Не желающий власти

Глава 1 Гнездовье

Жарковато. Я недовольно поёрзал под одеялом, в попытке высунуть ногу или руку, но безуспешно. Ткань плотно обвилась вокруг меня наподобие кокона.

«Уже третий раз за эту неделю!» – моему гневу не было предела. – «Вот выберусь и выброшу эту тряпку! Только погоди!»

Тихо проклиная огромное вышитое одеяло, купленное по дешёвке на барахолке, я стал прилагать куда больше усилий. И вот моя борьба была вознаграждена, ткань ослабленная начала тянуться, истончаясь.

«Натуральное, говорила эта падла. Обязательно найду урода.» – приняв окончательное решение изувечить белобрысого жулика, я с трудом просунул голову в образовавшуюся щель. – Свобода!

Однако вместо торжествующего знакомого голоса под сводами пещеры раздалось агрессивное шипение, породив эхо. На пару минут выпав из реальности, я отстранённо уткнулся в яйцо прямо напротив меня, не в силах принять происходящее.

«Где моя квартира? Мои голодом и недосыпом заработанные 43 квадратных метра?» – нервно мечущийся взгляд не мог рядом отыскать ничего похожего на шкаф покосившийся с фигурками или же компьютерный стол, не было в пределах досягаемости и двери с постером небезызвестной героини серии игр. – «Это всё сон. Просто сон! Сейчас я завернусь обратно … в это хорошее оделяло и окажусь в кроватке … у себя дома …»

Словно подслушав мой крик души, «одеялко» стремительно теряло в размерах, выталкивая меня наружу. В панике попытавшись ухватиться за убегающие края, я наконец осознал, что у меня не было рук. А потому мне лишь оставалось наблюдать полными отчаяния глазами, как остатки скорлупы обнажают чешуйчатый хвост.

Тогда же пришлось принять и тот факт, что я находился в теле змеи. Очень захотелось забиться в угол и свернуться в клубок, но управляться с новым телом было тяжелее, поэтому пришлось валяться среди ещё не вылупившихся братьев и привыкать.

На глаз в кладке яиц было десять, может одиннадцать, не считая моего, и все явно к обычным отношения имели мало. Внешне плотная и единая оболочка на самом деле являлась чем-то на вроде чешуи поверх зародышевого мешка. Размер тоже не маленький … но это уже субъективно.

Продолжая оглядывать окружение, я высунул язык … это произошло как-то само по себе, инстинктивно … но нахлынувшие непонятное ощущение буквально опьянило меня. Это как впервые поехать на велосипеде, а потом на машине, а затем пересесть на самолёт …

Плотно зажмурив глаза от удовольствия и покачиваясь из стороны в сторону, я не определённое время наслаждался этим чувством. Коктейль из ранее не доступных и неясных мне запахов постепенно стал раскладываться по определённые, мне даже удалось с первой попытки угадать, который связан с чем.

Вода пресная, земля, запах каменных пород и конечно братьев и сестёр. Было ещё что-то, очень тонкий запах повсюду ощущался, но в то же время не имел отношения ни к чему из того, что было здесь. Интерес повёл меня, и я, уверенный в собственной безопасности, выполз из кладки, вскоре оказавшись у выхода из пещеры.

Моим глазам предстало дно глубокого ущелья на редкость уютное. Несмотря на узость пространства имелась и речушка, и полянка, деревья отбирали тот немногий свет, что доставал сюда. Получив общее представление о местности, я для себя подметил отсутствие какого-либо движения, живности не было, даже насекомых, что заставило бы задуматься любого другого, но не меня. Кое-как перевалив своё новое тело с уступа, я приблизился к небольшому водоёму, рассчитывая наконец увидеть свою морду и заодно попить.

Чёрные, угрожающе поблёскивающие, глаза, узорчатая зелёная чешуя с тёмными наростами, а в полуоткрытой пасти уже клыки виднелись … даже на мгновение показалось, что отражение вот бросится на меня. Однако наваждение быстро спало, ответы давая на немногие вопросы.

«Мощно. И это я только вылупился …» – слегка коснувшись водной глади, я делал первые глотки, любуясь собой непроизвольно.

Полноценная змея, как не посмотри. Да, не знаток я змей, но сказать мог точно, вид к которому я принадлежал был явно необычен. Сам собой вопрос родился, как же выглядят родители, что смогли произвести на свет такое чудо …

«А где они?» – вопросом поражённый неожиданно насущным, я голову поднял, надеясь высмотреть кого-нибудь. – «Кто-то же дежурить должен здесь …»

И именно в этот момент что-то, пользуясь тем, что я не смотрю в его сторону, рванулось на меня из воды. Я не понял кто, не понял как … Я вообще ничего не знаю … Я смотрел по сторонам и … Раз! … уже сжимаю челюстями сырое, бьющееся тело. Пока ко мне приходило осознание, что надо бы обездвижить обидчика, тот успел хорошенько тряхнуться. О, боги, то, как отозвались зубы на всё это, я думал, что только стоматолог способен на такое.

С трудом обвив уже перестающее биться существо, я с облегчением извлёк из него клыки. В объятиях покоилась бездыханная рыбень с потемневшими отверстиями от моего укуса. Благо хоть яд есть и то хорошо. Одного взгляда хватило, чтобы я понял, что выловил. Кои или же её разновидность, при чём знатно откормленная … Надо же было так глупо подставиться.

«Декоративная рыба … и некое подобие сада …» – не желая оставлять добычу на открытой местности, я подтащил рыбу в тень дерева, услужливо расположенного прямо у водоёма, параллельно обдумывая пришедшую в голову гипотезу.

Она отвечала не полностью на большинство вопросов. Где родители или другие животные? Где, собственно, я находился? Кто я, и что делать? Поборов отвращение к склизкой рыбине, ту медленно я принялся пропихивая в себя, не хватало ещё чтобы кто-нибудь сожрал её раньше меня.

Так вот, возвращаясь к вопросам, место явно было облагороженное, сбалансированное, а без вмешательства из вне такое редкость. Вывод, чья-то упорная работа, конечно стоило ещё кое-что проверить, но к этому склонялся я. Само место служило, вероятно, для разведения молодняка, потому здесь почти никого и не было. Спорно, но возможно, а главное согласовалось с первым …

«ХВОСТ!!! Ну конечно …» – как бы грозно не выглядело моё отражение ранее, теперь я был уверен в комичности собственного образа.

Да, хвост не поместился, оставшись торчать снаружи. Я переоценил свои возможности, но не готов был расстаться с тем, что уже добралось до моего желудка. А потому я подкатился ближе к дереву и решил ждать. Я проглочу её, чего бы это не стоило.

Говоря же о последних двух, то раз уж для них создали «естественные» условия, то их разводили не для мяса точно, скорее в качестве декоративных питомцев, а может даже боевых. Единственное, что оставалось делать мне, так это ждать. Я вылупился, а значит скоро наступит черёд остальных, и там об этом должны знать.

Рывком протолкнув хвост рыбы глубже, я довольный закрыл пасть. Опасения о том, что добыча слишком велика для меня, или же то, что её кости могут доставить неприятности, потерпели крах. Ещё пока обездвиженный, тем не менее я уже ощущал, как уменьшился размер живота.

«Удивительная эффективность …» – ощутив дикий прилив сонливости, я заполз под первую попавшуюся корягу и сразу же заснул, более сделать не успев.

***

Строения невысокие, но величественные, казалось, крышами задевали небо, так низко оно было к ним. Статуи, узоры из материалов дорогих сменялись друг за другом, передвижение отражая на поверхности своей стариков трёх.

Лица суровые старость уже тронула, однако сила, движениями источаемая лишь, говорила о мощи каждого невообразимой. Просторные одежды тёмно-синего оттенка развевались ветром, стремясь образ завершить. Спины были их украшены символом одним, змея, пожирающая звёзды.

– Старейшины, дальше вам проход закрыт! – перед воротами массивными страж остановил их.

– С дороги. – небрежно брошенное слово воина опустило на колени.

– Старейшина Мин! Как вы смеете?! Это восстание?! – возмущённо страж выкрикнул другой, меч обнажив. – Что вы затеяли?!

И тут же пространство, ещё мгновение назад пустое, заполонили воины, окружив старейшин кольцом плотным. Разница в силе между ними была колоссальной, однако они были к этому готовы …

– Глава нас обманул. – проговорил сквозь зубы старейшина второй.

– У вас нет права врываться во владения главы клана! Уходите!

– Кажется нам придётся войти силой … – вздохнул третий, в руке ци собирая для удара.

Все были настроены решительно, старейшины увидеть главу, стражи – не допустить вторженцев. Ситуация изрядно накалилась, грозив перерасти в противостояние кровопролитное с исходом заранее известным и обе стороны это понимали …

– Всем остановиться!!! – с неба спустившийся, посыльный внимание всех к себе привлёк. – Приказ главы клана Косако! Допустить старейшин на аудиенцию в дворец Золотой небесной кобры!

– Хм. На редкость прагматично … – старейшина Мин одобрительно головой кивнул, он и сам не хотел бы избавляться от стражей.

Поражённые услышанным приказом, стражи неверяще стали переглядываться. Дворец золотой небесной кобры был одной из резиденций правящей ветви, а потому во избежание резни в нём членам других ветвей клана Косако был вход запрещён. Это древняя традиция, тянущаяся с самого основания клана, никто ею так не пренебрегал

– Посмотрим же, что он задумал. – с подозрением отнёсся к словам посланника старейшина другой.

– Старейшины, глава клана ожидает вас в Сером зале. – подойдя к троице, уже тише добавил мужчина в бледной ткани, поклонившись. – Прошу за мной.

Ворота после небольшого промедления распахнулись, гостей на территорию дворца впуская. Удивление стражей разделяли и представители правящей ветви, посчастливилось которым находиться там. Это был знак, предзнаменование, но вот чего? Они пока не знали, взглядами старейшин провожая.

***

Серый зал, соответствуя названию, был куда более скромен в своём убранстве, однако даже так его грандиозность отрицать было нельзя. Разорванный круг стола с семью креслами и одно, отдельное, на возвышении расположилось под гобеленом изображающем змею, что замахнулась на луну.

Старейшин ожидая, на троне восседал старик. Он был стар, седые волосы и борода ниспадали до его колен, а тело дряхлое должно было рассыпаться вот-вот. В противовес всему жизни были исполнены глаза, к вошедшим энергично обратившись.

– Склоняюсь перед величием главы клана Косако, Косако Пао Суи Линем!!! – посланник сразу же упал в поклоне.

– Приветствуем главу клана! – старейшины почти синхронно поклонились.

– Свободен.

– Слушаюсь. – получив приказ, посланник с радостью поспешил оставить сильных мира сего.

– Ты обманул нас, Суи Линь. И не только нас, троих, все семь ветвей клана. – низкий голос старейшины Мина, в себе содержал упрёк. – Решил избавиться от конкурентов для собственных отпрысков? Как это низко …

– Возмущение растёт, твою ветвь будет ожидать закономерный конец! – холодно произнёс другой.

– Старший Суи, неужели ваши слова больше ничего не стоят? – куда менее агрессивно поинтересовался третий.

– Ха-ха-ха-ха-ха … Обманул? Спровоцировал. – неожиданно живо для своего вида засмеялся старик, принявшись за гостей. – Совсем погрязли в свои делах и забываете меня навещать. Я не прав? Сами во всю готовитесь, а обязанностями пренебрегаете, не хорошо это, старейшины.

– Ты! – вспыхнул второй гневно.

– Стой, Ода. Хочешь сказать, что церемония пройдёт для всех, как и положено? – удерживая коллегу от свершения ошибки, Мин медленно вслух вопрос озвучил свой.

– Конечно, я же не глупец. – Суи Линь ответил просто. – Клан Косако – общее достояние, я никогда не присваивал его себе …

– Когда?

– Я дам завтра объявление, церемония выбора Пожирателей будет проведена через семь дней …

– В день основания клана? – удивлённо переспросил третий старейшина.

– Да. Ши Шань отложила одиннадцать яиц, уверен хотя бы одно обладает её родословной. – вспомнив как бы невзначай, добавил глава клана Косако. – И да, завтра собрание старейшин, надеюсь все найдут время его посетить.

– Мы позаботимся об этом, глава Суи Линь. – троица почтительно кивнула, вместе сложив руки.

– Идите … – старик лениво отпустил знакомых старых.

Поклонившись, Серый зал покинули старейшины. Семь дней, восемь ветвей и одиннадцать Пожирателей, кандидатам нужные необходимо было наставления дать, ведь от их успеха зависеть будет будущее клана. На долю подрастающего поколения выпало избрание нового главы клана, это возможность для каждой из восьми ветвей обрести бразды власти.

– Отец, это обещание было ошибкой, не стоило исполнять его. – шагнув из тени, мужчина статный недовольно посмотрел на старика на троне. – Это может стать угрозой нашей власти.

– Я так не считаю. Заяви мы тогда обратное, как думаешь, что стало бы с кланом? – от опасений отмахнулся сына тот, развеивая чары сокрытия над ребёнком на коленях у себя. – Тем более у них нет и шанса на победу, ведь духовный питомец лишь половина силы … Да, моя внученька?

– Да, дедушка! Сила должна исходить из себя и принадлежать только тебе! – восторженно проговорила малышка, ткнув пальцем себя в грудь.

– Моя умничка. – подхватив девочку за бока, тот, умиляясь, принялся её щекотать.

Наблюдая за стариком, которым пугали детей за пределами клана, словно демоном, корчащим рожицы внучке, отец девочки мог лишь устало вздыхать. Возложить будущее ветви Пао на плечи пусть и одарённого, но ребёнка, отбросив всё остальное … Неужели старик уже тронулся умом?

Глава 2 Братья и сёстры

Утро выдалось пренеприятным и не от того, что моросил прохладный дождь, а ветер душу из тела выдувал. Нет. Сидя дома, я бы этого даже не заметил, попивая горячий кофеёк, однако я был здесь. С неохотой пришлось признать, что день вчерашний далеко не сон, а новая реальность.

Встряхнув продрогшее тело, мне пришлось выползти из ненадёжного укрытия и направиться в сторону пещеры по грязным лужам. Может быть вчера я и позволил себе вести себя неосмотрительно, однако выжить было сейчас приоритетным, кто знает, что ещё здесь притаилось, поэтому решил действовать я осторожнее.

К счастью, до неё добрался я без происшествий, привычная мрачность, сырость и тепло … Кладка явно обогревалась, что было весьма кстати. Был ли это тёплый пол или же укрытая чем-то лампа, может быть вообще источник, честно говоря всё равно. Проталкивая свою мордочку между ещё не вылупившимися сородичами, я обдумывал один момент. Стоит ли сбежать? И когда? Или же прожить жизнь питомца? Понятное дело сейчас не вариант, ни местность, ни противники мне неизвестны. Был бы кто-то кого можно было б пропустить вперёд ...

Мысль улетучилась из моей головы сама собой, как, впрочем, и другие. Кто-то рядом наблюдал за мной, я телом ощущал его настрой враждебный ... Но вот где?! Он притаился и выжидал, видимо место у него было подходящим. Вместе с тем я отчётливо понимал, что мой противник несилён, за враждебностью ощущался лёгкий страх. Не сказать, что мне от этого было легче, загнанный зверь куда опаснее, а если его ещё и не видеть. Напрягая все имеющиеся органы чувств, я медленно по кладке продвигался, пытаясь предугадать действия противника.

Грозное шипение прямо над моим левым ухом меня чуть не отправило к праотцам. Хоть и было тело у меня теперь змеи, однако душа и опыт – человеческие. С испугу дёрнувшись всем телом, я яйца растолкал и, хвост возле головы собрав, пытался себя успокоить, наконец виновника найдя. Из трещины в откатившемся яице за мной наблюдала пара глаз.

– ХСА-А-А-А-А!!! – только и смог я обматерить на змеином гада, хлестнув хвостом по его скорлупе.

Расколовшись вдоль от моего удара, чешуйчатый покров на короткое мгновение обнажил ткань, принявшуюся рваться на подобии проколотого шарика. Через секунду я уже смотрел на плотно сложенные кольца своего собрата, пришедшие в движение. Видимо, пробив отверстие наружу, он решил отсидеться внутри яйца, подперев его своим туловищем.

Рассматривая его сейчас, я мог сказать, что поведение его было оправдано в некотором роде. Даже занимая оборонительную стойку передо мной, он далеко не выглядел слабым и беззащитным, каким ему положено было быть. Туго скрученное тело, готовое в любой момент к броску, покрытое переливающейся бронёй, и глаза, в которых мелькали друг за другом варианты будущего жертвы. Отражение в озерке не передавало того впечатления. Если он так выглядел для меня, то как выглядел я для него? Вероятно, само воплощение смерти.

«Дьявол, я и не подумал, что они должны вот-вот вылупиться.» – ещё раз осадив его шипением, я сетовал на свою глупость. – «И как теперь мне с ним быть?»

Вместо ответа послышалось настойчивое ёрзание, прервав нарастающее напряжение между нами. Мои выкрутасы в кладке не прошли бесследно, почувствовав беспокойство, в яйцах активизировались сородичи, проявив желание выбраться наружу.

«А вот и массовка.» – под взглядом всё ещё враждебным, к самому энергичному подполз я, что вот-вот норовило укатиться дальше, придержав хвостом.

Рептилия внутри с усилием немалым деформировало яйцо, иной раз предпринимая безуспешные попытки прокусить оболочку, однако та всё ещё была прочней. За процессом пока я наблюдал, ко мне в голову закрались мысли неприятные. А выберется ли он? Что если нет? Допустим сил не хватит? Или может быть ещё чего?

Несвойственное мне обычно чувство вины начало давить на меня, пока борьба продолжалась. Я не был змееведом или тем, кто разводил их, в прошлой жизни, а потому мне казалось будто я что-то нарушил.

В порыве отчаяния, я попытался успокоить змею внутри, потеревшись шеей об яйцо. Уж не знаю испугалась ли она больше или же, как и хотел я, успокоилась, но телодвижения прекратились, позволяя мне вздохнуть спокойнее.

Вскрывать хвостом оболочку, как сделал я несколько минут назад, казалось мне неправильным и даже скорее опасным. Вариант с прокусыванием скорлупы я отверг из тех же соображений. Как назло, сейчас сильно не доставало мамашки или же тех, кто за всем стоял. Возможно, они наблюдали за всем и с их точки зрения ничего плохого не случилось. Хотя я очень хотел бы, чтобы всё было не так.

Видимо уловив цель моих потуг, ко мне присоединился номер два, став, укрепившись у основания другого яйца, совершать своеобразные движения, больше напоминающие выпады, как будто бы пытался проткнуть мордочкой скорлупу. Признаться честно, у него это неплохо выходило и вскоре я понял почему.

У него имелась «открывашка», чешуйки на носу формировали два заострённых коротких рога, а над глазами прямо от них шёл ряд выступов, больше смахивающих на пилу. Не пригляделся бы и не узнал.

На поверку нечто похожее было и у меня на голове. Труднее всего оказалось поддеть защитную оболочку, с ней я намучился прилично. То она соскальзывала, то угол я брал неправильный, иногда о себе напоминал «спасаемый». Однако это не стало для меня препятствием, дальше дело проще, добравшись до ткани, от избытка эмоций рванул её рогом, сорвав целый шмат с перепуганной рептилии.

«Вот так вот!» – исполненный гордости, я сбросил с рога ткань, решив поинтересоваться, как шли дела у номера второго, и был немало удивлён.

Пока я возился с одним яйцом, он уже успел вскрыть три, уже обвив четвёртое. Что-то было в том, как он это делал, как будто бы пытался меня опередить.

«Неужели я что-то упускаю? А-а-а, плевать.» – отмахнувшись от своих подозрений, я решил продолжить, проскользив мимо уже вылупившихся братьев и сестёр.

***

– Хранитель Чу, вижу вы спешите. Что-то неприятное случилось? – остановив в проходе взволнованного мужчину в серых одеяниях, поинтересовалась женщина в летах.

– Мудрейшая Гао, приветствую. – заметивший её только сейчас, хранитель склонился в поклоне перед старшей, тут же заговорив. – Наоборот. Сработал талисман в гнездовье.

"Гнездовье ... Да, уже пора. Столько хлопот и шума вскоре будет." – подумала Гао про себя, однако вслух сказала. – Буду ожидать тогда от вас вестей хороших.

– Обязательно, Мудрейшая Гао. – отвесив ещё один поклон, хранитель Чу продолжил свой путь дальше.

Он, как Мудрейшая Гао и ещё с десяток людей, принадлежал к той немногочисленной части клана Косако, что не имела права обрести власть, однако их роль сильно отличалась от остальных. Хранители во главе с мудрейшей заведовали знаниями клана Косако. Боевые техники, изготовление пилюль, духовного оружия, медицина и прочее, всё это находилось под их строгим контролем.

Так же, как и всем вышеперечисленным, они заведовали и разведением питомцем. В частности, на их территории происходило вылупление Пожирателей Неба. В этот раз честь присматривать за потомством божественного зверя выпала хранителю Чу, потому он и волновался так.

Усевшись на голову призванного гигантского пятнистого нефритового питона теней, он с предвкушением спускался вниз. Волнение хозяина разделял и питомец, осознавая важность происходящего. Пусть его сознание и оформилось пятнадцать лет назад, однако большую часть времени он не покидал затхлых залов, полных свитков и коробов, а потому можно сказать впервые увидит потомство сильнейших змей, огромная честь и важный опыт в его жизни.

***

Переливающиеся символы, выгравированные на камнях, служили явным доказательством мною ранее сделанных выводов, пусть и местами поспешных. Оставалось ждать тех, кто придёт к нам.

Вскрылась и причина ранее проявленного поведения Второго. Да, мне лениво было придумывать для него имя, тем более этим займётся точно кто-нибудь другой. Возвращаясь к недавним событиям, надо сказать, что младшие собратья не спешили помогать нам, а скорее наблюдали за нашим «соперничеством».

Тогда я этому не придал значения, как не придаю сейчас. Итогом стало формирование двух «стай». Громкое название, однако это было так. Пока Второй гонял шесть младших в подчинении, я пускал круги по водоёму, рассчитывая поживиться ещё одним карпом Кои, в окружении любопытной троицы. Визуально я, конечно, отличал их, однако, кто есть кто, так и не выяснил. Время ещё было, успею, если понадобиться.

Сам сад был небольшим, пусть и весьма колоритным. Водоём, ручеёк, полянки, заросли кустарников и несколько массивных деревьев, что почти полностью укрывали дно расщелины. Слева от пещеры она упиралась в естественную стену, и пока вода уходила под землю в том месте через мелкие щели, взгляд сам собой приковывался к изгибу ущелья справа, манившего заглянуть за него.

Не потребовалось и четверти дня, чтобы туда не пополз первопроходец, за коим я выжидательно наблюдал. Сперва он продвигался гладко и, казалось, вот-вот скроется за поворотом, однако шиш. Прямо перед его мордой вспыхнула желтоватое сияние, обратившись неприступной стеной во всю ширь ущелья, и Второй, конечно же, на всём ходу об неё стукнулся, изогнувшись от неожиданности.

За этим даже наблюдать было забавно. В то время пока он, искал способ повредить или же обойти возникшее препятствие, я приметил символы на камнях, потеряв интерес к рыбалке. Это было что-то азиатское, наверное, иероглифы.

Перебирая воспоминания о прочитанных новеллах, мне немного поплохело. Неужели это Мурим? С одной стороны, было ещё рано делать вывод. Мы вполне могли оказаться декоративными рептилиями в высокоразвитом будущем … в Китае. Или вообще где угодно, где власть захватила азиатская техника. А с другой стороны …

«Только не боевой питомец! Не боевой питомец! Я пацифист! Наверное …» – взмолился молчаливо я кому-то.

Кто-то скажет, лол, а почему нет?! Крошить толпы врагов по приказу красавицы хозяйки! Тереться об её ножки и лежать на них!!! Сказка, а не мечта. А кто сказал, что будет так?! Я может и хотел бы так. Но с моей удачей …

Посередине моего внутреннего диалога с абстрактным наблюдателем, сверху послышался шум, предваряя появление гиганта прямо над нашими головами.

В повисшей тишине не слышно было ничего, кроме редких отдалённых завываний ветра. Одиннадцать пар глаз уставились на гостя в верху, а он уставился на нас. Змея исполинских размеров упиралась телом зигзагом в сужающиеся стены ущелья. Нежно-зелёный оттенок чешуи напоминал драгоценный минерал, а в глазах плясали тени, изредка волной срываясь на покров. И всё бы ничего, да пятна грязные портили всё впечатление и его присутствие ощущалось слабоватым, как будто бы …

– ХСА-а-а-ас-с-С!!! – своим шипением Второй боязливо дёрнуться заставил гиганта.

К нему, пусть и не сразу, присоединились остальные, изрядно нервируя змею вверху. Он слаб перед нами, несмотря на размеры и способности … Было ли это следствие плохого развития или же нечистой родословной, но он ощущал естественный страх перед нами, теми, кто недавно вылупился.

Агрессия Второго в определённый момент вышла на другой уровень. Слабый представитель другого вида просто добыча. Он стал предпринимать попытки добраться до гиганта в конец испугав того настолько, что тот забрался выше. Однако вскоре он спустился обратно на ту же высоту против воли, прямо на его голове восседал человек укутанный в серый плащ, он то и руководил им.

Было видно, что ему нужно было ниже, однако он понимал собственные возможности и возможности своего питомца, а потому решил действовать оттуда. Под звуки выпадов Второго, он принялся усердно вычерчивать в воздухе символы, под конец отправив разом все в сторону жёлтой стены, что стала рассеиваться.

Открыв для нас новую территорию, он поднялся чуть выше и переместился туда. Ведомые недовольным Вторым мои собратья отправились за ним. Развитие логичное событий, для всех нас места было мало здесь, как и ресурсов. Стряхнув с кончика хвоста капли воды, я лениво направился за нашим наблюдателем, ведь он нас точно ожидал там.

К сожалению, будущее боевого питомца становилось всё ближе, а значит было варианта два. Сбежать или же оказаться у нужного хозяина.

Глава 3 Мин Юль Чжан

– Старейшина Мин, я привела его. – доложила о себе женщина, заставив оторваться глаз документа.

Писанная красавица. Даже сейчас, стоя в полупоклоне, она вызывала восхищение у старика. Наряд, украшения и макияж … её образ соответствовал тому, как выглядеть должна была дама благородная высшего слоя, к коему она и относилась.

Уверившись в раз лишний в решения правильности своего второго сына, он кивком отослал её из кабинета. Теперь остались только он и мальчик лет десяти. Его одежда была качеством похуже, да и поклон был его полным, он был сильно ниже положением их. Телосложение худощавое внушало некие опасения, однако на самом деле иначе дело обстояло.

– Юль Чжан, подойди. – дочитав до конца документ, старейшина Мин поставил на нём печать и подозвал мальчишку.

– Слушаюсь, старейшина Мин. – продолжая смотреть в пол, мальчик поднялся и твёрдым шагом к старику направился, сложив перед собою вместе руки.

Безошибочными движениями он преодолел половину кабинета, разделённого двумя покрытиями на внешнюю и внутреннюю часть, и, повернувшись боком, сел перед столом, подогнув ноги под себя, так и не подняв с пола глаз, как того требовал этикет.

– Думаю, ты уже слышал от своих родителей или же от ветви членов других, что я излишне строг в выборе кандидата. – старейшина сурово начал, свиток беря очередной и краем глаза наблюдая за реакцией ребёнка. – Большинство считает даже слишком ...

– Старейшина – столп ветви, от его исключительности и силы будет зависеть благополучие ветви. – невозмутимо произнёс Юль Чжан. – Ошибка пошатнёт баланс.

– Хм-м. Ты прав, однако я говорю сейчас не об этом. С самого начала я искал не кандидата в старейшины ветви Мин ... – улыбнувшись краем рта, старик сообщил мальчику правду. – А кандидата на место главы клана Косако.

От собранности мальчика не осталось и следа. Замерев на одном колене, Юль Чжан, повернувшись, абсолютно бестактно уставился на грозного старика, что как ни в чём не бывало продолжал работать с бумагами.

Всё это больше походило на шутку. Его, среднеродного члена ветви, выдвигали в кандидаты на место самого главы клана. Затянувшееся молчание позволило мальчику немного прийти в себя и, приведя в порядок одежду и лицо, он наконец неуверенно произнёс, приняв прежнее положение.

– Н-не думаю ...

– Ты кандидат прошедший отбор внутри ветви и этим всё сказано. – нетерпящим отказа тоном прервал старейшина его. – Вас двое, ты и Ухоль. Вы определите будущее нашей ветви и клана.

– Но разве ... – против аргумент под взглядом старейшины суровым затерялся где-то в мальчика груди, однако они поняли друг друга.

Несмотря на общую неказистость и не лучшее происхождение, ребёнок перед старейшиной был на редкость эрудирован. Он подметил это ещё на отборе, пусть физически мальчишка ничем не выделялся среди одногодок, однако его логика местами была своеобразна, а знания … Он знал и понимал, достаточно многое, чего пока не должен был, последствие не самых приятных событий, через которые ему пришлось пройти.

– Да, традиция трёх поколений, однако всё обстоит несколько иначе. – отложив бумаги и сняв очки, старейшина переносицу принялся массировать. – Раз уж речь зашла об этом, то кое-что можно было бы тебе и рассказать.

Старейшина говорил, говорил небыстро, тщательно подбирая слова, описывая давно минувшее прошлое. Не издавая и звука Юль Чжан внимательно слушал. Это была история избрания главы, нынешнего главы клана Косако, несколько отличающаяся от общепринятой. Она же проливала свет на события, последовавшие после, придавай смысл иной им.

Закончив свой рассказ, старик, как будто бы ничего не произошло, снова занялся своими делами. Напротив же, мальчик перед ним едва сдерживал себя, по лицу, норовящему скривиться, текли слёзы, оставляя пятна на его кимоно. Дрожащие руки впились пальцами в бёдра, скомкав на них ткань. Нельзя было сказать разрыдается ли он сейчас во весь голос и рухнет или же вскочит и устроит погром.

Однако он справился, на это понадобилось время, но он смог. Юль Чжан вновь владел собой. Ему рассказали правду не просто так, не потому что он спросил, у этого был свой смысл.

– Спасибо за наставление, старейшина Мин. – сдавлено проговорил мальчишка, поднеся к лицу сложенные руки.

Жест стоил ему огромных усилий, но он его сделал, выказав уважение старейшине, чем тот остался доволен.

– Завтра состоится церемония выбора Пожирателей, первое испытание для вас всех. – смотря вперёд мимо мальчишки, старейшина заговорил. – Хранители прибудут в ветвь и скрытно проведут каждого из вас по отдельности в гнездовье. Перед этим техникам они обучат двум вас: подавления и контракта.

– Однако полагаться на них будет только глупец. – подняв свиток со стола, старик протянул его Юль Чжану. – Возьми.

– Благодарю, старейшина Мин. – мальчик незамедлительно принял технику из рук старейшины, положив справа от себя.

– Используешь её завтра. Ты не сможешь высвободить истинной её силы, однако этого и не нужно. Придёшь сюда завтра ко второму колоколу. – дав последние указания, грозный старик махнул в сторону двери. – Теперь иди.

– Слушаюсь, старейшина Мин. – поклонившись, Юль Чжан встал и, сжимая свиток, вышел спиной из кабинета.

Оказавшись за дверью кабинета старейшины, Юль Чжан остановился. Ему нужно было привести мысли в порядок и наметить направление дальнейшего движения.

Бесспорно, сейчас стоило заняться техникой, что ему передал сам старейшина, но точно не здесь, в поместье высокородных. Мазнув взглядом по тиснению с иероглифами, он аккуратно убрал технику в специальный кармашек под кимоно.

«Бесчисленные оковы». Название техники звучало неплохо, хотя других он и не знал, эта была его первая техника. От того она была ещё ценнее для мальчишки.

Свернув налево от кабинета, он прошёл через двери скрытые незамысловатые, ведущие на слуг территорию и, смешавшись с ними, направился на выход. Проще было бы выйти из поместья так же, как его сюда провели, через три зала и сад с мостиком, однако существовал не иллюзорный шанс встретить высокородных, что могло иметь последствия.

Преодолев множество переходов, комнат и двориков, Юль Чжан наконец добрался до ворот. Однако, когда он уже был готов спокойно выдохнуть, то заметил расшитое узорами кимоно, выделяющееся на фоне куда более простых.

Высокородный. Если бы он его заметил раньше, то переждал бы, но он уже к воротам вышел вместе с слугами другими. Шанс оставался небольшой, что его просто не заметят, но знал по опыту Юль Чжан, что его ждут.

– Стой. – насыщенные зелёные глаза впились в него, стоило ему оказаться рядом.

– Да, старший Ухоль. – нисколько не смущённый таким обращением, Юль Чжан повернулся к ровеснику и, почтительно склонившись, произнёс. – Я могу быть вам полезен?

Со стороны могло показаться, что его собеседник поглощён содержимым свитка явно необычного, но его скука не укрылась от мальчишки. Небрежный хват левой рукой, расслабленная поза, покачивание головы … может раньше он и был им поглощён, однако уже нет.

Достаточно приятное лицо, пять угольно чёрных хвостов коротких, кимоно вышитое золотыми змеями, не менее дорогие сандалии с мягкой подложкой и короткий меч. Всё это по памяти Юль Чжан перечислил про себя, разглядывая камни под ногами, пока Ухоль молчал.

– Знай своё место и не смей мне мешать. Я будущий глава. Для тебя же и старейшиной стать много чести. – наконец, не найдя к чему придраться, мальчишка заговорил с угрозой. – Выкинешь что-нибудь на церемонии, и я устрою так, что твоя семейка вылетит из клана быстрей, чем вы успеете произнести имя нашей ветви. Ты понял меня?

– Конечно, старший Ухоль. – сразу же ответил Юль Чжан, поспешив собеседника уверить. – Я не посмею доставить вам и ветви проблем.

– То-то же. Иди куда шёл. – опасно блеснув глазами, он направился внутрь поместья, на ходу свиток свернув движением эффектным. – Приходиться же время тратить на таких ...

Гений ветви Мин, Мин Ухоль, ему все пророчили великое будущее. Внук старейшины с рождения обладал "телом ци", а в пять лет уже способен был применять его интуитивно. Пользуясь статусом, он получил доступ к боевым техникам в семь лет, в купе с его неприятным характером и самомнением как-либо пересекаться с ним было банально не безопасно. На памяти Юль Чжана была по меньшей мере пять случаев таких и, к счастью, ни в одном участия он не принимал.

Поэтому он ожидал подобного исхода и сейчас, однако, видимо, статус кандидата даровал ему временно иммунитет.

"Стоит ли о нём думать?" – рука сама собой потянулась проверить технику под кимоно. – "Не стоит."

Выкинув из головы Ухоля, в место укромное поспешил Юль Чжан, известное лишь одному ему. Мама давно перестала вмешиваться в его жизнь, позволяя ему многое, порой, казалось бы, не заботясь о нём вовсе, но сейчас ему это было на руку. Как у кандидата в старейшины, у него имелось право посещать учебное додзё в поместье, где можно было попрактиковаться, но там мальчику доходчиво объяснили, что ему не рады.

– Конечно, ведь для вас я просто массовка. – весь следующий день он провёл в лазарете. Самое обидное, что это сделал даже не Ухоль.

Сделав пару кругов и убедившись в отсутствии хвоста, он наконец пробрался в своё укрытие, и распечатал свиток. Техника была сложной, включала много этапов, и требовала постоянной подпитки, поубавив пыл Юль Чжана, но он справиться. Завтра он заключит контракт с Пожирателем небес и тогда с ним и его семьёй будут считаться.

***

Наступившее утро отличалось особой тишиной, на улицах отсутствовало всякое движение. Патрулей за исключением, в день начала испытания первого обязаны все были дома оставаться. И только кандидаты в час означенный появляться на улицах могли.

Прихрамывая на отсиженную ногу, из укрытия выбрался своего Юль Чжан. Растрёпанные волосы, помятая одежда и круги под глазами тёмные … Всю ночь пытался техникой он овладеть, так и не отдохнув. Не утешительным был результат, ему требовалась длительная подготовка – эффект мизерный, даже не секунды.

Окунув пару раз голову в ведро с водой холодной, мальчишка направился к поместью старейшины по улицам пустынным. Его время ещё не подошло, но уже стоял он на ступенях, ведущим к воротам, и не зря.

На ступенях, укутанный серым плащом, стоял крепкий мужчина, строения осматривая. Он увидел потрёпанного мальчишку, однако сделал вид будто не заметил, вероятно, за беспризорника приняв.

Старейшина сообщил ему неверное время. Очередная проверка или же козни с его стороны, времени не было об этом думать. Если бы мужчина ожидал Ухоля, он был бы повёрнут к воротам, но он смотрел в сторону города. Что ж пора. Собрав остатки сил, Юль Чжан выпрямился, всячески пытаясь придать себе достойный вид, и направился по ступеням вверх.

– … – по сузившимся глазам мужчины стало ясно, что он ожидал кого-то более походящего на кандидата, но не того доходягу, что стоял перед ним.

– Приветствую хранителя. – остановившись ниже, мальчик, сложив руки, почтительно поприветствовал мужчину. – Кандидат от ветви Мин, Мин Юль Чжан прибыл.

– Приветствую кандидата на место главы клана Косако, Мин Юль Чжана. – аналогично поклонился мальчику хранитель. – Моё имя Се Ун, можешь обращаться ко мне хранитель Се Ун. Я буду твоим сопровождающим на этом испытании.

– Позаботьтесь обо мне, хранитель Се Ун.

После непродолжительного обмена хранитель положил на плечо мальчишки руку и в мгновение следующее они оба растворились в приглушённой вспышке техники перемещения, обзор покинув наблюдателей немногих.

Улыбаясь своим мыслям, старейшина Мин стоял на одной из крыш поместья. Он был не один такой, возмущения в окружающей ци указывали на наличие гостей. Старейшины других ветвей скрытного посетили его ветвь, но он не спешил их выдворять.

Это был тайный смотр, старейшины ознакамливались с кандидатами оппонентов в тайне от хранителей. Хотя те знали, но не мешали. Традиция, закреплённая веками.

Глава 4 Встреча кандидатов

Усталость и напряжение, накопленные мальчишкой за последние недели, словно размокшая грязь, отслаивались от него, оседая на дно. Конечно, всё это могло быть просто воображением Юль Чжана, но лёжа сейчас ванной он испытывал блаженство.

После их с хранителем перемещения в Обитель хранителей его сразу же направили сюда, в резиденцию кандидатов. Простенькая, но не лишённая удобства кровать, комната для медитирования и ванная.

Оставив лишь голову над водой, он, расслабившись, размышлял о положении своём.

Чего же хотел добиться от него старейшина Мин? Возглавить клан? Полнейший бред. Чего стоил один Ухоль, а здесь он будет не один такой, у него не было против них и шанса.

Волну пустив, голову Юль Чжан запрокинул, уставившись на потолок.

История, которую рассказал старейшина ... Может ли быть так, что он желал повторения событий? Но для этого слаб откровенно был мальчишка, и он это понимал. Козырь его единственный – техника сковывания ... Техника, что полагалась на волю и понимание, а не на ци, как большинство привычных, и могла быть использована кем угодно.

Старейшина не видел в нём кандидата, а видел инструмент ...

«Но почему не слуги поместья? Они тоже среднеродные, а их верность ветви и наследнику точно никто сомнению не подвергнет.» – недовольно выдохнув, мальчишка сел с лицом угрюмым. – «Почему я?»

Однозначно было что-то ещё, чего он не знал и, вероятно, никогда не узнает. А потому ему приходилось лишь догадываться об планах старейшины Мин и о собственной роли в них.

По середине размышлений вошёл хранитель Се Ун, дав понять, что пришло время завершать процедуры водные. На смену старой Юль Чжану была предоставлена новая и весьма практичная, по его мнению, одежда в тон плаща мужчины, в которую он достаточно быстро был одет. И вскоре они выдвинулись по коридорам.

– И запомни, упоминай имя ветви, как и собственное, на свой страх и риск. – вслушиваясь в негромкий голос хранителя, мальчик шёл, не отставая. – Сейчас ты безымянный кандидат номер три.

Все эти меры, со слов хранителя, были направлены на сокрытие принадлежности кандидатов к ветви. На прошлых состязаниях нередки были случаи коллективного противостояния одному участнику только из-за фракции, что оказало на итог влияние значительное. Вполне возможно так же будет и в грядущем.

– Кандидат номер три, входите. – открыв дверь, Се Ун любезно указал во внутрь, где ждали их уже.

Небольшое помещение имело форму круга, в центре которого, сложив ноги, восседала пожилая женщина внешности весьма приятной. Куполообразный потолок опирался на наклонные прямоугольные колонны, разделявшие места для кандидатов. Два были уже заняты.

– Приветствую Мудрейшую. – остановился Юль Чжан в двух шагах от женщины.

– Приветствую кандидата. – глубокие янтарные глаза Юль Чжана встретили с улыбкой. – Место свободное займи.

Значение этой улыбки быть могло любым, от простого одобрения поведения вплоть до скрытой симпатии или же антипатии. Решив не гадать, к чему же она больше относилась, мальчик занял место мудрейшей чуть правее.

Шестнадцать, столько кандидатов быть было должно, судя по местам. Двое уже были здесь, изучающе разглядывая мальчика. По выражениям их лиц вскоре стало ясно, что они не видят в нём угрозы, и Юль Чжан смог сосредоточиться на размышлениях о технике сковывания.

Кандидаты пребывали один за другим, занимая положенные места, приковывая к себе всеобщее внимание. Всем им с виду было по лет десять, хотя и была парочка кандидатов помладше него. Однако больше его удивило не это, а пол некоторых кандидатов. Среди них были девочки.

Прикрыв глаза, мальчик выдохнул. Они очень вероятно умрут и, может быть, от рук даже его, хотя это произойдёт далеко не сейчас. Стоило ему открыть глаза, он застал появление Ухоля.

Кандидат номер десять, надменным взглядом окинув собравшихся, присел на одно из оставшихся мест, умудрившись и здесь выпендриться. Его «небесный шаг» пусть и не был высок, однако поднял его достаточно в глазах кандидатов. Но даже так он всё равно не смог планки достичь, поставленной кандидатом до него.

Следующий же кандидат действительно потряс соперников и Мудрейшую, да даже по виду хранителя, его привёл который было ясно, что он сам в происходящее не верит.

– Приветствую Мудрейшую! – полным энергии голосом малышка поприветствовала женщину в центре.

Юль Чжан не видел её со своего места, но вполне мог судить о зрелище по лицам остальных, из-за чего он и сам невольно повернул голову. Девочка, склонившаяся в приветственном поклоне, была другой, аура была другой. Это была не сила, а больше впечатление.

У всех, кто до этого вошёл, головы были забиты не самыми приятными мыслями о противостоянии, что привносило некую мрачность на детские лица, противовес им она как будто бы пришла сюда на прогулку, лёгкая и простая …

– Хо-о-о. Приветствую кандидата. – нацепив дежурную улыбку, Мудрейшая девочку в круг пригласила. – Прошу, место свободное займи.

Она не скрывала своих помыслов. Нет. Она просто была младше, подсознательно все это ощутили, задавшись закономерным вопросом. Чья она? Неужели кто-то решил так подшутить над всеми? Или же всерьёз они рассчитывали на её победу?

Пока все были этим озадачены, кандидат номер одиннадцать юркнула на ближайшее место, по её лицу легко было понять, что она искренне не понимала, почему к ней так все отнеслись.

На её фоне следующие двое вели себя так же, как и все. И после очередной взглядами битвы немой, на местах затихли все в ожидании трёх оставшихся. Но, вместо кандидата, в дверь в этот раз вошёл хранитель.

– Последний кандидат прибыл. – быстро пересчитав детей и сверившись со своим списком, он отчётливо произнёс.

– Хм. Значит тринадцать … Тогда начнём. – грациозно поднявшись, пожилая женщина заговорила. – Представлюсь, нынешняя хозяйка Обители хранителей, Мудрейшая Гао. Я введу вас в общие детали, если они вам не известны.

– Испытание выбора Пожирателей заключается в заключении контракта с божественным зверем, поэтому каждому из вас мною предлагается техника контракта «Связанные души». – заранее подготовленные, пары свитков подлетели к каждому, следуя её воле. – Однако она требует взаимного согласия сторон на эту связь, для этого вам предлагается техника «Водоворот воспоминаний». Сперва прочтите их, потом поговорим.

Немного поколебавшись, Юль Чжан выбрал технику справа, «Водоворот воспоминаний». Описание было достаточно объёмным, хоть и излагалось на небольшом участке. Техника относилась к типу ментальных, была нацелена на сознание цели.

Она делилась на несколько уровней, в их распоряжении как раз-таки был первый с самыми простыми требованиями, которым соответствовал даже он. Наличие хоть какого-то собственного количества ци и первичный опыт её управлением.

Техника контракта была сложнее и одновременно проще. И представляла из себя больше последовательность действий. Но не это не понравилось мальчику. Требовалось, чтобы в участниках контракта кровь текла зверей небесных, хотя бы капля, в случае противном в графе последствия значилось подчинение мастера контракта цели или же смерть мастера.

Нахмурив брови, Юль Чжан, задумавшись, свиток отложил. В жилах клана Косако действительно текла пусть и разбавленная, но всё же кровь божественного зверя, наследие основателя клана. Однако вопрос о собственной родословной заставлял его сомневаться и не одного его. После прочтения техники контракта большинство стало напряжённо переглядываться, за исключением некоторых.

– Думаю все ознакомились с техниками и у вас вопросы есть. – заметив кандидатов в замешательство пришедших, объявила Мудрейшая Гао. – Задавайте.

– Что, если … в нас нет и капли крови божественного зверя? – произнесла, запнувшись, кандидатка.

Её тёмные волосы, едва достающие до плеч, подстриженные на манер особый, походили на монолитную конструкцию шлема наподобие, что защищал болезненно белое лицо. Вместе с миниатюрными чертами создавалось ощущение хрупкости девочки, как у какой-то куклы.

Внешне она выглядела взволнованной, слегка подрагивающие губы, мечущийся взгляд, в противовес тому, как холодно и невозмутимо она до этого сидела, это заставляло задуматься о её собственных намерениях. Провокация?

– Тогда ты просто ничтожество, недостойное сидеть здесь. – опередив Мудрейшую, её сосед позволил себе резкий комментарий. – Уходи.

На её фоне он был самим спокойствием, продолжая просматривать свиток в расслабленной позе, однако собственный тон выдал его полностью. Он боялся. Вероятно, его ситуация была аналогична таковой у Юль Чжана или же имелись не иллюзорные сомнения.

– Кхм! Вы все соответствует этому условию, в противном случае вы бы не сидели тут. – Мудрейшая прервала детей спектакль, раз и навсегда поставив точку в том. – Старейшины позаботились обо всём.

Такой ответ успокоил всех, вернув кандидатов к действительно важному. Все замолчали, перебирая содержание свитков. Молчание затянулось, никто не хотел быть первым или же показать своё незнание …

– Мудрейшая, я правильно понимаю, что для первого уровня техники необходим физический контакт с целью? – вопрос простой мальчишка задал.

На него ответ уже записан был внутри, однако он Мудрейшую спросил, тем самым призывая всех присоединиться. Кандидат номер шесть, он особо ничем не выделялся, но то, как вёл себя он, как действовал, к нему располагало. В своей ветви он точно был лидером среди сверстников, легко задавая разговора тон и движения толпы, имел немалый вес в ней.

– Всё верно. У вас на данный момент вряд ли получиться передать воспоминания на расстояние, оно попросту рассеется.

– У нас будет время на практику? – подал голос кандидат.

– Оно здесь и сейчас. Пусть каждый вспомнит встречу с хранителем и покажет её мне. – обведя взглядом детей, Мудрейшая как бы случайно остановилась рядом с тем самым кандидатом. – Получиться не с первой попытки, но все должны овладеть этой техникой. Начнём с тебя, кандидат номер шесть.

– Слушаюсь, Мудрейшая. – несильно расстроенный таким поворотом, без возражений мальчик согласился.

Выбор Мудрейшей оказался верен, шестой кандидат не спасовал перед предложением её и согласился стать для всех примером. Коснувшись протянутой руки, он предпринял первую попытку, хотя внешне выглядело так, будто они просто держаться за руку.

– Для первого раза очень даже неплохо. Суть ты верно уловил. – блеснув заинтересованно глазами, Мудрейшая похвалила кандидата, не забыв дать наставление. – Нужно больше деталей и не стремись воссоздавать всё в точности, это отнимет у тебя немало сил.

– Благодарю. – собеседник головой кивнул ей.

По тому, как он напряг лицо пока исполнял технику, было понятно, что даже для него, наверное, самого способного кандидата по мнению большинства, это было нелегко. Юль Чжан вновь обратился к свитку, став спешно перечитывать его, благо очередь его ещё не наступила.

"Воссоздайте воспоминание в голове ...", "... переживите его заново ...", "... откройте разум и уловите очертания цели ...", "... ухватитесь за него и перетяните его на своё место ...", "... или же направьте на него воспоминание ...". Инструкции звучали запутано и расплывчато, в особенности описание действий по циркуляции ци. Техника пусть и была начальной, однако предполагалась некая база, которой у мальчика, откровенно говоря, не было, и оттого он чувствовал дураком сейчас себя.

– Кандидат номер три? – Гао наклонилась к нему с протянутой рукой, обратившись уже видимо не в первый раз.

– Прошу простить меня, Мудрейшая. – собравшись с духом произнёс Юль Чжан, касаясь её пальцев. – Направьте меня.

Выкинув из головы лишнее, он сконцентрировался на воспоминании. Лестница широкая, поместья закрытые ворота, хранитель … Это было лёгкой частью, а вот «почувствовать» чужое сознание ему не удавалось. Решив ориентироваться на суховатую руку, он попытался подвинуть «воспоминание» вместе с той немногой ци, что была у него, и вроде как у него это получилось. Потому он уверенно открыл глаза, ожидая её комментарий.

– Полагаю, это твоя первая техника ци. – без насмешки произнесла Гао, готовясь давать объёмное наставление. – Что ж, время у нас есть …

***

Блеклый свет с трудом пробивался сквозь густой туман, что заволок окружение. Десяток ступеней едва ли можно было различить под ногами, но она шла, уверенно смотря перед собой, как будто бы там кто-то был.

Женщина смутно ощущала усталость, сообщаемую небольшим телом. Неплохой знак, кандидат способен был передавать ощущения, однако она не за этим была здесь.

