Не выключай запись

Глава 1

Утром Светлогорск выглядел совсем иначе.

Море было спокойным, почти ровным, как будто ночью ничего не происходило. Узкие улочки уже наполнялись людьми - кто-то шёл с кофе, кто-то выгуливал собак, кто-то просто спускался к набережной.

Улицы этого небольшого городка были наполнены сказочной атмосферой старой Европы: извилистые дорожки буквально утопали в зелени сосен, а среди деревьев прятались виллы начала ХХ века с красными черепичными крышами, башнями и деревянными верандами. Светлогорск славился рельефом, уютной пешеходной зоной, обилием сувенирных лавок и приятным морским воздухом.

Ася любила такие утра.

Она шла медленно, не спеша, с бумажным стаканчиком ароматного горячего шоколада в руках и слушала, как под ногами поскрипывает песок. В такие моменты город казался ей почти своим. Хотя с момента переезда прошло всего полтора года.

Переехать сюда было спонтанным решением.

Квартира досталась от бабушки - небольшая, с узким балконом и красивым видом на сосны.

Раньше Ася приезжала сюда только летом, на пару недель. А теперь этот город стал её домом. Все так неожиданно изменилось..

Иногда ей до сих пор казалось, что она просто задержалась. Что скоро вернётся обратно - в шумный город, к родителям, к привычной жизни.

Но возвращаться совсем не хотелось.

Здесь было проще, тише, по-своему уютнее. И как будто... безопаснее.

Ася остановилась у кофейни на углу, взяла ещё один стакан горячего шоколада (это был ее любимый напиток с самого детства) и машинально проверила телефон.

Несколько сообщений, пара уведомлений, пропущенный звонок от мамы. И новое письмо на электронной почте, на которое Ася сначала не обратила внимание. А потом, стирая уведомления с главного экрана, взгляд упал на тему письма и Ася тут же нахмурилась, потому что на экране светилось: «Запись подкаста. Посмотри срочно!!!».Отправителем письма был звукорежиссер Саша, с которым они вместе работали на радио.

Ася записывала подкасты уже почти год. Сначала просто для себя на личных страницах в социальных сетях - записывала свои мысли про переезд, город и новую главу жизни. Ее очень поддерживали друзья: оставляли лайки, комментарии, делали репосты и делились ссылкой на подкаст со знакомыми. Так у нее начали появляться слушатели. А потом и вовсе пришло предложение от радио «Светлогорск. FM» вести у них рубрику «После полуночи» и приглашать на интервью гостей.

Эфирное время «После полуночи» было самым любимым для большинства слушателей. Голос у Аси всегда был спокойным, глубоким. А говорила она так уютно! «Будто рядом» - так однажды ей сказала соседка, которая просто обожала этот подкаст и не пропускала ни одного эфира.

Ася допила горячий шоколад и направилась домой. Квартира встретила её привычной тишиной. Но, не смотря на то, что Ася жила совершенно одна и никто не ждал ее по вечерам, ей очень нравилась новая жизнь.

Нравилось приятное ощущение тепла и ностальгии в бабушкиной квартире. Ася до сих пор не сделала ремонт, который явно требовался жилищу. Просто потому что любила находиться в привычной обстановке и вспоминать счастливое детство, каникулы у бабушки и их уютные совместные вечера за чашечкой чая и сладостями.

Она сняла куртку, поставила стакан на стол и открыла ноутбук, сразу подключив к нему диктофон.

Запись загрузилась быстро. Это был подкаст, записанный буквально пару дней назад с одним мужчиной, у которого много лет назад пропал брат.

Она надела наушники, чуть поправила волосы и нажала «воспроизведение».

- ...да, я думаю, это было важно для него, - говорил мужской голос.

Ася привычно слушала, отмечая про себя, где нужно будет подрезать паузы. Пара минут - ничего необычного. Она уже потянулась к клавиатуре, чтобы сделать пометку.

И в этот момент услышала непонятный шум, которого быть не должно. А потом свой голос. И слова, которые она точно не говорила.

Ася замерла.

Глава 2

Ася не сразу поняла, что именно услышала.

Она сняла наушники и на секунду просто замерла, глядя в экран.

Ася медленно вдохнула, снова надела наушники и перемотала запись чуть назад.

- …это было важно для него…

И снова:

- не ходи туда

Ася резко нажала на паузу.

Она нахмурилась и быстро посмотрела на звуковую дорожку - ровная… без скачков, без наложений. Обычная запись.

- Нет… этого точно не может быть на записи.. - тихо сказала она сама себе.

Ася перемотала ещё раз. Чуть раньше. Снова включила. Слушала внимательнее, чем обычно - будто пыталась поймать что-то, что могла пропустить.

- …да, я думаю…

Шорох. Легкий, почти не заметный. И снова:

- не ходи туда

Она сняла наушники. На этот раз медленно. В комнате было тихо.. И эта звенящая тишина только добавляла жутких ощущений. Ася невольно поёжилась. Она посмотрела на диктофон, лежащий рядом с ноутбуком. Потом снова на экран. Потом - обратно на диктофон. Еще раз запустила запись и внимательно переслушала.

- Это не он сказал, - тихо произнесла она.

И тут же почувствовала, как неприятно сжалось внутри. Она точно помнила эту запись. Светлый день, оживленный людьми парк. Голос мужчины - немного глухой, усталый. Но нет, точно не он. Этот голос был…

Ася нахмурилась.

Знакомым?..

Ася резко отвела взгляд от экрана, как будто это могло что-то изменить.

- Нет, - тихо сказала она.

Она снова надела наушники, будто боялась, что звук исчезнет, если промедлить. Перемотала. Пальцы чуть дрожали - совсем немного, но достаточно, чтобы она это заметила.

- …это было важно для него…

И потом:

- не ходи туда..

Ася не нажала паузу. На этот раз она слушала до конца. Несколько секунд - только фоновый шум. Лёгкий ветер, шаги где-то рядом, далёкие голоса. Сколько бы девушка не вслушивалась, но больше не было ничего необычного, никаких посторонних фраз - ничего лишнего.

Она медленно сняла наушники и посмотрела на диктофон. Потом потянулась к нему, как будто он мог ответить.

- Саша, - пробормотала она, - ты что там нарезал?..

Телефон лежал рядом, его экран ещё не погас. Письмо всё так же было открыто. Ася быстро набрала сообщение:

«Ты что-то менял в записи?»

Ответ не заставил себя долго ждать, сообщение от Саши пришло почти моментально:

«Нет. Я тебе её и скинул, потому что там странный кусок. Ты это говорила?»

Ася перечитала сообщение еще несколько раз. И только потом медленно перевела взгляд на ноутбук.

Она точно помнила эту запись. Это был теплый день в оживленном парке. Они с героем подкаста сидели на скамейке около фонтана. Мужчина рассказывал свою историю и нервно теребил рукав куртки.

Она задаёт вопросы, он отвечает. Никаких лишних фраз, никаких посторонних голосов. И уж тем более Ася не произносила тех слов, что услышала сегодня в этом файле.

Ася снова включила запись. Но на этот раз - без наушников.

- …да, я думаю, это было важно для него…

Она слушала, не отрывая взгляда от динамиков. Как будто могла увидеть там источник звука.

И снова уже знакомые слова:

- не ходи туда

Ася замерла. Потом медленно подошла ближе… И вдруг заметила.

Девушка быстро нажала паузу, перемотала на несколько секунд назад и теперь услышала не только слова.

Перед ними был очень тихий звук. Настолько тихий, что его вообще трудно было заметить. Как будто кто-то делает вдох.

Ася резко отстранилась и почувствовала как быстро бьется ее сердце. Она не понимала что происходит и откуда голос кажется таким до боли знакомым.

Она медленно протянула руку к ноутбуку и все-таки нажала «воспроизведение». На уже знакомых словах сердце ударило сильнее - так резко, что на секунду стало трудно дышать. Она смотрела на ноутбук не мигая. Осознание пришло так резко, что Ася несколько минут прибывала в ступоре, совсем растеряв все мысли из головы.

Когда она наконец пришла в себя и еще несколько раз переслушала фрагмент записи с непонятной фразой, то окончательно поняла почему голос был так знаком… Это точно был ее собственный голос. Но что она имела в виду? Куда не ходить? Зачем она это сказала? И почему совершенно не помнит этого момента?

В комнате стало холоднее. По спине девушки пробежали мурашки.

Ася не двигалась. Смотрела на экран ноутбука, как будто он мог что-то объяснить.

Потом медленно потянулась к диктофону. Пальцы на долю секунды зависли в воздухе. Ася включила тот же файл, тот же отрезок.

- … это было важно для него…

А дальше тишина.. Никаких посторонних фраз и звуков. Никакого голоса. Перепроверив записи еще раз на ноутбуке и диктофоне, она решила, что это точно розыгрыш Саши! Ну конечно! Как еще это можно объяснить? Звукорежиссер просто решил пошутить над ней и наложил на дорожку лишние слова.

Она взяла в руки телефон, набрала номер. Саша ответил сразу, не дав закончить свое звучание и первому гудку. Наверное, очень ждал ее реакцию на глупый розыгрыш, подумала девушка и ухмыльнулась про себя.

- Саш, это по-твоему смешно? Я уже думала, что с ума схожу! Пока не поняла, что это все твои дурацкие шутки. Ну неужели ты думал, что я настолько глупа и не сравню запись диктофона с той, которую прислал ты?

В трубке повисла недолгая тишина.

- Стой, ты о чем? - Не понимающе спросил Саша.

- О том! Я уже поняла, что ты просто наложил пугающую фразу на нашу запись. Еще и моим голосом! Техника, конечно, чудеса творит, как еще фразу такую составил… - Ася говорила уже веселым голосом. Тревога и непонимание наконец отпустили.

- Ася, ты о чем? Очнись. Зачем мне это нужно? Я ничего не добавлял. - Саша все еще был сильно удивлен и растерян.

- Как это не добавлял? - Девушка заговорила сильно тише. Как будто кто-то мог ее услышать..

- А вот так! Я вообще не понимаю откуда это там взялось. Это же твой голос, неужели ты не помнишь что имела в виду? Куда не ходить? К чему ты это говорила? Это все так странно.

Ася его уже не слушала. В комнате снова стало холоднее и девушка опустила руку с телефоном вниз, даже не сбросив звонок.

Глава 3

Ася стояла, не двигаясь.

Телефон все еще был в ее руке. Голос Саши что-то говорил, но она уже не слушала. Все ее мысли крутились вокруг одного - как это возможно?

Где-то в коридоре скрипнула половица.

Ася резко подняла голову и замерла. Но сколько бы не прислушивалась, в квартире стояла тишина. Такая густая тишина, что аж в ушах звенело.

Девушка вспомнила, что так и не закончила разговор с коллегой и снова поднесла к уху телефон.

- Саш… - тихо сказала она в трубку.

Но в этот момент на том конце провода уже было тихо. Видимо Саша устал говорить в пустоту и закончил звонок. Или связь оборвалась. Ася настолько была погружена в свои мысли и происходящее, что даже не поняла.

Она снова медленно повернула голова в сторону коридора и пригляделась. Дверь из кухни была немного приоткрыта. Точно так же, как она ее оставила, когда торопилась прослушать запись из странного письма. Или нет… Ася нахмурилась и никак не могла вспомнить.

Сделала шаг и пол под ногами скрипнул таак громко. С перепугу девушка остановилась и напрягалась, но быстро поняла, что этот звук спровоцировала сама же. Ася подумала, что возможно стоит сделать небольшой косметический ремонт и обязательно постелить какой-нибудь модный ламинат. Она громко выдохнула, поняв, что слишком себя накрутила после всего происходящего.

И именно в этот момент снова раздался тот же звук. Но теперь - не под ней. Чуть дальше. Где-то в глубине коридора…

Ася аккуратно сделала еще шаг, остановилась и прислушалась. В квартире больше не было никаких посторонних звуков.

Очень медленно и почти бесшумно Ася вышла в коридор, как будто лишние движения или звуки могли что-то спугнуть.

Коридор встретил ее полумраком. Свет из кухни едва доставал до середины - дальше все растворялось в тени.

Девушка протянула руку к стене и быстро нащупала выключатель. Свет загорелся так резко, ярко осветив коридор и немного ослепив Асю. Но здесь никого не было. Ася нервно выдохнула и стала осматриваться.

Её взгляд упал на коврик у двери. Старый, еще бабушкин. Она помнила как он лежал - ровно, аккуратно, почти по линии стены.

