Не забудь оплатить счёт, король!

Глава 1

— Они атакуют! Повсюду!

В кабинет ворвалась взволнованная девушка в кожаном доспехе. Маийя подскочила с кресла и ошарашенно уставилась на вестницу.

— Кто атакует? Как?

— Они не представились, на доспехах нет опознавательных знаков. Они просто резко выскочили со всех сторон на главной площади и принялись оглушать бойцов-мужчин, которые там были. Они берут в плен молодых девушек и женщин и идут в сторону дворца.

— Всем за защиту! — скомандовала Маийя, скидывая корону с головы и устремляясь в личные покои.

Там её ждал доспех, негоже королеве воевать без защиты, как и стоять в стороне во время атаки. Её кожанка с металлическими вставками была хорошо зачарована, так что позволяла быстро двигаться и не подставляться под удары. Схватив королевскую глефу, она рванула к главным дверям замка. Увы, неизвестные оказались куда как стремительнее, потому двери уже были распахнуты, и битва частично шла внутри. Краем сознания девушка заметила странность: её людей оглушали, фиксировали, лишали способности двигаться, но не убивали. Стоило ей вырваться вперёд, как сразу двое бойцов, упакованные в полностью чёрные доспехи, бросились к ней с мечами на перевес. Отбиваясь и успевая атаковать в ответ, Маийя пыталась понять, кто же это мог быть.

На разбойников они не походили, слишком дорогое и качественное было на них обмундирование. Да и смысл им нападать на дворец, для них это верная гибель. Со всеми соседями у неё были хорошие отношения: взаимовыгодное сотрудничество, торговля, обмен специалистами — не было никакого смысла всё это портить. Пусть её царство было небольшим, но соседи предпочитали именно сотрудничать. Чтобы пробраться в столицу незаметно, надо было договариваться с кем-то могущественным, кто смог бы провести чёрную армию через охраняющие границу деревья. Царство, где властвовала Маийя, было покрыто непроходимыми лесами, как минимум по границе. Были и реки, и поля, красивые города и уютные деревни, но нападавшие смогли как-то миновать всё это и выйти сразу в сердце страны Нгаману. Все эти мысли шли фоном, пока она отбивалась от противников. К ней на выручку уже спешили её воины, помогая оттеснить нападавших. Но и атакующие не отставали, волнами накатывая с улицы внутрь замка, не давай обороняющимся соединиться.

В какой-то момент Маийя увидела его — противника, который с двумя мечами в руках шёл не просто вперёд, а целенаправленно к ней. Всех, кто попадался у него на пути, мужчина просто сбивал с ног то плечом, то гардой меча, а то и ударом головы. То, что это был мужчина, не вызывало сомнений: рост, телосложение, что можно было заметить даже в доспехе, но самое главное — походка. Так идут только уверенные в себе правители собственной жизни и жизней других. Недолго он пробыл одинокой скалой, о которую разбивались атаки защитников в попытке задержать его продвижение вперёд. Скоро его воины стали к нему присоединяться, создавая подобие клина, который рассекал пространство, оттеснял защищающих, открывая дорогу к королеве.

— Царица! — раздался возглас кого-то из защитниц, которая тоже заметила манёвр, но ничего уже сделать не могла.

Не все помогали главному вторженцу, большая часть чёрных бойцов всё так же старательно сражалась с защитниками, оглушая или беря в плен. И Маийя понимала: она не справится с этим чудовищем.

— Зачем ты сюда явился? — требовательно спросила она, стоило предводителю напавших к ней приблизиться.

— Сдайся, и всё будет хорошо, — раздался глухой голос из-за закрытого забрала, не позволяя себя узнать.

— Ни за что, — прошептала Маийя и ринулась вперёд.

Она прекрасно понимала слабость своего положения: пока она сможет удерживать противника на расстоянии копья, он ничего не сможет. Но стоит ей допустить ошибку и подпустить чуть ближе, его мечи просто не оставят ей шанса. Ещё его люди встали кольцом, как будто тут на ринге сражаются, а не подло нападают, не позволяя защитникам спасти свою королеву. Крутанув глефу, царица бросилась вперёд. Она прекрасно владела древковым оружием, но и соперник был не промах. Увы, он позволил сделать пару выпадов, после чего сам перешёл в наступление. Короткие мечи порхали, создавая иллюзию стальной стены, и неумолимо теснили королеву. В какой-то момент девушка слишком сильно увлеклась противников и упустила то, что находится в кольце врагов, что стало её поражением. Неожиданно ей прилетел удар по ногам под колено от тех, кто стоял за её спиной, отчего Маийя не удержалась и начала падать. На инстинктах она оперлась на древко, что позволило устоять на ногах, но инициатива была потеряна, и у её шеи тут же оказался чужой меч.

— Брось оружие, царица — раздался глухой голос, — пока не лишилась головы. Ты же не хочешь оставить свой народ в одиночестве перед победителем?

Маийя стиснула зубы. Если она не послушается, её подданных не ждёт ничего хорошего, пришлось подчиниться. Глефа покатилось по полу, после того как царица зло бросила её вниз, как будто пыталась сломать. Однако её соперник кивнул кому-то из бойцов, и тот споро поднял королевское оружие.

— Не стоит, — качнул мужчина головой. — Такую красоту не надо портить. Не нравится? Я тогда заберу его себе в музей. Хотя у тебя ещё будет шанс вернуть себе эту ценность. На колени.

Царица рвано выдохнула. Нападавший прекрасно знал, что это за копьё. Оно не обладало магической силой, не исполняло желания — оно было символом власти. Да, у кого-то короны, у кого-то скипетр и другие атрибуты, а в её царстве царица обладала особой глефой. Деревянное древко, сделанное из самого крепкого дерева, ещё и укреплённое самыми разными способами, было покрыто причудливой резьбой. Она не была глубокой, чтобы в бою не мешало работать оружием, но сохраняла чёткость даже спустя многие годы и поколения. На вершинах были металлические навершия из крепкого сплава с хорошо заточенными лезвиями. Это было не просто красиво сделанная глефа, это было настоящее боевое оружие, что Маийя сейчас наглядно показала, пока могла. Однако ей не оставили вариантов.

Царица встала на колени, как ей приказали, но на лице не было покорности, только злая усмешка.

— Какие благородные воины напали на мой дворец, — съязвила она. — Что же вас занесло к нам? Мы ни с кем не воевали, никого ни разу не обманули, золотых запасов у нас нет. Что такого страшного мы сотворили, что подверглись подлой атаке?

— Молчи, женщина, и говори тогда, когда тебе велят.

Противник снял шлем, и пленница ахнула.

— Ты?… Почему?

— Обстоятельства, — пожал плечами король соседней страны Каухаухи. — И если будешь послушной девочкой, то мы скоро всё разрулим.

Дарвал, именно так звали короля, подошёл ближе, так что теперь стоял сбоку от побеждённой, и остриё меча снова оказалось у женской шеи. После этого строй бойцов, который всё это время стоял почти без движений, разошёлся, открывая для всех поражение Маийи.

— Бросить оружие! Или царица умрёт! — раздался громкий голос Дарвала, так удачно усиленный акустикой зала.

— Царица, царица, — тут же разнеслись шепотки, заглушаемые звоном оружия о каменный пол.

Присутствующие разделились на две группы: одна бросала оружие и замирала, вторая — равномерно распределялась среди проигравших: мужчин оглушала, а женщин брала в заложники.

— А теперь, царица, я даю тебе выбор, — произнёс Дарвал, как только его люди стали полностью контролировать ситуацию.

— Как ты умудрился пробраться сюда не замеченным? — зло прошипела Маийя. — Как ты вообще решился нарушить все мирные договорённости.

— Ответы ты узнаешь, если примешь верное решение, — прошептал ей мужчина, наклонившись к самому уху. — В противном случае ты умрёшь, и я не вижу смысла терять своё время.

