руку гнома.

Визг дал понять, что первый пункт плана выполнен. Кровь пущена. Осталось только её на камень намазать.

Но как? Руки рыцаря заняты. Кот со своими лапками не справится. Подействовали угрозы кота. До Бунти дошло, что от него хотят.

А дальше левее и ниже зашуршало, обозначая открывшийся лаз. Команда успела туда просочиться вовремя. Сверху на вопли гнома посыпались те бесформенные кучи, что потеряли свою добычу наверху.

По лазу рыцарю пришлось передвигаться на карачках. Здесь даже гному пришлось бежать согнутым. Неизвестно сколько так они провели время. Адреналин и страх задавали темп.

Маленькая пещерка, куда привел узкий лаз, дала возможность передохнуть. Здесь даже звуки стали настолько неразличимы, что казались далеким гулом.

– Карту доставай, – первым делом потребовал кот. – Чую, не таким простым будет наше путешествие, как казалось.

– Сиян, родименький, вытащи нас отсюда порталом, – молитвенно сложил руки гном, бухнувшись перед котом на колени.

– Не могу, –буркнул кот.

– В смысле, не могу? Хоть меня одного. Я для вас обуза, – канючил гном.

– Ты не обуза, – подал голос рыцарь, разворачивая карту. – Без тебя, Бунти, мы бы так далеко не зашли.

– Да, лучше бы не зашли! Давно бы обратно выбрались, – похвала рыцаря не стала для него утешением. – Сиянушко, смилуйся! Отпусти меня.

– Не могу, –снова буркнул кот, утыкаясь в развернутую рыцарем карту. – Мои порталы здесь не работают. Я пытался, когда мы в последнем лазу оказались.

– Замурованы! – в своей истеричной манере отреагировал Бунти. – Мы здесь помрем! Останемся навсегда!...

– Заткнись, а то укушу, – зло пообещал кот.

И это подействовало. Стенания снова сошли на уровень бормотания себе под нос.

– Мы отклонились, – мрачно подытожила кот то, что они с рыцарем увидели.

– Что делать будем? – спросил Элрей. – Не вижу смысла возвращаться.

– Согласен. Смотри, если пройдем сюда, – провел кот когтем по карте, – то можно попробовать сломать здесь перегородку. Она вроде тонкая.

– Можно попробовать, – согласился рыцарь.

Путь до перегородки оказался спокойным. Разве что звуки вышли на новый уровень. Теперь они не только во вне слышались, но и в голову пробрались. Тихие голоса в голове становились всё навязчивее и навязчивее.

И Элрей понимал почему. Именно на границе миров можно слышать и видеть то, чего нет. Налицо все признаки прорыва межмировой ткани. Теперь понятно, почему фамильяр не может открыть портал.

Как жаль, что он не в состоянии предупредить своих.

Голоса продолжали свою вакханалию, заставляя сцепить зубы. Бунти снова пришлось тащить волоком.

В какой-то момент рыцарю показалось, что он видит умершую маму. Решил, что иллюзия. Но родной голос в голове становился всё различимее и различимее на фоне остальных. Он просил его поберечься.

Мама слезно просила, чтобы сын уходил. Там, куда он идет, опасно.

«Я должен», – мысленно отвечал Элрей матери.

В груди защемило. Ему было одиннадцать, когда мама умерла. Для него, ребенка, потеря любящего родителя оказалась очень тяжела. Ведь отец – всё равно что чужой. Даже ласкового слова не услышишь. Но мама справлялась за них обоих. Ей и пожаловаться можно было, и поплакаться. Она всегда утешит, обнимет, приласкает. Как же ему её не хватало.

И теперь вражья магия здесь в подземельях гнома доставала всё его сокровенное.

Пробить перегородку оказалось несложно. Но буквально скоро они пожалели, что решили пройти таким путем.

Глава 7. Жуткая жертва гномов

– Мяу! – выдал фамильяр, успев увернуться с кошачьей грацией.

Команде повезло, что кот продолжал идти первым.

Из стены неожиданно вылетел молот. И если бы на месте кота находился рыцарь, то снес бы его без всяких разговоров.

Продвижение резко замедлилось. Теперь приходилось постоянно сканировать возможные ловушки. Придумывать, как их обходить, не задевая и не активируя.

Да и кругом всё изменилось. Было видно, что здесь когда-то шел нешуточный бой. Мумифицированные тела погибших так и остались лежать там, где их настигла смерть. Баррикады из разного хлама говорили о том, насколько отчаянным был бой. Гномы, защищая свой дом, сражались до конца. Вот только беда пришла не стороны поверхности мира, а из глубины горы. Оттуда, откуда никто не ждал.