Мальчишка перед ней предпринимал далеко не первую попытку, прогресс был на лицо, но вот в сравнении с другими, с его соперниками ... Из тринадцати кандидатов только трое до сих пор испытывали проблемы с техникой, он же делал наибольшие успехи.

Мудрейшая требовала от кандидатов показать десяток шагов, хранителя и их обмен приветствиями. Им было необходимо это, чтобы в последствии склонить или же оттолкнуть божественного зверя от заключения контракта с ними.

– Приветствую хранителя. – впервые за всё время произнёс мальчишка, опуская голову.

– Приветствую кандидата … – отозвался ему туман, став вяло принимать образ хорошо знакомого хранителя.

"Хранитель Се Ун. Как и всегда не многословен." – невольно про себя подумала Мудрейшая Гао и, отмахнувшись от официозной речи искривлённого подчинённого, вернулась в реальность.

Девятая попытка кандидата номер три увенчалась успехом, пусть и весьма скромным. Его бы стоило погонять ещё, но вид измученного мальца сам за себя сказал всё, тем более с его объёмом внутренней ци это был неплохой результат. Одобрительно кивнув Юль Чжану, Гао перешла к двум последним.

Ему наконец-то удалось! В самом начале он банально передал ей своей ци немного, выставив себя посмешищем перед другими, вынужденным познавать азы управления ци от Мудрейшей.

Благо та не имела цели высмеять его и подошла серьёзно к делу, иной раз направляя ци внутри него, как должно. Делая простеньки упражнения, Юль Чжан наблюдал за успехами конкурентов, начиная ощущать, как ускользает его шанс, от чего он усердствовал вновь и вновь. Только это и удерживало его от того, чтобы встать и убежать от насмешливых взглядов ровесников.

Постепенно смысл обрели пояснения, которые он по незнанию пропустил, нащупал сознание Мудрейшей и передал её «воспоминание». Точнее просто бесцветное и бесформенное ничто.

Каждый предмет, существо или явление в воспоминании нужно было представить в виде лаконичного символа, составленного из шести элементов. Дать им чёткие места, а затем «положить» в коробку из ци и «отправить». Согласитесь, звучит нереально для того, кто делает подобное впервые.

Пребывая в своеобразном экстазе от собственного достижения, мальчишка направился к двери, намереваясь восполнить затраченные силы. Все, справившиеся с техникой "Водоворот воспоминаний", уже были в своих резиденциях, занимаясь своими делами. Бросив сочувствующий взгляд мальчишкам, он вышел.

– Хранитель Се Ун ... – Юль Чжан запнулся, не успев договорить, так как почувствовал стоящего за его спиной мужчину.

– Прошу за мной, кандидат номер три.

Глава 5 Первое испытание

Сияние ослепительное в окружении блеклом выбросило, завёрнутых в серые одежды, детей на шестигранную платформу среди леса. Внимание уже стоящих кандидатов на ногах сразу привлекли, виднеющиеся по краям, почти стены скальные отвесные и покров плотный из облаков, висящий неестественно низко, от чего само место выглядело мрачным.

– Ха! Наконец-то, свобода. – потянувшись, произнёс Ухоль. – Уж думал помру со скуки.

Разом кандидаты напряглись, встав в боевые стойки, ожидая ударит кто же первым и главное кого. Стоя сейчас абсолютно неподвижно на платформе, кандидаты были на статуи похожи, лишь их одежда и волосы изредка шевелились по воле ветерка.

– Не пора ли уже начать? – насмехаясь над нерешительностью других, Ухоль шагнул в направлении слабейшего противника.

Без особого труда окружив руку ци, он придал той форму изогнутого меча, совершив череду стремительных шагов. Неидеально, но даже так никто бы не рискнул подставиться под эту атаку.

Как ни странно, его выбор пал на ту девчонку под номером одиннадцать, весьма удачно стоящую на стороне другой. Неуверенные шаги кандидатки выдавали её неспособность что-либо противопоставить. Никто не собирался ему мешать и уже попрощались с ней, ведь несмотря на явную неправильность происходящего, всем это было выгодно.

Меч Ухоля однако цели не достиг, рассеявшись прямо перед ладонью распростёртой. Но та принадлежала не девчонке, а мальчишке, точнее номеру шесть. Он ничего не сделал, не использовал предметов или же собственную ци, просто подставил руку. Стремительно опускающееся опасное оружие просто распалось, заставив всех напрячься ещё больше.

– Как?! – потеряв интерес к девчонке, кандидат, остановившись, с угрозой на заступника взглянул.

– Ты глуп или же наивен, выбирай, что тебе ближе. – сжав и разжав кулак, мальчишка, усмехнувшись, к тому спиною повернулся. – Либо ты недооцениваешь мощь детей божественных зверей, либо низкого мнения о здравомыслии хранителей.

Начиная злиться, мальчишка шагнул к шестому кандидату, намереваясь нанести удар куда сильнее. Но и этот удар к его недоумению пропал, в результате его кулак лишь слегка коснулся лопаток оппонента.

– Эти талисманы относятся к высшему Легендарному рангу и способны противостоять атакам начального Божественного. – подняв над плечом руку, мальчик продемонстрировал нефрит.

Одна из тех вещей немногих, что дали им хранители помимо одежды и техник на время испытания. Его можно было счесть за простое украшение, однако зоркий глаз легко бы обнаружил, что чешуйки нефритового змея были символов сплетениями, складывающихся в целое единое.

– Стоит ли напоминать, что ты как раз выбросил один такой, м? – как бы случайно произнёс мальчишка.

К Ухолю тут же устремились открыто враждебные взгляды, он и не заметил, как с края платформы оказался прямо в её центре, в умело расставленной шестым кандидатом западне.

– БРОСОК КОБРЫ!!! ЗМЕИНОЕ ЛОГОВО!!! ВЗРЫВ ЦИ!!! – почти одновременно наиболее нервные атаковали.

Кандидаты не решились упустить столь удобную возможность избавиться от конкурента и причём опасного настолько. К всеобщему сожалению, они были лишь детьми, одарёнными, но детьми, сказывался недостаток опыта.

Вырвавшись наружу благодаря облачному шагу, с перекошенным от злости лицом на ветке дерева, сжимая злосчастный талисман, сидел Ухоль. Ему пришлось выложиться на полную и даже задействовать талисман, что ему дал старейшина, дабы не умереть, а ведь он реально мог закончить тут, вот так.

– В этот раз тебе повезло … – процедил сквозь зубы он, уставившись на кандидата. – Но знаешь … тебе не опередить меня.

После своей реплики он рванул в лес, не брезгуя использованием техники, оставив детей смущённо переглядываться между собой. Кое-кто, поняв о чём речь, тоже скрылись за деревьями. Шестой же кандидат не спешил.

Конечно, существовал шанс, что этот придурок найдёт сильнейшего божественного зверя и сможет заключить с ним контракт. Но в пользу обратно говорили слова Мудрейшей. Не только они выбирают божественного зверя, но и божественный зверь выбирает себе спутника.

– Это может доставить проблем … – вздохнул он, ненадолго отложив размышления об этом.

Повернувшись к тому месту, где до этого должна была стоять «спасённая» девочка, он, к собственному удивлению, обнаружил лишь её отсутствие, как, впрочем, и ещё нескольких кандидатов. Видимо те ушли под шумок, пока остальные атаковали. Что ж, в другой раз.

Кивнув оставшимся рядом, он и сам направился в глубь леса. Мальчишка не особо переживал насчёт их намерений. В самом начале обменявшись с ними непродолжительными взглядами, они установили меж собою перемирие до поры.

***

Отодвинув куст массивный, Юль Чжан присел, тщательно разглядывая растительность и землю. В очередной раз ничего не обнаружив, он, несильно разочаровавшись, направился дальше, сорвав три стебелька замысловатой травы.

Никем не ограничиваемый, он побывал почти везде на территории подконтрольной ветви, однако за всё время он не встретил ничего похоже на то, росло что здесь. Растительность была заметней экзотичнее и, вполне возможно, обладала весьма интересными характеристиками.

Отделившись ото всех, он двигался больше по краю, не стремясь в глубь леса. Помочь Ухолю? Для него наказуемая глупость. Всех обратить против себя было бы глупо, так ещё и «гений» наверняка бы помешал ему здесь. Стоило держаться дальше ото всех и тогда шансы его повышались.

– Так и будешь идти за мной? – наконец не выдержав, мальчишка остановился, демонстративно вытянув руку, будто собирался использовать спрятанный предмет. – Знаешь ли раздражает.

За ним шли от самой платформы, не особо скрываясь. Он надеялся, что от него вскоре отстанут, однако у преследователя было на то иное мнение. Шагнув на полянку, кандидатка с интересом огляделась, затем усевшись на камень, удобно покрытый мягким мхом.

– Одной скучно. – безапелляционно заявила малышка.

Одиннадцатая кандидатка увязалась за ним, что было ему не совсем понятно. Хотя, быть может, она хотела воспользоваться его ошибками, что неосознанно он совершит.

– Так осталась бы со всеми. – подойдя к ней почти вплотную, произнёс Юль Чжан. – Шестой как раз защищал тебя. Не думаю, что кто-нибудь обидел бы тебя рядом с ним.

– Они сильные ... – протянула кандидатка.

– А я значит слабый? – с нажимом резко в лоб спросил мальчишка. – Считаешь, получиться мне помешать?

– Нет! Дурак. – обиженно вскрикнула от неожиданности девочка. – Не в том смысле … Ты не дал мне договорить и ничего не понял.

– Ещё тебя я должен слушать. – усмехнувшись, Юль Чжан развернулся, чтобы уйти.

Он должен был сконцентрироваться на поисках, а не на болтовне с вот этой вот. Пусть потакает ей кто-нибудь другой, у него на это не было ни сил, ни времени.

– Сильные будут грызться, слабые – договорятся. – выпалила кандидатка ему в спину, уверенней добавив. – Слова дедушки.

– Думаешь тебе есть что мне предложить? – терзаемый сомнениями, Юль Чжан всё-таки обернулся к ней.

Талисман, оружие или же подсказка сильно помогли б ему, особенно последнее, а вот если предложит она помощь, то дальше её можно было вообще не слушать. Сложив руки на груди, мальчишка ожидал, что ему предложат.

– Я … не знаю, хочу ли быть главой клана. – нехотя призналась девчонка под настойчивым взглядом собеседника. – Я должна …

Скажи это любой другой кандидат, Юль Чжан бы высмеял его за такую скверную ложь. Все собравшиеся здесь, в том числе и он, желали это место. Было ли дело в возрасте или же в том, как она это говорила, но мальчишка понял, что она не врала.

– Это мой долг, как преемницы дедушки. Так будет правильно и полезно для моей семьи, но … – малышка сосредоточенно излагала мысли, теребя подол плаща. – Дедушка сказал, что я должна хотеть этого, иначе в этом не будет смысла.

– Он сказал, что победивший в процессе убьёт всех проигравших, а я не хочу вот так убивать их. – взволнованно озвучила девочка свои мысли – Если я не заключу контракт с божественным зверем сейчас, то смогу уйти. Не буду убивать и не умру сама.

«Бедняжка, она искренне верила, что вот так вот выбыв, сможет прожить жизнь так, как ей этого хотелось. Отнюдь, в её распоряжении было бы от силы десять лет, дальнейшее же будущее зависело бы от нового главы клана и, как показывала история, оно не будет таким уж спокойным.» – подумал про себя Юль Чжан, однако вслух этого не сказал.

– Тебе повезло. – кивнув головой, мальчишка указал вперёд. – Идём.

***

Проносясь подобно ветру по верхушкам крон, Ухоль методично прощупывал местность обострённым зрением в поисках ориентиров. Среди темноватой зелени ему не составило труда отыскать массивный потрескавшийся кристалл, утопленный в земле.

Без карты, составленной старейшиной, добрался бы сюда он вряд ли быстро так. У следующего ориентира, что был ему уже отсюда виден, по заметкам на карте значилось одно из лежбище божественных зверей, а значит он был первым.

– Надеюсь вам понравиться подарок мой. – криво улыбнувшись, кандидат, замерев в ветвях, был уже у лежбища.

Стоило мальчишке ближе подойти, как на него сразу же вызывающее уставилось восемь пар глаз. Некоторые из Пожирателей даже заинтересованно начали ползти в его направлении, выглядя угрожающее. Энергичные туловища под два с лишним метра, хищный взгляд, кажется они признали в нём добычу.

– Ха-а! – стряхнув наваждение, Ухоль тоже начал приближаться к змеям.

Любой из божественных зверей перед ним был на голову выше любого взрослого контрактного зверя как в клане, так и за его пределами. Однако он был здесь не за любым, а за сильнейшим.

– ХСТА-А-А-СА-А-А!!! – прошипел мальчишка, заставив дёрнуться назад змей перед ним.

Этим действием он лишь спровоцировал стаю, отступившие вновь подползали, к ним присоединились и ещё несколько, но в глазах Ухоля они были слабаками. Окружаемый раздражёнными божественными зверями, он смотрел не на них, а на узорчатые грязно-жёлтые плотно уложенные кольца Пожирателя небес, что расслабленно лежал на возвышении, поглядывая на мальчишку. Он выглядел чуть крупнее и вполне соответствовал занимаемой им роли.

– Вожак. Ты-то мне и нужен. – уверенно шагнул кандидат к тому, вливая ману в талисман, в кулаке спрятанный. – А вы, мелочь, вон!

Уже готовые броситься на наглого мальчишку, змеи тут же в спешке расползлись, уступая ему место. Виной всему была проекция взрослого Пожирателя небес, вызванная талисманом, ещё один весьма полезный подарок деда.

На это уже стал недовольно разворачиваться сам вожак, громко цокнув языком, не признавая авторитет проекции, готовый отстаивать своё место. Довольный действиями божественного зверя, Ухоль подходил к нему. Тот не спасовал, а значит не слабак. Теперь дело оставалось за малым, убедить его заключить контракт.

Он не будет заставлять его, он сделает так, чтобы тот сам захотел принять контракт. Встав на против змея, Ухоль отправил первые воспоминания о территории за пределами скалистых стен, что окружали их сейчас.

Сперва змей настороженно отнёсся к размытым и непривычным очертаниям для него, но всё-таки позволил мальчишке к себе прикоснуться. Высокое небо, безграничные дали, непонятные предметы, противники и … власть. Мальчишка, стоящий напротив него, предлагал ему отличный мир от того, что он наблюдал сейчас. Этот мир был весьма интересен, но вот цена …

Словно отвечая на вопрос, в голове божественного зверя образы сменились. Остался только он, мальчишка и нерушимая связь между ними. Они будут зависеть друг от друга. Мальчишка предлагал ему отказаться от свободы, обещая иной мир.

Пока змей задумчиво передвигал тело, Ухоль выполнил свою часть техники контракта, терпеливо ожидая Пожирателя решения. И вот, когда божественный зверь решился и начал повторять действия мальчишки, их прервали грубо.

Неожиданно обрушившееся на них море молний, никак не повредило ни Ухолю, талисманом защищённому, ни Пожирателю, от чешуи чей те отскакивали. Однако цели оно своей достигло, мальчишка и божественный зверь отступили, прервав технику контракта.

– Снова ты?! – не глядя, произнёс Ухоль, сетуя на очередной провал.

– Думал, тебе позволю я задуманное совершить? – ровный голос шестого кандидата прозвучал раньше, чем тот из-за деревьев вышел.

– Может и нет, но ты всё равно опоздал. – мальчишка уверенно уселся перед змеем вновь, приступив к технике. – Второй раз не прокатит этот трюк.

– А я не буду повторяться. – вместо дальнейших разъяснений мальчишка вытянул руку посылая змею свои воспоминания.

Не ожидавший такого хода, божественный зверь стал замедляться, разглядывая образы, порождаемые шестым кандидатом. Следующий уровень техники «Водоворота воспоминаний»? Этого уже стерпеть Ухоль никак не смог, перебив воспоминание соперника своим. Раздражённый вызванной неразберихой в голове, змей попросту стряхнул проекции воспоминаний, уставившись на мальчишек перед ним.

– Как думаешь, теперь, когда у него есть выбор, твои шансы возросли? – ехидно спросил прибывший и, опережая оскорбления в свой адрес, добавил. – А ведь я сюда добрался не один.

Мальчишка не солгал, из леса к лежбищу начали подходить другие кандидаты, сразу обращавшие внимание на парочку и змея-вожака по середине стаи. Уже почти заключённый контракт ускользал из рук Ухоля. Однако единственный конкурент, который, по его мнению, мог реально ему помешать, сидел рядом с ним, а остальные так, массовка.

Приведя мысли в порядок, мальчишка приготовился к долгому противостоянию, он не собирался так просто уступать этого божественного зверя.

***

Далёкий грохот молний привлёк к себе внимание Юль Чжана и девчонки ненадолго. Стало быть, там находилась стая божественных зверей. Поборов желание ко всем присоединиться, идти продолжил он в направлении своём.

«Вас тринадцать меньше чем обычно, в свою очередь божественных зверей одиннадцать.» – слова припомнил кандидат Мудрейшей. – «У многих шанс пройти есть, однако это далеко не значит, что вас останется одиннадцать.»

Одиннадцать … много. Одиннадцать недавно рождённых божественных зверей, обладающих уже сейчас немыслимой силой, вынуждены находиться на закрытой территории. Появление стаи – естественный процесс, но кто сказал, что она будет одна. Не стоило исключать и дробление территорий между всеми, основываясь на силе.

Возложив свои надежды на последнее, Юль Чжан дальше продолжал идти, тщательно выискивая какие-либо следы и, как ни странно, его старания принесли свои плоды. Поперёк их тропы по земле шла неглубокая свежая борозда, укрытая низкими ветками.

Успокоив забившееся от волнения сердце, мальчишка поспешил вернуться в реальность. Он нашёл след, но это ничего не будет значить, если вместо него преуспеет кто-нибудь другой. Бросив сомнения полный взгляд на девчонку, той он жестом показал, что не потерпит вмешательства её.

Следуя за бороздой, кандидаты незаметно для себя покинули тропинку, продираясь сквозь плотные кусты. А борозда петлять всё продолжала, рассекая иной раз поваленные деревья или же мелко кроша подвернувшийся ей камень. Напряжение Юль Чжана росло, он уже даже забыл о девчонке, едва поспевающей за ним, он был в предвкушении.

Дав резкий угол, след вывел их прямо на поляну, прежде чем прерваться. Застыв на месте, мальчишка непонимающее некоторое время смотрел себе под ноги, затем принявшись ворошить края поляны и выискивая малейшие намёки на следы, оставленные змеёй. К процессу подключилась и запыхавшаяся девчонка.

Безрезультатно. Божественный зверь точно выползал сюда, а вот дальше направился куда, узнать было нельзя. Не мог же полететь он? Или же скрыться под землёй? Где его теперь искать?

Едва различимый шорох сминаемых ветвей, травы, и последовавшее затем недовольное шипение за спинами детей были ответом на вопрос. В аккурат из того места, через которое они вышли на поляну, на них уставилась гигантская тёмно-серая змея. Видимо, Пожиратель обнаружил преследователей и устроил для них своеобразную ловушку.

Качнувшись, голова, обрамлённая заострёнными чешуйками, словно в короне, медленно потянулась к ним, в момент последний отклонившись вправо. Вытягивая своё массивное туловище, божественный зверь продолжал смотреть на детей, к тем приближаясь.

Припомнив наставления Мудрейшей, Юль Чжан выставив ладонь перед собой попытался сделать шаг, в надежде головы змеи коснуться. В следующее мгновение всё смазалось, пока дерева глухой хруст не расставил по местам всё.

Натужно скрипнув, покосившаяся крона дерева с остатками ствола шумно повалилась на мальчишку, под обеспокоенный возглас кандидатки. Перекатившись в последний момент, Юль Чжан быстро поднялся на ноги, однако скрученный живот не дал ему ровно устоять.

– Ха-а-а … – выпучив глаза, мальчишка приходил в себя, припоминая, что произошло.

Прямо перед тем, как всё смазалось, он отчётливо припоминал смазанное серое пятно, возникшее вплотную к нему. Его просто отбросили, как что-то мешающееся. Его так заинтересовала девчонка что ли?

К собственному удивлению, оторвав наконец глаза от травы, он обнаружил кандидатку, стоящую рядом, с озабоченным выражением лица, что-то предлагающую ему. Они находились за территорией поляны, змей же, потеряв к ним всякий интерес, собирался уползти.

– Не так быстро. – исполненный решимости пробормотал Юль Чжан. – Бесчисленные оковы!

Зловещие кандалы вспыхнули одни за другими на теле божественного зверя, уже почти скрывшегося в кустах, его остановив. Не продержавшись и секунды, они, треснув, разлетелись, заставив мальчишку скорчиться от боли.

Существенным минусом техники, которую дал старейшина, была отдача, если жертве удавалось выбраться. В зависимости от силы цели и длительности заключения последствия могли варьироваться, однако одно было неизменным, нельзя было от них защититься или же перенаправить их. В этой ситуации даже божественный артефакт хранителей был бесполезен.

А не убило Юль Чжана лишь потому, что он оказался слишком слаб для того, чтобы сковать змея на сколько-нибудь длительное время. Цели же он своей достиг, всё внимание божественного зверя обращено было на него.

Сплюнув скопившуюся во рту кровь, он, демонстративно выставив руку, вновь пошёл на Пожирателя с полубезумной улыбкой. Он сделает это, противном случае так и так его жизнь будет крайне скверной.

***

– Кандидаты, время вот-вот выйдет! По его истечению вы будете принудительно перемещены с территории Закрытого сада! – громоподобный голос, раздавшись с небес, потревожил лес. – Те, кто желает покинуть Закрытый сад раньше, сломайте надвое талисман, и вы будете перемещены наружу!

Не особо вникая в обращение, лёжа на спине, Юль Чжан уставился на плотные и низкие облака, открывая и закрывая рот. Его вялый и болезненный внешний вид с присохшим кровоподтёками и стонущим нутром, резко контрастировали с силой, бушующей внутри. Как если бы кто-то заточил шторм в стеклянной вазе, что уже потрескалась.

Он заключил контракт с божественным зверем, с Пожирателем небес. Он прошёл это испытание, хоть и нелегко далось оно ему. Смутно ощущая собственное состояния, Юль Чжан просто лежал, не собираясь как-либо двигаться. Если хранителям понадобиться, пусть заберут его сами. Теперь он контрактор божественного зверя, с его мнением должны считаться.

Где-то с боку замаячила голова девчонки на фоне однообразного серого неба, посмотрев на него, она, покопошившись по карманам, что-то положила в его рот. Не в силах как-либо сопротивляться, Юль Чжан проглотил это что-то.

По вкусу это была конфета приторно сладкая, важней, однако, был эффект. Сковавшая его тело, боль стала отступать, позволив слегка подняться. Это была пилюля, Юль Чжан слышал о них, но ни разу не видел и уж точно ему не выпадало такой чести употреблять их. Они полагались только высокородным, как никак они их и производили.

– Спа … сибо … – прохрипел мальчишка, пытаясь принять вертикальное положение.

Решив оставить при себе тот ворох вопросов, что его занимали, мальчишка ещё раз поблагодарил девчонку. По правде сказать, она его не обманула и никак не вмешивалась в его попытки заключить контракт, а сейчас ещё и помогла … он перестал искать подвох, наконец встав ровно.

– Давай будем друзьями. – выпалила кандидатка ни с того ни с сего, ошарашив даже саму себя.

– Почему нет? – не придавая особо значения словам, сказал Юль Чжан.

Без божественного зверя ей дальше не пройти, а судя по пилюлям она минимум относиться к прослойке верхней среднеродных. Они не столкнуться, а полезные знакомства лишними не будут, особенно для тех, кто на самый метит верх. Хотя другой вопрос, позволят ли дружить им, но это уже как пойдёт.

– Тао Ли. – произнесла девочка, ему улыбнувшись. – Моё имя, Пао Тао Ли.

Пао Тао Ли … кандидат правящей ветви, ставший целью для всех номер один. Всё это время оппонент с самым большим шансом победить скрывался рядом с ним. И она вот так просто сдавалась? Неужели это лишь уловка или что-то ещё было?

Всё это могло бы промелькнуть в голове мальчишки за доли мгновения, однако не услышал второй части сказанного ею он. Стремительно приближающийся в броске силуэт змеи гигантской, зрачками отражённый ничего неподозревающей девчонки, полностью им завладел.

Чудом уклонившись от чёрно-зелёной головы, пролетевшей в опасной близости от его лица, он с опозданием понял, что вовсе не был целью монстра, по-другому его было не назвать. По сравнению с ним его контрактный зверь выглядел слабее.

Тем временем божественный зверь уже был между ними, стремительно приближаясь к потерявшейся девочке. Быстро изгибающееся массивное туловище перед, отклоняться продолжающим, Юль Чжаном стало к тому резко приближаться, словно в поисках опоры. Удар. Продавив заискрившийся барьер, быстро сменяющаяся чешуя оцарапала лицо мальчишке.

Раньше, чем он это понял, в его дрогнувшей руке треснул талисман. Жалкие потуги за что-то ухватиться, что-то сделать впопыхах, однако в мгновение следующее мальчишка был уже не там.

Глава 6 Наблюдатель

Тщательно нас пересчитав с дистанции и что-то записав, мужчина со змеёю благополучно удалились, оставив нас изучать новые владения. Не сказать, что я был недоволен. Думал, он хотя бы подойдёт поближе, хотя Второй бы его вряд ли подпустил бы.

Однако было бы глупо, не имей он способов защититься от нас, кроме как карабкаться по склону вверх. Как никак он-то должен знать о нас достаточно. А может и нет …

Сколько времени прошло? Неделя? День? Иль только час? Я бы сказал, что он знатно задерживался. Благо новая территория была непросто большой, но и насыщенной всякой живностью и не только.

Ключевое слово «была», стоило нашему надсмотрщику скрыться, как тут же внимание моих собратьев обратилось к обеспокоенным животным, поспешившим удалиться. Кое-как стая Второго держалась, удерживаемая его авторитетом, но после того, как он ворвался в лес, они поступили аналогично.

Не планируя таскать за собой собственную свиту, я лёгким кивком ту отпустил резвиться со всеми. Мне же даже будет лучше, может вообще появиться третий вожак.

Вползая в лес последним, я всё-таки решил начать с охоты, ощутив растущее чувство голода. Природа взяла верх и надо мной. А исследования местности немного подождут, совсем немного.

***

Словно играя в догонялки, озорные искорки разбегались и сбегались по обуглившемуся стеблю, со временем вспыхивая ярче. Не отрывая взгляд от истлевшего цветка, тёмно-зелёная гигантская змея, готовая в любой момент к броску, осторожно продвигалась по выжженной земле, словно боясь спугнуть кого-то.

– Пых! – предательски лопнул корешок, оказавшись прямо под туловищем змея.

Секунда промедления и вот уже искорки все, как одна, слились в единый фронт, по стеблю устремившись вверх, к бутону. Бросок! Ослепляя и обжигая, колеблющиеся лепестки пламени оживили ещё мгновение назад цветок истлевший.

Пять лепестков, что стремительно росли в размерах, силы своей не теряя, обращали окружение в пепел вновь, а в центре их, подобно жемчужине, угрожающе плод воспарил, таинственным пламенем объятый. Распространившееся от него давление было на порядок выше испускаемого жара, по ощущениям он мог бы сжечь всё здесь.

Однако же на деле это было невозможно. Языки монструозных лепестков стремительно теряли мощь, едва вырывались за пределы почерневшей земли, обращаясь тёплым ветерком. За всё в ответе была защитная формация, скрытая под тоннами пепла, проглядывающая лишь кое-где. Весьма предусмотрительно.

Что же змей? А он, за один бросок достигнув огненного плода, проглотил тот, стебель надломив. Тут же жар пропал, а лепестки рассеялись, однако то был не конец.

Встряхнувшись, Пожиратель, опалив огнём из пасти подвернувшийся под хвост куст, во всю мочь понёсся через лес далеко не от лёгкой жизни. От малейшего контакта с его чешуёй растительность обугливалась за секунды, а на туловище тут и там мелькали искорки, прямо как на том растении. Да и сам змей переменился в цвете, приобретя оранжево-зеленоватый оттенок, накаляясь всё сильнее.

Таинственный огненный плод не был тем, что могли поглотить сейчас недавно вылупившиеся Пожиратели, однако же несмотря на явный дискомфорт божественный зверь отказывался сдаваться, упорно продолжая рассекать лес.

Обилие пара вокруг него стало первым признаком правильности выбранного им направления. Вскоре уже он полз по промёрзшей земле, оставляя за собой ручеёк, а впереди виднелось скованное льдом озерце, на дне которого и покоился источник холода в округе, таинственный холодный плод.

Вот на что тот надеялся, однако, не дотерпев, он грубо сплюнул таинственный плод рядом, принявшись грызть лёд и охлаждать раскрасневшееся тело об него же, полностью перестав следить за окружением, это-то и стало его главной ошибкой.

Являясь свидетелем всего выше описанного, коварный наблюдатель догадался о затее змея и решил воспользоваться выпавшим ему шансом. Пока зелёный Пожиратель блаженно принимал холодные ванны, серый смазанный силуэт почти бесшумно проглотил любезно предоставленный таинственный плод, с громким блеском и хлюпаньем погрузившись в озерце.

Оглушительный хлопок, переросший в грохот, выброшенные во все стороны глыбы льда и вода, ставшая туманном, разнеслись по округе в момент высвобождения колоссальной энергии прямо со дна.

***

«Нет! НЕ-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!» – в отчаянии проревел я, сокрушаясь громогласно на весь лес. – «Это был мой обед! МОЙ!!! ОБЕД!!! СВОЛОЧЬ!!!»

Наплевав на ещё неостывшее тело, я скользнул вниз, молясь чтобы там хотя бы остались куски туловища Второго, которые я бы с удовольствием сожрал. Но моим надежам было не суждено сбыться, контуженный серый гад вяло извивался на том самом месте, где когда-то созревал таинственный холодный плод.

Обнаружив отсутствие съестного, я мог лишь потормошить за шею Второго, ставшего переливаться двумя типами энергий сожранных плодов. Так ничего не добившись от него, мне ничего не оставалось как ползти обратно на собственную территорию, жевать «звёздную» траву. Напоследок не забыв хорошенько его приложить по голове хвостом, я удалился.

Для начала следовало бы объяснить причины происходящее. И нет, я нисколько не желал обрести власть, которая и не снилась моему отцу. Точнее это было не главным … Я хотел поесть что-то отличное от «звёздной» травы!

Видите ли, в первые дни, поглощённые охотой, мы очистили лес, по моим ощущениям, где-то за три дня. Ошибка ли того, кто подготовил всё или же заранее продуманный ход, но нам за неимением другого пришлось стать вегетарианцами на время. И, судя по тому, что животины не спустили к нам, видать это было всё-таки второе.

Ко всему этому отсутствие смены дня и ночи затрудняло определение времени и сильно раздражало, ориентировался я по собственному сну, даже не утруждая себя построением логова.

После окончившейся охоты начались сражения за территорию. Ну, как сражения, мы со Вторым получили владения не напрягаясь, он даже не пытался на меня наезжать, только входя во вкус.

Этот лес действительно был уникален и весьма экзотичен, не удивлюсь, если его основной целью является выращивание целебных трав для развития культивации. Разнообразные таинственные плоды, травы, корешки и минералы, вероятно, всё это было принесено в жертву ради нашего развития.

Скользнув в, образовавшийся от частого передвижения здесь, ров, скрытый густыми зарослями и называемый мною порогом, я оказался дома.

Из-за резкой перемены цвета сперва создавалось ощущения обрыва, занявшего всю поляну. Глубокий истинно чёрный всепоглощающий цвет «звёздной» травы, как я её назвал, обладал весьма интересным эффектом. Но будь всё только так, я бы назвал её иначе. Поглощая ото всюду свет, травинки выделяли на своих листьях капельки, что, бесчисленное количество раз преломив луч, озаряли своим сиянием окружающую тьму.

Аккуратно, чтобы не повредить корень, откусив несколько листов с краю поляны, я лениво перекусывал, задумавшись созерцая «звёздное небо». Надо же было забыть про этого змеёныша, и ведь как назло прятался и не попадался мне на глаза несколько дней, но теперь что толку было сожалеть.

Немного подкрепившись, измотанный подготовкой да и самим процессом моего неудачного «обеда», я, расположившись в центре поляны и уткнувшись носом в «звёздную» траву, заснул. Переживать о гостях не приходилось, даже серый умник не рисковал тревожить меня здесь, чему я был несказанно рад.

***

Проснулся я от того, что кто-то бесцеремонно уставился на меня и от взгляда этого неизвестного мои сладкие грёзы приобрели далеко не сладкий оттенок. Протяжно и далеко не тихо выдохнув, я слегка поменял позу, напоминая гостю о манерах, в надежде что тот быстро свалит, осознав куда забрёл.

Однако же раздражающий взгляд никуда не делся, а наоборот приумножился к моему неудовольствию. Любопытство гостей переходило всякие границы дозволенного, ощущение того, как перебирают чешую, пристально осматривая тело, уделяя нездоровое внимание наростам на голове, глазам, клыкам, чуть ли, не заглядывая в рот … оценивают ТВАРИ!

«ВО-О-О-О-О-ОН!!!» – вздыбив тело, гневно проорал я, заведённый не на шутку.

Предполагая увидеть Второго или же другого обнаглевшего гада, я с сожалением должен был признать, что это были не они. Сильно развившееся за время проведённое здесь восприятие чётко давало понять, что рядом никого не было. Второй, уже оклемавшись после того взрыва, ползал у своих владений, остальные же девять резвились где и было положено.

Тогда мне ничего не оставалось, как обратить собственную ярость к серым облакам. Да, взоры шли оттуда и ощущались так будто бы они были не где-то там, а здесь на территории поляны. Неприятный знак.

Тот человек в сером так не мог, а значит, предположительно, сейчас за нами наблюдают мастера более высокого уровня, важные шишки. Что-то вот-вот должно было произойти. Неужели пришло время нам обзавестись хозяевами? Не исключено.

Ещё немного пошипев на небо, не имея возможности уснуть, я решил проверить местность на предмет нычек, где меня, вероятно, не нашли бы. На примете была парочка, однако стоило быть осторожным раз уж за мною наблюдают. Не забывая отслеживать общее положение дел, я направился к ближайшему.

По нервным телодвижениям собратьев вскоре стало ясно, что и они ощутили эти взгляды, однако же не могли осознать местоположения их обладателей, в отчаянии сбившись в одну стаю, за исключением одного. Второй, вместо того, что огрызаться на небо, дыхнуть на них огнём или же пойти возглавить остальных, к моему удивлению оперативно приполз на мою поляну.

Видать ума у этой рептилии хватало не только на реализацию гнусных планов по доведению до сердечного приступа и краже обедов, раз он отправился на мои поиски. Но я-то был на шаг впереди, исходя из собственных наблюдений, особое восприятие из всех развил только я, а значит он будет лишь идти по оставленному мною следу.

Уже обмозговывая обманку, я замедлился под кустом, усмехаясь в предвкушении от пустых метаний Второго, за которыми естественно я буду наблюдать. Вдруг поняв, что за мной уже как некоторое время никто не наблюдает, я с волнением обратился к восприятию. Вот оно!

На окраине леса с противоположной стороны от прохода гнездовье появилось с десяток существ с весьма размытыми, слабыми аурами. Если воспоминания меня не подводили в том месте находилась странная плита, вполне подходящая по критериям под телепорт мира боевых искусств …

«Дурак! Чего ж я остановился-то?!» – вовремя я спохватился, заметив приближение Второго.

Надо было срочно сбрасывать его где-нибудь с хвоста, однако двигаться вперёд было не вариантом, вышел бы на спустившихся гостей, а значит нужно было дать угла.

***

Притаившись в глубине леса, я лишь частично мог наблюдать за поляной, однако же мне большего было и не нужно, тем более ситуация развивалась интересно.

Из густых кустов вырвался взъерошенный мальчишка, на вид лет десяти, принявшись бесстрашно ворошить края поляны, так будто бы искал клад наперегонки с кем-то, а не змею переростка способную того удавить за просто так. Чуть погодя продравшаяся следом, девчонка была не лучше, младше и такой же беспечной.

Неужели к нам забросили детей? Это объясняло почему они так слабо ощущались моим восприятием. Их целью точно были мы, питомцы, один уже добрался до стаи, принявшись наводить там беспорядок, а тут эти двое ... благо сейчас подоспеет кавалерия. О вот и она.

Задержав дыхание, я с нетерпением ожидал, как же поступит Второй, перекусит их пополам или же проигнорирует. В целом он склонялся ко второму варианту, обогнув детишек в поисках моих следов, однако мальчишка имел другие планы на него.

Сложившееся дерево чуть правее меня ясно дало понять мнение Второго. Уже готовый созерцать неприятное зрелище переломанных костей и прочей каши, я с удивлением обнаружил мальчишку полностью невредимым, пусть и страдающим от кратковременного полёта. Дело было в той зелёной штуке на его поясе.

Защитный артефакт? Амулет? У девчонки был такой же. Раз уж он пережил такой бросок от серого гада, это в некоторой степени объясняло их беспечность, проявленную ранее. Однако после такого резко отказа, даже обладай я бы таким предметом, вряд ли бы подступился к змею вновь. Что уж говорить о детишках.

И вот, когда я уже подумал, что пора отползать, произошло следующее. Мальчишка, пошатываясь встав, что-то прокричал. Возникшие из ниоткуда, многочисленные цепи с кандалами на мгновение покрыли туловище Второго, лишив движения на краткий миг.

О, как был он зол. Это было прекрасно. Так его малой! От переполняющего его гнева на какую-то букашку Второй не постеснялся задействовать всю силу, которой обладал.

Он метал его, телом собственным давил, клыками грыз, даже призывал недавно обретённые огонь и лёд. Всё было без толку мальчишка оставался цел, порой умудряясь срывать своими цепями атаки божественного зверя, раздражая того больше.

Но не всё было так гладко, как хотелось бы ему. Было заметно, что использование цепей не проходит для него бесследно. Каждое неудачное сковывание возвращалось к нему ударом. Однако не он один приходил в негодность, Второй тоже позиции сдавал, сказывалось чрезмерное использование сил.

Рассматривая их поле боя, распространившееся далеко за пределы поляны, оставалось только сочувствовать местному садоводу. Вымороженное, обугленное, переломанное, распаханное … далеко немногое чудом уцелело, а под этим чудом я.

Честно говоря, в определённые момент я был готов к тому, что меня найдут и вовлекут в это мракобесие, даже несколько ожидал этого, представляя, как раскидаю их по сторонам …

«Так! Что за затишье? Что они там делают?»

Воспользовавшись восприятием, я обнаружил лишь Второго и девчонку … поправка Второго, вплотную к нему мальчишку и девчонку. Неужели он додумался проглотить негодника? Не похоже.

Крайне осторожно раскопав собственную голову, я аккуратно поднялся так, чтобы разглядеть что-же они там делали и не зря. Недовольный Второй смиренно лежал, по странному прикрыв глаза, в то время как, едва стоящий на ногах, мальчишка удерживал на его носу руку.

Вот так просто подчинил Второго? Нет, тут что-то другое. Судя по восприятию, парнишка что-то вводил в тело змея, но вот что, я откровенно говоря не мог понять. Яд? Жизненную силу? Может ци? Как никак это был мир боевых искусств.

Пока я продолжал строить догадки, что же всё-таки ему передал мальчишка, Второй поднял голову над землёй, уставившись выжидательно на девчонку, чем видимо нехило напряг парнишку. Когда же та, разведя руками отступила, он нехотя вернулся к мальчишке, выжидательно теперь уже взглянув на него.

Не растерявшись, мальчишка выудил из своего плаща какие-то предметы, принявшись перед собой водить рукой, затем жестом предложив всё это повторить змею. Неуклюже и не с первого раза, но Второй осилил это. Стоило ему закончить, как между ними образовалась прочная связь, я мог это сказать и без восприятия, это был контракт. Далее же стремительно уменьшаясь, змеёныш, подобно стреле, вонзился в лоб парнишке, да так, что тот без чувств упал.

Он стал его частью, обосновавшись внутри. Так вот как это было устроено здесь. И тут моё расширившееся восприятие ощутило неладное. Один за другим дети стали исчезать из леса. Кажется, наблюдая за «укрощением» Второго, я потерял счёт времени, а у детишек оно видимо было ограничено.

«Нет-нет-нет-нет! Слишком рано! Я ни в чём не разобрался!» – откровенно занервничал я. – «Детишки точно непростые, свяжусь с одним из них и всё, повязан по хвосту и голове в делах их. А если нет, могу навечно здесь остаться, или же пристроят к какому-нибудь старику. Что же будет хуже …»

Нервно перебирая варианты, я не осознанно приблизился к заговорившим детишкам. Мальчишка уже был бесполезен, да и честно я б его не выбрал, а вот девчонка была куда интереснее. Уверен и Второй заметил это тоже, но от неё пахло очень знакомо …

Ещё трое исчезли относительно неподалёку, надо было срочно принимать решение.

«Ладно, пан или пропал!» – потеряв последние крохи терпения, я доверился судьбе, богам и всему подобному, совершив бросок из-за спины мальчишки. – «Прошу, пусть она не будет боевой маньячкой! Прошу, пусть она не будет вовлечена не в какие интриги! Прошу, пусть она вырастит красавицей, но не прям! ПРОШУ!!!»

Растворившийся во вспышке прямо под моим хвостом, мальчишка подстегнул меня быстрее исполнять задуманное. Скрутив её тело жёстко, но не так, чтобы она пострадала, я спешно повторил увиденный ранее ритуал, лишь под конец поняв, что побелевшая от испуга девчонка сейчас вряд ли способна на что-то осмысленное, кроме как двинуть кони.

Ясно ощутив дыхание неудачи затылком, а также её последствия, я, наплевав на всё, прокусил мешающий барьер, и в, окружившем нас двоих, ослепительном свете, дрожа вытащил ртом её руку, глупо принявшись водить той. Под конец сего спектакля, решив со всего размаху удариться об её голову.

«Это фиаско, братан. Нападение, а затем убийство девчонки ударом головы. Меня попросту утилизируют за такое.» – промелькнули мысли в моей голове в момент удара, стоило мне представить развернувшуюся картину по завершению перемещения. – «Ну и пусть … Я должен был попробовать … Хоть бы этот стрёмный сон наконец-то закончился, прошу-у-у-у.»

Глава 7 Неожиданная цена

– Хм? Кто-то из детей Ши Шань облюбовал поляну Мрачноцветов? Любопытно будет посмотреть во что же разовьётся он. – задумчиво произнёс старик, с переменным интересом разглядывая Пожирателя в клубах серого дыма.

– Не он один достоин внимания. – отодвинув от лица кубок, заговорил другой. – Я насчитал минимум четырёх.

Восемь кресел, выставленных в круг, восьмёрка старших в ветвях наблюдала за всем происходящим в Закрытом саду. Пусть хранители и были ответственны за проведение испытаний и итоговую оценку, однако так легко никто бы не позволил бы им вершить судьбу всего клана. Старейшины ветвей выступали независимыми наблюдателями, цепляясь за любые нарушения оппонентов и организаторов.

– Какая ностальгия ... Старина Мин, твой же кандидат? – предаваясь воспоминаниям, глава клана созерцал сцену, развернувшуюся на площадке перемещения.

Кто-то вздохнул с облегчением, кто-то ехидно улыбнулся, торопя в кресле старика. Слегка поморщившись, старейшина нехотя разжал кулак, сбросив с того перстень. Принявший пожертвование, хранитель удалился, на время оставив оживившихся старичков наедине.

Существовала давно устоявшаяся традиция, тот, чей кандидат первым атакует остальных, обязан безвозмездно пожертвовать хранителям определённую сумму или равноценные материалы. В этот раз честь проспонсировать хранителей выпала ветви Мин.

– Помниться на моём испытании тоже кто-то решил по-быстрому избавиться от конкурентов. – заговорщики подмигнул Суи Линь «победителю». – Правда не от одного, а ото всех разом.

– Как же наверно глупо он выглядел по итогу ... – в тон ему ответил тот, скосив глаз на невозмутимого соседа.

– И не говори. Мощнейшее ранга Духа заклинание по площади, артефакт в расход и внутренняя ци туда же ... – смакуя подробности прошлого, припоминал глава. – А эффекта ноль.

Ещё двое старейшин скосили взгляд на невозмутимо восседающего старика. Старейшина ветви Ода старательно делал вид, что не слышал их, следя за действиями кандидатов. Оставшимся троим оставалось лишь строить предположения о причинах подобных высказываний.

В целом у главы клана и этой четвёрки старейшин были на удивление приятельские отношения. Было ли дело в их одинаковом возрасте или же они просто были понахальнее, но разница в стиле общения между ними очень сильно бросалась в глаза, хоть все за столько лет уже успели к этому привыкнуть. Как будто бы их связь была куда глубже ...

– Приветствую главу клана Косако. Приветствую старейшин. – войдя в зал, поклонилась по очереди всем Мудрейшая.

– Приветствуем Мудрейшую. – синхронно произнесли старики.

– Как идёт дальнейшая подготовка к испытаниям кандидатов? – поинтересовался Суи Линь.

– Следующее испытание уже готово, мы ожидаем лишь готовности самих кандидатов. – заняв своё кресло, ответила пожилая дама.

– Хорошо. Тогда, думаю, стоит обсудить некоторые организационные вопросы. – начал глава клана долгий разговор.

***

– Это то о чём я думаю? – оторвавшись от обсуждения волнений на границе, старейшина Цилин пронзила сомневающимся взглядом клубы дыма.

– Мне казалось мы уже такое обсуждали? – несколько мгновений оценивая обстановку в Закрытом саду, её поддержал другой старик.

На некоторое время в зале воцарилась тишина. Внимание старейшин привлёк один из кандидатов, а точнее применяемая тем техника. Зловещие цепи, проявляющиеся лишь на доли секунды, то и дело вспыхивали на теле божественного зверя.

– Кову, ты хотя бы удосужился рассказать ему о нюансах этой техники? – с несколько иным вопросом, чем ожидали остальные, глава клана повернулся к старейшине Мин.

– Он не глуп и должен понимать, что ничего не даётся просто так. И порой цена, которую платишь, куда больше чем кажется. – озвучил своё мнение по ситуации Кову. – А если нет, значит таков его конец.

Применённая техника не была запрещена и отказ от неё носил скорее рекомендательный характер, однако, здраво взвешивая за и против, многие предпочли удалить её из библиотек собственных ветвей. Но видимо ветвь Мин была иного мнения на сей счёт.

Тем временем мальчишка продолжал применять технику, даже не подозревая о сокрывшемся буквально под его ногами ещё одном божественном звере. Как же порой забавно складывается судьба. Все сражаются, выкладываясь на полную, уверенные, что зверь перед ними сильнейший, а на деле он был здесь. И похоже планов объявляться перед детишками не имел.

– Думаю, можно смело подвести итог, что никто так и не вытащил самую длинную палочку ... – заговорил об ещё одном неофициальном споре старейшина Ода, когда кандидатов стали забирать из сада, как присутствующие стали свидетелями уже известное событие.

С ужасным грохотом подлокотник превратился в металлические щепки, а мощнейшая аура удушающее заполнила весь объём зала, уподобившись цепной собаке, чья цепь жалко скрипела под неимоверной силой, готовая в любой момент порваться. Глава клана, за всё время их беседы не сделавший и малейшего движения, наклонился вперёд, готовый вот-вот сорваться. В зале же, однако, никто не спешил подавать голос, в определённой степени понимая поведения старика.

К последним перемещённым кандидатам тут же устремились перепуганные хранители, совершенно не предполагавшие такого развития событий. Мальчишка был цел, всего лишь шрамы, а вот девчонка … Её болезненный вид и отсутствие сознания заставили покрыться холодным потом спины мастеров.

«В лучшем случае последствия заключения контракта. Всего лишь временное явление. В худшем … множественные внутренние переломы и разрешенная душа.» – наблюдая за всем из зала для старейшин, Мудрейшая Гао могла лишь безмолвно сокрушаться.

Глядя на то, как хранители спешно разворачивают заготовленные эликсиры и амулеты пытаясь понять, что же случилось, она могла лишь сидеть здесь. Это была её ошибка и по-хорошему она должна была бы быть там, у девчонки, однако прямо перед ней находился сильнейший человек в клане, готовый вот-вот поддаться эмоциям. Её действия могут иметь далеко идущие последствия.

– Ха-а-а ... – приложив неимоверное количество сил, Пао Суи Линь, протяжно выдохнув, откинулся назад, развеивая аура.

По тому, с какой уверенностью начали действовать хранители, можно было сказать, что худшего удалось избежать. Благая весть как для них, так и для старейшин в зале. Убедившись в том, что глава клана взял себя в руки, Мудрейшая моментально покинула зал, чтобы лично во всём убедиться.

– Может стоит ... – разделяя волнение старика, старейшина Хонг попытался предложить.

– Нет. Пусть Хранители сделают своё дело. – наотрез отказался Суи Линь, хоть и было понятно, что он желал обратного. – Я не имею права вмешиваться до тех пор, пока они не объявят об окончании испытания.

– Держись, старина Суи Линь. – подойдя к главе, Кову ободрительно потрепал того за плечо, глядя в глаза. – С ней всё будет в порядке.

***

Переместившегося из Закрытого сада, Юль Чжана по инерции понесло назад, и он, больно ударившись пятой точкой, перекатился по холодной плите приложившись головой. Но ни боли от ушиба, ни жжения, начинающих кровоточить, шрамом на лице он не почувствовал, перед его заплывающими глазами до сих пор стояла та картина.

Ощущение неправильности произошедшего отдалось ему в желудок, болезненно скрутившийся, а беспорядочный шум вокруг, казалось бы, шёл отовсюду.

– Кандидат номер три, ты слышишь меня? – оторвав его от пола, обеспокоенный хранитель взволнованно вглядывался в его лицо. – Идём.

Голос Се Уна подействовал на мальчишку как нельзя лучше, напомнив где тот находился. Выпрямившись, опираясь на мужчину, он позволил себе осмотреться.

Серый плащи напряжённых хранителей мелькали тут и там, стремясь к нему за спину, где их собралось уже достаточное количество. Они сидели над чем-то или кем-то, склонившись, и передавали различные предметы, большего мальчишка разглядеть не смог.

Крепко сжав кандидата за плечо, хранитель вывел того прочь. Попадающиеся им по пути в коридорах, кандидаты с хранителями спешно отворачивались или же и вовсе скрывались в комнатах. Спустя время и наша парочка достигла выделенных им покоев, оставив за собою след и кровавых капель.

