(Не) жених для принцессы

Глава 1

История о полной приключений помолвке императора Даримана. Красавца, сильнейшего мага, желающего получить свою принцессу Оливию. Настолько сильно желающего, что остановить невозможно!

Нас ждут:

- необычные и веселые приключения,

- шаловливые магические существа,

- несколько лордов, что крутятся рядом,

- студенты магадемии на практике,

- полевые исследования и казусы,

- и, конечно, один император, сильно желающий получить свою невесту.

В безобразии, что получилось по итогу, принцесса Оливия не виновата. Сами напросились!

***

— Зря мы сюда прибыли. Точно зря!

Бурквальду не нравилось, что теперь мы живем в чистом поле, а не во дворце. И пусть не под открытым небом, а в благоустроенном шатре, но королевская кухня и ее вкусняшки от него далеко. Какая печаль!

Это не мешало коту туда заглядывать. Для магических существ столь далекие пространственные перемещения совершать гораздо проще, чем для сильнейших магов.

— Вот зачем ты сюда отправилась? — снова причитал он, пытаясь летать под пологом моего шатра.

Пусть и высокого, но не настолько, как потолки в дворцовых покоях. И коту не нравилось, что теперь он летает так низко. Да ему все не нравилось!

— Ты же знаешь, местным жителям нужна наша помощь. Видел гусениц, что сожрали посевы и деревья? — напомнила миролюбиво, перебирая бумаги.

В полную силу приступила к исследованиям, и требовалось определить задачи для помощников. Наметки были и чек-листы уже сформированы. Будет им, чем заниматься.

Подготовка прошла стремительно, собралась в экспедицию я буквально за сутки. Ранним утром следующего дня уже была на новом месте и знакомилась с организацией лагеря и специалистами.

Задача непростая. Заповедные земли Эльса оказались атакованы странными, мутировавшими вредителями: гусеницами, жуками, бабочками, которые уничтожают растения.

Настоящая проблема, для которой требовалось найти решение. Страдают не только поля крестьян, но и заповедные леса с редкими деревьями, что находятся под защитой государства.

И обычные средства: зелья, химикаты, заклинания, — вредителей не берут. Все уже было испытано, как прочитала в докладе о ситуации. Как раз моя специализация, потому сюда и отправилась.

Хотела отвлечься от головокружительного происшествия, что недавно случилось. Да и по работе соскучилась, а стены дворца стали невыносимы.

Надоело быть послушной принцессой, которую родители рассматривают как удобную фигуру для организации нужного брака. У меня собственные желания и цели имеются!

Вот я и отправилась в полевое исследование, чтобы от них всех отдалиться. Без меня пусть развлекаются!

Выслушивать упреки не хотела, как и разбираться, куда подевался мой жених. Кольцо на палец напялил и исчез… А как дурил голову, заманивал речами и объятиями!

До ужаса захотелось что-нибудь спалить. Но здесь нельзя разводить открытый огонь. Заповедная территория! Лучше не думать о постороннем и сосредоточиться на работе.

Не думать о всяких красавцах с широкими плечами. Не думать, я сказала!

— Жители, гусеницы! А обо мне кто побеспокоится? — принялся возмущенно бурчать магический кот Бурквальд.

И совершенно зря возмущался! В полевом лагере тоже есть кухня, где его непременно накормят. Пусть не так вкусно, как дворцовые повара, но голодным не останется.

Да и условия не настолько плохи, чтобы горевать. Бывало и похуже, когда за образцами на полевые исследования отправлялась.

Здесь у меня даже не палатка, а целый шатер. И спальня есть, и отдельное помещение под кабинет, и гостиная отгорожена. Мебель, опять же, имеется, пусть и походная.

Кровать, шкаф и даже отдельная умывальня. Туалет в несколько кабинок для всех один и находится в стороне. Лагерь хорошо обустроен, и народу хватает. А Бурквальду категорически не хватает комфортных условий.

— Тявк! — это Лучик, мой лунный барс и новый подарок от державы орков.

Он тянулся к Бурквальду, желая с ним поиграть. А тот парил на высоте и попадаться в лапы не намерен.

Лучик — еще котенок, и ему хочется играть. Пытаться, вернее сказать, потому как магический кот барса недолюбливает и возиться с ним не желает.

Существа они совершенно разного вида и происхождения. Лунные барсы — жители теневой стороны, как теневые гончие. Могут ходить по изнанке и перемещаться куда угодно. И зовутся так потому, что способны ступать по лучам лунного света.

ХныРуг, достопочтимый посол Мира орков, то есть державы Великих лугов, преподнес его перед моим отбытием на полевые исследования в Эльс.

Получилось трогательно и торжественно. По словам посла мама-кошка трагически погибла, и орки взялись пристроить котят в надежные руки.

Самим малышам не выжить. А воспитать их могут только сильнейшие маги. К тому же потребуются дополнительные ресурсы. Что ж, выбор посла понимала, принцесса может обеспечить все необходимое.

Глава 2

Малыш Лучик — само очарование! Белоснежный котенок, напоминающий по виду белого тигренка. Умеет урчать, кусаться и царапаться. Но все безобидно, сообразительный!

И любит охотиться на Бурквальда. Но тот не поддается и всячески старается избежать личного контакта. Лучик всего сутки с нами, а уже достал кота до печенок.

— Он хочет меня съесть! — принялся возмущаться Бурк. — Смотри, как широко раскрывает пасть!

— Думаешь, ты вкуснее, чем его угощение? — пошутила, стараясь успокоить нервного котика.

Как магическое существо, Бурк может принимать любой облик. Но он выбрал для себя образ обычного серого кота, не отличишь от дворового, если не учитывать, что он парит в высоте. Таким знаю его давно, и меняться не собирается.

Если сильно его достать, способен многократно увеличиться в размере. Такой огромный кот напугает кого угодно! Так и унимает Лучика, когда тот расшалится.

В отличие от Бурквальда лунный барс — магическое животное, условно разумное. Пусть превосходит соображением других животных, но не разговаривает. И внешность менять не может!

Теневой хищник, сильнейший охотник, что обитает на изнанке и предпочитает не заглядывать в обычные магические миры. И требует особого подхода к воспитанию.

Кормили Лучика до отвала, я за этим следила. И повода желать слопать Бурка у него точно не было. А поиграть — очень даже!

Пришлось снова запускать магический маячок, чтобы развлечь котенка лунного барса. Придумала для него такое занятие.

Со временем он вырастет в огромную кошку и станет прекрасным защитником. А пока это малыш, о котором следует заботиться.

— И почему мы снова торчим в чистом поле? — не унимался, принялся стенать Бурквальд.

— Может, посмотришь на кухне, что там готовят вкусненького? — единственный способ его занять.

За едой он всегда готов отправиться! Вот и сейчас испарился, можно выдохнуть. У меня скоро совещание в шатре для общего сбора.

***

Дариман не мог успокоиться. Хотел знать, чем занимается его принцесса. Только после того, как ее мать, королева Велария, в гневе выставила его вон, возвратиться к ним будет непросто.

Лучше бы найти другой способ… и он придумал. Мысли об Оливии не отпускали. Пусть снять его кольцо она не сможет, но неведомо, какие у нее возникли неприятности после поспешной помолвки. Ситуация тогда сложилась непростая.

Хотелось вмешаться, помочь со всем разобраться. И представиться в истинном облике, наконец! Принцесса знает его в другом виде: под личиной охранника.

Настоящий Дариман куда лучше, в этом сомнений нет. Внешностью краше и статусом гораздо выше. Не жених, а мечта любой! Осталось объяснить все это Оливии и уцелеть.

Наверняка она разобижена и слушать ничего не пожелает. Сразу с упреками накинется и станет выставлять вон. И что делать теперь?

— Опять ты куда-то собираешься! — в двери кабинета заскочил младший брат Родаван и принялся возмущаться. — А кто будет порядок во дворце наводить?

— Ты и наводи. Что тебе мешает? Могу родителей прислать, если самому невмоготу, — лениво отшутился император Дариман Золотой Путь.

Другие думы и проблемы его занимали. А во дворце пусть подчиненные работают: не зря на должности поставлены. С чего бы императору им сопли подтирать и во все углы заглядывать?

— А ты снова в поля искать истину? — бесился младший.

Его путь самосовершенствования не волновал, и по мирам он не болтался. Другие желания и интересы, более обычные.

— Ты же знаешь, я всегда на связи, — нашелся с ответом Дариман.

Да и во дворце все в порядке. Наглецов, что выступали в его недолгое отсутствие, отправили осваивать разные удаленные земли по имя блага империи. Пусть стараются, коли хотят когда-нибудь вернуться.

Остальное идет своим чередом. Кроме его истории с Оливией, которой требовалось заняться незамедлительно. Вот это действительно проблема, только младший о ней не подозревает.

Родаван раздраженно фыркнул и скрылся за дверью, громко ей хлопнув. Чуть косяк не сломал, оболтус!

Дариман покачал головой и стал дальше заниматься намеченным. Придумал, кого отправить следить за Оливией. Такого наблюдателя она отталкивать не станет, заинтересуется.

Она же любит все необычное и магическое!

Визуалы

Добро пожаловать в новую историю!

Моя новинка будет легкой, романтичной, с юмором и приключениями. И конечно, все закончится хорошо!

Милаха Лучик. Думаю его вы сразу узнали ))

Бурквальд. Его удивление тоже всем понятно

Дариман. А вот и наш прекрасный герой. Здесь он в своем императорском образе.

Для визита инкогнито к героине он сделался чуть попроще. Посерее волосы, не такие яркие глаза и скромная одежда, и это уже другой мужчина. Но внутри он остался решительным, отважным и готовым снести любые преграды.

Оливия. Героиня в обычной жизни более простая, выглядит как заучка и предпочитает заниматься наукой, а не прихорашиваться.

Но к приемам и праздникам приходится принарядиться, и тогда мы увидим такую красотку. Правда, острый ум и колкости легко держат поклонников на расстоянии. Не все готовы их терпеть, а конфликтовать с принцессой опасно. Королевская семья всегда готова встать на ее защиту.

Глава 3

— Бульк? — негромко позвал Дариман.

Интересно, куда он мог отправиться? Вероятно, опять торчит в дворцовой оранжерее, там влажно. Любит такое! Но как услышит, а это непременно, так и появится.

Так и вышло. Император ждал недолго, пространство дрогнуло, и рядом возникла очень большая и чуть вытянутая капля, что висела в воздухе. Глазки и рот выдавали живое существо и смотрелись забавно, словно только игрушка.

— Буль… м… м… — спросило оно Даримана.

Удивительно в водных элементалях то, что те, с кем они связаны узами, их легко понимают. Пусть и слышится полная нелепица! И Дариман отлично разбирал, о чем Бульк его спрашивает.

Элементали — редкие существа. Проказливы, и предпочитают не показываться магам. А этот, на удивление, отличается от сородичей и любит общаться, но не со всеми.

Сам выбирает, кто ему подходит. А с остальными шалит под настроение: нравиться ему пугать придворных дам. Иногда, и самых кокетливых.

Может, ему отдельные ароматы духов не нравятся, раздражают? Есть у красоток привычка лить их на себя с избытком так, чтобы в другом конце галереи чуяли их приближение.

Исчезает элементаль внезапно. Раз… и рассыпался множеством мельчайших капелек, уносясь куда-то в пространстве. У них своя магия, мало изученная наукой по причине редкости объектов.

— Мне нужна твоя помощь. Надо бы присмотреть за одной девушкой. Моей невестой, — начал объяснять император, подбирая слова.

Элементалю надо говорить просто, чтобы уловил суть. Некоторые моменты он вообще может не понять, так отличается его поведение от социальных установок и правил.

Бульку идея понравилась. Капля взвилась вверх и принялась активно булькать в ответ. Эмоционально! Любит разные авантюры.

— Она немного обижена на меня. И еще боюсь, что у нее могут быть неприятности. А ты все посмотришь, мне расскажешь, и я придумаю, что с этим делать, — продолжил излагать ситуацию Дариман самым простым языком. — Ты же обожаешь новые места, верно?

Шаловливый элементаль, и правда, любит бывать в необычных местах. В таком они и познакомились, когда Дариман выполнял задание учителя и постигал очередной уровень собственной силы.

Бульку понравилось смотреть на молодого мага, и он решил, что хочет отправиться за ним. Интересно же! Вот и ошивается теперь во дворце, иногда пугая придворных. Они всегда удивляются, когда его видят.

Водяной капле идея присматривать за девушкой понравилась, так бодро он принялся скакать.

— Мы поступим так… — делился задумкой Дариман.

Повезло придворным: одной проблемой во дворце станет меньше. Не будут больше вздрагивать при появлении элементаля и опасаться промокнуть.

Тем, кто обижает словом или делом, Бульк отплачивает мгновенно: поливает водой, которой легко управляет. Его же стихия!

***

В лагере много народу. Студенты из академии проходят здесь практику. Они будут собирать материал и тестировать на нем разные способы воздействия. Что хорошо, не придется искать, кому добывать образцы вредителей.

— Тук, тук! Ваше высочество? — на входе застыл смущенный студент Лиран.

Толковый парень, которого я выбрала как главного по взаимодействию со студентами. Именно он будет отчитываться передо мной за выполненную работу. Так проще, чем выслушивать всю толпу.

— Магистр Оливия, мы же договорились! — напомнила ему решительно.

Лиран смутился и замялся. И все поглядывал на обручальное кольцо на моем пальце. Несомненно, событие обросло самыми нелепыми слухами и теперь активно обсуждается в лагере.

Да, забавная вышла история! Отличный роман получится, если добавить пикантных ноток. Трепетные барышни любят такие дурацкие и слезливые рассказы.

А я осознала, что положение невесты меня совершенно устраивает. Я больше не добыча для желающих получить в невесты принцессу! Свободна, и могу заниматься чем пожелаю.

Не нужно искать будущего мужа — я помолвлена! И для начала надо расторгнуть эти обязательства. Что будет сложно, ведь мой жених незнамо где! Да и быстро, за пару дней это не делается.

Вот и получается, как бы ни была недовольна мама, и не гневался папа, изменить что-то в ближайшее время не получится.

Ура! У меня впереди месяцы спокойного существования, когда можно не думать о женихах, ухаживаниях, балах. И так прекрасно приступить к полевым исследованиям! Мои умения здесь пригодятся.

Глава 4

— Задание выполнили, на чек-листах все отметили. Пока результат отрицательный, — принялся отчитываться Лиран, продолжая смущаться.

Симпатичный, высокий и широкоплечий парень, только не привык общаться с принцессами, и все меня дичится. Бедняга! Но показался мне самым серьезным из бойкой толпы практикантов. Теперь отдувается!

Лучик гостем заинтересовался незамедлительно и встал у него на пути, словно защищая меня. Малыш, а повадки охранника. Поразительно!

И, глухо тявкая, смотрит на студента внимательно. Изучает на безопасность?

Лиран смутился новой напасти, поглядывая на внушительного котенка с сомнением. Размером-то он с приличного щенка будет. Лунный барс — зверюга серьезная, и повадки хищные.

— Отрицательный результат тоже результат, — ответила меланхолично, собирая со стола нужные бумаги.

Пока тестировали устойчивость местных вредителей на разные способы воздействия. Здесь надо идти методично и все пробовать, пытаясь разобраться, может, что-то сработает.

— Сегодня будем собирать новые образцы в другом квадрате, как и договаривались, — продолжил отчитываться студент, косясь на опасного котенка барса.

Тот ступал мягко и все больше приближался в жертве, что-то бурча под нос. Серьезный не по годам!

— Образцы собирайте, а в лагере не шумите. Не люблю это дело, — величественно сообщил Бурквальд из-под полога шатра, привлекая внимание. — Так всем и скажи. Я предупредил! — заявил парящий в воздухе кот с угрозой.

Студентам от него уже досталось. Самым наивным особенно сильно: он обрушил их палатки и устроил безобразие. Не давал их восстанавливать, пока я не вмешалась.

Кое-кого, кто его всерьез не воспринял, хорошенько полил водой. В общем, знакомство состоялось впечатляющее, и всем было показано, кто здесь главный.

— И что там вкусного на кухне? — спросила у Бурка, желая настроить его на мирный лад. — Кстати, кто хочет найти общий язык, может принести шикарному котику вкусный гостинец, — намекнула Лирану многозначительно.