Сейчас же он был сдвинут. Совсем немного, но достаточно, чтобы это заметить. Ася нахмурилась, медленно подошла ближе и наклонилась. Провела рукой по краю.. Как будто совсем недавно кто-то за него потянул.

Она резко выпрямилась и в этот момент из кухни донесся ее собственный голос из ноутбука:

- … не ходи туда.

Ася замерла, не в силах пошевелиться. На ее глазах от страха выступили слезы. Девушка не понимала куда ей убежать. В этот момент в руке зазвонил телефон. Это была мама, на пропущенный вызов которой, Ася с самого утра так и не перезвонила.

Дружащей рукой она поднесла телефон к уху и кое-как смогла выдавить из себя неуверенное:

- Да…. мам… привет. Я … - не успела закончить Ася.

- Асенька, доченька, привет! - голос мамы был такой живой, теплый, слишком обычный и беззаботный. - Как твои дела, котенок? Ты позавтракала? - мама всегда подбирала для нее ласковые прозвища.

- Да, мам, позавтракала. Все хоро… - но не успела Ася договорить, как заметила, что дверь в кухню закрыта. Но она точно оставляла ее открытой, чтобы свет от люстры как можно больше попадал в коридор.

- Ася? Все в порядке? Что у тебя с голосом? - разволновалась мама.

- Да-да, все в порядке. Просто задумалась, день сегодня странный.. с самого утра. Разбиралась с записью подкаста и, кажется, так увлеклась, что уже мерещится в квартире всякое.

- Дочь, тебе точно нужно отдохнуть! Съездила бы к бабушке на дачу, немного развеялась. А то как она туда окончательно перебралась, оставив тебе городскую квартиру, не так уж часто вы видитесь.

- Да, мам, наверное ты права. Завтра же поеду на дачу, отдохну. И бабушке все веселее!

Договорив с мамой, Ася не торопясь вернулась на кухню, заглядывая по пути в каждую комнату. Но ничего странного больше не происходило.

- Наверное, мама права. Я так много работаю, что начинаю сходить с ума.

Бросив быстрый взгляд на ноутбук, Ася поторопилась его выключить. Снова набрав номер Саши и дождавшись когда он возьмет трубку, сообщила:

- Саш, я не знаю что это может быть, но кажется, я слишком устала от такого количества работы. Я даже не помню зачем и кому это говорила. Мне действительно пора отдохнуть. Я сообщу шефу, что беру пару дней выходных.

- Аська, я об этом и хотел с тобой поговорить, пока ты не отключилась. - сказал парень.

- Что? Но я думала это ты… Хотя… Случай еще запущеннее. Саш, извини, я пойду собираться в небольшую поездку. Сегодня правда туго соображаю. Даже не в состоянии дослушать подкаст и внести правки..

- Конечно! Отдохни как следует и за выпуск не переживай. У нас еще полно времени до выхода эфира.

- Спасибо. - с благодарностью ответила Ася. И, пожелав коллеге хорошего дня, поспешила закончить звонок.

Ася быстро набрала сообщение шефу и сунула телефон в задний карман джинс.

- Ну что, пойду лучше соберу вещи и схожу в магазин за гостинцами для бабушки! А это все подождет. - улыбнулась девушка, хоть и в душе оставалась легкая тревога.

***

Автобус «Светлогорск - СНТ Радуга» был почти пустой - всего несколько человек, разбросанных по салону. Кто-то спал, уткнувшись в стекло, кто-то листал телефон, кто-то заинтересованно читал страницы книги.

Ася выбрала место у окна. Водитель тихо включил радио. Звучало что-то старое и такое знакомое.

Автобус тронулся мягко. Ася откинулась на спинку сиденья и выдохнула. Впервые со вчерашнего дня стало чуть спокойнее. За окном медленно поплыли дома, потом - редкие улицы, потом - лес. Она любила эту дорогу еще с детства. Каждый раз, когда они с бабушкой ехали на дачу на этом самом автобусе, девочка с интересом разглядывала сменяющиеся картинки за окном. Тогда все было проще. Ася чуть улыбнулась.. и сама не заметила, как окончательно расслабилась.

Телефон лежал рядом. Не было никаких уведомлений, звонков, писем. Обычная, живая и такая приятная тишина. Ася закрыла глаза всего на секунду.

Автобус резко качнуло. Она открыла глаза и замерла. Радио! Сначала девушка не поняла, что именно ее так зацепило. Но потом прислушалась.. Между словами песни было что-то еще. Почти незаметно. Но вследствие произошедших событий, ее слух был обострен и не заметить тихого шепота она не могла.

Глава 4

Ася замерла. Не двигаясь и не дыша, прислушалась еще сильнее. Музыка все еще играла. Но под ней….

- Ася……

Её имя среди музыки звучало так тихо, что на секунду можно было подумать - показалось. Но нет.. Ася точно слышала свое имя, произнесенное шепотом.

Девушка резко выпрямилась. Посмотрела на водителя, потом - на пассажиров. Никто не реагировал, все продолжали заниматься своими делами. Женщина у окна все так же спала. Мужчина впереди листал телефон. Девчонка-подросток продолжала заинтересованно читать книгу.

Как будто.. никто ничего не слышал. Кроме нее.

Оставшуюся часть дороги Ася просто смотрела в окно и много думала, не замечая что происходит вокруг.

Автобус остановился, водитель объявил конечную остановку.

Ася вздрогнула, словно проснулась. Взяла сумку и торопливо вышла из автобуса.

Воздух был другим.. Таким свежим! С запахом сосен и влажной земли. А вокруг - настоящая тишина. Не такая тревожная, как в квартире, а успокаивающая. Ася на секунду прикрыла глаза, сделала жадный вдох свежего воздуха и пошла по знакомой с детства дороге.

Старые деревянные заборы, теплицы, редкие голоса где-то в дали. Все было таким же, как раньше. И от этого становилось так спокойно..

Но всю дорогу Ася не могла избавиться от ощущения, что за ней кто-то наблюдает. Она ускорила шаг, повернув на свою линию в СНТ. И наконец увидела дом. Он был небольшим, с уже покосившимся забором. С тем самым крыльцом, на котором она сидела в детстве.

Дверь открылась раньше, чем девушка успела подойти.

- Асенька! - бабушка вышла на крыльцо и радостно вскинула руки.

Бабушка тепло и по-настоящему улыбалась внучке, крепко обнимала и рассказывала что успела наготовить к ее приезду.

Ася улыбнулась и только сейчас поняла как сильно устала.

Дом встретил ее теплом. Тем самым, которое никогда не меняется. Запах чая, свежей выпечки и чего-то еще - знакомого с детства.

- Проходи, мой руки и сейчас же за стол, - суетилась бабушка. - Я испекла твой любимый вишневый пирог.

Ася сняла куртку и огляделась. За столько лет тут ничего не изменилось. Тот же стол, те же занавески. Даже часы на стене тикали так же.

Она села за стол, взяла кружку ароматного чая и пододвинула ближе тарелку с пирогом. Пальцы чуть дрожали.

- Ты бледная, - заметила бабушка.

- Да нет, все нормально.. просто устала.

Ася долго рассказывала бабушке про свою новую жизнь, работу, героев подкаста и про квартиру, в которой до сих пор не сделала ремонт. Говорила много, почти без пауз. Как будто старалась удержаться за обычный разговор. Но стоило ей вспомнить про квартиру и скрип половиц…

Ася на секунду замолчала. И вдруг, сама от себя не ожидая, сказала:

- Бабуль, мне кажется я схожу с ума, - Ася рассказала бабушке всю историю со странными голосами с самого начала.

Про запись, голос, про слова, которые она не говорила. Про квартиру и автобус. Чем дальше она говорила, тем тише становился ее голос.

Ася замолчала.

Только сейчас она поняла, что всё это время почти не притронулась к чаю. Кружка так и стояла перед ней, а тонкая струйка пара давно исчезла. За окном медленно качались ветки яблони, и где-то совсем рядом жужжал шмель, упрямо бьющийся о москитную сетку.

Она вдруг почувствовала себя глупо. Сидит на бабушкиной кухне и рассказывает про голоса в записях, которых не может быть. Про шёпот в автобусе. Про собственное имя, которое кто-то произнёс среди музыки. Наверное, со стороны это действительно звучало странно.

Ася уже собиралась отмахнуться, сказать, что сама не понимает, зачем всё это рассказывает, но в этот момент подняла глаза на бабушку и осеклась. За весь её рассказ та почти не произнесла ни слова. Не перебивала, не задавала вопросов. Просто сидела напротив и слушала. И выглядела при этом совсем не так, как ожидала Ася. Она не смеялась, не закатывала глаза, не говорила, что внучка насмотрелась сериалов или слишком много работает.

Она просто смотрела на неё с таким беспокойством, что Асе вдруг стало не по себе.

- Бабуль? - осторожно позвала она.

Та словно очнулась от своих мыслей.

- Что?

- Ты чего так смотришь?

Бабушка тяжело вздохнула и покачала головой.

- Да ничего я не смотрю.

Но по её голосу было понятно, что это неправда. Она потянулась через стол и накрыла ладонью руку внучки. Ладонь была тёплой, сухой и такой знакомой, что на секунду Ася снова почувствовала себя ребёнком.

- Ты когда последний раз отдыхала нормально?

Ася невольно улыбнулась.

- Начинается.

- Я серьёзно.

Бабушка нахмурилась.

- Посмотри на себя. Бледная вся. Под глазами круги. Всё работаешь, работаешь, работаешь. Дома почти не бываешь. Спишь неизвестно сколько.

Она замолчала и внимательно посмотрела на внучку.

- И ведь наверняка сидишь за компьютером до ночи.

- Иногда.

- Иногда, конечно.

В её голосе прозвучало столько скепсиса, что Ася даже рассмеялась.

Бабушка тоже улыбнулась, но улыбка быстро исчезла.

- Я просто переживаю за тебя.

Она убрала руку и поправила край скатерти, хотя тот лежал совершенно ровно.

- Не знаю, что ты там услышала. Может, правда запись какая-то странная. Может, техника. Может, ещё что-нибудь. Сейчас столько всего делают, что я уже ничему не удивляюсь.

Она пожала плечами.

- Но мне всё равно это не нравится.

- Что именно?

- Да всё.

Бабушка развела руками.

- Не нравится, что ты из-за этого пугаешься. Не нравится, что сидишь сейчас и сама на себя не похожа. И не нравится, что вместо отдыха опять собираешься что-то расследовать.

Ася улыбнулась.

- С чего ты взяла, что я собираюсь что-то расследовать?

- Асенька, я тебя двадцать восемь лет знаю.

Теперь они обе рассмеялись.

Но стоило смеху затихнуть, как бабушка снова посмотрела на неё серьёзно.

- Ты только обещай мне одну вещь.

- Какую?

- Если станет хуже, если начнёшь переживать или накручивать себя ещё сильнее, ты мне сразу скажешь.

- Хорошо.

- Нет, правда.

Она снова взяла её за руку.

- Не держи всё в себе.

Ася кивнула.

За окном всё так же шумела яблоня. Где-то на соседнем участке работало радио, а в открытое окно тянуло запахом травы и нагретой солнцем земли.

И только сейчас, сидя на этой старой кухне, она вдруг почувствовала, как сильно устала за последние месяцы.

Разговор постепенно перешёл на что-то совсем обычное. Бабушка начала рассказывать про соседей, про новый забор через два участка, про кошку, которая уже вторую неделю таскает у кого-то сосиски со стола на веранде. Ася слушала вполуха, иногда улыбалась и кивала, но мысли всё равно время от времени возвращались к записи.

Когда чай закончился, а за окном окончательно стемнело, она почувствовала усталость. Не ту усталость, которая появляется после тяжёлого дня, а какую-то накопившуюся за последние недели. Будто всё это время она куда-то бежала, что-то решала, о чём-то постоянно думала и только сейчас впервые смогла остановиться.

- Я пойду спать, ладно? - сказала она, поднимаясь из-за стола.

- Иди, конечно, - улыбнулась бабушка. - А я ещё немного посижу.

Ася поцеловала её в щёку и направилась к лестнице.

Деревянные ступеньки привычно поскрипывали под ногами. Этот звук она помнила столько, сколько вообще помнила этот дом. Её комната находилась на втором этаже, под самой крышей. Когда-то здесь были яркие обои с цветами, старые игрушки и школьные тетради, но за последние годы многое изменилось. Бабушка переклеила стены в светлый цвет, убрала лишнюю мебель, но комната всё равно оставалась её. У окна стояла узкая кровать с цветным покрывалом. На подоконнике лежала стопка книг, которые она читала ещё подростком. В углу по-прежнему стояло старое кресло, в котором она когда-то часами сидела с фонариком и книгой, пока родители думали, что она давно спит.