***

Развевающиеся знамёна ветвей, везде сущие суровые стражи и взволнованные толпы. Главная площадь клана была в разы больше, чем мальчишка себе представлял и соответствовала своему статусу. Величественные дворцы, вырезанные в скалах, здесь являлись больше церемониальными, в другое время используясь для различных подразделений клана. Храм войны, храм мастеров, денежная палата и даже малый зал хранителей ... однако самым главным был Дворец Голода.

Возвышаясь надо всеми, сооружение выглядело строже и солиднее остальных, а посещать его могли лишь глава клана, его стражи, старейшины, избранные хранители и кандидаты. Являясь одним из последних, Юль Чжан наблюдал за всем через одно из потайных окон того самого дворца.

С балкона чуть выше Пао Суи Линь, Кровавая длань, нынешний глава клана Косако ранее уже произнёс речь в окружении старейшин и вот-вот должны были вызвать их, чтобы представить всему клану.

Возвышение в виде неотёсанного массивного куска скалы перед Дворцом Голода, со слов хранителя Се Уна они будут выходить туда, и он будет первым. Он предстанет перед всем кланом, и любая его ошибка легко может стать общественным достоянием.

«Да сражаться с божественным зверем было проще.» – пытаясь унять волнение, Юль Чжан пару раз скомкал конец пояса, не в силах унять легкую дрожь.

– Кандидат номер три! – громкий голос хранителя покрыл главную площадь.

Услышав свой номер, Мин Юль Чжан, вздрогнув, взволнованно начал подниматься на возвышение. Словно в полусне преодолев ступени, он оказался перед Мудрейшей. Кажется, она ему ободряюще кивнула, вручая жетон, и что-то напутственно произнесла, но он этого не расслышал. Неожиданно навалившиеся злые голоса внутри упорно его убеждали, что всё ложь. Как мог достичь чего-то такого он, отброс?

Заметив сомкнувшиеся губы пожилой дамы, мальчишка, склонив голову, произнёс слова благодарности, затем отступив на указанное место. На сцену поднимался следующий кандидат.

Подавляющее множество взглядов заинтересованно разглядывало его, насколько это вообще было возможно, находясь в замершей толпе, внизу. Официальное признание кандидатом на место главы клана. С закреплением статуса этим событием и выданным жетоном, он обретал весомую власть, выше только глава клана, старейшины, стражи, хранители и, конечно же, Отрёкшиеся.

– Кандидат номер десять! – хранитель вызвал Мин Ухоля.

Торжественно поднявшись, он, словно уже победивший, уверенно шагнул к Мудрейшей Гао, на доли мгновения не забыв смерить прошедших испытание презрительным взглядом.

Было бы слишком большой удачей ожидать, что этот гад не справиться, но с другой стороны Юль Чжан мог позаботиться о дальнейшем лично. Продолжая удерживать на лице выражение полное эйфории от собственного достижения, как и остальные, он с замиранием сердца ожидал.

– Кандидат номер одиннадцать! – выкрикнул хранитель.

«Хороший знак. Значит всё-таки с ней всё в порядке.» – облегчённо выдохнув, Юль Чжан как бы невзначай обратил свой взор вперёд.

Сейчас было лучше не подавать виду, что он что-то знает. Боковым зрением нащупав её фигуру, беседующую с Мудрейшей, он приметил свойственную ей простоту и никаких признаков зажатости или чего-то в таком духе. Даже если что-то и было, то она быстро с этим справилась.

– Восемь кандидатов были избраны Пожирателями в качестве своих хозяев и получают право приступить к следующему испытанию. – выступив вперёд, предводительница хранителей обратилась к собравшимся внизу. – Ветвь Ильгун выбывает из состязания.

Последнее же вызвало неподдельное волнение собравшихся. Выбыла только одна ветвь?! Немыслимо! Может для ветви Ильгун это и было нерадостным событием, но для остальных … благая весть. Обычно это испытание удаётся пройти лишь пяти ветвям, а тут целых семь.

Позволив народу выразить радость от сего факта, пожилая дама призвала всех обратиться в слух, воздев обе руки вверх. После её жеста радостные возгласы вскоре затихли.

– Согласно традициям, следующее испытание состоится через три года. За это время кандидаты должны будут сформировать культивационную базу и достигнуть первой ступени ранга Росы. Пожелаем им успехов. – произнесла Мудрейшая, завершив речь призывом. – Поглотим всё!!!

– ОТ БРЕННОЙ ЗЕМЛИ ДО СВЕРКАЮЩИХ ЗВЁЗД!!! – единым был ей громогласный ответ. – ОТ БРЕННОЙ ЗЕМЛИ ДО СВЕРКАЮЩИХ ЗВЁЗД!!! ОТ БРЕННОЙ ЗЕМЛИ ДО СВЕРКАЮЩИХ ЗВЁЗД!!!

Под непрекращающиеся повторения девиза клана Косако, восемь кандидатов покинули возвышение, скрывшись вместе с хранителями.

Для Юль Чжана не стало неожиданностью появление на сцене шестого кандидата и восьмой кандидатки, у пятого и седьмой были определённые шансы, и они ими воспользовались. А вот туповатый с виду четвёртый кандидат несколько его удивил. Об Ухоле говорить не приходилось. Но вот ситуация с одиннадцатой вызывала ироничную улыбку.

«Кажется она сказала, что её имя Тао Ли …» – шагая за Се Уном, мальчишка размышлял. – «Давай посмотрим, как далеко ты сможешь зайти. А пока …»

Череда длиннющих коридоров наконец вывела хранителя и кандидата на поверхность, знакомые места и лица, они оказались на территории ветви Мин, где их уже ожидали.

На площади, перед лестницей, ведущей в поместье старейшины ветви, собрались все её члены от мало до велика. Старейшина и его отпрыски, в великолепных одеждах, высокородные, расположившиеся рядом с первыми и неизменные в своей надменности, среднеродные и низкородные в парадных одеяниях клана и где-то там среди последних должна была стоять его мать.

Поклонившись, остановившемуся у выхода из коридора, хранителю, дальше мальчишка пошёл один. Выдох. Встрепенувшиеся стражи ветви один за другим обнажали своё оружие, утыкая его в мощённую площадь, пока Юль Чжан следовал к восседающему в кресле старику. Не один мускул не дрогнул на лице старейшины, однако же глаза выражали едва заметное одобрение.

– Докладываю, кандидат на место главы клана Косако, Мин Юль Чжан, завершил первое испытание. – преклонив оба колена и сложив руки вместе, мальчишка поклонился старейшине Мин.

– Встань кандидат на место главы клана Косако, Мин Юль Чжан. – обратился старик к мальчишке, позволив себе едва заметную улыбку. – Ты достойно себя проявил и заслужил награду. Так пусть будет и дальше впредь.

– Слушаюсь, старейшина Мин. – почтительно ответил мальчишка, поняв, что сказано было всё.

Поднявшись с колен, он уж развернулся, готовый занять место среди среднеродных, как того требовал его статус. Может быть он и стал кандидатом на место самого главы клана, но это место пророчили точно не ему, не стоило раньше времени подставляться под удар.

Острый глаз выцепил в толпе знакомый силуэт, одетая в соответствии со всеми формальностями она стояла там, заметно выделяясь природной красотой. Пусть годы и случившиеся события потрепали её сильно, но она смогла найти в себе силы прийти сюда, поддержать сына.

– Я горжусь тобой, сын мой. – с её едва раскрывшихся уст сорвались слова, однако ж голос был совсем не тем.

Голос принадлежал женщине, приобнявшей мальчишку со спины. Аккуратные, холодные руки, украшенные легкими, но далеко недешёвыми украшениями, они выглядывали из-под, вышитых золотым узором, рукавов кимоно, говоря достаточно об положении его хозяйки.

Юль Чжан знал ту, что сейчас стоял за его спиной, конечно дорогое одеяние и пол сильно сужали список вариантов, но голос. Этот голос принадлежал лишь одной. Легонько взъерошив ему волосы, на него заботливо смотрела жена второго сына старейшины, Мин Ха Лю, мать Ухоля.

Застывший мальчишка впервые не понимал, что ему нужно делать. Одобрительные взгляды окружающих, их оживлённые обсуждения, как будто не произошло ничего из ряда вон выходящего, эта непонятная «доброта», а самое главное печальный взгляд его матери, почему-то неспешащей ничего сделать, словно так и должно было произойти …

– Спасибо … мама. – пересилив себя, произнёс негромко Юль Чжан, не до конца понимая кому всё-таки говорит эти слова.

Какие-либо попытки отыскать ту самую, единственную или хотя бы её след оказались тщетны, словно она никогда здесь и не появлялась. Проследовав с Ха Лю, он, испытывая противоречивые чувства, занял место подле неё, среди членов семьи старейшины Мин Кову.

Глава 8 Новый дом

– Ты молодец. – крепко обняв дочь, Пао Пе Ше с замершим сердцем осматривала дочь. – Как чувствуешь себя? Тебя никто не обижал?

– Я … в порядке … – обретя возможность говорить, сбивчиво Тао Ли произнесла.

Под сводами украшенного зала, к её удивлению, собрались почти что все, кого она когда-либо встречала, за исключением немногих. Папа и мама, дедушка Линь, дядя Гохр и дядя Юн с их семьями, учитель Лахуа, те, кого дедушка называл «кровопийцами», и даже старший брат …

Обычно ей не часто доводилось видеть какие-либо эмоции на его лице в те их редкие встречи, когда они случались, а их едва ли можно было пересчитать по пальцам одной руки. Сегодня же общаясь, он, как и все, выглядел радостным, довольная улыбка не сходила с его лица.

Витавшая вокруг атмосфера сильно отличалась от привычно Тао Ли и девочке это нравилось. На мгновение девочка задумалась, забыв о жестокости правил испытаний. Если все сейчас так счастливы, то может её не стоит останавливаться на достигнутом? Может все и дальше будут счастливыми, если она будет побеждать?

– К-хм! Сегодняшнее событие безусловно важно для нашей ветви, однако оно не является последним, зависящим от моей дорогой внучки. – положив Тао Ли на плечи свои руки, старик легко вывел ту из окружения родни. – Ей ещё во многом предстоит нагнать своих соперников.

Собравшиеся дружно выразили согласие с мнением главы клана и, в большинстве своём поняв его намёк, освободили им путь. Получая по пути поздравления от особо настырных персон, старик с внучкой вскоре вышли из праздничного зала. За его пределами оказалось довольно тихо, однако и здесь можно было слышать шумиху, поднятую празднующими как внутри, так и снаружи.

Выйдя через ворота, они оказались за пределами павильон песнопений. Пусть Тао Ли не понимал за чем им уходить, но подсознательно следовало за дедушкой, тем более дорогой, которой они шли можно было выйти лишь к павильону иллюзий, где дедушка её лично тренировал.

– Как сейчас чувствуешь себя? – усевшись напротив девочки на тренировочном поле, Суи Линь обратился к внучке.

По голосу было ясно, что простой ответ его не устроит, да и прозвучало это так будто бы он что-то знал. Скрестив ноги, Тао Ли села и, сосредоточившись, попыталась заглянуть в себя, к её учил дедушка.

Грани возведённой ею фигуры многократно переливались, свидетельствуя об огромном избытке ци, стремящемся вырваться из фундамента Земного ранга. Несмотря на явные искривления фундамент продолжал стоически сохранять форму, не выказывая признаков ближайшего разрушения.

– И так …

– Вроде бы в порядке. – помедлив, ответила Тао Ли, затем поспешив уверить дедушку. – Да, фундамент переполнен, однако … он хорошо держится.

–Умничка. – перестав буравить её своим острым взглядом, старик удовлетворённо кивнул. – Надеюсь теперь ты понимаешь, почему необходимо было сформировать достойный фундамент до испытания?

– Думаю, да. – неуверенно произнесла внучка.

– В ином случае весь этот бурный поток качественно иной ци воздействовал бы на твоё тело напрямую, что было бы весьма болезненно. – уловив нотки неуверенности, Суи Линь строго произнёс. – Необходимые ингредиенты я уже раздобыл. Завтра же приступим к усилению твоего фундамента, из-за возраста процесс займёт больше времени, чем у остальных, поэтому не стоит откладывать.

Эйфория от всеобщего праздника улетучилась, вернув мысли девочки к реальному положению дел. Всё должно было быть иначе, она сделала для этого всё, однако же теперь …

– Да, дедушка … – кивнув на слова Суи Линя, Тао Ли робко начала. – Но я не хотела …

– Я знаю, видел всё. – перебив её, старик понимающе вздохнул.

Значит ей тогда не показалось, дедушка знал о том, как проходило испытание. Но что он подразумевал под всем? И в смысле видел?! Сидя сейчас перед дедушкой, внучка почувствовала как краснеют её уши.

– Всё?! – выпучив глаза, Тао Ли неверяще вскрикнула, добавив уже шёпотом, будто кто-то мог подслушать их. – И даже о тайном друге?

– Да … и не только я. – почувствовав, что сболтнул лишнего, старик виновато произнёс. – Ещё семь таких же потрёпанных жизнью стариков, как я.

– Но ты же говорил, что не будешь вмешиваться!

– Я своего слова не нарушил. Мы за тем следили, чтобы правила никто не нарушал.

– А мне об этом рассказать?! – сложив руки на груди, девочка отвернулась от старика. – Хм! И какой ты после этого дедушка …

– Местами глуповатый, но вместе с тем лучший дедушка из всех? – с надеждой в голосе Суи Линь, наклонился к раздражённой внучке.

Он отлично знал характер Тао Ли и потому не спешил что-либо ещё добавлять к сказанному, заботливо поглаживая её головку. Да, он ей не сказал, что будет за всем наблюдать, но он не сказал не потому что не хотел, а потому что не мог. Причину этого его любимая внучка вполне себе способна была осознать, а значит ей нужно было немножко времени прийти в себя.

– Но всё-таки что же произошло? – выдохнув, вслух девчонка задала вопрос, мучивший далеко не её одну. – Я не помню, чтобы заключала контракт.

– Признаться честно я и сам не до конца понимаю, хоть и наблюдал за всем. – «честно» ответил Суи Линь, легким движением поворачивая к себе лицом внучку.

Честно говоря, у него было некоторое представление о случившемся, но он пришёл к разумному выводу, что его внучке знать об этом пока рано. Устало вздохнув, старик сделал вид будто задумался над чем-то, хотя уже давно знал, чем они займутся дальше.

– А … может спросим у того, кто может знать? – спустя время загадочно Суи Линь произнёс, многозначительно уставившись на внучку.

***

– Бесцветная слепящая пустота и герой, появившийся в ней, в ожидании божества … Банальное же клише! – от внутреннего негодования я с силой хрустнул позвонками.

Что ж, пришлось признаться самому себе, что я просчитался и видимо погиб. С другой стороны, будет неплохо взглянуть в глаза той или тому, кто за всем стоит. К слову о нём, в типичном перерождении божок обычно как раз-таки поджидает здесь героя …

– Опаздывает гад. – зло пробубнил я, вытягивая голову из зависшего посреди ничего неплотного клубка собственных колец.

Одно это уже напрягало, а тут ещё и место совершенно непонятное, пустое абсолютно, ни потолка, ни стен, ни пола, ничего за что глаз мог бы уцепиться. Хотя описание сего места разниться от автора к автору, но всё же … у меня начинали возникать некие подозрения.

Подставив бок лёгкому ветерку, я поменял положение тела. Как ни странно, здесь он действительно был, и не противный, тянущий, а едва ощутимый …

Словно подслушав мои мысли, резкий порыв этого самого ветра приземлился на моё туловище с одной стороны, а затем с другой, введя меня в некоторый ступор. Резкие, но в тоже время слабые, они не могли мне навредить никак, однако я перемещался, я это точно ощущал.

Положившись на восприятие, я с удивлением без труда обнаружил границу, которую до этого не ощущал. Она стремительно приближалась ко мне, точнее я к ней.

«Неужели меня прямо так, без разбора полётов и понуканий, отправят дальше?» – моё сердце замерло, а затем забилось с новой силой. – «А может домой? Да, домой! Я не оправдал возложенных на меня надежд и теперь меня отправят домой!»

Столкновения как такового я не ощутил, без эксцессов преодолев границу. Сразу же раздражающий белёсый фон цветные линии прорезали, порадовав мой глаз.

«Самое время оказаться в кроватке.» – внутренне ликуя, и даже слегка взгрустнув об жалкой жизни, что мне довелось прожить в том мире, я с нетерпением ожидал возвращения. – «Кроватка я лечу!»

Обилие цветов меня ослепило, почти полностью дезориентировав. Надо будет при встрече ему всё-таки сказать, что вкус у него отвратный. Кое-как восстановив зрение, я попытался разглядеть свою комнатушку, залитую ярким светом.

«Опять кто-то что-то снимает …» – попытался я перевернуться на другой бок в кроватке, да не вышло.

Первым же, что меня встретило в «моей кроватке», оказалось подозрительно знакомое детское лицо, не планирующее куда-либо деваться … девчонка ... Потянув привычно одеяло на себя, я обнаружил, что нет ни одеяла, ни рук моих.

«ЭТО НЕ МОЯ КРОВАТЬ!!!» – проклиная всё, внутренне взревел я, наконец поняв где я находился.

Приятной новостью для меня, однако, стало то, что она жива. Сняв грех с души, я чуть повернулся и тут же встретился лицом к лицу со страшнейшим стариком. Его недобрый взгляд явно не сулил ничего доброго, от того я невольно сдвинулся назад, уперевшись во что-то массивное.

С крайней неохотой прервав зрительный контакт со стариком, я по велению интуиции посмотрел вверх. Не сразу до меня дошло, что зависшая над нами глыба во все и не глыба, а всего лишь голова рептилии.

– Мамочка… – только и смог растерянно я прошипеть, учуяв знакомый запах под давлением.

***

Легонько вздрогнув телом всем, зверь божественный очнулся ото сна. Скользнув из удобного лежбища, тёмно-зелёное туловище, обогнув резную колонну, зашуршало по пола узорам драгоценным в поисках укрытия. Прощупывая восприятием залы и коридоры, змей мог сказать наверняка, что поблизости не было того, от кого спешил он убежать. Однако же предчувствию, развившемуся за всё время, он больше доверял и, в общем-то не зря.

– Нэ Жа. – напевный голос девочки раздался прямо над его головой, сформированная ци, рука попыталась его ухватить.

«Нет!» – изогнувшись всем телом, змей удачно от той увернулся, принявшись ползти ещё упорнее.

– Нэ Жа! – сопровождаемая недовольным голоском, рука вновь совершила попытку, в этот раз появившись прямо перед его носом

«Брысь!» – зашипел на руку он, ещё раз успешно избежав захвата.

– НЭ ЖА!!! – раздражение взяло верх над призывающей и в этот раз она запустила обе руки.

Появившись в этот раз не сверху, с боков или же со спины, а снизу они крепко ухватились за туловище божественного зверя, затягивая его в щель из которой появились.

«Не-е-ет! Я не хочу!» – застигнутому врасплох подлой атакой, Нэ Же ничего не оставалось как всячески оттягивать момент перемещения, параллельно протестующе извиваясь. – «Только не тренировка!»

После непродолжительно пребывания в небытие, по прибытию его ожидала насупившаяся моська, обладательница которой тщетно пыталась трясти своими маленькими ручками негодника.

– Ты снова пытался улизнуть, подлец! – гневно заявила та.

– Ничего не знаю. – безапелляционно прозвучал в её голове ответ. – Я лежал на месте, с интересом наблюдая за твоими неудачными попытками.

– Дедушка! Он ещё и не признаётся! – не собираясь мириться с выходками божественного зверя, девочка обратилась к старику.

Бывший свидетелем всего процесса, Суи Линь перевёл взгляд с внучки на змея, а затем обратно, многозначительно вздохнув.

– Моя рука абсолютно точно оказывалась там, где он должен был быть! – не унималась Тао Ли.

– Ну-у … Важен-то итог. – протянул старик. – Главное, что у тебя не получилось, а значит моей малышке нужно тренироваться больше.

Абсолютно не ожидавшая такого поворота событий, девчонка сперва неверяще уставилась на, ехидно улыбающегося, старичка, перекладывающего с места на место свитки, силясь понять не смеётся ли он над ней.

– Вы оба сговорились!

– Никогда! – состроив принципиальное лицо, дедушка ей энергично возразил.

– С этим монстром что ли? – зверь божественный с сомнением взглянул на старика. – Да ни в жизни!

Наш почти синхронный ответ стал последней каплей. Потеряв всякое терпение, Тао Ли, приложив все силы, стукнула по мне кулачком и, видимо поняв, что противник я не подходящий, сразу же переключилась на главу клана Косако.

«Интересно, можно ли рассматривать это нападение как покушение?» – промелькнула мысль у меня, быстро сменившись на другую. – «Хм-хм, ну что за милота.»

***

Уверен всем уже и так стало ясно, что Нэ Жа – это я, а я – это Нэ Жа. Пф. Конечно, это не моё настоящее имя, та ещё глупость, да вот своё родное как-то не упомнить ... словно его кто-то аккуратненько затёр, не тронув больше ничего ... Не так это и важно, лучше расскажу вам о другом.

С тех событий прошло уже полгода, размеренная, местами ленивая жизнь в качестве контрактного зверя этой девчонки признаться честно была не так плоха. Порой тренировки доставали, но и лениться мне никто не запрещал, как и не запрещали мир познавать вокруг.

Подводя итог, я вляпался и при чём очень по-крупному, теперь оставалось принять всё как есть и разбираться с проблемами по мере поступления.

Я попал в мир боевых искусств и сейчас находился на территории империи Беснующегося ветра в клане Косако. Из немногих фраз и разговоров выходило так что империей управляли великие кланы и секты. Ну и где-то там ещё существовал императорский дворец …

К моей радости клан Косако не находился на грани краха или же под давлением, ведь сам был одним из сильнейших, в определённой степени определяя политику империи. От того можно было не переживать за свою жизнь, хотя и забывать про затаившихся экспертов тоже не стоило.

В этом плане перерождение божественным зверем так же сыграло мне на руку. Ну или теперь уже на хвост. Будь я слабым зверем или же и вовсе человеком пришлось бы формировать фундамент, накапливать и преобразовывать ци …

Фу! Столько было бы мороки. Но я божественный зверь и подобные мелочи есть часть моего естества. Они сами по себе происходят в моём теле без моего ведома. И как бы я не ленился, я в любом случае достигну высшей ступени Божественного ранга.

Не в силах уклониться, я был вдавлен в растрескавшуюся площадку сокрушительный удар хвоста. Как никак тренировка ещё не закончилась.

– Опять отвлекаешься. – подобно горному обвалу, чешуйчатые кольца обрушились на моё тело.

Услышав, как за скрипели позвонки, я понял, что не переживу полного сеанса, и отчаянно попытался отползти из-под «топчущейся» на мне змеи, но как бы ни старался от маменьки было не сбежать.

– Тао Ли, вы-та-ски-вай … меня отсюда! – взмолился я, использовав нашу с ней контрактную связь. – Быстрее!

Видимо догадавшись о том, что я задумал, контрактный зверь Суи Линя, рассыпавшись на чешуйки, предприняла всестороннюю атаку, умудрившись подбросить меня в воздух и заставив сконцентрироваться на том, как бы случайно не умереть.

– Цыц! Не отвлекай её! – грозное шипение Ши Шань пробрало меня до дрожи, а затем и следующий удар.

Как ни странно, на данном этапе мои тренировки больше походили на самое обычное избиение. Мне, конечно же, разъяснили каковы цели всего этого, но … я как-то не проникся.

И ведь по сути от меня не зависело ничего и никак. Всё упиралось в фундамент девчонки, так как нынешний банально не позволял ей в должной мере взаимодействовать со мной, окромя призыва. С одной стороны – целый божественный зверь, уже отлично, а с другой – командное сражение зачастую требует применения совместных техник, высвобождающих значительно большую мощь, чем контрактор и контрактный зверь по отдельности.

Именно поэтому сейчас Тао Ли под присмотром старика кропотливо проводила приготовления для формирования следующего по рангу фундамента, а я … я тренировал реакцию и набирался опыта под предводительством Ши Шань уже шестой месяц.

– ХС-СА-А-А-А!!! – уличив момент, я потряс местность оглушительным рёвом, несколько сбив атаку Ши Шань.

По сравнению с ней, применяющей, как разнообразные превращения, так и техники, у меня имелись лишь абсурдная по меркам смертных броня и сила, неиссякаемый запас ци, Всеразлагающий яд и парочка умений. Рёв как раз к тому и относился, равно как и моё особое восприятие.

«Сейчас.» – положившись на интуицию и восприятие, я, терпя очередную атаку, совершил бросок в направлении оппонента.

Согласно плану, я должен был обогнуть следующий её удар, обычно разворачиваемый Ши Шань, и уже вдоль его оси пролететь вверх, заняв более выгодную позицию, но то был план, а вот на деле …

Не успев преодолеть и пятой части пути, я со всей дури врезался в непробиваемою стену, затем последовал удар сверху уже по мне. ОНА ИЗМЕНИЛА ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ СОБСТВЕННЫХ АТАК! ПРИМЕНИЛА НОВУЮ! Ну что за наглость!

Выдернув голову из крошащейся скалы, я параллельно заставил ходить волною кольца, дабы не позволить ей захватить меня как раньше. Пара ничего незначащих выпадов соскользнули по сторонам, и мы вновь оказались морда к морде. В её глазах отчётливо проявилось желание вновь разыграть меня и самое обидное, что даже зная об это, я всё равно попадусь …

В тот самый момент, когда я уже приготовился к очередной порции тумаков от Ши Шань, я вдруг ощутил, как что-то изменилось. С едва слышимым похрустыванием с меня как будто спали невидимые оковы.

«Вот он результат этих унизительных тренировок! Прямо сейчас я …» – увернувшись от семи последовательных разнообразных атак, дезориентированный, взявшимся абсолютно из ниоткуда, огненным шаром, перекрывшим весь обзор, вновь валялся на земле после удара хвостом.

– У меня получилось! – радостный голос девочки ну никак не сочетался с нависающей Ши Шань.

Расстроенно расталкивая щебень в яме, я не сразу понял, что произошло. Ну что там у неё могло получиться? У меня вот ничего совсем не получалось!

– Нэ Жа! – окончательно прервав мой бубнёж, меня к моему счастью наконец забрали.

***

Измотанный змей развалился у ног, подрагивающей от изнеможения и волнения, девочки, даже не замечая, как горделиво блестят её глаза. Он был слишком раздосадован своей очередной неудачей, уже проговаривая про себя наставления старика, обращённые к Тао Ли, однако ...

– Мои поздравления, ты достигла ранга Росы. – потирая бороду, произнёс торжественно старик. – Хм, фундамент двенадцати узлов равноправия … думаю он тебе подойдёт.

«М? Девчонка соизволила сформировать следующий фундамент?» – радостная новость достигла змея. – «О, да!»

Это означало, что с этого момента появиться куча других мероприятий, на которых можно будет халявить, а значит будет меньше «тренировок» с Ши Шань. От этой мысли божественный зверь невольно улыбнулся.

– А ещё я призвала тебя с первой попытки! – в обрадованную морду грозного змея ткнулся указательный пальчик. – Я выиграла спор!

«Нет! ПРОТЕСТУЮ!!! ЭТО ПОДСТАВА!!! ТЕБЕ ПОМОГЛИ!!!» – осознав какую допустил ошибку, Нэ Жа стал активно отпираться. – «Я отказываюсь признавать этот результат.»

Дело обстояло так, хоть Тао Ли и не помнила, как заключала контракт, по факту она была его хозяйкой, но он её таковой категорически отказывался называть, считая их статус равным, если не противоположным, и даже поспорил с ней, уверенный в собственных силах.

– А вот и нет. Теперь ты будешь называть меня хозяйкой или я тебя отправлю во внутреннее пространство. – сложив руки на груди, та уверенно заявила.

«Ты хотела сказать в его зачатки? А я тогда …» – Нэ Жа, изобразив телом восьмёрку, так же встал в позу. – «Вообще не буду помогать тебе.»

– А ты помогал? – съязвила девочка в ответ, обратившись к «независимому» судье. – Дедушка!

– Это твой зверь, ты с ним и разбирайся. – ловко с темы соскочил Суи Линь, пристально рассматривая Ши Шань у себя на ладони.

Убийственная битва взглядов, принципиальное и обоюдное желание не признаваться проигравшим и …

«Не буду я называть тебя хозяйкой.» – первым змей заговорил.

– Но ты проиграл. – на своём настаивала Тао Ли.

«Меня избили, а потом ты меня удачно призвала.» – попытался убедить ребёнка зверь. – «Нечестно. Как сама считаешь?»

– Допустим так, но ты проиграл, а победитель должен что-то получить … – девочка не собиралась отступать, но в предложении её змей услышал торг.

Она не отступала, но уступала, предлагая изменить награду, что было приемлемо для Нэ Жи, если, конечно она не удариться в крайности. Всё что угодно, но не называть её хозяйкой.

«К примеру …» – выразил готовность слушать Тао Ли Нэ Жа.

– К примеру … ты не будешь уклоняться от призыва. – сощурив оба глаза, она испытывающе уставилась на змея.

А перед тем встала дилемма. На одной чаше весов – возможность злить малявку, одно из его немногих развлечений, на другой – несуразное к той обращение, неприемлемое для него, он же не какой-то там зверь. Не потеряет ли он больше согласившись?

– Или же будешь называть меня хозяйкой. – наблюдая за внутренней борьбой божественного зверя, добавила Тао Ли.

«Так и быть, пусть будет первое.» – с тяжёлым сердцем согласился змей на предложение.

– Твоя очередь дедушка! – как заводная, тут же энергично развернулась к старику Тао Ли.

– Моя? – выразил искреннее удивление тот.

– Да, город кузнецов. – скандируя два слова, девчонка подпрыгнула к нему. – Город кузнецов!

– Ладно, раз обещал отправимся в город кузнецов. Как раз на примере кое-что тебе покажу. – быстро сдался хитрый дед с довольными глазами.

Глава 9 Город кузнецов

Сезон затяжных осенних и зимних бурь прошел, и в полотне облаков наконец стали появляться пробелы. Солнце усиленно стремилось согреть промерзшую под суровыми ветрами землю, в то время как на ней уже во всю кипела жизнь. Снег уступал зелени место, оставаясь лежать лишь на немногих пологих крышах домов, превращаясь в лужи и весеннюю грязь на дороге.

Громкий непрекращающийся стук молотов слышен был отовсюду, а жар, валивший из открытых окон, свидетельствовал об усердной и непрерывной работе многих кузнецов. Даже не пытаясь соперничать со стоящим гулом, строгие смотрители с флагами руководили непрерывным роем повозок на улицах и площадях. Люди же, не задействованные никак ни в первом, ни во втором деле, безуспешно старались привести в порядок улицы, борясь с той самой грязью.

Все стремились исполнять возложенные на них работы, а иначе … итог мог бы быть плачевным. Промедление, остановка, пробка, а дальше твоя голова … Таков был порядок в городе кузнецов, кузне империи Беснующегося ветра.

Привлекая редкие праздные взгляды, рассекая облака, по небу к городу приближался самый настоящий дракон, однако же те, кто увидел его, вероятно так и не поняли, что это было. Резко спикировав вниз, монстр со всей силы обрушился на поле под стенами города, в момент удара подняв облако пара.

Одни очевидцы клялись, что слышали гром, другие – взрывы, третьи – что ходила ходуном земля, в одном сходились все, из того места вскоре вышел страшный старик, за ним девочка и точно что была ещё вроде бы змея …

***

Вездесущий, несмолкаемый стук молотов о наковальни … когда впервые приезжаешь в город, глохнешь от него, за месяцы сводит он тебя с ума, а вот за годы … перестаёшь его и вовсе замечать, за ним слышишь речь, шёпот иногда.

Обратив лицо к неприкрытому окну, мужчина замер, различив едва слышимые шаги снаружи. Слух его не обманул, спустя два вдоха в кабинет скользнула тень, опустившись на одно колено.

– Глава Жень, докладываю. В городе Косако Суи Линь.

Одежда на прибывшем мало чем отличалась от таковой у смотрителей с флагами на улицах, за тем лишь исключением, что внутри неё скрывался немалый арсенал и носил её далеко на нерядовой воин.

– Уже прервали все процессы? – медленно вставая, вопрос задал Жень.

Появление главы клана Косако могло пустить по ветру с таким усердием составленные планы, при том, что они были выполнены уже наполовину. Были даже инструкции как действовать на подобный случай, но нельзя было исключать допущения ошибок на различных уровнях.

– Да, глава Жень. Мастера переведены на другие дела. – отступив вправо, воин пропустил начальника к окну и продолжил говорить. – Оружие скрыто и вывозиться из города. Отряд барсука на позициях.

Нет ни следа огня, противостояния или же хаоса … Могло ли быть так, что Суи Линь прибыл в город по-другому делу? Или же он вёл поиски скрытно?

– Отрёкшиеся? – затаив дыхание произнёс глава.

– Ни одного. – сразу же ответил ему воин и, замявшись добавил. – Но … вместе с ним девочка.

Без охраны … с девочкой … пазл начал складываться в голове главы Жень. Но всё могло быть лишь прикрытием, во всём стоило убедиться, исключить ошибку, неверный вывод.

– Замени отряд барсука на ворона. – принял решение чиновник. – Я выйду к нему лично.

– Но глава … – попытался возразить воин.

– Вы отправили донесение в императорский дворец? – перебил его вопросом тут же глава Жень.

– Да, глава Жень.

– Тогда не стоит беспокоится, я уверен худшего из вариантов не предвидится. – вновь заговорил мужчина. – Не стоит обнажать меч, ежели увидел ножны, иногда это просто ножны, меч для которых лишь куётся.

– Я вас понял. – поняв, что требуется от него, воин поспешил удалиться.

Проводив взглядом подчинённого, глава Жень со вздохом смотрел на оживлённые улицы города, где-то там бродило чудовище способное с лёгкостью обратить в пустошь всё видимое здесь и в данный момент именно от его действий зависело как будет.

***

– Заимствование … черт … – словно пробуя словосочетание на язык, Тао Ли задумчиво пробормотала.

Со слов её дедушки, одна из целей заключения контракта есть ничто иное как заимствование черт и сил зверей. Это могут быть ци или же ментальные способности, обретаемые бессознательно, или же части тел, органы и навыки, для чего требуется должное понимание.

Для наглядной демонстрации сказанного, прямо на её глазах дедушка покрылся чешуёй и неестественно удлинился, претерпевая метаморфозы, превратившись в великолепного длинного дракона. Конечно же в глаза сразу же бросалось явное сходство с его контрактным зверем, но также имелись части резко контрастирующие.

Немного покрасовавшись, старик, подхватив внучку, взмыл в высь, и направился к пункту назначения, по пути рассказывая заворожённой видами девочке о многочисленных нюансах и последствиях такого превращения. Но слушала ль она его? Уверен ясно всем и так, что нет.

Пребывая под впечатлением от путешествия, девочка с энтузиазмом представляла, как сама начнёт пользоваться заимствованием и даже по прибытию сразу же призвала ленивого змея. Но, как и рассказывал ей Суи Линь, это было далеко не простое умение, а скорее экспертное, поэтому ничего у неё не вышло.

Однако же отчаиваться Тао Ли не спешила, ведь дедушка не первый раз о чём-то рассказывал, а потом показывал. Скоро обязательно начнутся тренировки и итог уже будет зависеть только от неё. Пока же фантазия девочка рисовала множество приёмов и техник, которые она обязательно создаст и применит.

– Не пора ли уже рассказать, что же моя дорогая внучка захотела себе такого изготовить? – слегка придержав внучку за плечо, Суи Линь её остановил, заговорив.

Согласно знакам, поданным флажками, бурный поток людей, лошадей и телег принялся пересекать улицу, на время остановив шествие гостей из клана Косако. Ящики деревянные размеров всех, металлические слитки и продукт из них готовый … Тао Ли попросту не успевала разглядеть всего, а было там на что смотреть.

Любое упоминание кузнецов неизбежное ассоциируется с оружием и войной, ведь именно они зачастую прославляют первых, однако город кузнецов был готов разрушить неверный стереотип малышки. Бронзовые статуи, ворота, диковинные украшения … металл повсюду был, однако ж всюду он был разным.

Увлечённая разглядыванием грузов, Тао Ли чуть было не пошла за ними, но дедушка услужливо напомнил ей о цели их.

– Я не знаю … – вспомнив вопрос старика, внучка неуверенно произнесла, поспешив добавить. – Но он точно знает.

– Он? – заинтригованный не удержался от вопроса Суи Линь.

– Он тебе точно должен быть знаком. – уверенно заявила Тао Ли, добавив тем же тоном. – Величайший из божественных кузнечных мастеров.

Ха! Величайший из божественных кузнечных мастеров … Стоит ли говорит, что каждый из божественных кузнецов себя мнил величайшим. Только в клане Косако их было двое. Известных было с дюжину, а если брать в расчёт сокрытых и за пределами империи, тех было не меньше полусотни. И как назло они сейчас неспешно шли по городу, в котором мог бы быть любой из них или же все разом.

– Создатель семи божественных мечей … – поняв, что это ничего не дало её дедушке, Тао Ли назвала ещё один титул.

Меч … оружие распространённое, простое, на ряду с луком и копьём изготавливают их часто кузнецы. Так что без исключений каждый божественный кузнец первым оружием божественного ранга избирает меч, доводя на нём технику до идеала. Так что и это не сильно помогло старику.

– Тот кому достаточно лишь взгляда и будет ему ясно, с каким оружием в руках проведёшь жизнь ты … – с заминкой, выдала девчонка, по её мнению, лучшую наводку.

Ну это уже откровенно попахивало шарлатанством. В попытках привлечь больше клиентов и очернить конкурентов кузнецы не редко выдумывали всякое и ведь народ этому верил, без сомнений распространяя дальше. Во все хитросплетения эти Суи Линь не сильно погружался, предпочитая проверять на деле, что мастер представляет из себя.

– Наковальня империи Беснующегося ветра … – потеряв всякую надежду, Тао Ли произнесла ещё один почётный титул, имя его готовая произнести уже.

Однако ж именно этот титул натолкнул Суи Линя речь о ком идёт, и от его внучки это не укрылось. Сперва с сомнением, а затем с некоторым разочарованием он посмотрел на внучку. Надо будет разобраться кто же сообщил его дорогой преемнице это и не нарассказывал ли чего ещё.

– Я думаю … понял о ком ты говоришь. – ответил на выжидающий взгляд Тао Ли старик. – Да только тот, кто принимает его за величайшего оружейного мастера сильно ошибается.

– Неужели уважения твоего он не заслужил ... – уловив нотки пренебрежения как в словах, так и в тоне дедушки, поинтересовалась Тао Ли. – Или же слухи врут?

– Как сказать ... Тип он неприятный, мелочный, его волнуют больше деньги, а из-за этого, сама как понимаешь, растёт количество товара, но не качество. – неохотно произнёс Суи Линь. – Хотя порой удаётся и ему что-то достойное создать.

Подумать только, их маленькое путешествие, случившееся по вине слушка, неизбежно закончится неприятной встречей и разочарованием малышки, хоть и выложился он по полной. … Так-то в городе полно было мастеров других, реальных, но пока …

– В любом случае мы уже здесь, так что поймёшь сама как сильно с реальность часто разница слава. – приняв решение, Суи Линь двинулся дальше, махнув рукой вперёд. – Что помниться, жил он где там. Идём.

Улица, по которой они шли, достаточно переменилась, чтобы на время отвлечь Тао Ли. Бессчётные мастерские, до этого наседающие друг на друга, здесь имели собственное огороженное пространство, больше походя теперь на поместья, да и было их в разы меньше. На каждой торжественно красовалась вывеска, сообщая о статусе своего хозяина. Редкие повозки огибали неспешный прогуливающийся люд. А мощённая булыжником дорога уступила место резным плитам и клумбам.

***

«Ну и как мне теперь быть?» – задав самому себе вопрос, я растерянно оглянулся по сторонам, покинув кратер.

Видимо через пару лет, такого общения с самим собой у меня однозначно разовьётся шиза. Возвращаясь же к настоящему, как старикан с девчонкой улетучились, я быстро смекнул, что вернутся они нескоро, а потому можно было без лишних опасений безмятежно полежать, любуясь местными видами, а может даже и вздремнуть.

Но только я место подобрал, устроился удобно, всё примял и развалился, чьи-то бессовестные грабли, подхватив меня, в неизвестность унесли.

«В город проникнуть попытаться или же …» – перевёл взгляд с одного на другое я. – «Поиграть в короля зверей в местном лесу?»

Мне очень не хотелось признавать, но спорит с действительностью лишь глупец … Меня забыли. Пока же приходил в себя я, парочка быстро ускользнула, так, что за ними не поспел я. Уверен всё то старикана происки, опять, наверное, что-то показал ей.

Почему же я рассматривал лишь эти два варианта? Всё просто, назад меня вернуть никто не мог. Используя контрактную связь, девчонка могла только призвать меня к себе и отозвать во внутреннее пространство, и не один из этих вариантов мне не подходил.

Честно сказать лес выглядел невзрачно, что-либо достойное было давно срублено, оставшиеся же калеки годились только на растопку, тратить время на попытки отыскать среди этого подходящую добычу было пустым занятием, но с малым риском.

Напротив же, мощный город гремящий и дымящий невольно приковывал раз за разом взгляд. Тянущиеся к нему караваны отовсюду сложно было не заметить. Сам собой напрашивался вывод, точно есть чем поживиться там. Однако следует быть предельно осторожным, не очень-то хотелось бы нарваться на озлобленных экспертов.

А вот кстати и они … Отряд из пяти мастеров боевых искусств тщательно изучал кратер, оставшийся видимо от приземления той парочки. Благо я заведомо покинул место и теперь мог с безопасного расстояния наблюдать за всем.

К счастью они не стали старательно прочёсывать прилегающие территории, видимо им и так было известно где учинившие сей беспорядок и была у них другой задача. Попусту не тратя время, мастера боевых искусств вернули полю прежний вид не без использования техник и отправились обратно в город, так и не узнав, что за ними кто-то наблюдал.

«Среднячки, едва ли стоит опасаться их.» – ухмыльнулся своим мыслям я, осматривая стену и ворота.

Город кузнецов, как Тао Ли назвала его, являлся полноценной крепостью, мощные стены, гарнизон, защитные артефакты и формация, возможно даже не одна. Открыто туда я заползи и скрыться будет трудно, а уж тем более чем-то поживиться на халяву. В собственных же навыках пока я не уверен был, впервые сетуя на собственную лень, от того единственным способом проникнуть внутрь было классическое «скрыться в повозке» и одна такая как раз была на подходе.

***

Вырвавшись из плена грязи, колёса принялись скрипеть, оставляя после себя приличную колею и на более твёрдой поверхности. Измождённые четыре мула тянули, силы прилагая все, массивный короб высотою с дом, на шести металлических колёсах. Десяток угрюмых воинов с виду не из здешних мест отсекали любое желание с ними заговорить.

Что же внутри было? Об этом можно было догадаться по ауре, иногда просачивающейся через немногие щели. Что-то уникальное, опасное и нестабильное, несомненно не ниже божественного ранга. И из-за этого интерес к повозке не спадал.

Остановив повозку на расстоянии полёта стрелы от стен города, навстречу стражам выдвинулся смуглый воин, в коем, пусть и с трудом, но угадывалась фигура купца.

– Идёте с опережением. – сверив бумаги, произнёс, вышедший к нему, стражник.

– Это ли проблема? – не придав стражника словам значения, смуглый мужчина скосил глаза на народ, с интересом глазеющий на его повозку. – Как скоро сможем въехать мы?

– К воротам подъезжайте, к тому моменту будет всё готово. – ответил ему собеседник, подавая сигнал людям на стене.

Вскоре тронулась повозка вновь, вздохи облегчения вызвав у окружающих. Из-за своих размеров и особенности груза она полностью собою дорогу перекрыла, по полям весенним объезжать её никто рисковать не хотел, потому им оставалось только ворчать, а особо наглые пытались с дороги её сдвинуть. Но конечно безуспешно было всё …

Правда недолго радовались все, когда караван причудливый почти достиг ворот, окрестности огласил рог. На стенах тут же замелькало множество голов, а из ворот высыпала сотня страж, если не две, перепугав торговцев и извозчиков простых. Тем временем повозка, отделённая ото всех плотным строем стражей, беспрепятственно въехала в город.

– Это всё было лишь ради одной повозки?! – не удержался один из молодых извозчиков, как бы говоря разом за всех.

– Видать впервые на такое ты попал. – ухмыльнулся его, начинающий седеть, наставник. – Они только что сняли и восстановили защитную формацию. Логично что они хотели быть уверенными в том, что никто не проникнет в город в это окно.

– Но, если так всё обстояло, почему было не доверить всё высшим чинам с самого начала? – высказался молодой.

– Дурень ты. – отвесив подзатыльник, мужчина перехватил вожжи. – Тебе ещё учиться и учиться или же тебя научит жизнь.

Колонна из остановившихся повозок возвращала себе темп и более ничего не напоминало о том, что здесь проезжало, кроме глубокой колеи.

***

Въехав в город, повозка сразу же свернула в неприметный и безлюдный переулок, предусмотрительно прикрытый крышами домов от любопытных глаз. После продолжительного шествия куда-то вниз под несмолкаемый хор молотов за поворотом показались отсветы пламени. Груз был доставлен.

– Знаешь, я сомневался, узнав, что тебя вновь они назначили ответственным за груз. – начав с казалось бы претензии, человек перегородивший им путь, приветственно раскинул руки. – С возвращением в Тофлоз, Имур.

– Рад тебя видеть ЦЕЛЫМ. – усмехнулся Имур, сопроводив это крепкими объятиями.

Обменявшись ещё одной порцией колкостей, боевые товарищи проследовали вглубь кузни. Непосредственно с переулком контактировало малое хранилище, в которое, только перед прибытием повозок, загружался готовый товар. Материалы же, как и большинство всего здесь, хранились в большом хранилище, попасть в которое можно было лишь пройдя через рабочую зону.

Ослепляя вошедших, всё видимое пространство заполнили искры, скопом вырвавшись из раскалённой заготовки. Стоило им слегка затухнуть, как последовал следующий удар, вновь наполнив ими всё вокруг. От троих немолодых кузнецов, корпевших над своим детищем, так и веяло силой, они тоже в определённом смысле были мастерами боевых искусств.

Удостоенные их взгляда лишь на миг, Имур с приятелем и подчинёнными занялись своим делом, стараясь не беспокоить мастеров, да и не до этого им было, приливы искр были меньшей из напастей здесь. Ни жар, ни грохот, здесь царившие, сравниться не могли с кровожадной, изголодавшей аурой незавершённого оружия. Малейший признак слабости, нарушение концентрации и счастливчик получал возможность присоединиться к телам бездыханным или же и вовсе частью стать божественного оружия.

В напряжённой обстановке под строгим надзором двух экспертов разгрузка подходила к окончанию, однако же сейчас завершить её полностью было невозможно. Конфликт аур божественных материалов отчётливо ощущался всеми, потому принято было решение дождаться окончания изготовления нынешнего изделия.

– Уже пятый … – выйдя в переулок, выдохнул Имур, перестав поддерживать защитную технику.

– Только пятый. – за его спиной послышался голос встретившего их воина. – Ты до сих пор скептически настроен?

– Я не верю в лучший исход. – не оборачиваясь ответил ему смуглолицый. – Всегда что-нибудь да пойдёт не так, сам отлично знаешь. Перепроверю лучше груз.

Спина Имура затерялась в тенях малого хранилища, проход которого почти полностью перегородила повозка. Люди, прибывшие с ним, уже покинули кузню, отправившись отдыхать, животные были отведены в стойла, а он по-прежнему оставался здесь.

– Хм. Именно из-за такой паранойи ты и жив. – наедине с самим собой пробормотал негромко его приятель, коснувшись раны, шедшей через весь живот. – Мы живы.

Яростно сопротивляясь внутри раскалённого металла, осколок души дикого божественного зверя отказывался сдаваться, но с каждым ударом молота кузнецы, проведшие над ним не один месяц, чувствовали, как ослабевает его воля. Песчинка за песчинкой, как вода точит камень, так они день ото дня приближали к совершенству вечную обитель для этого осколка могущественной души.

Немного темп нарушив, они рисковали уничтожить плод своих трудов, единственное же время расслабиться, вдохнуть воздух, оглядеться, было лишь в момент подъёма молота и то это было чревато последствиями.

В один из таких момент один из кузнецов ощутил на долю секунды голодный и холодный взгляд, но он не принадлежал осколку души перед ним. Нет. Тот находился за его спиной.

Касание смерти …

Он ощутил его …

Его туловище немело …

– УДАР!!! – команда одного из коллег, выполнена им была скорее рефлекторно, чем осознанно.

Вес опустившегося молота, казалось бы, перенёс всё что он ощущал в металл, а тот в сноп искр, вырвавшихся в тот раз значительно больше. Они слишком долго так работали и подобное выпадание из процесса было нормой, они друг друга страховали.

Но сейчас всё было по-другому. Избавившись от наваждения, мастер, не прекращая работы, попытался отыскать источник произошедшего, но так и не смог, в конце концов списав на привезённый божественный материал.

Если бы он был чуть внимательнее … а его основа чуть выше … и познания в мире боевых искусств чуть глубже … быть может он бы осознал, что посмотрел в лицо смерти, когда озирался по сторонам. Смерти что любезно оставила его среди живых.

Глава 10 Наковальня Лей

«А это было близко.» – окончательно убедившись, что кузнец не увидел меня, я выдохнул, пряча туловище за подготовленные материалы. – «Это же ведь надо было так ... легко поддаться.»

Внутреннее негодование на самого себя чуть было не обрело материальной формы, но я себя сдержал, лишний раз напомнив, куда забрался. Внимательно отслеживая восприятием передвижения собравшихся, я медленно полз в хранилище, где собственно и намечалось моё пиршество, прямо под ногами «бдительных» охранников.

Вопрос о том, как они не увидели змеищу, почти достающую им до колен, прямо под носом остаётся открытым. Хотя у меня были мысли на этот счёт, о собственной исключительности и всесилии (КХМ-КХМ, где-то, не так далеко, как хотелось бы, подавилась одна особа), но это конечно вряд ли … Пока же стоит, наверное, пояснить каким образом я чуть было не спалился. Дважды.

Проникновение в саму повозку не стало такой уж сложной для меня задачей. Земля, размягчённая водой, восприятие и немножечко удачи. Выполнив неглубокий подкоп, я забрался под телегу, когда та остановилась. Места из-за набившейся грязи было значительно меньше, чем я ожидал. Ко всему этому телега весьма заметно просела, вызывая опасения что со мной она и вовсе никуда не поедет.