— Да, может, — величественно подтвердил Бурквальд. — Только я на какие попало гостинцы не соглашаюсь! — предупредил воинственно, чтобы на снисхождение не рассчитывали. Только самые вкусные дары.

— Образцы тоже по чек-листам собирайте, я подготовила, — вручила смущенному студенту пачку листов для его группы.

Лучик подкрался и принялся тянуть его за штанину. И лапой за ботинок придерживал, чтобы жертва не сбежала.

— Говорю же, голодный! — незамедлительно высказался Бурквальд, отметив такое поведение.

Лиран, бедняга, резко побледнел, не желая играть с когтистым и зубастым котенком лунного барса.

— Лучик, не обижай Лирана. Видишь, он тебя боится! — призвала малыша к ответу.

Удивительно сообразительный для своего возраста, котенок все понимает. Вот и сейчас забурчал, но штанину студента выпустил. И даже отошел немного, погладывая искоса, мол, «живи пока».

— Ты иди. Увидимся в общем шатре, — отпустила испуганного студента, которого общение с моими питомцами поражало больше, чем со мной. Сплошные стрессы!

Но ничего, зато закалится и научится вести себя в разных ситуациях.

Получив разрешение удалиться, Лиран мгновенно сбежал. Только полог шатра мелькнул, а его уже не стало. Шустрый!

Лучику было грустно, что игрушка убежала. Но он умеет справляться с подобными печалями! А как научится по лучам света гулять, так станет Бурквальду не до шуток. Доберется до него лунный барс!

— А ты Тариссу видел? — поинтересовалась у летающего под сводом шатра кота. Он имеет привычку болтаться по лагерю и всех строить, чтобы порядок был!

— Вертелась у общих душевых. Что-то там ей не нравилось, и она завхоза доставала активно, — отчитался о наблюдениях Бурквальд.

Секретаря пришлось взять с собой. После случившегося на маскараде ей бы тоже влетело от мамы за недосмотр. Тарисса должна была за всем следить и не позволять меня компрометировать. Но не вышло!

Королева непременно бы ее выгнала и еще испортила репутацию. Тут уж пришлось мне вмешаться и забрать Тариссу с собой. Пусть она теперь не во дворце, но все еще при должности помощницы принцессы. А это неплохо!

Я предвосхитила события и вмешалась, сразу заявив, что она отправляется со мной на полевое исследование. Обычно ее не брала, но тут пришлось.

Тарисса неглупая и все поняла, возражений не возникло. Теперь быт в лагере улучшает и мне помогает с разными вопросами. Нормально, задач для нее хватает. С такой толпой народа еще пойди разберись!

Глава 5

До общего сбора еще оставалось время, и я намеревалась отыскать Тариссу и отправилась к душевым.

Полевой лагерь был обустроен на славу. Что понятно, когда вывозишь на практику толпу студентов, следует позаботится об их быте.

Ряд просторных душевых кабинок, надежно запирающихся. Мужская и женская часть порознь, чтобы студенты не чудили. Помост перед ними для удобства. И умывальники, что располагались рядом. Для простых бытовых нужд, чтобы не бегать в душевые.

Уголок получился уютный. Спрятанный от основного лагеря за невысоким кустарником, он стоял обособленно и утопал в зелени. Площадки были расчищены, да, но вокруг остались трава и деревья.

Дорожки и подступы сделаны из досок, чтобы в дождь было удобно ходить. И никого рядом, полная тишина! Слышала, что студенты переговариваются в стороне, не здесь.

Высокое, синее безоблачное небо и яркое солнце сообщали, что день будет погожий и жаркий. Хорошо, что конец лета и в этих широтах самые знойные дни миновали. Удачно для полевых исследований.

Лучик бежал за мной следом, выполняя роль охранника. А я осматривалась с удивлением — куда все подевались? И ни следа Тариссы или кого-то, чтобы можно было спросить.

— Тяв… — это малыш отправился к умывальнику, чем-то заинтересовавшись.

Ничего не заметила, но пошла следом. Надо было глянуть. Возможно, мелкая живность из леса пробралась в поисках пропитания. Как бы студентки не перепугались!

— Тяв… — котенок лунного барса смотрел наверх, к рукомойникам.

Их объединяла общая лохань и единый слив. Кто-то хозяйственный предусмотрел и небольшое зеркало чуть выше каждого. Удобно умываться и чистить зубы.

Передвигаться по воздуху Лучик пока не научился и мог проявлять интерес только с земли. А я ничего не замечала!

А потом…

— Ой!.. — вырвалось невольно.

Такого знакомства не ожидала. Как и не понимала, что передо мной.

Внезапно в воздухе возникла очень крупная капля. Огромная, она парила на уровне моих глаз, пусть и далеко, не дотянуться.

Таких странных существ мне видеть не доводилось, и сразу сделалось интересно. То, что существо магическое и живое сомнения не было — его большие глаза смотрели с любопытством, а губы задорно улыбались. Словно приветствовали!

— Добрый день, — сказал осторожно, пытаясь понять, как себя с ним вести.

— Буль. м… м… — ответила загадочная капля и принялась задорно прыгать. Скакать во все стороны.

— Я вас прежде не видела. Вы здесь живете? — поинтересовалась, пытаясь наладить контакт.

С магически существами следует беседовать осторожно, чтобы не обидеть. Они способный сотворить пакость в ответ, если их уязвить. Уважение прежде всего!

Но куда больше внимание капли привлек Лучик, который принялся тявкать, желая общаться. Им капля сильно заинтересовалась и принялась крутиться вокруг.

А малыш за ней, пытаясь ухватить пастью. Забавное зрелище, ведь капля задорно уворачивалась. Складывалось впечатлением, что играет она с удовольствием, так ей весело.

Внезапно она бросилась прямо в морду Лучику, забрызгала его мелкими каплями, на них рассыпавшись, и исчезла.

Малыш лунного барса принялся трясти головой, стараясь избавиться от воды, недовольный, что теперь мокрый. И недоумевал, куда же девался внезапный друг по игре. А его нет!

А я услышала шум и поняла, почему капля сбежала. Рядом появился кто-то еще! И мне он сразу не понравился!

***

— Ваше высочество! Такая честь знакомство с вами, — лорд Каршир улыбался любезно и всячески старался дать понять, что рад встрече. — Надеюсь, вас все устраивает. Как лорд этих земель, я готов приложить всяческие усилия, чтобы обеспечивать вам достойные условия пребывания.

Неприятный тип! Лучику он тоже не понравился, и малыш смотрел на лорда недовольно и бурчал под нос. Но кусаться не лез, что хорошо.

Внешности лорд малопримечательной. Темноволосый, среднего роста, упитанности и возраста. Ничего выразительного или притягивающего взгляд, кроме дорогой одежды. Тут он старался выглядеть должно!

— Насколько помню, конкретно этот участок находится у вас в распоряжении в режиме концессии, — напомнила лорду с прохладцей о столь существенном факте.

Глава 6

Эта часть земель лорду Карширу не принадлежит, а находится в пользовании на выгодных для королевского дома условиях. И всегда может быть отозвала, о чем местные лорды предпочитают не вспоминать. Но сути не меняет!

Заповедный участок не передавался в частную собственность, вот в чем вопрос. Лорд им управляет и обеспечивает сохранность. Как и копями, что расположены по соседству. Там добывают редкие камни, и тоже в порядке концессии. Непростое место, если подумать.

— Как верно, что вы это отметили, — лорд Каршир постарался улыбнуться. — Но я могу предоставить вам достойные условия проживания, если решите погостить в моем доме. Буду несказанно рад дать вам кров!

Болтовня лорда раздражала. И чего он в лагерь заявился? Сидел бы в своем комфортном доме и не высовывался.

Только ему мое настроение было неведомо, и он принялся зазывать меня на званный ужин, раздражая все больше. Чтобы он потом хвалился, что у него гостила принцесса? Много чести.

К счастью, меня спасло появление лорда Эстаса. Несказанно удивилась, когда его увидела. Кто бы мог подумать, что он тоже здесь появится!

— Базиль! Вижу вы донимаете нашу принцессу своими предложениями. До чего настойчиво! Сразу узнаю упорного лорда Каршира. Вы ведь понимаете, что у дамы могут быть собственные планы? — пошутил мой спаситель и оградитель от малоприятного местного лорда.

До сих пор не могла поверить, что лорд Эстаса здесь. Казалось, маскарад, на котором была у него в гостях, случился не пару дней назад, а целый месяц прошел. Столько всего у меня изменилось!

И теперь светловолосый лорд казался гостем из далекого прошлого, а не тем, кого видела совсем недавно. Пусть он задорно улыбался, но напомнил мне о случившемся.

Порыв грусти, которой быстро не осталось места в виду других сложностей.

— Так я со всем уважением! — принялся оправдываться лорд Каршир.

Лучик заинтересовался новым гостем и принялся обнюхивать лорда Эстаса. Тот проявлял поразительную выдержку, не подавая вида, что опасается быть покусанным.

— А чего это вы тут делаете? — сварливый голос Бурквальда я сразу узнала. — Более важных дел не нашлось, чем языками чесать?

И подняла голову, угадав, что кот снова летает вне досягаемости. Он был недоволен и выразительно насупился.

Зато Лучик его появлению порадовался и принялся прыгать, мечтая до него в вышине дотянуться.

Отличный повод удалиться. У меня сейчас собрание в общем шатре! Но лорд Каршир мне категорически не понравился. Пусть считает себя хозяином всех местных земель, но не стоит выпячивать это, когда говоришь с принцессой.

— Позвольте вас сопроводить! — спохватился лорда Эстаса, когда я принялась прощаться, ссылаясь на дела.

Отказываться невежливо и я не стала. Зато узнала, что лорд позабыл на полевых исследованиях с участием практикантов студентов.

Он вызвался быть сопровождающим, поскольку является попечителем магадемии и знал о проводимых исследованиях. Вот и направился сюда в качестве добровольца на поддержку.

— Вот болтун! Пару дней назад торчал в столице, а теперь здесь оказался. И хочешь, чтобы я поверил, что это совпадение? — Бурквальду слова лорда Эстаса сильно не понравились. Казалось, он сейчас лопнет от возмущения. Даже искрить начал на эмоциях. — И на Оливку мою не заглядывайся! Нечего! Мы тебя кормить не будем!

И столько негодования, что невольно улыбнешься.

— Кормить? Так я сам могу вас лучшими блюдами обеспечить, если пожелаете, — лорд не терял присутствия духа и только усмехался.

Не трогало его возмущение магического кота совершенно. А зря! Бурквальд может и каверзу сотворить, если его обидеть.

Но мы спешили на встречу и на мщение у кота возможности не было. Общий шатер, куча студентов и магистры, что за ними присматривают.

Лучик шел за мной и начал бурчать, когда вошли внутрь. Не нравилось малышу столько людей рядом.

Студенты смотрели на меня с любопытством, так и пожирали глазами. Настоящая принцесса! И шептались, обсуждая мое появление.

На котенка лунного барса косились настороженно. А появление Бурквальда вызвало всеобщий встревоженный вздох.

— Кто тут дисциплину нарушать планирует? Вижу, как вы уже навострились, проказники! — недовольно заявил кот, заставив самых впечатлительных трепетать.

Знают в лагере, как он может неприятности доставлять и уже опасаются.

— Тишина в зале! — призвал всех к порядку Бурквальд с независимым видом.

Прямо королевский распорядитель, не меньше!

Глава 7

Обсуждение получилось напряженным. Студенты гудели, магистры не знали, как их унять. А я сосредоточилась на обозначенной проблеме и размышляла.

Еще в день прибытия посмотрела карту вместе с магистрами и оценила масштаб проблемы. Внушительное выходило заражение!

И вредители уничтожали зелень напрочь, оставляя испорченные и голые деревья и кустарники. Казалось, они уже и не смогут восстановиться, даже если их от заразы очистить.

Недопустимо, тем более земли здесь заповедные. И зараза продолжала разрастаться, а причин исследователи понять не могли. Почему вредителей не берут обычные способы воздействия?

Прежде мне доводилось заниматься подобными проблемами. Но удачнее всего вышло у орков, где я смогла справиться на налетевшими всежорками с помощью нового заклинания.

Там мои заслуги признавали и относились с почетом. Даже назвали грозой Хтыгара и прислали в подарок охранника Дара. О котором думать не хотелось, а когда того отозвали, появился Лучик.

Невольно посмотрела на дорогое кольцо на пальце. Его мне надел Дар, называя при всех своей невестой. Спасение в компрометирующей ситуации и спешная помолвка.

Вспоминать тяжело, ведь Дар сумел затронуть мое сердце. С тех пор он не появлялся, а я отправилась в поля на исследования.

Возможно, нас разлучили родители, но от этого не легче. Король и королева способны на многое, тем более, когда их старшая дочь вляпалась в нежеланную помолвку.

Мысли выходили невеселыми и полезнее было сосредоточиться на задаче. Решать очередную головоломку и заниматься исследованиями куда понятнее, чем мое отношение к Дару. Столько сомнений!

Итогом стало обсуждение с магистрами, что делать дальше. Студентов выставили вон, а сами принялись решать. Многострадальная карта была истыкана указками в попытках разобраться.

Но у каждого было свое мнение! И единого добиться не удалось, что, тем не менее, позволило принять решения о дальнейших действиях.

Я тоже кое-что придумала и хотела проверить, когда начнет темнеть. Некоторые проявления магии издают свечение и это тоже может быть интересным признаком. Осталось дождаться нужного момента!

Лорд Эстас постоянно мелькал рядом, и это напрягало. Даже стали закрадываться догадки, что он неспроста здесь оказался и имеет на меня планы. И теперь осторожно ухаживает, делая вид, что просто желает помочь.

Оказалось, у него тоже шатер в лагере, и мы близкие соседи. Лорд пришел в восторг, я удивилась, не зная, как с ним держаться.

Но сумела от него ускользнуть и поговорить с Тариссой. Помощница незамедлительно стала донимать меня многочисленной почтой, что мне прислали. Требовалось на нее ответить и разобрать приглашения.

Прилетело и сообщение от мамы. Трогательно-заботливое, словно не она гневалась на меня за неподходящую и поспешную помолвку. Она интересовалась, как я устроилась и не желаю ли вернуться.

И конечно, упомянула пару важных, на ее взгляд мероприятий, на которых мне следовало присутствовать. Оставалась королевой! А я не хотела больше быть послушной принцессой.

Наукой буду заниматься! Здесь меня ценят и уважают. А родители будут довольны, только когда я удачно, по их мнению, выйду замуж и стану послушной домашней женой. Мрачная перспектива! Брр!

В итоге получился день сплошных забот. Толком не обжилась в лагере, и не сумела погрузиться в проблему исследования. И знакомство с новой обстановкой занимало столько времени!

Ужин прошел интересно. Столовая общая, только кушали в ней посменно. Студенты отдельно, чтобы не галдели и не портили взрослому составу аппетит.

Лорд Эстас рвался составить мне компанию, но Бурквальд был категорически против такого общения. В итоге, я сидела с магистрами за общим столом, и мы продолжали обсуждение проблемы.

А Бурквальду выдали две порции, что его очень устроило. Малыше Лучика тоже покормили как положено. Подопечные были довольны, а у меня были планы не вечер.

Как раз достаточно стемнело и можно пойти в намеченный квадрат и посмотреть, что там происходит.

У студентов поздним вечером был большой общий костер, за которым они собирались болтали, веселились и пели. А магистры следили за пожарной безопасностью, и чтобы никто не безобразничал.

***

Дальше продолжение будет выкладывать в режиме пн, ср, пт.

Глава 8

Смотрела на высокое пламя костра на центральной поляне и лица студентов в его отблесках. Интересное у них получилось мероприятие!

А мне требовалось немного пройтись, чтобы оказаться на намеченной полянке. Там вредители были особо активны, и я хотела понять отчего. Маячки себе еще днем поставила, чтобы в темноте не плутать.

Бурквальд бурчал, что ему пора отдыхать, а не таскаться за мной. Но оставить нас с Лучиком он не может. Вдруг мы без него в приключение вляпаемся! Обидно будет, если коту веселья не достанется.

— А еще вокруг плутают разные лорды. Кружат, как загрызни около желанной дичи. А мне лордов рядом не надо! Корми их потом и развлекай! — бурчал кот, паря у меня над головой на такой высоте, чтобы не дотянуться.