Ася вошла и остановилась посреди комнаты.

В открытое окно тянуло прохладным вечерним воздухом. Откуда-то доносился треск сверчков. Ветки яблони почти касались стекла и тихо шуршали на ветру. Она подошла к окну и выглянула наружу. В СНТ уже почти все ушли на ночной сон. На соседних участках постепенно гас свет. Где-то далеко ещё слышались голоса, но они становились всё тише и тише.

Ася достала телефон. На экране ничего нового не было - ни сообщений, ни звонков, ни писем от монтажёра Саши. Она машинально открыла мессенджер, проверила ещё раз и усмехнулась самой себе. Будто ожидала, что за последние пару часов кто-то обязательно объяснит ей всё происходящее. Телефон она положила на тумбочку рядом с кроватью. Потом переоделась, забралась под одеяло и устроилась поудобнее. Комната была наполнена знакомыми запахами дерева, старых книг и летнего воздуха. И впервые за последние дни она почувствовала себя спокойно. Здесь не было скрипов половиц в пустой квартире. Не было странных записей. Не было ощущения, что кто-то наблюдает за ней из темноты. Был только старый дачный дом, второй этаж, шорох листьев за окном и бабушка, которая ещё не спала внизу.

Ася закрыла глаза и впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности.

Глава 5

На следующее утро Ася проснулась далеко не сразу.

Сначала она просто лежала под одеялом с закрытыми глазами, улыбалась и слушала что происходит вокруг. Где-то внизу звякнула посуда, скрипнула дверь, потом послышались шаги бабушки. За окном шумели деревья, и этот звук оказался настолько привычным и спокойным, что Асе на несколько секунд показалось, будто ей снова двенадцать лет и впереди целое лето.

Она открыла глаза и посмотрела на потолок. За ночь в комнате стало прохладнее. Через приоткрытое окно тянуло свежим воздухом, пахло соснами и влажной землёй после ночной росы.

Ася перевернулась на спину и только сейчас поняла, что впервые за долгое время действительно выспалась. Без тревожных пробуждений, без мыслей о работе, без желания среди ночи проверить телефон. Она машинально потянулась к тумбочке. Экран смартфона загорелся, но новых сообщений не было. Несколько секунд Ася просто смотрела на экран, потом заблокировала телефон и положила его обратно. Странно, но её это даже обрадовало. Как будто мир наконец решил оставить её в покое хотя бы на один день.

Спустившись вниз, она обнаружила бабушку на кухне. На столе уже стояли сырники, сметана и большая кружка чая. Завтрак затянулся почти на час. Они говорили о всякой ерунде. О соседях, которых Ася давно не видела. О старой яблоне, которая этой весной неожиданно решила дать рекордный урожай. О том, что кто-то опять украл у соседки клубнику прямо с грядки. И чем дольше продолжался этот разговор, тем дальше уходили вчерашние мысли.

После завтрака бабушка вручила ей список продуктов и отправила в магазин. Ася не стала спорить. Наоборот, ей хотелось пройтись.

СНТ почти не изменилось. Те же узкие дороги между участками, те же старые дома, те же заборы, за которыми всегда что-то происходило. Где-то стучал молоток, где-то играло радио, где-то спорили соседи о том, чьи яблоки упали на чужую территорию.

В детстве ей казалось, что здесь живёт целый отдельный мир. Сейчас ощущение было примерно таким же. Только тогда она знала каждого второго, а теперь большинство лиц казались незнакомыми.

Из магазина она вышла с пакетом продуктов и уже собиралась идти обратно, когда услышала своё имя.

- Ася?

Она обернулась и посмотрела на высокого парня возле велосипеда. Лицо казалось знакомым, но память никак не хотела подсказывать ответ.

Парень усмехнулся.

- Ну всё понятно.

- Что понятно?

- Не помнишь.

И только после этих слов она наконец узнала его.

- Даня?

Он рассмеялся.

- Наконец-то.

Ася тоже невольно улыбнулась. Последний раз они виделись, наверное, лет десять назад. Если не больше. Когда-то они всё лето проводили вместе. Катались на велосипедах, строили шалаши в лесу, лазили через дырку в заборе на заброшенный участок и получали потом нагоняй от взрослых. Сейчас перед ней стоял взрослый мужчина. Выше почти на голову, с лёгкой щетиной и совершенно другим голосом. Но улыбался он точно так же, как в детстве. Именно поэтому она его и узнала.

Разговор завязался удивительно легко. Без неловкости. Без попыток вспомнить, о чём вообще говорят люди, которые не виделись много лет. Они просто пошли рядом по дороге к дачам и начали рассказывать друг другу, что произошло за эти годы.

Оказалось, что Даня живёт в Светлогорске постоянно. Работает удалённо, помогает родителям с участком и почти каждое утро ходит через лес к морю. Ася рассказывала про Москву, работу, подкаст и бесконечную гонку, которая почему-то давно перестала приносить удовольствие. Иногда ей казалось, что она говорит слишком много. Но Даня слушал так внимательно, что это неожиданно подкупало.

В какой-то момент они дошли до перекрёстка.

- Домой торопишься? - спросил он.

Ася посмотрела на пакет с продуктами, а потом на солнечную дорогу, уходящую в сторону леса. Потом снова на Даню. И вдруг поняла, что впервые за несколько месяцев ей вообще никуда не хочется торопиться.

- Вообще-то нет, - улыбнулась она.

- Тогда пойдём гулять.

И почему-то именно в этот момент ей показалось, что это очень хорошая идея.

Они свернули с основной дороги на узкую тропинку, уходящую между сосен. Солнце уже поднялось высоко, но здесь, под деревьями, всё равно было прохладно. Воздух пах хвоей и нагретой корой, а где-то высоко над головой шумел ветер.

Ася шла рядом с Даней и неожиданно поймала себя на мысли, что ей хорошо. По-настоящему хорошо. Последние несколько месяцев её жизнь состояла из дедлайнов, созвонов, записей, монтажа и постоянной спешки. Даже отдых давно превратился в пункт в списке задач. А здесь время будто двигалось по-другому.

- Ты чего улыбаешься? - спросил Даня.

Ася удивлённо посмотрела на него.

- Разве улыбаюсь?

- Уже минут пять.

Она рассмеялась.

- Просто хорошо здесь.

- А я тебе говорил.

- Нет, серьёзно.

Она обвела рукой лес вокруг.

- Странно. В детстве мне казалось, что отсюда нужно скорее уехать.

- Всем так кажется.

- А потом?

- А потом начинаешь мечтать вернуться.

Ася задумалась. Пожалуй, он был прав. Некоторое время они шли молча. Молчание не казалось чем-то неловким. Наоборот, с Даней было удивительно легко. Словно между их последней встречей прошло не десять лет, а всего несколько дней.

Тропа постепенно вывела их на небольшую поляну. Впереди между деревьями показалась старая деревянная скамейка.

Даня остановился.

- Помнишь её?

Ася посмотрела внимательнее и рассмеялась.

- Подожди...

Она подошла ближе.

- Мы же здесь штаб строили.

- Именно.

- Господи...

Скамейка выглядела почти так же, как раньше. Только дерево потемнело от времени, а одна из досок треснула.

- Мы были уверены, что это секретная база.

- Она и была секретной.

- Даня, её было видно с дороги.

- Это детали.

Они оба рассмеялись. Ася присела на край скамейки и посмотрела вокруг. Столько лет прошло. А место осталось. И от этого внутри вдруг стало тепло и немного грустно одновременно. Она уже собиралась что-то сказать, когда Даня вдруг кивнул куда-то в сторону леса.

- Кстати!

- Что?

- Видишь вон ту дорогу?

Ася повернулась. Между деревьями действительно виднелась старая заросшая тропа.

- Вижу.

- Мы туда в детстве никогда не ходили.

- Почему?

Даня пожал плечами.

- Не знаю. Нам родители запрещали.

Ася усмехнулась.

- Это обычно лучший способ заинтересовать ребёнка.

- Согласен.

Он помолчал.

- Там дальше старые участки.

Почти заброшенные.

- И что?

- Да ничего.

Он снова пожал плечами.

- Просто вспомнил.

Именно в этот момент Ася ещё не знала, что через несколько дней будет вспоминать этот разговор снова и снова.

Они ещё долго бродили по лесным дорожкам. Даня показывал места, которые она давно забыла, а иногда ей казалось, что он специально водит её кругами, лишь бы прогулка не заканчивалась. Сначала они вышли к небольшому пруду, где в детстве ловили головастиков. Потом нашли старую качелю, которая каким-то чудом до сих пор висела между двумя соснами. Ася смеялась всё чаще. В какой-то момент она даже поймала себя на том, что уже больше часа ни разу не вспомнила про запись. Последние несколько дней мысли постоянно возвращались к произошедшему. Что бы она ни делала, где бы ни находилась, где-то на краю сознания всё равно оставалась тревога. Сейчас её не было. Словно кто-то наконец выключил бесконечный внутренний шум.

Они вышли на небольшой холм, с которого открывался вид на часть посёлка. Между деревьями виднелись крыши домов, теплицы, узкие дороги. Где-то далеко блеснула полоска воды.

Даня сел прямо на траву.

- Устал? - улыбнулась Ася.

- Нет.

- Тогда чего сел?

- Красиво.

Ася посмотрела вокруг и неожиданно согласилась. Красиво действительно было. Настолько, что несколько минут они просто молчали. И впервые за долгое время это молчание не требовало заполнить его словами. Ася сидела рядом и смотрела на лес. А потом вдруг подумала, что, возможно, бабушка права. Возможно, ей действительно нужен был отдых. Хотя бы несколько дней. Хотя бы ненадолго забыть про всё остальное.

Именно в этот момент телефон в её кармане коротко завибрировал. Ася нахмурилась и достала его. На экране высветилось новое сообщение от Саши, но Асе было так хорошо, что она не стала его открывать.

Они уже возвращались обратно, когда Даня неожиданно свернул с основной дороги на узкую тропинку между соснами.

- Срезаем? - спросила Ася.

- Угу. Так быстрее.

Тропинка постепенно уходила в сторону старых участков. Людей здесь почти не было. Только высокие деревья, старые заборы и редкие дома, многие из которых выглядели пустыми.

В какой-то момент Даня кивнул вперёд.

- Видишь тот дом?

Ася повернулась. За покосившимся забором стоял старый одноэтажный дом. Тёмный, заросший кустами и высокой травой. Даже издалека он выглядел так, будто в нём давно никто не живёт.

- Вижу.

- Странное место.

- Почему?

Даня пожал плечами.

- Да не знаю. Просто местные его не любят.

Ася усмехнулась.

- Звучит как начало страшилки.

- Может и так.

Он на секунду задумался.

- Там раньше мужик жил. Один.

- И?

- Пропал.

Ася посмотрела на него внимательнее.

- В смысле пропал?

- В прямом.

Они медленно шли вдоль забора.

- Лет пять назад, наверное. Или шесть. Я точно не помню. Просто в какой-то момент исчез и всё.

- Нашли?

Даня покачал головой.

- Нет.

- А родственники?

- Брат вроде был. Искал его долго. Потом полиция приезжала. Волонтёры какие-то ходили по лесу.

Он снова пожал плечами.

- У нас тут тогда все об этом говорили.

Ася почувствовала, как внутри что-то неприятно кольнуло.

- Как его звали?

- Не помню.

- Совсем?

- Нет.

Даня на секунду нахмурился.

- Подожди...

Он остановился, пытаясь вспомнить.

- Кажется, Андрей. Или Алексей. Что-то такое.

Ася резко замерла.

- А брат потом остался здесь?

- Нет. Он из города приезжал.

- Ты его видел?

- Пару раз.

Телефон в кармане снова завибрировал. Снова сообщение от Саши. Но теперь Ася почти не смотрела на экран. Она продолжала смотреть на дом.

И вдруг вспомнила мужчину из последнего выпуска подкаста. Того самого, который рассказывал о пропавшем брате. Вспомнила фотографию, которую ей прислали перед записью. Возраст. Обстоятельства исчезновения. Даже дату. По спине пробежал холодок.

- Даня...

- Мм?

- А если я скажу, что недавно записывала подкаст про человека, который ищет пропавшего брата?

Он посмотрел на неё.

- Серьёзно?

Ася медленно кивнула.

- И история очень похожа.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Потом Даня перевёл взгляд на дом.

- Думаешь, это тот самый?

Ася снова посмотрела на покосившийся забор. И впервые за весь день почувствовала, как тревога возвращается.