Приняв снова вертикальное положение, Дарвал убрал меч в ножны, более не угрожая королеве. Вот только он был тут не в одиночестве, и больше никто оружие не убрал. Некоторые ещё собрали всё, что было на полу, оттащили собственных раненых в сторону. Другие продолжали удерживать заложников, красноречиво водя остриём оружия по шеям, держа его у сердца или живота. Насладившись картиной поражения, точнее, давая возможность королеве оценить уровень провала, Дарвал начал говорить громко, чтобы слышали все.

— Итак, царица Маийя, я пришёл к тебе с предложением. Я хочу, чтобы ты принесла мне вассальную клятву верности перед богами, здесь и сейчас. Иначе на твоих глазах мои люди прирежут твоих подданных.

— Сдурел? — взвизгнула от неожиданности женщина. — Я — царица! Какая вассальная клятва?! Ты хоть понимаешь, как это будет выглядеть? Как будешь отмываться перед другими?

— Поверь, королева-птичка, я найду способ. Просто сейчас у меня очень сложная ситуация, которая лишает меня времени на переговоры. А твои люди берут очень дорого за свои услуги.

— Мои люди берут ровно столько, сколько они стоят, — прошипела Маийя.

— А ещё они берут только ту работу, которую хотят, и ты их в этом покрываешь, — продолжил Дарвал. — Даже предлагая цену в три раза выше, мы порой получаем отказ!

— Значит, на то есть свои причины.

— Вот потому я тут, пришёл не гостем, а завоевателем, — теперь на уровень шипения перешёл Дарвал, но потом продолжил нормальным голосом. — Однако я на самом деле не горю желанием вас завоевать. Мне не нужны ваши земли, я готов оставить вас свободными.

— Вассальная клятва — и мы никогда не будем свободными, — поспорила королева.

— Тогда предлагаю внести нюанс. Ты принесёшь мне вассальную клятву перед богами, которая будет действовать ровно до того момента, пока я не выиграю свою войну, после будешь свободна. У меня нет времени на расшаркивания, потому либо так, либо ты потеряешь половину населения, свою жизнь, а оставшиеся всё равно будут работать на меня, но их уже некому будет защитить.

— Как будет определён срок клятвы? — мрачно спросила Маийя, понимая, что её припёрли к стенке.

— Я же сказал, пока я не закончу свою войну.

— Она такая же, как тут у меня? — съязвила королева.

— Поверь, если бы я пришёл к тебе с настоящей войной, вы бы уже света не видели из-за собственных трупов, — оскалился Дарвал. — Я приказал своим людям делать всё, чтобы не убивать твой народ. Есть раненные, есть покалеченные, но все живы, цени мою щедрость, королева-птичка. На меня же сейчас движется армия мертвецов под командованием магов Хунга Кау. Они уже завоевали моего соседа и скоро выйдут к моим границам. Когда я уничтожу его армию, ты будешь свободна.

— Я согласна, — прошипела зло Маийя.

Вассальная клятва — это очень плохо, но, если она временная, есть шанс, что она ещё сможет вернуть себе свободу. Умерев, она точно никому ничем помочь не сможет.

Король-завоеватель улыбнулся. Он даже протянул руку, чтобы помочь женщине встать, но царица даже не посмотрела в её сторону, самостоятельно поднявшись на ноги. Мужчина усмехнулся.

— Принимать помощь от более сильного не зазорно.

— Принимать помощь от врага — предательство.

— Мы уже не враги. Да мы ими и не были. Считай, я провёл небольшую проверку защищённости твоей страны, и когда всё закончится, я помогу исправить твои ошибки.

— Ты и твои люди воспользовались разрешениями и грамотами, которые мы выдаём гостям и торговцам, иначе ты не мог пройти через наши леса. Это говорит лишь о том, что я зря тебе доверяла. Но у предателей редко появляется возможность ещё раз провернуть тот же трюк.

— Не будь такой букой, — король улыбнулся. — Поверь, когда всё закончится, мы ещё посмеёмся над всей этой ситуацией. А пока — клятва. Здесь и сейчас.

Мужчина вытащил из-за пояса кинжал и протянул его проигравшей. Маийя взглянула на него как на змею, но всё-таки взяла. Её люди всё ещё были с клинками у шей и животов, не время для пустой бравады. Вытащив оружие из ножен, королева зло бросила последнее на пол, но король даже не поморщился. Полоснув себя по ладони, так что кровь брызнула и на лезвие, и на пол, Маийя зло и громко сказала:

— Ka Karanga ahau ki nga atua hei kaiwhakaatu! Клянусь перед богами и присягаю на верность королю Дарвалу, становлюсь верным вассалом на время его войны с Хунга Кау. Принимаю его власть над собой, покуда он сам не соизволит освободить меня и не выйдет срок нашего договора.

На запястье девушки появился знак, который тёмно-красным браслетом обвивал руку, показывая, что клятва принята богами. Отныне он означал, что её свобода полностью в руках короля захватчика. На запястье короля тоже появилось подобное украшение, но оно было золотистого цвета.

— Отпустить, — приказал он ровным голосом.

Воины тут же убрали своё оружие от побеждённых, после чего собрались в одном месте замкового холла, встав в стройные ряды. Побеждённые заохали и принялись подниматься сами, кто-то поднимал лежащий или пытался привести в чувство тех, кто оказался без сознания.

Глава 2

— Прикажи своим людям привести тут всё в порядок, — распорядился Дарвал. — Моих солдат надо накормить и разместить в казармах, им нужен отдых после боя, перед предстоящей дорогой.

— Только твоим? — язвительно уточнила Маийя. — И то, что это твои люди избили моих, я должна сразу же забыть?

— Забывать или нет — твоё дело, — отмахнулся король. — Как мой вассал, ты обязана выполнять мои приказы, пока тебя не покарали боги. Давай попробуем ограничиться обычными приказами, не доводи до магических. Как закончишь тут, нам надо обсудить сложившуюся ситуацию, потому жду от тебя приглашения в кабинет, где меня сумеют накормить хорошим ужином.

— Ещё время обеда, — поправила королева.

— Хорошо, значит, обед в кабинет, а ужин мы обсудим позже. И поторопи своих людей, у меня не так много свободного времени. Пусть меня проводят, пока ты тут разбираешься.

Маийя поджала губы, но спорить не стала. Подозвав одну из девушек, что была поблизости, она отдала указания, куда проводить Дарвала и что сделать потом. Стоило захватчику удалиться вместе с парочкой своих людей, королева принялась раздавать команды, кому что делать, кого позвать и куда девать раненных. Всё это время армия захватчика стояла ровными рядами и даже не шелохнулись, когда мимо них протаскивали сильно раненных. Увы, надо было исполнять приказ до конца, и королеве пришлось послать людей, чтобы для пришлых приготовили места отдыха.

Хорошо, что казармы были полупустыми, там находились только те, кто проходил обучение или был вызван для поддержания навыков боя. Всех их Маийя отправила по домам, чтобы её люди как можно меньше пересекались с воинами Дарвала. Как только армия победителей строевым шагом отправилась за провожатым, королева тяжело выдохнула и отправилась в кабинет на встречу со своим временным господином. Стоило бы переодеться, но не было никакого желания. Потому она так и пришла, в простых штанах да тунике, только доспех сняла. Увы, её глефу король-захватчик забрал с собой сразу же, пользуясь правом победителя, так что срятать символ власти не получилось бы.

Стоило Маийе зайти в кабинет, как она едва не застыла от возмущения. Пришлось приложить усилие, чтобы пройти вперёд ещё хотя бы два шага, чтобы избежать подозрения в бунте против короля. Дарвал не просто уселся на её место за рабочим столом. Он развалился, положив обе ноги на стол и нагло читал бумаги, которые нашёл на столе. Некоторые из них уже валялись на полу, и очередной брошенный лист показал, как они туда попали.

— Я могу попросить моего короля не мусорить в моём кабинете? А ещё не наводить бардак в моих бумагах, которые я ещё не разобрала до конца? — холодно поинтересовалась Маийя, стараясь не перейти на личности.

— Проси, — величественно кивнул Дарвал. — А вообще, тебе надо помощника найти, или наконец-то обзавестись царём. Я просмотрел часть твоих решений, они никуда не годятся.