А малышу лунного барса, наоборот, очень нравилось, что мы идем гулять в темноте. Прыгал рядом, всем довольный.

Принюхивался к лесным запахам настороженно, знакомился с новым для себя миром. Вероятно, рядом было множество живых существ, выбравшихся в темноте на прогулку и поиски пропитания.

Я плутать не собиралась, как и об корни спотыкаться. Вот еще! Сразу активировала заклинание ночного видения, и все стало понятно куда идти. Только цвета словно выцвели, стали серыми. Но потом можно его скинуть и посмотреть без магического вмешательства.

Любопытно, как все менялось в темноте при слабом свете луны. Совершенно другая реальность, которую не узнавала в сравнении с тем, что видела днем.

Растения отбрасывали длинные тени, скрывая среди них разное: от камня, о который можно споткнуться, до животного, затаившегося и испуганного.

Но животные от нас разбегались: чуяли Лучика и его хищную природу. А он бы на них поохотился, но за мной приглядывать надо. Приходилось сдерживаться!

Полянку выбирала обдуманно. Она должна была быть просторной, чтобы хорошо видеть, что происходит. С достаточным количеством вредителей, что понятно. И недалеко, чтобы по лесу в темноте не плутать.

И хорошо, что поставила на нее маячок, потому что ходить ночью среди зарослей оказалось для меня непростой задачей. Но сейчас оставалось шагнуть за кустарник и будет, как я так хотела. Еще немного…

И я остолбенела…

На крепкой пологой ветке вольготно устроился мужчина и, судя по виду, собирался петь. В руках гитара, и он недвусмысленно перебирает струны. Странно, что за пределами поляны я ничего не услышала.

Замерла, нахмурилась. А Лучик воодушевленно бросился смотреть на незнакомца.

Лунная дева, ты словно мечта.

Лунная дева, на зов ты пришла.

В этот ночной, славный час

Светом луны заворожИло нас.

Лунная дева, ты словно мираж.

Смотришь несмело и слова не дашь.

Я зачарован, не смею дышать.

Лунная дева, как тебя удержать?

Его голос звучал и казался сотканным из лунного серебра, заколдовывающий и манящий. Незнакомец пел, словно не обращая на меня внимания. Но казалось, что песня звучит только для меня.

Замерла от удивления и не сразу пришла в себя. Никак не ожидала, что здесь будет кто-то еще! Тем более, настолько интересный.

Свет луны освещал мужчину, сидящего на ветке дерева, придавая флер неведомого и романтичного. Луна вообще способна все менять, высвечивая необычно.

А незнакомец хорош! Белые волосы казались серебристыми в лунном свете и спадали волнами ниже плеч. Рубашка сильно распахнута, обнажая рельеф мышц и стальную грудь.

Изящные, длинные пальцы перебирают струны гитары, рождая прекрасные звуки, завораживающие и манящие.

А голос… недаром говорят, что суккубы умеют им завораживать и пленять, подчиняя своей власти. Казалось, он действительно дурманит и творит волшебство.

Растерялась, не ожидая ничего подобного. Кто этот незнакомый красавец? Фейри? Сильф? Или кто-то еще? Магию в нем чуяла сильную, пусть он старался ее скрыть.

— Вижу, лунная дева из грез действительно существует. Что привело красоту на поляну в этот час? — лукаво поинтересовался, когда прекратил играть.

Казалось, я не дышала, так манил меня голос: приятный и звучный баритон, выдающий силу и уверенность. И сейчас отмерла, нахмурившись после его слов.

— Гораздо интереснее, что здесь делаете вы, — ответила строго, не желая поддерживать флирт. Вот еще! Я тут наукой планирую заниматься!

В наступившей тишине, когда он прекратил играть, стало слышно, как стрекочут кузнечики и вдалеке громко поют на болоте жабы. Хором, звучно и увлеченно. Они тоже завораживают, но по-своему.

Глава 9

— Я? А разве вы не видите — пою песню о лунной деве, — усмехнулся незнакомец белозубой, шальной улыбкой.

И мешает мне проводить исследование! В его компании делать этого не хотелось. Возмутительно!

— А почему именно здесь? — спросила с подозрением.

Луна светила ярко и казалось, что почти как днем. И отбрасывала длинные тени, которые ложились повсюду загадочно и фантастично.

Ночь была теплой и наполненной ароматами трав. После того, как он перестал играть, стало слышно пение птиц вдалеке.

— А что привело сюда вас? Да еще в ночной час? Признавайтесь, хотели танцевать лунный танец и ворожить на чье-то сердце? — высказал предположение незнакомец.

Спутал меня с лесной нимфой? Это они танцуют обнаженными при лунном свете, скидывая и без того тонкие одеяния. Считается, что так он ворожат на возлюбленных, только никто не видел.

— Любопытный способ общения — отвечать вопросом на вопрос. Но суть в том, что вы находитесь на заповедных землях, да еще и помещенных под карантин. Конечно, я хочу знать, как вы здесь оказались! — ответила с раздражением.

Лучик давно проявил интерес к мужчине. Сидел у него под ногами и внимательно следил, что тот делает. А незнакомец на малыша лунного барса даже не смотрел, словно тот простой котенок.

— Столько экспрессии! Каждое ваше слово выдает страсть, что таится внутри, — усмехнулся красавец и выпустил из рук инструмент.

Тот повис в воздухе, словно так и надо. А сам мужчина… внезапно исчез!

Удивилась и даже поморгала, желая убедиться, что мне не показалось.

И ощутила легкое касания. Незнакомец попытался перехватить меня за талию. Но я уклонилась и сбежала!

— Что вы себе позволяете?! — воскликнула с возмущением.

А он хитро усмехнулся… и снова растаял. Словно его и не было на этом месте.

С удивлением огляделась вокруг, раздражаясь все больше. Играет со мной, паршивец!

А вот Лучику игра нравилась, и котенок лунного барса принялся его активно выслеживать. И судя по его скачкам, мужчина перемещался прыжками.

И внезапно появился передо мной, взяв за руки, как в танце. Гитара заиграла сама собой, призывая танцевать под звучавшую очаровательную мелодию.

— Что… — начала я возмущаться.

— Потанцуйте со мной, о прекрасная! — с чувством взмолился незнакомец, завораживая взглядом.

— Между прочим, я помолвлена! — указала на важный факт с гордостью.

Стоит носить на пальце кольцо, чтобы им хвалиться как защитой от всяких посягательства. Удобно!

— Если жених оставил без присмотра такую девушку — это его проблемы! Я бы держался рядом и стерег свое сокровище, — усмехнулся мужчина.

Он него приятно пахло, но не мужским одеколоном, как принято у знати, а специями в необычном сочетании. Не знала такого аромата, как и способа через них прихорашиваться.

Лучик настиг жертву, но не мог ухватить незнакомца за штанину. Никак не давалась котенку в зубы, ставя его в тупик. Он даже на попу сел от удивления, провожая нас взглядом.

Незнакомцу удалось сбить меня с толку и повести в танце. Несомненно, я могла защититься магией, но предпочла не вступать в схватку. Он мне не угрожает, он флиртовать пытается!

— А девушка может сделать выбор? — ответила на его подначку шуткой, позволяя вести себя в спокойном танце.

Мы неторопливо кружили по поляне. И не по траве, нет! Мы парили, чем ставили Лучика в еще больший тупик и вызывали возмущение.

Котенок лунного барса был недоволен, что мы наверху, а он внизу. Судя по его возмущенной морде, ситуация равнялась для него вселенской несправедливости.

— В таком случае победа точно будет за мной, — усмехнулся на мой ответ незнакомец.

Чем заслужил мой удивленный взгляд.

— С чего вы так уверены? — сказала с недоумением.

Руки у него были сильные, а ладони крупные и горячие. И вел он в танце осторожно и неторопливо, словно мы две звезды, что качаются на лунных лучах и бояться упасть.

— А ваш жених хорош также, как я? — заявил самоуверенно.

Прыснула от смеха, не сдержалась.

— Каждому хорошо свое. Тем более, если речь идет по любви. Сердцу не прикажешь! — поделилась мнением.

— А вы любите своего жениха? Не уверен! У вас глаза свободной девушки, не захваченной сердечной привязанностью. Влюбленная смотрит иначе, ей все равно на других. А вы — оценивающе и изучающе, — ответил он убежденно.

На что я только фыркнула с раздражением.

— Ваша самоуверенность поразительно бескрайняя, — только и сказала ему, не желая спорить.

Глава 10

— Отчего же? Я просто мужчина, который увидел девушку мечты, — усмехнулся очаровательный незнакомец.

И только я хотела спросить его, когда он намерен убраться с поляны, как случилось…

Магическая вспышка, скрежет и сверху спланировал раздраженный Бурквальд. Бедняга сиял от возмущения и сыпал искрами!

— А вот это возмутительно! Совершенно возмутительно! — негодовал он, летая у нас над головами. — Чем это вы без меня занимаетесь? — спросил с подозрением, зависнув в одной точке.

Лучик его появлению обрадовался и тихо тявкнул, словно приветствуя. Незнакомец, что вел меня в танце, совершенно не смутился, что странно.

Но и отвечать на вопрос магического кота никто из нас не спешил.

— И вообще, отдельно возмутительно накладывать защиту и меня не пускать! — высказал главную претензию Бурквальд. — Я еле пробился!

И принялся сыпать яркими магическими искрами — сильно его раззадорила ситуация.

Невероятно удивилась. Даже не подумала, что кота что-то сюда не пускает. Подумаешь, нет его рядом, может куда погулять отправился. Он любит шляться, где пожелает. А оказывается!

И с неверием уставилась на незнакомца, что так и не выпустил меня из рук. Он белозубо и широко улыбнулся с самым невинным видом.

Это какую надо иметь мощь, чтобы наложить преграду для магического существа?! Мало какому человеческому магу подобное под силу. Недаром я незнакомца за фейри или сильфа приняла.

— А зачем вы нас отгородили? — поинтересовалась у него словно невзначай.

— Да, зачем? — с возмущением поддержал Бурквальд, продолжая висеть в воздухе в прежней точке.

Под ним прыгал Лучик и пытался кота достать. Еще немного, и лунный барс научится летать и высоко прыгать — и будет Бурквальду не так спокойно.

— Потому что желала побыть с очаровательной девушкой наедине? — выдвинул предположение незнакомец, совершенно не смущаясь.

Меня тоже ситуация возмущала. И как не почуяла, что чуть в ловушку не угодила? Так можно неслабо вляпаться! Нехорошо такие подставы устраивать.

— Ты тут не пристраивайся! У нас самих на кухне приличных блюд не хватает, — стал возмущаться кот, недовольный еще одним голодным мужчиной рядом. — И что-то мне твоя физиономия знакомая… — добавил задумчиво.

Незнакомец сделала пару шагов в сторону, и поспешно ответил.

— Вероятно, вас поразило мое очарование, — пошутил он.

— Как бы тебя моя молния сейчас не поразила, — Бурквальду шутка не понравилась.

А незнакомец исчез! Как растворился, только его и видели.

— Ходют тут всякие. А потом на кухне колбаса пропадает, — стал возмущаться кот, летая над место, откуда испарился красавец.

Принюхивался или присматривался, толком не понять. Но ему точно не нравилось, как легко тот исчез.

Про исчезновение колбасы Бурквальд не даром сказал. Искал повод свалить на другого, ведь именно кот тырит все самое вкусное. Надо же котику заедать недовольство от испортившихся бытовых условий?

Но происшествие действительно странное. Принялась осматриваться, пытаясь уловить остаточный магический след, когда…

Сверху посыпались очаровательные головки цветов, напоминая мне крупный и необычный снег. Их нежная, светлая расцветка добавляла сходства, и я с недоумением крутила головой.

Надо же! Цветами меня еще не забрасывали! Поразительно!

— Возмутительно! Возмутительно, что он так мусорит, — Бурквальду выходка не понравилась.

Конечно, не его же, шикарного котика, цветами засыпали.

Лучик был в восторге — прыгал и ловил летящие цветы, с ними играя. Очень увлеченно! Энергии и малыша лунного барса много, вот и скачет, как умалишенный.

А я тоже довольна не осталась. У меня площадка для исследования испорчена! Возмутительно! Смотрела по сторонам и мечтала прибить этого шутника.

Он мне место для сбора образцов сделал непригодным! Хрянки! Как меня разобрало злостью.

Магическое вмешательство незнакомца все испортило. Если он еще раз рядом появится… я его прибью! Пару новых магических заклинаний точно отправлю, чтобы помаялся.

Это мне теперь новое место искать? И я совершенно зря сюда пришла, получается?

— Не нравится мне этот маг! — бурчал Бурквальд, летая по поляне. Все следы выискивал!

— Совсем не нравится! — подвел итог он.

Мне тоже не нравится! Красивый, чарует, а где теперь образцы собирать? Возмутительно!

Один такой уже одарил меня помолвкой и кольцом на пальце. Тоже улыбался очаровательно и зубы заговаривал.

Теперь новый появился, более интригующий. Но с этим точно надо держаться настороже! Пусть только появится!

Глава 11

Утром я была особенно раздраженной. А все потому, что вчера не смогла взять образцы. И теперь злилась, ведь это срывало намеченный планы.

Завтрак прошел спокойно, пусть Бурвальд и бурчал, что все плохо, еда недостаточно хороша и ему здесь не нравится. Мне было не до его недовольства!

Надо было отправляться в лес и искать новое место для исследования, которое не было сделано. Но время распланировано и пока не было свободного.

Встреча со студентами, планерка и обсуждение с другими участниками экспедиции заняло много часов. Поразительно! Что раздражало еще больше. Времени категорически не хватало!

А еще удивляло и раздражало то, что утром, выходя из своего шатра, я нашла у входа огромный букет. Чуть не споткнулась об него!

И пусть не сразу его заметила, зато весь лагерь знал, что у меня поклонник и студенты увлеченно косились на меня и лорда Эстаса, что постоянно мелькал рядом.

Записки не было, и даритель неизвестен. Но… лунные аларисы, что составляли большую часть букета, наталкивали на мысль, что это вчерашний красавчик, что мне голову морочил и испортил образцы.

Только лунные аларисы расцветают исключительно ночью и в букете были стабилизированы магией, чтобы держать форму и хорошо сохраняться. Красивые и редкие цветы, доступные далеко не каждому.

Зачем так извращаться? Знать любит подобные штуки, чтобы показать свою значимость. «А я могу для тебя это сделать! Пусть все видят, какой я богатый!»

И это злило! Но было еще более раздражающее. По традиции — это букет королевской невесты! И мне подложили его у входа. Сведущие, кто знает значения букетов, точно было ошарашены.

Студенты нет, они в этом не соображают. Но некоторые магистры смотрели на меня с удивлением. А я вообще не понимала, что значит такой подарок и зачем такое устраивать.

Разве, что жизнь мне испортить! А как иначе?

Но это не все! Добавить сюда еще малыша лунного барса, доставляющего окружающим проблемы заставляя бояться, вредного Бурвальда, вьющегося рядом, и все становилось совсем запутанно.

Очень быстро голова пошла кругом, потому что никакого покоя! Захотелось иметь собственную башню и сидеть на высоте, куда никто не сможет добраться. Вот там я смогла бы исследованиями заниматься!

Прилично вела себя только Тарисса. Она старалась мне помогать и улаживать проблемы по мере сил. А забот оказалось множество!

Не доставили нужные реактивы и ингредиенты для зелий. Криворукие студенты перебили мензурки и другую тару. Хоть за голову хватайся! Как проще работать одной! Не пойду преподавать.

С учетом всех этих заморочек, не удивительно, что к обеду я была зла, как голодная гарпия. Мечтала что-нибудь красиво спалить, и не имела подобной возможности.

А потом случилось интересное… настолько, что я сильно удивилась! Появился Лиран с необычной новостью.

Стоял на входе моей палатки и мялся, стесняясь. Лучик незамедлительно стал пытаться снять со студента штаны — тянул его за край брюк и очень веселился, что жертва растеряна.

— Мы нашли странное. Давайте вы сами посмотрите, — нашелся со словами студент, выбранный мной для связи с остальными.

И я пошла смотреть. Шагала и ругалась про себя, что поддалась на уговор. Что они могут найти, эти раздолбаи, которых интересуют только развлечения?