Неужели демоны прорвались ещё тогда. Недоумение рыцаря нарастало. Тогда почему они не вышли на поверхность?

Смрад в воздухе становился всё явственнее. Да, раньше рыцарь сам не имел возможности нюхать, как воняют демоны. Но описания очевидцев были весьма тщательны. Смесь запахов серы и разложения мерзка до такой степени, что ни с чем не спутаешь.

– Если карта не врет, скоро будем у сокровищницы, – на очередном коротком привале вслух высказал кот то, что рыцарь и так знал.

– Поскорее бы, – страдальчески выдохнул Бунти. – Мочи нет.

Гном к этому времени то ли попривык, то ли смирился со своей участью. Но даже бормотать себе под нос перестал. Просто шел за рыцарем верной тенью.

– Нужно усилить внимание. Не думаю, что проход к сокровищнице свободен, – честно предупредил рыцарь.

– Я уйду вперед. На кота вряд ли кто рассчитывает, – храбро вызвался Сиян.

– Только оставайся в поле видимости, – посоветовал Элрей.

Кот кивнул.

Последний отрезок пути дался тяжело не только для Бунти. Резкая вонь кружила голову. Голоса в голове туманили разом. Благо, что голос матери защищал, не давая из развернуться.

– Сыночек, кровиночка моя, поберегись, – молил такой родной, такой сладкий голос матери. – Тебе ещё рано ко мне. Но ты идешь на свою погибель.

«Нет, мама, – отвечал ей мысленно Элрей, – Я должен. Я рыцарь. Это моя стезя, защищать мир от демонов».

– Сперва ты мой сын, – не соглашался с ним голос матери. – Мое сердце болит за тебя. Берегись!

Вскрик матери был вовремя. Рыцарь успел выхватить меч.

С ревом с боку выскочил монстр. Кто это в тусклом свете гнилушек, что вили причудливые узоры по стенам, понять было сложно. Но что монстр с мозгами понять можно было только по тому, что тот дал коту спокойно пройти мимо.

В этот раз Элрей не забыл сразу подключить магическое зрение. Оно тут же обозначило контуры зверя и подсветило, куда следует бить.

«Что здесь делает арволок?» – удивился Элрей, узнавая по контуру зверя.

Да. Зверь горный. Но не любил подземелий. Помесь волка и медведя, был ниже медведя, но сильнее волка.

Рыцарю повезло. Опыт соответствующий имелся. Реакции и магического зрения хватило, чтобы быстро подрезать связки на лапах. Дальше осталось только пронзить сердце, подсвеченное магическим зрением.

– Измененный. Но на первой стадии, – услышал он кота позади себя, когда всё было кончено. – Нам нужно обмазаться его кровью, чтобы нас не унюхали другие.

И рыцарь понял, о чем это кот. Сердце так и застыло от ужаса. Магическая аномалия.

Теперь понятно, почему демоны не прошли дальше. Гномы, когда поняли, что им не сдержать, создали на пути демонов магическую аномалию. Все, кто туда попадал, менялись. Искажались и природа, и разум любого, кто попадал под воздействие. Это касалась кого угодно. И даже демонов.

Войти в магическую аномалию ради артефакта? И Элрей понял, что сделает это. Всё ради мира.

– Сиян, Бунти, дальше я пойду один, – предупредил он. – Магическая аномалия никого не щадит. Хватит моей жертвы. Возвращайтесь к пробитой перегородке и ждите меня. Сиян, отнесешь артефакт рыцарям, если я не смогу покинуть аномалию.

– Расслабься, герой, – хмыкнул фамильяр. – Я знаю способ, как защититься. Но хватит ненадолго. Надеюсь, что успеем.

– Я останусь, –торопливо проговорил Бунти. Он успел подтянуться и оказаться рядом. Хотя всю схватку прятался где-то позади. Хорошо ещё, что хватило ума со страху не убежать, куда глаза глядят.

– Ты с нами, –твердо отбрил фамильяр. – Без гнома сокровищница не откроется, - своим ответом давая рыцарю разгадку своей терпеливой возни с трусливым гномом.

– Изверг! – тоненько тренькнул гном. Выше голос побоялся поднимать.

– Достань сердце, – посоветовал кот рыцарю. – У измененных в сердце образуется кристалл. Лишенный живой плоти, он начнет медленно таять. А пока будет таять, будет нейтрализовывать излучение аномалии в радиусе нескольких метров.