— Я предпочитаю управлять своим царством так, как меня обучили родители, — не оправдываясь, а чтобы не ответить что-то грубое, сказала королева.

— Потому я и говорю о замужестве. И отдать бразды правления надо будет мужчине, но я тут не для этого. Когда будет обед?

— Минут через сорок. Вы не предупредили нас заранее, когда собираетесь напасть на мой дворец, потому повара готовили по утверждённому ранее расписанию, — девушка честно старалась, но язвительность никак не могла уйти из голоса.

— Тогда поговорим о деле на пустой желудок. Совет — не спорить со мной, я голодный не такой терпеливый, как сытый. Садись.

Маийя села на стул, куда ей указал король, хотя хотелось устроиться на диванчике, который стоял в противоположной стороне от стола. Но сюзерен чётко указал место, пришлось подчиниться. Пока король что-то обдумывал, девушка успела его рассмотреть. Не то, что она его не знала, но видела не особо часто. Короли и цари вообще не имею привычки ходить друг к другу пить чай по вечерам или по выходным вместе устраивать прогулки по землям. Зато сейчас у неё была возможность исправить этот факт, пусть и без особого желания.

Король Дарвал был крупным, иного слова к нему и не подберёшь. Высокий, широкоплечий, в чёрных доспехах он выглядел внушительно. Шлем лежал на столе, потому девушка могла разглядеть его смоляные волосы, квадратный подбородок, немного длинный орлиный нос и поджатые губы. Мужчине явно что-то не нравилось, но что — оставалось загадкой. Его чёрные глаза казались нереальными, как будто радужки не было от слова совсем. И Маийя не хотела, чтобы эти глаза смотрели ей в душу. Такой противник пугал одним своим видом, хотя он же записывал короля в выгодные женихи: красив мужской красотой, его королевство процветает, а сердце пока числится свободным. Да, ему не раз и не два уже предлагали самых прекрасных невест, но пока Дарвал отказывал всем. Маийи в этом списке не было, потому что она и сама не собиралась за него замуж. В её царстве были весьма определённые традиции, по которым она с большей вероятностью станет женой кого-то из соплеменников, а не иноземцев. Хотя и ей уже приходила парочка предложений руки и сердца, всё-таки она была царицей, пусть и небольшого царства.

— Ты меня слушаешь? — голос короля вырвал девушку из размышлений.

— Да.

— Отлично. А теперь я тебе опишу ситуацию, в которой оказался. Надеюсь, после этого ты поймёшь причину моих поступков.

— Это будет сложно, — вырвалось у Маийи.

— А ты попробуй, — впервые мужчина улыбнулся, просто так, без усмешки или поддёвки, и эта улыбка поменяло лицо просто невероятно, оно стало гораздо привлекательнее и проще. Но длилось это не долго, король перешёл к делу. — На самом деле моя война — это не только моя война. Под моим командованием уже объединилось четыре королевства. Твоё будет пятым.

— А остальные также присоединились? — не смогла удержать вопрос Маийя.

— С королями проще, чем с царицами, — хмыкнул Дарвал. — Я пригласил их на совещание, и все они принесли мне простую вассальную клятву. На войне должен быть один военачальник, чтобы не было брожения и смуты. Проблема в том, что твоё царство всегда было слишком… гордым. Вы так верите в защиту леса и договоров, что легко игнорируете чужие проблемы. Так вот, с севера на нас наступает армия мертвецов под командованием Хунга Кау, которые стремятся вернуть своего бога. Они уже захватили часть земель, на которых уничтожили всё живое, и двигаются дальше весьма уверенно. Там, где погибает наш защитник, встаёт их воин, не боящийся боли и смерти, так как его уже нельзя назвать живым. У меня нет времени уговаривать тебя отдать нам твоих некромантов, как и времени торговаться за их услуги. Как только война будет закончена, ты снова вернёшься к себе домой и будешь ставить нереальный ценник за своих магов.

— Если он такой не реальный, — усмехнулась Маийя, — то почему желающих оплатить их услуги предостаточно? Некроманты есть не только у меня, берите тех, которые просят гораздо меньше.

— Твои некроманты самые лучшие, — вынужденно признал Дарвал. — Не знаю, как ты этого добиваешься, как у вас строится обучение или отбор, вы не открываете своих секретов, но не могу не признать, что за воздух вы денег не берёте. Только сейчас не та ситуация. Это не маг, нарушивший обряд и призвавший случайно нежить. Это не древнее проклятье или разграбленное капище. Это настоящая война насмерть, потому что Хунга Кау нужно как можно больше жертв для их изгнанного бога. Они намерены вернуть того, чьё имя было стёрто из божественных книг, а для этого нужны большие жертвы. Твои леса не спасут тебя, королева-птичка. Догадываюсь, что ты обижена на меня, и я постараюсь загладить эту обиду, но потом. Ну а если мы проиграем, просто не будет смысла этого делать. Мёртвые не обижаются и не извиняются.

— И почему ты не мог мне этого рассказать до нападения? — решила уточнить Маийя. — Неужели ты думал, что я настолько бестолковая, чтобы не понять серьёзности угрозы? Уж где где, а в моём царстве прекрасно знают о существовании Хунга Кау и чего они добиваются уже не одну сотню лет. Или у тебя нет доказательств?

— Доказательства есть, но это лишнее время. Да и опасался, что ты не станешь меня слушать, — признался король. — А так: ты на моей стороне.

— Чего ты от меня хочешь?

— Всех твоих некромантов.

Маийя звонко рассмеялась, чем вызвала небольшую оторопь у Дарвала.

— Что я такого сказал?

— Тебе нужны прям все мои некроманты? — сквозь смех переспросила девушка. — Прям все-все? Скажи, что на войне делать семилетним детям? А древним старикам? Скажи, а что там делать некроманту без ноги? Или тому, кто лишился своих сил?

— Я имел в виду всех, кто сможет участвовать в войне, — огрызнулся Дарвал. — Откуда я знаю, в каком возрасте у вас начинают заниматься маги?

— Ты ничего не знаешь и пришёл сюда приказывать? Так может твой план сделать меня вассалом не так уж и хорошо?

— Не зли меня, женщина, — рявкнул король, ещё и кулаком стукнул по столу. Потом он всё-таки смог взять себя в руки и спросил уже более спокойным голосом. — Скажи, сколько некромантов ты мне сможешь дать.

— Я не могу тебе дать чёткой цифры сейчас, — прохладно отметила женщина. — Догадываюсь, что тебе нужны нормальные маги, уже обученные и имеющие практику, которые не побегут с поля боя, которые смогут атаковать в случае прорыва нежити, а не беспомощно стоять на месте, не имея возможности спасти свою жизнь. Если брать только тех, чей возраст позволяет здраво мыслить без лекарственных трав, возвращающих память, то число будет явно меньше, чем то, которое было бы, возьми ты «всех» моих некромантов. А вот эффективность явно выше, потому что не придётся защищать слабых.

— Ты мне скажешь число?

— Я не смогу послать ещё тех, кто преподаёт, кто на данный момент восстанавливается после крупных упокоений, ну и всех тех, кто по каким-либо причинам не может временно исполнять обязанности некроманта, — добавила девушка.

— Я понял, — рыкнул Дарвал. — У тебя всё население — некроманты?

— Потенциально — все мужчины, — не стала спорить Маийя, — но, естественно, сила пробуждается в лучшем случае в каждом пятом. Да и уровень сил бывает разный. Если так хочешь знать точное число, я смогу назвать его после обеда. Моё царство хоть и маленькое, но не настолько, чтобы я знала всех своих подданных поимённо.

— После обеда жду отчёт, — приказал король.

— Слушаюсь, — ядовито ответила Маийя. — Я могу идти?

— Можешь. И да, королева-птичка, тебе же не надо объяснять силу метки, которая теперь есть у тебя на руке?

— Спасибо, с богами общаюсь, правила знаю, — ответила женщина, после чего быстро покинула кабинет.