Но к моему счастью мулы сдюжили, а все остальные не придали особого значения привесу. Кстати факт, животинки не из обычных были, может быть внешне это было и так, но на деле все четыре были контрактными зверями вполне сравнимыми по силе с сопровождением, так что мои волнения были действительно напрасны и об этом я мог не волноваться.

А вот когда раздался рог и вывалились стражники, окружив телегу, я честно говоря перепугался и, уверенный что всё пошло по одному месту, намеревался разворотить повозку, ухватить, что ухватиться и линять. Да своевременно заметил куда они обратили своё оружие и остановился, уже выдрав какие-то значимые элементы подвески. Пришлось весь оставшийся путь быть их временной заменой, неудобно раскорячившись под телегой.

Появление ещё одного «эксперта» в некотором смысле мне подпортило нервишек, ведь и тот смуглый мог доставить проблем, а теперь их было двое. Я даже начал подумывать о том, что меня давно уже обнаружили и везут в засаду, однако восприятием я ничего не ощущал.

С подачи местного заправилы повозка, пройдя беглый досмотр, наконец остановилась в месте на подобии склада и рядом засуетились люди, начавшие её разгружать. Мне же в свою очередь оставалось только дождаться, когда они закончат.

Чуть не забыл упомянуть, но уверен, что все уже догадались, ради чего всё было затеяно. Может быть в начале, ещё пока я не залез в повозку, я ещё подумывал о том, чтобы «случайно» наткнуться на какую-нибудь библиотеку или архив, но обосновавшись под повозкой, я уже не мог думать больше ни о чём другом, кроме как о пьянящем запахе деликатеса надо мной.

Вы не подумайте, я не жил все эти полгода на воде с хлебом, чтобы сейчас хвататься за первое что попадётся. Меня хорошо кормят. Просто нужно уметь баловать себя. Получать удовольствие от жизни и всё такое … Хотя, говоря честно, я бы хотел, чтобы кормили лучше.

Так вот, уже пропитанный манящим запахом интересной вещички, изнывающий от желания проглотить хоть кусочек, я был доставлен к самому настоящему шведскому столу, и я не смог сдержаться …

Наплевав на осторожность, я покинул своё шаткое укрытие, ползя на поводу у собственных желаний. Я отчётливо ощущал его вкус, хоть ещё и был довольно далеко от него. Он напоминал о счастливых, беззаботных первых днях в мрачном саду, о той инстинктивной охоте, что нас обуяла, о том удовольствии, что я испытал впервые.

О, как я был близок … к тому чтобы попасться. Напоследок окинув голодным взглядом заготовку в руках кузнецов, я, миновав двух охранников принялся за то, чему внимания уделяли сильно меньше.

«Ну наконец-то, нормальная еда!» – вскрыв почти бесшумно ящик, я проглотил первое из многих «блюд», сверившись с сегодняшним меню.

***

Строго блюдя намеченную тенденцию, давно немаленькая кузнечная мастерская поглотила ближайших соседей по бокам, по ощущениям в будущем претендуя на целый район. Она бесспорно выделялась на фоне остальных поместий-кузнь и своим изысканным убранством, и размерами … Речь сейчас далеко не о занимаемых площадях.

Громоздкая вывеска с вкраплениями драгоценного металла, торжественно гласившая «Кующий богам», заставляла представших перед воротами задирать вверх головы, словно насмехаясь над их размерами и статусом. И этот гигантизм прослеживался во всём остальном поместье, давая понять о замашках своего хозяина. Некоторые даже ошибочно умудрялись принять это поместье за малый храм.

Именно перед этим местом и остановилась наша парочка дедушки и внучки, вызывая у мимоидущих смешанные чувства.

– НАКОВАЛЬНЯ ЛЕЙ!!! – неожиданно громкий и грозный голос главы клана Косако на время вклинился в хор кузнечных инструментов. – ВЫХОДИ!!!

Высвобожденная следом аура заставила праздных гуляк в панике с улицы убраться, те же, кто оказался слишком близко, осели там, где шли, марая дорогую одежду, не в силах что-либо сделать.

– Для тебя, Божественный кузнечный мастер Хань Ги Лей, старый ты маразматик! – вызвав порыв ветра, с силой распахнулись ставни ворот, являя хозяина кузни. – Что вообще, во имя Беснующегося ветра, твои дряхлые кости забыли у порога моей кузни?!

По внешнему виду кузни у Тао Ли сложилось некоторое мнение о том, как будет всё выглядеть внутри, каким будет кузнец, однако же реальность сильно отличалась. За открытыми воротами к собственному удивлению девочка ничего не смогла разглядеть, не потому что её ослепило или быть может действовал какой-нибудь защитный механизм, отнюдь.

Занимая все доступное пространство от уличного камня и вплоть до верхней балки, в воротах стоял человек, если его можно было считать таковым. В полтора раза выше Суи Линя, он был шириной с телегу, а телосложение его и вовсе никак не напоминало о его профессии. К шарообразному туловищу как бы были прикреплены небольшие руки, ноги и голова, создавая впечатление будто перед ними какая-то детская игрушка, и лишь недовольный взгляд и барабанящие по одной из ставень пальцы свидетельствовали об обратном.

– Ты вновь куёшь? – абсолютно не впечатлённый сюрреалистичностью происходящего, Суи Линь подметил на кузнеце массивный фартук, едва ли сносно исполняющий свои задачи. – Хотя, зная тебя, всё как обычно.

– Что как обычно?! – негодующе ответил ему мастер. – Иди других отвлекая, а у меня в отличии от тебя работа есть!

– Это так ты меня встречаешь? – не так уж и расстроенный таким обращением к своей персоне, Суи Линь с ухмылкой направил ману в руку. – Давно тебя манерам не учили.

– Ха! Тебя только так и встречать! – ничуть не напуганный, кузнец сделал шаг вперёд, наклоняя грузное тело. – Ковыляй отсюда или, хочешь, помогу?!

Обстановка сильно накалилась и похоже, что ни одна из сторон не собирается отступать, даже желая устроить небольшую заварушку. Однако кое-чьим планам это шло в разрез.

– Деда, успокойся! – подёргав за одеяния старика, Тао Ли обратила на себя внимание. – Как я смогу оценить результат, если ты сейчас побьёшь его и разнесёшь кузницу?

Напряжение в воздухе моментально спало. Согласившись с её утверждением, Суи Линь развеял и собранную ману, и давящую ауру, с сожалением вздохнув об упущенной возможности. Хань Ги же, растеряв всё своё недовольство, с искренним беспокойством рассматривал Тао Ли, опустив голову почти на её уровень, при этом умудрившись каким-то образом не коснуться своим животом сыроватого камня.

– Девочка, он твой дедушка?! – задал вопрос кузнец, уточняя, и, получив утвердительный ответ, настоятельно добавил. – Не совершая большой ошибки, не перенимай его привычек и манер, он плохой пример для подражания.

– А ты всё о своём … – старик попытался дать толстяку щелбан, но и тут внучка его опередила, ударив его кулачком в колено.

– Хм! Почему вы двое не можете вести себя спокойно? – выдала Тао Ли вопрос, зреющих в умах всех, кто созерцал сиё.

С одной стороны стоял божественный кузнец, оспаривать чьё положение было б глупо, раз здесь смог обосноваться он, с другой же – нынешний глава одного из основных кланов империи, печально известного своими методами и техниками. Откуда же шёл весь тот негатив? Результат ли это противоборства фракции или же …

– Ну на это легко найти ответ. – первым после долго молчания заговорил Лей, обратившись к старику. – Суи Линь, скажи, где Иновор?

– Сломался? – разведя руками, с толикой сомнения ответил глава клана Косако неопределённо.

– Кривая длань? – назвал название кузнец другое.

– Копьё? – переспросив, Суи Линь дал расплывчатый ответ. – Кажется оно расплавилось … этот ожог вроде от него …

– Хорошо … А Нить горизонта где? – выдохнув и уже предвидев какими будут ответы остальные, Хань Ги Лей тем не менее продолжал.

– Такая была? – бессовестно ответил ему Суи Линь.

– Парные кинжалы забвения? – не моргнув и глазом, о следующем своём творении спросил кузнец.

– Кажется я их потерял … – припоминая что-то, выдал старик, сомневаясь.

– Где Десятигранный меч? – тоном несколько другим спросил толстяк.

– Его разорвало на части во время битвы. – на удивление уверенно ответил Суи Линь, не забыв добавить. – Кстати, это чуть не стоило тогда мне жизни.

Может быть для рядового жителя империи Беснующегося ветра эти названия и были пустым звуком, но не здесь, в Тофлозе, городе кузнецов, где каждое творение кузнецов, сколько-нибудь стоящее внимания, сразу же становиться известным. Пять имён, пять стоящих за ними божественных оружий, в своё время прогремевших на всю империю и за её пределами и все они принадлежат, точнее принадлежали нынешнему главе клана Косако Суи Линю.

– Хм. Жизни … Не моё оружие подвергает твою жизнь опасности, а твой взбалмошный характер. – перестав сдерживать копившееся раздражение, Лей сделал выпад в сторону старика. – Иновор развалился на части после того как ты им отразил девять из десяти Небесных кар. Ты пользовался им лишь месяц!

– Всё пришлось использовать во время засады ранее, а как-то надо было пройти возвышение. – невозмутимо отклонил предъяву Суи Линь.

– А когда тебя траванули Выжигающим вены ядом, его ты выдавил в Кривую длань. – нисколько не успокоенный ответом, кузнец свои выпады продолжил. – СКОТИНА!!!!

– У меня не было выбора. – обосновал причину своего старик поступка. – Счёт шёл на секунды. Всё же остальное не выдерживало даже его капли.

– Нить горизонта ты узлами завязал на диком монстре божественного ранга в гробнице укротителя Гой Ляна! – в подробностях пересказал участь постигшую его оружие кузнец. – Его труп, усиленный ненавистью к тебе за годы мучительной смерти, на которую ты его обрёк, между прочим чуть не вырвался наружу. Ко мне же вернулись лишь обрывки того, что некогда ковал я.

– А она неплохо справилась тогда со своей задачей …

– Парные кинжалы забвения … – цедя слова сквозь зубы, произнёс, едва сдерживаясь, Лей. – Ты сточил в бесформенные куски металла, взбираясь вверх по Разлому Малого мира, в котором сгинуть должен был за дело.

– Да … – как будто бы впервые нотки вины в голосе Суи Линя прозвучали, но только показалось. – Тебе стоило сделать их чуть качественнее, с местными демонами пришлось драться потом голыми руками.

– Теперь, после всего этого скажи мне девочка, как ещё мне с ним общаться? – закончив спрашивать с Суи Линя за свои детища, Лей перевёл угрюмый взгляд на Тао Ли. – И ведь это только те, что получили всеобщую известность. А сколько было ранга легендарного оружия? Ранга сияния?

– Оно не смогло больше исполнять свою прямую обязанность, а значит было посредственным. – с укором сказал в ответ старик.

Тао Ли знала не понаслышке каким может быть иногда непоследовательным и безрассудным её дедушка, в решении проблем полагаясь исключительно на собственную силу, но ей казалось что таким он был не всегда. Из сказанного здесь получалось что оба, дружбой не обременённые, причины имели недолюбливать друг друга.

– Да все из тех, что загубил ты, могли достичь вершин божественного ранга, даровав тебе непомерную мощь, а ты … – взорвался Хань Ги Лей тирадой, но сдулся, вспомнив кто стоит напротив. – Покажи своё нынешний меч, если он у тебя вообще есть.

Делов-то? Короткий взмах рукой, и был явлен кузнецу меч главы клана Косако. В оружии едва-едва угадывались изначальные формы, как и какие-либо декоративные элементы. Вмятины, трещины и сколы, вкрапления металлов инородных.

– ХМ! Убери это … надругательство над всеми кузнецами с глаз долой. – не в силах более смотреть на оружие перед собой, Лей отвернулся. – Этого стоило ожидать.

Глаз кузнеца отчётливо различил в этом безобразии ингредиенты по своей природе достойные стать полноценным сокровищем, но здесь … они были грубо намешаны, как будто бы этот меч не изготовили, а слепили. Хуже же всего было то, что этот меч умудрялся каким-то образом соответствовать целям и потребностям своего хозяина.

– Входите. – делая шаг назад, устало произнёс Лей и, заметив вопросительный взгляды собеседников, добавил. – Не на улице же будем дальше говорить.

***

Как не соответствовал вид внешний кузнеца стереотипам, так же не было соответствия и между внешним и внутренним убранством кузни. Дорогие материалы никуда не делись, как и не уменьшились размеры окружения, однако же всё стало сглаженней, уютней, не меньшее влияние играла в том объёмная фигура кузнеца, ведущего гостей.

Преодолев скромный садик, они вошли в здание, по ощущениям состоящее из одной только комнаты, может двух. Кузнечная печь размером почти с самого кузнеца до сих пор источала жар, хотя огонь в ней и был потушен, все инструменты были аккуратно уложены на отведённые им места, а материалы терпеливо ожидали своей очереди рядом с чугунным тигелем.

– Так что же привело твою внучку и тебя ко мне? – водрузив туловище на массивную лежанку, Хань Ги Лей обратился к парочке.

– Ну как сказать … – остановившись у стеллажа с добрыми тремя десятками одинаковых мечей, Суи Линь по-хозяйски вытащил один, оценивая качество. – Слушок один. … Здесь должен быть ещё ж стеллаж?

– Четыре. Но ты отошёл от темы. – толстяк поправил старика.

– Говорят, что вы способны по одному взгляду … – понимая насколько всё может затянуться, Тао Ли вперёд дедушки сказала. – … понять какое оружие подойдёт тому или иному войну и выковать его.

– Хе-хе-хе! Всего лишь слух. – словно услышав шутку, рассмеялся Лей. – Даже не я его источник …

– Что в общем-то я и говорил. – скосив сочувствующий взгляд на внучку, произнёс Суи Линь, положив обратно меч.

Оружие облачного ранга не стоило его внимания, хотя количество и качество, кои обеспечивал толстяк внушали некоторое уважение. Это была сегодняшняя партия, все как один и без изъянов ... Однако оружие без воина только оружие, не больше и не меньше. Он уже повернулся, было собираясь двинуться на выход, когда заметил, что Тао Ли даже не думала уходить, выжидательно смотря на кузнеца.

– Но … отчасти верен он. – выдержав паузу, неохотно оправдал надежду девочку толстяк.

– Пудрить мозги не думай ей, нет у тебя ничего. – уверенно заявил Суи Линь, не обернувшись. – Я-то знаю.

– Отнюдь. Не только воины да секты с кланами выискивают наследия прошлых мастеров. – явно смакуя момент, божественный кузнечный мастер позволил себе улыбнуться. – Не ожидал, да?

– Брешешь … – с толикой сомнения произнёс старик, запрокинув голову.

– Неужели тебе так сложно это принять?

– Просто не могу представить, как ты со своей тушей преодолеваешь ловушки и испытания. – бросив через плечо пристальный взгляд, дабы убедиться с кем он говорит, саркастично произнёс Суи Линь.

– Как хочешь так и представляй, меня это волнует мало. – на то ему ответил Лей, обратившись к его внучке. – Как же мне обращаться к нашей маленькой гостье?

– Тао Ли … – представилась девочка, поспешив прибавить по наставлению дедушки к собственному имени имя клана. – Косако Тао Ли.

– Приятно познакомиться с будущей главой Косако. Хоть моё имя уже и прозвучало, я представлюсь вновь. Хань Ги Лей, божественный кузнечный мастер. – полный выполнив поклон, толстяк предложил занять место Тао Ли. – Прошу сюда.

Пока маленькая гостья выходила в центр комнаты, Лей раздвигал предметы, что могли бы помешать, попутно выставляя особенные материалы по импровизированному кругу.

– Артефакт? – озвучил предположение своё Суй Линь.

Зачастую именно предметы на подобии артефактов и древних оружий становятся добычей из гробниц, тексты же не доживают до того момента, когда от них могла бы быть польза, разрушаясь ещё до прихода мастеров или же во время делёжки. Это старик усвоил на собственной шкуре. Такому же, как Лей, мог лишь перепасть предмет, уже прошедший по рукам, и, вероятно, спорный.

– Техника. Я ею еще до конца не овладел, может не дать результата. – честно ответил Хань Ги Лей, настраивая мысленно себя. – Однако разница в два ранга и более может гарантировать положительный эффект.

Техника?! Это был разговор другой. На второй план отходили сразу общие вопросы. Чаще всего развеять технику, чей источник артефакт, достаточно легко, банально активировав артефакт аналогичного ранга и схожей направленности или же разрушив тот самый артефакт. Но говоря о технике, исполняемой человеком … были свои риски.

Суи Линь не озвучил вслух вопроса, но он пытливо вглядывался внутрь карих глаз божественного кузнеца, что излучали стойкую уверенность в намерениях своего обладателя. После недолгого переглядывания старик сдался, вверяя внучку кузнецу. Как никак он его достаточно хорошо знал, глупые авантюры не были его коньком.

– Начинаю. – опустив руку в печь, кузнец затем поднёс её к лицу, сжимая уголёк, и дунул.

Вспыхнув с невообразимой силой, пламя вырвалось из рассыпавшегося уголька, тут же заполнив помещение вплоть до потолка. Вихрь бесцветного огня обступил слегка напуганную Тао Ли, моментально отделив её от кузнеца и дедушки, она ощущала незримую мощь чего-то происходящего, но даже представить себе не могла, что это было. Тот факт, что её дедушка, ничего не предпринимал, было верным подтверждением тому, что ей не о чём беспокоиться, и она попыталась сосредоточиться на ощущениях …

– Пламя … ци … – негромко пробормотал удивлённый Суи Линь.

Пламя ци … впервые услышав это слово сочетание, многие ошибочно предположат, что речь идёт о техниках огня. Отнюдь, там огненная ци или, как любят некоторые её называть, пламенная. Однако пламя ци – это феномен. Ци независимо от её источника воспламеняется, рождая нематериальное пламя, способное выжечь всё, вплоть до души или же материи мира. Редкое явление и в основном оно является лишь побочным продуктом процесса …

«Видать в этот раз Лей действительно урвал себе что-то стоящее.» – убедившись в отсутствии каких-либо отклонений, глава клана Косако обратил свой взгляд на окружение.

Теперь он был обязан обеспечить их безопасность, ведь если что-то пойдёт не так, может пострадать не только эта «наковальня», но и его внучка, и он сам. Скользнув из его руки, на пол опустилась, призванная им, миниатюрная Ши Шань, направившись на противоположную сторону кузни. Вряд ли сейчас Лей мог бы среагировать должным образом, а ему не помешает помощник.

Он был прав в своих предположениях, Хань Ги Лей сейчас был не способен как-либо контактировать с настоящим, ведь в его затуманенных глазах отражались образы, составленные агонией пламени ци. От части суть техники кузнеца чем-то напоминала прорицание, но если прорицание лишь пытается предсказать вероятное будущее, то Лей видел то самое настоящее будущее. И цена за подобное была бы непомерно велика, однако его целью было лишь оружие в руках Тао ли, его расплывчатые черты.

Непрекращающаяся какофония быстросменяющихся неясных цветов, перетекающих в друг друга, при отсутствии сколько-нибудь читаемых границ сводила с ума, стараясь вывернуть естество кузнеца. Однако это был не первый раз Лея, он помнил, что нужно сосредоточиться только на руках и том, что в них.

Он вглядывался в пятна, стараясь вычленить повторяющиеся образы, их черты, ауру. В прошлые разы было куда проще, те воины с завидной частотой пускали в ход выкованное им оружие, да и оно заметно выделялось, облегчая его определение, но не сейчас. Либо это что-то уникальное, либо пользоваться она будет редкое им.

На несколько мгновений он, ослеплённый видениями её будущего, выпал из процесса, не сразу это осознав. Получив короткую передышку, Лей собрался с мыслями. Он был близко к концу её жизни и до сих пор имел лишь смутное представление о собственном творении. Если он не отыщет подходящие образы, то ему придётся начать всё заново.

Божественный кузнец вновь погрузился в пёстрый поток будущих событий. У него на примете была пара вариантов, следовало разобраться что есть что и каковы они в деле, однако именно сейчас расплывчатое видение с ним играло злую шутку. Как бы он ни старался увиденные им черты не складывались вместе, а время девочки подходило к концу.

– Оно … – ухватив последний виденный им образ, Лей обессиленный упал обратно на лежанку, развеивая технику.

Кулак, над дверью занесённый, на мгновение в нерешительности замер и всё-таки опустился, выдав характерный стук. За порогом кузни ожидал ещё один гость.

***

Протолкнув в глотку сопротивляющийся щит, по вкусу напоминающий сырную лепёшку, я лениво поднял голову из ящика, в котором тот до этого лежал. Сдёрнутые, деревянные крышки и, местами сломанные моим телом, стенки наглядно изобличали мой путь по рядам "закусок".

Попадалось разное, от простейших металлов чистых, вроде железных слитков, меди, до плотоядных лоз (ещё не мёртвых) и частей насекомых переростков, но все они не были ровней съеденному мною после вылупления. Понимая, что счастье не будет длиться долго, я по полной пользовался возможностью, однако уже сейчас начинала ощущаться предательская тяжесть в области живота.

"А ведь даже не половину ещё съел." – тоскливым взглядом я окинул материалы и изделия готовые. – "Если хочу уйти отсюда целым, то надо бы завершать банкет как есть, а то, быть может, полным мне не уползти от разгневанных парней. Но сперва ..."

Пусть большинство здесь хранящегося и было средним (сугубо по-моему мнению), однако уникальным материалам тоже было место. Окружённые миниатюрными формациями, они возвышались на пьедесталах, так и маня меня на всём протяжении моего застолья.

Успешно оттягивая всё это время момент их деликатного "изъятия", сейчас я оказался перед нелёгким выбором: брать или не брать. Чуйка подсказывала мне, что идея так себе, точно запахнет жаренным (вполне возможно даже мною), а нос лишь ловил ароматы, разбивая в пух и прах доводы рассудка.

Несложно догадаться какое решение я принял под давлением. Потратив тщетно некоторое время, вглядываясь в потоки ци, я вскоре с грустью заключил, что всё куда сложнее и случаем тут дело не решить. … Конечно был источник, пусть и не рядом, но достать до него я мог. Другой вопрос – есть ли в формациях защитный механизм или сигнализация?

«А если заменить …» – меня посетила гениальнейшая мысль.

Если источником ци стану я сам, то и смогу в определённой степени контролировать формацию. Тут уже проблема будет на той стороне, если прекратиться отток ци. Я мог бы поглощать её …

«Не заменить, а встроиться. Звучит убедительно.»

Окончательно решившись, я подполз ближе к тому месту, где протекал поток ци, мысленно прикидывая каким образом мне вклиниться в него. Начать с хвоста или головы?

Прежде, чем я что-либо успел сделать, на всю кузню раздался жалобный скрип, переросший в оглушительный хлопок, а затем последовал звук удара железа с деревом о каменную кладку.

«ТЕЛЕГА!!!» – очень своевременно я вспомнил о заложенной самим собой «бомбе». – «ДУРАК!!!»

Звук привлёк всеобщее внимание, и кузня за пару вдохов наполнилась мастерами боевых искусств, принявшихся беспокойно сновать всюду. И у них была причина для этого. Видать материал божественного ранга, чьим попутчиком я стал по велению судьбы, был не стабилен, аура, вырывающаяся из новообразованных щелей, яростно атаковала прибывших людей.

«Надо отсюда делать ноги, пока они со всем не разобрались.» – достаточно быстро принял я решение. – «Ведь разобравшись с этим происшествием они, вполне логично, выйдут на меня.»

Молниеносно добравшись до выхода из хранилища и с облегчением обнаружив отсутствие охраны, я проскользнул в кузню. В помещении господствовал хаос, хотя таковым его считал, наверно, только я. Подоспевшие мастера разделились на три группы, одни «воевали» на прямую с материалом, другие формировали подавляющую печать, а третьи ворошили окружение.

Именно хаос созидаемый последними и стал для меня головной болью. Они не замечали меня, то факт, но не думаю, что можно не заметить меня, коли наступишь. Мне приходилось выбирать самые закрытые пути, однако и там меня пару раз чуть не раскрыли, благо их уровень был низок или же моя удача велика.

К тем двум сильным мастерам прибавилось ещё трое, к счастью они сосредоточились на помощи первой и второй группам, что значительно облегчило мой побег из кузни.

Оказавшись в переулке, я наконец смог перевести дух, здесь было народу сильно меньше, но даже так ползти по нему я не решился, предпочтя несколько иной путь, вверх. Поднявшись вверх, я бы быстрее покинул злосчастный переулок, а уж в городе я бы точно смог бы от них скрыться.

«Не так уж всё и плохо …» – успел подумать я, поднявшись до уровня верхних петель ворот кузни, но сглазил.

Справа в полуметре от меня с грохотом вспучилась стена, явив, опасно поблескивающий, наконечник копья, что предназначался мне. И тут я понял, что всё пошло по одному месту.

– Схватить живым или мёртвым! – до меня донёсся командный голос того смугло «купца».

***

Негромко постучав в ворота, мужчина терпеливо ожидал. На вид ему не было и тридцати, осанка и одежда понять давали о принадлежности его скорее к изнеженной высокой знати, этому способствовало и излишне правильное лицо, на котором, впрочем, отпечаталась профессиональная суровость, намекая на род его деятельности.

– Вынужден разочаровать, Лей пока занят и не сможет вас принять. – распахнув ворота так же, как недавно распахнул их божественный кузнец, старик вышел на улицу вместе с Тао Ли.

За тот непродолжительный момент пока ворота были открыты, мужчина разглядеть успел внутри силуэт толстяка, принявшегося за дело с поразительным рвением, какое присуще только когда приходит вдохновения.

Однако его взгляд лишь скользнул по кузнецу, замерев на статном старике. Высокий, худощавый, взгляд надменный, презирающий, глаз левый потемневший, поражённый пламенный ядом, рубцы шрамов от ранений давних на лице и знаки на одежде …

– Я не к нему, а к вам, глава клана Косако, Косако Суи Линь. – сделав формальный поклон, заговорил мужчина, услужливо предлагая направление рукой. – Я глава зала правопорядка и заместитель главы города Тофлоз, Жень Юи Ли. Думаю, вы не будете сильно против, если я составлю вам компанию на время.

Несильно утруждаясь изучением Юи Ли, старик повернулся в указанном направлении, окидывая взглядом местность, и, дав молчаливый знак внучке следовать подле него, он сделал первый шаг. Некоторое время троица шла молча, мимо проезжали экипажи, улица щеголяла вывесками кузнь, а люд работая, шумел. Это могло бы продолжаться долго …

– Твои букашки до сих пор продолжают действовать нервы. – первым молчание нарушил Суи Линь.

– Они здесь не для дискомфорта вашего, а для безопасности глупцов и тех, пострадать кто может из-за них. – ответил честно Жень, не поворачивая головы. – Мы не ожидали вашего визита.

– Хм. По крайней мере до этого момента вы неплохо справлялись. – высказал своё мнение старик.

– Благодарю за похвалу. – словно не заметив окончания, довольно улыбнулся Юи Ли. – Я так понимаю вы уже сделали заказ. Могу посоветовать, где остановиться.

– Не вижу в этом смысла. В любом случае мы скоро покинем город.

Заявление дедушки несколько смутило Тао Ли, она планировала дождаться, когда Лей изготовит ей оружие, но потом вспомнила, что изготовление оружия такого уровня требует должного времени. От мастеров клана она слышала, что на это могут уходить месяцу, а иногда и годы.

– Не могу сказать, что опечален этим. – без эмоционально произнёс мужчина, переведя разговор на девочку подле старика. – Ваша преемница?

– Внучка. – так же холодно ответил ему Суи Линь.

Кивнув своим мыслям, Жень немного помолчал прежде чем продолжить разговор.

– Раз уж ваш визит не носит официального характера и не обременён срочными делами, могу ли я в честь первой встречи угостить будущую главу клана Косако? – решил воспользоваться моментом Юи Ли, чтобы наладить отношение с малышкой. – Хотя в городе кузнецов символичнее был б что-то подарить.

– Что думаешь? – старик небрежно переложил за дальнейшее ответственность на плечи девочки.

– Думаю … – начала было Тао Ли, однако же запнулась.

Рядом с их новым знакомым появился один из тех людей с флагами, что руководили движением, и начал что-то быстро и тихо говорить ему. То, как он появился и как держался, он был мастером облачного ранга. Кажется, произошло что-то серьёзное.

«База! База! Это Не Жа! Запрашиваю немедленную эвакуацию!» – ошеломив девочку, к той воззвал контрактный зверь. – «Как слышно?!»

Эвакуацию? Тао Ли попыталась осознать чего хочет Нэ Жа, прибывая в полной уверенности, что тот во внутреннем пространстве. Но спрашивать у дедушки сейчас при посторонних об этом было глупо. Потому она лишь ограничилась беглым взглядом на дедушку, не без удивления подметив на лице его едва заметную улыбку.

А её причина крылась в изменившемся лице главы зала правопорядка, тот, посерьёзнев, слушал доклад подчинённого, всё шло к очевидному исходу.

– Возникли неотложные дела, требующие моего непосредственного присутствия. Искренне сожалею, что на этом нам придётся прекратить наш разговор. – формальность, формальность и ещё раз формальность. – Уверен, в следующую нашу встречу я смогу уделить вам больше времени. Наслаждайтесь городом.

Вместе с сопровождением Юи Ли эффектно удалился, оставив старика и девочку посреди улицы. Когда глава зала правопорядка был уже далеко, Суй Линь позволил себя открыто злорадно улыбнуться и что-то неразборчиво пробормотать.

– Запомни, таким людям, как он, доверять ты не должна. – заговорил он, поучительно обращаясь к Тао Ли. – Главы городов или же служб вне нашего клана обязательно находятся в подчинении у других, хотя редко и бывают исключения, но не он.

– Он служит императору? – предположила Тао Ли непросто так.

– Да, он работает на дворец, и его тебе стоит опасаться. – подтвердив догадку внучки, Суи Линь добавил с коварной улыбкой. – А им стоит опасаться меня.

Кажется, это относилось к политике … В будущем Тао Ли непременно придётся с этим столкнуться. Как говорили её отец и дядя, это крайне сложное дело, как играть в шахматы, но только сразу с несколькими противниками. Очень сложно … Хотя Тао Ли была уверена, нужно просто стать такой же сильной, как дедушка, и тогда политика будет не нужна, все будут её слушать и опасаться.

– Ты о чём-то собиралась меня спросить. – Суи Линь напомнил внучке.

– Точно. Нэ Жа. – вернувшись к настоящему, Тао Ли неуверенно заговорила. – Он просил эвакуировать … его, но я не понимаю о чём речь.

– Это значит твой контрактный зверь всё-таки нашёл проблемы на свою голову. Главное, чтобы не на нашу с тобой. – произнёс уверенно старик. – И надо бы его отозвать.

Ситуация начинала выглядеть комично, она была точно уверенна, что отозвала его, сразу же после той неудачной попытки. А дедушка и зверь об ином твердят, разыгрывают её что ли?

– Но я же отозвала его. – возразила Тао Ли, ощущая нарастающее сомнение.

– Не-а … – опроверг её надежды Суи Линь с сочувствующей улыбкой.

«Немедленную эвакуацию!!!» – словно подгадав момент, раздался очередной призыв змея к хозяйке. – «Срочно!!!»

Наконец осознав происходящее, девочка поспешно вытянула руку, готовая призвать сюда своего контрактного зверя, однако дедушка лёгким жестом её остановил.

– Лучше отозвать его, а не призывать сюда. – многозначительным тоном произнёс Суи Линь, намекая внучке на связь некоторых событий.

– Я поняла. – согласилась Тао Ли, убирая руку.

Обратив свой взгляд во внутренний мир, она представила будто в нём появляется её рука, а затем она, произнеся имя контрактного зверя, хватает его и переносит туда.

Тёмно-зелёное чешуйчатое тело стрелой влетело через открывшийся проход в мир без цвета, предметов и поверхностей. Ощутив безопасность, негодник позволил себе вальяжно развалиться, не забыв при этом отпустить недовольный комментарий в сторону хозяйки.

«Ты не собираешь мне ничего рассказать?» – произнесла с нажимом девочка, когда поняла, что её попросту сейчас использовали.

«А должен?» – в своём стиле беспардонно ответил Тао Ли Нэ Жа. – «У меня вообще-то послеобеденный сон.»

«ТЫ!!! А ну отвечай во что ввязался!» – голос девочки потряс пространство.

Однако же Нэ Жа к этому остался безразличен, демонстративно приняв лениво сонный вид. Вот точно нашкодил где-то и теперь, пользуясь тем, что его нельзя было вытащить наружу, насмехается над ней оттуда.

Вопросительный взгляд дедушки говорил сам за себя. Знал, не больше чем она, он, явно заинтересованный похождениями её контрактного зверя.

– Этот умник решил, что может притворяться спящим. – скрывая, рассказала всё как есть малышка. – Я ему ещё припомню это.

– Не самый глупый его ход.

– Дедушка, ты на его стороне?

– Я нейтрален. – быстро произнёс старик, решив пояснить ранее данный комментарий. – Ты уверена, что хочешь, чтобы его поведение помешало тебе получить удовольствие от города сейчас?

В словах дедушки имелся смысл, она была в центре легендарного города кузнецов и до сих пор позволяла этому змею помыкать собою. Непорядок. Теперь, когда она точно отозвала его, он больше не сможет доставить им проблем, а значит самое время потратить то самое время с пользой. Встряхнувшись, Тао Ли с интересом огляделась.

– То-то же. – костлявая пальцы взъерошили ей волосы. – Я знаю неподалёку одно место. В моё время хороший повар там работал. Наведаемся-ка мы по его душу, а?

Переняв озорной настрой Суи Линя, Тао Ли слегка скорректировала их маршрут. Они заглянули в четыре лавки, два десятка кузнь и даже умудрились попасть на представление, прежде чем дойти. А столкновение двух мастеров, развернувшейся прямо на их пути, старик и внучка с удовольствием наблюдали из рядов первых.

Наконец достигнув того, места куда шли, они обнаружили лишь глухую стену. Выдернутый из толпы, прохожий выложил им не стесняясь историю местной таверны, что постиг злой рок. Грустила наша парочка недолго, вскоре приметив рядом роскошную веранду, с которой на улицу вылетал пленяющий дух запах.

В общем дедушка и внучка хорошо проводили время вместе, гуляя по Тофлозу, их даже не побеспокоил более Юи Ли, да и проблемы как будто обходили стороной их. За праздными развлечениями день сменился поздним вечером, и пора было возвращаться.

Прямо у ворот города, когда дедушка уже собирался применить снова технику заимствования черт, их неожиданно окликнули. Запыхавшаяся туша Хань Ги Лея сильно выделялась даже на фоне телег, не то что простых людей. Кажется, он бежал сюда от самой кузни.

– Ху-у-у … – облокотившись на крепостную стену, божественный кузнец попытался перевести дух. – Успел.

– А ты, как всегда, скор на руку. – подметил футляр в руке кузнеца Суи Линь.

И правда тот сжимал в руках простоватый деревянный футляр, скрывающий оружие внутри. Проигнорировав старика, он наклонился к Тао Ли и его ей передал, придерживая крышку чтобы не открылась.

– Даже не думай давать его своему дедушке. – дал совет Лей, перед тем как выпрямиться. – Хорошо о нём заботься и не забудь прочитать записку.

– Обязательно, мастер Лей! – испытывая одновременно восторг и замешательство, Тао Ли поблагодарила толстяка, сдержав порыв открыть футляр прямо здесь. – Сколько мы должны вам?

– Ой ли? Будь уверена он выставит счёт напрямую клану. – старик ответил вместо кузнеца, ехидно улыбнувшись. – Умеет он.

В небо взвившийся, дракон на мгновение ослепил зрителей солнцем, отражённым чешуёй, и, затерявшись в облаках, направился в сторону клана Косако. Многие стали свидетелями данного события, многие наблюдали … Речь не о простых зеваках или же Лее, тенью укрытые, эксперты из самых разных фракций, оказавшиеся здесь по прихоти судьбы …

Глава 11 Божественное небожественное

– Приветствуем главу ... – голоса склонившихся стражей слились в приветствии, когда коснулись площади «дракона» когти.

Развеяв технику, Суи Линь аккуратно опустил на землю внучку, высматривая нужное лицо среди множества собравшихся.

– Всё! Замолчи! Ползи уже куда хотел! – выкрик Тао Ли и довольная промелькнувшая морда Нэ Жи, заставили слегка растерянно улыбнуться старика.

Переведя взгляд со змеёныша, скользящего по-хозяйски во дворец, на надувшуюся девочку, Суи Линь уже догадался, что случилось, и решил приободрить её.

– Он изводил тебя всю обратную дорогу? – вопрос риторический лишь заставил больше насупиться малышку.

– Да ... – крепче стиснув футляр, отозвалась Тао Ли.

– Ну так ты уже знаешь, что делать. – с намёком произнёс глава клана, постучав по деревяшке.

Припоминая наставление кузнеца Лея, Тао Ли из опасений прикрыла собой от дедушки футляр, затем позволив себе поразмыслить. И вскоре, кивнув согласно, она тоже энергично поспешила удалиться, оставив дедушку и стражей.

Хотя Суи Линя внутри и раздирало любопытство, однако он его старательно подавлял. С одной стороны, было бы глупо лишить Тао Ли удовольствия самостоятельно разобраться в божественном оружии, с другой же она в любом случае придёт к нему с вопросом, а там уж ...

– Как вижу ваша прогулка прошла хорошо. – хрипловатый голос раздался за спиною Суи Линя.

Тому не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что за ним стоит сухощавый парень с не сходящей с его лица противной улыбкой в свободной одежде, явно отличной от формы стражей. По тому, как был он одет, даже подумать можно было, что здесь ему не место, однако же ни стража, ни глава особо не отреагировали на него.

– А я всё думал, где же тебя носит ... – изменившись в лице, спросил старик, решив не удостаивать взглядом собеседника. – Остальные где отрёкшиеся, не хочешь рассказать?

– Все при делах, отчёты пишут. Как никак благодаря вам мы смогли многое узнать. – ехидным тоном тот ответил, заговорив затем серьёзно. – Ваши опасения подтвердились, императора и город кузнецов связывает нечто большее, чем следовало. Императорский дворец наращивает влияние.

Ни для кого не была секретом крепкая связь Императорского дворца с Тофлозом, тянувшаяся через века чуть ли не с момента его основания, ведь в последнем изготавливались почти все заказы первого, начиная со шпилек для служанок и декоративной утвари, заканчивая амуницией солдат императорской армии. Однако, как кланы со временем обрели относительную независимость, так и некоторые важные объекты также перестали явно подчиняться дворцу, одним из таких объектов был Тофлоз.

Блюдя нейтралитет между кланами, сектами и императором, город кузнецов извлекал из своего положения немалую выгоду, нисколько не опасаясь последствий своих действий. Хотя однажды один клан уже попытался захватить его, последовавшее затем кровопролитие за главенство над городом дало ясно понять, что у каждой из сторон достаточно и сил, и аппетита. Таким образом город кузнецов обрёл своё нынешнее положение.

Теперь же этот нейтралитет может стать лишь ширмой, если уже таковой не является. Ещё один рычаг для давления на кланы и секты. Неужели дворец наконец решился вернуть себе власть прежнюю?

– Так это твоих рук дело. – после длительного молчания Суи Линь наконец взглянул на улыбающегося воина подле.

Тот стоял на шаг позади него и смотрел в том же направлении, что и до этого старик, в след удаляющейся Тао Ли.

– Наследница меня спросила, я ответил ... почти без задней мысли. – командир отрёкшихся не отпирался, словно мысли старика читал.

– Мог бы хоть заранее сказать …

– Тогда не вышло бы сюрприза. – на упрёк главы ответил весьма вольно командир. – Уверен вам обоим то пошло на пользу.

– Вот вечно лезешь ты куда не надо. Но это я могу тебе простить, однако … – убийственная аура вырвалась из старика, накрыв площадь. – … посмеешь впутывать дальше Тао Ли в свои схемы и говорить в другой мы будем обстановке.

Давление значительно на окружение повлияло, его превозмогая, согнулись ниже стражи, пришлось на руки некоторым опереться, а командир с главой стоять остались как стояли. Сей жест со стороны главы клана не имел цели реально навредить сухощавому юноше, но ясно выразить намерение.

– Хочу напомнить, вы и сами в этом плане небезгрешны …

– Я всё сказал. Займись делом. – отмахнувшись от слов отрёкшегося, Суи Линь закончил разговор, двинувшись в сторону собственных покоев.

Дожидаясь терпеливо пока уйдёт глава клана и разойдутся стражи по местам, обладатель свободных одежд с некоторым наслаждением оглядывал нынешнюю резиденцию ветви Пао. Улыбка на лице его обрела более расслабленный вид, но так и не сошла, накладывая неисправимый отпечаток на общее впечатление о том.

– Ох, если бы дел, которых нужно мне по вашей воле делать, было б меньше, было б, отец, куда лучше. – произнёс отрёкшийся негромко перед тем как в воздухе рассеяться.

***

Плюхнувшись на кровать в собственной комнате, Тао Ли облегчённо и в то же время устало выдохнула. Здесь-то её никто не побеспокоит и не будет подглядывать.

Улыбчивый Ток был абсолютно прав, когда говорил ей, что стоит всем прознать о том, куда они летали и с кем встретились, как тут же интерес сведётся их лишь к содержимому деревянного футляра. Интерес навязчивый и даже противный, Тао Ли впервые такое ощущала. Отец, учитель Лахуа, разнообразные родственник и каждый свою помощь предлагал. В момент определённый она даже подумала, что происки то дедушки.

– Запомни, божественное оружие твой козырь или же последний шанс. Уже тот факт, что противник знает, что оно у тебя есть, но не знает, что оно из себя представляет, даёт тебе немалое преимущество. – сидя на ветке, хрипловатым голосом ей парень худощавый пояснял.

Перевернувшись на другой бок и собравшись с силами, Тао Ли на кровати села и, положив футляр напротив, принялась рассматривать его. Внешне длинная и узкая коробка не могла похвастаться почти ничем, за исключением идеально гладкости поверхностей.

В такую было б сложно уместить привычную катану или лук, не хватало ширины, для посоха ж она было больно коротка. Скрытые лезвия? Летающие цепи? Может быть заколка? Или же кинжал?

Устав гадать, Тао Ли нетерпеливо сорвала опоясывающую нить с футляра и сдвинула крышку. Внутри, слегка покачиваясь и по консистенции напоминая вязкую жидкость, расположилось тёмное нечто, заполняющее собой весь объём.

Не веря собственным глазам, девочка медленно закрыла, а затем открыла крышку вновь, чтобы увидеть, что ничего не изменилось. Где-то внутри неё начало что-то подниматься вверх. То, на что она сейчас смотрела, не было оружием, а кое чем другим.

– Пространственное … хранилище … – наполненным эйфорией голосом выдохнула Тао Ли, касаясь пальцами покачивающейся поверхности.

Предмет далеко недешёвый и весьма востребованный … Даже мастера легендарного ранга, способные хранить реальные предметы во внутреннем мире, не брезгуют их использованием. Что уж говорить обо всех, кто ниже?

Тао Ли много слышала о таких хранилищах, пару раз видела вживую и уже вынашивала планы получения одного такого от дедушки. Но получить вот так? Она еле сдерживалась, чтобы не закричать от восторга и не побежать хвастаться дедушке.

Кое-как успокоившись, Тао Ли напомнила себе, что, очень вероятно, она будет обязана кузнецу вернуть футляр назад и далеко не он причина суматохи. От части пользование таким артефактом как пространственное хранилище было схоже с призывом контрактного зверя, но имелись и отличия.

Кисть погрузив в футляр, девочка в голове образ оружия представила неполный, и тут же кончика одного из пальцев коснулся металлический предмет, как бы ложась ей в руку. За рукоять наощупь ухватившись, Тао Ли с волнением оружие потянула на себя.

Сперва навершие, затем и рукоять немалая снаружи показались. Словно не желая отпускать божественное оружие, темная «жидкость» потянулась следом, выбираясь за пределы футляра, чем несколько девочку обеспокоила. Однако переживания были напрасны, необычно широкая гарда, а вместе с ней и лезвие во всей красе предстали перед Тао Ли, как только «жидкость» набрала размеры, позволяющие оружие отдать.

Меч короткий и широкий, формы клиновидной, больше походящий на гигантский зуб, рукоять под хватов пять и по контуру переливающийся узор. Сомнений не было, она в руках держала божественное оружие, но что-то ощущалось в нём не так.

Спрыгнув с кровати, Тао Ли яснее поняла одну из причин собственного беспокойства, когда оружие чуть не выскользнуло из её руки. Это был вес, сам меч пусть и не обладал выдающимися размерами, но металла в нём было достаточно.

– Ну посмотрим, что ты можешь. – ухватив меч двумя руками, Тао Ли ширму себе целью избрала.

Неуклюжий шаг и разворот всем телом, следом падение плашмя на располовиненный декор. С ширмой он справился ожидаемо отменно, только вот столб деревянный поцарапал лишь, хотя должен был вонзиться. Попробовав ещё несколько раз Тао Ли в этом яснее убедилась, он не отличался особой остротой, да и сказать по правде аура была слабовата …

Тут её посетило озарение, божественное оружие в её руках не было божественного ранга. От сего факта Тао Ли сперва прифигела.

Претензионно рассматривая странноватый меч, она припоминала характеристику данную кузнецу её дедушкой, раздумывая над тем, насколько же она была правдива. На что она вообще надеялась от меча выкованного менее чем за день? Однако также вспомнила Тао Ли и о словах Лея, вскользь упомянутых в тот день.

– Развитие … – задумчиво глядя на оружие максимум Земного ранга, пробормотала Тао Ли. – Точно! Записка!

Аккуратно бросив меч рядом с футляром так, что тот чуть не улетел с кровати, из последнего записку девочка вытащила без особого труда. Развернув спешно сложенный листок, она на время погрузилась в чтение не самых аккуратных закорючек.

«Уверен, первым на что обратишь внимание, будет его ранг. Не переживай, об этом ниже. Название меча – «Драконий зуб». Как раз один такой и лёг в его основу. Особых качеств у него пока нет, но со временем точно разовьются. Предположительна их связь со стихией земли, но это неточно.»

Прочитав первую часть Тао Ли уже смотрела на свой меч по-другому. Дракон стихии земли … любые драконы были большой редкостью. Счастьем было единожды увидеть его удаляющийся силуэт за всю жизнь, не то что обладать его частичкой. Для оружий же из драконьих материалов божественный ранг пределом не был, как в прочем и для самих драконов.

Заметно воодушевлённая Тао Ли обратилась ко второй части записки, оставленной божественным кузнецом.

«Теперь собственно об его ранге. Драконий зуб – это готие. Расписывать об этом здесь не буду. Чтобы повысить его ранг тебе, как хозяйке, нужно питать его собственной ци продолжительное время. Процесс можно упростить, вливая в него другие готие, однако помни после облачного ранга это станет обязательным условием его дальнейшего развития.»

Вливать ци? Ну, допустим, это она может делать и сейчас. А вот что такое «готие»? И где их достать? Если это было всем необходимым, то достижение облачного ранга драконьим зубом, виделось ей скорым.

«И последнее не проморгай появление у него собственного сознания. Если пропустишь момент, потом будет сложно.»

Написанная совсем уж криво, строчка давала понять, что писали её в самый последний момент. Чем дальше она читала, тем невероятнее становился странный меч, лежащей на кровати рядом. Сначала неординарный материал, потом возможность его развивать, теперь сознание …

В голове девочки быстро сформировался образ статного юноши с драконьими рогами и хвостом, уверенно крушащего врагом. Это было слишком великолепно! Однако, чем дольше она о нём думала, тем больше его черты менялись. Рога укорачивались, броня из каменных пород мельчала, рассыпаясь на чешуйки, а лицо обретало хитроватый вид …

– Нэ Жа, даже не смей его портить! – резко распахнув глаза, в пустоту неосознанно выкрикнула девочка.

Быстро вернувшись из своих фантазий, она осознала, как выглядела со стороны (и не со стороны тоже), и, устыдившись своих мыслей, покраснела от стыда.

– Ты же ещё не обрёл сознание? – вопрошала хозяйка и, не добившись какого-либо знака от меча, погрозила ему пальцем. – Не смей становиться таким же как он.

Возвращаясь же к вопросу о более подробной информации, она уже примерно знала кто поможет в этом ей. Пусть круг её «информаторов» в основном сводился к дедушке, родителям, знакомым, были ещё кое-кто, кто мог ответить и не собирался ей докучать, как остальные.

Зуб и записка были спрятаны в футляр обратно. Призывно блеснула поверхность жетона кандидата прежде, чем Тао Ли тот ухватила, на пояс укрепляя. Хлопнув дверью, она уверенно зашагала прочь.

***

«Так, что-то давно никто не нарушал мой покой. Её «изощренная» месть уже должна была меня настигнуть.» – почувствовав неладное, я неожиданно от дрёмы пробудился. – «Куда подевалась эта девчонка? И что она там задумала?»

Уже имея представления о характере «хозяйки», я невольно распереживался. Обычно затраченное время прямо пропорционально тому звездецу, что потом упадёт на мою головушку, а потому лучше бы её найти скорее.

«И обязательно порушить её планы.» – уже представляя её выражение лица, я довольно прошипел собственному коварству.

С сожалением соскользнув с бедра каменного изваяния на траву, мне ничего не оставалось как направиться на поиски девчонки. Восприятие ожидаемо не выявило поблизости кого-то сколько-нибудь нужного. И старик, и девчонка уже покинули территорию этого дворца, а слуги мне мало чем могли помочь.

Честно говоря, не обладай я восприятием точно б потерялся во всех этих дворцах, коих на территории правящей ветви было не счесть. Видать строили на каждый день и по настроению.

«Ну раз не здесь, то видимо домой.» – вздохнув сокрушённо, я было собирался попрощаться с дамой, что услужливо позволила отдохнуть на ней, как кое-что потревожило мои чувства.

Дворец подозрительным образом опустел, те немногие слуги, что обязаны были следить за состоянием его постоянно, отсутствовали разом.

«Плохой знак. Надо поскорее уползать отсюда.» – быстро решение принял я, скользнув к выходу из сада.

Но моя удача, как успел заметить я, достаточно быстро исчерпывалась, запуская рядом события самого разного масштаба. Восприятие вовремя уловило очень слабый след ци на территории дворца. Кто-то уже был здесь.

Развернувшись, я предпринял попытку слинять в другом направлении, ощущая нарастающее недовольство. Однако этот кто-то оказался не один, к нему навстречу приближался такой же скрытный тип. Почти сразу дали о себе знать ещё несколько персон, взяв меня в полноценное кольцо. При чём, судя по маршруту, все они двигались сюда.