– Ты откуда знаешь? – удивился рыцарь.

– Ведьмы изучали, – коротко объяснил фамильяр наличие столь редкого знания.

И Сиян оказался прав. В сердце арволока нашелся кристаллик, испускающий зеленое свечение.

Кристалл рыцарь сунул в нагрудный карман своей кожаной куртки.

Теперь Бунти боялся далеко отходить от рыцаря. Бедолага вздрагивал от любого шороха. А здесь хватало всего того, что легко заглушало любой шорох.

Аномалия навалилась ощущением неприятной тяжести. Засосало под ложечкой.

Зато теперь Элрей знал, почему мама так настойчиво просила повернуть обратно.

Теперь, когда у них появилась защита, в виде кристалла, по её голосу стало понятно, что она успокоилась.

Теперь она убаюкивала сына теми приятными нежностями, что говорила ему в детстве. Ему приходилось периодически встряхиваться, чтобы окончательно не утонуть в воспоминаниях и не отключиться от реальности. А в реальности обстановка не радовала.

Мало голосов и стонов. Теперь как будто кто-то касался тебя вскользь. Несмотря на кристалл, голова становилась тяжелой. Мысли путались. Тревога, что кристалла не хватит или он плохо защищает, всё нарастала.

«Лишь бы дойти. Лишь бы дойти», – твердил себе рыцарь, пока сердце сжималось от страха, а на лице стали образовываться крупные капли пота. И это при условии, что было весьма прохладно.

Очередное нападение началось с кота, который упрямо шел впереди.

Тот взвился с возмущенным мявком. Где это видано?! На кота напали мыши. Да. Измененные. Но мыши.

– Прыгай на меня, – скомандовал рыцарь, вновь подхватывая подмышку гнома.

И стояло коту оказаться на его плече, как рыцарь пустил магический напалм. Крупному зверю не слишком повредило бы. Но мышам хватило с избытком.

– Мерзость какая, – с отвращением мявкнул кот, возвращаясь на пол.

– Ты же кот, –хмыкнул рыцарь.

– Так мыши измененные. Такая укусит – никакой кристалл не спасет, – практично заметил кот.

– Буду знать, –задумался рыцарь о новом кусочке информации.

Тем временем тяжесть, которой придавливала аномалия, становилась всё невыносимей.

– Я не могу дальше идти, – простонал позади гном.

Рыцарь обернулся. Гном лежал на камне, свернувшись калачиком.

– Оставьте меня здесь. Видать, судьба моя такая… – слабеющим голосом тянул он.

Элрей молча подошел и вскинул охнувшую тушку на плечо.

Кот молча одобрил.

Путь оборвался так, как они не ожидали. Команда уткнулась в глухую стену.

– Как так? – удивился кот, обнюхивая её. – По карте здесь свободный проход.

Элрей, скинув гнома на пол, взялся за карту. Вывод был не утешителен. Они ошиблись, свернув не туда. Теперь нужно было хорошо так вернуться назад, чтобы обойти по другому рукаву.

– Что будем делать? – растеряно спросил он.

– Попробую открыть портал за стену. Короткий должен получиться. Только пройти нужно быстро. И молись, чтобы с той стороны не было помех. Ох, не люблю в слепую открывать, – пожаловался в конце кот и махнул хвостом. В открывшуюся дверь прыгали дружно. Даже Бунти не сплоховал.

Повезло в том, что помех не оказалось. Зато голову сковало болью такой силы, что все дружно застонали.

– Кристалл слишком быстро тает. Не справляется, – выдохнул сквозь боль Сиян. И вдруг громко и истошно замяукал.

– Ты чего? – удивился рыцарь.

– Приманиваю. Нам срочно нужен новый кристалл.

И приманил на свою голову. Вернее, на голову рыцаря.

И приманил на свою голову. Вернее, на голову рыцаря. Ведь прыгнув за стену, они оказались в небольшой пещере, где со всех сторон на звук полезли уродливые существа. Рыцарь не сразу разобрался, кем они были раньше. А как разобрался, сердце сжалось от сочувствия. Бывшие защитники, пожертвовавшие собой.

Изменения в них дошли до такой степени, что они почти утратили разум. Убивать было не сложно. Кристаллы собирал кот, вытаскивая кристаллы из сердец с помощью магии.

– Сюда, –мявкнул он рыцарю, когда тот уже устал убивать уродцев, что никак не могли с ним сравниться.

Оказалось, кот нашел путь, который вел к сокровищнице в обход череды пещер, через которые нужно было пройти.