Маийя шла по коридору и пыталась не закричать от обиды и злости. Да, её небольшое царство Нгаману может, и не обладало хорошей армией, но оно ни с кем и не воевало. Когда-то давно её предкам удалось доказать, что размер никак не влияет на силу, а связываться с некромантами сродни самоубийству, с тех пор больше никто не пытался идти войной на Нгаману. За столько лет спокойствия у них уже был устоявшийся ритм жизни, свои сильные и слабые стороны и мирное сосуществование с соседями. Порой кто-то пытался качать права, но царство не зря славилось самыми сильными некромантами и знахарками. Потому царица просто замораживали отношения с недругами, а потом те сами приходили, когда нужна была срочная, а главное, очень качественная помочь с жизнью или смертью. Дальние и ближние соседи пытались выкрасть секреты царства Нгаману, но сложно украсть то, чего не знаешь. Да, секрет был, и он тщательно охранялся от посторонних, а разгадать его не могли потому, что он был до банальности прост. Но сейчас перед царицей стояла иная задача: как выполнить приказ сюзерена, сохранить свой народ и никому не раскрыть этот самый секрет. А ещё как можно скорее выгнать наглого типа, который посмел ей указывать, как надо вести дела, не имея понятия, как вообще всё тут устроено.

Выбрав новый кабинет, Маийя стала звать туда своих советников и помощников, раздавая тем поручения. Когда в дверь постучалась хрупкая девушка с подносом еды, королева едва не разозлилась. Во только ребёнок и без того выглядел слишком несчастным и напуганным, потому она кивнула на стол, сделала перерыв и всё-таки пообедала. К этому времени ей как раз принесли отчёты, и царица принялась высчитывать, сколько народу она сможет выделить, сколько сможет спрятать. Надо было успеть выдать указания до того, как его наглость Дарвал соизволит затребовать отчёт, тем более не доводить до магического приказа, когда она уже не сумеет соврать.

— Так, этих — увести в леса, с ними всех детей, кто успел отметиться большой силой, — наставляла она помощницу. — Оформить как работа с трудными подростками с бесконтрольной силой. Дальше: этих по больницам, раздуть диагноз до небес, чтоб никакого домашнего лечения. Учителям в личных делах информацию поправить о профнепригодности к военной деятельности. Не надо выдумывать сказки, а вот раздуть то, что есть — в обязательном порядке. Время восстановления сил у тех, кто вернулся с заданий, увеличить по максимуму, а потом накинуть ещё для подстраховки. Вот этих — на твоё усмотрение, чтоб я не знала, куда вы их денете.

— Вы же не можете всех спрятать, — прошептала помощница, выслушав подробный приказ.

— Не могу, — согласилась царица. — Но я могу хотеть спасти по максимуму свой народ. Тут список тех, кого мне придётся предложить, подбери каждому пару, а лучше тройку, из лучших или сработанных. И да, если я прикажу принести их данные, занизь всё, как только сможешь. Я не могу отказать, но, если он сам затребует подтверждающие бумаги, может и получится отвертеться.

— А если нет?

— Тогда мне придётся назначить себе преемницу, — мрачно ответила Маийя.

Помощница рвано выдохнула, но, увидев строгий взгляд царицы, поклонилась и убежала выполнять поручения. Женщина откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Главное, чтобы Дарвал не задавал определённых вопросов, тогда у неё всё получится. Пришёл бы он по-другому, она и сама вела себя иным образом, но свой народ всё-таки ближе, а такому сюзерену веры нет. Да и было у неё что припомнить соседу.

Глава 3

В дверь постучали, в потом вошла одна из служанок.

— Царица, наш гость просит вас к себе.

— Он точно «просит», — зачем-то решила уточнить Маийя, — или это твоя трактовка? Как он сказал?

— Велел привести вас к нему, — дрожащим голосом ответила служанка.

— Не бойся, я же понимаю, что это не твои слова, — царица мягко улыбнулась. — Но мне надо было знать, как себя ведёт захватчик. Сейчас я к нему приду.

Служанка кивнула и умчалась по своим делам. Маийя же пару раз глубоко вздохнула, беря под контроль эмоции, и только потом пошла в кабинет короля.

— Вы меня хотели видеть? — прохладным голосом спросила она у Дарвала.

— Я уже пообедал и хотел знать, каково состояние дел в твоём царстве, — кивнул король, разрешая девушке сесть в кресло. — Сколько некромантов ты готова мне выделить?

— Если ты спрашиваешь про моё желание, то ни одного, — не стала скрывать своего отношения царица.

— Смелая? — удивился мужчина.

— Честная, — парировала Маийя. — То, как ты решил получить моих людей в свою армию, не будит во мне желание сотрудничать.

— А если мы будем рассматривать только факты? Сколько некромантов ты мне можешь выделить?

— Тебя интересуют только некроманты? — нахмурилась девушка.

— А у тебя ещё кто-то есть? — хохотнул Дарвал. — Твои знахарки мне не нужны, у меня отличные лекари. А уж воины и подавно, после провала вашей хвалёной защиты.

— Но…

— Никаких но. Я удивлён, что ты мне хочешь дать больше, чем я прошу, но я не вижу смысла призывать твоих женщин. Их место дома на кухне. Так что только некроманты.

— Я могу выделить тебе около четырёхсот некромантов, — мрачно ответила Маийя. — Это не все, но есть те, кто не восстановил силы после выполнения заказов, кто-то с детьми возится, а этот дар нельзя без присмотра развивать. Если нужны подробные сведения, могу по каждому предоставить.

— Пока не надо, — качнул головой Дарвал. — Значит так, сейчас вели подготовить армию из двухсот некромантов, вторую половину пока оставим в резерве, но будь готова в любой момент и их прислать.

— Но мои некроманты работают…

— Они работают, и это прекрасно, — кивнул король.

— Нет, дело в том, что у них давно отработано…

— И это сыграет нам на руку.

— Дослушай же ты меня до конца!

— Давай в следующий раз, — отмахнулся король. — У нас не так уж много времени, а тебе ещё надо подготовиться.

— К чему? — не поняла девушка.

— А я не сказал? Ты идёшь со мной. Воевать я тебя точно не пущу, но ты будешь нужна на военных советах. Не вижу смысла оставлять тебя тут, чтобы потом долго пересылать приказы и какое-то время не знать, получила ты его или нет. Так что собирай вещи, королева-птичка, но не слишком много. Мы идём в поход, а не на бал.

Маийя с удовольствием бы поспорила с королём, но было понятно, сейчас её просто не собираются слушать. Пришлось откланяться и идти собирать вещи.

По-хорошему Маийя была всего на двух балах и чувствовала себя там неуютно. С тех пор все необходимые светские мероприятия она открывала царским словом, а потом тихо куда-нибудь сбегала: когда в кабинет, общаться с дипломатами, когда просто подальше, избегая приглашения на танцы. А вот походы, тренировочные марш-броски — этого в её жизни хватало. В царстве Нгаману не было делений по полу, кому заниматься военной подготовкой, а кому нет. И уж тем более не делалось исключений для цариц и царей. Так что опыт походов у девушки уже был, а вот то, что её попытку донести важную информацию, напрягало. Царица понимала: Дарвал сейчас активно пытается совершить серьёзную ошибку с точки зрения стратегии, но пока что её не собирались слушать. Видимо, само провидение заставило короля взять с собой вассальную царицу, чтобы у неё было время переубедить и как-нибудь, но подсказать верное решение. Возможно, придётся раскрыть самый главный секрет её царства, но жизни её людей того стоят.

Дарвал решил сделать подарок, и приказ отправляться в путь был отдан утром, давая Маийе возможность поспать на мягкой перине ещё одну ночь. Он бы сильно удивился, узнав, что царица не спит на мягкой постели с раннего детства, предпочитая жёсткую поверхность с тонким матрацем. Но раз король сказал, женщина подчинилась, попутно успев решить ещё несколько дел и отдав поручения на время своего отсутствия. Так как царица пока была незамужней, наследницу пришлось назначить из советников, на всякий случай. Эх, а ведь не её время сейчас править, но кто ж мертвякам объяснил, что кушать королевскую чету запрещено законом. Пришлось оставить детские мечты и заняться царскими делами. Тогда мага, покусившегося на царя и царицу, нашли, скормили его же поднятым мертвецам, а после упокоили, но увы, это не могло вернуть к жизни умерших. А ещё Маийя не смогла добраться до того, кто заказал её родителей. Просто так на царей не нападают.