- Не знаю, - тихо сказала она. - Но если это совпадение, то очень странное.

В этот момент телефон завибрировал снова. На экране по-прежнему светилось сообщение от Саши. «Позвони, как сможешь. Это важно». Ася медленно выдохнула. Кажется, отдых закончился гораздо раньше, чем она рассчитывала.

***

Когда Ася вернулась домой, бабушка уже собирала клубнику в саду.

Она подняла голову, увидела внучку и сразу улыбнулась.

- Нагулялась?

- Немного.

- Немного она, конечно. Я уже волноваться начала!

Бабушка посмотрела на часы.

Четыре часа человека не было.

Ася рассмеялась и поставила пакет с продуктами на стол.

Дом встретил её прохладой и знакомой тишиной. Солнце уже начало клониться к вечеру, и комнаты постепенно наполнялись золотистым светом. Она поднялась на второй этаж, закрыла за собой дверь и только тогда достала телефон. Сообщение от Саши всё ещё висело непрочитанным. Точнее, прочитанным уже раз десять. «Позвони, как сможешь. Это важно». Ася несколько секунд смотрела на экран. Потом всё-таки нажала вызов. Саша ответил почти сразу.

- Привет.

- Привет.

- Ты можешь говорить?

Ася подошла к окну и посмотрела на сад. Внизу бабушка продолжала возиться с клубникой.

- Да. Что случилось?

На том конце несколько секунд было тихо. Потом Саша тяжело выдохнул.

- Я вчера ещё раз переслушал запись.

Ася почувствовала, как внутри снова появляется знакомое напряжение.

- И?

- И мне это не нравится.

- Это я уже поняла по сообщению.

Он усмехнулся.

- Помнишь тот момент, где ты услышала голос?

- Конечно.

- Я нашёл кое-что другое.

Она молчала. Саша тоже.

- Ась...

- Что?

- В записи есть ещё один человек.

Ася почувствовала, как по спине пробежал холодок.

- Что значит ещё один человек?

- То и значит.

Он помолчал.

- На дорожке есть дыхание. Не твоё. Не героя выпуска. Ещё кого-то.

Саша замолчал.

Ася подошла ближе к окну и машинально оперлась плечом о стену. Внизу бабушка всё ещё собирала клубнику. Она медленно двигалась между грядками, иногда наклонялась, складывала ягоды в небольшое ведёрко, потом переходила дальше. Из открытого окна доносился запах нагретой древесины, травы и чего-то сладкого, что цвело возле забора. Ещё полчаса назад ей казалось, что всё действительно начинает налаживаться. Прогулка с Даней, разговоры ни о чём, лес, солнце, ощущение лета, которого так давно не было в её жизни. И теперь всё это вдруг снова отодвинулось на второй план.

- Подожди, - сказала она. - Какое ещё дыхание?

- Обычное.

- Саша, это вообще ничего не объясняет.

Он вздохнул. Было слышно, как он двигается где-то у себя за столом.

- Хорошо. Представь запись интервью. Есть ты. Есть мужчина, которого вы записывали. Ваши дорожки я знаю наизусть. Я их уже раз сто прослушал.

- И?

- И между некоторыми фразами есть ещё звук.

- Какой?

- Сначала я думал, что это шум.

Ася молчала.

- Потом решил, что кто-то задел микрофон. Потом подумал, что программа что-то странно обработала. В общем, я искал нормальное объяснение часа три.

- Нашёл?

- Нет.

Он снова ненадолго замолчал.

- А потом надел хорошие наушники и понял, что это похоже на дыхание.

Ася почувствовала неприятный холодок.

- Ты уверен?

- Настолько, насколько вообще можно быть уверенным в таких вещах.

- И что это значит?

- Пока ничего. - Но обычно лишние звуки имеют объяснение.

- Например?

- Кто-то находится рядом.

Ася нахмурилась.

- Там никого не было.

- Вот именно.

Она снова посмотрела в окно. Бабушка уже возвращалась к дому с ведёрком клубники. Всё выглядело настолько обычным, что разговор казался совершенно неуместным.

- Саш.

- Да?

- А если я скажу тебе кое-что странное?

- После последних двух дней меня сложно удивить.

Ася невольно улыбнулась. Потом рассказала про прогулку, про Даню, про старые участки, про дом. Про мужчину, который когда-то жил там и пропал без следа.

- Подожди.

- Что?

- Этот дом находится под Светлогорском?

- Да.

- И мужчина пропал несколько лет назад?

- Да.

- Ась...

По его голосу она сразу поняла, что он тоже начинает складывать картинку.

- Я записывала подкаст с его братом, - тихо сказала она. - По крайней мере мне кажется, что это он.

На другом конце наступила тишина.

- Это уже очень странное совпадение, - сказал Саша наконец.

- Вот и мне так кажется.

- Ты уверена, что это тот же человек?

- Нет.

- Но вероятность большая?

Ася посмотрела на лес за участками. Солнце медленно опускалось ниже.

- Да.

- Тогда нам нужно это проверить.

От слов "нам нужно" внутри что-то дрогнуло. Ещё утром она собиралась просто отдыхать. Теперь отдых снова стремительно заканчивался.

- Каким образом?

- Для начала я могу приехать.

- Куда?

- К тебе на дачу. Почему нет?

- Потому что у тебя работа. Да и вообще...

Саша усмехнулся.

- Что и вообще?

- И нормальные люди не едут на дачу к коллеге, чтобы проверить что-то, что вообще не поддаетс логическому объяснению.

- Значит, я ненормальный.

Ася неожиданно рассмеялась. Впервые за весь разговор. В этот момент поняла, что всё-таки согласится. Потому что сама уже очень хотела узнать правду.

Глава 6

На следующее утро Ася проснулась намного раньше, чем планировала.

Сначала она даже не поняла, что её разбудило. За окном было тихо. Снизу не доносилось ни голосов, ни звона посуды. Дом ещё спал, а солнечный свет только начинал пробираться сквозь занавески.

Она вспомнила вчерашний разговор с Сашей. Почему-то именно сейчас, утром, всё происходящее казалось намного страннее, чем накануне вечером. Вчера ей казалось абсолютно логичным рассказывать ему про дом, про мужчину, который пропал несколько лет назад, про прогулку с Даней и про историю, которая неожиданно начала складываться в какую-то общую картину. Но сейчас, лёжа в своей старой комнате под самой крышей, она вдруг посмотрела на всё со стороны.

Есть запись подкаста. Есть странный голос. Есть мужчина, которого никто не может найти уже несколько лет. И есть Саша, который после одного телефонного разговора предлагает приехать в другой город, чтобы во всём этом разобраться. Если задуматься, звучало это довольно безумно. Ася даже усмехнулась. Наверняка сегодня он проснётся, займётся своими делами и поймёт, насколько странной была эта идея. У него работа. Какие-то дедлайны, о которых он вчера наверняка просто забыл. В конце концов, они даже не друзья. Они коллеги, которые всего год работают вместе и периодически созваниваются по рабочим вопросам. Нормальный человек в такой ситуации просто пожелал бы удачи и остался дома.

Она повернулась на бок и потянулась к телефону. Экран загорелся почти сразу. Новое уведомление было всего одно - сообщение от Саши. Ася открыла его и невольно села на кровати. «Доброе утро. Вчера ещё раз всё обдумал. По работе договорился, задачи раскидал. Если ничего не изменится, послезавтра буду у тебя в СНТ».

Она перечитала сообщение ещё раз. Потом ещё раз. Почему-то именно последняя фраза выглядела самой невероятной. Ася положила телефон на колени и задумалась. Она не могла понять, почему её это так задело. Наверное, потому что сама до конца не верила, что он действительно приедет. Вчерашний разговор казался чем-то эмоциональным, спонтанным. Одним из тех решений, которые люди принимают поздно вечером, а утром благополучно забывают. Но Саша, похоже, ничего забывать не собирался.

Она быстро напечатала: «Ты серьёзно?».

Ответ пришёл почти сразу: «Абсолютно».

Через несколько секунд появилось ещё одно сообщение.

«Меня теперь самого эта история не отпустит».

Ася невольно улыбнулась. В этом был весь Саша. Если какая-то мысль попадала ему в голову, избавиться от неё становилось почти невозможно. Она отложила телефон и снова легла на подушку.

Мысли неожиданно переключились на другое. На Даню и их вчерашнюю прогулку. На старую скамейку в лесу. На разговоры, которые получались такими лёгкими, будто между их последней встречей прошло не десять лет, а всего несколько недель. Она вспомнила, как он смеялся, рассказывая какую-то совершенно нелепую историю про соседскую собаку. Вспомнила, как спокойно было рядом с ним и как впервые за последние дни она перестала думать о записи. Это ощущение ей понравилось. Настолько, что она вдруг поймала себя на мысли, что хотела бы увидеть его снова.

Снизу хлопнула дверь. Потом послышались шаги бабушки. Ася наконец выбралась из кровати, оделась и спустилась на кухню. Бабушка уже ставила на стол тарелки. Из чайника поднимался пар, а на подоконнике лежали свежие огурцы, сорванные с грядки буквально полчаса назад. Некоторое время они завтракали молча.

Потом Ася всё-таки решила сказать:

- Бабуль, помнишь, я рассказывала тебе про запись?

Бабушка сразу подняла глаза.

- Помню.

- Ко мне, возможно, приедет коллега.

- Тот самый?

- Да.

Бабушка поставила кружку на стол и внимательно посмотрела на внучку.

- Зачем?

Ася на секунду задумалась. Потому что честный ответ звучал слишком странно.

- Мы хотим разобраться с этой историей. Посмотреть запись ещё раз. Может быть, понять, что там произошло на самом деле.

Бабушка тяжело вздохнула.

- Асенька, только пообещай мне одну вещь.

Ася невольно улыбнулась.

- Опять обещание?

- Опять.

Бабушка покачала головой.

- Не лезь в эту историю глубже, чем нужно.

- Бабуль...

- Я серьёзно.

- Если это история про пропавшего человека, значит ею должны заниматься те, кому положено. Полиция. Следователи. Кто угодно.

Ася опустила взгляд в кружку с чаем. Потому что где-то глубоко внутри уже понимала: если Саша действительно приедет, они всё равно попробуют разобраться. Хотя бы немного.

После завтрака бабушка отправила её собирать смородину. Ася сначала попыталась отказаться, но спорить было бесполезно. Через десять минут она уже стояла между кустами с большой пластиковой миской в руках и мысленно проклинала всё сельское хозяйство сразу.

Солнце поднялось уже достаточно высоко. Воздух постепенно становился жарким, а ветки то и дело цеплялись за рукава.

- Полезно, между прочим, - донёсся голос бабушки с грядок.

- Кому?

- Всем.

- Особенно комарам.

Бабушка рассмеялась. Ася сорвала очередную горсть ягод и машинально посмотрела на телефон. Новых сообщений не было. Она тут же поймала себя на этом и недовольно покачала головой. С чего вообще она решила постоянно проверять телефон? Саша приедет только через два дня. Если вообще приедет. Хотя нет. Судя по сегодняшним сообщениям, приедет. Она вдруг вспомнила, как спокойно и уверенно он написал: «Буду у тебя». Странный всё-таки человек.

- О чём задумалась?

Бабушка неожиданно оказалась рядом.

- Ни о чём.

- Врёшь.

- Почему сразу вру?

- Потому что ты уже пять минут смотришь в одну точку.

Ася только улыбнулась. Объяснять ничего не хотелось.

Через полчаса она наконец сбежала от смородины под предлогом, что ей срочно нужно в магазин за водой. Бабушка сделала вид, что поверила. На самом деле они обе прекрасно понимали, что никакая вода не закончилась. Просто Асе хотелось пройтись.

Дорога была почти пустой. Солнце заливало улицы ярким светом. Из открытых окон доносились голоса, где-то играла музыка, пахло нагретыми соснами и свежескошенной травой. Она шла медленно, никуда не торопясь. И почти сразу увидела знакомый велосипед возле магазина. Даня сидел на лавке под деревом и пил кофе из бумажного стаканчика. Увидев её, он улыбнулся.

- А я почему-то был уверен, что встречу тебя сегодня.

- Ты что, теперь тут дежуришь?

- Конечно.

- Специально ради меня?

- Не исключено.

Ася рассмеялась и села рядом. Разговор снова получился удивительно лёгким. Они обсуждали какую-то ерунду. Светлогорск. Старых знакомых. Учителей, которых оба ещё помнили.