В узкий ход уродцы почему-то не сунулись. Элрей облегченно выдохнул и повел плечами, чтобы скинуть напряжение. Передышка была необходима. Он был уверен, что дальше будет хуже.

И не ошибся.

Лаз вывел в большую пещеру. Её освещали странные образования на стенах, которые Элрей никак не мог признать. Возможно, это гнилушки, что изменились под воздействием аномалии.

Радовало, что защита с ними. Трофеев кот набрал с лихвой. И теперь каждый из команды при себе имел горсть зеленоватых кристаллов.

– Чуж-жаки, –разнеслось хрипловатое в воздухе. Голос царапал своей неправильностью.

– Сокровищница в дальнем конце пещеры, – предупредил кот.

– Придется прорываться, – оценил рыцарь то, что увидел. Со всей огромной пещеры, которая была вся в следах деятельности гномов, к ним двинулись монстры. Самые невообразимые. Разных форм и размеров. Тела искорежены аномалией до неузнаваемости. Определить, кто есть кто, не удавалось. Рыцарь понимал, что, скорее всего здесь, в основном измененные демоны.

Вот они и встретились. Теперь только песня меча во славу мира.

– Сиян, ты с Бунти постарайтесь проскользнуть, я их отвлеку, – посоветовал Элрей.

– Как скажешь, – не стал спорить с рыцарем кот и отошел назад к гному.

А рыцарь бросился в свою, как он был уверен, последнюю схватку. Вошел в состояние берсерка, которое каждый рыцарь бережет для особого случая. А сейчас как раз такой. Монстров становилось всё больше и больше. С таким количеством даже большому отряду тяжело будет справиться. А он здесь один. Одна надежда, что кот сможет проникнуть в хранилище и найти артефакт.

Меч пел свою песню. Рыцарь в особом боевом состоянии потерялся во времени и пространстве. Монстры всё не заканчивались, заливая всё кругом своей мерзкой вонючей кровью. Поверженных тел было столько, что приходилось учитывать, где и на чем стоишь, чтобы не оступиться. Но долгие годы изнурительных подготовок дали свой результат. Именно к такой битве всю свою жизнь готовился рыцарь.

Битва за родной мир. За такое умереть – только честь. И он готов был идти до конца.

Момент, когда рядом появился кот и утянул рыцаря в портал, рыцарь проглядел. Он шлепнулся в тишине, которая оглушила своей внезапностью.

– Где мы? – спросил он, ошалело оглянувшись. Боевой раж не отпускал, сознание не воспринимало то, что видело. Но факт. Врагов нигде не наблюдалось.

– Мы в сокровищнице, – пояснил кот. – Нам с Бунти удалось попасть. Я был прав, что взял с собой гнома. Только благодаря Бунти гномья защита пропустила нас. Тебя вытащил, как только мы здесь оказались.

– Ясно. Тогда надо искать артефакт, – Элрей потихоньку успокаивался. Он оглянулся, чтобы найти, чем вытереть меч, прежде чем отправить его в ножны. Его друг спел сегодня неплохую песню. И ещё споет, раз это не последняя битва.

И Элрей мысленно воздал горячую хвалу Предвечному.

Теперь, когда рыцарь мог оглядеться осмысленно, он оценил сокровищницу. На удивление, небольшая комната. Да и содержимого не так, что много. От гномов рыцарь ожидал большего.

– Нашел, –мявкнул кот, открыв один из сундучков.

– Отлично, –просиял рыцарь, направляясь к коту.

Но одним артефактом всё не закончилось. Практичный фамильяр засовывал в свой карман всё, что не приколочено.

– Это всё принадлежит гномам! – надрывался Бунти.

– Это всё принадлежит тому, кто нашел, – парировал Сиян и нагло обносил сокровищницу гномов.

– Пришлось Бунти засовывать за пазуху всё, что успел урвать у практичного кота. Увы, но с магическим карманом фамильяра гному было не сравниться.

– Как будем выбираться? – спросил рыцарь, бережно положив артефакт в поясной кошель. Ему плевать было на остальное содержимое сокровищницы.

– Порталами, –мявкнул в азарте Сиян. Он наперегонки с Бунти экспроприировал драгоценности. – Теперь, когда я знаю, куда прыгать. Я спокойно выведу нас короткими порталами.

И рыцарю пришлось подождать, пока расхитители не закончат своё черное дело.

Впрочем, он был не против передохнуть. Устало сполз на пол у стены. Мышцы противно гудели. Повезло, что кот вытащил раньше, чем он успел спустить весь свой магический потенциал в ноль.