После трагедии девушке отбросила планы по изучению внешнего мира и сосредоточилась на собственном царстве, благо у неё были хорошие советники и умные наставники, сумевшие компенсировать недостаток знаний молодой царицы. За десять лет она изменила подход к обучению, а главное, контролю за некромантами и их работой. От этого заказчики, во всяком случае из других королевств, порой выли, но девушка была непреклонна. Зато её народ перестал терять своих лучших воинов в угоду соседям. Единственное, что она упустила — личную жизнь. Отдельные фавориты пусть и скрашивали её вечера, но наследниками Маийя до сих пор не обзавелась. И вот, теперь это стало небольшой проблемой: если царица не вернётся с войны, в королевстве сменится династия. Вот только выхода иного не было.

Утром Дарвал сильно удивился, увидев царицу, восседающую на коне. Он, вообще-то, вышел насладиться ранним утром, послушать тишину, которая скоро нарушится его же зычным голосом. Он шёл лично поднимать своих солдат, желая показать королеве-птичке настоящий армейский порядок, а наткнулся на готовую ко всему женщину.

— Не спится? — вместо приветствия сказал Дарвал.

— А разве у меня есть время на сон? — спросила в ответ Маийя. — Мои некроманты больше привычны к индивидуальной работе, а не маршевому походу неизвестно куда. Надо было проконтролировать, чтобы они взяли всё необходимое.

Король огляделся. Действительно, тут уже сновали маги с вещмешками, стояло несколько крытых телег, было много женщин, часть из которых облачилась в кожаных доспехах.

— Я же сказал, что мне от тебя нужны только некроманты, — напомнил Дарвал.

— Даже в сопровождение нельзя? — удивилась Маийя.

— У меня нет никакого желания кормить лишние рты, — жёстко ответил король. — Я с тебя беру только некромантов, и всё. Заметь, никаких тыловых войск, никакого дополнительного снаряжения или продуктов питания. Я даже магов стараюсь не брать больше, чем считаю нужным. Лишних — убрать. Почему повозки?

— У меня нет свободных лошадей на всех. А ещё сами лошади создают проблемы, — Дарвал удивлённо посмотрел на царицу, и той пришлось пояснить. — Некроманты — носители магии смерти. И большая часть разумных живых существ их привыкла сторонится. Чтобы лошади не пугались, их надо по-особому воспитывать, приучая к мёртвой энергетике чуть ли не с рождения. Таких у меня очень мало, всем не хватит.

— А в повозке лошади не чувствуют магию смерти? — съёрничал мужчина.

— Повозка создаёт дополнительное расстояние, — как маленькому поясняла Маийя. — Животные способны принять смерть рядом с ними, но не когда эта смерть сидит на них верхом. А тут другое: две запряжённых обученных лошади спокойно потянут повозку с магами, простая математика.

— Неужели некроманты не способны дойти ножками? — не успокоился Дарвал.

— Возможно, часть из них ножками и пойдёт, — царица постаралась сохранить выдержку по максимуму, но этот мужлан уже нарывался на воспитательный удар глефой по макушке. — Но некромантам нужно сохранять концентрацию. Ножками они идти могут, но тогда они превращаются в обычного пехотинца, теряя большую часть своих способностей. Я же не прошу ни телег, ни лошадей, сама снабжаю этим своих людей.

— Тогда пусть они сами за всем и ухаживают в походе, — отмахнулся король.

— Только так, — кивнула Маийя.

Дарвал тяжело вздохнул, выдохнул и пошёл будить своих людей. Несмотря на раннюю побудку царицы, его людей не разбудил шум сборов. И пока Маийя раздавала новые поручения, в связи с запретом короля, он зло приказывал своим людям. То, что некроманты оказались более собранные, чем его солдаты, разозлило мужчину, но не держать же всё в себе. Зато, видя, как его бойцы зашевелились, он довольно улыбнулся. Ну и пусть часть некромантов едет в повозках, может меньше отставать будут в процессе марша. Идти предстояло далековато, и король не собирался делать поблажки кому бы то ни было.

Глава 4

Сборы были закончены к завтраку. Накормили всех отправляющихся, в том числе попытались сунуть еду в царицу, но Маийя слишком переживала, потому кусок в рот не лез. Так что верная помощница Петрия, которая стала временной наследницей и которой царица оставляла царскую глефу, велела положить в сельдяную сумку мешочек с вяленым мясом. Это было особо лакомство, которое царица всегда любила, а уж в дороге оно тем более будет к месту. Царица лишь благодарно улыбнулась и вышла из трапезной. Король пошёл следом.

— А как же символ власти? — удивился он, увидев, как Маийя приторачивает к седлу два меча, хотя ещё вечером вернул ей символ власти.

— На случай, если со мной что-то случится, он должен достаться новой царице, — пояснила Маийя.

— Ты мне не доверяешь? — а вот теперь в голосе появилась обида. — Неужели ты думаешь, что я пущу на передовую женщину? Я потому и твоих знахарок не беру, на войне женщине не место. Ты мне нужна, чтобы некроманты могли выполнять твои приказы, заодно, там на месте тебе будет лучше понятно, стоит ли ещё некромантов вызывать или хватит этих.

— Я не собираюсь на передовую, — качнула головой Маийя. — Во всяком случае, прямо сейчас таких планов точно нет. Но надо быть готовым к любой ситуации, раз я еду на войну. А вот твоё нежелание меня слушать сыграет с тобой плохую шутку.

— У меня опыта в стратегии побольше, чем у тебя, королева-птичка, — рыкнул Дарвал. — Сомневаюсь, что ты вообще можешь дать дельный совет по ведению войны. Это не кладбище упокоить или дух какой-нибудь вызвать, чтоб узнать, где клад зарыт. Так что не лезь с советами там, где тебя не просят.

— А если твои решения приведут к беде? — женщина с вызовом посмотрела в глаза королю.

— Тогда мне за них и отвечать перед богами, — громким шёпотом сказал Дарвал.

— Докажи. Прими на себя эту ответственность полностью, — прошептала в ответ Маийя, как будто не два правителя, а два заговорщика сейчас разговаривают.

— Ka Karanga ahau ki nga atua hei kaiwhakaatu! Я клянусь перед богами, что буду нести ответственность за все решения, которые приму на этой войне, правильными они оказались или нет, и отвечу за все свои грехи, которые могу совершить.

Король шустро выхватил уже знакомый кинжал, полоснул по ладони, пока произносил клятву, после чего парочка наблюдала за новым кольцом, появившимся рядом с первым. Это было серебряного цвета, но не имело пары, потому что Дарвал связывал себя с войной, не с конкретным человеком. Теперь и у него была обязанность перед богами.

Довольная Маийя кивнула и сделала шаг назад. Тихонько свистнув, она стала ждать. Спустя минуту ей на плечо приземлилась небольшая птичка, размером с две ладони, синяя, с забавным хохолком.

— Это… Маргл? — с замиранием спросил Дарвал.

— Он самый, — женщина погладила птичку по грудке, и та довольно прикрыла глаза.

— Значит, вы правда их приручили. А я думал, что вас зовут королевами-птичками только за корону, похожую на перья, — Дарвал улыбнулся, разглядывая редкость на плече вассала.

— Мы их приручали и приручаем, — кивнула Маийя, проигнорировав прозвище, которым действительно неофициально называли цариц Нгаманы. — Если бы в других местах на них не объявили охоту, то сейчас многие могли бы похвастаться такими почтальонами. Но вы дружно решили, что суп из марглов лечит простуду, а их печень — редкий деликатес. Может, так и есть, но существуют и другие птицы, которых люди разводят для еды. Можно было не трогать их? Это магические существа, способные на большее, чем умерев один раз, спасти от простуды кого-то толстосума. Теперь они живут в Нгаману как в заповеднике.

— И ты собираешься взять её с собой? — зачем-то решил уточнить Дарвал.