В какой-то момент разговор сам собой затих. Не потому что закончились темы. Просто стало хорошо молчать. Солнце просвечивало сквозь листья деревьев, оставляя на асфальте дрожащие пятна света. Рядом кто-то проехал на велосипеде. Из магазина вышла женщина с огромным букетом пионов и начала безуспешно искать ключи в сумке.

Ася смотрела по сторонам и неожиданно подумала, что совсем скоро сюда приедет Саша. Мысль появилась сама собой. Она даже немного удивилась тому, что вообще об этом думает. До его приезда оставалось ещё почти два дня. Да и неизвестно, что будет дальше. Возможно, они быстро разберутся с записью и окажется, что никакой загадки нет. Возможно, наоборот. Но почему-то именно сейчас она впервые по-настоящему представила его здесь. На этой улице. Возле этого магазина. И картинка получилась настолько странной, что Ася невольно улыбнулась.

- Чего? - сразу заметил Даня.

- Ничего.

- Нет, точно чего-то вспомнила.

- Просто задумалась.

- Опасное занятие.

- Почему?

- Обычно после этого люди начинают принимать сомнительные решения.

Ася рассмеялась.

- Ты сейчас про меня или вообще?

- Конкретно про тебя.

- Спасибо большое.

- Всегда пожалуйста.

Она покачала головой и снова улыбнулась. И подумала, что Даня почти не изменился. Повзрослел. Но внутри всё равно остался тем самым мальчишкой, который когда-то таскал её через заборы и убеждал, что старый сарай на соседнем участке на самом деле секретный штаб разведчиков. И именно поэтому рядом с ним было так легко. Как будто последние десять лет куда-то исчезали.

- Слушай, - неожиданно сказал Даня. - А ты счастлива?

Ася удивлённо повернулась к нему.

- Ничего себе вопрос.

- Ну правда.

Она задумалась. Сначала хотела ответить автоматически. Что всё хорошо. Но почему-то не смогла.

- Не знаю, - честно сказала она.

Даня кивнул. Как будто именно такой ответ и ожидал услышать.

- А ты?

- Тоже не знаю.

Они переглянулись и рассмеялись.

- Какие-то мы с тобой странные взрослые.

- Мне кажется, нормальные.

Они просидели на старой лавке ещё довольно долго. Солнце медленно опускалось ниже, и свет между соснами становился совсем другим. Днём лес казался ярким и почти прозрачным, а теперь постепенно наполнялся длинными тенями, из-за которых знакомые места вдруг начинали выглядеть немного иначе. Ася сидела, поджав под себя ногу, и время от времени проводила пальцами по тёплой деревянной поверхности стола. Когда-то давно они с Даней выцарапывали здесь свои инициалы, и теперь она безуспешно пыталась найти хоть один след тех детских художеств.

- Ищешь что-то? - спросил Даня.

- Пытаюсь понять, насколько мы были глупыми.

- Судя по количеству надписей вокруг, не самыми глупыми.

Ася рассмеялась и подняла глаза.

- Слушай, а ты почему вообще здесь остался?

- Где?

- В Светлогорске.

Она обвела рукой лес вокруг, словно вопрос касался не только города, но и всего этого мира целиком.

- Ты же хорошо учился. Насколько я помню, собирался куда-то поступать.

Даня некоторое время молчал.

- Поступил.

- Правда?

- Правда.

- И?

Он усмехнулся.

- И даже пожил в Петербурге почти три года.

Ася удивлённо посмотрела на него. Об этом она не знала.

- Тогда почему вернулся?

Даня поднял с земли маленькую сосновую шишку и несколько секунд крутил её в руках.

- Сначала думал, что временно.

Потом пожал плечами.

- А потом как-то незаметно оказалось, что мне здесь хорошо.

- Не скучно?

- Иногда скучно.

- И всё?

- А в Москве тебе никогда не было скучно?

- Вообще-то, примерно 1,5 года назад бабушка окончательно перебралась на дачу и оставила мне свою квартиру в Светлогорске. А мне в этот момент так хотелось все поменять, что я взяла и переехала туда. Поэтому в Москве теперь если и бываю, то только в гостях.

Даня улыбнулся.

- Вот видишь.

Они снова замолчали. Где-то совсем рядом пролетела птица. Ветер качнул верхушки сосен. Издалека донёсся звук проезжающего мотоцикла. Всё было настолько спокойно, что Асе вдруг захотелось остановить этот момент и задержаться в нём ещё немного. Потому что она уже знала: через день приедет Саша и начнутся разговоры про запись. Про всё то, от чего она так старательно пыталась отвлечься последние несколько дней. И почему-то ей вдруг стало немного жаль этот тихий летний вечер. Словно она чувствовала, что очень скоро всё станет гораздо сложнее.

- О чём задумалась? - спросил Даня.

Ася посмотрела на него и улыбнулась.

- О том, что ты оказался гораздо мудрее, чем я ожидала.

- Вот это сейчас было обидно.

- Почему?

- Потому что прозвучало так, будто раньше ты считала меня идиотом.

- Почему считала?

- Ася!

Она рассмеялась так громко, что вспорхнули птицы с ближайшего дерева. И впервые за последние дни поймала себя на мысли, что действительно счастлива. Хотя бы в этот вечер.

***

Саша сидел за компьютером уже почти час и за всё это время почти ничего не сделал.

Монтаж был открыт, таймлайн растянулся через весь экран, рядом мигали непрочитанные сообщения от заказчиков, но работа сегодня упорно не шла. Он несколько раз пытался сосредоточиться на выпуске, возвращался к одному и тому же фрагменту, снова запускал запись, потом ловил себя на том, что уже несколько минут просто смотрит в монитор и думает совершенно о другом. Последние несколько дней вообще получились странными.

Саша снял наушники и откинулся на спинку кресла.

Если смотреть со стороны, всё это звучало довольно нелепо. Взрослый человек, который зарабатывает монтажом подкастов и большую часть времени проводит за компьютером, вдруг начинает всерьёз размышлять о каких-то голосах на записи и старом доме, который почему-то оказался связан с пропавшим человеком. Любой другой на его месте давно бы решил, что Ася просто накрутила себя. Наверное, именно это раздражало его больше всего. Он не мог так решить. Не потому, что верил в мистику. И не потому, что услышал что-то сам. Просто за всё время работы он успел слишком хорошо узнать Асю. Она могла переживать из-за ерунды. Могла придумывать себе проблемы там, где их не было. Могла часами сомневаться в каком-нибудь решении, которое для других выглядело очевидным. Но она никогда не была человеком, который станет выдумывать подобные вещи. Если Ася говорила, что слышала что-то в записи, значит, она действительно это слышала. Проблема была только в том, что объяснить происходящее он пока не мог.

Саша провёл рукой по лицу и посмотрел на часы. До СНТ «Радуга» было меньше получаса на машине. Обычная поездка, ничего особенного. И всё же он уже минут десять думал о том, что после работы надо будет заехать в магазин, купить что-нибудь к чаю для бабушки Аси и выбраться туда ещё раз. Мысль была настолько естественной, что только сейчас он поймал себя на этом.Он усмехнулся. Похоже, история про пропавшего человека волновала его значительно меньше, чем он пытался убедить себя. Потому что думал он совсем не о ней. Он думал о том, как вчера Ася сидела на веранде и смеялась над какой-то ерундой, которую рассказывала бабушка. О том, как она морщила нос, когда не соглашалась с ним. О том, как во время разговора постоянно убирала волосы за ухо и через минуту снова забывала об этом. Он вообще начал замечать за собой странную привычку запоминать совершенно ненужные вещи. Например, что Ася почти всегда допивает чай холодным. Или что перед каждым важным интервью говорит, что совершенно спокойна, хотя по голосу сразу понятно обратное.

Саша тяжело выдохнул и покачал головой. Если бы кто-то рассказал ему пару лет назад, что он будет сидеть посреди рабочего дня и думать о таких вещах, он бы искренне посмеялся. Телефон неожиданно завибрировал. На экране высветилось: «Мама».

Разговор сначала был самым обычным. Мама рассказывала про какие-то бытовые мелочи, жаловалась на соседей, спрашивала, нормально ли он питается и не забыл ли записаться к стоматологу.

Саша слушал вполуха, время от времени отвечая что-то невпопад.

- Ты меня вообще слушаешь? - наконец спросила мама.

- Слушаю.

- Врёшь.

Он улыбнулся.

- Немного.

- И о чём тогда думаешь?

Саша повернулся к окну. За стеклом виднелись крыши Светлогорска и верхушки сосен, которые качались от ветра.

- Да так. Работа.

- Работа у тебя уже пять лет. А лицо задумчивое сегодня.

Он усмехнулся. Мама слишком хорошо его знала.

- Просто собираюсь вечером за город съездить.

- Куда?

- В Радугу.

На другом конце повисла короткая пауза.

- Мам?

- Что?

- Всё нормально?

- Конечно.

- Ты странно отреагировала.

- Ничего странного.

Саша помолчал.

- Ты знаешь это место?

Мама тоже помолчала несколько секунд.

- Слышала когда-то.

- Когда?

- Очень давно.

Ему показалось, что она хотела сказать что-то ещё, но не сказала.

Глава 7

Саша всё-таки решил поехать к Асе в тот же вечер.

Работа так и не пошла. Он ещё минут сорок честно пытался заставить себя закончить монтаж, потом понял, что только зря тратит время, закрыл ноутбук и поехал в магазин. Уже внутри он поймал себя на том, что понятия не имеет, что вообще покупают, когда едут в гости к чужой бабушке. Он несколько минут стоял возле полок с чаем и чувствовал себя довольно глупо. Сначала взял коробку дорогого зелёного чая. Потом вспомнил, что на прошлой неделе Ася рассказывала, как её бабушка считает зелёный чай «травой для городских».

В итоге купил обычный чёрный чай, коробку конфет и яблочный пирог из местной пекарни.

И только когда вышел на парковку, понял, что улыбается. Без причины. Или причина всё-таки была... Потому что в последний раз он так переживал перед поездкой к девушке ещё в университете. Эта мысль ему совсем не понравилась.

Он сел в машину, завёл двигатель и несколько секунд просто смотрел перед собой. Потом достал телефон. В переписке с Асей последнее сообщение было от неё: «СНТ Радуга, 7-я линия, участок 43. Если заблудишься, звони».

Когда Саша свернул с трассы на дорогу, ведущую к СНТ «Радуга», солнце уже начинало медленно опускаться за верхушки сосен.

День выдался тёплым, и даже сейчас воздух всё ещё хранил накопленное за несколько часов тепло. Окно в машине было открыто, поэтому вместе с вечерней прохладой внутрь тянуло запахом нагретой хвои, сухой травы и земли. Где-то вдалеке стрекотали кузнечики, а радио, которое он включил скорее по привычке, чем из желания что-то послушать, тихо играло на фоне.

Саша почти не обращал на него внимания.

Последние несколько дней он вообще ловил себя на том, что всё чаще уходит в собственные мысли и всё реже замечает, что происходит вокруг. Обычно такое с ним не случалось. Он привык жить довольно рационально, раскладывать проблемы по полочкам и искать объяснение всему, что происходило вокруг. Именно поэтому история, в которую они с Асей неожиданно оказались втянуты, раздражала его гораздо сильнее, чем он готов был признать.

Ему не нравилось, когда чего-то нельзя объяснить. Не нравилось чувствовать, что он не понимает происходящего. Но больше всего ему не нравилось то, что в какой-то момент он перестал думать только о самой истории. Потому что каждый раз, когда он возвращался мыслями к записи, к странному дому или к пропавшему человеку, рядом почему-то неизменно оказывалась Ася.

Саша усмехнулся собственным мыслям и сбросил скорость перед очередным поворотом.

За последний год он успел узнать о ней гораздо больше, чем следовало бы знать о коллеге. Он знал, какие темы заставляют её забывать о времени и говорить без остановки. Знал, что она может по несколько дней переживать из-за какого-нибудь неудачного интервью, которое остальные давно забыли. Знал, что иногда она настолько увлекается работой, что вспоминает про обед ближе к вечеру. И ещё он знал, что в последнее время ему всё труднее делать вид, будто всё это не имеет для него никакого значения.

Машина медленно свернула на седьмую линию. Саша сразу узнал нужный участок. Наверное, потому что Ася успела так подробно рассказать про эту дачу, что ему казалось, будто он уже бывал здесь раньше. Она часто вспоминала бабушку, рассказывала про сад, старые яблони, соседей и какие-то совершенно обычные вещи, которые почему-то всегда делали её голос теплее. Калитка была открыта. На веранде горел свет. Саша заглушил двигатель и несколько секунд просто сидел в машине, глядя на дом. Ничего особенного в нём не было. Обычная старая дача. Но почему-то именно сейчас он почувствовал лёгкое волнение, которое совершенно не мог объяснить. Словно приехал не в гости к коллеге... а туда, где его действительно ждали.