Идти пришлось прилично, и я удивилась, что Лиран так далеко за мной отправился. Больше получаса шли быстрым шагом, что только Лучика радовало. Бурвальд в лагере остался и ядовитых комментариев не допускал.

Но оказалось, студенты нашли действительно интересно.

— Это ведь мята темная, верно? — девочка смотрела на меня пытливо и хотела, чтобы я подтвердила догадку.

А я смотрела на растение, что стелилось по земле и пряталось ниже остальных, и не понимала, что оно тут делает.

Название безобидное исключительно чтобы никого не пугать. Кажется, мята темная — всего лишь разновидной ароматной травки. А на деле…

Откуда студентка Китти знала, что это за растение, отдельное удивление. В ее программу оно не входило, и она могла только в библиотеке наткнуться в других книгах.

И она не ошиблась с определением растения. Поразительно! Всего-то студентка второго курса! Надо будет к ней присмотреться.

А пока следовало разобраться, куда ведет эта темная мята.

Глава 12

— Посмотрите, магистр Оливия, она и правда идет кругом. Только очень большим! — пыталась доказать мне свою правоту Китти.

Хотя я под сомнение ее слова не ставила, просто задумалась. Странное открытие узнать, что в зоне поражения растет темная мята. И сразу возникает вопрос — а имеет ли это дело к самому поражению?

— Я измерения проводила и схему рисовала. Хотела убедиться, что растет кругами, — показывала мне свои рабочие записки и рисунки взволнованная студентка.

Лиран стоял рядом бледный, напряженный и ничего не понимал. Лучик чуть понюхал ту самую мяту, принялся чихать и пятиться. Понял, что с ней лучше не связываться.

Студенты бросили дела и смотрели на нас открыв рты. Так заворожило их происходящее и заинтересовало. Почуяли, что что-то не так.

Положим, растет темная мята не кругами, а спиралью, диаметр которой увеличивается от центра, источника. И совершенно непонятно, с чего бы ей произрастать здесь, на заповедной территории.

Срочно надо лезть с архивы и смотреть, что было на этих землях раньше. Должны же были сохраниться сведения?

— Не волнуйся, дорогая Китти. Это действительно темная мята, — приободрила студентку, чтобы не переживала и не думала, что ее обвинят в ошибке.

— Но… — попыталась сказать она, но я быстро ее прервала.

Чтобы не устроила панику среди мнительных студентов! Тут надо с наставниками для начала все обсудить.

— Все остальное мы с тобой обсудим лично, — отметила с нажимом, чтобы она не продолжала дальше.

Судя по взгляду, студентка меня поняла и мгновенно замолкла, немного смутившись. Принялась собирать свои записи и образцы, что разложила мне показывая.

А я вот ничего не понимала и пребывала в смятении. Поразительно! Такого я даже предположить не могла!

— Внимание студенты! — сказала, сделав магией голос громче, чтобы все точно услышали. — Работы в этом квадрате прекращаются. Здесь требуются более тонкие измерения. Образцы вы будете собирать в другом месте и не сегодня. Задание на отставшую часть дня вы получите у кураторов.

Возгласы в основном раздавались одобрительные. Не хотелось им по траве и кустам лазить и насекомых собирать. А я их от этой участи на сегодня избавила.

— То есть, в этом квадрате мы вообще больше собирать не будем? — уточнил Лиран, чуть нахмурившись.

— Здесь пробы надо брать иначе. Но Китти молодец, очень правильно оценила увиденное. Непременно отмечу это по итогам вашей практики, — заверила девушку, порозовевшую от похвалы.

Она смутилась, но видно, что довольна, ведь ее внимательность и знания отметили.

— Иди, иди. Не отставай от остальных! — подгоняла Лирана, который стоял и на меня пялился, не собирался уходить. Нечего ему тут делать.

Лучик насторожился, это я заметила. Держался у моей ноги, словно ожидая опасности. Неужели темная мята его так растревожила?

Судя по характеру произрастания, диаметр спирали в этом месте внушительный. Полоса роста растения здесь шла почти прямо. Это значит, до источника спирали далеко топать. И долго придется выискивать, пробираясь по следу.

Стояла и размышляла, глядя, как студенты удаляются в сторону лагеря. На этом участке надо настроить защитный купол. Хорошо, что таскаю с собой накопитель на всякий случай. На него можно будет запитать заклинание.

Выходило, что теперь следует сосредоточить исследование на поиске источника откуда берет начало спираль роста кустиков темной мяты.

Удивление в том, что эта ароматная травка растет в местах, где захоронены сильные темные маги. Ничего хорошего! Неприятные персонажи. Другого не слышала, потому и удивлялась.

Среди данных об этих заповедных землях не было упоминания о могиле сильного темного. Подойдет и некромант, но обязательно ступивший на сторону тьмы.

Не слышала, чтобы сама по себе темня мята была источником биологического загрязнения. Но знать все невозможно. А если подходящий случай затерялся среди литературы?

И не имеем ли мы дело с проклятием? Может именно оно привело к мутации насекомых, ставших более опасными вредителями. Не нужен ли нам сюда проклятийщик?

От этой мысли сделалось нехорошо. Загадка, разрешить которую мы все здесь собрались, представала опасной.

Пока это только сомнения, но понимала, что надо срочно поговорить с другим магистрами. Столь важный вопрос требует незамедлительного обсуждения.

Глава 13

Разговор с магистрами вышел сумбурный. Появление на территории обследования темной мяты их мало тревожило, в отличие от меня.

Посоветовала им освежить воспоминание об этом растении и почитать справочники. Высказалась, но отклика большого не нашла.

«Да, это тревожное событие и следует внимательнее рассмотреть тот квадрат. Но мы же изучаем вредителей, насекомых и их мутацию, повлекшую рост популяции, их аппетита и устойчивости к защите» — так мне возразили.

Но согласились с тем, что следует посмотреть все на месте и отправиться изучить обстановку. Защиту я там поставила, чтобы студенты не шлялись.

Интересно, что при разговоре в общем шатре присутствовал и лорд Эстас. Он заметил меня на входе в лагерь и принялся расспрашивать, отчего я такая взволнованная.

И оказался единственным из присутствующих, кто отнесся к моим словам с должным внимание и насторожился. Остальные ответили отговорками, совершенно расслабленные.

— А какое у вас предложение по данному вопросу? — поинтересовался у меня лорд Эстас, глядя внимательно.

Он стоял у стола, на котором мы рассматривали подробную карту местности.

Мебели в шатре хватало — и несколько больших столов, чтобы всякое разложить. И запас стульев, чтобы все могли устроится на общих собраниях.

И сейчас магистры сидели со скучающими лицами и слабо реагировали на мой рассказ. Какое разочарование! Им методички в библиотеке перекладывать, а не исследованиями заниматься!

Меня проблема вредителей очень волновала. Уничтожение заповедного леса удручающее событие. И надо не дать заразе распространиться дальше и погубить остальное!

И так отстраненно заниматься решением я не могла. Торопилась разобраться и оказать помощь. Потому что если зараза перекинется на сельхоз угодья, это будет настоящий хаос! И огромные потери!

— Считаю надо выяснить исторические факты об этом месте. Что было на этой земле прежде. Пусть нам неизвестны настораживающие события и факты об этой местности, но они могли случиться очень давно и попросту затеряться в веках. Надо заглянуть в архивы, — объяснила с расстановкой.

— Разумное предложение, — сдержанно сказал магистр Яларис, что в этой экспедиции выступал за главного.

Солидный мужчина с большим опытом, который в данном случае играл против него. Не было у него желания странностями заниматься, как и пыла исследователя. Устал. Выгорел. Замотался?

Трудно сказать, что именно, но из всех магистров я была самая увлеченная. Тут и присматриваться не надо, все понятно. Остальные более неторопливые и ленивые.

Отправила их магадемия со студентами на практику, они и прибыли. Возможно, без особого желания. И точно не пылали энтузиазмом и не рвались разобраться.

В науке такое бывает. Есть стабильные среднячки, трудолюбивые, но прорывов не совершают. А есть те, кто рвется вперед и дает толчок развитию магической науки. И тут невозможно мыслить стандартом и скучать.

Остальные против моего предложения ничего не имели. Тем более, если я сама стану этим заниматься. Они точно не хотели бросаться исследовать прошлое региона. А меня что-то толкало разобраться.

— Пожалуй, в этом случае можно начать с лорда этих земель и расспросить его. Возможно, у лорда Каршира сохранились семейные истории на эту тему. Думаю, он будет рад визиту и я готов составить вам компанию, так будет удобнее, — высказался лорд Эстас.

С ним за компанию? Немного насторожилась, не ожидая подобного. С другой стороны, лорда Каршир такой малоприятный, что пусть Эстас с ним и разбирается. А я буду хронику изучать!

— Можно и с этого начать. Но я думала заглянуть в мэрию и их архив. Там должны быть нужные сведения, — высказалась осторожно.

— И туда мы тоже можем отправиться. С моим личным мобилем добраться труда не составит, — широко улыбнулся очаровательный лорд.

Остальные поглядывали на нас с подозрением. Чуяли страстный роман, не иначе!

А добираться на личном мобиле действительно проще, чем искать на чем доехать. Прибыла сюда магическим переходом и транспортом не обзаводилась, предложение лорда разумно.

— Конечно, хорошо бы пройти по спирали и выяснить, где у нее центр и осмотреть его, — высказалась по теме.

— Но это займет много времени и сопряжено с разными сложностями, — спокойно добавил магистр Яларис.

И студентов на такую задачу не отправишь. Тут требуется осторожность!

Глава 14

Вечер и их встречу при лунном свете Дариман вспоминал с удовольствием. И невольно улыбался, когда думал об этом.

Как хороша была Оливия, даже когда сердилась! Мысли о других не возникали, он желал только ее. А потому принялся расспрашивать шпиона, которого отправил за ней присматривать.

— И что ты видел? — спросил водную каплю, что висела перед ним и задорно улыбалась.

Бульку принцесса понравилась, и он с удовольствием за ней присматривал. Этим элементаль еще после первой встречи с принцессой поделился, а теперь нашлись новые сведения.

— Буль… м… м… — рассказывал об увиденном Бульк, и Дару все меньше нравилось услышанное.

Не ожидал, напрягся, подумал. Переспросил и уточнил.

Находился он в мире Оливии, не каждый раз возвращаясь в свой. Подобные перемещения оставляют следы и могут привлечь внимание. А ему требовалось действовать скрытно.

— Уверен? — сказал рассеянно, пытаясь сосредоточиться.

Как знал, что дело нечисто, и следует отправиться за принцессой. Если здесь, и правда, нашли мертвую траву, то есть чего опасаться. Источником ее роста служит могила сильного некроманта или темного. Причем непременно натворившего в прошлом разных гадостей. От такого фонит и после смерти, а еще они могут перерождаться и восставать, если их не упокоили правильно.

Неприятное открытие. С чего бы подобной мерзости находиться здесь, в заповедном уголке империи? И давно ли появилась эта трава, на чью спираль сейчас наткнулись?

А вдруг она новая? Если захоронение возникло не так давно? Тогда ситуация выглядит особенно настораживающе. Принцесса может не осознавать масштаб проблемы.

— Покажи мне, где она видела то растение, — попросил элементаля, который не подозревал, насколько важную информацию сообщил.

Как существо иного порядка, вполне доброжелательное, оно чуяло нехорошее, но опасность для человека в полной мере оценить не могло. Недостаток опыта, ведь элементаль прежде мало сталкивался с людьми.

Бульк потянулся к нужному месту, открыл переход, и Дариман шагнул за ним. С виду полянка выглядела безобидно и опасной не казалась.

Потрепанная вредителями зелень, радостно сияет солнышко, и небо безоблачное и высокое. Только птиц рядом не было, что удивительно. Но их могли спугнуть студенты.

Защиту, поставленную Оливией, он сразу заметил, и вмешиваться в нее не стал. Предпочел обойти в поисках нужного.

Мертвая трава растет спиралью, диаметр которой увеличивается все дальше от центра. А значит, ее линия роста неизбежно будет выходить за пределы установленного принцессой щита.

Надо только поискать, где именно оно выглядывает. Растение низкорослое и прячется под листьями других, затрудняя его обнаружение.

Удивительно, как они вообще его отыскали. Очень внимательные студенты. И это действительно была та самая трава!

Поблизости никого не было, и место казалось безжизненным. Вероятно, Оливия сразу отослала студентов и поставила купол. Но опасности это не уменьшает, только ее откладывает.

Любопытный Бульк вился рядом, желая поучаствовать в веселых поисках. Но Дариману не нравилось, что Оливия без присмотра, и он решил отправить элементаля к ней обратно.

— А давай, ты за ней снова присмотришь? — попросил веселую каплю, что летала рядом.

Бульк с радостью согласился и мгновенно унесся по назначению. А Дариман решил пройти по спирали и поискать центр. Может повезет быстро справиться.

Шел, приглядывался и вспоминал, что читал о подобном. Выходило немного и следовало бы освежить знания, но пока предпочел осмотр на месте. И переживал за свою красавицу!

***

Оказалось, у лорда Эстаса здесь имеется вполне приличный мобиль. Пусть не такой новомодный, как в столице, но подходящий для езды по бездорожью.

Следовало немного отойти от лагеря, там дожидались мобили. Их было всего два: один — лорда, другой — дежурный администрации экспедиции для бытовых нужд.

От стоянки начиналась дорога, раскатанная по полю и чуть поправленная магией, дальше она вливалась в существующую проселочную.

Лорд Эстас вел себя учтиво и внимательно. Отворил дверь мобиля и помог мне устроиться на сидении. Развлекал разговором, чтобы не заскучала.

Стоило нам отъехать, и лорд стал неотрывно смотреть на дорогу, как на моих коленях появилась та самая крупная капля с широкой улыбкой.

Глава 15

Расположилась я на заднем сидении мобиля вместе с Лучиком. Оставить лунного барса не могла, он заскучает и начнет всех донимать. Пришлось взять с собой.

И сейчас мы дружно сидели сами по себе, а лорд Эстас вел мобиль и даже не догадывался, что у нас необычный гость.

Лучику капля еще в прошлый раз понравилась, и он принялся ее обнюхивать. Водное магическое существо внезапно рассыпалось брызгами и обдало ими котенка лунного барса. Тот принялся возмущенно чихать и трясти головой.

Да так забавно, что я невольно рассмеялась.

Лорд бросил на меня быстрый взгляд, но понял, что мне смешно от выходки Лучика. А на самом деле…

Хитрая капля решила веселить меня дальше и появилась рядом с головой лорда Эстаса. Но так, чтобы он ее не видел. Летала и корчила смешные рожицы, вызывая невольную улыбку.

А когда лорд что-то почуял и резко повернул голову, внезапно исчезла.

Понимала, что это необычное магическое существо. Но что ему надо от меня? Некоторые из них шаловливы и считают людей забавными. Весело им с нами. Но капля?

Дорога была не очень, и мобиль серьезно потряхивало. Технике ничего не будет, а мы с Лучиком были недовольны.

А потом я увидела дорогу к имению лорда Каршира и обомлела. Здесь было ехать удобно и не трясло.

А на самом подъезде к дому нас встречала внушительная аллея из высоких и старых дубов. Они сплелись над дорогой кронами, словно зеленый навес. Потрясающее зрелище!

Прикидывала, сколько лет может быть этим деревьям, и понимала, что больше ста. Но точный возраст угадать сложнее.

Само здание родового гнезда Карширов тоже производило впечатление: массивное, основательное и большое. Вытянутое, два этажа и высокая крыша.

Парадный вход сразу бросался в глаза и хорошо выделялся колоннами и ступенями. Двухстворчатые двери большие и на вид очень тяжелые.

Любопытное строение! И что заметила с удивлением, так это каменные горгульи, что сидели по краям крыши наверху. Исключительно скульптуры, но смотрелось странно.

Обычно к таким формам при отделке не прибегают, сторонятся. Только если в роду есть некроманты, и подобная сила в почете. И это заставило задуматься.

— Я предупредил о нашем визите. Отправил магическое послание, чтобы хозяин был готов нас принять, — счел нужным пояснить лорд Эстас, бросив на меня быстрый взгляд.

Мобиль остановился у парадного входа. На крыльце сразу появился дворецкий, привлеченный нашим появлением.