— Его, — поправила царица. — Сейчас у меня во дворце где-то сидит его самка и высиживает яйца. Даже приручённые птички привыкли прятаться в такие моменты. И да, я собираюсь его взять, Лучшего средства связи просто не найти.

— А я смогу получить такого же? — стоило мужчине протянуть руку к птице, как она взмахнула крыльями и исчезла.

Дарвал озадаченно оглядел плечо царицы, где должна была быть синяя птичка. У этих волшебных существ была уникальная способность исчезать, становиться невидимыми, а ещё перемещались они в разы быстрее других птиц. Но увы, это не спасло маргалов от тотальной охоты на них, едва не приведшей к полному исчезновению данного вида. Становиться невидимыми птенцы могут лишь после смены детского оперения на взрослое, а до тех пор они беззащитны. Самки, высиживая яйца, ещё могут исчезнуть, спрятавшись от охотников, но имея птенцов, уже не могу себе такого позволить и до последнего прикрывают собственным телом беззащитных детей. В такой период охотники чаще всего и стараются отлавливать маргалов. А ещё они стараются взять с собой большие сети, которые и накидывают на гнёзда птиц. Невидимость спасёт только от глаз, но даже невидимую птичку можно поймать сетью, если удачно кинуть. Самцы же не оставляют своих самок надолго в одиночестве, так что охотники наловчились отлавливать маргалов сразу семьями. В Нгаману же существовал жёсткий запрет на отлов этих редких птиц, а кара была такой же, как и за убийство человека.

— С какой стати? — удивилась Маийя. — Неужели ты думаешь, что у нас где-то цех по дрессировке этих птиц? Чтобы получить своего маргла, надо приручать его чуть ли не с рождения, как только самка подпустит к уже оперившимся птенцам с открытыми глазками. Марглы не любят людей, и уж тем более приручённый маргл признаёт весьма ограниченный круг лиц. У нас даже есть специальные устройства, к которым приучают птицу, чтобы можно было принимать и отправлять сообщения, а знакомого им человека нет поблизости. Так что можешь приказывать сколько угодно, но скорее солнце встанет в другой стороны, чем взрослый маргл позволит тебе к себе прикоснуться.

— А я могу тогда получить птенца? — не сдавался Дарвал.

— Зачем? У твоих людей нет марглов, я и так еду с тобой, чтобы ты хотел писать мне письма, а кому ещё ты собираешься его посылать? К тому же птенца нельзя отлучать от матери какое-то время, а ещё нужен специалист, который поможет тебе наладить контакт. Если ты решишь вызвать к себе домой всех, кто будет необходим для получения ручной птички, ты разоришься на счёте, который я тебе выставлю. Другой вариант дешевле — временно поселиться в Нгаману, так как видеть своего птенца и работать с ним надо каждый день. Сомневаюсь, что ты решишь отложить войну ради птички, а потом… Потом я бы тоже не загадывала на твоём месте, слишком много неизвестного впереди.

— Мы вернёмся к этому вопросу позже, — согласился Дарвал. — А пока пора выступать. В какой повозке ты поедешь, королева-птичка?

— Предпочитаю коня, — Маийя постаралась сдержаться, чтобы не окатить презрением короля, потому вышло несколько сухо.

Женщине повезло, что она не стала смотреть на своего сюзерена. В глазах короля застыла усмешка, а его мысли можно было легко прочитать на лице: «Ну да, покажи, какая ты сильная. Посмотрим, на сколько тебя хватит, прежде чем ты сядешь в собственную карету». Вслух он ничего не сказал, но с лёгким презрением наблюдал за тем, как некроманты грузились в восемь выделенных царицей повозок. Вещи уже были загружены, но их было не особо много. Но, когда король увидел несколько всадников, которые тоже собирались в дорогу, он быстро разыскал царицу.

— Я же сказал, что никого лишнего я не возьму! — рыкнул он зло на глупую женщину.

— Я уже поняла, — снисходительно ответила Маийя, как будто это он тут ребёнок. — В отряде только те, кого ты приказал взять.

— А это кто? Твои птички? — Дарвал махнул рукой в сторону всадников.

— А это — сопровождающие, — не стала отпираться царица. — Они не идут на войну, только проводят нас до границы Нгаману. У них свой провиант на время пути, так что тебе никаких лишних трат, радуйся. Да, прикажи своим людям подготовить пропуска.

— Какие?

— Те, по которым они пересекли земли моего царства, — тут же пояснила Маийя, хотя она понимала, король и так это знает. — Или ты забыл, что их надо сдавать?

— Есть же многоразовые.

— Вот мои люди и проверят, какие они у вас. На территории моего царства такие большие группы не имеют права перемещаться бесконтрольно, особенно если это не мой народ. Так что попрошу не нарушать правила моего царства, пока вы находитесь на его территории. Это же несложно для Вашего Величества? Или вы меня обманули, когда пытались убедить, что всё это провернули только ради всеобщего блага?

Последнее было сказано вроде бы вежливо, но Дарвал услышал издёвку. Да, он проник не совсем законно на территорию когда-то союзного государства, и после окончания войны явно придётся поработать для восстановления дружеских отношений. Да, он принудил царицу принести присягу, но это же временное явление и сделано для всеобщего блага. Но сейчас Маийя заставляла делать очередной выбор: то ли принять правила нахождения в чужой стране и выполнять все её законы, то ли наплевать на них и показать себя варваром. Увы, ему ещё нужно было расположение этой женщины, так что придётся хоть в чём-то потешить её самолюбие. Подозвав помощника, он велел передать всем, чтобы его люди проверили свои пропуска и не потеряли до того, как они дойдут до границы Нгаману.

Стоило выяснить последние детали, как колонна двинулась вперёд. Дарвал разделил свою армию на две части: первая шла перед повозками с магами, вторая — сразу после. Маийя ничего не сказала, хотя про себя усмехнулась попытки обрезать её мужчинам путь к бегству. Изначально она собиралась взять четыре повозки, не больше, чтобы маги могли чередовать отдых с маршем, но поведение Дарвала её выбесило. Так что она решила дать им максимум комфорта, избавив от тягостного марша. Некроманты не были нежными цветочками: для тех, кто работает с нежитью, хорошая физическая форма жизненно необходима. Они могли прошагать весь путь, но теперь этого не хотелось делать из принципа. Царица понимала: вряд ли Дарвал сразу будет её слушать, и есть риски слишком больших потерь. Как она не пыталась доказать что-то упрямцу, тот даже не пытался допустить, что она может сказать что-то важное. Оставалась надежда, что его воины не подведут, но это только время покажет.

До границы Нгаману они добирались неделю. Дарвал с удивлением смотрел за вынужденным союзником, понимая, что немного недооценил его. Царица вела себя не как изнеженная дева. Она на самом деле всё это время провела в седле, ни разу не устраивалась на перерыв в одну из телег, при этом регулярно проверяла своих некромантов. Сами маги тоже показали себя с хорошей стороны. Они сами правили лошадьми, организовывали себе лагерь, даже ставили посты, хотя на дружественной территории это было вроде как не обязательно. Женщины Нгаману тоже не отставали, а некоторые с лёгкостью могли дать фору солдатам Каухаухи. И делалось это не по принуждению или приказу, а по личной инициативе каждой из них. А ведь это его люди должны были поддерживать свою форму, потому король не делал поблажек.

Ещё у царицы оказались необычные телеги. При установке лагеря, верх удивительным образом раскрывался и расходился в стороны, создавая подобие палаток, где и ночевали некроманты. Как и царица. А ещё они тренировались. Каждый вечер, когда лагерь был разобран, некроманты вместе с сопровождавшими их женщинами начинали свою разминку, которая была странной для обычных воинов, но Дарвал умудрился увидеть несколько интересных движений. Некроманты не только тренировали магические умения, но и поддерживали тело в неплохой физической форме.

Спустя три дня Дарвал предложил царице ехать рядом с ним.

— Зачем? — удивилась женщина, окатив мужчину лёгкой смесью презрения и непонимания.

— Вы же царица, правительница, как и я. Так почему в начале колонны должен быть я один, если ваш статус не ниже.