Подгоняемый стремительно убегающим временем и неизвестностью, я сделал первое же, что мне в голову пришло, молясь о том, чтобы оно сработало.

***

Предваряя появление человека, звуки торопливых шагов нарушили гармонию тишины сада. Придерживая короб с щётками, мужчина взглядом опытным оценивал состояние окружения, думая с чего начать.

Оставив свою поклажу рядом с массивным овальным столом, слуга принялся чистить один из камней, обильно поросший растительностью.

Ведя негромкий бытовой разговор, появились две пожилые садовницы, сразу принявшиеся за своё дело. Чуть погодя, после них по одному в сад вошло еще трое мужчин в возрасте, принявшихся изображать бурную деятельность. На время все притихли сосредоточенные на своём.

– Тебе ещё не надоело тереть этот камень? – первым заговорил один из стариков.

– Не знаю. – ответил ему мужчина, беря другую щётку. – В некотором роде поддержание чистоты – это наша обязанность.

Ответ его нашёл отклик у дам и они, отложив инструменты, дружно присели за стол.

– Есть ли смысл нам такое говорить. – одна из них усмехнулась.

– Хе-хе, кажется я излишне вжился в роль. – в ответ усмехнувшись, мужчина отложил щётку и потянул явно затёкшую спину, оглядываясь. – А интересное вы место выбрали для встречи.

– Место действительно интересное, с историей. Жаль, что немногие её ещё помнят. – кистью водя по полотну, облысевший старик лёгкими движениями выводил деревья.

– Пожирательница миров, Косако Хонг И Таль Раскрепощённая. – благоговейный трепет как в голосе, так и во взгляде, обращённом к статуе грациозно развалившейся женщины, другого старика сложно было не заметить. – Вот это было время …

– Не в наших силах его вернуть. – подала голос другая дама, добавив уже серьёзным тоном. – Тем более есть более насущные проблемы.

Переглянувшись, «слуги» резко изменили своё поведение, как будто отбросив ненужные личины. Если бы кто сейчас на них взглянул точно не принял бы за слуг.

– Раз все здесь, запечатывайте пространство. – занимая место у стола, мужчина обратился к одному из стариков.

Вспыхнувшие на земле символы воспарили и, размываясь и растягиваясь словно туман, стали медленно, но уверенно охватывать сад. Постепенно, затронутые пробежавшей рябью, силуэты людей стали исчезать без каких-либо следов. Пустив скупую слезу, рассеялся и змей, покоящийся на руках раскрепощённой Хонг И Таль.

Дворцовый сад вновь опустел, лишь овальный стол, стулья и статуя главы клана прошлой, на них взирающая. Ничто не свидетельствовало более о том, что здесь кто-то был или же есть.

***

– … Рада видеть, что твой настрой всё также неизменен. – обрывок чужого разговора успела расслышать Тао Ли прежде, чем обнаружили её. – Ты уже добился значительных успехов.

Она только вошла в просторное двухэтажное помещение, заставленное всевозможными шкафами с книгами, отсюда говорящих у неё разглядеть не получилось бы, и потому она, тихонько подкравшись к краю, выглянула из-за перил.

Холодные, намерением убить исполненные, два глаза смотрели прямо на неё, пробрав до мурашек. Ощутив неиллюзорную опасность, Тао Ли едва успела назад отшатнутся, так и не поняв, что же ей грозило. Предательски плащ за что-то зацепился, заставив её оступиться и упасть.

– Не красиво поступать так, не находишь ли? – движением лёгким и беззвучным хозяйка Обители хранителей с перил тех самым к девочке шагнула, вопрос задавая.

Чувствуя себя пристыженной из-за случившегося, Тао Ли, встав и отряхнувшись, хотела было объясниться, однако человек третий в помещении в этом её опередил.

– Отнюдь, это мог быть кто угодно. – голос, отдалённо девочке знакомый, мнение высказал своё весьма уверенно.

Более-менее оправившись от первого впечатления, Тао Ли подметила, что абсолютно точно не знает, как выглядит тот, кто стоит внизу, не говоря уже о том, чем они с Мудрейшей Гао там занимались. Кто же так мог напугать её?

От добродушной пожилой дамы терзания девочки скрыться не могли, и вместо того, чтобы собеседника назвать, она, стоя чуть в стороне у края балкона, к нему повернулась, приглашая гостью подойти и взглянуть.

– Хм. В любом случае, твоё время подошло к концу. – тоном неизменным произнесла Мудрейшая, не дав своей оценки явно.

Обладая поддержкой в лице нынешней главы хранителей, Тао Ли чуть более уверенно подошла к перилам и аккуратно опустила взгляд, ожидая увидеть там фигуру какого-нибудь из мастеров клана, может даже старейшин.

– Благодарю за наставления Мудрейшую Гао. – поклонившись напоследок, невысокий силуэт, укутанный в серый плащ, поспешил удалиться через дверь с противоположной стороны.

Его рост, как и одежда позволили сделать, к удивлению Тао Ли, неожиданное заключение. Он был одним из кандидатов, как и она. Она не разглядела ни его лица, ни других особых черт, хотя … Запястья рук и кисти, не скрытые плащом, были испещрены множеством мелких шрамов, некоторые переливались даже, что в общем-то и привлекло её внимание, а ещё их худощавый вид …

Был ли это тот мальчишка, что в прошлый раз решил её убить, или кто другой из них? Сейчас на это она ответить не могла …

– Что же привело тебя ко мне? – поинтересовалась Мудрейшая Гао, наблюдая за девочкой с едва заметными озорными огоньками в глазах.

Глава 12 В гостях у Мудрейшей

– Значит готие … – выслушав девочки взволнованной рассказ, окончившийся в аккурат как они спустились на этаж помещения первый, задумчиво Мудрейшая произнесла. – Наковальня империи ветров действительно достоин называться кузнецом божественным, если им написанное правда.

Своими янтарными глазами едва взглянув на пару дальних стеллажей, она, видимо отдавшись размышлениям, молчаливо направилась в центр зала, на площадку.

– Так вам известно, что такое готие? – в вопросе Тао Ли вместе с нотками надежды отчётливо слышалась уверенность.

За время что они спускались, страх с волнением окончательно уступить успели место любопытству детскому, потому заметив то, как на слово среагировала пожилая дама, Тао Ли испытала некоторое облегчение. Мудрейшая Гао знала о готие, так что заданный вопрос смысл имел несколько иной, расскажет ли она?

– Мне известно, и я конечно расскажу тебе об этом, но сперва совет. – сев на одну из двух подушек, Мудрейшая проговорила строго, делая жест приглашающий рукой. – Никогда не упоминая этот термин применительно к своему оружию.

– Прошу прощения? – замерев в нерешительности, позволила себе наконец-то осмотреться Тао Ли.

Только сейчас девочка поняла от чего казалось помещение знакомым ей, оно было почти полностью таким же, в каком впервые собрались все кандидаты. Колонн шестнадцать в круг, места меж ними, вот только теперь за воображаемыми спинами были не глухие стены, а ряды шкафов полные самых различных свитков, книг. Пространство же по центру было абсолютно ровным и свободным, как если бы являлось тренировочной площадкой только в масштабах меньших чем обыкновенные.

– Садись и доставая свой меч. – пояснила жест свой Гао, указывая на подушку напротив себя. – Время терять тебе не стоит зря.

Заняв указанное место, Тао Ли подметила три книжки, отставленные в сторону. Справедливо рассудив, что те могли остаться от предыдущего гостя, она попыталась хотя бы разглядеть названия их, однако кто-то предусмотрительный их перевернул стороной безликой вверх.

Несильно сетуя на эту неудачу, «Драконий зуб» поспешила девочка извлечь и, принявшись ци в последнего вливать, обратилась в слух.

***

Некогда в одном из неизвестных ныне нам миров существо, возвысившись до пика божественного ранга, его хозяином пожелало стать. Кто-то его главенство принял, кто-то бежал, напуганный его амбициями, были и те, кто решил сражаться.

Однако их ждала лишь смерть, жестокость, с которой расправлялся он с врагами, оттолкнула колебавшихся, мир опустошив значительно. Его же это нисколько не волновало, он желал владеть миром, а не существами в нём. Из мыслящих иначе никто не выживал.

Обычно в случаях таких переселенцы оседают в прилегающих мирах на поколений несколько, дожидаясь естественной смерти тирана, а со сменой власти возвращаются, устраивая мировую войну с насаждённым им режимом. Метод рабочий, но не для той истории.

Само по себе достижение божественного ранга увеличивает смертных жизни продолжительность, а он к виду принадлежал долгоживущих, почти бессмертных. Потому беглецам оставалось либо смириться, либо пасть от его руки.

Именно тогда, когда огонь сопротивления был уже почти потушен и теплились лишь жалкие угли, прибыл странствующий мастер из внешних миров и вступил с существом в противостояния на равных.

Растянувшись на долгие годы, их ожесточённое сражение в определённый момент времени перешло в разряд личных. В безумном порыве оба не останавливались не перед чем, лишь бы победить. Если своими действиями существо нанесло ущерб живым того мира, то его сражение с мастером разрушало сам мир. Рельеф прежний уничтожен безвозвратно был, а в нескольких местах были разрушены границы мира.

Однако ключом к концу, стал океан. Холод, властвовавший безраздельно там, его заморозил полностью, добавив ко всему не стихающие снежные бураны. Сражение же его растопило. Полностью. До дна.

Вместе с тем открылась и уязвимость существа, ею был тот самый океан, а точнее вода в нём. Мастер не сразу это понял, лишь заметил, как его противник стал ослабевать, списав на последнего усталость.

В последние дни сражения ему открылась эта тайна и он не преминул воспользоваться ею. Выждав момент подходящий, когда от берега удаляться значительно они, странствующий мастер, вложив всю имеющуюся ци в копьё, пронзил им оппонента и, использовав особую технику, отправил своё оружие прямиком на дно. Над вниз уносимым существом, изрыгающим проклятия, воды сомкнулись толщи, заживо того похоронив.

Странствующий мастер победил, на восстановление собственного ранга и избавление от увечий ему пришлось потратить годы, лишь после которых известие о гибели существа разлетелось по мирам, и жители того мира потянулись обратно.

Мир изменился кардинально, прежним не осталось ничего, но это никого не остановило. Понадобилось много времени для того чтобы возвести всё заново и образовать новое. Поколения сменялись, неся из уст в уста, в артефактах легенду о герое, что их спас, даже не подозревая как же они ошибались. Как ошибался сам герой.

Одним из изменений, коснувшихся мира, стал его климат. На смену холоду, снегу и льду пришло тепло, со временем переросшее в жар. Растопленный океан оказался полон разнообразной живности и материалов, привлёкших внимание не только жителей мира, но и его гостей. Охота в океане стала весьма важным промыслом, многие государства и кланы перенесли свои столицы на его берег.

А океан мельчал, небыстро, но неуклонно. Особо не испытывая опасений, за уходящей водой тянулись и города, с удовольствием расширяясь. Пока однажды над поверхностью водной глади не показалось копьё.

То самое копьё героя, которым существо сразил он. Судьбе мальчишки, отыскавшего его, единственному среди команды всей, позавидовать было нельзя. Оружия героя он даже не коснулся, потянулся лишь, однако аура, исполненная гневом и желанием убивать, в тот миг пробрала весь мир. С губ трясущихся сорвалось слово последнее с долей страха и неверия, больше мальчишка никогда не говорил.

Копьё, вырванное рукой крепкой из костей обветшалых, вскоре напиталось кровью новых жертв. Спустя тысячелетия существо вновь явило миру лик, от своей не отказавшись цели.

Всё заново, паника, сторонники, враги и смерти, но в этот раз иначе было всё. Несмотря на его силу противостоять жители мира ему смогли, пусть им и приходилось отступать. Скопив силы, с огромными потерями они даже его победили, в легенде слегка усомнившись.

Сперва считалась, что тиран, не желая умирать, расколол свою душу и запечатал её в оружии героя, прежде чем его погибло тело. Оттого после победы над ним на руках у нового героя оказалось лишь изувеченное тело охотника-мальчишки. После запечатывания «осквернённого» оружия многие успокоились и забыли про этот инцидент, вернувшись к повседневным делам, за исключением некоторых, заметивших несостыковки.

На копье не было ни единого следа запечатывающей формации души, да даже если бы они их пропустили, то душа в копье не имела разрывов и была единой с копьём, как если бы она в нём родилась. Долгие и весьма опасные исследования открыли ищущим истину, душа в копье заговорила. И открывшаяся правда поразила многих.

Странствующий мастер не убил существо, лишь пригвоздил копьём на океана дне, обрекая его на долгую и мучительную смерть. Вода океана медленно разрушала его тело. Существо упорно боролось за свою жизнь, об этом свидетельствовали многочисленные следы его когтей на оружии, однако в конце концов разложение его тела затронуло и разум, так он и умер.

Само же копьё не было изначально божественного ранга, оно не было основным оружием странствующего мастера, он воспользовался им лишь потому, что другого у него просто не осталось. Разрушающееся же тело существа, лишённое разума, но всё ещё с неповреждённой основой, продолжало поглощать ци из окружения и распределять его по телу, частью которого посчитало и копьё.

Таким образом копьё героя, питаемое ци на протяжении тысячелетий, обрело свой нынешний ранг и сознание. Облик существа и его почти рассеявшиеся помыслы были впитаны сознанием копья и легли в их основу, наделив его силой.

Как только об этом было доложено правителям того мира, они поспешили не допустить огласки этой информации и постарались избавиться от всех, кому было это известно, желая сохранить всё в тайне. Владение секретом создания подобного оружия, обладающего сознанием, могло значительно усилить их армию и армию потенциального врага.

К счастью нескольким исследователям удалось сбежать, и секрет попал в другие миры. Кланы и государства тут же попытались воссоздать это оружие, однако после нескончаемой череды неудач постепенно отказались от своих попыток, взяв на заметку особенности его появление и название.

***

– Имя того существа, так желавшего владеть миром, было Готие. – голос Мудрейшей теперь звучал иначе, как если бы она была не здесь. – Оно же и стало названием для рода подобного предметов.

Лежащий на ногах у Тао Ли, «Драконий зуб» в разы стал тяжелее или же это было лишь девочки воображение. Мрачный рассказ Мудрейшей давал ответ на её вопрос, однако вместе с тем новые рождал.

– … Если никто не достиг успеха, то как? – взгляд растерянный от лезвия подняв, Тао Ли уставилась в янтарные глаза, смотрящие прямо на неё.

– Бесспорно было какое-то условие ещё для создания готие. – позволив себе лёгкую улыбку, ей ответила пожилая дама. – Оно было либо упущено, работавшими над этим, мастерами того мира, либо намеренно сокрыто.

Она вслух этого не сказала, но Тао Ли поняла её без слов. Недостающим кусочком пазла Хань Ги Лей владел, а из услышанного тогда, в Тофлозе, ею разговора применял уже давно. Что-то не сходилось.

– Сколько известно готие? – задала Тао Ли вопрос, в голову неожиданно пришедший.

– Не беря в расчёт созданных нашим божественным кузнецом? – голову на бок наклонив, просто Мудрейшая произнесла. – Чуть больше полусотни.

Количество не такое уж большое, но и немалое, но смутило девочку не это. А где они все были? Даже если большинство где-то запрятано, то хотя бы парочка в историях каких-то всплыть была должна, однако ничего из такого на ум не приходило.

– На всю империю? – планку заранее завысив, девочка поинтересовалась.

– Во всех известных нам мирах. – её энтузиазм не разделяя, Гао холодно произнесла.

Чуть больше полусотни … на все … МИРЫ … Теперь понятно было отчего не слышала она не об одном из них. Какова ж была цена их, если было мало их настолько? Это уже далеко был не уровень предметов божественного ранга, а нечто выше.

– Я … не понимаю … – с каждым предложением Мудрейшей, Тао Ли казалось, что понимает она меньше. – Но существуют же духи оружия, разве они не готие?

А ведь и правда, оружия с духами не были редки настолько, а сходство их было весьма сильным. Да и чего греха таить, теперь она предполагала, что некоторые были готие, если вообще не все.

– Отнюдь. Духи оружия именно что духи, такова их природа. Семя духа помещается в оружие и взращивается в нём. – возразила кандидатке женщина, однако, поняв, что не развеяла сомнения той, решила пояснить. – Дух оружия не может поглотить воспоминания или же чьи-то намерения, он строго подчинён владельцу меча и зависим от него. Готие же полноценная форма жизни с собственными стремлениями и потребностями, и при желании они могут взять контроль над своим хозяином.

– Так вот о чём предупреждал он … – девочка пробормотала, осознав возможную опасность.

Как и сказала Мудрейшая Гао, готие кардинально отличались от артефактов или же оружий, и воспринимать их стоило иначе, как полноценных компаньонов. Отчего-то вновь припомнился девчонке её придурковатый змей. Неужели то опасение её было неспроста?

– К тому же известные готие не были созданы кем-то, а лишь найдены, почти так же, как и в истории, которую рассказала я тебя. – продолжила говорить она. – Каждый с оформившимся сознанием и божественного ранга. От того цена несоизмерима их с артефактами или же оружием того же ранга. О том, какова она, уверена, догадаться можешь ты.

Тао Ли догадывалась, она слышала о войнах, затеваемых из-за артефактов даже не божественного ранга. Тут же всего полсотни готие на все миры, это не войны кланов или же империй, это войны миров. ЦЕЛЫХ миров! Мир на мир ради чего-то такого, что она небрежно вытащила и положила на ноги …

– Как же … мне тогда быть? – ощущая собственную ничтожность по сравнению со своим приобретением, спросила Тао Ли, запнувшись.

– Говоря об этом, переживания твои напрасны. – успокоила Мудрейшая её. – Уверена, что ранг нынешний твоего меча далеко не причина спешки божественного кузнеца. Как думаешь дал бы он внучке друга старого оружие, косвенно поспособствующие уничтожению мира?

Логика в словах дамы пожилой была, в сравнении с другими готие с виду «Драконий зуб» был просто оружием земного ранга, примечательным лишь внешне, да и не было сознания в нём, которое на правду б указало.

В потоке упорядочивающейся информации Тао Ли уловила возмущение. Что-то настойчиво взывало к ней, требуя задать вопрос, но у неё всё никак не получалось его уловить …

– Подождите … ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ?! – голос девочки в момент до повышенных дошёл тонов. – Несколько тысячелетий! Да за всю жизнь я не смогу поднять его и до ранга росы! Если конечно не объявлю всем мирам войну! Божественным ему в моих руках не стать! И даже не в руках моих потомков!

В глазах смеющихся янтарных вскочившая девчонка отразилась со взъерошенными волосами, рукой одной раздражённо потряхивающая массивным готие. Кандидаты отличались исключительными способностями и мышлением характерным, зачастую сформированным рукою жёсткой, однако не следовало забывать, что все они были детьми и от того было ещё приятнее наблюдать за выходками их подобными.

– Прав был дедушка! Проходимец этот Хань Ги Лей! – Тао Ли изливала гнев свой вслух, не забывая угрожающе помахивать мечом на воображаемого кузнеца. – Как расписал-то! После облачного ранга! Мог бы так и написать! Не в этой жизни!

– Вижу, уже приноровилась к его весу. Теперь ощущается получше? – замечание в руке вытянутой заставило меч замереть.

– Да … полегче. – сделав ещё пару широких взмахов, Тао Ли принялась прислушиваться к ощущениям.

Зуб действительно стал легче, чем когда она его впервые подняла. Однако единственным что сделала она, так это питала ци всё это время … Абсурдная идея, посетившая её, тут же нашла подтверждение. Он не стал легче, её он частью стал. Его грани словно стали кожи её продолжениями холодными, она расплывчато ощущала его остроту.

– Так … – уже не зная, реагировать ей как, растерянно пробормотала девочка, ожидая слов следующих дамы с янтарными глазами.

– По поводу ранга переживать не стоит тоже. – заговорила Гао, с подушки поднимаясь. – За беседы нашей время твоё вливание в него ци действие имело. Я говорю не о том, что ощутила ты, о более мелких изменениях.

Подойдя к девочке, Мудрейшая слегка коснулась кончиками пальцев клиновидного меча и тут же их отдёрнула, кивнув сама себе, в чём-то убедившись.

– Не берусь утверждать, но, по предварительным наблюдениям, ваше с ним развитие будет параллельным. – озвучила мнение своё пожилая дама, отступив назад, и направившись к одному из проходов между стеллажей. – Но если хочешь точно знать, придётся наблюдать динамику.

«Хранителей обитель посетить ещё раз? Почему б и нет.» – плечами Тао Ли пожала. – Думаю, к тому моменту у меня найдутся новые вопросы.

В проходе встав в пол-оборота, Мудрейшая тактично показала позой кандидатке, что истекало время, выделенное ей сегодня, одобрительно кинув на её слова. Хранилища пространственного щёлкнув крышкой, Тао Ли быстро спрятала «Драконий зуб», за дамой следую к выходу из помещения на этаж второй.

– А пользоваться им? – вопрос последний кандидатка задала на ступенях лестницы последних.

– Можешь использовать его свободно. Только, конечно, не скармливая ему ци или готие … – при упоминании последнего Мудрейшая усмехнуться позволила себе, взгляд озорной на девочку, рядом идущую, скосив. – … открыто, тогда уж догадаются все точно.

– Благодарю за наставления Мудрейшую Гао, следовать я буду им. – сложив руке вместе, произнесла официальное в поклоне девочка прощание, добавив немного от себя.

– Действуйте так, как необходимо, кандидат. – наградив Тао Ли одобрительной улыбкой, дама на прощание произнесла. – Я буду здесь вас ожидать и дам ответ всегда на заданный вопрос.

Беззвучно за девочкой закрылась дверь, с мыслями наедине оставляя в коридоре ту. Что ж, идея узнать о её новом оружии у хозяйки Обители хранителей полностью себя оправдала, она узнала более чем достаточно.

Интересно, а сказал ли Хань Ги Лей её старику чем на самом деле были выкованные для него оружия? Ну, если судить потому как он с ними обошёлся … нынешний глава клана до сих пор пребывал в неведении на этот счёт. Так что лучше помалкивать пока и ей.

От одной лишь мысли об обещании её дедушки добыть для любимой внучки готие для кормёжки «Драконьего зуба», обсуждай эту тему она с ним, Тао Ли всю передёрнуло. Её дедушка ведь и правда мог бы ...

– А я-то думала, что опоздала. – Тао Ли от мыслей отрывая, из-за поворота появилась девочка в сером плаще кандидата, тоном заговорив далеко не дружелюбным. – Вот мы и встретились, одиннадцатая.

Отступив на несколько шагов назад и в стойку встав, Тао Ли приготовилась сражаться. Решение поспешное, однако вместе с тем единственно верное, основываясь на имеющихся у неё вводных. Отсутствие хранителей, которые их должны были сопровождать на территории обители, злорадства полная улыбка на кукольном лице или же Пожиратель, грозно зашипевший, показываясь за гостьей неожиданной из-за поворота … её собирались устранить.

Побуждение призвать Нэ Жу она подавила быстро, её контрактный зверь быстро б место указал им, однако стоит ей начать призыв, и инициатива окажется у стороны другой, талисмана хранителей того, давали что на первом испытании, сейчас не имела она при себе, заставили вернуть.

Несмотря на, казалось бы, положение плачевное, таковым его Тао Ли не ощущала. Кандидатка и контрактный зверь, больше никого, по крайней мере в поле её зрения. Украшенный лиловыми разводами, Пожиратель пусть и выглядел устрашающе, однако ни в какое сравнение не шёл с её контрактным зверем, аура была не та.

«Замедлить или заблокировать чем-либо его и всё решится быстро.» – уверенная в собственных возможностях, внучка главы клана даже не задумывалась о побеге.

Если уж с ней решили вот так вот разобраться, то переживать она не будет точно. Она первой жизнь оборвёт восьмой кандидатки. Слегка неуклюже «Драконий зуб» футляр покинул, ложась в её ладонь. Его тяжесть тут же растеклась по туловищу, стоило начать вливать в него ей ци.

«Эти ощущения будут интересными …» – сжимая крепче рукоять, про себя девочка подумала, готовая в любой момент сорваться с места. – «И необходимыми.»

– В промежутках между первым и вторым испытаниями столкновения кандидатов под запретом. – голос холодный раздался за спиною напрягшейся Тао Ли. – Сторона, нарушившая запрет, выбывает из состязания за место главы клана Косако.

Лицо и поза надменные, угрозу источающие, соперницы её тут же вид приобрели слегка пристыженный, будто бы хозяйка их на шалости незначительной попалась. На долю мгновения, в том Тао Ли была уверена, так как стояла сильно ближе той, что говорила со спины, на лице восьмой отразилось недовольство, может даже злость.

– Ох … какая жалость. – вздох сожаления наигранный и, отзывая Пожирателя, обратилась она к человеку, что нарушил её планы. – Приветствую Мудрейшую Гао.

Не спеша убирать свой меч, Тао Ли бросила в направлении том взгляд и, различив знакомый силуэт, позволила себе расслабиться. Удостоив приветствие восьмой кивком, пожилая дама ожидающе стоять осталась где стояла, более не выражая к происходящему никакого интереса.

За тот короткий промежуток, что оглядывалась Тао Ли назад, предприимчивая кандидатка уже приняла свой дежурный образ, хрупкость и слабость, скованность в них невозможно было разглядеть хоть что-то из того, что показала до этого девчонка. Меж тем она расстояние заметно сократила к Мудрейшей направляясь.

– Увидеть рассчитывала я другое, но и на том спасибо. – её тихий шёпот до ушей донёсся Тао Ли, когда та рядом проходила, слегка поёжиться заставив. – С тобой точно будет интересно.

Удержавшись от того, чтобы сказать какую-нибудь колкость ей в ответ, девочка выпрямилась, проводив взглядом кандидатку. Всё это выглядело подозрительно, отсутствие хранителей, слова и действия восьмой, всё это на территории Обители хранителей …

– Кандидат номер одиннадцать, прошу за мной. – весьма «своевременно» объявился её провожатый.

Глава 13 Навязчивый образ

Мир мастеров боевых искусств зиждется на двух столпах – это ци и техники. Даже, казалось бы, такие бесполезные техники как высвобождение ци или же обращение её в ауру, используемые неучем с запасом ци невообразимым, способны раздавить его противника ну или же заставить отступить. Верно и обратное, даже самое ци малое количество, техникой преобразованное нужной, мир может повредить. Что уж говорить о тех случаях, когда одно встречается с другим.

Крайность то и то, однако стремились к из них каждой мастера на протяжении мира существования всего, дабы силу обрести превосходящую и власть. Так что сказать невозможно точно, когда первые техники для мастеров и зверей контрактных появились, но их появление стало знамением новой вехи мира боевых искусств, вехи Трёх столпов. Частью коих теперь и контрактные считались звери.

Разнообразие размеров, форм и способностей зверей множество неисчислимое техник породило в самом корне не похожих друг на друга. Если до того момента человек перенимал, под себя пытался адаптировать движения существ, теряя в качестве нередко, то теперь в этом не было нужды. Совместные техники позволяли мастерам мощь совмещать двух совершенно разных тел.

– Ха! – с широким шагом распрямилась девочки рука со сжатым кулачком.

Типов техник три, по роли названные мастеров в них. Большинство зверей контрактных не отличается особым интеллектом, бремя перелагая ведения сражения сложного почти целиком на мастеров. Таким образом мастер в свои руки получает весьма своеобразное оружие, не более, от того техники подобные зовутся указующими.

– Ха! – сделав вдох глубокий, Тао Ли снова по воздуху на несла удар.

И в этот раз не достигла результата нужного она, однако возмущение в окружающей ци указывало, что движется та в направлении правильном.

Тип дополняющий ранее озвученному был противоположен. Не так уж редко можно было встретить мастеров, контрактные чьи звери опытом и силой обладали большими, чем их контрактора. Тогда приоритетом мастеров становилось прикрытие пробелов в техниках уже самих зверей.

Подобных техник было очень мало, хотя многие ошибочно считали таковыми любое поддерживание зверей контрактных мастерами из-за спин их, что безусловно чепуха. Истинная же совместная дополняющая техника зверя избавляет от изъянов, слабых мест, что бы он не делал.

– Х-х-хо! – слегка стойку изменив, воздух кулачок Тао Ли рассёк в раз очередной, и вновь провал.

Вопрос девочка могла бы задать старику, восседающему в некотором отдалении с прикрытыми глазами, но он бы не ответил ей, ведь всё, считал что нужным, рассказал уже, да и не собиралась она задавать его.

Последний тип совместных техник назывался равным. Легко понять, что контрактный зверь и мастер в них одинаковую роль играют. Техники людей и техники зверей сплетались вместе в нечто уникальное, прекрасное … и неотвратимое. Каждый и атаковал, и защищал, дополняя соратника на поле боя. Вершина, если можно так сказать, совместных техник, к которой все стремились, а достигали единицы лишь.

– Ха-а! – отказавшись от удара, новую предприняла попытку Тао Ли, попробовав захват.

Плотно закрытые глаза и нахмуренные брови, выдавали девочки намерение. Она мысленно накладывала на свою атаку, атаку своего божественного зверя. И ведь не скажешь, что действует она не так. С каждым разом возмущение ци становилось больше, в шагах последних подсказывая об ошибках.

Его внучка определённо делала успехи, Суи Линь не сомневался в её способности овладеть этой техникой, однако было кое-что, чего Тао Ли не замечала, но со стороны это было видно превосходно.

Выполнение совместных техник требовало прочной связи контрактора и зверя, а также концентрации обоих. Первое обеспечивал контракт, позволяя компаньону уловить мастера намерение, со вторым же были явные проблемы.

– Ха! – казалось бы неудачная попытка, но в направлении, заданном рукой, уверено схватившей воздух, материализоваться начиная от локтя, змея пасть захлопнулась с хлопком.

Атака божественного зверя сокрушительная по своей мощи не была фантомом, а призывом в некотором роде, это был сам Нэ Жа со всеми вытекающими для противника последствиями. В этом-то проблема и была.

Ци возмущение из количественного в качественное перешло. С яркой вспышкой сила могущественная отбросила Пожирателя и кандидатку по разные стороны тренировочной площадки.

– Я же говорил, что тебе не стоит думать ни о чём другом. – поймав внучку с перекошенным от шока лицом в непосредственной близости от стенки, Суи Линь заботливо заговорил, на землю её ставя.

Как-либо переживать о змее не было причин, в отличии от его внучки, но всё же старик слегка голову довернул свою, чтобы зрением боковым иметь возможность видеть происходящее на стороне другой площадки. Зверь контрактный его внучки заблаговременно замедлился, на плитах каменных оставив борозды и трещины.

– Да, дедушка. – в голосе Тао Ли Суи Линь отчётливо услышал осознание и немножечко раскаяния.

Пусть девочка в момент критический и поняла свою ошибку, к ней задумчивость вернулась быстро после нескольких шагов. Не порядок. Такой она вернулась от Мудрейшей, стоило ль ему поинтересоваться об произошедшем у последней?

Как дедушка, он очень знать хотел о всех переживаниях внучки, а по возможности и оградить её от всех них. С другой же сторону кандидат она на его место, и слишком вмешиваться в проблемы он не должен был её.

Честно говоря, вся эта ситуация вызывала у него некоторое раздражение. Старик подготовился и время выкроил своё, рассчитывая с внучкой провести его приятно, разбираясь с поделкой Хань Ги Лея, однако всё иначе обернулось.

Никаких вопросов или же уговариваний со стороны её, его малышка заявила, что во всём разобралась сама, а на его расспросы дала интригующий ответ: пока что тайна. И словно мало было ей, при всех вытащила и похвасталась толстяка мечом.

Да, меч с уникальными чертами, что-то было в этом, но ранг Земной отвадил любопытные носы. Если и правда то была работа Лея, можно было выдохнуть спокойно, однако ж перед глазами главы клана вставала сцена, увиденная в кузне им. Так просто не могло быть. Он в любом случае узнает правду, вопрос лишь в том рано или поздно.

Как только интерес к оружию, выкованному кузнецом божественным, иссяк, его внучка ощутила неподдельное облегчение. Ход неплохой, а главное неважно чей, пусть будет так, хоть эту ситуацию планировал Суи Линь поддерживать и развивать, подобный опыт в будущем ей точно пригодился бы.

Всё же нынешние мысли Тао Ли связи с мечом не имели, что-то произошло ещё в Обители хранителей помимо разговора о мече. Зная, мыслит его внучка как, старик удержался от вопросов, что заставили б её закрыться. Сейчас она анализировала, не следовало ей мешать, а вот когда начнёт решение искать абсолютно точно его спросит, если не найдёт сама.

– Видимо на сегодня техник достаточно совместных. – остановил в стойку Тао Ли встающую старик. – Думаю, отдельно лучше потренироваться вам пока.

Девочка и её контрактный зверь выразили своё немногословное согласие, задумчивые сохраняя выражения, вскоре покинув павильон иллюзий, направившись в разные места.

– Эх, а я ведь так старался … – выдохнул Суи Линь расстроенно, запрокинув голову в раздумьях.

Он заранее перенёс назначенные встречи, так что вряд ли кто-то будет с ним готов встретиться сейчас. Внучка в мыслях вся. Ждать получается ему?

«Отнюдь.» – тряхнув седыми волосами, старик высокий, именуемый на территории империи и за её пределами Кровавой дланью, поднялся непринуждённо. – «Раз время есть, почему бы не заняться тем, что я откладывал так долго.»

***

Меч тренировочный выскользнул из импровизированных ножен, кончиком рассекая кукольного тела образ. Царапина всего лишь, не смертельное ранение, которое бы жизни точно стоило для Тао Ли.

«Восьмая.» – из раза в раз события прокручивая в голове, кандидатка номер ею встреченной припомнила.

Атаки колющие, стремясь к одновременности, пронзили воздух, не оставляя сверстникам обычным девочки и шанса заблокировать или же избежать тех. Однако она улыбалась, восьмой кукольное тело с лёгкостью избегало всех атак, нацеленных на жизненно важные точки, затягивая ближе Тао Ли к божественному зверю.

«Чего же на самом деле ты хотела?» – словам той и эмоциям Тао Ли не доверяла, слишком уж легко она с теми управлялась.

В порыве неутихающего недовольства девочка, меч наполнив ци, выполнила два диагональных взмаха. Даже не собираясь уворачиваться, её мысленная оппонентка засмеялась, над нею потешаясь. Должны ли были расправиться с ней щепки, на которые разлетелись мечи тренировочные? Или же стремительно рассеивающаяся ци, вырвавшаяся из них?

«Смеёшься потому, что знаешь, будь у меня подходящее оружие, была бы уже трупом?» – смерив кандидатку взглядом, Тао Ли взяла меч со стойки новый, прошлого выбросив остатки.

Понимала Тао Ли отлично, что при всём желании в момент тот не могла подобное провернуть она. Дело не в нехватке ци, которой подпитывал её контрактный зверь, а именно в оружии, точнее в том, что в её руках оказался готие.

Нужен был один чёткий удар, который бы поставил точку. Руки, ноги, туловище отпадали, оставались шея, голова. А колющий удар восьмой давал свободы предостаточно …

Описав полуокружность, лезвие, траекторию резко изменив, к шее сорвалось девочки высокомерной. Как и всегда, позволив улыбке обнажить ровные зубы, кандидатка в момент последней удара избежала, голову отклонив назад, или же так казалось ей. Не дожидаясь, когда мимо цели лезвие пройдёт, хват Тао Ли ослабила на рукояти, большим и указательным пальцами оружию добавляя импульс, последнее направляя в незащищённый подбородок.

«Кто за одно ещё с тобой?» – мысленно озвучила вопрос девочка другой, очень желая получить на него ответ.

С хрустом, холодящим душу, шея кандидатки неестественно согнулась, пропуская над собою тренировочного лезвие меча. Восьмой улыбка заметно стала шире, черты утратив человеческие.

Телом вздрогнув всем, девочка отпрыгнула назад, ощущая страх. Однако ж стоило ей отступить, как всё вернулось на круги своя, всё та же надменная, дразнящая поза и улыбка … Неужели её воображение разыгралось так? Человеческие так не гнуться тела части.

– Младшая госпожа Пао. – голос мужчины девочку застал врасплох, пока она настороженно разглядывала образ оппонентки.

– Учитель Лахуа? – искренне удивилась Тао Ли, взглянув на него с некоторым подозрением. – Мне казалось вы направились в залы восточные родов средних по делам. Уже закончили?

На лице удерживая выражение виноватое и вместе с тем оскорблённое немного, названный прошествовал к столу со стопкой книг и свитков. К девочке спиной расположившись, он нарочито раскладывать те принялся неспешно на определённые места, переведя на них внимание ученицы.

– Сперва … наверное, мне стоило бы попросить прощения. Время определённое назад я, как в прочем и все, был напорист слишком в стремлении узнать о твоём оружии новом, чем доставил тебе неудобство. – лицом к Тао Ли развернувшись, начал мужчина с извинений, с волнением в голосе затараторив, обильно жестикулируя руками. – Но прошу и ты меня пойми, обычно изделия кузнецов звания такого имеют соответствующий ранг, а среди владельцев таковых нет тенденции со временем менять стиль боя, согласующийся с ним … В общем я переживал, что само оружие будет излишне уникальным, и ограничат тебя техники его … Вот.

Произнеся тираду всю почти что на дыхании одном, немолодой мужчина с растительностью редкой с облегчением выдохнул, заметив в глазах ученицы понимание. Она его простила молчаливо, а это главное. Противном случае возникли бы проблемы неизбежно в самом процессе обучения. От бремени вины освобождённый, Лахуа поспешил вернуть себе привычный вид уверенный.

– А о делах … единственное моё дело – твоё обучение техниках рядовым, основам, от которых в будущем отталкиваться будешь ты. – пальцами по стола краю постучав, учитель своим мыслям ухмыльнулся. – Только это, хотя правильней будет сказать всё это.

Какой-либо ещё для Тао Ли подводки не потребовалось, она, уже отбросив сражение с воображаемой кандидаткой, с неприкрытым интересом водила взглядом по обложкам техник, подходя к столу. Что она могла уверенно сказать, так это то, что ни одной из техник этих до этого учитель Лахуа не приносил, да и слышать ей пока о них не доводилось.

– Мечи гигантские, двуручные мечи … массивные кинжалы? – бегло вслух девочка читала строки под названиями вычурными техник, много времени ей не понадобилось, чтоб понять за чем всё это было здесь. – Вы подбирали техники, которые могли бы подойти мне?

– Верно. На моей памяти мне единицы попадались уникальные оружий экземпляры, к которым было много техник, от того я изменил подход. – столь разнообразный выбор техник объяснил учитель Лахуа. – У всех упомянутых оружий есть нечто общее с твоим нынешним мечом. Освоишь каждую из них и в нужный момент сможешь почерпнуть необходимое тебе.

«Может быть, когда-нибудь, ты даже собственную технику создашь.» – про себя подумал Лахуа. – «Но произойдёт далеко нескоро это, и, конечно, если будет шанс.»

Предпочитая дело праздным мыслям, технику первую учитель ученице протянул. «Крушащее давление. Гигантский меч». Ранга Духа техника несложная, с заковырками своими, самое для начала то. По лицу девочки, наискось ознакомившейся с содержимым, понял он, что она сама была не против поскорее приступить.

– Нет-нет. – деревянного футляра, закреплённого на поясе, крышку уже сдвинув, замерла Тао Ли рука. – Техники пока будешь изучать используй это.

Едва успев среагировать, Тао Ли кое-как поймала ей брошенный предмет, вынужденная тут же в него вцепиться изо всех сил. Тяжёлый. Лезвие ровное без выступов предательски норовило выскользнуть из пальцев. Изловчившись и перехватив за рукоять оружие, девочка, оценив его, на учителя глаза перевела с немым вопросом.

– Замена твоему мечу. Габариты, масса почти те же, значительно он проще, однако с ним прочувствуешь технику ты лучше. – ответил ей мужчина, сообщив о наблюдениях своих. – Когда ты доставала меч, приметил легкость, с которой держала ты его. Зачарование на снижение или же распределение веса. Улучшение полезное, но не для оружия такого.

На Лахуа слова кивнув, неловко промолчала Тао Ли, внутренне себя коря за свою оплошность и радуясь тому, что есть ей объяснение логичное. Желая поскорее отделаться от этих мыслей, по памяти ученица встала в стойку первую, планируя движения техники воспроизвести хотя бы отдалённо.

Сосредоточившись на ощущениях, она глаза прикрыла, направляя зуба имитацию массивную от напряжения дрожащими руками. Не помогало даже начальное тела усиление ци, вынуждая Тао ли тщательно выверять шаги и движения, чтобы не упасть.

«Ну … таким уж точно не разрезать никого, скорее смять …» – воображение девочки услужливо отозвалось на её мысли, нарисовав картину соответствующую.

В момент тот же её слуха достиг смешок, однако же его источник был от неё не с боку, а прямо перед ней. Образ навязчивый восьмой никуда не делся, продолжая над нею потешаться. Это уже начинало переходить все мыслимые и немыслимые границы дозволенного.

Пусть перед ней всего лишь образ, а в руке лишь имитация, она точно сможет одолеть противницу. Не могла же быть её уверенность тогда пустой? Или же могла? Вариант иной Тао Ли отказывалась принимать и, меч сжав до костяшек белых, установку себе чёткую дала. Она разберётся с этим образом, а потом и с самой восьмой, когда наступит время.

«Крушащее давление? Ну посмотрим.»

Резко вперёд наклонившись телом всем, вытягиваясь, девочка за спину себе тяжёлый меч перенесла и в мгновение, когда она должна была уже полностью равновесие потерять, скрутилась, словно бы кто-то с размаху дал в живот ей. Лезвие широкое, описав дугу, пронеслось над спиной и головою Тао Ли, в песок вонзившись глубоко и глухо.

– Ху-у-у. – с шумным выдох, почувствовала кандидатка, как её спина слегка вспотела.

Эта техника требовала от неё гораздо больше, чем она ожидала. Вопрос о том, попала ли она, иль нет, сам собою отпадал, стоило заметить Тао Ли подразнивающий носок обуви восьмой.

Сориентировавшись быстро, она припомнила несколько движений. За скользнувшей по земле вперёд ногой последовала и вторая, скрученное тело развернулось, меч с силой выдрав из земли. Горизонтальная широкая дуга, маленький подшаг, и в полном обороте грозно воздух меч рассёк.

«Быстрее, шире, чётче …» – за образом ускользаемым гонясь, Тао Ли не остановилась на нескольких атаках.

Меч целеустремлённо продолжала она поднимать, совсем не замечая, как взмокло её тело, липнет к коже как одежда, и тяжелеет без того нелёгкий меч.

– Хм! – из обессилевших рук девочки вывернуло рукоять оружия, земли коснувшегося неудачно.

А она всё стояла такая же невредимая и самодовольная. Как восьмой удавалось каждый раз избегать атак? Почему у неё не получалось?! Чувство безысходности волной на кандидатку накатило, и дрожь мелкая тело пробрала её …

– Не зацикливайся на ударах. Оружия прочувствуй вес. – голос мужчины раздался у её левого плеча. – Ограничения определённые он налагает на движения твои и вместе с тем преимущество даёт.

Подняв упавший меч, учитель Лахуа повторил одно из движений Тао Ли. Но сделал это по-другому, и девочка это ощутила. В руках мужчины движение самого меча обрели некую гармоничности, плавность, и, в отличии от ученицы, её учитель прилагал к этому заметно меньше сил. Конечно можно было всё списать на разницу в физических способностях восьмилетней девочкой ранга Росы и мастера ранга Сияния, однако Тао Ли уверенно могла сказать, что дело было далеко не в этом.

– Меча массу силой собственной компенсировала ты и теперь знаешь, приведёт это тебя сейчас к чему. – окинув взглядом обессиленную девочку, ей посоветовал учитель Лахуа. – Попробуй туловище использовать в качестве противовеса. Пару раз у тебя это даже получилось.

Наблюдая за лёгкими и смертоносными взмахами мужчины, дыхание сбившееся восстанавливала девочка, отлично понимая, что осилит вряд ли ноющее тело ещё хоть два удара сим мечом. Но Лахуа как будто бы совсем не волновало это … или же всё и должно было прийти к тому, что есть сейчас.

«Вот значит, как …» – запястьем тряхнула Тао Ли, сбрасывая напряжение.

Настрой её заметил учитель Лахуа с самого начала. Он знал, что она тут же ухватится за технику, потому и протянул ей эту. Позволил силы выплеснуть и ци, и лишь потом на ошибки указал, чтобы могла теперь правильно двигаться она, технике согласно.

– И помни, больше внимание балансу, не ударам. – произнёс он напоследок, в руки ученицы вкладывая меч.

«Удары? Нет.» – глаза Тао Ли непроизвольно обратились к кандидатки образу. – «Я и правда слишком зациклилась, но не на них, а на ней.»

И из-за этого тренировку дедушка прервал, отпустил её, а так поступал он слишком редко. Всё же, помимо дедушки для неё, для всех клана Косако главой являлся он, и выполнение обязанностей требовало его личного присутствия на множестве мероприятий. Так что внучка представила себе, как дедушка её должен быть расстроен и, может быть, слегка разочарован.

Могло бы так же завершится с учителем Лахуа занятие, однако в распоряжении учителя больше было времени, да и относительно уроков её старика его занятия были куда как безопаснее, терпимее к ошибкам. Пусть неосознанно, но он обратил её внимание на проблему, которую та в упор не замечала.

– Благодарю за наставление учителя Лахуа. – вертикально меч в песок вонзив, поблагодарила его Тао Ли, ощутив потребность в том.

По явному смущению мастера, отразившему непонимание неожиданных благодарностей, Тао Ли могла быть уверена, что её учитель даже не догадывался какую оказал ей помощь.

Почувствовав себя уверенней, ученица назад направилась к столу под одобрительным взглядом Лахуа. До этого она лишь отдалённо пыталась повторить движения, увиденные за те недолгие секунды пока пролистывала технику, а если хотела разобраться в ней, то следовало прочитать, понять, осмыслить, воспроизвести под контролем чутким.

Нет смысла особого гадать, что произошло на самом деле там тогда и кто за всем стоял, кто причастен был. Важней другое, то, что за произошедшим она упустила.

«… столкновения кандидатов под запретом …». – приближаясь к стопкам техник, припомнила слова Мудрейшей Тао Ли и реплику восьмой. – «Увидеть рассчитывала я другое …».

Мудрейшая не стала бы так глупо лгать, опровергнуть или подтвердить её слова легко, в их достоверности не стоило и сомневаться. Вместе ж с восьмой слова, коли ли принять на веру их, получалось так, как будто представление кандидатка разыграла, чтобы выудить информацию о козырях её, показав лишь не особо ценное.

«Нет. Не только моих.» – схватив технику, Тао Ли раскрыла ту, принявшись листать в начало, ухмыляясь. – «Думаю, теперь всё встало на свои места.»

Чуть больше месяцев шести с испытания первого прошло, когда в последний раз других кандидатов видела она. Она не знала ничего о них, ни их имён, ни ветви, ни способностей, ей так же неизвестны были их избравшие хозяевами божественные звери. Да, до следующего испытания было ещё года два, но всё равно это могло многого ей стоить.

Решено, она должна пересечься с несколькими кандидатами и добыть информацию о них. Желательно конечно было бы сформировать временный союз хотя бы на будущее испытание, но это опять же по желанию.

Глава 14 Под Змеиной горой

Трещину сквозь из-под ноги, ступившей на, водой истёртые, ступени, обжигающий пар вырвался, привнося движение в пространство застоявшееся. Под шипение постепенно сходящее на нет, фигура, клубами воды окутанная испарённой, вниз спускаться продолжала, узлы ослабляя на одежде и застёжки.

Упав на камни мокрые со стуком металлическим, накидка оголила плечи за горелые и торс. Наслаждаясь ощущениями, фигура с ноги на ногу переступила на ступенях, над гладью выдающихся взволнованной слегка, и, глаза сощурив недовольно, на камень штаны отложила.

– Как попал сюда? – звука почти не издав, тело изящное скользнуло в объятие стихии водной вслед за заданным вопросом.

Вынырнув на стороне другой, на край руками девушка расслабленно облокотилась и, развернувшись на спину, скучающее своды принялась разглядывать пещеры. Поднятая ею рябь со временем рассеялась так же, как и эхо её слов, в источнике подземном господствовала вновь природа. Могло бы показаться, что девушка ошиблась, в присутствии уверенная непрошенного гостя, однако в журчании размеренном воды и гейзеров шипении отчётливо она различила всплеск небрежный и расслабленный.

– Это настолько важно? – раздался равнодушный голос за её спиной.

От взора скрытый соляными отложениями, её расположился собеседник в соседнем водоёме, конечностями двигая лениво.

– Это место моего уединения … сам должен понимать, как это выглядит со стороны. – устало выдыхая, девушка расслабилась, обмякнув где легла.

Более не сдерживаемая, в воды источника из туловища девушки сила просочилась, те окрашивая цветом бирюзы насыщенным, а в воздухе возобладал лёгкий запах сладковатый. Зрелище бесспорно красивое и даже завораживающее, однако не стоило обманываться, даже вдох единственный мог последним стать для любого ранга ниже Легендарного, что уж говорить о прямом контакте с «бирюзой».

– Хм. Я думал, Гили уже разобралась с телосложением твоим. – поморщив недовольно нос, мужчина рукой худощавой по-стариковски щёку почесал. – Как кстати старуха поживает?

– Ха. За то и за другое она бы вам … хотя что толку говорить. – на вольности ровесника наставницы её махнув рукой, девушка не без кривой улыбки припомнила события недавние. – Позвоночник вот вырвала недавно «излишне непочтительному» молодому человеку.

– В форме значит, молодцом. – удовлетворённо произнёс старик.

– Никогда не понимала жестокости своеобразной вашей с ней, да и других, стоящих на верхушке. – выразила мнения своё о поведении девушка таком. – Столько ж менее летальных вариантов с большим спектром ощущений существует, а вы …

– Сильно о том не думай, со временем поймёшь. – мягко собеседник её перебил. – Как никак ты только недавно приняла правления бразды, с чем и поздравляю, патриарх Лао Си Янь.

– Благодарю ... – без особого энтузиазма откликнулась Си Янь, припоминая все те обязанности, что свалились на неё.

Раздражающие заседания и церемонии, политика … Фу! Времени почти не оставалось на себя, на техник совершенствование, на создание ядов, даже чтобы сюда прийти её изворачиваться приходилось. А самое противное, что наставница, как будто над нею насмехаясь, изо дня в день бездельничала, досаждая всем и каждому советами своими.