Он взял пакет с покупками, выбрался из машины и направился к дому, чувствуя какое-то совершенно нелепое волнение, которому никак не мог найти разумного объяснения.

Казалось бы, ничего особенного не происходило. Он просто приехал в гости к человеку, которого знал уже больше года. Не на свидание, не на важную встречу, не на разговор, который мог что-то изменить в его жизни.

И всё же почему-то именно сейчас он чувствовал себя так, будто от этой поездки зависит гораздо больше, чем ему хотелось бы признавать.

Не успел он подняться на крыльцо, как дверь открылась. На пороге появилась бабушка Аси. Саша видел её впервые, но уже через несколько секунд понял, почему Ася так часто о ней рассказывала.

- Ну наконец-то, - сказала она. - А я уже начала думать, что ты заблудился.

Саша невольно улыбнулся в ответ.

- Здравствуйте, Нина Сергеевна.

- Здравствуй, Саша.

Она перевела взгляд на пакет в его руках и тут же покачала головой.

- Ещё и с гостинцами приехал.

- Ну неудобно же с пустыми руками.

- Правильно, - одобрительно кивнула бабушка. - Хоть кто-то в этом доме воспитанный.

Из кухни почти сразу донёсся голос Аси:

- Я всё слышу!

Бабушка даже не повернула головы.

- И хорошо, что слышишь.

Саша рассмеялся. Он ещё не видел Асю, но почему-то очень ясно представил выражение её лица в этот момент. Наверное, именно такие мелочи и создают ощущение дома. Не мебель, не стены, не старые фотографии на полках, а привычные разговоры, которые повторяются уже много лет, и люди, которые знают друг друга настолько хорошо, что могут продолжать спорить даже из разных комнат.

Через несколько секунд в дверном проёме появилась Ася. Она явно не готовилась к его приезду специально. Волосы были собраны кое-как, несколько прядей выбились и постоянно падали на лицо. На ней была самая обычная домашняя одежда, которую она наверняка никогда бы не надела на работу или на встречу в городе.

- Привет, - сказала она.

- Привет.

Со стороны этот разговор наверняка выглядел совершенно обычным. Два человека поздоровались после нескольких дней переписки и телефонных разговоров. Но почему-то именно сейчас Саша впервые почувствовал лёгкую неловкость, которой раньше между ними никогда не было.

К счастью, бабушка не дала возможности долго размышлять на эту тему.

- Так, - сказала она, забирая пакет с покупками. Может быть, кто-нибудь поможет мне накрыть на стол?

Саша снова рассмеялся. За последние несколько дней он постоянно думал о записи, о странной истории пропавшего человека, о доме, который они собирались проверить, о десятках вопросов, на которые пока не было ответов. Но сейчас, стоя посреди этой маленькой кухни, слушая перепалку Аси и её бабушки и наблюдая за тем, как вечерняя тишина постепенно наполняет дом привычными бытовыми звуками, он впервые за долгое время почувствовал себя спокойно.

Ужин затянулся гораздо дольше, чем планировал кто-либо из них. Сначала они просто сели за стол, потом разговор как-то сам собой начал перескакивать с одной темы на другую, и через полчаса уже никто не вспоминал ни о времени, ни о том, что вообще-то собирался обсуждать совсем другие вещи. Больше всего говорила бабушка. Она рассказывала какие-то старые истории про соседей, про дачу, про людей, которых Ася прекрасно знала с детства, а Саша никогда в жизни не видел. Но почему-то слушать всё это было интересно. Наверное, дело было не столько в самих историях, сколько в том, как она их рассказывала. Каждый раз ей удавалось превратить самый обычный случай в маленькое приключение.

Ася несколько раз пыталась её остановить.

- Бабушка, он же сейчас решит, что у нас здесь все сумасшедшие.

- Так у нас здесь все и есть сумасшедшие, - невозмутимо ответила она.

- Вот видишь.

- А что я такого сказала?

Саша только рассмеялся. Ему давно не было настолько легко. Последние несколько месяцев прошли в каком-то бесконечном круге одинаковых дней. Работа, дом, работа, снова дом. Иногда встреча с друзьями, иногда поездка к матери, иногда очередной проект, который нужно срочно закончить. Всё было нормально, даже хорошо... Но сейчас он вдруг понял, насколько устал от этой предсказуемости. От тишины в собственной квартире, от ужинов в одиночестве. От того, что почти каждый вечер похож на предыдущий.

Ася в этот момент что-то рассказывала бабушке и активно жестикулировала, пытаясь доказать свою правоту. Саша слушал вполуха. В какой-то момент он вдруг понял, что почти не слышит слов. Просто смотрит на неё и на то, как она улыбается.

Он даже не сразу заметил, что бабушка уже несколько минут наблюдает именно за ним. Очень внимательно. Когда их взгляды встретились, она едва заметно улыбнулась и спокойно вернулась к разговору, будто ничего не произошло.

Но Саша моментально почувствовал себя неловко.

***

Ася не могла вспомнить, когда в этом доме в последний раз было настолько хорошо.

Наверное, ещё до того, как она уехала учиться. Или вообще в детстве, когда каждое лето казалось бесконечным, а дни проходили так медленно, что к вечеру успевало случиться столько всего, будто прошла целая неделя.

Ася сидела за столом, слушала разговор и вдруг поймала себя на том, что уже несколько минут почти не участвует в нём. Бабушка рассказывала какую-то очередную историю про соседей. Саша внимательно слушал, задавал вопросы, смеялся в нужных местах, и чем дольше Ася за этим наблюдала, тем сильнее удивлялась тому, насколько естественно он здесь смотрится. Обычно новым людям требовалось время. Бабушка была человеком, которого невозможно было не заметить. Она быстро начинала считать гостя своим, задавала вопросы, рассказывала истории и вовлекала в разговор раньше, чем человек успевал освоиться.

Даже сейчас, когда бабушка уже минут десять рассказывала историю про соседку Валентину Сергеевну, которая третий год подряд обвиняла местных котов во всех бедах своего огорода, он продолжал задавать вопросы с таким серьёзным видом, будто речь шла о расследовании государственного масштаба.

История про Валентину Сергеевну закончилась только через десять минут, хотя Ася была уверена, что её можно было рассказать максимум за две. Впрочем, бабушка никогда не умела рассказывать коротко. Любое событие в её исполнении постепенно обрастало подробностями, воспоминаниями, случайными отступлениями и новыми персонажами, которые неожиданно оказывались важнее главного героя истории.

Саша слушал всё это с таким серьёзным видом, что в какой-то момент Ася даже перестала понимать, шутит он или действительно пытается разобраться в причинах многолетнего конфликта между соседкой и местными котами.

За окном постепенно темнело. На кухне горела только одна лампа над столом, и её тёплого света вполне хватало для небольшого помещения. Бабушка первой посмотрела на часы.

- Всё, дети, я вас покидаю.

- Девять часов вечера, - тут же сказала Ася.

- И что?

- Ты говоришь так, будто тебе восемьдесят пять.

- Мне почти восемьдесят пять.

- Семьдесят три.

- Не придирайся к деталям.

Саша рассмеялся. Бабушка поднялась из-за стола, собрала несколько тарелок и направилась к двери. Уже у выхода она обернулась.

- Только не сидите до утра.

- Мы не будем.

- Конечно.

По её голосу было понятно, что она совершенно не верит ни одному слову.

Ася собрала чашки со стола и подошла к раковине.

- Давай помогу.

Саша поднялся следом.

- Не надо.

- Это был вежливый отказ или настоящий?

- Второй.

- Тогда я всё равно помогу.

Ася покачала головой. Спорить было бессмысленно. Через несколько минут кухня снова стала чистой, и они вышли на веранду. Ночь уже окончательно опустилась на дачный посёлок. Где-то вдалеке горели редкие окна, но большая часть участков уже погрузилась в темноту. Воздух стал прохладнее, и после жаркого дня это ощущалось особенно приятно. Некоторое время они просто сидели молча. Странно, но это молчание не казалось неловким.

- Спасибо, что приехал, - неожиданно сказала она.

Саша повернул голову.

- За что?

- За всё это.

Она неопределённо махнула рукой в сторону темноты за забором.

- За то, что не решил, что я сошла с ума. За то, что вообще ввязался в эту историю.

Он несколько секунд молчал.

- Если честно, мне самому уже интересно, что происходит.

- Всё равно.

Она улыбнулась.

- Ты мог просто сказать, что занят.

- Мог.

- Но не сказал.

Саша усмехнулся.

- Но не сказал.

Они снова замолчали. Ася почувствовала, насколько легче ей стало с его появлением. Странная история никуда не исчезла, вопросов меньше не стало. Но исчезло ощущение, что ей придётся разбираться со всем этим одной.

Когда они наконец поднялись с веранды и пошли в дом, часы показывали уже далеко за полночь. Саша проводил ее до комнаты.

- Ладно, - тихо сказала Ася. - Спокойной ночи.

- Спокойной.

Она уже потянулась к дверной ручке своей комнаты, но потом неожиданно остановилась. Сама не успев понять зачем.

- И правда спасибо.

Саша едва заметно улыбнулся.

- Всегда пожалуйста.

И в этот момент Ася вдруг шагнула вперёд и коротко обняла его. Так, как обнимают человека, которому действительно благодарны. Осознание того, что она только что сделала, пришло почти сразу. Ей моментально захотелось провалиться сквозь пол и она быстро отступила назад.

- В общем... спокойной ночи.

Не дожидаясь ответа, Ася быстро зашла в свою комнату, закрыла дверь, прижалась спиной к стене и зажмурилась.

- Господи...

Она медленно закрыла лицо руками. Теперь ей оставалось только надеяться, что Саша не придал этому никакого значения.

Хотя почему-то именно в это верилось меньше всего.

Ася долго не могла уснуть. Она несколько раз переворачивалась с боку на бок, пыталась заставить себя перестать думать о прошедшем дне, о разговоре на веранде и особенно о том, что произошло перед самой дверью её комнаты. Чем больше времени проходило, тем сильнее ей казалось, что тот короткий порыв был совершенно лишним. Нормальные люди не бросаются обнимать коллег посреди ночи только потому, что им стало легче. По крайней мере, она очень надеялась, что не бросаются. В какой-то момент усталость всё же начала брать своё. Мысли становились медленнее. За окном шумели деревья. Где-то далеко лаяла собака. Но в доме стояла звонкая тишина.

Именно поэтому неожиданный звук раздался так отчётливо.

Ася открыла глаза. Сначала она даже не поняла, что её разбудило. Несколько секунд просто лежала в темноте, прислушиваясь к тишине вокруг. Потом звук повторился. Это был тихий скрип старых деревянных половиц где-то внизу. Она медленно села на кровати. Дом был старый, поэтому половицы здесь скрипели постоянно.

Она уже собиралась лечь обратно, когда услышала ещё один звук. На этот раз намного отчётливее. Скрипнула ступенька на лестнице. Потом ещё одна. Было стойкое ощущение, что кто-то поднимался по лестнице.

Ася замерла. Сон исчез мгновенно. Она посмотрела на часы - без четверти три.

Первой мыслью было, что это Саша. Может быть, решил спуститься за водой или просто не спится.

Потом всё прекратилось. Как будто тот, кто поднимался по лестнице, резко остановился посередине.

Ася ещё несколько секунд сидела неподвижно. Потом осторожно встала с кровати. Пол под ногами оказался холодным. Она накинула кофту и медленно открыла дверь. Коридор был пуст. Только слабый свет луны падал через маленькое окно в конце прохода.

- Саша, это ты? - тихо спросила она.

Ответа не было. Она уже хотела вернуться обратно, когда дверь напротив вдруг открылась. На пороге появился Саша. Судя по выражению лица, спал он не больше неё.

- Ты тоже слышала? - спросил он почти шёпотом.

Ася почувствовала, как внутри всё неприятно сжалось.

- Лестницу?

Он кивнул. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Кажется, именно этот момент напугал её сильнее всего. Потому что если бы звук услышала только она, всему можно было найти объяснение. Но Саша тоже не спал. И тоже вышел в коридор.

- Может, это бабушка? - тихо предположила Ася.

- В три часа ночи?

- Не знаю.

Саша взял телефон и включил фонарик.

- Пойдём посмотрим.

Они начали спускаться вниз медленно и почти бесшумно. Каждая ступенька отзывалась привычным скрипом. Только теперь этот звук почему-то казался громче обычного. На первом этаже было темно. Кухня пустая. Веранда пустая. Входная дверь закрыта. Замок на месте. Они обошли весь дом и ничего не нашли. Несколько минут они стояли посреди кухни и молчали.