Лорда Эстас открыл для меня дверцу, но вперед выбрался Лучик. И сразу принялся принюхиваться и осматриваться. Куда подевалась капля, я понятия не имела, но осталось чувство, что она еще появится.

— Лорд ожидает вас, — торжественным тоном заявил нам дворецкий.

Погода была жаркая. Днем солнце хорошо припекало, и это ощущалось.

Но стоило зайти в особняк, как ощутила прохладу. Пожалуй, я предпочла бы помещение потеплее. Здесь было словно промозглой осенью, отнюдь не комфортно.

Хозяин встречал нас в холле с самым радушным видом. И было одет в домашний костюм из темно-синего бархата, что придавал ему загадочный и таинственный вид.

— Как я рад вас видеть! — лорд Каршир широко улыбнулся и развел руки, словно желал нас крепко обнять. — Такая честь для меня. Что я могу для вас сделать?

И сразу дал команду дворецкому подать нам чай в лиловой гостиной.

— Мы бы хотели уточнить кое-какие сведения о прошлом этих земель. Возможно, есть легенды или предания. Или же любопытные факты в архивах, — объяснял лорда Эстас, что меня устраивало.

Не могла себя пересилить, хозяин особняка мне не нравился. Что-то в нем меня настораживало, пусть не могла понять, что именно.

Лучик недовольно бурчал, часто чихал и тряс головой. Накинула на него завесу, подозревая, что у лунного кота аллергия. Нюх у них отменный, здесь что-то его раздражало.

А само здание производило впечатление. Вертела головой и присматривалась. Предки лорда Каршира приложили немало усилий для отделки родового гнезда.

Столько работы по камню! Колонны, барельефы, скульптуры. Даже перила внушительной лестницы, и те был настоящим произведением искусства.

А с высоченного потолка свисала огромная хрустальная люстра, в многочисленных подвесках которой играли светлячки.

Какой интересный дом! Надо бы поглубже познакомиться с историей рода.

Глава 16

— Ах, как редкость! Лунный барс! — решил восхититься Лучиком хозяин поместья.

Котенок в ответ зашипел на него, оскалился и зарычал. Не замечала за питомцем такого поведения и насторожилась. С чего бы? Магические существа ничего не делают без причины.

— Застенчивый, — не смутился лорд Каршир и сразу переключился на другое. — Предлагаю обсудить тему вашего визита за чаем. Не лишайте меня возможности проявить себя радушным хозяином.

Он улыбнулся и открыл массивные двухстворчатые двери, за которым оказалась гостиная. Обстановка в доме была старинная и поражала красотой исполнения и тем, как хорошо сохранилась.

— У вас потрясающий дом, Базиль, — любезно сделал комплимент лорд Эстас.

Хозяин с достоинством кивнул и ответил:

— Много поколений моего рода проживало в этом доме. Он полон воспоминаний о былом и дорог нашей семье.

Мы осторожно присели на диванчики, что смотрелись очаровательно. Цветочный рисунок обивки выглядел радостным, как и сама светлая гостиная, стены которой были задрапированы шелком с изображением зеленых листьев и цветов.

Раскидистые растения в кадках дополняли обстановку, а огромные окна были украшены шикарными портьерами с подходящим под остальное рисунком.

Красиво! Но мне все равно не нравилось в доме. Так и казалось, что здесь что-то не так. Держалась настороже и не могла перестать искать подвох и признаки плохого.

Да и Лучик бурчал и жался к ноге, не желая от меня отходить. Что очень странно для непоседливого и веселого лунного барса. Должна же быть причина, почему он не любит лорда Каршира?

Сопровождающий меня лорд Эстас хорошо пригодился и поддерживал разговор. Мне можно было не стараться казаться любезной и не сыпать словами.

— Безмерно рад видеть вас в моем доме, ваше высочество. Такая честь! — лебезил между тем хозяин и снова предлагал угощение.

— Мы бы хотели познакомиться с историей вашего рода. Может, вы знаете предания или необычные байки о прошлом семьи? Все будет интересно! — обратилась к нему с просьбой, положив на блюдце очаровательное пирожное.

Есть не собиралась, как и пить чай: только делала вид. Не возникало желания здесь угощаться. Лучик так и держалась настороже, и я невольно тоже.

— Боюсь, архивы утрачены, — взмахнул руками лорд с удрученным видом. — В крыле, где хранились бумаги, случился пожар. Увы, в старинных домах такое случается. Закоротили изношенные артефакты. С тех пор провели полную ревизию, и все заменили, но утерянного не вернуть.

И такой удрученный вид был у лорда Каршира. Но совершенно не поверила! И трудно сказать почему. Интуиция? Или попросту неприязнь и необоснованные выводы?

Удивительное в том, что подобным предубеждением я прежде не страдала. Не встречала тех, с кем настолько бы не хотела общаться. И теперь недоумевала и не понимала себя.

— Это большая потеря, — с важным видом кивнул лорд Эстас. — А мы надеялись, что вы нам подскажете. Но, может, сумеете вспомнить какие-то любопытные факты или истории из былого вашего рода? — сделал попытку получить сведения он.

— Как назло, ничего не приходит на ум, — развел руками хозяин особняка. — Вы застали меня за работой с бумагами, и я никак не могу оставить эту задачу, — он старался держаться любезным.

Пришлось согласиться на небольшую экскурсию по дому. И меня просто закидали информацией о родственниках здравствующего лорда.

— А здесь прежде была оранжерея с ядовитыми растениями. Тетушка Ядвина была признанным зельеваром и занималась составлением антидотов. С тех пор миновало более ста лет, и здесь растут безобидные цветы. Сами видите! — сообщил подробности лорд.

— А почему в отделке дома используются изображения горгулий? — не сдержалась, спросила.

И лорд любезно ответил.

— Видите ли, много поколений назад земли принадлежали другой ветке рода. Некромантия входила в перечень их умений. Но потом случилось разное, и все имущество перешло нам. Горгульи остались от прежних владельцев и поддерживаются в хорошем состоянии. Как и весь дом, смею заметить.

Мы с лордом Эстасом переглянулись многозначительно на словах про некромантов. Получается, они все же были в этих краях? Но здесь мы не раздобудем сведений о прошлом.

Глава 17

Даже если у местного землевладельца лорда Каршира архивы утеряны, это не значит, что их вовсе нет. В мэрии тоже хранятся записи.

Хотя и словам лорда не особо верила. Странно, что при таком трепетном отношении к дому, все бумаги вдруг сгорели. Не думаю, что хозяева были настолько беспечны. Из ряда мистификаций!

Но мои домыслы к делу не относятся, и я обвинять не спешила. Мало ли что мне кажется. Принцесса не должна бросаться словами, точно базарная девка.

В итоге мы получили от лорда Каршира приглашение на званый ужин. Но я рьяно отнекивалась, не желая, чтобы он хвалился, что принцесса была у него в гостях. Пусть не наживается на моем имени!

Но расстались любезно, как и полагается людям благородного происхождения. В нашей среде принято скрывать истинное отношение и улыбаться, даже если ненавидишь, и оставаться вежливым.

Лорду Эстасу о своих опасениях рассказывать не стала. Но он сам предложил съездить в мэрию, раз уж так получилось. Поддержала, не утратив желания разобраться.

И все думала пригласить проклятийщика. Но стоит мне отправить подобный запрос, как родители непременно испугаются и потребуют, чтобы я отсюда уехала.

С учетом того, что кроме меня никто разбираться не торопится, дело непременно будет заброшено, и опасность только станет копиться. Пока не прорвется, как нарыв!

Мне и самой не хватало знаний по предмету. Темные некроманты и маги не по моей части. Таким не занималась и не сталкивалась. Мое дело — мутации насекомых-вредителей, вымирание видов и экологические сложности.

И сейчас я чувствовала себя растерянной, не хватало знаний, чтобы сделать полноценные выводы. И это удручало и настораживало. Получалось, надо консультироваться со специалистами в магадемии.

А когда выходила из особняка, случилось еще одно странное событие. Лорд Эстас задержался, болтая с владельцем, а я спешила на воздух. Не нравился мне этот дом.

И когда вышла, увидела знакомую каплю. Она принялась торопливо скакать, как заведенная, но в дом не залетала, словно ее что-то не пускает, и есть препятствие. Как будто стукалась о преграду.

А потом вовсе поменяла цвет и потемнела. Лучик тоже смотрел на выкрутасы капли с недоумением, но воспринимал так, будто она желает с ним поиграть.

У меня же была только одна догадка: капле не нравится, что я вошла в особняк. И сама она туда залетать не намерена. Но до чего странно!

А когда вышел лорд Эстас, капля исчезла. Раз, и словно не было!

Лорд был воодушевлен и всячески пытался меня развеселить и настроить на хорошее. Нахваливал городок за его тишину и старинные улочки, рассказывал про местные просторы, пока мы ехали.

Городок, и правда, оказался небольшой и ленивый. Даже прохожие неторопливо прогуливались по центральной площади, словно у них силы закончились.

И все такое небольшое! Узкие улочки, дома в два этажа с высокими крышами. Крохотная площадь, на которой даже фонтана в центре нет или памятника.

Вероятно, когда строились, на масштабы не рассчитывали, и жителей было мало, вот так и получилось. Называется городок Каршиваль, и легко догадаться, что родовое имя землевладельца стало причиной.

В мэрии нас встретили любезно, а когда узнали, что я принцесса Оливия, чуть не обомлели от удивления. И сразу началась паника, которую пришлось решительно прекратить.

После первых порывов все наладилось, и нам предоставили доступ к архивам. Только оказалось, это вряд ли поможет.

— Сами видите, сколько здесь записей, — упитанный мэр обвел рукой внушительное подвальное помещение.

Роста он небольшого и такой откормленный, что напоминает колобок. Но очень подвижный и активный, словно и нет лишнего веса. Носился по лестницам впереди нас!

Подвал был сделан на совесть. Высокий свод и толстые стены, судя по тому, как здесь было тепло и сухо. Отличное место для архива.

Только бумаг для изучения оказалось настолько много, что даже я растерялась. Ни мэр, ни его помощница не смогли припомнить чего-то необычного или страшного произошедшего в окрестностях из-за магии.

И в два голоса твердили, что если и было, то больше ста лет назад. За прошлое столетие ужасающего и потрясающего в этом тихом уголке не случалось.

Немного расстроилась, потому как копаться в случайных записях, которым больше столетия, — дело провальное. Тогда все фиксировали стихийно, и вообще непонятно, что смотреть.

— Знаете, я попробую расспросить бабушку. Может, она что-то вспомнит, — попыталась утешить меня помощница мэра Нэлия.

Но я не спешила надеяться на эту зацепку.

Глава 18

Вернулась в полном разочаровании: только время зря потратила! Лорд Эстас все норовил показать мне город или позвать перекусить в ресторацию, мэр зазывал к ним на прием.

Словно сговорились отвлекать меня от работы! Спасало, что Лучик начинал раздраженно бурчать и плотоядно коситься на ноги особенно настаивающих. И они сразу забывали, чего так от меня желали!

В лагере царил легкий хаос. Студентов отправили убирать территорию, что им категорически не нравилось. Вместо того, чтобы уборкой заниматься как полагается, они без присмотра носились друг за другом и всячески баловались.

Преподаватели сидели в общем шатре и пили чай, словно им дела нет до всех бед. Болтали непринужденно и не спешили образумить бегающих по лагерю студентов. Поразительно!

Чувствовала, что злюсь все больше, когда меня застукали за подглядыванием в шатер за отдыхающими магистрами.

— Ваше высочество! — раздалось сзади, и я чуть не подпрыгнула на месте, прежде чем поняла, чей голос слышу.

— Тарисса? Ты куда пропала? — тут я и вспомнила, что сегодня своего секретаря и не видела. Да и вчера тоже она мне не попадалась, что крайне странно для деятельной девушки.

— Я не могла вернуться! У меня бабушка заболела! — принялась извиняться она.

— А сообщение ты мне отправляла? — удивилась я и даже нахмурилась.

Поразительно, как не хватилась собственной помощницы! Это место действует на меня странно. Сплошные недоразумения!

— Оставила записку у вас на столе, — смутилась Тарисса.

Пришлось брать себя в руки и договариваться с ней, что делать, если у нее личные проблемы. Прежде такого не случалось, и теперь вышла накладка.

И ей надо было вернуться, домашние заботы не закончены. Она очень извинялась и не знала, куда спрятать взгляд. Но на деле, пока она мне не требовалась и могла взять небольшой отпуск. Так и решили.

— Но ваше высочество, ваша мама искала вас и желала видеть, — заявила секретарь, и я снова остолбенела.

— Она была здесь? — трудно передать мое удивление.

— Она прислала помощницу, чтобы с вами поговорить. Магические сообщения в этом квадрате плохо проходят, — пояснила Тарисса.

И я снова обомлела. Сообщения не проходят? В этом квадрате? А не усиливается ли аномалия?

И Бурквальд куда-то запропастился! Чувствовала себя все неувереннее и растерялась. Что за рябь происходит?

— Я сама пыталась отправить вам магическое послание, но оно не прошло. Не захотело сюда доставляться, — заметив мое смятение, пояснила помощница.

При таком повороте надо сообщать в магадемию и просить специалиста по вопросам магической связи. Пусть разбирается, что тут за аномалия. Но мне все меньше нравилось! Поразительно!

— А я говорил, что нечего от приличной кухни так далеко забираться! — услышала голос магического кота, и сам он появился рядом.

Бурквальд, как и прежде, парил высоко, чтобы не дотянуться. Лучик обрадовался его появлению и принялся подпрыгивать, желая поиграть.

— Но не может же быть все настолько плохо! — отмахнулась я.

— С «плохо» я не был бы так уверен. Его размер безграничен! — принялся философствовать кот. — А что мы имеем? Магистры глушат сливовицу, что им из города в подарок доставили. Студенты играют в салки на территории, никем не ограниченные. А твой любимчик, лорд Эстас, пытается уговорить повара на местной кухне разнообразить рацион и приготовить «мясо по-ильянски». И всем плевать на аномалию и твои переживания.

Про лорда почему-то сделалось особенно обидно. Без разницы ему, что меня волнует, и отправился со мной только из вежливости. Настоящее разочарование!

Может, и вовсе считает, что благородной барышне другим надо заниматься, а не наукой и полевыми исследованиями. А мне улыбается и делает вид, что понимает.

— Ваше высочество, можно попробовать отправить сообщения за пределами лагеря. Если здесь аномалия, надо проверить, как работает в стороне, — попыталась помочь Тарисса.

А я не знала, за что хвататься! И если мама, и правда, не может со мной связаться, то долго так продолжаться не будет. Мигом сюда отправят отряд убедиться, что со мной все в порядке.

И да, неплохо бы разобраться, где аномалия кончается, и магическая связь нормально работает. В этой области я мало разбиралась и ничего толкового сказать не могла. Только проверить опытным путем.

***

Пока эта история идет у меня медленно, и я буду ее выкладывать в пн. и пт.

Глава 19

Оставаться в лагере не было никакого желания. Странная здесь атмосфера, словно все немного сошли с ума. Капельку! И точно думать о делах не желают!

А я решила: почему бы не пойти и не проверить, работает ли магическая связь подальше от лагеря. Прогуляюсь, подумаю, проанализирую.

Тарисса тащилась следом и все волновалась, как я без нее останусь. Заверила ее со всей убежденностью, что ничего интересного пока не будет, и она может смело делами заниматься. Постараемся магическими сообщениями обмениваться.

И все же секретарь волновалась и переживала. Сильно! На расспросы, нужна ли ей моя помощь, уверяла, что справится сама.

А стоило мне отойти подальше и оказаться у дороги, как появилась мама и принялась выговаривать. И тут странно! Это была необычная магическая связь, а нечто особенное.

Увидела маму рядом, словно приведение: в полный рост, цветной силуэт, но полупрозрачный. И обалдела!

— Мама? — спросила, желая убедиться, что мне не кажется.

— Дорогая! Как я рада, что смогла с тобой связаться! У вас там настоящая магическая аномалия!

Что было сразу понятно! Магическую аномалию я и отправилась исследовать, а еще принимать меры по ее уничтожению.

— Конечно, и давно известно, — напомнила я поспешно.