— Что-то вы поздно вспомнили про статусы, — съязвила Маийя, также перейдя на «вы». — А где были эти статусы, когда вы напали на меня и моих людей на нашей же территории?

— Но никто же серьёзно не пострадал.

— А вам бы хотелось иного?

— Я сказал своё слово. Король и царица должны быть впереди.

Маийя поджала губы, но дальше спорить не стала. Всё-таки она тут была в качестве подданной, значит обязана слушаться приказов.

Дарвал скривился. Он осознал, что вбил ещё один гвоздь в крышку гроба хороших отношений, но глупое упрямство не оставило ему выхода. Была бы царица умнее, не кочевряжилась бы тут. И вообще, его королевство Каухаухи минимум раз в пять больше её птичьего царства, так что надо банально понимать расклад сил, чего кое-кто никак не хотел делать. Глубоко вдохнув и выдохнув, Даврал постарался расслабиться. Вот доберутся до границы, а там и до его войска, и она убедится: с ним лучше не спорить. С неё всего лишь взяли парочку некромантов, а у него в объединённой армии сейчас было куда как больше народа, самого разного по специализации. А пока пусть ночует со своими людьми, достаточно дневного послушания.

Глава 5

На подходе к границе Нгаману и Каухаухи, Маийя напомнила королю о пропусках. Тот пустил гонцов, чтобы они быстрее напомнили его воинам правило, но всё равно без конфузов не обошлось. Кое-кто вроде как потерял свой пропуск, за что сопровождающие сразу же ткнули копьями в горло потеряшки, не до крови, но ощутимо, а не просто поводили оружием перед носом. После такого напоминания скорость поисков сразу же вырастала, а сам пропуск находился в самых загадочных местах. Ещё несколько человек попытались опротестовать сбор пропусков, основываясь на том, что они многоразовые.

— Распоряжение царицы: в данной группе иностранных гостей нет и не может быть многоразовых пропусков! — тут же парировал один из местных стражей.

— А если он всё-таки многоразовый? — Дарвал сразу же ринулся на помощь своему человеку, который попытался оставить у себя такой ценный трофей.

— Вам же сказали: приказ царицы, — строго повторил страж. — В противном случае мы будем рассматривать это как нарушение правил, что повлечёт взятие под стражу.

— Я думаю, мы сможем решить этот вопрос, — обманчиво ласково сказал Дарвал, после чего обернулся к подошедшей Маийе. — Уважаемая царица, не могли бы вы сейчас отменить свой приказ? Для моих людей.

— Нет, — с довольной улыбкой ответила Маийя.

— Почему? Я приказываю тебе отменить, — рыкнул Дарвал.

— Я не могу отменить приказ, который отдал другой человек, — с удовольствием пояснила царица. — Пока я, как твой вассал, вынуждена сопровождать тебя на войну, я назначила ту, которая временно взяла на себя обязанности царицы, а сама отошла от управления этим царством. Не могу же я руководить Нгаману не пойми откуда и не видя проблемы лично? Так что временно я могу приказывать только тем некромантам, которые отправились с нами в путь, а тут управляет моя помощница. Я запретила принимать от себя приказы напрямую, на случай, если враг сумеет меня захватить и будет принуждать к действиям, которые могут навредить моей стране. Так что приказывать я пока что могу только моей заместительнице напрямую, но не им.

— Но ты же можешь ей приказать? — попытался поспорить король.

— Могу. Но это же требует времени. Пока я напишу ей официальное письмо, пока она получит, пришлёт приказ сюда. У нас нет времени столько ждать на границе, а те, кто не сдадут пропуск, будут отконвоированы в темницу уже сейчас. И вот им придётся ждать моего возвращения, потому что мой заместитель не будет принимать таких важных решений. Так что вариантов тут немного: либо они все сдают пропуска, согласно указу царицы, либо их берут под стражу, и они ждут окончания войны.

Мужчина сжал губы. Маийя сумела его обдурить, что никак не радовало. Если всё так, как есть, а женщина наверняка хорошо продумала сложившуюся ситуацию, как ей обойти вассальную клятву, но получить своё, то у него нет иного выхода, как приказать своим людям отдать пропуска. А это была большая потеря. Добыть их было большой проблемой, где взять новые в случае необходимости — будет ещё более сложный вопрос. Да и как рассчитываться с теми, кто отдал пропуск лишь во временное пользование под гарантии, что король Каухаухи обязательно всё вернёт.

— Всем отдать свои пропуска, даже многоразовые, — мрачно приказал он своим бойцам, понимая, что проиграл этот бой. — А мы потом разберёмся, как же произошла эта неприятность.

— Я могу идти? — максимально вежливо, как будто она тут ни при чём, поинтересовалась Маийя.

— Только недалеко. Нам предстоит важный разговор, — отпустил женщину Дарвал.

Увы, пока все его люди не перейдут границу, ему придётся тут задержаться. Ещё и приказ повторил, чтобы те, кто находились в конце колонные, не попали в такую же ловушку. А его королева-птичка уже упорхнула к своим некромантам, которые проходили отдельно и без каких-либо пропусков. Но дальше — его земли и его правила.

Перейдя границу, небольшая армия оказалась на территории Каухаухи. Не сразу, но деревьев стало меньше, зато поля стали обширнее. Высота трав тоже изменилась, теперь они не были по пояс, как Маийя привыкла в родном царстве. А ещё здесь стало немного жарче. Спасало то, что и ветров здесь было больше, которые скрадывали жару. Зато царица порадовалась тому, что её некроманты ехали в телегах: в их чёрных одеяниях им было бы гораздо жарче. Она вообще с удовольствием ждала вечера, когда устраивалась на ночёвку среди своих же подданных. У неё не было особых условий, отдельного спального места или поблажек в питании. Она не участвовала в готовке, зато помогала ухаживать за лошадьми.

Ей было всё равно, что подумает Дарвал, узнай о заведённом порядке в маленьком кругу бойцов Нгаману. Ей вообще не хотелось находиться в компании человека, который даже не допускает мысль, что она может сказать что-то умное. Да, порой в его взгляде мелькало удивление, но за целый день общество короля успевало надоедать. Даже то, что она сводила на нет все его попытки начать светский разговор, не уменьшали головной боли от его нахальства и наглости. Хорошо, что они ставили телеги квадратом, и у неё было место, куда могла сбежать от пронзительного мужского взгляда. Увы, кто-то явно хотел расширить границы общения за пределы фраз: «Хорошая погода» и «Нам ещё немного осталось, там будет нормальный лагерь».

— Почему у меня ощущение, что ты меня избегаешь? — Дарвал возник неожиданно, когда девушка отошла к воде с одним из коней.

— Не знаю, — пожала плечами Маийя, которая собиралась и сама освежиться, раз уж им на пути попалась подходящая река. — Может быть, у вас мало дел, потому вы просто придумываете себе ещё что-то?

— Мы же договорились перейти только на «ты», — напомнил король. — Мы имеем право позволить себе такое.

Маийя тяжело вздохнула. Ну да, по статусу они должны разговаривать только так, но ей всё равно хочется «выкать» этому типу, чтобы хоть как-то показать границы. Потому женщина просто промолчала и начала демонстративно чистить коня.

— Разве царица должна этим заниматься? — не удержался от вопроса Дарвал.

— А кому этим заниматься? — съязвила женщина. — Нам же запретили брать с собой кого-либо ещё сверх твоей разнарядки. К тому же я тут не как царица, а как вассал. Вот и отрабатываю своё пребывание, чтобы никто не подумал, что я чем-то другим занимаюсь.

— Но я заметил, что твои некроманты вроде неплохо справляются, — решил сгладить негатив король. — Я думал, что моим людям придётся за них всё делать, а они у тебя самостоятельные. Ещё бы без телег ваших шли, я бы точно удивился. А что за телеги?

— Есть у нас умельцы, — уклончиво ответила Маийя, хотя похвала ей была приятна.

— Я хотел бы иметь такие, хотя бы несколько штук. Устроишь показ, что там есть и как всё устроено? Когда приедем в наш лагерь.