А потом сверху, где находились их комнаты, вдруг снова скрипнула половица. Как будто кто-то снова сделал один шаг и остановился. Только теперь не на лестнице, а на втором этаже.

Ася почувствовала, как внутри всё неприятно сжалось.

Они с Сашей одновременно подняли головы и посмотрели на лестницу, которая уходила вверх и терялась в темноте второго этажа.

- Ты тоже это слышал? - тихо спросила она.

Саша несколько секунд смотрел на лестницу, словно надеялся увидеть там кого-то, кто избавит их от необходимости гадать.

- Да, - наконец ответил он. - И мне очень хочется найти этому нормальное объяснение.

Ася невольно усмехнулась. Наверное, именно это ей и нравилось в Саше больше всего. Даже сейчас он не пытался говорить загадками, не делал драматических выводов и не поддавался панике. Он упрямо искал логику там, где логики становилось всё меньше.

- Может быть, дерево скрипит? - предположил он.

- И специально дождалось, пока мы спустимся вниз?

- Хорошо, версия не самая сильная.ное.

Ася обхватила себя руками. Она вдруг поняла, что возвращаться наверх ей совершенно не хочется. Она прекрасно понимала, что никакой опасности, скорее всего, нет. В доме были только они втроём. Входная дверь закрыта. Окна тоже. Бабушка мирно спит в своей комнате. И всё же мысль о том, чтобы снова оказаться одной в тёмной комнате за закрытой дверью, вызывала необъяснимое внутреннее сопротивление.

Саша, кажется, чувствовал примерно то же самое. Он несколько секунд молчал, потом вздохнул и убрал телефон в карман.

- Давай ещё раз всё проверим.

- Мы же уже проверили.

- Знаю.

- И ничего не нашли.

- Знаю.

- Тогда зачем?

Саша посмотрел на неё и неожиданно улыбнулся.

- Потому что иначе ты до утра не уснёшь.

Ася хотела возразить. Сказать, что уснёт, что она взрослая женщина и не боится старых домов. Но промолчала. Потому что оба прекрасно понимали, что это неправда.

Они снова начали подниматься наверх. Каждая ступенька отзывалась знакомым скрипом, и теперь Ася ловила себя на том, что невольно пытается определить, какой именно звук разбудил её несколько минут назад. Получалось плохо. Все они казались одинаковыми. Когда они поднялись на второй этаж, коридор встретил их той же неподвижной тишиной, что и раньше. Лунный свет падал через маленькое окно в конце прохода и ложился на пол длинным серебристым прямоугольником. Двери комнат были закрыты. Воздух оставался неподвижным.

Саша заглянул в свою комнату, потом в комнату Аси, затем проверил кладовку под самой крышей. Пусто. Ни открытого окна, ни случайно забравшегося в дом животного, ни любой другой причины, которую можно было бы назвать вслух и наконец успокоиться.

Ася уже собиралась предложить вернуться спать, когда вдруг почувствовала странное ощущение. Она как будто заметила какую-то деталь, но пока не могла понять какую именно.

Медленно обводила взглядом коридор и в этот момент её сердце пропустило удар. Потому что ей показалось, что в конце коридора кто-то стоит. Тёмный силуэт, который на долю секунды выделился на фоне стены, а потом исчез так быстро, что она не успела понять, был ли он вообще.

Ася резко втянула воздух.

- Саш...

Он сразу обернулся.

- Что такое?

Она продолжала смотреть в конец коридора. Туда, где теперь снова была только пустая стена и лунный свет.

Ася уже не была уверена, что действительно что-то видела.

Глава 8

Когда Ася открыла глаза, солнце уже давно поднялось над деревьями.

Свет свободно проходил через занавески и заполнял комнату таким спокойным летним теплом, от которого совершенно не хотелось вставать. Несколько секунд она просто лежала и смотрела в потолок, наслаждаясь тем редким состоянием между сном и бодрствованием, когда ещё никуда не нужно спешить и можно позволить себе ни о чём не думать.

К сожалению, продолжалось это недолго. Стоило окончательно проснуться, как память тут же напомнила о событиях прошлой ночи.

Теперь, при свете дня, всё это выглядело уже не так страшно, скорее странно. Настолько странно, что Ася даже начала сомневаться, не преувеличила ли она собственные ощущения. В конце концов, дом был старым. Старые дома умеют скрипеть, трещать и издавать самые неожиданные звуки.

Ася тяжело вздохнула, выбралась из кровати и начала собираться. Когда она спустилась вниз, на кухне уже вовсю кипела жизнь. Из открытого окна тянуло свежим воздухом и запахом нагретой травы. На плите стоял чайник, на столе появились тарелки с сырниками, варенье и большая кружка со сметаной, которую бабушка почему-то считала обязательной частью любого завтрака.

Сама Нина Сергеевна сидела во главе стола и выглядела человеком, который прекрасно выспался и теперь собирается наслаждаться жизнью. Саша сидел рядом и пил чай. Причём выглядел он настолько естественно, будто приезжал сюда каждые выходные уже много лет.

- О, проснулась наконец, - сказала бабушка, заметив Асю. - А я уже начала думать, что тебя придётся будить.

- Доброе утро.

- Доброе утро, - улыбнулся Саша.

Ася села за стол и тут же получила перед собой тарелку с сырниками. Отказаться от еды у Нины Сергеевны было невозможно. Даже теоретически.

- А я сегодня спала просто замечательно, - сообщила бабушка с таким довольным видом, будто это было её личным достижением. - Давно так хорошо не высыпалась.

- Поздравляю, - сказала Ася.

- Спасибо.

Нина Сергеевна отпила чай и повернулась к Саше.

- А ты как спал?

- Неплохо.

- Невеста не приснилась?

Саша на секунду замер с чашкой в руках.

- Что?

- На новом месте, говорят, всегда невеста снится.

По тому, как он рассмеялся, было понятно, что подобного вопроса он не ожидал.

- Боюсь, никто не приснился.

- Значит, плохо загадывал.

- Бабушка...

- Что бабушка? Народная мудрость.

Ася закрыла лицо рукой.

- Бабушка, пожалуйста.

- Я вообще ничего не сказала.

По её довольному виду было очевидно, что сказала она ровно то, что хотела. Несколько минут разговор крутился вокруг каких-то бытовых мелочей, но мысли Аси всё равно возвращались к ночи. В конце концов она не выдержала.

- Кстати, мы вчера ночью просыпались.

Нина Сергеевна подняла глаза. Саша тоже посмотрел на неё. Ася коротко рассказала про шаги на лестнице, про то, как они оба вышли из комнат, как обошли весь дом и ничего не нашли. Пока она говорила, бабушка слушала внимательно, не перебивая.

Когда рассказ закончился, она ненадолго задумалась.

- Старый дом, - сказала она наконец. - Здесь иногда такое бывает.

Ответ прозвучал спокойно и даже убедительно. Но почему-то Асе показалось, что бабушка не очень хочет продолжать эту тему. Именно поэтому она не стала спорить.

Через некоторое время бабушка вручила им список покупок и объявила, что в доме закончилась половина необходимых продуктов. Возражать было бесполезно. Поэтому спустя полчаса они уже шли по дороге к местному магазину. Солнце поднялось ещё выше, дачный посёлок окончательно проснулся, и после тревожной ночи всё вокруг выглядело настолько обычным, что происходящее постепенно начинало казаться дурным сном.

Именно поэтому появление Дани оказалось таким неожиданным. Он вышел им навстречу возле магазина и сразу заметил Асю.

- Привет.

- Привет.

Даня перевёл взгляд на Сашу. Саша посмотрел на Даню. Они пожали друг другу руки, обменялись вполне дружелюбными фразами, но чем дольше Ася наблюдала за ними, тем сильнее ей казалось, что происходит что-то странное. Она не смогла бы объяснить это словами. Никто не грубил. Оба улыбались. И всё же между ними чувствовалось какое-то едва заметное напряжение. Так иногда смотрят друг на друга люди, которые ещё ничего не решили, но уже успели составить определённое мнение. На секунду Асе даже пришло в голову слово «ревность». Мысль показалась настолько нелепой, что она сразу же её отбросила. Ревновать здесь было совершенно не к кому и не к чему.

Когда Даня ушёл по своим делам, она ещё несколько раз мысленно возвращалась к этой встрече, но так и не смогла понять, что именно её смутило. После магазина они решили немного прогуляться. День был слишком хорошим, чтобы сразу возвращаться домой. Постепенно разговор снова вернулся к дому пропавшего мужчины. И чем ближе они подходили к нему, тем более задумчивым становился Саша. Он всё чаще смотрел по сторонам, останавливался и словно пытался вспомнить что-то важное.

- Что такое? - наконец спросила Ася.

Саша посмотрел на старый забор, на дорогу, уходящую в сторону леса, потом перевёл взгляд на дом.

- Не знаю, как объяснить, - сказал он наконец. - Но мне всё время кажется, что я уже видел это место.

- Этот дом?

- Не только дом. Вообще всё вокруг.

Ася внимательно посмотрела на него.

- Но ты же говорил, что никогда здесь не был.

- И это правда.

В его голосе не было ни капли сомнения. Именно поэтому происходящее становилось ещё более странным. Они ещё долго стояли возле дороги, рассматривая участок, пока Саша вдруг не сказал то, о чём, кажется, думал уже некоторое время.

- Мне кажется, нам нужно попасть внутрь.

Ася посмотрела на дом. Потом снова на него. И неожиданно поняла, что полностью согласна.

- Прямо сейчас?

- Только не днём.

- Почему?

Он посмотрел на окна дома.

- Потому что ночью у нас будет гораздо больше шансов спокойно всё осмотреть.

Некоторое время они просто стояли возле дороги и смотрели на участок.

Старый одноэтажный дом с потемневшей от времени обшивкой стоял в глубине участка, словно постепенно растворяясь среди деревьев и высокой травы. Крыша местами просела, краска на рамах давно облупилась, а забор выглядел так, будто его не ремонтировали много лет. Всё это можно было увидеть практически на любой старой даче в окрестностях Светлогорска.

Если бы не история с подкастом, не фотография пропавшего мужчины и не все события последних дней, она бы прошла мимо этого участка и уже через минуту забыла о его существовании. Но теперь дом словно притягивал взгляд. Каждый раз, когда она пыталась отвернуться, ей хотелось посмотреть на него ещё раз. Убедиться, что ничего не изменилось.

Саша молчал. Он стоял рядом, засунув руки в карманы, и смотрел на участок с таким выражением лица, словно пытался вспомнить что-то очень важное. Несколько раз его взгляд задерживался на дороге, потом на деревьях за домом, потом снова возвращался к самому дому. Со стороны могло показаться, что он просто задумался. Но Ася уже достаточно хорошо его знала и понимала, что происходит. Когда Саша действительно о чём-то размышлял, он начинал смотреть именно так. Не на предмет, а будто сквозь него.

- Ты серьёзно хочешь туда попасть? - наконец спросила она.

Он ещё несколько секунд продолжал смотреть на дом, после чего медленно выдохнул и перевёл взгляд на неё.

- Если честно, мне очень не нравится сама идея незаконно проникать на чужой участок.

- Очень обнадёживающее начало.

- Но мне ещё больше не нравится ощущение, что мы что-то упускаем.

Ася снова посмотрела на дом. Она прекрасно понимала, о чём он говорит. Последние несколько дней состояли именно из этого ощущения. Каждый раз казалось, что ответ находится совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки, но стоило попытаться его схватить, как он снова исчезал.

- Меня всё равно не отпускает мысль, что я уже видел это место, - сказал Саша после долгой паузы.

На этот раз в его голосе прозвучало больше раздражения, чем раньше. Будто собственная память начала его злить.

- Может быть, ты видел похожий дом?

- Может быть.

- Или приезжал сюда в детстве?

- Я бы помнил.

- Не факт.

Саша покачал головой.

- Нет. Дело не в доме.

- Ладно, - сказал он наконец. - Сегодня всё равно ничего не получится.

- Почему?

- Потому что сейчас день.

Он кивнул в сторону соседних участков. Только сейчас Ася заметила, что за одним из заборов кто-то работает в огороде, а на соседней линии слышны голоса.

- Нас заметят через пять минут.

Некоторое время они ещё стояли молча. Ветер шевелил верхушки сосен, где-то неподалёку лаяла собака, а сам дом продолжал выглядеть таким же пустым и безразличным ко всему происходящему. Но чем дольше Ася смотрела на него, тем сильнее ей казалось, что ночью они всё равно вернутся сюда.