— Но она только усиливается! Теперь и связь у вас не работает! Магический патруль уже побывал у вас и убедился, что все хорошо. Но я хотела поговорить с тобой лично, а связаться не получалось, — торопливо выговаривала мама, королева Велария.

Из чего я поняла сразу несколько вещей. Первое, что связь действительно не работает, и это не ошибка. Факт! Второе, что от волнения родители уже отправили магический патруль проверить, как у нас дела. И третье, сейчас меня станут зазывать обратно!

— Дорогая, у нас важнейшее мероприятие! Тебе надо присутствовать, как принцессе королевского дома. Ильяна еще в свет не выходит, а очаровательная представительница нашего семейства существенно улучшит атмосферу. Будут принцы из соседних держав и миров! Мы открываем научно-культурный центр, и прибудет множество гостей, — принялась завлекать меня мама.

И заставила удивиться, потому что…

— Так его открытие планировалось через месяц? Он же до конца не построен! — изумилась я.

Ответ был еще удивительнее, что для мира магии, впрочем… случается!

— Провидица узрела, что в срок работы выполнены не будут. Решили открыть часть, а остальное пересмотреть и изменить проект. Он требует доработки и расширения, — услышала ответ.

Центр решили создать на месте раскопок древнего города Вахры. Он так отлично закопан в пустыне, что работы ведутся силами ученых нескольких миров. Нравится им там ковыряться.

Под это дело родители решили учредить научно-культурный центр, чтобы ученые и специалисты из разных миров могли встречаться, общаться, заниматься исследованиями, и все остальное. Обычным жителям тоже можно будет проводить экскурсии.

Слышала о проекте, но меня мало интересовало, поскольку место пустынное, а я растительностью занимаюсь, что затрудняет участие в проектах и исследованиях. Что мне там делать?

А сейчас выясняется, что открытие стремительно приблизилось, и мне следует на нем присутствовать. Конечно, догадывалась, что так мама желает подыскать подходящих кандидатов мне в мужья. Там же принцы будут!

На этом моменте мы вступили в продолжительную дискуссию. Бедный Лучик заскучал стоять на одном месте и смотреть, как я разговариваю. Принялся прыгать и резвиться.

Я изо всех сил напоминала маме, что занимаюсь научными исследованиями. И даже, что на пальце помолвочное кольцо ношу указала. И долго мы припирались, пока…

Не появилась Капля сверху над призрачной мамой и напрочь ее не смыла. Рухнула вниз мелкой взвесью воды, и наша связь прервалась.

Так странно! И толком не понять, что же случилось. Одно для себя уяснила: надо с магадемией связаться. Попросить сюда профильных специалистов по нескольким областям.

А потом еще поразмыслила, глядя в голубое небо, и решила, что надо бы снова на место обнаружения теневой мяты прогуляться. Еще раз осмотреться, может, что в глаза бросится, чтобы в магадемии потом рассказать.

Возвращаться в лагерь к студентам и магистрам не хотелось. Их проблема мало интересовала, они мечтали отбыть практику и вернуться к цивилизации.

А я хотела разобраться, что же происходит. Необычная загадка! А Лучик только рад прогуляться.

Глава 20

Всегда у меня так: как случается нечто непонятно или неприятное, и надо отвлечься, я окунаюсь в науку. Исследования напрочь выбивают из головы глупости, и они становятся неважны!

А потом получаешь результат научных разработок и понимаешь: и правда, вот оно настоящее и весомое!

Помня об этом, решила наплевать на остальное и заняться именно сбором информации — основа для любого исследования. Посетила меня шальная мысль пройти по спирали роста теневой мяты и поискать центр.

А почему, нет? В лагере и без меня все нормально. Одинаково безумно и только я со своим желанием разобраться в картину мира не вписываюсь. У них там все хорошо, это у меня непонимание их отношения к проблеме.

Потопала в нужном направлении, отправив Тариссу заниматься семейными делами. У нее амулет для перехода в эту местность имеется, чтобы во дворец возвращаться и все нужное в канцелярии уточнять.

У меня же переписка огромная! Постоянно заваливают разными посланиями от научных до приглашений на мероприятия, причем из разных миров. И заниматься этим потоком — настоящая головная боль!

Хорошо, что Тарисса взяла ее на себя и знает, как разобраться, что из посланий к какой области отнести. Существует протокол по обработке корреспонденции членов правящей семьи.

И как хорошо, что я сейчас не во дворце! Никаких правил, запретов и давящих стен! Солнышко светит, небо высокое и синее бороздят пушистые облачка, напомнающие Бурквальду взбитые сливки.

О чем магический кот сразу сказал и пожаловался, что здесь такой десерт не дают. А вот во дворце! И снова принялся вздыхать.

Лучик резвился, бегая по травке и пытаясь поймать бабочек. Они размахивали красивыми крылышками и успешно спасались, как и всякие мухи, что подвернулись лунному барсу.

С удовольствием позволила себе забыть о безобразии, что застала в лагере. Происходить такого не может в принципе, ведь на практике магадемии исповедуется железная дисциплина. Никаких шалостей студентов в лагере!

Преподаватели непременно заметят и влепят нарушение и отработку. Потому так сильно удивилась, когда увидела происходящее в лагере. В голове совершенно не укладывалось, но факт налицо.

Получается что-то не то происходит. Но почему? И как это изменить? Да и как определить, в чем причина?

Иногда полезно отстраниться от проблемы, увидеть ее со стороны, чтобы понять происходящее и придумать решение. Так предпочла действовать и отправилась на местность. А вдруг осенит пониманием?

А пока было приятно продвигаться в сторону обнаружения теневой мяты, которое я щитом укрыла. Шла и думала, как доберусь и как начну действовать.

— Не нравится мне это место. Зачем мы сюда притащились? — ворчал Бурквальд, когда дошли. — Странной здесь магией пахнет! Подозрительной! — продолжил бурчать.

И постоянно тянул носом, словно, и правда, принюхивается к чему-то.

Лучику было без разницы, он настороженности не выказывал. Бегал себе рядом со мной и все пытался до кота в воздухе допрыгнуть. Не повезет Бурквальду, когда малыш летать научится.

Чтобы вредный кот не бухтел, что я ерундой занимаюсь, рассказала ему, в чем суть проблемы и что нужно предпринять для исследования. Он все равно ворчал, что приличные принцессы по кустам не шляются. И вообще, здесь кормят не очень!

Если нудит, надо его занять. А чего летает попусту? Осчастливленная догадкой, тут же решила Бурквальда вперед отправить.

— А давай ты полетишь и посмотришь, где у спирали центр и откуда эта теневая мята берет начало. А найдешь, я тебя вкусняшками обеспечу, — пообещала, зная, какая у кота главная мотивация.

Он косился на меня с подозрением, бурчал, но вкусности — слишком заманчивая перспектива, чтобы отказаться.

В раздражении заявил, что я его нещадно эксплуатирую и не ценю, но искать центральную точку отправился. Полетел себе прочь, замолкнув, наконец.

Полагаться исключительно на Бурквальда не собиралась. Вдруг его что-то более перспективное отвлечет? Нет, тут следует все делать самой, так надежнее.

Нашла, где идет полоска теневой мяты, и отправилась по ее следу.

Лучик шел рядом, но все больше настораживался. Или это из-за того, что трава стала выше и кустарник густой? Неудобно пробираться.

А потом он и вовсе замер, и принялся странно бурчать.

— Что случилось, малыш? — удивленно спросила.

И резко полетела вниз.

Глава 21

Хлюпнуться мне в воду! Но сильные руки перехватили в воздухе, и я не намокла, но была крепко прижата к голой и влажной мужской груди.

Ошалела невероятно, и даже слов не осталось реагировать. Только смотреть и глазами хлопать… а следом с возмущенным мявом летел Лучик, да прямо в воду и шмякнулся!

Это меня поймали и от купания спасли, а ему так не повезло. Зато…

— А кто у нас такая красотка, и гуляет где попало? — принялся шутить со мной полуголый красавец.

Прежде его встречала! Это он песню под луной пел и мешал образцы мне собирать!

Мне бы незамедлительно возмутиться, но я испугалась за малыша лунного барса, что в воду рухнул.

Оказалось, зря! Он поднялся из-под речной глади в круглом магическом пузыре, который завис. С виду котенок даже не намок, но выглядел ошарашенным. Интересно, это он сам магию устроил?

— Не могли бы вы меня отпустить?! — потребовала у полуголого красавчика, что так крепко меня держал.

Признаться, в его руках меня охватило волнительное чувство, и дыхание сбилось. Слишком близко его губы и красивые глаза, что завораживают. А быть прижатой к его могучей груди…

Ах… настоящее испытание для моей выдержки!

— Я, конечно, могу отпустить тебя. Но не прямо же в воду? — пошутил он, улыбаясь белозубо.

Ах, какая это была улыбка! Но возмущенный мявк Лучика быстро вернул меня в реальность и привлек внимание.

Недовольный лунный барс умудрился порвать лапой магический пузырь и полетел вниз. Но в воду не упал! Смог зависнуть сам, хотя и мявкал с негодованием, что с ним такое происходит.

— Думаю, ты предпочитаешь, чтобы я вынес тебя на берег, — продолжил мысль красавчик, покрытый каплями воды. Как они эффектно стекали с его литого торса и плеч!

Внезапно мне захотелось стать скульптором и изваять его статую. Это было бы феноменально!

— А есть проблема? — уточнила, подозревая в его словах подвох.

Смотрела прямо в глаза, стараясь не поддаваться его магнетическому взгляду, что так и затягивал, словно намеревается поработить или заворожить.

На мой вопрос он очаровательно улыбнулся с такой непосредственностью, что я была готова поверить чему угодно. Надо же быть настолько коммуникабельным! Настоящий дар!

— Я немного совсем неодет, ничегошеньки на мне нет, — снова принялся отшучиваться он.

Мигом покраснела, ощутив, как румянец сильнейшим порывом опалил щеки. Меня держит в руках обнаженный мужчина?

Хорошо, что в обморок в моем случае падать невозможно: я же не стою! Меня только уронить остается.

Не дождавшись ответа, красавчик направился к берегу, неторопливо ступая.

Лучик уже сидел на очаровательной невысокой травке, что в изобилии росла на пологом берегу, и с недовольным видом вылизывал хвост. Выходит, все же замочил.

На удивление спасать меня из хватки незнакомца он не собирался. И я понятия не имела, почему так. Но нашлись более волнительные переживания: меня поставили на ноги.

На миг я оказалась лицом к голой груди красавчика, испытав очередной порыв смущения и румянца. Поспешно отвернулась, стараясь не думать, что и ниже на мужчине ничего нет.

НИЧЕГО НЕТ! И сердце так и билось от волнения. Лучик снова бурчал, теперь переступая лапами по траве. Что-то его не устраивало!

И я даже поняла что! Внезапно из-под живота котенка выскочила внушительного размера жаба и принялась себе прыгать дальше. Малыш сумел устроиться там, где она отдыхала.

Котенок лунного барса фыркнул, недовольный бесцеремонностью местной жительницы. И даже попытался дотронуться до нее лапой. Но она, не будь дурой, незамедлительно отпрыгнула подальше. И вызвала очередной недовольный фырк у малыша.

— А как я здесь оказалась? — решила уточнить у красавчика, озадаченно нахмурившись.

Стоя к нему спиной, слышала, как он возится с одеждой. Приводит себя в порядок.

— Угодила в мою ловушку, — совершенно спокойно ответил, словно и не было в его словах ничего возмутительного.

— Ловушку? — невольно в гневе обернулась.

Ох! Лучше бы я этого не делала! Вид на обнаженный тыл шикарного мужчины заставил быстро стыдливо зажмуриться от потрясения и смущения.

Ах, какое там все было красивое! Длинные, сильные ноги, литая попа, невероятно упругая. А спина… слова испарились, во рту пересохло, а ноги подкосились.

Поспешно отвернулась, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. До чего хорош! Идеален! Казалось, эту порочную, будоражащую картину я не забуду никогда. Будет во снах приходить и не давать покоя!

***

Эта история пишется неторопливо, и меня так устраивает. А потому подписки не будет. Бесплатно в процессе )).

Две проды в неделю и пусть герои себе развлекаются в приключениях.

Глава 22

— А нечего ходить по опасной местности, — легкомысленно отозвался красавчик на мое возмущение. И добавил, чтобы спиной к нему не стояла. — Можешь поворачиваться, самое страшное уже закончилось.

А в голосе так и звучит смех над тем, как я смущаюсь. Ощутила, как румянец снова окрасил щеки, но обернулась и гордо задрала подбородок. А что он надо мной потешается?

И почти утонула в ярко-сапфировых глазах. Какой потрясающий цвет! Когда видела его при лунном свете, краски были приглушены его сиянием и не так очевидны.

А когда держал меня на руках, я старательно отводила взгляд, чтобы на него не смотреть, пребывая в смущении. И теперь…

Прекрасные волосы цвета пшеницы дополняли эффектный облик красавчика, как и благородное, волевое и с идеальными чертами лицо. Откуда он взялся, такой совершенный?

Да, с него можно ваять скульптуру! Лучше образчик еще поискать! Даже лорды, что во дворце мелькают, не так хороши. С кем бы еще его сравнить?

— Смотришь на меня, словно не узнала. А я тебя не забывал, чтобы так удивляться, — снова пошутил он.

И все же, вернемся к главному.

— Ставить ловушки в заповедном лесу запрещено! Мы проводим здесь исследования, и ваше вмешательство недопустимо! — заявила с раздражением.

И чуть ногой от возмущения не притопнула, видя, как насмехаются его глаза.

— Ты отправилась одна в неопознанную магическую аномалию, — раздельно и четко ответил он строгим голосом. — Сказать, что я об этом думаю? Или ты забыла о технике безопасности? Напомнить, что полагается в таком случае?

Возмутил его выговор, и теперь щеки пылали от негодования.

— Не намерена отчитываться. Тебя это вообще не касается! — сказала резко.

Лучик нашел новое развлечение и легкомысленно нюхал штанину незнакомца. Тыкал лапой в плотную ткань и что-то себе под нос бурчал. А потом попробовал его ботинок зубами, но…

Сверкнуло знатно, и треск раздался оглушительный. Вероятно, на обуви стоит сильнейшая защита. Что меня крайне удивило!

Как и лунного барса, который тряс головой и бурчал от обиды. Сел на попу и принялся моргать.

— Непоседливый у тебя питомец. Часто он в пасть всякую гадость тянет? — высказался красавчик на неудавшуюся порчу его обуви.

А меня случившееся отрезвило и настроило на деловой лад. Прежде всего, надо разобраться, где я оказалась. И в какой реке он полуголый купается. Нужно в лагерь вернуться!

— А где я вообще оказалась? — спросила с сомнением, ничего не ожидая от ответа.

— В моем лагере. Я здесь отдыхаю подальше от вас.

Посмотрела на него с недоумением. Что он делает на этой территории? Требовалось подумать над вопросом.

— Ну, что ты хмуришь хорошенький носик? Нечего тебе ходить по спирали и искать центр! Не лезь туда, — предостерег меня сурово.

Лучик обиделся, что его магической защитой треснуло, и пришел ко мне жаловаться: жался к ноге и бурчал, словно на ручки просится.

Я и взяла, а он тяжелый! Не просто котенок, а будущий барс, и руки мне заметно оттянул. Еще немного, и я его не подниму!

— Нет, если хочешь еще со мной увидеться, то иди себе дальше к центру. Непременно случится встреча! — добавил красавчик с шальной улыбкой. — И чем темнее будет, тем веселее. Приходи ночью поболтать, — и фривольно подмигнул.

Я только фыркнула, стараясь удержать весомого Лучика на руках. Быстро он подрастает! И на глупые слова незнакомца внимания обращать не стала.

— Мне надо вернуться, — прямо сказала, не желая участвовать в обсуждении.

— А я подумал, что ты чаю попить останешься, — бесил меня дальше красавчик.

— Здесь, что ли? — скептически посмотрела по сторонам, напоминая, что тут даже сидеть не на чем.

Местность самая дикая. Берег реки, поросший густыми и низкими деревьями. Вероятно, дальше скрывается лес, но толком не понять.

И равнина, никаких возвышенностей, чтобы оценить особенности рельефа. Глухомань и походные условия! Издевается!