«Ну и зачем было передавать мне место патриарха, если она не собиралась уходить!» –гневно воскликнула Си Янь в душе.

– Как с моим поручением обстоят дела? – с формальной разобравшись частью, к визита цели перешёл старик.

– Давно готово. Честно говоря, уже подумывала избавиться я от него. – коробок, вылетевший из отложенной накидки, описав дугу, из поля зрения девушки исчез. – Как никак, а с наставницей я не смогла бы объясниться.

Пальцы длинные сомкнулись над, в ладонь упавшим, коробком, исключив в воды источника последнего побег. Судя по размерам небольшим, там была одна, максимум две пилюли, количество как в прочем и качество не было причин перепроверять, уверен был старик в девушки словах.

– Значит я вовремя пришёл. – изогнувшись на руке, миниатюрная змея в пространстве растворилась вместе с захваченным предметом. – По договорённости же?

– М? Да, я пока ещё не определилась. – Си Янь кивнула отвлечённо, в раздумьях пребывая.

С самого начала просьба старого её наставницы знакомого ей показалась странной. Глава могущественнейшего клана в империи Беснующегося ветра обратился к ней за ядом. Зашла бы речь об десяти Божественных ядах, она бы сразу отказала, однако его интересовали не они.

– Может хотя бы намекнёте, чего мне ожидать? – наконец патриарх озвучила опасения свои с некоторым волнением. – Не поймите превратно, но когда Вы, в руках чьих ведение одного из десятки Божественных ядов, приходите за этим …

Яд забвения, являющийся одним из узнаваемых стилей устранения секты Тысячи ядов, относили к рангу Сияния. Весьма уникальное творение, употребив его однажды, за телом бдить будешь вынужден всю жизнь. Малое количество приводит к кратковременным в памяти провалах, знающие на ранних стадия выявят его легко. Однако одним из особых свойств яда этого является самовоспроизведение и чем его больше в теле, тем провалы больше, пока жертва не начинает забывать собственное прошлое и даже настоящее.

– Хм. Можешь не переживать. – череда негромких всплесков и звуки падающих капель понять давали, что старик поднялся, видимо готовясь уходить. – Проблем я не собирался секте Тысячи ядов доставлять. О его применении услышите вы вряд ли.

Не имея ни малейшего намерения гостя останавливать, девушка никак не отреагировала на действия его, да даже если бы и захотела, вряд ли бы хоть что-то вышло у неё. Ха! Что могла Кровавой длани она противопоставить со своим пиком ранга Легендарного? Вот именно, ничто.

– На будущее, у мастеров Божественного ранга имеется противная привычка в местах интересных оставлять якоря возвратные. – убеждаясь, что одеяния на нём сидят как надо, напоследок поделился опытом с Си Янь Суи Линь, шагнув затем в открывшийся пространственный разрыв. – Так что как бы тщательно не уничтожала ты сюда проходы, любой здесь побывавший раз вполне вероятно может снова заглянуть.

На время то, которое понадобилось новоиспечённому патриарху секты Тысячи ядов чтобы осознать старика слова, над разгорячённой вязкой бирюзовой массой зависла тишина. Только после громко хлюпнувшего пузыря, разбросавшего по сторонам подозрительное вещество, девушка казалось растерянно очнулась, распахнув глаза того же цвета, что и окружающая её жидкость.

– Будь прокляты эти старики. –рот скривив, произнесла она, вяло потянувшись к потолку измазанной рукой.

***

«Дом Шэн … Дом Шэн …» – к памяти своей настойчиво взывая, пытался в ситуации разобраться я, веки массажируя глазами. – «Дом Шэн …»

Вопросы, занимавшие меня, были тривиальны. Кто они? Находятся где? Чем располагают? Чего мне опасаться? И как ни странно ответить я на них не мог, а должен был.

– Хса-аС! – под мои проклятья раздражающая стойка с фонарём оказались припечатаны хвостом к стене. – «Где подчинённые, когда нужны они мне так?!»

Конечно, у меня никого такого не было, кого бы можно было отправлять по личным поручениям и это лишь мои желания пустые, но … Дьявол! Не могу же обратиться я к первому попавшемуся человеку со словами: расскажите о доме Шэн.

Голова непроизвольно повернулась к фигуре слуги дворцовой напряжённой рядом. Ни о чём неподозревающий мужчина крону раскидистую дерева смиренно подрезал, периодически бросая взор на неудачливый элемент декора, ему придающий мотивацию закончить побыстрее, или же таким хотел казаться он …

«Чтоб вас всех с вашими интригами и заговорами!» – в бессилии я вновь злобно прошипел. – «Я даже теперь не знаю кого больше опасаться?!»

Поёрзав телом недовольно по полированному полу небольшой веранды, я решил, что всё-таки стоило бы успокоиться, а то ещё кто заподозрит, донесёт. Лежал считай под носом ведь на протяжении всего собрания у этих интриганов, хорошо хоть не заметили.

Итак, что мы имеем? Группка радикалов, жаждущая возвращения (ну или хотя бы движения в том направлении) клана Косако к славным временам Пожирательницы миров, когда территории под ей руководством были не столько кланом, сколько государством с соответствующим размахом, решает, что самое время действовать. В их планах значится слить на сторону инфу о кандидатах и поспособствовать их устранению, что, по их мнению, должно будет привести к волнениям в клане, а в последующем изливанию праведного гнева всего клана на «зачинщиков», затем удобно превратившееся в подчинение территории.

«План дерьмо, мне он не нравиться, я в нём участвовать не собираюсь.» – удручённо положив на шипастую голову хвост, я вздохнул протяжно. – «Но меня же никто не спросит, так ведь?»

Дело ведь не в том, что на любом из этапов этого гениального плана что-то обязательно пойдёт не так, и всё превратиться в свалку всех со всеми. На это мне плевать. А вот тот факт, что я повязан по голове и хвосту с одной из кандидатов действительно напрягает.

«Да нет, вроде нормальный.» – амнистировав садовника, внимание я на спешащего курьера мимо обратил.

Дом Шэн одна из сторон действующих конфликта будущего, однако же с познаниями скудными моими информация мне эта не даёт ровным счётом ничего. Не впервой приходится сетовать на собственную лень …

«А может зря я так переживаю?» – на удивление легко удобное решение нашлось. – «Неужто даром отрёкшиеся эти хлеб едят свой? Пусть отрабатывают. Ветви тоже не должны быть настолько бесполезны. Не стоит и про деда забывать. Да, ему мыслю неплохо было бы подкинуть. Кстати где он?»

– Нэ Жа. – голос уверенный ко мне воззвал.

Не имея особых возражений, призыву я не стал сопротивляться, услужливо руке подставив тело. Весьма своевременно я ей понадобился. Всё лучше, чем в одиночку старика искать, к ней-то он заглянет точно.

***

Высокомерно возвышаясь над всем в ближайшей полусотне километров, гор пики стройные составляли горную гряду, провалами изрезанную всю. Скользя над плоским вершинами, облака недовольные с знамёнами сражались, нередко сталкиваясь с черепицей крыш, расположились ветви правящей дворцы там. В склонах гор и на уступах можно было различить не менее помпезные сооружения во власти ветвей подчинённых. Где-то в ущелий лабиринте, непроглядным слоем наполненном тумана, скрывалась Хранителей обитель, надёжно спрятанная ото всех. Подножье ж сей гряды было простых смертных усеяно постройками, ну или не совсем. Так устроен был Хавсандан или же, как чаще его называли, Змеиная гора, город главный клана Косако, клана колыбель.

– А точно стоило заморачиваться так? – гуляя по аскетичным переходам, ветер холодный в спину дул противно, поёжиться заставляя Тао Ли.

– Не сомневайся. – её ответил проводник, плоским поведя носом. – Сперва затеряйся во дворце, затем на всей горе, и уж тогда знать внизу никто не будет точно, откуда ты пришла.

В сравнении с залами, садами, где материалы драгоценные гармонично были сплетены с природы проявлениями уникальными, для слуг проходы выглядели так, как будто высекли в скале их только что, прямо перед их приходом. Хотя, сказать по правде, кое-где проглядывало жалкое подобие узоров или же изображений, со временем истёршихся заметно.

– Всё равно мне кажется это чрезмерным. – одёрнув жестковатую тёмно-синюю одежду, знаков за исключением общих отличительных лишённую, девочка произнесла. – От них не собираюсь я скрываться.

– Не переживай, они и так найдут тебя. – уголки губ на невыразительном лице приподнялись непроизвольно, придав тому отдалённо знакомые черты.

На удивление именно сейчас, пока вниз шли они вдвоём, минуя не обращающих на них внимания слуг, Тао Ли задумалась о том, что из людей всех, знакомых ей, лишь в компании двоих за жизнь свою могла она не опасаться. Первым и абсолютным фаворитом дедушка являлся, спину же второго она наблюдала почти на протяжении всей этой прогулки, тому дивясь, как она широкой такой стала.

Под руководством Лахуа освоив «Крушащего давления» азы, от мыслей навязчивых она освободилась и вместе с тем пробел явный обнаружила и цель. Стоило ей больше о кандидатах знать других, чем просто номер, внешний вид, к примеру, Пожирателей, избравших их, тем более начало было уже положено восьмой.

Камнем полудрагоценным блеснув тускло, под одеждой скрытая не полностью, заколка слегка задрожала, подсказывая Тао Ли, что та вовнутрь сползла. Уже не первый раз вытягивая её выше, девочка не знала, ей кого винить: себя ли за волосы короткие или же мужчину за артефакта вид такой. Заколка, на вид простенькая, иголка, кисточка, камешек да обрамление, вещью являлась далеко не рядовой, выглядеть пыталась каковой.

Для противостояния кандидатам ей бесспорно контрактный понадобится зверь, однако достоинства его заключены не только в силе, но в наблюдательных способностях, а также знании собратьев, пусть они могли и перемениться за полгода. Всё верно, сейчас внутри заколки ворочался Нэ Жа, разглядывая через камень окружение.

Было бы всё проще, научись она использовать заимствование черт. Можно было б змея отозвать в пространство внутреннее, глаз один или же оба заменить и всё, однако же реальность свои вносила коррективы, и приходилось возиться ей теперь с заколкой.

Возвращаясь же к тому, как она попала к ней … за это стоило поблагодарить, как в общем и за верную идею, очень вовремя объявившегося, Тока, любезно согласившегося компанию составить ей. Как ни странно, но представление Тао Ли о том, где встретить можно было кандидатов ограничивалось обителью и резиденциями ветвей главных. Если первое виделось ей крайне муторным в силу ожидания неопределённого, то вот на территорию врага, где он без сомнения есть, отправляться она в уме здравом не решилась бы. Тут-то и объявился её проводник, рассказав девочке услужливо о втором нейтральном месте, обители за исключением, городе.

С каждым переходом, лестницей минувшей, Тао Ли, бегло взгляд бросая через окна, отчётливее наблюдала здания разнообразные внизу, людей меж ними, жизнь … и где-то там притаились со слов улыбчивого Тока другие кандидаты. Если так задуматься, то её второй то выход в город. Так что цели поставленной помимо в её планах значилось части столицы нижней изучение. Ну а пока …

– Внешняя резиденция, ты так и не рассказал мне она зачем. – настойчиво Тао Ли произнесла, подмечая что идти осталось им недолго.

Всё чаще в коридорах стали появляться ответвления, а на пути встречаться стража. Периодически их продвижение замедлялось, так как приходилось уступать дорогу слугам и людям, одетым так же как они.

– Это одна из важных частей состязания, которую, в силу особенностей своего мышления, твой дедушка, клана нынешний глава, в своё время пропустил. – к плечу склонившись девочки, негромко заговорил мужчина, пока они стояли, телегу пропуская. – И да, ему нагонять остальных затем пришлось. Так что думаю, проще стартовать будет со всеми вместе.

«Часть состязания? Не испытание, а часть … подразумевалось ли, что дольше длительность её?» – за слово ухватилась Тао Ли, шагнув инстинктивно за двинувшемся проводником. – «Внешняя резиденция … часть состязания … обязательная …»

– Тебе нужны последователи, собственные уши, глаза, руки и опыт управления ими. – выдержав паузы в течении которой, девочка смогла б осмыслить сказанное им, объяснять продолжил Ток. – Без этого ты просто сильный человек, назвавшийся главою клана, однако же на деле не являющийся им.

«Последователи … состязания часть?» – девочка на мужчину неуверенно подняла глаза, пытаясь убедиться, что не разыгрывает он её.

За непроницаемым лицом было сложно что-то различить, так что Тао Ли на интуицию собственную приходилось полагаться. Если так подумать, то слова дедушки и действия косвенно это подтверждали. Он всё стремился делать сам, максимально исключая посредников участие или же последователей …

«Сила должна исходить из себя и принадлежать только тебе.» – повторила про себя Тао Ли слова, дедушкой произносимые не раз. – «Только тогда она будет слушаться тебя. Безоговорочно. Всегда.»

– Разве не расскажешь всё ты, что понадобится мне? – неожиданно вынырнув из мыслей, задала она вопрос, пришедший ей на ум.

– Рассказать мог бы, но не буду. Согласно кредо твоего дедушки: твоей силы недостаточно, чтоб разговорить меня. – улыбкой девочку наградив лукавой, собой довольный командир отрёкшихся остановился в полуобороте, руку положив на дверь, перегородившую им путь, произнеся напоследок. – Нельзя делать всё самой.

И прежде, чем девочка на то что-либо успела возразить ему, он дверь распахнул и, подхватив слегка ошарашенную Тао Ли, растворился на одной из многих оживлённых улиц Хавсандана.

***

Власть ветвей восьми территории пронизывала клана все, деля их между ними. Каждая имела в распоряжении собственном личные войска, земли, подконтрольные лишь им, знания, секреты, которыми делиться нужным не считали с остальными, амбиции … Всё это рано или поздно должно было бы привести к расколу клана, однако кое-что держало вместе их. Выгода сосуществования? Быть может единые истоки? Или же желание править остальными, в горе Змеиной на троне восседая? Так сразу и не скажешь …

Однако глупо было бы считать, что личные войска ветвей единственной являлись силой клана. Нет, банальное удобство. На деле же, помимо них, существовало образование посерьёзней, армия Великого змея. Могущественная сила, подчинённая главе, все прочие превосходящая, а там, где армия едина, должна быть и единая земля.

От того земли, разделённые меж восьмью ветвями, ввиду обстоятельств определённой свободой обладали от своих непосредственных хозяев, хоть и подчинялись им. Во власти непосредственной ветвей оставались их поместья, предприятия и лавки, города … об этом в раз как-нибудь другой.

Важнее то, что тоже применимо было к Хавсандану. Пусть город и был разделён между ветвями, но на деле часть большая его была нейтральной, вне их жёсткой власти, в возможностях ограничивая их. Любое действие их там секретом не могло остаться от других. Именно это на руку сейчас играло кандидатам.

Оторвав хозяина от его забот, дверь с лёгким шелестом в сторону отъехала, двух гостей впуская в чайный домик. На улице расположенный нелюдной, не мог похвастаться обилием гостей он, хотя атмосфера, создаваемая сочетанием музыки и интерьера, ощущалась на редкость интересной.

«Девочка знатных кровей и телохранитель-воин Облачного ранга.» – поднимаясь к ним навстречу из-за стойки, улыбку нацепил дежурную мужчина, оценив их. – «Состоятельные, так что лучше будет …»

Однако дальше его мысли не пошли, как бы на них он не смотрел, не мог он углядеть к ветви какой-либо принадлежности малейшей. Кимоно стандартные, ни украшений или же татуировок, даже запах и тот ничего не мог сказать о них. На секунды две чайного хозяин дома перед гостями в нерешительности замер, не зная, как к тем обратиться. Как вдруг в его глазах мелькнуло осознание, а неловкое смущение переросло в благоговение.

– Приветствуем одиннадцатого кандидата на место главы клана Косако! – вместе сложив руки, на колени опустился перед Тао Ли мужчина, своим голосом привлекая внимание сотрудников и посетителей немногих. – Чайный дом «Разбившаяся чашка» рад вашему визиту. Если есть что-то, что могли бы мы для вас …

«Да как так-то?!» – про себя Тао Ли воскликнула и, тщетно пытаясь сохранить вид невозмутимый, взгляд перевела на расслабленного Тока. – «Откуда им известно кто я?»

Это было уже третье заведение, в которое они зашли, и везде их одинаково встречали. Едва через порог делать она успевала шаг, как счастьем светящийся хозяин уже спешил навстречу ей, кандидаткой её называя, а ведь она даже жетон не доставала. Как?!

– Моя госпожа внешнюю подыскивает резиденцию. – в речи воодушевлённого мужчины вклинился её сопровождающий с репликой короткой.

– О, прошу-прошу! Я с удовольствием всё здесь покажу. – тут же подскочил хозяин, лебезя. – Честью будет для меня и для заведения, если Вы выберете нас.

Прикрыв глаза устало, старалась Тао Ли не замечать манеру говорить и поведение мужчины, через силу следуя за ним. Ха! Будь тут её дедушка, ей бы не пришлось выслушать всё это. От чего-то её лицо тронула улыбка, когда представила она себе подобное развитие событий …

– Мы с госпожой пока здесь посидим, осмотримся. – Тока нелёгкая ладонь, опустившаяся на плечо ей, прервала не самые светлые фантазии.

На этаже втором они стояли, в комнате достаточно просторной на десяток другой человек. Окно единственное да парочка полотен качества не лучшего, стол низкий, набор дешёвый чайный … в целом выглядела комната неплохо. Чем-то лучше, чем-то хуже предыдущих.

– Тогда быть может вам … – потерев вспотевшие ладони, мужчина попытался им из ассортимента что-то предложить.

– Не беспокоить. – безапелляционно отклонено было предложение его.

– Вас понял я. Всё. Удаляюсь. – поняв в сторону какую дует ветер, расшаркавшись, дома чайного хозяин удалился, дверь за собой прикрыв.

С хозяина уходом дышать Тао Ли казалось стала легче, так он на неё своим подобострастием давил. Вполне возможно, что даже без него заведению бы полегчало, но положения в её глазах это не исправило б ни капли.

На месте этом не остановила бы она свой выбор. Атмосфера да, но это всё. Вид паршивый из окна, раздражающий хозяин, нелучшая отделка, запах с улицы … это лишь её хотелки, говорить же о требованиях, Током обозначенных улыбчивым, не приходилось.

– И всё-таки как? – с вопросом она обратилась к воину, с интересом изучающему комнату.

– Сама подумай, не только ты себе подыскиваешь резиденцию, но и сами заведения не прочь за вас сразиться. – пробуя настенное покрытие ногтём, рассеянно ей ответил он. – Кандидат гарантирует приток клиентов, денег и известность какую-никакую.

– Это и так ясно … – говорил уже словами до этого другими это он, однако же хотелось услышать ей иное.

Развалившись на подушках, она гадала, сколько предстоит ещё им обойти домов и когда попадётся нужный. Не было ли проще кандидатов поджидать в обители? И как же в своё время дедушка с этим вопросом разобрался?

– Ничего странного в том нет, что заведения персонал имеет представление о том, как выглядит крайне важная для них персона. – продолжая свои работы изыскательные, подал голос Ток. – Тем более из оставшихся последняя вы, к кому применимо описание такое.

– Ну всё! Следующее место выбираю я, понятно?! – не приняв равнодушия к её страданиям, взъелась Тао Ли, оказавшись мигом на ногах.

***

Во внутреннем саду поместья на редкость было тихо, если не сказать безлюдно, даже ветер, мерно покачивающий обновляющуюся крону старого великана, делал это аккуратно, словно боясь потревожить задумавшегося мальчика, устроившегося на ветвях, или же дело было в грязно-жёлтом змее, вальяжно спящем средь корней, кто бы знал …

Звук, нарушивший идиллию, сразу же внимание привлёк обоих. И зверь, и человек раздосадовано и гневно вместе с тем к персоне устремили взгляд из-под полуприкрытых век. Будь то слуга или же высокородный, сюда забредшей по ошибке, они сбежали б в страхе, холодным обливаясь потом, ибо о последствиях подобного кощунства сложно было не услышать из слуг дрожащих уст, однако женщина, одарив парочку улыбкой тёплой, уверенно к древу продолжила идти.

– Переживаешь, что дедушка внимания тебе почти не уделяет? – причиной нынешнего состояния сына она поинтересовалась, на стол корзину со сладостями ставя.

– Хм. Нисколько. – губы пренебрежительно скривив, он тем не менее, свесив с ветви ноги, сел к матушке лицом. – Тот мусор ни на что не годен, ему не выйти из моей тени. Даже не знаю, что старейшина желает из него слепить.

Смотря за тем, как с Пожирателем присаживается Ха Лю рядом, молчаливо принимаясь гладить поданную голову, Ухоль, выдохнув, лениво откинулся обратно, удобное принимая положение.

– Шестой, вот моя головная боль. С самого испытания он как будто бы намерено меня избегает, изредка на периферии появляясь … Дразнит. – сжав в кулаке листок, мальчишка с раздражением произнёс. – Хотелось бы мне знать, что он задумал и чем обладает.

А еще хотелось бы задать вопрос … зачем он уступил? В тот день помешал знатно он ему: на его ошибке акцентировал внимание, к лежбищу привёл всех, а затем и вовсе соперничал за Пожирателя с ним … Волнение, азарт и неуверенность, впервые посетившие Ухоля, стали чем-то новым для мальчишки. Вот каким ощущается противостояние равных …

И вот под конец, в самый пик противостояния их, он просто отступил. Так будто бы не пускали в ход они до этого приёмов подлых, не очерняли образы друг друга, не прикладывали силы все, чтоб завладеть Пожирателем сильнейшим. Они были равны, а он просто уступил со снисходительной улыбкой, как младшему уступает старший … Как будто бы предмет сражениях их в его глаз не стоил ничего. От одной мысли этой ци буйствовала в нём.

– Говорят в город кандидатка последняя спустилась … – небрежно Ха Лю произнесла.

– Одиннадцатая? – прервав матушку на середине реплики её, от мыслей о ничтожестве очередном Ухоль отмахнулся. – Внимания она не стоит …

Действительно достойных немного кандидатов и эта, точно не входит в их число. Она отпадёт сама собой или же от неё избавятся другие, его не волновало это.

– О передвижениях шестого доложили в районе том же, где видели её … – тон изменив слегка, с улыбкой едва различимой продолжила Ха Лю, гладить не прекращая чешую.

Как она и предполагала, упоминание кандидата эффект возымело свой. Хоть и внизу она сидела, обращённая к нему спиной, но её слух острый уловил, как дыхание переменилось сына, сбившись. Теперь за малым оставалось дело, что предпримет он.

– Ха? А ведь в тот раз именно её он защитил … – в голосе мальчишки ощущались настроения изменения. – Сегодня для прогулки на удивление хорошая погода.

Элегантно спрыгнув, он перед самым приземлением на шаг небесный перешёл. Волос угольно-чёрные хвосты, вышитые золотом одежды, пара зелёных глаз надменных и от предстоящей встречи улыбка, исполненная предвкушением … Мин Ухоль, десятый кандидат, вышел в город «прогуляться».

Глава 15 Долгожданная встреча

Перелив чарующий лозы, сделанной искусно, виноградной отразился в девочки глазах. Металл голубоватый зеленцой местами отдавал, удерживая камней гроздья фиолетовых … Переступив на ногу с ноги, Тао Ли не без интереса массивную подвеску изучала перед ней. Хотя честнее было бы сказать, что интерес проснулся позже, когда она к ней ближе подошла, а вот то, от чего абстрагироваться девочка старалась …

Покашливание вежливое за спиною с шорохом шагов заставили от украшения на подушке отвлечься кандидатку, против её воли возвращая к окружения реалиям.

Места прошлые, улыбчивым предложенные Током, откровенно выглядели слабо – небольшие заведения с соответствующими недостатками, маленькие комнаты, простенькие планировки, интерьера качество нелучшее, да и фирменные блюда нередко даже не дотягивали до требований Тао Ли (хотя гурманкой девочка себя и не считала). Всё это ощущалось больше как насмешка со стороны её проводника, так что следующее место она выбрала сама.

Здание трёхэтажное, стоящее отдельно в отличии от предыдущих заведений, можно было бы ошибочно принять за высокородного усадьбу. Так сложено хорошо было оно … материалы говорили сами за себя об заведения уровне достойном. Над входом же висела неброская, но и далеко непростенькая табличка, гласящая «Радужный змей драгоценный. Ювелирная мастерская.»

«Да как знать мне было, что тут такое всё …» – сторон со всех отражениями ослеплённые бесчисленными, глаза Тао Ли сощурила, внутренне проклиная выбор свой.

Снаружи аккуратная, спокойная вид иной внутри имела мастерская. Стены, украшениями всевозможными обвешанные, столы, укрытые подушками, с изделиями умельцев местных и не только, пол и тот использовался тоже. И ведь речь не о дешёвых побрякушках, благородные металлы, камни редкой красоты … такого в концентрации такой Тао Ли не доводилось видеть ни в одном из множества ветви правящей дворцов. Если бы была проблема только в этом? Под стать товару был и интерьер.

– Приветствую одиннадцатого кандидата на место главы клана Косако. Ювелирная мастерская «Радужный змей драгоценный» рада вашему визиту. – ни восклицаний, ни волнений, мужчина наружности приятной Тао Ли просто поприветствовал, вместе сложив руки. – Ода Хо Фань, владелец мастерской, к вашим услугам.

Его простое, без изысков, качественное кимоно стало приятной для кандидатки неожиданностью, ей таки позволив взгляд сфокусировать на нём. Аккуратные бородка и усы, нос скошенный, высокий лоб и два оценивающих серых глаза, открыто изучающих её. Соответствовал владелец заведению, не могла не отметить это Тао Ли, всё больше убеждаясь в предположении своём. Чем прибыльнее заведение, тем хозяина статус выше социальный и вместе с тем общаться проще ей с ним.

– Могу я посоветовать вам что-то, или же у вас есть представление чёткое о том, что хотели бы приобрести вы? – инициативу проявил Хо Фань, не получив от девочки ответа.

«Что?! Сказать хотите это далеко не всё?!» – едва не выпалила Тао Ли в лицо мужчине, представив, как то немногое пространство, что в распоряжении их было, среди подушек и подставок с украшениями тает и они в нём тоже. – Нет-нет! Спасибо …

Замешательство, отразившееся на лице владельца мастерской, красноречиво ей понять дало, как выглядело всё со стороны. Испытывая возрастающее смущение за действия свои поспешные, Тао Ли хотела было объясниться, что ввиду не имела ничего такого, согласно наставлениям учителя по этикету, однако ж смешок её телохранителя, невозмутимо попивающего чай, окончательно нарушил её мыслей ход.

«Чтоб пусто тебе было! Знал же ж точно, как и что здесь! Чаем своим подавись.» – зло глазами стрельнув в Тока, Тао Ли тем не менее обратилась к мужчине ожидающему. – Случайность мой визит к вам, из интереса заглянула. Впервые по городу хожу свободно.

– Понимаю. Хотя возможно то и не случайность вовсе, уверен в будущем вы с удовольствием нашими воспользуетесь услугами и по достоинству качество оцените товара. – понимающе кивнув, Хо Фань тактично подвёл к завершению разговор. – А раз сегодня заглянули для ознакомления вы, то более не буду я вам докучать и напоследок вам преподнесу от нас приветственный подарок.

На жест отреагировав владельца мастерской, один из слуг, из-за спины Хо Фаня выйдя, подошёл к столу и, на колени опустившись, открыл футляр перед девочкой. К этому неподготовленная, Тао Ли могла лишь напряжённо замереть, за тем наблюдая, как неотвратимо крышка поднимается.

«Приму, что бы там они не предложили и уйду уже. Только бы не …» – с дискомфорта ощущением справившись, открыла кандидатка прикрытые глаза, взгляд на украшение опустив и почти тут же в замешательстве на Хо Фаня их переведя.

Рассматривая человека аккуратного перед ней, опрятного, уверенного, не могла Тао Ли понять реагировать ей как. Выходку расценить его как персональное ей оскорбление, всей быть может даже ветви? А может таковыми были все подарки за знакомства этой мастерской? Или же было то чем-то другим, что не могла она пока понять?

Отреагировать и продлить здесь нежелательное нахождение, или же молча принять и удалиться? По сути всё сводилось к этим вариантам двум, и, являясь не просто членом ветви Пао, а кандидатом на место главы клана, она, представляя ветвь всю, своими действиями могла повлиять значительно на отношение ветвей, в масштабах пусть пока локальных. Из-за истерики ребёнка вряд ли рассорились бы ветви.

– Если позволите … – верно интерпретировав взгляд Тао Ли, заговорил Хо Фань спокойно, обведя рукой комнаты пространство. – Заметил, что изделия, представленные здесь, ваш угнетают взор. Дело ли в изысканности чрезмерной, излишнем блеске, внимании сопряжённом, или же вычурный их вам не понравился дизайн …

В футляре на атласе покоился браслет воздушном. В противовес в комнате всем украшениям он не был инкрустирован камнями, а его поверхности как будто вовсе никогда мастера и не касались руки: ни обработки, ни узоров, ни выгравированных слов. Материал же, из которого он сделан был, откровенно вопросы вызывал … Дерево, металл или же камень? По виду грубая их смесь. Так что закономерным и не без причинным назвать можно сомнительное отношение к изделию подобному, но … в этом что-то было.

– Однако не обязаны быть все изделия такими. – у слуги перехватив из рук футляр, Хо Фань с трепетом украшение извлёк и, аккуратно ци в него вливая через пальцы, подал Тао Ли. – Потому подумал я, что понравиться вам больше внешняя простота, материала качество и обработка. Вы примите его?

Ещё мгновение назад сомнительного качества браслет, которому б цену не дали серебряного выше, разительно преобразился. Узор причудливый неравномерно в миг по его поверхности распространился, а материал под ним казалось ожил. То, что на первый взгляд девочка приняла за смеси часть, было кое-чем иным ... Духовных разновидностью растений редких.

Слегка покачиваясь, умиротворяюще они переливались тусклым светом медным. Подобное Тао Ли уже прежде доводилось видеть в масштабах куда больших, но здесь, сейчас ей предлагали этот маленький кусочек, островок напоминающий, такой отличный от всего вокруг …

– Моя госпожа подарок оценила ваш и благодарно принимает. – движением ловким футляром вежливо перехватив браслет, протянутый Хо Фанем, Ток едва заметно в локоть кандидатку ткнул, чтоб не отвлекалась. – Как ранее выразились вы, считает так же и она, что наша сегодняшняя встреча, вполне возможно, не случайность, а начало крепких, долгих отношений.

Закусив губу, Тао Ли судорожно в слова телохранителя вслушивалась своего, пытаясь уловить момент, когда заговорить ей. Подарка неожиданного факт несколько её смутил, затем вид его и преображение … Всем её вниманием завладело украшение. Отвлеклась она, утратив ясность мысли. Да так, что чуть было не примерила его.

– Визит мой следующий обойдётся без подарков, по крайней мере с вашей стороны. – пошла в ход заготовленная фраза тут же, как была дана возможность Тао Ли заговорить. – Заинтриговали вы меня.

– Я рад, что впечатление хорошее наше изделие оставило о нас. Ваш уникален вкус, надеюсь его вы сохраните неизменным. – глазами серыми блеснув, владелец ювелирной мастерской любезностью ответил на любезность, обратившись под конец к слуге. – Ло До, проводи пожалуйста гостей.

Названный услужливо дождался, поднимутся мужчина и девочка когда, и из комнаты повёл их, Хо Фаня оставляя со слугами немногими наедине. С тела напряжение стряхнув накопившееся, кандидатка не без облегчения гостевую комнату покинула. Миновав куда менее декорированные коридоры, у выхода из мастерской с Ло До они расстались, предоставленные далее самим себе.

– Твои мысли? – влившись в улицы поток неспешный, поинтересовался Ток у Тао Ли, когда уверено сказать мог, что мастерской работники не услышат разговор их.

– Сперва настроена я была скептично, слишком броско, дорого, в общем неуютно ... – рядом с ним девочка идущая ответила не сразу, на поясе футляра сами собой коснулись её пальцы. – То вот под конец ... его гибкость, наблюдательность ... Думаю, если б попросила, комнату, не моргнув и глазом, он освободил бы. Хм. Как будто бы то самое, что нужно. Сочетание хорошее места и владельца. Однако, мне кажется, найдётся резиденция получше, а если нет, можем и вернуться.

– Без шансов. Это мастерская никогда бы внешней резиденцией твоей не стала, несмотря на то, сколь велико было бы желание твоё или же дедушки. – высказался резко её телохранитель, продолжив под недоуменным взглядом. – Я так и подумал … Помнишь, как представился владелец?

Неужели она что-то упустила? Нахмурив брови, Тао Ли легко припомнила мастерской владельца имя, не показавшееся ей особо странным.

– Хо Фань … – произнесла она, помедлив чуть с сомнением добавив ветви имя. – Ода … Но не было же символов ни где их там. Не хочешь же сказать …

Головой утвердительно кивнув на невысказанную мысль, Ток улыбчивый продолжал идти вперёд, изредка бросая взгляд по сторонам. От кандидатки это не укрылось и когда она уже спросить хотела, он неожиданно продолжил разговор.

– Ода Хо Фань. Именем представился он полным сокращённым. – тоном произнёс наставника телохранитель. – Ты могла не знать, но все на клана территории, кто напрямую подчинён ветвям, обязаны так представляться. Хороший тон, показывает положение их, недопонимания исключает.

– То есть с самого начала он вежливо нам отказал?! – в голосе девочки сложно было не услышать нотки гнева и недоумения от осознания всей ситуации. – Ты знал … Вы оба ... Я точно выглядела дурочкой в глазах их! Ты!

От ручки увернувшись без труда, Ток улыбчивый далеко вид не имел ехидный или же насмешливый, хотя заслуга то была наверно образа его или же и правда не находил занимательной ту сцену он, как знать.

– Благо чему-то тебя всё-таки да обучили, и не выказала прямо ты намерений своих. – похвалить девочку не преминул он, добавив теперь уже с улыбкой. – Пусть и была близка …

Тао Ли банально не хватало слов. И ведь не переложишь всё на Тока или же Хо Фаня, «телохранитель» первый, второй в лицо ей имя ветви произнёс которой служит, это был её прокол, и в этот раз ей просто повезло, что ситуация сложилась так, а не иначе. По-другому чуть она себя веди и репутация …

– Не переживай так. – мысли кандидатки перебив, Отрёкшийся рукой волосы взъерошил ей. – Я знаю неплохое место, где можно было бы …

Предложение он не договорил, проглотив последние слова, только что мягкая рука на голове девчонки неестественную жёсткость обрела, внезапно Тао Ли остановив улицы посереди. Несмотря на непринуждённость отношений их, Тао Ли всецело доверяла Току, слова его и действия серьёзные обязательны к исполнению были, не ради какой-то эфемерной цели, ради её жизни. Потому сразу улетучились мысли прочие её, правая рука на футляре замерла с мечом, левая уже нащупала заколку с Нэ Жей, пока глазами она причину выискивала беспокойства Тока.

Когда они покинули «Радужного змея драгоценного» на улице едва ли народу столько было как теперь. На улицу оживлённую зашли они случайно или же была организованная то засада? В течении следующих нескольких секунд стояли неподвижно они так, вслушиваясь, вглядываясь в окружающую их спешащую толпу.

– Хм. Я тоже пару знаю подходящих мест. Прощения прошу, что разговор прервал ваш так. – сперва до них донёсся голос, затем, словно заметив разговор их, толпа расступилась, являя парочке с подчинёнными за спиной двумя мальчишку, в приветствии с улыбкой добродушной складывающего руки. – Младшую приветствую.

По городу гуляя, видела Тао Ли не раз людей в одеждах ей подобных, тёмно-синих, на удивление самая распространённая одежда среди простого люда. Со слов Тока дешёвая и неприхотливая она для многих была повседневной, одежда же со знаками ветвей имела статус официальный, для торжеств или по должности особой. От того казалось Тао Ли, что маскировка их, пусть и неидеальна, однако хороша.

Сейчас же, смотря на мальчишку перед ней, она могла уверено сказать, одеждой происхождения не скрыть, не им по крайней мере. Его кожа, волосы и взгляд … осанка, да и само качество одежды, износившейся совсем немного. Он был высокородным, сложно было это отрицать, стоя в толпе клана представителей простых.

Его голос, его внешность и, конечно же, на поясе жетон массивный чёрный, вот заставило толпу что расступиться, когда ему понадобилось это. Тао Ли не нужно было вглядываться, чтобы разглядеть жетон, у неё такой же был только с номером другим.

– Шестой?! – много ей не потребовалось времени, кандидата чтоб назвать. – Что тебе нужно?

Тогда, испытания во время первого, единственный он заступился за неё и осадил десятого, как будто Тао Ли следовало благодарной быть ему, однако … думая об этом уже позже, его поступок ощущался странным. Кандидат, цель которого избавиться от остальных ценой любой, её вдруг защищает … Иным было поведение его сейчас, в нём ощущались вызов и … угроза?

– Хм. Весьма обезличено и грубо, не находишь ли … – губы искривив слегка, шестой медленно им пошёл навстречу, с улыбкой подозрительной следующие произнося слова. – Твой сопровождающий неплох, однако разгуливать по городу лишь с ним, как будто бы приманка рыбака, на водную брошенная гладь ... сомневаюсь, что будет достаточно его.

Столкновения кандидатов были под запретом, Тао Ли уже известно было это, но, как узнать на опыте собственном она успела, есть много способов обойти подобные запреты, банально выставив против неё не кандидата. Взгляд напряжённый от того её сейчас по толпе блуждал, выискивай тех, кто мог для неё опасность представлять.

– Эй, расслабьтесь. Я лишь хотел сказать, что компанию не против вам составить, есть о чём поговорить нам. – остановившись в двух шагах от парочки, мальчишка невинно улыбнулся, разрушая прошлый образ свой, затем, собеседников заметив настороженность непроходящую, решив на всякий случай уточнить, само собой разумеющееся. – Да ведь не ради ли подобной встречи была сея затея, м?

Тока неподвижная рука, соскользнув с макушки Тао Ли, вернулась на ей положенное место, как и собственно её владелец, шаг сделавший назад. Раз этикету последовал её телохранитель, заняв место за её спиной, то Тао Ли, выдохнув спокойно, сосредоточиться на словах могла и действиях мальчишки-кандидата.

– Неужели каждый встреченный мной кандидат будет пытаться испытать меня? – разминая пальцы, недовольно Тао Ли произнесла негромко, мальчишки становясь напротив. – Или же это обычное приветствие, которому мне следует привыкнуть, перенять?

– Есть ли разница? Но как младшей дам совет, перенимай. – подмигнув, мальчишка повернулся боком, приглашающий жест сделав, подле место предлагая Тао Ли занять. – Что ж, раз я вызвался вам заведение показать, тогда прошу со мной.

Окончательно с мыслями собравшись, девочка предложение приняла, с шестым поравнявшись. Он был прав, подобной встречи ради здесь она была, и то, что встретился именно он ей, можно было бы считать удачей. Ведь поведение других, как Тао Ли запомнила, было куда как агрессивнее.

Перед кандидатами двумя и сопровождающими их толпа сама собою расступалась, образуя небольшое свободное пространство. Процессию маленькую безучастно вёл шестой, ни о чём не говоря, не расспрашивая ни о чём её. То ли он задумался, или же ждал, что первой заговорит она, а может темы просто разговоров были не предназначены ушей для стольких. Однако же, если нарушать молчание не собирался он, у Тао Ли на то была причина.

– Почему младшая? – не смотря на мальчишку, вопрос с претензией задала она.

– М? – не улавливая сути, вопросительно голову наклонил шестой, глаза на девочку скосив.

– Звучит странно, будто я твоя сестра. – упорно продолжая смотреть на впереди идущую толпу, пояснила Тао Ли. – Но я не твоя сестра.

– Е-хе-хм. Нет, не думал я в таком ключе … Если так смотреть, действительно звучит немного странно. Прости … – смущение в голосе шестого прозвучало искренне.

От чего Тао Ли лицом к нему невольно повернулась, ища подтверждения. Лёгкий румянец, потуплённый взгляд … и вместе с тем к уху его склонившийся сопровождающий, нашёптывающий что-то, видимо совет.

– Мне просто не нравиться идея по номерам друг друга называть. – как только мужчина разогнулся, выдал шестой спасительную отговорку, подкрепив её другой. – Можешь это считать моим проявлением уважения.

По переменившемся лицу и возобновившимся уверенным шагам, девочка могла сказать, что для него более чем убедительно звучало это. В любом случае её не устраивало такое положение дел.

– Тао Ли. Моё имя. – коротко Тао Ли произнесла, для пущего слов веса вложив угрозу в голос. – Больше младшей меня не называй.

– Обязательно запомню. А моё … – мальчишка было уже начал говорить, однако Тао Ли уже не слушала его.

«СЗАДИ!!!» – её всё тело напряглось, за спиной опасность ощутив.

Прямо сейчас уже происходило что-то позади них. Не интуиция подсказала это Тао Ли. Всё было куда проще, и было от того ещё страшней. Ци неустойчивая молнии стремительно окружение наводняло, а такое происходит лишь в моменты ци в технике избытка …

– Молнии касание. – сквозь голоса толпы, не ведующей что вот-вот произойдёт, девочка отчётливо услышала слова прежде, чем всё видимое растаяло в вырвавшихся дугах голубых.

Оглушительный хлопок и кимоно, резко натянувшись, в момент последний из-под удара буквально вырвало её, видеть возможности лишив хоть что-либо на ближайшие секунды две. Пугающую осознавать реальность только начиная, девчонка неожиданно обнаружила себя в объятиях крепких, безопасных.

– Что … только что произошло? – чувствуя, как воздуха ей не хватает, подрагивающими произнесла Тао Ли губами, с беспокойством голову подняв на смотрящее в сторону сосредоточенно лицо.

Успешно телом своим девочку прикрыв, Ток тем не менее не спешил с поля неожиданного боя отступать, пристально рассматривая взглядом острым силуэт за падающей крошкой каменной.

Охая и ахая, боязливо отползали повалившиеся люди, отделавшись испугом лёгким. Молнии почти не задели никого. Один из сопровождающих шестого, попытавшийся защитить того, обугленное обхватив запястье, на одно колено с гримасой боли опустился. В беспорядке учинённом двое лишь стояли во весь рост, как будто бы ничего не произошло, к ним были прикованы все взгляды.

Брови нахмуривший, кандидат шестой, от действий удерживая жестом подчинённого второго, сохранял бесстрастное лицо, хотя пальцы в ладонь впившиеся сказать могли бы об обратном состоянии его. Напротив же мальчишка крови знатной вальяжно с руки стряхивал молнии остатки наземь, одежду дорогую поправляя, это был не кто иной как кандидат десятый.

– Тц-тц. Не так, как я хотел … – результат действий собственных с лёгким недовольством оценив, мальчишка, глазами зелёными блеснув, повеселел. – Однако ты и не сбежал как прежде. Вот же чудо, правда?

– Ты же знаешь о запрете на столкновения кандидатов? – через полукруг переступив разорванных камней, шестой встал так, чтобы раненный сопровождающий оказался за его спиной.

– Представь себе. Но не думай, что тебе поможет сей запрет. – двинувшись навстречу, надменно произнёс мальчишка, раздражённо. – Я позабочусь, чтобы положенного раньше не сбежал ты.

За их разговором затаив дыхание наблюдающая, Тао Ли, внимательно осматривая место столкновения, молний след приметила единственный, ту самую полуокружность почерневших, разорванных камней дорожных, через которую переступил шестой. Ровная дуга центром, которой был именно шестой, к месту же, с которого своевременно Ток вытянул её, один из концов разрушений приходил. Внутри неё всё сжалось от мыслей о судьбе, которая её б постигла, Тока здесь не будь.

– Да? Забавно, что что-то такое решился ты сказать. Моего подчинённого ты ранил, но не думай, что повезёт тебе ещё раз. – затрепетали пепельные волосы на мальчишки голове, однако же под конец слов сказанных посыл кардинально изменился. – Действуешь грубо и поспешно, как тогда. Каков будет итог? Сейчас не лучше ли остановиться?!

– Ха! Снова полагаться будешь на кого-то, чтобы потом вид сделать, что твоё поражение – это одолжение со стороны твоей? – гнев не скрывая свой, кандидат десятый зло заговорил. – Здесь и сейчас ответишь ты. Ответишь, потому что спрошу я. Сароа!

Слово последнее мальчишки, тоном произнесённое призывным, замереть заставило всех разом. В подтверждение мыслей большинства с рукою рядом кандидата грязно-жёлтая показалась змеи гигантская чешуйчатая голова. Из разрыва вынырнув, людишек отшатнувшихся взглядом своим удостоив, она неспешно проскользила по камням у ног мальчишки, прежде чем завернуть за спину его. Туловище семиметровое с шипением недовольным возвысилось над кандидатом, в чём-то уподобившись ему. Сомнений не осталось вовсе, благоговейный страх внушая, ранга божественного зверь, Пожиратель, перед публикой собравшейся во всей своей красе предстал.

– Использовав Пожирателя, ты всё равно запрет нарушишь! – к такому повороту явно неготовый, его оппонент не осознанно повысил голос. – Мин Ухоль, остановись!

Слова шестого кандидата казалось жизнь в толпу замеревшую вдохнули, а вместе с ней и осознание того, что пахнет жаренным уже. Зашевелившись нервно, прочь стали люди активно отползать, кто-то даже побежал, однако поздно.

– Только если атаковать буду я тебя. – злорадная улыбка на лице кандидата ветви Мин предназначалась только лишь для стоящего против него мальчишки.

В мгновение улицу с домами вместе всю накрыла удушающая, давящая аура превосходящая, упасть заставив разом всех, за исключением немногих. Стоны людей, ударившихся больно, двинуться возможности лишённых, некоторых вдохнуть даже нормально неспособных, пространство огласили. Ауры источник же, стеснения не ощущая никакого, лёгким шагом направился шестому кандидату в зверя сопровождении контрактного.

– Ты что творишь?! Зачем втягиваешь в это их?! – искреннее выразив непонимание, мальчишка с пепельными волосами попытку ещё одну предпринял образумить Мин Ухоля, стоять оставаясь с виду в нерешительности, где стоял. – Единственных, кого ты действиями спровоцируешь такими, будут Стража и ветви остальные!

– Ну так иди. Беги отсюда, поджав хвост. – ухмыляясь, кандидат десятый всё ближе подходил, а вместе с тем возрастало и давление. – Во только сегодняшняя твоя трусость, может слабость, цену будет иметь свою.

– Ха-а … А я ведь пытался миром всё решить. – устало выдохнув, изменил кандидат подход. – Никак с тобою видно по-другому. Ису.

Со стороны противоположной от руки взмахнувшей появилась ещё одна гигантская змея ни чем не уступающая первой, только цвет чешуи был её иным. Тело чёрное ранга божественного зверя покрыто было изломанными линиями белыми, интересное создавая сочетание. Тут же всевозможными воздух расцвёл цветами, их оттенками, две ауры на улице столкнулись над головами людей к земле прижатых, породив «сияние».

Много не потребовалось времени шестому кандидату, чтобы дорогу переливающаяся стена перегородила. По одну сторону был он, Ухоль по другую, и словно этого им было мало навстречу шли они друг другу. Под конец, когда уже через «сияние» почти разглядеть нельзя было сторону противоположную, они остановились. Ни отдышки, напряжения, лёгкая прогулка для обоих.

– Я было уже стал переживать, что достойным ты не будешь оппонентом более. – произнёс Ухоль удовлетворённо, даже, вероятно, с облегчением. – Признаю, это не так.

– Тогда закончим может? – взгляд пристальный от зелёных глаз не отводя, поинтересовался его собеседник, надежд особых не питая.

Моментом наслаждаясь, не сразу ответил ему кандидат десятый, разглядывая «сияния» переливы.

– Зачем? Неужели ради них? – взгляд оторвав от разделявшей их преграды, Ухоль безразлично произнёс, рассматривая его аурой прижатых. – Тех, кому предупреждения не хватило первого? Тут уж извини, урок придётся им усвоить этот. Или же ты меня заставишь?

– Раз понимаешь сам всё, то обижаться будет лишним. – сделав вперёд шаг, кандидат шестой с усилием заметным пошатнул баланс.

До того ровная «стена», их аурами порождённая, искривляться начала в сторону Ухоля, стремясь в кольцо последнего замкнуть. Как ему это удалось? Ци вложил в неё он больше или же дело было в каком-то артефакте? Ухолю было всё равно, он уже почувствовал азарт.

– Хорошо … – нисколько несмущённый выпадом шестого, кандидат десятый усмехнулся, расстёгивая тугой ворот. – Мне нравиться настрой твой.

О чём-то догадавшись, назад мальчишка сделал шаг, занять пытаясь по устойчивее стойку, но опоздал. Блеск зелёных завораживающий глаз отчётливо увидели все прежде, чем аура Ухоля, уподобившись мощному приливу, столкнулась с наступающей «стеной», с лёгкостью последнюю отбросив, меняя роли оппонентов.

– Тело ци ... – ветра отброшенный порывом, на выдохе произнёс кандидат шестой, вовремя поддержанный контрактным зверем.

– Давай! У тебя же есть, что показать ещё! – с предвкушением разминая руки, сетью пронизанные переливающихся линий, как в прочем и шея, и лицо, Ухоль двинулся на кандидата, а следом за ним и Сароа.

– Ну давай. – в тон ему шестой ответил кандидат. – Ису, рассчитываю на тебя.

Несколько телодвижений сделав быстрых, мальчишка новый выпад совершил, руки с силой вытянув вперёд, но не в сторону Ухоля, а от него по сторонам. Действия его сразу же отразились на «стене». Округлая поверхность, словно с препятствием столкнувшись, сильно изогнулась, вид сверху буквы «М» приобретя.

Всё теперь предельно ясным было, грубо действовал Ухоль, ци объёмом подавить соперника стремясь, напротив ставку сделал на технику кандидат шестой, «стены» из ауры сформировав по направлениям рук и между ними зажимая оппонента. Несмотря на подход разный, силы были их равны. И не один не собирался уступать в противостоянии этом, всё больше вкладывая сил, но должен проиграть был кто-то.

– Кандидаты! От имени Мудрейшей Гао, требуем прекратить устраивать беспорядок в города черте. – откуда-то раздался сверху голос настойчивый мужчины, став для людей внизу спасением. – В случае противном наказание будет к Вам применено. Вплоть до исключения из состязания ветви.

Они не сразу отреагировали на него, на несколько мгновений замерев. Казалось битвой своей взглядов они пытались друг у друга выяснить, кто же из них победитель.