— Хорошо, — кивнула царица, всё равно вопрос легко мог быть переделан в приказ, а тут подобие выбора.

— Вот и отлично. Я пока искупаюсь.

А вот теперь Маийя шокировано уставилась на короля, который, не стесняясь, разделся неподалёку, побросав одежду на траву, и с разбега прыгнул в воду. И женщина не знала, что её больше поразило: уверенность в реке, Дарвал даже не проверил глубину воды или наличие омутов, или полное обнажение. На траве поверх штанов и куртки валялись королевские трусы. Вот сейчас ей даже одетой заходить в речку расхотелось, хотя она планировала дать коню освежиться. А уж самой искупаться? Нет, только когда она останется тут в одиночестве, ну и река унесёт от берега возможные следы короля. Потому женщина принялась за работу с большим усердием, старательно разглядывая шкуру коня, чтобы не пропустить ни одной пылинки.

— Королева-птичка, не хочешь присоединиться? — раздался довольный голос короля откуда-то с середины реки.

— Я немного занята, — буркнула Маийя.

— Лагерь уже встал, без нас ничего не будут делать, что могло бы нам навредить. Да и свидетелей тут нет. А за долгий поход наверняка не только я захотел освежиться. Присоединяйся!

— Боюсь, нам не по статусу купаться в речке. Мало ли что подумают окружающие, — отчеканила Маийя, которая всё же развернулась в сторону мужчины, продолжать разговаривать с конём было немного неприлично.

— Так, тут нет никаких свидетелей. Нет тех, кто сможет нас приревновать. Я абсолютно свободный мужчина, у тебя тоже нет царя, так чего нам переживать? Если кто-то из твоих фаворитов попытается закатить скандал, напомни, что я не какой-то крестьянин, а правитель соседнего королевства. Мы вообще имеем шанс пожениться и объединить наши земли.

— Спасибо, обойдусь, — прошипела Маийя, не уточняя, к какому именно предложению короля это относится.

— Неужели королева-птичка стесняется? А у королевы-птички вообще есть фаворит, на данный момент? Хотя бы один? А в недалёком прошлом? Ты же не юная трепетная лань, которая не знает, что бывает между мужчиной и женщиной?

— Мои фавориты проходят жёсткий отбор, — зачем-то решила отчитать короля Маийя. — Я не беру абы кого, и уж точно не беру того, кто не знает, что делать с женщиной. Так что спасибо за заботу, но я прекрасно осведомлена об этой части отношений. Но мы же на войну вроде как поехали, так какие фавориты? Ты же разоришься, если будешь ещё и его кормить. Сейчас же у меня есть работа, мой конь заслужил заботу после стольких дней пути. Может быть, потом я и захочу смыть с себя пыль дорог, но это будет после.

— Жаль. Тогда пойду заниматься своими людьми. Может, в следующий раз.

Маийя не сразу поняла, что король решил выйти из воды. Нет, всё было неплохо, вроде бы как, мужское тело оказалось натренированным, так что было приятно смотреть на работу мускулов. Царица не испытывала никакого возбуждения, скорее наслаждалась эстетическим удовольствием. Ей нравилось смотреть на коней, как раз по этой причине: видна работа мышц, красивое тело, завораживающее своей мощью. Вот только что-то её тревожило, но что, женщина поняла не сразу. Зато быстро отвернулась назад к коню, когда до неё дошло: король-то голый. И пока она видела только его шею, грудь, талию – всё было приемлемо. Но ниже не было белья, значит, ей предлагали увидеть что-то очень личное. Дарвал явно не испытывал смущения, слишком уж довольным было у него лицо. И он совершенно точно либо ждал реакции на всё своё тело, либо хотел проверить царицу на скромность. Но Маийя решила, что ей надо срочно вернуться к коню, так что окончание шоу она не увидела.

— А ведь могла увидеть то, что дано лицезреть не каждому, — неожиданно раздавшийся голос прямо над ухом заставил Маийю дёрнуться от неожиданности.

— Зачем пугать? — возмутилась женщина и даже обернулась, потому что забыла, в каком виде был король не так давно.

На её счастье, Дарвал успел надеть штаны и рубаху, оставив кафтан в руках, как и сапоги. А вот на его лице блуждала довольная улыбка, что он смог так тихо подкрасться.

— Мы на войну идём, а ты такая невнимательная, — качнул головой король.

— Так, война не тут, а дальше, — Маийя постаралась добавить голосу уверенности, она ещё не отошла от такой тихой подлянки. — Чего мне бояться в лагере самого короля?

— Ничего, — кивнул Дарвал. — Не задерживайся тут.

Король ушёл, оставляя царицу в одиночестве. Женщина снова вернулась к коню, нельзя было сейчас возвращаться в лагерь, не в таком злом состоянии. Удостоверившись, что лишних свидетелей нет, Маийя всё-таки решила немного искупаться. Правда, удовольствие было уже не то, да и царица торопилась, потому не могла себе позволить насладиться прохладной водой. А ещё ей пришлось полностью раздеться, чтобы потом не объяснять некоторым типам, почему у неё одежда мокрая. Если бы она знала, что король ушёл не так уж и далеко, а с комфортом устроился в кустах и наблюдал за её купанием, точно бы предпочла остаться грязной.

Они пробыли в пути ещё две недели. Даже с учётом того, что им пару раз повезло встретить магические аномалии, позволившие сократить путь, до военного лагеря, путь был неблизкий. Если бы все воины были на коне, дорога вышла бы короче, но приходилось иметь дело с тем, что было. И это ещё королю не придётся ехать в гущу битвы, он будет командовать своими войсками с одного места. А вот его бойцам, как и некромантам, ещё предстояло добираться до их мест службы.

Всю дорогу Дарвал старался быть кавалером, насколько у него это вообще могло получаться, чем неимоверно бесил Маийю. Если рядом с местом ночёвки была подходящая река или озеро, он предлагал искупаться, естественно, в его компании и только для безопасности. В пути, когда они ехали рядом, задавал вопросы про саму царицу, её желания, стремления, что нравится, а что нет, и каким она хочет видеть своё будущее. Сам старательно делился информацией об устройстве в своей армии, расхваливал своих бойцов, систему занятий и даже предлагал помощь. Сама помощь могла быть разной: просто прислать учителей или отправить ему официальный запрос, чтобы его армия встать на защиту царства Маийи. И король обещал дать положительный ответ максимально быстро. Проезжая мимо отдельных поселений или ферм, Дарвал начинал рассказывать про своё королевство Каухаухи и его население. Царица старалась слушать собеседника с беспристрастным лицом, однако не упускала возможности узнать своего противника больше. Потому всё-таки слушала, всё-таки обращала внимание на поведение подчинённых, на местных жителей, на общее состояние.

В какой-то момент они всё-таки приблизились к военному лагерю, и Маийя поразилась его размерам. Понятно, что отсюда отряды идут вперёд, на места дислокаций, сюда возвращаются бойцы, которым требовалось лечение, некоторые пребывали для временного отдыха или последних почестей, но размер всё равно впечатлял. Её некромантов сразу же куда-то отправили, мол, что для них уже давно приготовлено место, царице было велено идти за королём. Пришлось следовать за сюзереном, хорошо хоть спешиваться не пришлось. Солдаты Дарвала незаметно растеклись по лагерю, так что к палаткам на возвышении они прибыли чуть ли не парой, во всяком случае, женщина не заметила каких-либо сопровождающих.

Спрыгнув с коня и передав его в руки какого-то оруженосца, король подошёл к царице и предложил помощь. Маийя также легко спрыгнула с седла, но с противоположной стороны, чтобы ей никто не успел помочь.

— Неужели принять от меня помочь выглядит таким уж унижением? — удивился мужчина.

— Неужели женщина не может спокойно сама слезть с коня, чтобы ей не пытались оказать помощь в том, в чём она не нуждается? — вопросом ответила Маийя.

— Пусть мы и в военном лагере, но правила приличия никто не отменял, — пожал плечами король, но больше решил не развивать конфликт. — Тебе покажут твою палатку, за конём присмотрят, может не переживать. А я пока отлучусь, проверю, как тут обстоят дела.