— Так и быть, будет тебе переход обратно, — добродушно усмехнулся и развел руками красавчик. — Но про ловушку ты теперь знаешь. Искать центр аномалии — не твое дело и не твоя специфика. Не суйся туда! Пусть специалисты занимаются, а не ты, — снова стал предостерегать.

Я только хмыкнула со скепсисом.

— Скоро увидимся, — усмехнулся он и легко открыл переход.

Затягивать не стала, отправилась обратно. И напоминала себе, что надо маяки магические у лагеря установить для возвращения. Мало ли что еще приключится!

Глава 23

Вернулась я в полном удивлении. Поразительно! И надо бы разобраться, что это за тип. Вызвать магический контроль, чтобы по следам его отыскали?

Лучик лениво выбрался за мной следом, словно не желает в лагерь возвращаться. И тут я поняла, что слышу музыку и очень удивилась. Откуда она?

А когда поспешно добежала, лунному барсу понравилось, что мы бегаем, удивилась еще больше. Ведь там!

— Головку чуть выше. Вот так! И спинку держим прямо! — это лорд Эстас наставления давал студентке, с которой танцевал.

Рядом кружилось еще несколько пар, остальные студенты обступили толпой и с улыбками следили за происходящим.

Догадалась, что музыку устроил именно лорд. Здесь же был стол с большим чайником, что тепло поддерживает, кружками и подносом с пряниками.

Я так и застыла, не ожидая подобного. Что происходит?

— Лорд Эстас? — сказала с удивлением, желая получить вразумительный ответ.

— Да, ваше величество, — лениво отозвался тот, но танец не прервал.

— Что вы делаете? — продолжала недоумевать я.

Лучик сел на попу и с удивлением следил за танцами на полянке, где обычно практиканты выстраиваются, чтобы наставления получать.

Она как раз по центру лагеря, вокруг шатры расположены. Кухня, столовая и душевые с туалетом подальше, пройти надо.

И самое удивительное — почему магистры-преподаватели не вмешиваются и не прекратят безобразие? Дисциплина в лагере обязательна!

— Дражайшая Оливия, жизнь так коротка! Надо веселиться! И я помогаю эти юным созданиям не зачахнуть. Пусть радуются жизни! — воодушевленно ответил мне лорд Эстас. И взмахнул рукой, зазывая остальных студентов. — Присоединяйтесь, друзья!

Нет, ничего неприличного или порочного не было. Только невинные танцы и вполне достойная музыка. Но на серьезного лорда совсем непохоже! Не представляла, что он на такое решится.

Но это не все! Внезапно он широко улыбнулся, и вверх отправились гроздья магического фейерверка. Многочисленные иллюзии закружили над студентами, завлекая их ловить.

Словно мы на карнавале, а не в лагере студентов на практике. Лорд Эстас громко рассмеялся и принялся крутить девушку дальше.

Остальные студенты и правда стали ловить иллюзии. Они лопались с задорными искрами, стоило их коснуться. Все громко смеялись и радовались, как дети.

Полное безобразие и никакой серьезности! Даже Лучик и тот скептически поглядывал на глупые выходки людей. А я начала понимать, что происходит что-то не то.

Поспешила в шатер, где расположились магистры. Подозревая, что и там удивлюсь, вламываться не стала, заглянула осторожно. И не зря!

Картина, которую застала, вынудила застыть и чуть не отвесить челюсть от потрясения, как говаривают в народе.

— Ах! Вы снова меня обыграли! — кокетливо улыбнулась магистр Лазорная и принялась возиться под столом.

Сразу догадалась, что происходит. Судя по общей частичной раздетости магистров, они играли на раздевание! В карты! В галере со студентами, за которыми должны строго присматривать!

Как любит говорить моя бабушка: «Мир полон удивлений, но некоторые из них, удивительнее и нелепее, чем другие. И тогда их непременно следует проверить. А уж способы выбирать по обстоятельствам».

И сейчас мне стало понятно, что она имела в виду. Потому что магистр Лазорная дама угрюмая, преподает историю магической науки и теорию магии, и улыбки от нее не дождешься. А тут кокетливо смеется и прикрывает голые плечи мантией.

— Мы все ждем, Таяра, когда ты оплатишь свой проигрыш, — задорно подгонял ее магистр Столарс, широко улыбаясь. Боевик, которого с нами отправили и ему жутко не нравилась вмененная обязанность.

Еще утром он ходил хмурый, словно угольник проглотил. А теперь улыбается и заигрывает, ничуть не переживая.

И дождался вознаграждения! Лазорная игриво извлекла из-под стола чулок и демонстративно им помахала. Оказывается, это его она снимала под столом!

Поразительно! Поразительная ерунда! С места моего расположения отлично просматривалось, как под плащом боевика торчат голые ноги в носках. С волосяным покровом!

Картинка, которую мне хотелось забыть. Как и все, что увидела! Веселящиеся магистры, играющие в карты на раздевание — да мне никто не поверит, если расскажу! Скорее высмеют!

«Все факты непременно имеют объяснение. Надо суметь его отыскать. Или перепроверить факты на их реальность» — постоянно говорил мой наставник Злесов.

От него я переняла тягу к исследованиям и желание добраться до истины. Жаль, он уже пару лет в экспедиции в другом мире и с ним не посоветоваться. Но можно кое-что сделать!

Глава 24

— Чего ты там так пристально наблюдаешь, попу оттопырив? — услышала позади сварливый голос Бурквальда.

И чуть не подпрыгнула на месте. Я же подглядываю за магистрами, чем он занимаются! И совершенно не хотелось, чтобы меня подловили.

Ах, мама бы ругалась на мое поведение. Но в сложившейся ситуации, похоже, я самая разумная из присутствующих. Никто бы и не подумал меня упрекать, шалости остальных и того хлеще.

Напугал, что скажешь! Лучик тоже принялся бурчать, глядя на кота, что как обычно, парил выше моей головы.

— Давно ты здесь? — поинтересовалась у Бурка.

— Я-то недавно, но и этого хватило, чтобы впечатление получить. У них всеобщее помутнение? — недоуменно отозвался кот. — Помню я похожее происшествие. У всей деревни случилось отравление грибами, а на его фоне странное поведение. Смеялись, хороводы водили и переженились все подряд. Мимо служивые проезжали по делам и сильно удивлялись, что такое творится.

Музыка все также раздавалась с поляны, что по центру лагеря, как и смех студентов. Они продолжали веселиться! Интересно, как бы кот отреагировал если узнал, что магистры играют в карты, да еще на такой интерес?

Но соглашаться с котом не торопилась и решила подшутить.

— Подумаешь, решили устроить танцы. Что такого? — сказала легкомысленно.

— Это ты на кухню не заглядывала. Там повара готовят трехъярусный торт! Из всего запаса молока, сливок и масла, которое было! И манка туда же ушла с мукой! Так, что нам останутся другие крупы, макароны и картофель, — с возмущением сказал Бурквальд. — И главное, что впустую! Торт у них выходит неудачный. Зря продукты переводили! — продолжал бурчать.

Все, что касается продуктов и пропитания незамедлительно вызывает у кота живейшую реакцию! Словно он сразу насмерть оголодает, если в положенное время не перекусит.

— А ужин они не готовят? — уточнила с недоумением, невольно нахмурившись.

Распорядок для здесь железный и четко соблюдается. По работе кухни часы сверять можно.

— Вот именно! Никакого ужина! Они решили, что срочно надо проявить свои умения в выпечке! — негодовал дальше кот. Для него отсутствие полноценного ужина настоящая трагедия. Как жить вообще дальше? — И ты считаешь это нормальным? — эмоционально вопрошал он.

В это время я отчетливо услышала нестройный хор голосов студентов, которые решили изобразить популярную арию из одной свежей оперы. Причем, без музыки! И как я узнала произведение в этих воплях?

— Все еще думаешь, что это нормально? — прокомментировал звуки кот, глядя на меня с нетерпением.

Заметила, что Лучик куда-то подевался. Только этого не хватало! Без того в лагере непонятно что происходит, теперь еще котенка лунного барса искать!

Для начала заглянула в шатер, где развлекались магистры. Так и есть! Лучик решил поиграть с разбросанными вещами, что магистры с себя поснимали, и стащил чей-то чулок.

Тонкий и полупрозрачным, и теперь волочил его по полу, словно игрушку. Но внезапно бросил и отправился к куче вещей. Теперь ему приглянулся мужской пиджак. Он был стащен на пол, и котенок увлеченно тянул его дальше. Зачем-то!

— Что ты там такое увидела? — насторожился Бурк, заметив, как подсматриваю в щелочку между полотнищами входа.

Резко отпрянула, надежно прикрыв зазор. Магистры продолжали играть, игнорируя все остальное. Такое чувство, что они собирались избавиться от всех вещей напрочь и остаться в натуральном виде.

Что только подтверждало мои догадки о происходящем. Неадекватное поведение, отсутствие критичности и понимания несоответствия происходящего — верные признаки.

— Так ты сумел добрать до центра спирали и посмотреть, что там? — поинтересовалась у кота вместо пояснений.

Я же его на разведку отправила и вознаграждение пообещала. Пусть отвечает! Вдруг нашлись подсказки? Совершенно непонятны причины происходящего и как справляться.

— Что ты сразу об этом… — смутился кот, что на него непохоже.

И даже сделал круг в воздухе, оттягивая ответ. Обычно он смелый и сам подначивает, а тут тушуется.

— Не понравилось мне там. А я туда, где не нравится, предпочитаю не соваться. И высказываю категорический протест! Я туда не отправлюсь! И не надо меня деликатесами соблазнять! — фыркал он.

И даже шерсть топорщил от недовольства.

Глава 25

Дулся Бурквальд недолго. Сразу спохватился, что меня его недовольство не интересует и сочувствия не дождется, и решил проявить активность.

— Делать что со всем этим будешь? — поинтересовался пытливо. И смотрел внимательно в ожидании моего гениального решения.

Я же первым делом Лучика предпочла обратно заполучить. Нечего ему, чем попало заниматься!

Магистры в шатре оказались еще меньше прикрыты одеждой. Немного подождать, и будет обнаженная вечеринка. Сразу можно их всех в баню отправлять!

Лучик нашел себе развлечение: методично таскал у них снятые вещи и прятал под стол. Хорошо прятал, поскольку стол прикрыт скатертью до земли, и что под ней не видно. Только от входа часть неприкрыта, длины не хватило, и я заметила.

Утащил все подчистую, оставив магистрам сияющую пустоту пола. Правда, им до снятых вещей дела не было. Они хихикали и весело играли дальше. И заигрывали, не без этого!

Как представила, чтобы сказала по этому поводу мама… непременно обозвала вертепом и велела побыстрее отсюда убираться. Чтобы даже тень от этого безобразия не пала на мою репутацию!

Н-да… есть над чем подумать.

— Между прочим, мы здесь самые разумные. И если ты не приведешь всех в порядок, станем самыми подозрительными. И вообще, не желаю среди этих безумцев оставаться! — возмутился Бурквальд.

Магистры веселились: теперь госпожа Клос снимала бюстгальтер. Прикрылась мантией, что магистрам в магадемии полагается, и хихикая, снимала под улюлюканье остальных.

Выглядело так, словно они перебрали с дюже крепкой наливкой. Опьянение? Дурман? Проклятие массового порядка? Очевидно, что дело нечисто.

— Так что у тебя с решением? Если нет, предлагаю отсюда убираться. Нечего торчать рядом с ними. Все равно нормального ужина и завтрака не дождемся, — последний довод Бурквальда был самым грандиозным.

Действительно, что торчать на месте, если не кормят?

Лучика я из шатра выманила, на руки подхватила, хоть и тяжелый, и отправилась делом заниматься.

А когда проходила мимо центральной поляны, где толпились студенты и развеселый лорд Эстас, на нее как раз закатывали кривоватый, но очень внушительный торт ядреного зеленого цвета.

— Будто они в сливочный крем зеленки налили, — прокомментировал увиденное Бурквальд.

Персонал столовой желал похвалиться умениями, и они вывезли свое творение в люди. На поляну, где толпа студентов собралась.

С другой стороны, хорошо, что они все вместе. Легче будет воздействовать. Только следовало приготовиться.

***

— Поразительно! — в который раз сказал лорд Эстас, делая глоток чая.

Магистры, после того как я привела их в чувство, косились на меня с подозрением. На них в момент пробуждения сознания по большей части оставались только мантии!

Компрометирующая ситуация, и они в нее вляпались, и теперь уныло пили чай, размышляя каждый о своем. Весело им было, а стало не очень.

Торт, пусть и выглядел нелепо, но был признан съедобным и безопасным. Хорошо проверила, прежде чем позволила им угощаться.

Лучик сидел у моих ног и грыз огромную кость, что ему вручили на кухне. Студентов быстренько накормили и разогнали по палаткам, чтобы дисциплину не нарушали.

Лорд Эстас снова вздохнул и покосился на меня со смущением. В непотребстве замечен не был и даже со студентками не флиртовал, только безобидно веселился. Но то, что наблюдала его в одурманенном виде, сильно его смущало.

— Неплохо бы понять, какое воздействие стало причиной случившегося, — мрачно сказал магистр Яларис, руководитель экспедиции.

— Взять пробы воздуха на анализ? — торопливо предложила госпожа Клос, желая выслужиться.

Дама преклонных лет, когда романы уже остаются позади и о браке мало кто думает. Зрелище, как он снимает бюстгальтер под мантией, всплыло перед глазами, и очень хотелось его позабыть.

— Сейчас? Когда ее высочество все здесь хорошенько побрызгала зельем и привела нас в чувство? — возмущенно указал на бесполезность предложенного магистр Яларис.

Да, в конечном счете я справилась! Только пришлось сотворить уйму зелья, хорошенько его разбавить и всех побрызгать. Устроила им неожиданный дождик!

Надо было видеть физиономии магистров, когда на них полились капли воды. Ошарашенные, они делались все более осознанными, а потом и охваченными ужасом.

Как оглядывали друг друга и себя, смущаясь, краснея и бледнея. Но мне удалось вернуть всем разум. Только надолго ли?

— Думаю, следует обратить за помощью к специалистам магадемии, — внесла свое предложение.

Я и прежде хотела с ними связаться, а теперь и подавно.

Глава 26

Затягивать не стала, сразу отправилась с магадемией связаться. Отошла в сторону, чтобы сообщение архимагу Велиарду отправить. Часто с ним по научной работе пересекаюсь, и мы друг друга отлично знаем.

Но сообщение отправляться не хотело. Странно!

Призадумавшись над причиной, отошла от лагеря подальше, в надежде, что получится. Но неужели сила аномалии возрастает?

Бурквальд летел следом, словно опасался, что со мной что-то случится без его пригляда. Лучик попросту бежал как привязанный. Но пройти пришлось прилично, прежде мое послание все же улетело.

Нда! И что удивительно, не задумываясь, я снова отправилась в сторону места, где была найдена теневая мята. Непроизвольно!

— И что тебя в ту сторону постоянно тянет? — высказался Бурквальд, когда я стала смотреть туда, где должен располагаться центр спирали. — Ничего хорошего тебя там не ждет! — возмутился он.

Пока в лагере царило затишье. Разум ко всем вернулся и отклонения в поведении не наблюдалось.

Придя в себя, магистры мигом придумали, как оградить территорию от воздействия. Вспомнили методы обустройства лагеря на территории с нежитью и устроили магическую защиту.

Отправились купол устанавливать и специальные знаки рисовать, границу обозначая. Я не вмешивалась, оставив им самим разбираться.

О нелепом происшествии не говорили и не вспоминали. Я тоже не была настроена напоминать и насмехаться. А магистры предпочли сделать вид, что ничего не было.

Студентам ужесточили дисциплину и теперь тщательно за ними следили. Кухня вздыхала, продукты действительно оказались использованы не по назначению. И не осталось необходимого!

В связи с этим, в город срочно отрядили лорда Эстаса за самым необходимым. Он получил список и отправился на мобиле добывать нужное для ближайших дней.

Казалось, в целом ситуация нормализовалась и можно не переживать. Но я и не думала проявлять легкомысленность! Воздействия подобного порядка просто так не случаются и игнорировать их опасно!

Только почему со мной ничего не случилось и разум не помутился? Этот вопрос донимал и никак не могла найти ответа.