Первым, тряхнув облегчённо волосами пепельными, отступил кандидат шестой, повернувшись к сопровождающему раненному своему, покорно стоящему за ним. Он прервал технику и отозвал Ису, но аура его до сих пор покрывала половину улицы, хоть и быстро позиции сдавала.

Это столкновение не могло полностью удовлетворить битвы достойной желание Ухоля, меж тем и он отлично понимал, что большего достигнуть здесь и сейчас будет невозможно, потерять лишь. Но и это можно считать его маленькой победой. Рассеивая ауру, мальчишка претенциозно поднял взгляд на помешавших им.

На расстоянии расположившись друг от друга на крыше, нависающей прямо над мальчишками, мужчин троица в плащах серых никак не отреагировала на действия его, видимо, хранителей задачей было лишь разнять их. Хотя поправочка был и четвёртый, моложе остальных, да и хранителем он не был. Его одеяния тёмно-синие совсем говорили о другом.

Почти молниеносно глаза зелёные переведя на спину оппонента, ответ Ухоль быстро отыскал, припомнив, что сопровождающих мальчишки было двое. Один подставился, другой за помощью сбежал. Обидно. Если бы не он, их столкновение продлилось дольше и тогда бы …

В размышления кандидата ветви Мин ворвались стоны и кряхтения толпы случайной, очевидцами ставшей всего. Наконец из-под гнёта его ауры освобождённые, сейчас люди вставали помятые, грязные, почти без сил, бросая опасливые взгляды на него. Но что-то было в том не так … их было меньше, чем должно быть.

Чтобы убедиться в этом, по сторонам Ухоль даже оглянулся. Ему не показалось, людей точно стало меньше. Да, когда применил он молнии касание толпа расступилась, расползлась, образовав открытое пространство между кандидатами, но всё же улица была битком людьми набита. А теперь что по руку правую, что левую едва ли будет с десяток человек, в то время когда за спиной была их сотня, даже может больше.

Ответ был прямо перед ним. Осматривая рану подчинённого, кандидат шестой стоял посередине улицы полупустой. Его главной целью никогда не было подавить своей ауру Ухоля, его всё это время волновали эти беспечные людишки. И он, сказать по правде, преуспел.

«Получается очередное поражение?» – гнев с новой силой завладел им, подстрекая сделать глупость прямо здесь, сейчас, однако мальчишка совладал с ним, в конце концов отворачиваясь от соперника. – «Нет, это ничья. А вот дальше я тебе не уступлю.»

Глава 16 Хаюй

На стуле сидя деревянном, за медным чайником взглядом рассеянным Плутовка Шу следила, в коленки руками уперевшись. Непоседе родной деревни было мало, от того она за дядей увязалась, что отправился в один из городов империи великих, Хавсандан, клана великого столицу, дабы открыть там заведение своё, и, увидев город, она не пожалела. Столько интересных мест, столько людей разных, возможностей.

С дядей её жизнь лёгкой нельзя было назвать, постоянная работа и проблемы, что чинили конкуренты и не только, порой о возвращении в деревню мысли приносили, но со всем так или иначе справиться им удавалось. Клиенты появились, новые знакомые, друзья, казалось получилось у них всё.

Однако же сегодня отчётливо Шу поняла, чего отец её так опасался, отпуская с дядей в «змей логово», как выразился он тогда. Бандиты, извращенцы, конкуренты? Всё это ничтожным было перед истинными города хозяевами, мира сильными сего …

Только думая теперь о них, она начинала удушение ощущать и первобытный страх. Зверя плотоядный взгляд контрактного Божественного от которого останавливается сердце и … эта … аура …

В колени впившиеся пальцы комкали наспех одетое «торжественное» кимоно, на Шу недавно пережитого ощущения навалились, тельце юное сковав, и только чайника свист оглушительный позволил ей прийти в себя.

Подскочив со стула, она ручками дрожащими принялась кипяток сосредоточенно переливать в чайник керамический, драконами украшенный. Часть сервиза дорого, дядей добытого с большим трудом. Сейчас она впервые за всё время, что он был у них, могла так близко его рассмотреть, да было ей не до него.

Посуда, расставленная наспех, на поднятом подносе за стучала, но не так, стучало сердце как в груди девчонки. Поручение обыденное могло сегодня стать последним для неё. Да, ей не повезло попасть на столкновение кандидатов, однако для неё закончилось всё хорошо тогда. Пусть с опозданием и парочкой ушибов удалось доставить ей заказ, от того в настроении приподнятом она домой вернулась, лишь для того, чтобы вновь испытать удачу.

– Господа, ваш … – под взглядом дяди одобрительным Шу уже начала произносить слова, в открывающуюся комнату для высокопоставленных гостей готовая войти, когда грубо её оборвали.

– Может наконец оставишь нас ты? – мальчишки голос недовольный казалось к ней был обращён. – Или планируешь и дальше всячески провоцировать меня?

Бедняжка Шу уже почувствовала её ноги подкашиваются как, не в силах оторвать от пола взгляд. Неужели она успела совершить ошибку, за которую её накажут?

– Не тебя я ради здесь. – со стороны стола противоположной был ему ответ. – Просто хотелось быть хоть немного в курсе твоих планов, раз и других подбиваешь кандидатов ты.

«Пронесло.» – беззвучно выдохнула Шу, поднос стискивая крепче, и наконец-то делая шаг внутрь. – «Это они между собой.»

Прямо здесь, сейчас, в лавке её дяди сидели те самые «детишки», которых ранее встретить ей не повезло. Мальчишка знатный рода Мин, его соперник с пепельными волосами и … девочка?

«Другая кандидатка?» – тем пользуясь, что внимание никакого на неё не обращали, Шу, поднос на стол поставив, взгляд любопытный на последней задержала. – «Или же …»

По спине пробежавшие мурашки ей своевременно напомнили и о других опасных людях в помещении, что в отличии от своих господ пристально за окружением следили. Так что Шу посмешила удалиться, борясь с желанием разговор дослушать или подсмотреть. Страх перед ними никуда не делся, просто её любопытство потихоньку брало верх. Любопытство, которое нередко доставляло ей проблем.

***

– Ладно, в случае любом я так и так планировал поговорить со всеми. – постучав по чашке слегка пальцем, прежде чем её опустошить, кандидат шестой вновь заговорил, когда комнату покинула служанка. – Пожалуй стоит нам начать с знакомства. Я – Хаюй.

Молчание последовавшее объяснить было легко, в первые секунды две понять пытались кандидаты правду ли сказал он им, а вот дальше было интереснее – следующим кто будет.

– Хм. – ухмылка кривая кандидата ветви Мин говорила за него, что думает об этом он. – Ухоль.

Пусть он и не скрывал кто он, однако же теперь собаке каждой на той улице известно было его имя, не говоря уже о здесь сидящих. Так что виделось ему сиё пустым, но услышать-то хотелось, что сказать хотел «Хаюй».

– Тао Ли. – отчего-то неуверенно и тихо имя девочка произнесла, слегка потупив взор.

– Уверен, вам, как и остальным, уже известно, что в состязании испытаний пять. – начал разговор Хаюй из далека, между делом на узоры посматривая чашки. – Церемония выбора Пожирателей, церемония признания предками, церемония подчинения воинов, восхождение к звёздам и, конечно же, … Гёкого.

С трудов сдерживая удивление, Тао Ли слушала заинтересовано Хаюя, слышала она впервые об испытаниях других. Никто до этого её не посвящал в подробности этапов следующих состязания, тем более названий их. Сделав мысленно пометку, что следовало бы у дедушки всё уточнить, когда вернётся, она на Ухоля взгляд как бы невзначай перевела.

Всё тоже раздражение лёгкое, ни капельки заинтересованности, каких-либо других эмоций. За ним наблюдая, Тао Ли могла сказать, что он либо уже всё это знал, либо же «его высокомерие» считало, что справиться со всем и так.

– Если внимательно к правилам их присмотреться, то понять легко – за исключением последнего, ни одно из испытаний целью своей не имеет кандидатов смерть. Но что на деле? – Хаюем вращаемая, чашка замерла, затем, из руки разжатой выпав, с лёгким треском едва слышимым стукнувшись об стол. – Кандидаты умирают раньше. Со второго начиная испытания. Запрет на столкновения действует лишь до него.

Подняв на оппонентов испытывающий взгляд, Хаюй замолчал, реакции выжидая одного из них. Хоть взгляд и переводил он от Тао Ли к Ухолю и обратно, было и так ясно, кто молчание нарушит.

– А если … только допустим … погибнут кандидаты все … до наступления состязания конца? – мысль, запинаясь, Тао Ли озвучила, в голову ей неожиданно пришедшую.

– Глупость. Глава клана – выживший последний. Если кандидат останется один, то и в испытаниях оставшихся нет смысла. – сухо Ухоль прокомментировал слова девчонки так, как будто истины прописные объяснял. – Смерти кандидатов – дело рук ветвей. Банальная гарантия победы.

– Да, ветви руками собственными или же чужими устраняют кандидатов. – с утверждением Ухоля Хаюй согласился, не забыв последнее дополнить. – Но чаще исполнителями выступают сами кандидаты, во время испытаний в жизнь претворяя ветви планы.

Очередная фактов констатация, уже известных всем. Кандидаты и так знали, что рано или поздно им придётся убивать самим. К чему были все эти разговоры?

– Уверен, из нас каждый жизнь прожить хотел бы долгую … – мальчишка вкрадчиво продолжил, качнув пепельными волосами. – Однако Гёкого предел для большинства, не говоря о тех, кто покинет раньше нас.

– Значит хочешь выторговать время? – сощурив зелёные глаза, суть первым уловил Ухоль.

– До следующего испытания осталось месяцев шестнадцать. Что потом? Или же в его процессе? – в голосе мальчишки отчётливо слышалась неприкрытая насмешка. – Лет на протяжении восьми опасаться будете шороха любого? Каждого прохожего подозревать? Смертельного удара ждать из тёмного угла?

А ведь правда, сама встреча их с Хаюем Тао Ли наглядно показала, как легко засаду было бы устроить и даже если нет, то её девочка бесспорно ожидала. Она понимала говорит о чём он.

– Соглашение, вот чего я хочу. Никто никого не тронет вплоть до испытания последнего. – то наконец произнёс Хаюй, ради чего разговор был весь. – Дело понятное, относиться это только к кандидатам, нам. Влияние на ветви наше в вопросе этом минимально. Состязание честное я предлагаю, чтобы у каждого был шанс. Не выжить, а прожить. Что скажите?

«Это … просто идеально!» – мысленно ликовала Тао Ли от решения шестым предложенного кандидатом.

Будь соглашение реальным, ей жизнь значительно оно бы упростило, сосредоточиться позволив лишь на испытаниях. За освободившееся время под руководством деда достичь она смогла бы точно пика ранга Легендарного, может Божественного даже. И тогда, в конце, ей нужно было бы только одного сильнейшего убить, а прочих стычек удалось бы избежать …

– Какая глупость, конечно, если не стоит за этим что-нибудь ещё. – разочарованно голос Ухоля твёрдый прозвучал. – Опасаться? Выживать? Когда у тебя есть сила, то не думаешь об этом. А сомнения о ветви собственной возможностях в никуда ведут, сам должен понимать.

Резкие слова высокомерного мальчишки ветви Мин на удивление разумно прозвучали, заставив Тао Ли взглянуть ещё раз трезво на идею кандидата. Ровесников нежелание убивать её от части к соглашению толкало, однако же со стороны можно было то принять за слабость. А может она действительно была слаба? Опуская аспект этот, как заметил Ухоль верно, неужели ветви собственной она не доверяет? Тем, для кого выживание её в приоритете быть должно?

«Зачем Хаюю это соглашение?» – сидя между кандидатами двумя, Тао Ли начинала с сомнением поглядывать в сторону последнего.

Если в начале она опасалась, что что-то неожиданное вытворит Ухоль, то теперь подозрения вызывали у неё действия шестого кандидата. Ей захотелось поскорей уйти, но если она так просто сейчас встанет …

– Значит ты тоже так считаешь? – критику легко мальчишка принял, тем не менее заставив Тао Ли от неожиданности замереть. – Учитель мой сказал, что подобное счесть легко за оскорбление … Однако, из твоих слов исходя, есть шансы.

Две пары удивлённых глаз к Хаюю обратились, понять пытаясь, что имел ввиду он. Казалось бы, слова Ухоля уже расставили всё по местам своим, а до подобного додуматься Тао Ли могла бы и сама, а значит и другие смогут. Но почему тогда обратное шестой утверждает кандидат.

– Ты не согласишься, это и так ясно. Но вот остальные, меня, тебя, как оппонентов опасаясь, будут не против «спасительного» соглашения. – решил объяснить свою уверенность мальчишка. – Даже разниться если это будет с мнением их ветви, страх и желание прожить чуть больше дело сделают своё.

– Соблюдать не буду соглашение я. – четко выразил позицию свою Ухоль.

– Я знаю, так же, как и то, что тебе не интересны слабаки. – Хаюй с Ухолем в очередной согласился раз, внезапно обратившись к Тао Ли. – Как думаешь, откуда знает он о том, что состязание завершится раньше, если в процессе испытания или между ними погибнут кандидаты все кроме одного?

Как будто бы звучало то вполне себе логичным, выбывание остальных победу означает для оставшегося. И чем раньше то случиться, тем раньше состязанию конец, да вот только …

– Он планировал избавиться ото всех на первом испытании, да незадача на нём выдавались талисманы. А его затею с вожаком, который должен был стаю Пожирателей настроить против нас, расстроил я, прибыв со всеми раньше. – мыслям Тао Ли не дав развиться, Ухоля обличил Хаюй, на последнего переключившись под конец. – Хотел состязание завершить, но облажался, и тебя теперь они боятся, потому что знают твою силу, твой характер, … контрактного зверя твоего.

В наступившей тишине звук в чашку наливаемого чая прозвучал излишне громко. Ни один из кандидатов не решался молчание нарушить, поглощённый мыслями своими.

«То есть …» – от осознания простого того, могло как испытание осложниться и чем кончиться, Тао Ли мурашками покрылась.

Насколько же хладнокровен был мальчишка, сидящей рядом с ней сейчас, что был готов такое совершить? Неужели только ради окончания состязания он собирался всех тогда убить? На всё тоже выражение лица смотря, не могла найти ответа Тао Ли. Он даже не пытался сказанное отрицать. Вероятно, последствия его не волновали ни тогда, ни сейчас.

– Со стороны твоей не было ль глупо рассказать всё это мне? – Ухоль поинтересовался у Хаюя, не преминув добавить. – Могу же ненароком я план разрушить твой.

– Конечно можешь, если только не получиться у меня тебя заинтересовать. – уверено на то ему Хаюй ответил, опустошая третью чашку.

«Да откуда в нём уверенности столько?» – подивилась Тао Ли словам мальчишки.

Меж тем кандидат от ветви Мин впервые за всё время взор обратил к чашке собственной, стоящей одиноко перед ним. Его оценивающий взгляд сперва прошёлся по её поверхности, обработанной мастером не лучшим, к остывающему перейдя содержимому затем, и, видимо, неудовлетворённый ни первым, ни вторым обратно поднялся к Хаюю.

– Хм. За этим будет забавно наблюдать. – произнёс Ухоль, из-за стола вставая, и, у выхода из комнаты остановившись, не оборачиваясь, на прощание произнёс. – Мне всё равно, что ты задумал с ними, пока это не мешает мне. Надеюсь мы поняли друг друга.

Лёгкий шорох в сторону отъезжающей двери, и Мин Ухоль покинул поле зрения парочки, сидящей за столом.

– Ху-у-у. Наконец-то он ушёл. – выдохнув, Хаюй позволил расслабиться себе, менее вид приобретая подозрительный. – По-другому с ним никак.

Эта сцена вместе с репликой его в голове девочки сложились в весьма занимательное заключение. Словно бы всё сказанное им целью своей имело Ухоля выпроводить прочь. Неужели хотел поговорить он о другом?

– Всё, … что ты сейчас сказал … – мысли приводя в порядок, Тао Ли медленно было хотела уточнить, однако же мальчишка жестом лёгким её остановил, не дав договорить.

– Всё правда. И про соглашение, и про действия его. – вопреки ожиданиям Тао Ли Хаюй лишь подтвердил прежний слова, добавив ещё одной опустошённой чашки после. – Как могла заметить ты, мне от вас сейчас не нужно заверений, я лишь прощупываю почву. Предлагаю вам подумать, чего хотите лично вы …

Ей однозначно нужно было всё обдумать, и этот разговор их, и прогулку её с Током, но заниматься этим здесь и уж тем более в компании Хаюя она не собиралась точно. Ей следовало поскорей вернуться или же уйти хотя бы.

«… от кандидатов дальше.» – мысленно пробурчала Тао Ли.

– Я подумаю. – вслух тем не менее она произнесла, понять давая об разговора окончании. – Это может занять время, и не сразу дам ответ я, но посыл Ваш ясен мне. До следующей встречи.

Лёгкий поклон сделав, к собственному облегчению Тао Ли не спеша комнату покинула в сопровождении Улыбчивого Тока, провожаемая взглядами тремя.

За стеной ещё затихнуть не успели их шаги, когда Хаюй, рукою левой махнув непринуждённо, с неё на стол сбросил браслет. По поверхности неровной немного прокатившись бусины, единой стянутые нитью, замерли, узорами покрывшись тут же. Тусклое сияние едва-едва охватывающее стол от браслета разлилось, из вне звуки приглушая.

– Твои мысли, Кай. – дождавшись, когда подчинённый с обугленной рукой внутрь зайдёт барьера, к нему мальчишка обратился, наблюдая за браслетом.

– Провокация Воль не удалась, как в целом и Ваш план. – Кай заговорил склонившись. – Ни тогда, ни сейчас Пожирателя она не призвала, гадать остаётся только, каков её контрактный зверь. Говорить что-то о ней самой пока что рано, но вот её телохранитель …

– Ты заметил? – заинтригованный подчинённого спросил Хаюй, он тоже ему показался странным.

– Да. Хранители использовали талисманы, ауры давление чтобы избежать, однако ничего подобного при себе он не имел, но действовал свободно, пусть и борьбу изобразил умело. – полезность свою подтверждая лишний раз, наблюдениями поделился Кай. – Что на мысль наталкивает о нескольких высокоранговых зверях, либо же высокой базе собственной.

«Изобразил борьбу умело» … его подчинённый имел опыт весьма интересный, о котором он не знал. Два месяца назад, делая его своей рукою правой, Хаюй ориентировался на критерии совсем другие … Надо было бы перепроверить всех ещё раз в окружении.

– Либо же его контрактный зверь Божественного ранга. – вариант третий предложил мальчишка вслух, дрожать начинающие бусины разглядывая на столе, затем добавив уже про себя. – «А может и всё вместе.»

К сожалению браслет в распоряжении Хаюя не был чем-то ценным, если конечно артефакт ранга Тумана таковым можно было охарактеризовать. Создавал он звуковой барьер, который не держался долго, что ограничения несло свои. К примеру, та же техника позволяла достичь лучших результатов как по времени, так и по площади.

– Маловероятно, но не стоит исключать. – на слова кивнул Хаюя Кай, пальцами коснувшись руки почерневшей.

Браслета этого неоспоримым плюсом было отсутствие ци потребления и, ввиду малой продолжительности активации, почти незаметности для соглядатаев посторонних. И сейчас как раз это время было на исходе.

– Ха. Наоборот, очень даже вероятно. – мысли спонтанной поразившись, Хаюй, улыбнувшись, поднял со стола браслет поблекший. – Если предположить к какой ветви относиться она.

«Порой наши самые невероятные догадки – правда, а уж если к кандидатом это утверждение применить, то в «всегда» превращается «порой».» – из свитка одного припомнив строки, Хаюй откинулся на пододвинутую спинку, в рукаве скрывая артефакт.

Кажется, их «выступление» не было бессмысленным таким уж, хоть изначальной своей цели они и не достигли, но вполне вероятно отыскали ту, что выжить не должна, кандидатку ветви Пао.

***

Не терзаемая более опасениями об оппонентов выходках, Тао Ли, по лестнице спускаясь, заинтересованно рассматривала заведение, где они остановились. По смеси судя запахов, в воздухе витавшей, и простенькому интерьеру, здесь торговали травами.

Она не знала какой эта лавка именно была, не из-за невнимательности (да как забудешь названия этих лавок, когда владельцы их почти выкрикивают тебе в уши?), просто хозяин лавки бедный побледнел, увидев на пороге кандидатов аж троих, и только мог, что кланяться дрожа. В комнату подняться самостоятельно пришлось им, благо помещения для приёма гостей высокопоставленных имеет нередко типовое положение. И да, до места «подходящего» они так и не дошли из-за Ухоля за ними увязавшегося.

Кстати говоря о нём, он вышел первым и по прикидкам Тао Ли должен был отойти достаточно от лавки, чтобы случайно пересечься они с ним не могли. Однако он стоял внизу у входа в лавку, одеяние вышитое золотом и чёрные хвосты не оставляли никаких сомнений, особенно у той, рядом кто сидела с ним. Целенаправленно Ухоль кого-то ждал, и от чего-то предчувствие рисовало далеко нерадужные перспективы.

«Только не меня! Только не меня! Только не меня!» – про себя взмолилась Тао Ли, уверенными из лавки выходя шагами.

И как будто бы это помогло, когда рядом она оказалась, он не шелохнулся даже, не перевёл взгляда. Вот и отлично. Значит она просто переволновалась, лишнего надумала себе.

«Конечно! У них с Хаюем тёрки же. Ждёт его …»

– Тао Ли. – голос со спины отчётливо позвал её.

Девочка отдала бы много за то, чтобы ей просто это показалось, но она знала, что это не так. Ждал именно её Ухоль. Что он собирался её сказать? Будет насмехаться или угрожать? А может предложит вместе противостоять Хаюю? Что будет, если вид сделает она будто не услышала его? А если Тока попросить помочь сбежать, никто же её не осудит?

Поборов с трудом панические мысли, Тао Ли, не выдать пытаясь собственного состояния, к мальчишке повернулась, гадая, что же понадобилось от неё ему. Слова, однако, следующие угадать ей было не дано.

– Я хотел бы попросить прощения за тот раз … за сегодня тоже. – голос принадлежал всё тому же надменному мальчишке, но сейчас звучал он по-другому. – Пусть мы и соперники в этом состязании, но я думаю … В общем вот. Держи.

Буквально всучив в руки полностью опешившей девчонке, источающий выпечки манящий запах, контейнер, уровней составленный из трёх, Ухоль развернулся и ушёл, словно и не сделал ничего такого.

Не сразу произошедшее осмыслившей, Тао Ли лишь оставалось покачать головой растерянно, мальчишки обнаружила она когда пропажу, а тем временем её желудок уже «извинения» признал.

***

Ступени, ступени и СТУПЕНИ … им не было конца. Спускаясь, она совсем не думала о том, будет подниматься как, а следовало бы. Хоть как-то ситуацию спасало усиление тела ци начальное, лишь благодаря нему смогла Тао Ли забраться высоко так без помощи верного проводника. Единственным, скрашивало что подъём, помимо уже знакомых открывающихся видов, были те самые, Ухолем подаренные, булочки.

– Твой вердикт? – голосом прохрипел своим её телохранитель, бросив взгляд подразнивающий на кусочек недоеденный в девочки руках.

– М-гм. Прощён … на половину. – мигом оценив угрозу, Тао Ли тут же его проглотила, выдав решение в отношении мальчишки. – Во встречу следующую с него затребую ещё.

В контейнере на вид простом, но сделанном на славу, булочек лежало шесть, золотистой аппетитной корочкой покрытых. Сперва Тао Ли подумала, что раздобыл Ухоль в ближайшей лавке их, однако укуса одного хватило её, чтобы признать, было их качество на высоте, с поварами соперничающим ветви. Это был уже не наспех сделанный подарок, и от того есть его было ещё приятней.

«Вот интересно, он за пазухой носил всё это время их? Или же где-то поблизости ожидал его слуга, чтобы вовремя вручить?»

Ароматными булочками наслаждаясь, Тао Ли и не заметила, преодолела как подъём, оказавшись прямиком перед одним из дворцов многих ветви правящей, личными покоями её. Что ж, дело за малым оставалось, найти дедушку и поспрашивать его.

«… или может завтра. Сейчас же лучше лечь пораньше.» – потянувшись, ощутила девочка как потяжелело за день её тело.

Было ль дело восхождении или утомили кандидаты так её, ей было всё равно. Знала уверенно одно – она устала, ей требовался отдых. Перед тем, как в свои направиться покои, Тао Ли взглянула по привычке на Улыбчивого Тока, лишь для того, чтобы увидеть задумчивое выражение его.

– Мне кажется, или чего не хватает … – этот ехидный тон был ей хорошо знаком.

Ему не кажется, и он отлично знает, чего на самом деле не хватает, вот только надо ей понять самой, на что он намекает. Ох, как Тао Ли это не любила, но ведь не отпустит он её иначе, так что к проверке приступила имущества своего немногого она.

– Жетон, футляр, контейнер … всё на месте … – пальцы детские коснулись соответственно предметов, напоследок замерев у края одеяний. – Стоп! Заколка!

«Как я потерять могла её? Да в ней же Нэ Жа! Как?! Когда?!» – на глазах Тао Ли уже начинали от безысходности и опасения потери ранга Божественного зверя наворачиваться слёзы, когда к Току она их обратила. – «Почему со мной он не связался до сих пор?! И почему напомнил Ток о нём только сейчас?!»

Однако, как и прежде, её телохранитель верный не возмутим остался, своим видом дав понять, что проблема не так уж велика, как думает о том она. Да вот от него услышать устных заверений в этом у Тао Ли не получилось.

– Тао Ли! Я уж тебя обыскалась. – голос встревоженный прервал их, когда в отворившихся воротах женщины спешащей показался силуэт. – Моя малышка, где же вы ходили?

Об одеянии собственном несильно беспокоясь, Пе Ше, перед дочерью на корточки присев, с присущей родителю дотошностью оглядела уставшего ребёнка, явно взволнованную, не забыв обнять малышку.

– Мама! Ток показал мне город! – появление матери тут же сделало неважным остальное всё, увлечённо Тао Ли заговорила, почувствовав нежные объятия. – Представь себе ещё встретили мы кандидатов …

Стоило дать разговориться ей, и её было не остановить. Моменты именно такие о том напоминали Току, что Тао Ли перво-наперво ребёнок, жаждущий внимания, а потом уж кандидат на место главы клана.

– Хо-хо-хо. Не спеши так, обязательно расскажешь всё, но позже чуть выслушаю я тебя. – в дочери вклинившись рассказ, Пе Ше разговор направила в нужное ей русло. – Пока же клана будущей главе переодеться стоило бы, тем более что скоро совсем ужин.

При ужина упоминании померк быстро весь девочкой излучаемый энтузиазм. Смолкнув, за ткань покрепче ухватившись, она плотней прижалась к маме, словно опасаясь, что вдруг исчезнет та. Дрожь заметная охватила её тело, был то страх.

– Эй, не переживай. Всё будет в порядке. – поглаживая по головке дочь, Пао Пе Ше в объятиях удерживать продолжала Тао Ли, почти шёпотом с ней говоря. – Это просто приём пищи. Я обещаю.

– Точно? – подняла Тао Ли наивный взгляд на матери лицо, ожидая подтверждения, и, там его найдя, неохотно пробурчала, разжимая ручки. – Ладно …

– Молодчина, я за тобой зайду. – одобрительно кивнув, Пе Ше аккуратно отпустила дочь, подтолкнув её слегка вперёд.

Сделав пару неуверенных шагов, Тао Ли, напоследок посмотрев сперва на маму, а затем и Тока, понуро прошла через ворота, за ними скрывшись. Словно дожидаясь этого момента, капли первые лёгкого дождя стали падать из низких облаков.

– Не приближайся к дочери моей. – от голоса прежнего мягкого и тёплого не осталось ничего, когда к Отрёкшемуся был он обращён.

Перед воротами атмосфера моментально накалилась, двинуться заставив стражей внутренних за спиной Пе Ше. Знали они её, но вот мужчина был им незнаком, от чего слова, ею произнесённый сквозь зубы, для них сигналом стали к действию.

– Не думаю, что без меня твоя бы дочь была б вообще жива. – у воинов прямо на глазах рот незнакомца простоватый изогнулся в отвратную улыбку, от которой в жилах стыла кровь. – Тем более из уст твоих слова пустой звук для меня, тебе не подчиняюсь я.

Слова последние Пе Ше он прямо произнёс в лицо с нескрываемым презрением, к ней подойдя вплотную. Никто из стражей не посмел его остановить. А кто посмел бы? Дорогу командиру перейти Отрёкшихся, печально известному Улыбчивому Току? Обладающему силой, лишь уступающей, предположительно, клана главе? Среди стражей не было глупцов, другими были их задачи.

– То, что ты Отрёкшийся, не означает, что власти над тобою у меня нет. – воинов раздражённая бездействием, тем не менее Пе Ше от своего не отступила. – Я выразилась ясно, не смей появляться рядом с ней, Гвон Ток. Не говори и не смотри, не думай даже, а иначе ...

– Тогда изыщи ту власть, да поскорее. – эффект противоположный женщины угроза возымела, лишь раздражение вызвав у Гвон Тока. – Ей с удовольствием гляну я в глаза.

Поняв, что более нечего женщине ему сказать, сквозь ряды прошёл он стражей расступившихся, во дворец Змея южного небесного войдя. Где бы не были они, за Тао Ли жизнь был в ответе он, пока отсутствовал Суи Линь. И, чтобы не случилось, подводить Гвон Ток не собирался ни малышку, ни отца.

Глава 17 Ка Хе Лань До

Дворцы бесчисленные, в отвесные почти вцепившиеся склоны горы величественной, грелись в солнца закатного лучах и нехотя с теми по очереди расставались. Играючи вверх карабкались они, на вершину взбираясь Хавсандана, а ночи предстоящей тень уже накрыла город. Тут и там вспыхивали лампы, поджигаемые суетящимися людьми, где-то они и так уже горели, на города улицы бросая такой нужный свет, однако кое-кому не поможет даже он.

Мотив песенки игривый напевая, в настроении приподнятом Лань До прогуливался не спеша. Взгляд до вещей его обычно цепкий, что лежали плохо, на вид хоть сколько-нибудь выглядящих ценно, сейчас с целью иной бродил по людям и витринам лавок, выискивая что бы прикупить. Да-да, этот энергичный малый в своём, временем потрёпанном, большом, выцветшем халате, шаг то и дело замедлял, перед товаром явно ему не по карману замирая.

– Ви-ви-вить! Ви-ю-и! – его передразнивая, на плечо с плеча причудливая перескакивала птичка, уворачиваясь от руки, её вот-вот поймать готовой.

– Хм. На редкость ты сегодня, Ви, неугомонна. – ею отвлечённый, головой Лань До мотнул, пытаясь подловить, но вновь та увернулась. – Интересно, это тебе возбуждение моё передалось? Или же кто-то начал зазнаваться?

– Ви? – словно слова его поняв, задумчиво Ви остановилась, цепкими коготками ухватившись за халата ворот, что-то уверено прощебетав. – Вить-вить!

– Ничего не понял, но вид сделаю, что с тем согласна ты, что заслуга безусловно то моя. – тоном надменным заявил он, птички почёсывая холку. – А значит и доля …

То ли дело было в его тоне, то ли контракт смысл сказанного ей позволил уловить, а может вовсе умней была она, казаться чем хотела. Встрепенувшись, Ви, в ухо его клюнув, рассерженно дёргать принялась его со всех сторон за волосы, одежду, мужчину вынуждая с улыбкой защищаться. Настроена, кажется, она была серьёзно, в то время как оппонент её усилия прилагал едва.

Достаточно руки явно не было одной Лань До в противостоянии этом, от того на хитрость он пошёл. За халата ухватившись край, махнул рукой второй он, той, что кармана до сих пор не покидала, да и покидать не собиралась. Ткань потёртая и блеклая, с плеч до этого свисавшая его, мигом превратилась в «сеть» под рук управлением Лань До.

Взмах. Другой. За ними третий. Халат, оживший словно, вокруг него летал, но всё в пустую, он за ней не поспевал, точнее в момент последний ей как-то удавалось ускользать. Халат новый ему может стоило купить? За короткой этой мыслью Ви из виду упустил он, а не должен был. За что и поплатился вскоре.

В полёт очередной полы отправив своего халата, вдруг интуиции ощутив подсказку, он голову повернул туда, где, как думал он, быть должна она, однако нет …

«Да где?» – в нём заговорил азарт, свой проигрыш мешая осознать.

Незаметная почти рукава вдоль длинного по диагонали вверх к голове Лань До бледная тень устремилась. Ничто не выдало её, ведь до последнего в слепой она скрывалась зоне, и лишь под конец, расправив грозно крылья, хвост и когти, Ви торжественно приземлилась ему на нос.

Ошалевший от выходки такой, Лань До инстинктивно дёрнулся назад, да вот о халате собственном забыл напрочь. От того, в своей же запутавшись «сети», «рыбак» упал, сделав неуклюжий шаг.

– Ай. Я же всего лишь пошутил. – беззлобно нос поморщив, на котором Ви, торжествующе нахохлившись, сидела, из плаща спутавшегося выбираться принялся Лань До, со вздохом под конец добавив, заметил он когда, что помощница его место удобное не спешила оставлять. – Всё как обычно, Ви, один к одному … зазнайка.

Вид сделав, слово что не расслышала последнее его, досконально пёрышки клювом аккуратным Ви стала прочищать, на шутника периодически бросая взгляд. Всегда она была такой и вполне на то имела право, они оба это понимали, не как мастер и контрактный зверь, а как партнёры, что друг друга дополняли. Тому лишним доказательством предмет в его кармане был.

Заколка аккуратная, напоминающая спицу, длиной не более ладони, в навершии же змей, кольцами свернувшийся, давился камнем мутным голубым … Стоило чего только мастера работа? Украшение на первый взгляд простое на деле плодом было кропотливого труда. Туловища изгиб каждый, каждая чешуйка, даже рептилии эмоции … Скупиться здесь на материалы глупостью бы было и, действительно, всё было так. Не золото, не серебро, не сплав дешёвый … что-то прочнее стали, её легче … и ци?

«Цилис что ли?» – смелую выдвинул Лань До догадку, заколку пальцами в кармане перебирать не прекращая, двигаясь в толпе.

Металл, ци проводящий, вместилищем её служащий. Тем отличный от других, обработки что не требовал. Не нужно было для него ни гравировок, талисманов, ни техник трудоёмких. Для оружия металл идеальный, желанный самый, а также украшений … Так коли, и им значит наконец удача улыбнулась.

«Нет, не удача.» – халат одёрнув, себя поправил тут же он. – «Наша то заслуга.»

Его и Ви, умалять её, значит не уважать себя. Они уже как года в Хавсандане два, а до сих пор не добились ничего. Жетон наёмника, на дне лежащий сумки, забытой где-то, лишь усмешку вызывал. Гроши, таким как он более не доставалось.

«Чёртовы организации и банды …»

Вариант стать частью их от рабства добровольного ничем не отличался. Вот и оставалось на гроши жить, да перебиваться мелким воровством, в поисках возможности заветной, она-то как раз сейчас была в его кармане. Что же до цены … Серебряный? Как бы не так, все сорок, может даже больше! С такой суммой на руках задуматься могли они о большем … новом оружии, парочке артефактов, может даже техниках достойных …

***

– Не знаю … я бы дал за это … медных … тысяч пять. – на стойку украшение опустив небрежно, оценщик, а по совместительству и владелец лавки, снял с глаза окуляр.

На время в помещении, коробками заставленном размеров разных, всевозможных, слышно было лишь как дождь каплями настойчиво стучит, набирая силу. Взгляд мужчины с тонкими усами, по немногим товарам, выставленным в зале, пробежавшись, вновь вернулся к слегка промокшему знакомому халату, подаренному некогда владельцу, что явно раздражаться начинал.

– Держишь меня за дурака, Ши Ку? – уголки губ дёрнулись его, когда Лань До наконец заговорил, пальцами заколку провернув. – Цена ей красная десятки медных тысяч! И то я сильно для тебя её занизил.

– Не … За какую-то заколку? Серебряных десятки? – отсутствующие начав хмурить брови, Ши Ку не согласился с предложенной ценой, отодвинувшись назад. – Ты цифры с потолка берёшь? Она не стоит столько.

– Стоит, и мы оба это знаем, однако отчего-то ты меня в обратном убеждаешь. – резко перебив его, Лань До заговорил с упором. – Неужели жадность, м?

В противостоянии молчаливом на друг друга уставились делец и вор. Первый – с лёгким удивлением, второй – испытывающее. Нельзя их отношения было ни тёплыми, ни холодными назвать. Из них каждый пользовался лишь вторым и, когда-то если помогал, то только из собственного интереса. Однако доверие какое-то всё-таки имело место между ними. Именно его подвергал сейчас сомнению Лань До.

– Смешно. Когда повод во мне усомниться дал тебе я? – пальцы сцепленные побелели, в то время как медленно слова произносил владелец лавки худощавый, всем своим видом не выражать стараясь недовольство. – Лань До, ты знаешь, как веду дела я. У меня справедливая цена.

– Посмотри внимательней, ещё раз … металл, змей, камень … оно всё вместе. – жестикулировать принявшись руками, мужчина изменил подход. – Подобное не стоит тысяч пять. Хотя бы двадцать …

– «Пустышка» знакомо тебе слово? Или же «подделка»? – пальцем ткнув в заколку, задал Ши Ку вору риторический вопрос. – Я в этом деле по более тебя. Опыту доверься моему.

Стук тихий, на половину в дерево вонзившегося украшения, Ши Ку заставил вздрогнуть. Сейчас, сжимающий заколку крепко в кулаке, ножу подобно, над стойкой наклонившийся, Лань До больше походил не на карманника-воришку, а на того, убить готов был кто …

– Это цилис. – сжатые сквозь зубы тоном ровным процедил слова Лань До, из стойки с треском выдрав украшение. – По весу хотя бы материалов заплати …

Из разжатых пальцев выпав, заколка без единого дефекта перед хозяином упала лавки, будто бы какая-то дешёвка. Словно насмехаясь над Ши Ку, украшение к нему подкатилось так, чтоб видеть мог яснее он, с каким усердием змей пытался тщетно камень проглотить.

Много ума иметь было не надо, чтобы смысл композиции понять. Последствия вполне определённые имеет жадность, однако не существ каких-то низших, как они. Змей на заколке – Пожиратель, клана символ, камень – мир, который слишком был велик …

«Миров пожирательница, Хонг Косако И Таль!»

– Т-ты ошибаешься … – ком сглотнув, ставший ему горла поперёк, головой мотнул Ши Ку, выдохом снять стараясь напряжение, сковавшее его.

– Я так не считаю. Ведь … – дельца перебивший, сам неожиданно оборвал себя Лань До.

Что он собирался только что Ши Ку сказать? Что кандидата в главу клана обокрал? И это есть прямое доказательство им озвученной цены? Нет, вслух само по себе говорить такое, верхом неосмотрительности было б. От одной той мысли лишь, побелеет как собеседника его лицо, когда узнает он, заколка эта чья, настроение улучшилось Лань До.

«Сцена будет занимательной, но не в этот раз.» – в руку усмехнувшись, решение принял для себя мужчина.

– Что, «ведь»? – недосказанностью Ши Ку возмутился и, заметив перемену в поведении мужчины, инициативой попытался завладеть. – Если уверен так, то что-то быть должно, подтверждающее правоту твою. Скажи уже, что это?!

– Забудь. – к разговору интерес явно потеряв, вставая из-за стойки, рукой махнул Лань До небрежно.

Бессмысленно было дальше говорить о чём-то. Здесь не получит он того, что хочет, а значит стоило о том подумать, куда направиться ещё. Туда, где бы точно за заколку заплатили «правильную» цену.

– Если не собираешься ни говорить, ни продавать, то уходи. – сделал Ши Ку последнюю попытку, на вора вставшего уставившись раздражения полным взглядом.

Быстро стало ясно, что провокация его не удалась, когда, не отреагировав никак, Лань До, к нему спиною развернувшись, к выходу направился из лавки.

– Знаешь, мне больше нравилось, когда ты мелочёвку приносил. – больше для себя, чем для Лань До, вслух заговорил Ши Ку, ощущая внутреннее облегчение. – Нынешняя же авантюра …

На прощание скучающему кивнув вышибале, на улицу мужчина, не задерживаясь, вышел. Слова Ши Ку неважные легко заглушили хлопнувшая дверь и звук дождя, оставляя с мыслями Лань До наедине, а о чём подумать ему было.

Все трое краденного скупщиков, посетил которых он сегодня, отчего-то настойчиво за дёшево выкупить старались у него заколку эту кандидатки. Вероятно, слишком поспешил он, обратиться решив к ним. Их удел – дешёвки, мелочь. Значит теперь его приоритетом было отыскать большую рыбу … коллекционера …

Капли холодные через прорехи легко проникали под халат, а ветер же свободно в нём гулял, Лань До на то, однако, было всё равно, ведь завладел полностью его вниманием силуэт, двинувшийся в переулке, как только середину улицы он пересёк. За дождя завесой зрением боковым было его не разглядеть, да только этот взгляд непродолжительный спиной отчётливо он ощутил.

«Хвост. Люди той девчонки?» – перед собой дорогу быстро оглядев и более подозрительных лиц не найдя, к переулку противоположному невзначай направился Лань До. – «Или же нет …»

Оказавшись у здания угла, сорвался тут же с места он, предварительно на преследователя своего взглянув. Плащ поношенный, добротный, соломенная шляпа, меч на поясе, кинжал, телосложение среднее … Сзади зазвучавший топот ног то лишь подтвердил, что он знал и так, однако вместе с тем вскрылось и другое. Преследователей было больше, ещё двое. По крышам их нелёгкий бег от слуха не ускользнул Лань До.

«Не стражи точно …» – те бы давно уже окликнули его или же догнали. – «Да и для собачек кандидатки так себе.»

Удачно подвернувшийся, стеллаж с каким-то барахлом, скрипнув, завалился прямо на мужчину в шляпе. На что не преминул тот обнажить свой меч, тем самым избегая незавидной участи.

«Неплох …» – неудачей расстроенный несильно, следующий Лань До уже готовил шаг. – «Кто-то уровня Ше Мина или же Дон Сока … банды?»

Предположение, бесспорно, смысл имело, да вот только … Какова причина? Не помнил он, чтобы кому-то сильно насолить успел, и не такая уж большая шишка он, чтобы караулить было его нужно. Ответ лежал в его кармане.

– Завеса. – развернувшись на бегу, Лань До широкий сделал взмах обеими руками, облако на перекрёстке переулков серое высвобождая. – «Только вот вопрос, о ней они узнали как?»

Направление резко поменяв, выбирать не стал он переулки впереди, через завесу на мечника преследовавшего прямо устремившись, тело в момент последний с траектории его сместив.

– Кхо-к! – первый удар пришёлся в шею, второй, последовавший сразу же за первым, головы безошибочно достиг.

Везение? Быть может, времени однако думать не было о том. Пальцы ловкие привычно по телу оседающему пробежались в поисках зацепок. Пара побрякушек, примеченный им ранее кинжал, кошель и металлический жетон …

– Ви. – зверя контрактного из пустоты рука перенесла в реальный мир. – У нас проблемы. Действуем, как прорабатывали ранее.

Недовольно оперением тряхнув, бледный птицы силуэт в непогоде растворился, а её контрактор, из завесы выйдя, побежал по уже знакомому пути, прислушиваясь к звукам.

Сам факт крайне сомнителен того, чтоб кто-то свидетелем был кражи той (не было то самомнение, скорее здравая оценка на уровне его), а значит его сдали. Один из тех двоих, а может оба. Толку что сейчас гадать?

«Но отчего тогда наёмник? Гильдия?» – варианты в голове перебирая, Лань До беззвучно выбросил ненужное, ранее подобранное им, кинжал лишь сохранив с жетоном. – «Почему не банды?»

Краденного сбытом гильдия наёмников никогда не промышляла, дело это было банд. Однако ничего такого на теле он не обнаружил, что могло бы эту принадлежность к бандам подтвердить.

«Плевать. Спрошу у кого-нибудь об этом позже …» – отбросил мысли сложные Лань До, так как до спасительного лаза оставалось всего ничего, а там уж ... – «Фиг вам, а не след мой ...»

«Слева. Угол.» – на секунды считанные атаку неожиданную Ви предупреждение опередило.

Чудом заблокировав кинжал, в глаз чуть не вонзившийся ему, Лань До успел с группироваться лишь. Ожидаемый удар в бочину хорошенько траекторию его подправил, отправив прямиком на металлические заготовки. К счастью Ви своевременно его предупредила, в противном случае это мог бы быть действительно его конец.

Уверенную заняв стойку за шаг до копий грубых, ответить контрударом был готов он на удар очередной, когда ничего не произошло. Напавшая стоять осталась, где они столкнулись, перевести дыхание ему давая время.

– Оо Ян? – легко оппонента опознал Лань До, с сомнением выпрямляясь. – Мне казалось, конфликтов не было у нас …

Раз несколько ему работать с нею доводилось, не красавица, но хороша. Отличная физическая подготовка, кинжалы, короткие мечи, артефакты средненькие, техник хороших недостаток, перекрываемый упорством, и, конечно же, Тумана ранг начальный …

– Пропустишь? – топот приближающийся ног его поторопил.

– Туда? – за спину головой кивнув себе, в улыбке невесёлой сложила губы Оо Ян, кинжал второй из ножен извлекая. – Нет.

Скверно. Своим появлением здесь лучший из путей возможных отступления она отсекала, одолеть её не было сложно. Была проблема в тех, сюда спешил кто. В самом факте нахождения её здесь, об этом лазе они знали …

От кинжала брошенного увернувшись, в этот раз решил воспользоваться дымовой гранатой он, раз уж противников потенциальных столько не следовало ци распылять на воздух. Как он и ожидал, она сразу же отступила к лазу …

«Плохо.» – оттолкнувшись от стены, Лань До за одно движенье на крыше оказался, маршрут оценивая новый, а также положение своё.

Пятеро, не считая мечника в отключке вместе с Оо Ян. Они в города восточной части, не так уж много мест, получиться где сбросить их с хвоста, или, где залечь он мог надолго …

Плечом над правым, колыхнув халат слегка, метательные пронеслись ножи, прерывая размышления его. Одного из нападавших он близко слишком подпустил, но он-то ему идею и подкинул.

«Необязательно мне лично занимать вас.» – рискованной была идея, могла она сработать, а могла и нет. – «С этим справятся другие …»

Над сооружениями рядовыми возвышаясь, заведение игорное манило своими яркими огнями, если не подводила Лань До память, Питоны золотые хозяйничали там, ребята вспыльчивые крайне. Решено. Туда.

Нырнув на тротуар обратно, по улицам да переулкам он принялся петлять, не хотелось, чтобы план его так скоро раскусили. А ассасин в противника команде не был так уж плох. Оставленная для него ловушка, задержать должна была достаточно его, а он вновь наступал уже ему на пятки. Не порядок.

На том основываясь, разглядеть смогла что Ви, преследователей восемь кольцо вокруг него сжимали постепенно, от Золотых питонов отрезая, и, если среди них хотя бы было четверо, подобных Оо Ян, окружения полного допускать было нельзя. Либо прорываться, либо избавляться от кого-то ... например от ассасина.

«Ви, что скажешь по нему?» – выбрав участок подходящий, мелочовку подхватил Лань До, неубранную на ночь.

«Сложный. Не вижу. Быстрый. Только силуэт.» – от напарницы пришёл неутешительный ответ.

– Не получиться считаешь? Ладно. – мнению Ви всецело доверял он, а значит оставалось прорываться. – Сюда …

В качестве обманки подобранное за угол с силой бросив всей, Лань До во двор ничем не примечательный свернул, хотя таким лишь выглядел снаружи он. Арки длинные, ворота на концах служили укрытием надёжным от дотошных глаз и, по важности пункт не последний, напрямую выходил он к банды территориям. Хотя другой наверно б посчитал с выходами двумя двор сомнительным, но в ситуации Лань До путь был лучший то.

Прямо сейчас уже с кольцом он разминуться должен был. Времени немного выиграла обманка. У участников охоты этой имелось места три лишь, через которые могли они сюда попасть: сам двор невзрачный, почти незаметный сверху, и два входа. Но ни ко двору, ни к выходу противоположному им не успеть теперь. Стоило над тем подумать, шум как будет поднимать …

Он просчитался и слишком поздно это понял. Стоя в тени заветной арки, две фигуры, несильно и скрываясь, холодно смотрели на него, даже не успевшего шагнуть во двор. Поворачивать назад смысла не имело, там будет ассасин и, вероятно не один. А двор … пустой излишне на подготовленную походил арену, на крыше, да и во дворе ещё был кто-то точно. Его переиграли.

– Что ж, мне даже стало интересно … – халат одёрнув и руки побеждёно вверх подняв, Лань До шагнул под дождь, не думавший стихать.

Как он и предполагал. Крыша, двор, человек минимум пятнадцать, а на месте том, стоял где он недавно, уже маячил едва различимый ассасина силуэт. Одно радовало, убивать на месте его не собирались, шанс давая ему преследователей разглядеть.

На середину двора выйдя, он с удивлением обнаружил знакомые сплошь и рядом лица. Ки Гхве, Боше, Сунге, Ман Су, Ораси, Тальм, Со Джок … Так или иначе каждого он знал, был косвенно знаком. Выходцы из регионов, в Хавсандан прибывшие с надеждой на будущее лучшее … Их, как и его, город этот грубо с реалиями познакомил. Клан в империи сильнейший не испытывал ни в чём нужды.

Оттого, цены особой не имея, мастера ранга Росы (какой там мастера, всего лишь воины без образования), вливались в города рутину, покинуть не способные его. И вот вопрос, что собрало вокруг него здесь сегодня их?

– Набегался, Ка Хе Лань До? – голос неожиданный его окликнул справа. – Или же лучше Призрачная ладонь?

Мужчины невысокого невзрачная фигура здесь казалась явно лишней. По меркам собравшихся достаточно опрятная, чистая одежда, редкие волосы, тронутые сединой, коренастая слегка сутулая фигура, вручную им сделанная, трость …

– А-а-а, Бин Хи … – по-приятельски поприветствовал Лань До его с облегчением видимым. – Признаюсь, никогда б не догадался, что ими ты руководишь.

Бин Хи … Наверное, из немногих в Хавсандане он один, кто, столько в городе пробыв, так не под кого и не прогнулся. Многим лет хватает четырёх по улицам скитаний, чтобы на себя примерить по итогу «рабские» оковы организаций какой-то. Однако он уже как девять лет умудряется здесь жить в поисках «мечты», а не выживать.