Защита принцессы сработала? У меня, как члена королевской семьи, несомненно есть защита. Но…

— Как думаешь, почему меня не коснулось всеобщее безумие? Все в лагере сходили с ума, а со мной такого не случилось? — задумчиво поинтересовалась у кота, что парил в недосягаемости.

Лучик из травки на земле смотрел на него с завистью. Но у него иногда получалось взлетать, что говорило о том, что скоро Бурквальду в воздухе не поздоровиться. Конкурент появится и преследователь.

— Этот вопрос требует всеобщего анализа, — решил умничать кот и не спешил отвечать, словно раздумывает. — Я бы поставил на артефакты, способные оградить от любой опасности. Как ты знаешь, их существуют многие разновидности. Спроси себя, что у тебя есть необычного и ценного?

И многозначительно посмотрел мне на руку. Сама бы я не догадалась! А теперь переживала шок от удивления и тоже посмотрела туда же.

Кольцо, которое вручил Дар на внезапную помолвку. Неужели оно?

— Ты думаешь дело в кольце? — спросила у кота с замиранием сердца.

Не потрудилась понять, что за украшение у меня на пальце! Зараза, оно не снимается! Панику разводить не стала и вообще перестала обращать на него внимания. А теперь призадумалась…

— Но какой же силы должен быть артефакт? — сказала, не веря догадке.

— И откуда в оболтуса, что тебе временно подарили, мог взяться подобный предмет, верно? — продолжил развивать мысль кот.

Невольно нахмурилась, снова подумав о мужчине, что затронул сердце. Нелепо, глупо и необдуманно вышло! Неудивительно, что я поспешно сбежала. От себя и собственных чувств, которые допустила!

А он не объявлялся, словно ему не нужна. Может и правда не нужна и случившееся исключительно результат стечения обстоятельств.

Но как обидно, что Дар больше не появился! Понятно, что мама непременно ему все растолковала и прочь отправила. Причем наверняка жестко и с силовой поддержкой.

Но неужели он бы не придумал, как со мной связаться? Не верю!

Выходило, что он просто не хочет. И вот я неудачная невеста — с необычным, редким и дорогим кольцом, но без жениха.

Он где-то существует, но далеко от меня. И судя по ситуации, появляться не собирается!

— Не нравится мне, как ты призадумалась, — мрачно сказал Бурквальд. — Так и чую, что ничего хорошего не выйдет!

Глава 27

И все же, что там по центру спирали скрывается?

— Ты куда? Куда пошла? — взволнованно воскликнул Бурквальд, когда я решила пройти немного вперед.

Оказалось, переживал он не зря! Я снова куда-то рухнула! И Лучик с недовольным мявом следом.

И прямо в руки красавчику приземлилась. Бух! И он смотрит на меня с усмешкой и крепко удерживает. Возмутительно!

— Ты меня опять сюда притащил? Я же недалеко от своей метки отошла! — вырвалось от негодования.

Тот же берег, только вечер сильнее сгустился, и меньше стало по сторонам видно. Тихо здесь и спокойно.

Лучик у ног красавчика возмущенно шипел, недовольный, что его тоже выбросило. Он как раз на жука охотился, когда неприятность случилась.

— Все правильно. Я передвинул свою ловушку поближе. Чтобы ты точно к опасному месту даже не подошла, — самодовольно усмехнулся красавчик.

Хорошо, что на этот раз он был в рубашке. Пусть и возмутительно распахнутой на груди, демонстрируя подтянутый, рельефный пресс. Разве приличные мужчины так одеваются?

— Отпусти меня уже! — потребовала, дергаясь у него в руках.

Он усмехнулся еще шире, глядя на меня с превосходством, но на ноги поставил.

— Раз ты снова ко мне заглянула, предлагаю отужинать, — заявил.

Потрясающе! Посмотрела на него с недоумением. Откуда взялось такое нелепое предложение?

— И у тебя найдется чем меня угостить? — спросила с подначкой.

Стану я с ним на земле сидеть и непонятно что кушать. Не настолько голодная!

— Как и отлично сервированный стол с удобными стульями, — нагло усмехнулся он.

Я так и замерла от удивления. Лучик с удовольствием осматривался на новом месте, больше не переживая. Охранник называется! Почему незнакомца не кусает?

Красавчик указал рукой мне за спину. Резко обернулась и действительно увидела накрытый стол и удобные стулья. Угощение выглядело привлекательно.

— Так и знал, чтобы ты снова заглянешь, — самоуверенно пошутил он.

И приглашающим жестом позвал присаживаться.

— Слышишь, как поют цикады? В этом месте влияние аномалии поменьше, и они пока нормально существуют, — обратил мое внимание.

Лучик почуял на столе вкусное и отправился в ту сторону. Вместо того чтобы меня от незнакомца охранять!

— Присядешь со мной перекусить? — предложил красавчик, игриво улыбаясь.

— А без этого меня возвращать отказываешься? — спросила с прищуром. Каков наглец!

— Помнится, ты меня укорила, что нет стола и стульев. Так я все обеспечил в лучшем виде! И теперь демонстрирую и приглашаю, — широко улыбался, показывая свои отменно белые зубы.

И что его заставляет делать мне столь возмутительные предложения!

Внезапно что-то громко затрещало и заставило насторожиться. И появилась дырка! В невидимом куполе? Потому что из ниоткуда возникла голова недовольного Бурквальда.

— Хотел бы я понимать, почему вы здесь от меня спрятались. Возмутительно! — бурчал он. — Между прочим, мне пришлось потрудиться, чтобы до вас добраться! — продолжил негодовать.

Лучик обрадовался появлению магического кота и бросился в его сторону, воодушевленно мявкая.

— Еще и едят без меня! — у Бурквальда нашелся дополнительный повод возмущаться. — Ты зачем ее от меня спрятал? — спросил у красавчика.

Тот и не думал волноваться или удивляться, и смотрел на кота уверенно.

— Нам надо было побыть наедине, — заявил спокойно.

А я так и застыла, хмуро на него уставившись. С чего бы это?

— На какой еще едине! — незамедлительно возмутился Бурквальд. — И прятать ее от меня бесполезно. Все равно найду! Пусть и повозиться придется, — пригрозил.

— Кто-нибудь мне объяснит, что вообще происходит? — устала молчать я.

Одному Лучику было весело. Он ловил искры, которые сыпались с усов негодующего Бурквальда. Как его возмущение разобрало!

— Не знаю, что у вас тут, а в лагерь вернулся лорд Эстас и пребывает в огромном удивлении. Говорит, в городе происходит нечто странное и надо бы отправиться посмотреть, — высказался недовольный магический кот.

А Лучик скакал под ним и ловил пастью искры, что с усов кота сыпались. Резвился!

— Опасное? — мигом насторожился красавчик, в лагерь которого я рухнула.

Из заигрывающего и легкомысленного мгновенно сделался сосредоточенным. Настолько резкая и очевидная перемена! Раз, и перед тобой воин, готовый действовать.

— Странное! В опасное он бы Оливку не потащил, — уточнил кот.

Глава 28

Эх! Ужин не состоялся! Но в окрестностях действительно творилось что-то странное. Очень может быть, что надо переживать.

Когда Оливия шагнула в открытый портал, Дариман хотел отправиться следом, но у вредного магического кота оказались другие планы.

— Не так быстро! — решительно заявил Бурквальд.

И разрыв пространства схлопнулся.

Дариман ощутил возмущение и желание гневаться, но взял себя в руки и настроился на перепалку. Понятно же, что кот не просто так выступает.

— У меня к тебе серьезный разговор. Ты почто Оливку обижаешь? — возмущенно заявил Бурквальд. — И совершенно возмутительно, что так долго сумел скрываться от моего внимания. Значит, нехорошее задумал. Непотребство!

И столько гнева, что искры с усов посыпались. Дар представил, что неплохо бы коту крылья приделать, раз он так любит в воздухе парить. Как раз займется разбирательством, как от них избавиться.

— Может, потому, что ты за ней плохо следишь? Постоянно отсутствуешь, недостаточно опекаешь. А места загадочные и, возможно, опасные, — отшутился Дариман, не собираясь перед котом отступать.

Вот еще! Найдется и на магическое существо управа в случае чего.

— Ты от ответа не увиливай! Я свои вопросы знаю, за себя говори! — митинговал между тем кот, желая ответа.

Вот из кого бы получился хороший император. И магии до шуха, и гонору хоть отбавляй, и за словом дума не встанет. А что, император Бурквальд Первый и ужасный.

«И крылатый!» — мстительно подумал про себя Дариман, прикидывая, как бы это провернуть.

— Может, на правах ее законного жениха? Не считаешь, что нам нужно получше узнать друг друга? Что так естественно, — нашелся с ответом для вредного кота.

И остался собой доволен, потому как реакция последовала незамедлительно.

— Какого еще жениха? Ты это дело брось! Шиш тебе, а не Оливку! Ползи обратно в свой дворец и там заседай, а нам не мешай жизнь нормально устраивать, — негодовал кот, аж цвет шкуры от возмущения поменялся.

Стал из обычного ярко-фиолетовый. Любопытное преобразование!

— И помолвка эта ваша скоропостижная. Моим отсутствием воспользовался, охмуритель! — не желал молчать Бурквальд.

Дариман почти представил формулу, как коту крылья приделать. Но окончательная догадка ускользала, потому что подумать спокойно не получалось. Он же вопит!

— Так у меня во дворце жизнь куда прекраснее, и все налажено. Зачем вам эти дикие степи и сомнительные бытовые условия? Согласись, никакого комфорта, — возразил Дариман, зацепившись за ниточку в разговоре.

— Ты меня на комфорт не подкупай! Нам с Оливкой всякие мужики не нужны. На вас провианта не наберешься! Только и корми целыми днями, — не сдавался с возражениями кот.

Беседа выходила забавной. Дариману даже стало интересно, сможет ли он вредного кота переспорить. Вот на ком следует тренировать будущих дипломатов! Пусть учатся, как оппонента забалтывать.

— Так у меня провианта знаешь, какие закрома? Целые подвалы запасов! Во дворце с этим строго, — усмехнулся Дариман, нащупав слабое место недовольного кота. — Кормиться можно до бесконечности. Поставки налажены, повара свое дело знают. И приготовят что пожелаешь!

— Мы и без тебя приготовим, что пожелаем. Придумал тоже! Не нужны Оливке сомнительные женихи, — буркнул раздраженно кот.

И дал новый вариант для развития беседы.

— Почему сомнительные? Из всех холостяков именно я самый ценный и первый в иерархии. Остальные так, сущая мелочь. Подумаешь, принцы небольших королевств, да князья. Про лордов даже упоминать не стоит! — напомнил о своем статусе Дариман.

А что, целый император. Ценный приз для рачительной невесты.

— И все равно нехорошо! Нехорошо Оливке голову дурить! То подарком прикидываться, то на балу соблазнять и позорно помолвку устраивать! А теперь еще и похищения эти! Сплошные неприятности от тебя! — принялся дальше возмущаться Бурквальд.

Дариману все больше нравилось с ним дискутировать. Какая тренировка для выдержки и поиска подхода. Забавно!

— Так я исправляюсь. Хочу проявить себя достойно. Вот, намеревался организовать романтический вечер и все устроил. Видишь! — указал на стол, прилично сервированный к ужину.

Там все было обставлено достойно, как в лучших ресторациях. А заклинание сделало так, чтобы блюда не остыли. Все продумано!

— Ужин — это хорошо! Тем более, кухня в лагере накрылась. Но похищать Оливку нельзя! И ужинать наедине! Никак! — не мог определиться во мнении кот и все больше веселил Даримана.

Какой забавный у Оливии магический питомец!

— А как ее без вкусного ужина оставить? — подколол кота ответом.

— Так передать в подарок как достойному мужчине! И не подписываться, чтобы не вызвать суматоху, — тут же придумал Бурквальд.

Даримана все больше тянуло рассмеяться. До чего странные у кота предложения!

Глава 29

— И кольцо свое забери! Нечего ему на пальце Оливки торчать! — нашелся с еще одним требованием Бурквальд.

— А ты уверен, что она хочет, чтобы я его забрал? — с хитринкой спросил Дариман.

Кольцо особое, сильный артефакт. Самой принцессе его не снять! И оно дает отличную защиту от разных опасностей. Всех не перечесть!

В этом месте творилось странное, но Дар мог быть спокоен: кольцо сбережет принцессу. Но соваться ближе к центру аномалии ей не следует.

— Ну… — начал отвечать кот, и в его голосе прозвучала неуверенность.

Дариману казалось, что принцессу статус невесты устраивает. Хотя и не совсем понимал почему. Но она не бесится и не требует разыскать того, кто ей кольцо нацепил. Даже орков о нем не спрашивала!

Если порассуждать, может, ей удобно нареченной считаться? Место занято, и охотников за ее рукой резко станет меньше. И как невесте, не нужно в обществе появляться и пару себе искать.

Выходит, может светские мероприятия игнорировать! Только если родители настаивать не станут. А с этим тяжко… они так и не договорились! Но Дариман не собирался уступать.

Оливия нравилась ему больше с каждым днем и каждой их встречей. Ловил себя на мысли, что вообще бы не расставался. И переживал, что вдалеке от нее.

А как ему нравились их объятия! Когда держал ее в руках, забывал обо всем. Словно время останавливалось, замирало в конкретной точке, оставляя мир только для них двоих. И остальное неважно!

Хотелось быть рядом, заботиться, поддерживать. Следить, как проходят ее дни, и точно знать, что все в порядке. И сейчас это стало так очевидно, что Дариман даже удивился. Мгновенное озарение!

Продолжить фразу у Бурквальда не получилось. Потому что у Даримана тоже имелся магический охранитель. Он сам поразился, как его взялись защищать.

В воздухе возник Бульк. Вероятно, водному элементалю надоело слушать перепалку, и он решил вмешаться. Или посчитал, что Дар сам не справится, и бросился на защиту.

— Вот тебе, и сеяли мы поле! — странно высказался Бурквальд, уставившись на появившуюся перед ним большую каплю.

Судя по потрясению на морде кота, с элементалями он раньше не взаимодействовал и сейчас опешил. Уставился с недоумением, не веря, что видит.

Бульк не унывал и выплясывал в воздухе. Одному ему было понятно, к чему он это вытворяет. То ли знакомиться хочет, то ли возмущается. Разберись еще!

Поделиться впечатлением Бурквальду было не суждено. Его внезапно обволокло слоем воды… и куда-то закинуло. Он исчез!

Дариман даже не мог представить, куда. Но вряд ли магическому существу такого уровня, как кот принцессы, что-то угрожало. Даже защиту проломал, сюда дотянувшись.

А ставилась она с учетом того, чтобы от Бурквальда как раз скрывать! Но кот сумел с ней справиться. И все же…

— Надеюсь, с ним все в порядке? Он приятель дорогой мне девушки, — сказал элементалю.

Бульк пояснить не мог, но показал картинку на зеркале воды. Как краткое видение, что кот теперь снова в лагере.

Ну и ладно! Забавно поговорили. За Бурквальда можно не беспокоиться, а вот за принцессу… особенно если она все же решила отправиться в город!

***

На первый взгляд в лагере было все в порядке. Магистры рьяно взялись за защиту. Кто-то ходил и снимал показания. Другие продолжали рисовать какие-то символы и активно дискутировали.

А я взялась искать лорда Эстаса. Подозревала, что он не в палатке своей сидит, а меня дожидается. Так и оказалось, устроился в пустом шатре-столовой и уныло тянул холодный чай.

— Ваше высочество! Как прекрасно, что вы появились! После вашего вмешательства и нашего спасения, именно на вас больше всего надеюсь, — заявил, едва откинула полог и шагнула внутрь.

— О, вы преувеличиваете мои способности! — заверила его решительно. — В нашем случае лучше вызвать поддержку из магадемии. Пусть специалисты справляются! Только нужно точно описать симптоматику проблемы и выявленные отклонения.

— В таком случае вам следует заглянуть в город. Оцените, что у них происходит, и добавите в симптоматику, — усмехнулся лорд.

Посмотрела на него удивленно. Неужели в Каршивале творится настолько странное? И подумала, что лорд Эстас преувеличивает. Может, после случившегося излишне опасается?

Но отъехать подальше от лагеря все равно следовало. Хотела с магадемией связаться, а здесь связь не работает. Можно и на город глянуть. Почему нет?