– Ты ж вроде отошёл от дел. – собравшись, последнюю припомнил вор их встречу, момент оттягивая неприятный. – Что помню, дело вроде как своё открыл …

И правда, в последние разы, что они пересекались, у него сложилось впечатление, будто бы старик сосредоточился на вещах куда более приземлённых. Лавку приобрёл, информацией стал приторговывать и связями … Продался неужели он какой-то из сторон?

– Правило нарушил ты. Одно из немногих, непреложных для таких, как мы. – к причине непосредственной их встречи перешёл Бин Хи тоном, словно отчитывал ребёнка. – Высокородного ты обокрал, взор заставив обратить на нас.

«Высокородного …» – слух Лань До за слово единственное зацепился. – «Он сказал «высокородного», а не «высокородную» или «кандидатку».»

Отчего-то сам того факт, что они не знали вещь чья, чувствовать себя заставил чуть уверенней его. Возможный козырь, который мог бы разыграть он, если станет хуже, чем сейчас (куда уж?).

С фактом же, его что сдали, он и так уже смирился. Теперь волновал его другой вопрос, что с заколкой будет. С правилом таким вряд ли собрались они сегодня, ограбить его чтобы, для отнятого последующей продажи. Хозяин им должен быть известен или же хотя бы лицо промежуточное. И должен быть, конечно, гонорар.

– Ха! И много ль гильдия вам предложила? – попытал Лань До удачу, рассчитывая на какой-нибудь ответ, реакцию быть может. – Или же ты контактное лицо? Третья сторона?

Повисло красноречивое молчание, его «приятель» лишь головой сочувственно качнул, на его затею. Ничего не вышло, хотя сказать по правде этого от Бин Хи он и ожидал, ведь знал достаточно его, чтоб понимать, информацию конфиденциальную тот даром выдавать не будет. Но оставался шанс, что сделает это кто-нибудь другой. Не вышло.

– В случае любом мы хорошо друг друга знаем … – извлекая руку из кармана, озвучил предложение Лань До без надежд особых. – Её я же могу просто тебе отдать, и ты уладишь всё, ведь так?

Стоило заколке появиться, как тут же наёмников внимание привлекла она к себе. Последние приготовления завершались на уровне глазу неподвластном в эти самые мгновения. Может быть, поимки его ради они и собрались все здесь, однако планы у него другие на сегодня были, и изменять им было не в характере его.

– Ты слишком плохо знаешь этот город. – выжидал не он один, последние слова Бин Хи отмашкой стали для наёмников атаки. – Для этого понадобиться голова твоя.

– Проклятие! Ви, сейчас! – осознав, что затянул он слишком, активировать принялся отчаянно заготовленные техники Лань До. – Руки фантомные! Призрачное тело! Завеса!

Облако пронзив, скрывшее не полностью Лань До от нападавших, ненамного прочее оружие опередив, силуэт размывшийся его настигли дротики и пара метательных ножей, сквозь пройдя него безрезультатно. В то время как его хозяин едва успел кинжалом собственным блокировать топор, чуть не располовинивший его, руки четыре призванные куда как легче справились с целями своими, Лань До давая драгоценные секунды.

«Ха-а … успел.» – контуры его размывшиеся резко чёткость обрели. – «На дольше меня б и не хватило.»

И ведь как везением это не назвать? Пусть до конца он не освоил технику призрачного тела, пусть не хватало ци его запаса, чтоб долго поддерживать её, но даже так такое неполное рассеивание тела оказалось очень кстати. Не говоря уже о технике фантомных рук, украденной случайно …

– Порыв. – слову повинуясь, облако ветер разогнал, и двинулись все вновь, Лань До опережая.

Из завесы вынырнув, прямо у его ног, впритык возник Сунге с мечом, замаха прошедшим половину. Топора лезвие, в Боше руках блеснув, нацелилось на ногу. Спиной он ощутил кинжалы приближающиеся. Серп на цепи в поле зрения его мелькнул. В довершение к тому, что мог увидеть или же почувствовать он, огибая всех и вся, два наконечника копья с филигранной точностью в него вонзиться собирались, шансов ему не оставляя никаких …

Фантомные руки? Дополнительных рук четырёх будет маловато … Призрачное тело? Пусть и воспользовался при них сегодня им впервые он, но по текущей расстановке сказать уже мог, второй раз не прокатит. Слишком много, слишком близко … это будет бесконечный град ударов, пока в конце концов ци не кончиться его.

Тогда не конец ли это? Западня, рассчитанная лично на него, изъянов явно не имела, хоть и подготовили её поспешно. Забрать одного, быть может двух … Ци есть и техник тоже подходящих несколько. Тогда отчего давить он продолжает лыбу, будто всё идёт по плану? Почему на лице не изобразить сосредоточенность ему? Неужели он такой плохой актёр?

– Рассыпающееся одеяние бродяги: распахнутый халат! – запрокидывая слегка голову назад, встряхнул Лань До халат непринуждённо, обращая к напарнице последние слова. – Остальное за тобой, Ви …

Секунд доли растянулись для него, не действием техники то было, к нему потянулась смерть, ясно это он осознавал, но вместе с тем, позволило ему то лучше разглядеть, чем кто-либо другой, как Тумана ранга активировалось одеяние на нём.

На нитки рассыпаясь, начиная с плеч, ткань добротная и плотная виды видавшего халата прямо с тела исчезала, обладателю лишь немного оставляя, его дабы поддержать. От шеи в пальцах трёх меч замер, двинуться не в силах дальше, и не только он, топор, кинжалы, серп и даже копья … Причина? Бесцветные и тонкие … нити в ситуации другой невидимые глазу, людей оплётшие и их оружия, поле заполонили боя.

«Это ж надо было подарить его мне просто так.» – разглядывая с интересом дождя капли, катящиеся по его «халату», Лань До в очередной раз оценил дельца подарок. – «Продешевил, Ши Ку, ты сильно.»

Халат, разваливающийся прямо на глазах … кто бы мог подумать, что это артефакт. И даже не Росы, Тумана, а, быть может, выше …

Открытие, которое сам сделал он случайно, использовать решив его объём во время одной из многих краж. Прохудившийся рукав удобно развалившийся на ленту, ему своевременно позволил умыкнуть с прилавка пару артефактов мелких. Дальше больше, с ним экспериментируя, ткань он обнаружил, халата не являющуюся частью, записи прошло владельца, техники, придуманные им ...

К сожалению, как и с фантомными руками, телом призрачным, ему не хватало ци и мастерства. Он смог обездвижить всех вблизи, на дистанции однако действие намного было хуже, но в целом сработало всё так, задумывал он как. Ловушка неожиданная, ошеломление врагов на время, а к тому моменту, как они поймут, что делать, уже всё будет …

– Гасящая дыхание.

Столкновения затылка с чем-то, болью резкой в голову отдалось, заставив Лань До потеряться. Глаза расфокусированные со стороны смотрели на обступивших его мгновения ещё назад людей. Пальцы, сами собою сжавшиеся, в кладку неровную стены упёрлись.

«Как … я оказался здесь? … Почему … не слышу …» – мысли вялые его лёгкий толчок прервал.

Халат вновь был на нём. Обращённые к нему глаза, однако были прикованы к другому. К окровавленной руке, продавившей его грудь … такая знакомая … её он видел где-то точно …

– Бло-кх! – привкус металлический Лань До наполнил рот, смесь прежде чем кровавая беспрепятственно покинула его. – Кх-ак?

Подняв лицо, покойник наконец сумел увидеть то, воспринимать отказывался что. Со звуком чавкающим ладонь из груди его Бин Хи, тот, называл кого наставником вполне охотно он, одним движением извлёк, в лице никак не переменившись.

«Как он … смог меня достать? … Как он … обошёл … халата нити?» – потеряв опору, в виде руки в собственной груди, Лань До стал оседать, непонимания полный его взгляд пока по окружению скользил. – «Почему … атака Ви … не сработала … на нём? … Где … Ви?»

Нитями нескованные более, наёмники ближе подходили, убирая оружие своё, кто-то остался наблюдать со стороны, а кто-то подал трость услужливо организатору засады. Однако трости вместо, отряхнув запачканный рукав, меч потребовал того он молчаливо, воина удивил чем, да и не одного его.

Теперь уже к нему все обратились взгляды, собравшему всех здесь, в вечер ненастный этот, пообещавшему им шанс мечты реализовать их … Теперь что будет? Каков был план?

– Ви … Ви … – мысль одна осталась только у Призрачной ладони в голове, но сил больше не осталось, как и воздуха в груди, от того уста Лань До тщетно произнести пытались одно единственное имя, вязкую смакуя кровь. – Ви …

Беззвучно о камень стукнулись коленки, вынуждая туловище отделиться от стены, накреняя его естественно вперёд. Взмах. Молнии далёкий отсвет казни окрасил сцену. С громом упала, по луже прокатившись, голова, в ящик деревянный чёрный прежде чем попасть, отвращение вызвав у немногих наблюдать продолживших.

– Если из вас надумал кто-то вдруг уйти, то делайте это сейчас. – слова Бин Хи, обращённые к собравшимся, угрозы в себе не содержали, предупреждение лишь, но от того смысл не менялся их. – Цена … будет одинакова для каждого она.

Можно было бы подумать, не им что это говорит он, самому себе скорее, всех лучше понимая, на что подписался. Из них не ушёл никто, никто не сделал шаг назад, ведь за спиной уже была лишь пропасть, их действия сегодня тайной не останутся. Окрики, погоней привлечённой, стражи действия дальнейшие определили их. Зря не тратя время, они растворились в тёмных переулках.

Наконец дождавшись окончания охоты, ливень перестал таиться, с силой всей обрушившись на Хавсандан, словно рассчитывая вымыть всю ту грязь из города тёмных закоулков, что скопилась там.

***

– Докладываю, Лань До мëртв. – здоровяк со знаком, вышитым на спине широкой его формы в виде змей трёх жёлтых, сплётшихся в клубок, тоном уважительным обратился к человеку за столом. – Бин Хи забрал заколку.

– Отлично. Передай, продолжат пусть наблюдать со стороны люди на местах. – не отрываясь от заточки своего меча, мужчина бледноватый подчинённого проинструктировал.

На этом разговор их закончиться был должен по идее, и в наступившей тишине собирался он обдумать две, беспокоящих его, проблемы, что мешали банде Золотых питонов, но звука привычного двери закрытой не последовало, как и к ней шагов.

– Босс ... Может стоит нам вмешаться? – слегка замявшись, наконец выразил воин обеспокоенность свою. – А то темпами такими еë можем мы и потерять.

– Зачем? – глаза метнулись моментально к воину, желая убедиться с кем он говорит, а руки, остановившиеся, в сторону меч отложили, кажется его подчинённый вновь желал поговорить. – Что мы, по-твоему, от этого получим, м?

– Эм-м ... Одной из ветви благосклонность? – вопросу удивившись, уточнить здоровяк решил, в ответа правильности усомнившись. – Ведь ради этого отребье то засуетилось. Заслуги лишними не будут перед ними.

«Ничего так и не поменялось …» – на слова кинув его, ног положение поменял босс. – «Именно поэтому ты лишь заместитель, да и то второй …»

– Отбросов тех ничем не лучше ты, если настолько слеп. – ему ответил он упрёком. – Действительно считаешь, что так просто всё?

На подчинённого лице тут же отразилась лёгкая обида и вместе с тем желание искреннее в вопросе разобраться. В этом был весь Ду Кан. Характер простоватый, самоотверженность, целеустремлённость … приятный человек, каким знали его единицы, а для большинства – Цепной тролль Золотых питонов.

– Высокородного заколка вдруг на руках карманника-воришки? – тоном ироничным попытался босс задуматься заставить над сказанным Ду Кана. – Без предыстории какой-то. Из ниоткуда ...

– Вообще-то он ... – не по теме мнение здоровяку выразить не дали, перебив.

– Дело одно, головы свернуть тупицам, что под ногами вздумали высокородного мешаться. – словно бы растолковывал отсталому, мужчина сосредоточенно заговорил. – Известно кто, что сделал и кому. Но другое тут.

Перед его приходом принесённый, чай оказался весьма кстати, хотя он бы от вина не отказался, но не сегодня. Плеснув в сервиза чашку дорогого новый его сорт, он с интересом отхлебнул.

– Неизвестно чья она, и как к нему попала. – обозначил он подчинённому проблемы, к действию бывшими препятствием. – В этом загвоздка вся ... К кому ты с ней пойдёшь, и где гарантии, что голову с тебя не снимут по итогу?

«Бу Юия сработал хорошо. Обнаружил вовремя клеймо и передал нам.» – брови Ду Кан пока хмурил, мужчина думал о своём. – «Только вот не только нам, а иначе так быстро информация не распространилась бы ...»

– Хм! Под вечер кандидаты в городе столкнулись ... – припомнил подчинённый дня этого нашумевшее событие. – Может их она?

От мысли этой чуть не поперхнувшись, босс на случай всякий чашку опустил, посмеиваясь про себя над ним.

– Их там было трое ... Не говоря о том, кто бы позволил тебе кандидатов в главы клана обокрасть? – камни подводные на поверхности лежали, но, как обычно, Ду Кана надо было ткнуть в них. – Тем более идиот какой в день кражи побежит сбывать еë?

– Н-да, звучит сомнительно. – протянув, согласился с боссом он, затылок почесав. – Тогда ...

– Еë ранее заполучить он мог. Куда правдоподобнее, согласись?. – главарь банды подсказал вариант другой. – Но вопрос всё тот же, чья она.

– Позвольте, босс. Если бы у меня … было бы украшение происхождения такого и время, я бы точно покупателя достойного нашёл ... – здоровяк нашёл чем боссу возразить. – Но к тем троим пойти ...

– Верно, звучит как бред. – улыбнулся на ответ его мужчина, со словами его соглашаясь. – Чем и является.

– Но раз эти варианты отпадают ... – пробубнил задумчиво Ду Кан, силясь ответ другой найти.

– Третий вариант имеет место быть. – прерывая размышления его уверенно босс произнёс. – Немножко паранойи, слухов на верхах, фактов парочка и вот тебе ответ.

Для него, возглавляющего банду, одной из сошек ветви Хонг, было б непростительно связями нужными не обзавестись. А уж интерпретировать информации разрозненный поток он уже умел.

– Заколку получил Лань До действительно сегодня, только вот не трудом своим. – чашку полностью опустошив, её отставил он, без толики сомнения заговорив. – Хотя и думать мог иначе он. Намеренно её «обронили» перед самым его носом для того, чтоб подобрать её он мог, а затем попробовать продать …

Обронили, чтобы подобрать мог? Само это уже звучало чересчур … надуманным и … сложным … Да и зачем кому-то это? А причины, спешил из-за которых так её продать он? Казалось, отразились все эти вопросы во взгляде глуповатого здоровяка.

– В причины вдаваться глубоко не стоит, побудили что к поспешным действиям его, важней итог. – от немых вопросов части отмахнувшись, мужчина тем не менее на часть ответил. – К ней приковано внимание всех, кто жаждет расположение заслужить ветвей. Не только их, по правде говоря, но это мелочь …

– И так, вещь высокородного … возвращение её заслуга не из малых. Словно с мясом кость, в стаю брошенная псов изголодавших, до того довольствовавшихся лишь вторым … – лицо сосредоточенное посуровело босса, когда с вопросом обратился он к Ду Кану. – Мне же не надо дальше объяснять?

– Гёкого … – ошарашенный выводом таким, здоровяк, за лицо схватившийся, факты в голове сопоставлял, иначе на происходящее теперь смотря.

«Хоть слово новое он выучил …» – мужчины не произвольно палец вывел на покрытии плетённом два иероглифа. – «Или же по-простому, бойня.»

– Именно. И те, кто ввяжется в неё или интерес хотя бы выразят, серьёзно пострадают. – в этом и заключалась главная опасность, из-за которой банда Золотых питон оставаться планировала в стороне. – Потому сейчас все лишь наблюдают.

– Но, коли шаг не сделает никто, не значит ли, что лавры по итогу все достанутся Бин Хи? – не состыковку в словах босса обнаружил подчинённый. – А мы останемся ни с чем?

– Возможность они такую не упустят и обязательно дадут отмашку.

Мужчина уже представлял, как день завтрашний начнётся с заявления высокородного о краже, а может даже и не одного. Шло к тому всё. Сперва набор участников, а потом уж представление. А вот окажется ль награда победителя достойной, знать заранее никто не мог.

– О краже обязательно объявят, тогда сами собой вопросы отпадут. – события грядущие прокручивая в голове, глазами босс перебирал узоры ширмы. – И начнётся хаос …

– Ду Кан, запомни, не при каких обстоятельствах, мыслимых, немыслимых она не должна … – молчания непродолжительного после, к подчинённому он обратился с наставлением, да тишина излишняя его смутила, перевести на пустое место заставляя взгляд. – Тц. И как посмел гадёныш, я ведь только ...

Снаружи лёгкий стук ворчание недовольное прервал его. Кто пришёл ещё? Беззвучно меч покинул ножны. Приходить сюда имели право только трое и все были подчинёнными его, двое из которых были за города пределами.

– Босс, к вам Ду Кан с докладом. – доложив о прибывшем, один из телохранителей его дверь в сторону открыл, здоровяка впуская внутрь.

– Лань До убили, босс … – порог переступая, весть уже известную Цепной тролль огласил, запнувшись, на месте не увидев босса.

Меча кончик двери косяк рассёк на половину, глаз Ду Кана на уровне неожиданно возникнув, того холодным покрыться заставляя потом. До подбородка воину едва ли доставая, главарь Золотых питонов замер с перекошенным от ярости лицом, готовый подчинённого рассечь.

– БОСС?! ЭТО Я!!! ДУ КАН!!! – ноги подвели его, согнувшись, из-за чего на спину с отчаянным криком повалился он. – Я-Я-Я … н-н-нич-ч-чего …

Гнева полные глаза скользнули с здоровяка на обеспокоенных, за оружия схватившихся, телохранителей, не понимающих реагировать им как. Однако, ожиданиям вопреки, направлен гнев его был не на них или же Ду Кана, он был обращён к самому себе, тому, кого так ловко провели …

– Свободен! – окончательно деревянную балку разделив, процедил главарь сквозь зубы, отворачиваясь, но быстро передумал. – Стоять. Ху-у-у-у … Пусть следят. Тщательно. За каждой мелочью. И не только за Бин Хи и его сворой. За всеми. Обо всём докладывай. Мне. Лично.

– Я-я-ясно. – заикаясь, головой нервно закивал Ду Кан, занять пытаясь положение более достойное.

– Тогда почему ещё ты здесь?! – через плечо брошенного, взгляда оказалось более, чем достаточно, чтобы испарился здоровяк, после себя не оставив ничего.

С кем говорил всё это время он? Воспроизвести так идеально его тело, голос и манеру речи … Великий мастер или лорд? Зачинщики всего или же третья сторона? Что хотел он знать? Слишком странно, слишком подозрительно, как будто … Неужели нечто большее за происходящим крылось?

Глава 18 Семейный ужин

По коридорам поместья одного из главных ветви Мин служанки взволнованно спешили. Молодой господин Мин в свои владения вернулся, будущий приемник власти в ветви, внук Мин Кову, их хозяина почтенного, а также … клана Косако будущий глава. Всё должно быть совершенно. Им не стоило расстраивать его.

– Как прошла прогулка? – со своими слугами немногими Ха Лю вошла в момент, когда служанки три услужливо снимали, золотом вышитое, кимоно с мальчишки.

– Хорошо. – без особого энтузиазма Ухоль ответил ей. – С ними пересёкся я.

– И то, как сделал это ты, шума много в городе подняло. – бережно, но вместе с тем уверенно и властно, Ха Лю халат перехватила у служанки, предназначенный Ухолю, с намерением понятным со спины приблизившись к нему. – Аурой горожан давить вот так ...

К чему был этот разговор? Других лучше знала маменька его подробности прошедшей встречи. Неважно кто всё ей рассказал, его ли был подручный это, или же кто-то приглядывал со стороны за ним.

В одежды облачали пока домашние его, сын Мин Ха Лю раздумывал какую же ошибку совершил. Чаще всего лишь это поводом являлось для визитов матушки внезапных. В случае ином сегодня его бы не побеспокоила она.

– Они – никто. Помеха. Шум. Низкородные и приезжий сброд. – обратив внимание на женщины последние слова, тоном, возражения не терпящим, мальчишка слегка раздражённо произнёс, матери позволяя одевать себя. – Их выше я, так какое до них дело мне должно быть? Разве я не прав?

Слова, сорвавшиеся с уст Ухоля, казалось, помещение холодом наполнили, иначе дрожь лёгкую, секундную поместья Мин прислуги объяснить было нельзя или было можно … Пусть они и были среднеродными, кто-то даже относился к подветви Мин высокородных, и где-нибудь их статус мог бы многое им дать, но здесь они слегка лишь отличались от «помехи», «шума», «сброда». Их выживание здесь – заслуга хозяев настроения.

– Хм. Ты прав, ведь это то, чему тебя учила я. Вот только ... – собственноручно избавившись от складок на плечах сына вечернего халата, Ха Лю довольно улыбнулась, прежде чем продолжить. – ... намеренно действовал так агрессивно ты. Хотел и испытать шестого, и на себя дедушки внимание обратить.

Ухоля взгляд, до этого блуждавший по сада вечернего пейзажу, к пальцам заботливым, дотошным прикован моментально оказался, а тело непроизвольно напряглось. Он никому не говорил об этом … Как она узнала? Или знала с самого начала?

– Глупышка. Переживаешь зря. Место главы твоё по праву. Что бы он не делал, он тебе не ровня. – о переживаниях сына Ха Лю осведомлённость подтвердила, волосы принимаясь расплетать мальчишки. – И дедушка твой знает это лучше нас с тобой.

Мин Юль Чжан. Эта посредственность … Как смел в пустую тратить время он старейшины? Наставлениям дедушки благодаря он точно достичь бы больше смог … Тогда бы весь бесполезный этот с состязанием фарс закончился в момент.

– Почему тогда ... – искреннее выразил непонимание происходящего Ухоль.

– Видимо имеет планы на него. – ответ Ха Лю небрежный всецело отношение отражал к ситуации сложившейся, однако же в словах последующих, казалось, прозвучала жалость. – С тем, однако, через что сейчас проходит он, смерть наиболее исход реальный, приемлемый для нас, желанный для него.

Чтобы матушка кого-то пожалела … Хм. Если так подумать, испытания после почти они не пересекались, хотя были должны … Единственное, что знал о нём Ухоль, комната его на стороне другой поместья и о частых его встречах со старейшиной, не более.

«Хм. Забавно.» – мысленно прокомментировал возрастающее мальчишка любопытство. – «Надо будет его навестить.»

– И, да. Дедушка твой передать просил, чтобы на разговор ты подошёл. – упомянула как бы невзначай Ха Лю прибытия своего причину. – А также эти два сосуда ци. Когда закончишь, будет ожидать тебя он в кабинете у себя.

Выветрились мысли все из головы черноволосого мальчишки. В кабинете ждал дедушка его. В пятёрку входящий клана Косако сильнейших человек. Силой обладающий сравнимой с нынешним главой. Отравленная печать. Мин Косако Кову. Тот, на кого ровнялся он, кем стать желал.

Порывом его первым было сразу же отправиться туда, служанки две матери его однако путь ему перегородили, в руках протянутых держа предметы, лёгким окутанные переливом. Гнев секундный принёс поразительную ясность. Сперва должен был он с этим разобраться, а уж только после дедушка с ним будет говорить.

Чем дольше будет ци впитывать из этих артефактов он, тем короче будет разговор их. Дедушка испытывал его. Будь это кто-нибудь другой, в ярости бы был Ухоль, но не сейчас. Сейчас решимости он полон был своего кумира порадовать успехами, раз лишний доказать, внимание, ему оказанное, полностью оправданно.

Усевшись там же, стоял где, он без колебаний принялся за дело. Гостья и слуги беззвучно удалились, предметы забирая приготовленные ранее. В опустевшей комнате силуэт лишь сосредоточенный Ухоля с артефактами двумя да телохранители незримые его.

Тело ци – телосложение одно из редких, суть которого проста. Боевых мастера искусств не производят ци, они её лишь поглощают, делают своей, только после власть над ней становиться их абсолютной. Фундамент их вместилищем становиться её, объём его отчасти мерилом служит мощи мастеров. Телосложение же Ухоля позволяло ци накапливать не только в нём, но в теле всём его. Преимущество огромное с недостатками своими.

Телосложение необходимо была развивать – ци впитывать объём превосходящий, иначе толку никакого. Простейшее решение – его контрактный зверь, да только вот проблема, ци ранга от фундамента отличного, в контакт с телосложением вступая, тело вызывала разрушение. Такой эффект имела превосходящая лишь ци, весьма своеобразное для его роста ограничение порождая.

Самостоятельно с его нынешним телосложения объёмом Ухолю было невозможно развиваться. От того ещё ценней были сосуды-артефакты, присланные дедушкой. Занимало всего меньше голову мальчишки их происхождение, а оно меж тем было интересным, если не сказать забавным.

***

О тарелку палочек стук неуверенный отозвался эхом одиноким под зала расписными сводами. Дрожь лёгкую в руке уняв, с сердцем, в груди замершим, Тао Ли опустила на язык кусочек рыбы и, напрягшись, проглотила нежуя. Ни Сапфирового Кета вкус изысканный или же текстура, ни взгляды выжидающие, на ней замершие, никак её не волновали, повторялись в голове её лишь слова два навязчиво в мольбе.

«Не отравлена! Не отравлена! Не отравлена! Не отравлена!»

Лёгкий холодок, по телу прокатившийся её, на миг дыхания лишил …

– Ха-х! – через силу выдохнув, Тао Ли, руками упёршись в стол, отчаянно прислушивалась к собственному телу, в то время как паника уже руками обхватила её горло. – «Только не снова! НЕТ!!!»

Секунда, две … может быть уже все десять … или только пять? На том девочка себя поймала, что время какое-то уже тарелки сосредоточенно разглядывает край, чего-то ожидая …

– Хм. – едва заметно раздражённо хмыкнув, за свои блюда принялся Дан Хок, прерывая затянувшуюся тишину.

– Всё в порядке, Тао Ли. – голос Тока у уха левого успокоил Тао Ли. – Реакций аномальных нет.

Убрав с её лопатки руку, назад он отступил, за стула спинкой исчезая, взглядом обменяться не забыв с Суи Линем, но этого не видела она. Для девочки было важней сейчас другое, что её жизни трапеза не угрожает эта. В тот раз …

Тем временем, к брату старшему её присоединяясь, к ужину приступили остальные все. Ни проронив и звука, глава клана кубок осушил, за мясо принимаясь с интересом кабана. Почти синхронно пара пожилая, подле сидящая него, выразив сочувствие безмолвно Пао Пе Ше и её супругу, открыли поданные им, горшочки. Хын Во же, хлопком ладони лёгким, скорее по привычке, чем осознанно, выразив неудовольствие сына поведением, панцирем хрустнул многоножки, обнажая приготовленное мясо.

Если взглянуть со стороны, ужин обычный, в сборе вся семья, трапеза неспешная, пусть и молчаливая. Идиллия, никак иначе. Вот только мысли всех непроизвольно возвращались к одному.

Отчаянный хрип, посуды падающей звон, стул опрокинутый, в конвульсиях подёргивающееся тушка Тао Ли, в её глазах застывших непонимание, нежелание, страх, и резкий запах.

Воспоминания старательно пытаясь отогнать, девочка сосредоточилась на Кете на тарелке перед ней. Наслаиваясь друг на друга, ломтики нетонкие крупную составляли чешую и плавники, а морской капусты листья казалось естественно опутывали рыбу, не давая ускользнуть …

Тао Ли взор затуманился, стоило ей оказаться на полу, а слух стал полон шума, расслышать за которым какие-либо голоса было нельзя. Затем тела очередь пришла, отказавшегося подчиняться ей. В момент тот … от Кеты ничем она не отличалась этой.

– Сапфировая Кета не понравилась тебе? – дедушки вопрос Тао Ли застал врасплох.

– Нет-нет! Она вкусная. – отправив в рот ещё кусочка два, энергично принялась девочка жевать, добавив немного погодя. – Мне нравиться.

Вот только соврала она. Событий после тех за столом этим еда едва ли вкус имела для неё, но дедушку расстраивать Тао Ли не собиралась.

– Я рад, что тебе пришлась она по вкусу. – ответом удовлетворённый внучки, старик усмехнулся. – Как-никак это деликатес моря Четырёх генералов. Наслаждайся.

На какое-то мгновение внимание всех было обращено на содержимое тарелки Тао Ли. Море Четырёх генералов. Империя Кри. Чтобы достать что-либо оттуда, надо было постараться. Сам факт того, что на столе сейчас всего лишь была рыба с другого конца мира, только для неё … Лишний дедушки внимания знак любимой внучке.

Именно он был тем, кто вытащил её обратно. Другие просто не смогли. Кровь гиганта, так яд назывался, её которым отравили в первый раз. Всего лишь капля … крови существа ранга Легендарного. Её организм просто не выдержал её. А противопоставить что-либо, не имея схожий ранг, было нельзя.

Что же до того, отравить кто Тао Ли посмел … Весь перевернул Суи Линь в тот вечер Хавсандана пик, вряд ли от него ушёл он. Вернее было бы сказать, что не ушёл и очень даже, вероятнее всего, не жив сейчас. Незавидная его судьба волновала всего меньше Тао Ли, достаточно ей было знать, что подобного не повториться … или же думать так хотелось ей.

На стороне внутренней ладони, палочки держащей, порез короткий следствием событий неприятных был, ранее месяцем случившихся. Прибор её столовый кораллом оказался подменён, без изъянов реплика с одним лишь исключением, маленьким шипом, яд коралла содержащим.

Его касание лёгкое и сок нгомона, готовый в желудок устремиться, с хлюпом плюхнулся в тарелку вместе с уже проглоченной едой. Приступ второй, за ним третий … явственно ощущала Тао Ли, сжимаются как с разом новым органы её сильней, словно бы извлечь старались душу девочки из тела бренного её.

– Спрашивать думаю бессмысленно, но всё же … – к главе клана Хын Во обратился, пока блюда меняли перед ним. – Отец, ты же, как и всегда, от в Шёпота долину откажешься поездки?

Спасение своевременное, в это раз уже Током, очередная чистка и расправы … Вот только с этого момента атмосфера за столом переменилась, придя к нынешней холодной, молчаливой. Банальная догадка вместе с тем отвратная голову посетила Тао Ли, однако же о ней не думать ещё старательней она пыталась, чем об отравлениях самих.

– С Пе Ше это ваш день, делать нечего мне там. – в соус погрузив существа неизвестного чешуйку, предположение сына Суи Линь подтвердил, затем себе отправив её в рот. – Так что да, не поеду туда я.

Что если … виновник … сидел прямо за столом? Лишь глупое предположение … Детская её фантазия … Но если …

«НЕТ!!!» – эту мысль отвергла Тао Ли, на удивление к словам Ухоля обратившись. – «Сомневаться в ветви, в семье, это путь в никуда. Если не они, кому может доверять она тогда?»

– Как, впрочем, и все здесь. – главы клана Косако слова прозвучали словно заклинание, лишив за столом движения всех.

Казалось бы, простая фраза заставила напрячься разом всех. У каждого из них было достаточно своих секретов неприглядных, не понравиться которые старику могли. Правда у кого-то больше, у кого-то меньше. Это касалось также Тао Ли, вспомнившей разговор с кандидатами недавний.

За столом люди, замерев и затаив дыхание, ждали продолжения, глаз от старика не смея отвести.

***

Несмотря на непогоду, поздний час, во всю горел огонь в печи пекарни в одном из переулков Хавсандана. Из теста причудливые завитушки и зверюшки воздухом горячим поднимались, румянец лёгкий обретая, а аромат их притягательный в зале небольшом уже преобладал, никак не согласуясь с лиц выражениями сидящих.

– Мы просто будем ждать? – не выдержав, к хозяину в плаще мужчина обратился, рукоять кинжала нервно теребя.

Уверен был он, что окружили их уже и вот-вот сюда ворвутся, а если ещё нет, то считанные оставались до того секунды. Следовало им скорее возможность их реализовать, но здесь сейчас они сидели скопом всем …

«Нас же всех убьют так!» – чуть не выпалил он вслух.

Однако же вопрос его нисколько не смутил или же отвлёк лавки хозяина от дела своего. Пальцы огрубевшие поразительно легко и безошибочно форму придавали бесформенным комочкам, как будто не было этого ничего важней.

– Неужели в этом был весь план? – поняв, что отвечать ему не собирались, повысил тон мужчина, ближе к человеку с тростью подходя. – Бин Хи, скажи, что знаешь, голову кому Лань До должны мы отнести.

Нельзя сказать, что был таким один он, задавался кто таким вопросом, но у остальных ума хватало и терпения молчать. Кто-то ждал, когда сорвётся кто-нибудь другой, а кто-то решил довериться Бин Хи и просто ждал развязки.

Поднос третий с выпечкой занял своё место на столе, и тут же непроизвольно к нему наёмников руки потянулись. Перед творениями «Каменной улитки» на удивление сложно было устоять. Забавно, узнали что они об этом лишь сегодня …

– Я не знаю. – ненадолго взгляд задержав на Кое, наёмников окинул им Бин Хи, произнеся затем расслабленно и отстранённо, как будто бы неважным чем-то это было. – Но этого мне знать не надо.

Ложь … отчасти. Знал уже Бин Хи, кому принадлежит заколка, да шутка ли, не давало это ровным счётом ничего. Его незнание никак не изменило б цепь событий. Всё, что должен был он сделать, сделал он уже.

– Что за глупость?! – Бин Хи ответ одновременно взбесил и на мгновение заставил Кое растеряться. – Скажи ещё, что сам заявится за ней к тебе он!

«Именно.» – лица Бин Хи не дрогнул мускул ни один, головой когда тот понимающе кивнул. – «Поразительно мысль дельная, однако слишком нереальная, чтобы принять её ты мог. Хотя немногие бы здесь поверили в подобное …»

– Бред. Я ухожу! – следопыт, почти на крик сорвавшись нервный, к выходу направился поспешно. – Зачем вообще послушал я тебя.

Уход Коя – событие закономерное, последствие поспешной к засаде подготовки, с которым следовало разобраться. Из здесь сидящих половина надежды подавала, другие же уже успели проявить себя и одобрение заслужить его. Ожидание ещё одним стало испытанием для первых убийства Лань До после.

Если говорить на чистоту, то для себя Бин Хи уже решил, кого он точно отпускать не будет. Парочка, Бошо и Сунге, уже на крючке они. Оо Ян придётся правду немного приоткрыть, но это если уж совсем всё будет плохо. Подчинённые его, Тальм и Ораси, могут начать колебаться, однако ж годы работы на него сделают своё. А вот с, им найденным в момент последний, ассасином всё куда сложнее было.

– Ставка. – сухо произнёс Бин Хи, повернувшись к девушке в наряде единственном открытом, откровенном если не сказать, во внимание особенно погоду принимая.

Навыки, показанные ею … её ранг был его равным или даже быть мог выше. Исполнительность. Находчивость. Оперативность. Идеальный инструмент … Отсутствие ранее информации о ней, столь своевременное появление сейчас … Случайность или же засланный шпион?

– Никто не знает ничего о НЕЙ. – на шкатулку руку положив, мыслями своими со всеми хозяин лавки поделился. – Большие игроки ставку сделали на игру большую, для неё правила одни. Сделал я другую. На игру поменьше, однако с призом тем же.

– А шансы? – себя вопрос животрепещущий ждать не заставил.

– Достаточны, чтоб всем рискнуть. – заявил уверенно Бин Хи, взгляд затем с спросившего на девушку переведя. – И всеми.

Если встанет вдруг вопрос, он или они, необходимое он сделает, не дрогнув, кто бы это ни был. Провокация … хотя что толку себя было в этом убеждать. Знал Бин Хи, по-другому никто здесь не поступит, ситуация не та.

Что же до Гон Ки, кем бы не была она, ничему она не помешает, заявится сюда когда высокородный ветви Хонг. Да, именно Хонг и никакой другой. Украшение в шкатулке ничто иное как напоминание о величие былом и том, как легко его лишиться. Такой подарок специфичный не мог иметь получателей иных кроме ветви Хонг высокородных. Вариант не такой уж и плохой …

Ещё двое встали и в сторону выхода пошли … мертвецы. Место единственное, где сейчас им безопасно быть, лишь здесь. Сейчас за ними большие наблюдают игроки и каждый отколовшийся, допрошен будет тщательно, способом самым эффективным. Толку думать что о них, сожалеть лишь …

Привычно из печи противень извлекла рука очередной, и тут же несоответствие Бин Хи глаз резануло. Среди поднявшихся недоставало булочки одной, крайней в ряду третьем. Вопросом не успел Бин Хи задаться, выпала ль она или же положить еë забыл он, щебетание приглушённое на столе за спиной его внимание привлекло.

– Ви? – птицы имя, с удовольствием отрывающей кусочки от воздушного кота, на удивление легко губы его произнесли. – Хм. Записать в хозяина счёт что ли твоего?

Также, как знаком он был с Лань До, достаточно он знал и Ви, спутницу вора своевольную. К слову … к столкновению с нею был вполне готов он в том дворе, но там она не объявилась, его озадачив.

«Что же тебе помешало?» – руками уперевшись в один из кухонных столов, наёмник опытный воровку задумчиво взглядом изучал, нисколько не переживая о свидетелях возможных. – «И, что куда важней, почему ты здесь?»

Света источники единственные – лампы в зале, да огонь в печи. На кухне полутёмной трудно было бы гостью разглядеть. А уж о том, чтобы сюда без разрешения его войти, не было и речи … слухи о глупцах, его слова проигнорировать посмевших, периодически всплывали тут и там.

Едва различимый шорох оттого у противоположного стола вполне понятные намерения вызвал у Бин Хи, но, выдохнув, сегодня быть решил чуть мягче он. Неужели так им не терпелось … К столу с булочками остывающими обернувшись, Бин Хи замер. Его недовольства полные глаза растерянно искали в кухни полутьме посмевшего нарушить тишину. Никого.

«Кто же тогда …»

– Ням. – с противня в шагах двух от него далеко не первая булочка исчезла, к ещё одному гостю повара приковывая взгляд.

Момент появления из ниоткуда змея кухни посреди в память врезался Бин Хи надолго. Как осенью осыпается листва, ствол обнажая дерева и ветви, также рассеялось рептилии перед ним сокрытие, начиная с головы, язык её когда отправил в рот его творение. Два чёрных глаза немигающих, чешуя с тёмными наростами, корона из шипов на голове и, конечно же, давление, несравнимое ни с чьим.

– Пожирать неба … – дыхание ощутив его как сбилось, в ступоре пробормотал Бин Хи невольно, шаг делая назад.

Его ставка оказалась верной, вот только на кону сумма оказалась больше, чем он ожидал, чем ожидали все ... Не высокородные, а сам кандидат … Неужели слишком поспешил он? Нет! Это его шанс. Шанс наконец-то жизнь изменить свою. А вот примут ли новую реальность остальные, не его уже проблема.

***

– Завтра, к концу дня, в Хавсандан прибудет делегация, возглавляемая принцем и принцессой. – наконец затянувшуюся тишину нарушил Суи Линь и, затем сделав из кубка своего глоток, позволил себе лёгкую улыбку. – Двора императорского дружеский визит.

Кратковременное облегчение быстро волнением сменилось. Делегация из самого дворца … Её цели? Который из принцев к ним отправлен? Мысли иные за столом людей сидевших улетучились мгновенно.

– В этом Тао Ли учувствовать нельзя. – к мужу потянувшись через стол в поисках поддержки, Пао Пе Ше среагировала первой, твёрдо заявив.

Пока ситуацию оценивали остальные, рассматривая что могли бы они получить, мысль первая была её о дочери. До Хын Во так и не дотянувшись, на Суи Линя продолжала настойчиво смотреть она с желанием одним. Старика глаза согласие полное выразили с ней, но вот слова …

– Придётся, ведь остальные все там будут кандидаты. – женщины не оправдал надежды Суи Линь, тоном будничным произнеся.

Это не имело смысла. Почему? Зачем? В своих о дочери переживаниях Пе Ше смысл несколько иной в старика словах нашла, принявшись поспешные действия предпринимать в отличие от мужа. Тот, наоборот, высказываться не спешил, в отца вслушиваясь голос, и, видимо, не зря.

– Разве не планировали тайно состязание провести мы. – присоединился к обсуждению Хын Во, пальцы задумчиво сцепив. – Тогда зачем …

– Тебя волнует только это?! – мужа Пе Ше оборвала. – Перед кандидатами другими её он собирается раскрыть! Она мишенью станет!

Ушей мимо пропустив жены упрёк, Хын Во ожидал отца ответа. Не сказать, что сильно нравилось ему всё это, но лучше понимал других он, давлением отца не взять, а потому в сути сейчас следовало разобраться, потом искать решения.

– Все будут кандидаты, но не как будущие главы … старейшин как приемники. – реплику гневную ещё одну проигнорировав снохи, Суи Линь продолжил говорить, как будет.

– Я понимаю … – Тао Ли отец кивнул и, подбирая тщательно слова, озвучил предложение своё. – Но … может стоит … завернуть делегацию обратно? Это же всего лишь принц, не первый даже, так ведь?

Не принять делегацию из самого Дворца? Будь эти слова произнесены на просторах где-нибудь ещё империи Беснующегося ветра, ждала б хозяина их неминуемая смерть. Пусть двор императорский ослаб, но не настолько мог каждый чтобы игнорировать его. Помыслить о таком могли лишь главы редкие великих сект и кланов, но вслух сказать …

Они МОГЛИ так сделать. На важность недостаточную сослаться делегатов. Саботировать процесс. Или же и вовсе без объяснения причин отказаться принимать их. Решения подобные последствия свои имели, однако на фоне клана Косако были они ничтожны. Таков в империи был клана вес.

– Нет и … да. – коротко ответил Суи Линь.

Покачнувшийся в руке его кубок пустой слуга наполнил тут же, пока все молчаливо ожидали пояснений.

– Нет, мы не можем не принять их. – не спешил старик всё разъяснять им, словно дожидаясь, когда сами ко всему они придут. – И да, принц далеко не первый. Пятнадцатый, если не подводит меня память.

«Не можем или ты не хочешь?» – к ответу мысленно Хын Во придрался, отца отлично зная своего. – «Как же любишь ты в подобное играть …»

Сомнений окромя насчёт Суи Линя намерений реальных, с подозрением к информации о принце Тао Ли отец отнёсся. Пятнадцатый ... так с ходу вспомнить ничего о нём не мог он, если знал о таковом вообще. Тупик. Раз так, иначе следовало попытаться. К внучке чрезмерную старика любовь использовать против него.

– Тао Ли мнения ты даже не спросил. – мельком взглянув на дочь, вслушивающуюся в разговор, Хын Во, передвинув кубок свой, карту другую разыграл. – Согласиться, думаешь, она?

И вновь за столом повисла тишина, а взгляды всех вернулись к Тао Ли, уменьшиться вдруг захотевшей или же исчезнуть. Но куда там, дедушка техникам её пока не обучил таким. Себя пересилив, подняла девочка от стола глаза, делать выбор сложный приготовившись.

Вопреки ожиданиям её, восседал дедушка расслабленно на «троне», своём неприподъёмном, неизменном, просто за ней наблюдая, как бы говоря, вольна ты выбирать, что хочешь, тебя не буду принуждать я. Наоборот всё обстояло с остальными, мама и отец видом своим всем показывали, вслух почти что говорили, откажись. Чуть мягче, но со смыслом тем же на неё поглядывали старики.

От Тао Ли суть разговора ускользала. Да, приедет делегация с принцем и принцессой … Но почему не следовало ей там появляться? Была ли там опасность? От других исходила она кандидатов или что-то ещё было? Логично было б отказаться, но … ведь дедушка от всех опасностей убережёт её, до этого уберегал.

– Я … не хочу … – к облегчению родителей, произнесла запнувшись Тао Ли.

Что-то было здесь не так, девочка понимала это, но что точно не могла сказать. И раз была какая-то опасность не лучше ль было её обождать?

– Пойдёшь. – произнёс уверенно Суи Линь, смотря на внучку с озорным прищуром.

Расплывшаяся, на старика лице злорадная улыбка, понять давала ясно, приблизились они значительно к первопричине. Понять лишь это смогли остальные, в отличие от Тао Ли, большее увидевшей. Дедушки такое поведение имело место, ошибалась Тао Ли когда и следовало за ошибки эти отвечать ей. Вот подвох где крылся. Но когда? Какую она ошибку совершила? Или же дедушка её попросту придумал?

– Выдумки! Дедушка, провести опять пытаешься меня, но я не поведусь. – девочки излишне голос энергичный, вздрогнуть неподготовленных заставил. – А если и да, то тебя раскусят мама с папой. И Ток.

Тао Ли не смея перебить, Хын Во в прищуре замер. Нить потерял он разговора, однако его дочь похоже представление имела речь о чём сейчас идёт. Оставалось слушать и своевременно поддержать её.

– Правда? Хм-хм-хм. – у девочки переспросил старик, в рукав широкий усмехаясь. – Как бы наоборот не вышло, Тао.

– Доказательства? – девочки тон требовательный твёрдо прозвучал, хотя на деле мысленно лихорадочно Тао Ли перебирала варианты из возможных.

– Неопровержимые. – его улыбка шире становилась, удовольствие явно от происходящего получал Суи Линь. – Парочка как раз на поясе твоём.

Тао Ли ощутила снова взгляды на себе, но было не до этого сейчас ей. Всё это время она носила доказательства с собой? Речь о наряде подготовленном быть точно не могла, а значит... единственное, что с собой она носила ежедневно, жетон кандидата и футляр Лея.

– Это ... – поражённая неожиданной догадкой, девочка взгляд непонимающий подняла на старика.

– Город кузнецов. – слова смакуя, произнёс Суи Линь, ожидая, дойдёт когда до остальных.

– Да ну ... – первым понял всё Хын Во, но уточнить всё-таки решил. – В открытую ты с ней по городу ходил?

Кивок подтверждающий Суи Линя стоны безысходности вызвал из девочки отца нутра. Теперь ясно стало всё ему, но от того не стало легче.

– Зачем?! – вскочившая Пе Ше сорвалась почти на крик. – Лишний раз провоцируешь ты их! Ей только восемь! Ты о ней подумал хоть?!

– Чего не сделаешь для любимой внучки. – кубок подняв за внучку театрально, глава клана его тут же осушил.

– Не так же ... – назад опустошённо опустилась мама Тао Ли.

На эмоций вспышки несмотря, реальность Пе Ше быстро приняла, также как и муж, отдавшись молчаливым размышлениям. Тактично отмалчивались старики, что хотел, сказал Суи Линь, а более некому было говорить, так что вернулось всё почти к началу …

– А … что именно не так? – над столом Тао Ли вопрос возник.

Девочка не понимал, но понять хотела, речь о каких последствиях идёт её с дедушкой прогулки по Тофлозу, однако отвечать никто ей не спешил. И вот, когда она уже решилась позже выпытать из Тока суть, пришёл ей неожиданный ответ.

– Хм. Дедушка фактически преемницей своей тебя назначил! – в словах Дан Хока прозвучали одновременно презрение и зависть. – В глазах посторонних следующая глава клана ты.

Движением резким палочки мясо рассекли, чуть не выскользнув из побелевших пальцев небольших, стукнулись когда о кость. Опровержений сказанного не последовало, правду значит Тао Ли сказал он.

– Но … как же состязание … – тон привычный брата пропустив, к нему напрямую обратилась Тао Ли.

– Ха-а-а-а … О нём они не знают. – вздоха после сокрушённого, сестре младшей брат всё-таки ответил, руки на случай освобождая всякий. – И потому с тобой пытаться будут наладить отношение.

– Только если старейшины и кандидаты главы клана выходку проигнорируют. – к разговору их Хын Во присоединился, взглянув сочувственно на дочь. – Что вряд ли … как бы всё не превратилось в цирк.

Тут уж и до Тао Ли дошло, какая заварилась каша. Кандидатов перед выбор дедушка поставил – в тайне состязание сохранить, но наблюдать со стороны, как становиться она сильней, или же раскрыть всем правду, и тогда вмешательства не избежать, под ударом будут все, весь клан. С событий состязания предыдущего лет не прошло ещё и ста.

– Дедушка! – девочки вскрик запоздалый под зала сводами пронёсся тем не менее.

– Это, Тао Ли, последствия. – произнёс обыденно старик, поучительно затем добавив. – Как клана глава будущая ты должна понять, за каждым действием твоим пристально следят, так что продумывай свои шаги, за клана пределами хотя бы.

Наставление … в такой момент? В головку Тао Ли закралась неожиданная мысль … Что если обманул он всех сейчас лишь для того, чтобы нравоучение прочитать ей? Заставить осознать, насколько легкомысленной она была. Ни принца нет, ни делегации … лишь дедушки слова.

– Значит … – Тао Ли в надежды было начала.

– Распоряжения о подготовке я уже отдал. Кандидаты и старейшины извещены. – по пустой тарелке палочки стукнулись Суи Линя.

Трапеза окончена, также как и разговор. Поднялась из-за стола старика худощавая фигура, кресло величественное в небытие небрежно отправляя. Как-либо пытаться изменить решение его не имело смысла с самого начала, он их извещал, также как старейшин, кандидатов.

– И, напоследок, Тао Ли … – взгляд старика по ощущениям девочку пронзил.

– Я знаю ... Сила должна исходить из меня и принадлежать только мне. – заученные повторила девочка слова, примеряя одно из наичастейших наставлений дедушки к ситуации сложившейся. – То же, что мне неподвластно, использовать нельзя бездумно.

– Молодец. – с этим словами зал покинул Суи Линь.

Что хотел сказать он этим? Что не должна она бездумно доверять ему? Что опасность может представлять он для неё? По той же логике не лучше был Гвон Ток, за жизнь отвечающий её … раз как минимум один понять уже он дал, не подчиняется он ей, лишь сопровождает.

На кого могла положиться Тао Ли тогда? Слова нахального мальчишки вновь девочки пришли на ум. Ветвь. Семья. Родители, её что защищали, брат … Но ничем они были не лучше дедушки и Тока, она над ними власти не имела абсолютной. Не значило ли это, что следовало быть ей осторожной также с ними? …

«Надеюсь змею хуже этому сейчас, чем мне.» – вспомнила о своём контрактном звере Тао Ли, с удовольствием его представив в передряге.