Она чувствовала лёгкое волнение, которое не проходило даже тогда, когда они наконец развернулись и медленно пошли обратно к дачному посёлку.

Они уже сделали несколько шагов по дороге, когда Саша вдруг остановился. Настолько резко, что Ася чуть не врезалась ему в плечо.

- Что?

Он ничего не ответил. Проследив за его взглядом, Ася заметила соседний участок. Возле забора стоял пожилой мужчина в выцветшей кепке и что-то делал с деревянной калиткой. То ли подтягивал петли, то ли просто ковырялся в замке.

Саша посмотрел на неё.

- Подождёшь минуту?

- Ты серьёзно?

- А вдруг повезёт?

Не дожидаясь ответа, он уже направился к забору. Ася обречённо пошла следом.

Мужчина заметил их почти сразу. Выпрямился, опёрся рукой на калитку и внимательно посмотрел сначала на Сашу, потом на Асю. Взгляд у него был не настороженный, а скорее любопытный.

- Здравствуйте, - сказал Саша.

- Здравствуйте.

- Мы тут хотели спросить...

Мужчина усмехнулся.

- Про соседний дом?

Ася и Саша одновременно переглянулись.

- Настолько очевидно? - спросил Саша.

- Да вы уже минут двадцать на него смотрите.

После этих слов даже Асе стало немного неловко. Мужчина отложил инструменты и подошёл ближе к забору.

- Так что интересует?

Саша ненадолго замялся.

- Мы ищем информацию о хозяине.

Улыбка с лица мужчины постепенно исчезла.

- А зачем он вам?

- Мы журналисты.

Соврал Саша настолько уверенно, что Ася даже не сразу поняла, что происходит.

- Делаем материал о пропавших людях.

Мужчина некоторое время молчал. Потом посмотрел на дом.

- Да что рассказывать... История старая уже.

- Вы его знали?

- Конечно знал. Мы лет десять соседями были.

Ася почувствовала, как внутри всё напряглось. Впервые за всё время они разговаривали с человеком, который действительно знал пропавшего мужчину лично.

- Каким он был? - спросила она.

- Да нормальным.

Мужчина пожал плечами.

- Спокойный. Не конфликтный. Жил один в основном.

Он ненадолго замолчал.

- Только брат к нему иногда приезжал.

- Брат? - переспросил Саша.

- Ну да.

- У него был брат?

- Конечно был.

Мужчина посмотрел на них с удивлением.

- А вы что, этого не знали?

Ася почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

- А он сейчас здесь бывает?

Мужчина покачал головой.

- Последние месяцы вроде нет.

Раньше приезжал. После того как брат пропал, вообще часто здесь появлялся. Потом всё реже и реже. А сейчас давно не видел.

Он снова посмотрел на дом.

- Только вы туда не лезьте.

- Почему? - сразу спросила Ася.

Мужчина пожал плечами.

- Не знаю. После той истории люди этот дом стороной обходят.

Несколько секунд стояла тишина. Где-то за деревьями кричала птица. Скрипнула ветка. Сам дом продолжал стоять таким же неподвижным и безмолвным, как раньше.

Некоторое время они шли молча. Разговор с соседом закончился всего несколько минут назад, но Ася всё ещё мысленно возвращалась к каждому его слову. Самое странное заключалось даже не в том, что они узнали что-то новое. Наоборот. Почти всё, что он рассказал, они уже слышали раньше. Именно это и не давало ей покоя.

Она шла по дороге, глядя себе под ноги, и постепенно понимала, что всё время думала о доме как о чём-то отдельном от истории, которую записывала для подкаста. За последние несколько дней дом стал для неё загадкой сам по себе. Старый участок. Исчезнувший хозяин. Странные совпадения. Непонятное чувство, которое возникало каждый раз, когда она оказывалась рядом. Но ведь на самом деле всё началось не с дома.

Всё началось с мужчины, который сидел напротив неё в парке и рассказывал о пропавшем брате.

Ася вдруг остановилась.

Саша сделал ещё несколько шагов и обернулся.

- Что такое?

Она посмотрела на него.

- Слушай... а ведь это же тот самый дом.

- В смысле?

- Дом его брата.

Они столько говорили об этом участке, столько обсуждали самого пропавшего человека, что в какой-то момент перестали воспринимать его как часть уже известной им истории. Будто это была какая-то новая загадка. Хотя на самом деле всё было связано с самого начала.

- Да, - наконец сказал Саша. - Получается, что так.

Они снова пошли вперёд. Теперь оба молчали уже по другой причине. Каждый пытался вспомнить тот разговор для подкаста настолько подробно, насколько это вообще было возможно. Ася мысленно возвращалась в парк. Вспоминала голос мужчины. То, как спокойно он говорил, как подбирал слова, как временами надолго замолкал перед ответом. Тогда ей казалось, что это просто тяжёлая история, которую человеку до сих пор трудно рассказывать. Теперь многие детали начинали выглядеть иначе.

- Он ведь говорил, что брат пропал больше пяти лет назад, - сказала она спустя некоторое время.

- Да.

- И что сначала никто даже не понял, что произошло.

Саша кивнул.

- Насколько я помню, брат должен был приехать к нему вечером.

- Да. А потом просто перестал выходить на связь.

Ася нахмурилась, пытаясь восстановить разговор почти дословно. Память цеплялась за отдельные фразы, интонации, случайные подробности.

- Кажется, он рассказывал, что сначала не придал этому большого значения. Решил, что планы изменились или телефон разрядился.

- А потом прошло несколько дней.

- И тогда он поехал искать его сам.

Саша посмотрел куда-то вперёд.

- И нашли машину.

- И ведь он говорил, что потом постоянно приезжал сюда, - задумчиво сказала Ася.

- Тоже вспомнил.

- По-моему, почти каждые выходные.

- Или очень часто.

Они снова замолчали. Теперь это уже была не попытка что-то вспомнить. Скорее попытка понять. Если человек годами ищет своего брата, если он продолжает приезжать в места, связанные с его исчезновением, если не может отпустить эту историю даже спустя столько времени, то почему потом всё прекращается? Почему сосед говорит, что сначала он появлялся постоянно, а потом всё реже и реже? Почему в какой-то момент перестал приезжать совсем? Ася посмотрела в сторону дома, который уже почти скрылся за деревьями. Ответов по-прежнему не было.

Но впервые за всё время ей показалось, что они наконец начали задавать правильные вопросы. Именно поэтому мысль о том, чтобы вернуться туда вечером, уже не казалась безумной. После сегодняшнего разговора ей всё сильнее казалось, что если какие-то ответы вообще существуют, то искать их нужно именно там.

Оставшуюся часть дня они старательно делали вид, что занимаются совершенно обычными делами. Помогли Нине Сергеевне разобрать покупки, пообедали на веранде, несколько раз выходили в сад, а потом даже сыграли партию в старое домино, которое бабушка каким-то образом всегда находила в самых неожиданных местах. Со стороны всё выглядело абсолютно нормально. Если бы кто-то увидел их в этот день, он бы решил, что двое друзей просто приехали погостить на дачу.

Но чем ближе становился вечер, тем труднее было делать вид, что ничего не происходит. Мысли всё равно возвращались к дому.

После ужина Нина Сергеевна объявила, что собирается ложиться спать раньше обычного.

- Возраст, - философски сказала она.

- Вчера тебя возраст не беспокоил, - заметила Ася.

- Вчера у меня были гости.

- А сегодня?

Нина Сергеевна внимательно посмотрела сначала на неё, потом на Сашу.

- А сегодня гости уже свои.

После этих слов она невозмутимо ушла в дом, оставив Асю в состоянии лёгкого смущения. Когда на участке окончательно стемнело, они ещё некоторое время сидели на веранде. Разговор не клеился.

В какой-то момент Саша посмотрел на часы. Было без десяти двенадцать. Он поднял взгляд на Асю.

- Ну что?

Ася почувствовала, как внутри всё неприятно сжалось. До этого момента идея казалась почти приключением.

Она несколько секунд смотрела в темноту за забором. Потом медленно выдохнула.

- Пойдём.

Глава 9

К дому они подошли уже после полуночи.

Дачный посёлок давно затих, и теперь вокруг не было слышно почти ничего, кроме ветра, который время от времени проходил по верхушкам сосен, заставляя ветки тихо шелестеть над головой. В большинстве домов свет уже погас, редкие окна, в которых ещё кто-то не спал, остались далеко позади, и чем ближе они подходили к нужному участку, тем сильнее Асе казалось, что они постепенно выходят из привычного мира и оказываются в каком-то другом пространстве, существующем отдельно от всего остального.

Днём этот дом выглядел просто старым.

Ночью всё воспринималось иначе.

Те же самые стены, те же самые окна и тот же самый забор почему-то казались чужими. Не страшными, не зловещими, а именно чужими, словно они вторгались туда, куда их никто не приглашал.

Несколько секунд они стояли возле калитки, прислушиваясь к тишине.

Потом Саша первым перелез через забор и помог перебраться Асе.

Когда они оказались на участке, оба невольно огляделись по сторонам, хотя прекрасно понимали, что увидеть здесь кого-либо практически невозможно.

Дом стоял перед ними тёмной неподвижной массой. Ни в одном окне не было света. Ничто не указывало на то, что внутри может находиться живой человек. И всё же ощущение, что за ними наблюдают, не покидало Асю ни на секунду.

Внутрь они вошли почти так же осторожно, как люди входят в музей после закрытия, понимая, что находятся здесь не совсем законно. Фонарики выхватывали из темноты отдельные предметы. Стол. Старое кресло. Книжные полки. Несколько фотографий на стене. Всё выглядело так, будто хозяин действительно собирался вернуться домой через пару часов и просто немного задержался. Именно это производило самое тяжёлое впечатление.

Они решили осматривать всё очень внимательно. Открывали шкафы, заглядывали в ящики письменного стола, перебирали старые папки и книги, но чем больше проходило времени, тем сильнее становилось ощущение, что здесь уже давно нет ничего важного.

- Может быть, мы вообще зря пришли? - тихо спросила Ася.

Саша уже собирался ответить, когда она потянулась за одной из книг, стоявших на верхней полке старого стеллажа. Книга стояла немного неровно. Настолько незначительная деталь, что днём она бы даже не обратила на неё внимания. Но сейчас почему-то решила поправить её. В тот момент, когда книга сдвинулась с места, внутри стены что-то тихо щёлкнуло. Звук был настолько неожиданным, что оба замерли. Несколько секунд ничего не происходило. Потом часть стеллажа медленно сдвинулась в сторону. За полками обнаружилась небольшая дверца, встроенная прямо в стену. Судя по количеству пыли вокруг, её не открывали очень давно.

Саша подошёл ближе. Некоторое время они просто смотрели на неё, не решаясь прикоснуться. Потом он осторожно потянул дверцу на себя. Внутри оказалось углубление в стене, в котором лежало несколько толстых папок, старые конверты и большой фотоальбом.

Первым делом Саша взял одну из папок. Ася заглянула через его плечо. Внутри оказались документы: договоры, финансовые отчёты, банковские выписки, распечатанные письма, какие-то служебные записки.

Сначала всё это выглядело бессмысленным набором бумаг, но чем больше страниц они перелистывали, тем очевиднее становилось, что хозяин дома не просто собирал эти документы. Он что-то расследовал.

На многих листах были пометки ручкой. Отдельные фамилии подчёркнуты. Некоторые абзацы обведены. Между страницами лежали записки с датами и вопросами. Словно человек шаг за шагом пытался разобраться в какой-то большой истории и постепенно собирал доказательства.

- Посмотри сюда, - тихо сказал Саша.

Ася наклонилась ближе. На одном из листов крупными буквами было написано: «Если всё подтвердится, они никогда не позволят мне это опубликовать».

Она почувствовала, как по спине пробежал холод. Потому что впервые за всё время история перестала выглядеть случайным исчезновением. Создавалось впечатление, что незадолго до пропажи мужчина действительно узнал что-то очень серьёзное. Что-то настолько серьёзное, что предпочёл спрятать все материалы в тайнике внутри собственного дома.

Некоторое время они молча перебирали бумаги.

Потом Ася потянулась к фотоальбому. Она собиралась просто быстро его пролистать, но уже через несколько секунд заметила, что Саша вдруг перестал двигаться. Он смотрел на одну из фотографий так, словно не верил собственным глазам.

- Что такое? - тихо спросила она.

Ответа не последовало. Саша просто показал ей на одну из фотографий в альбоме. На фотографии стояли молодой парень и девушка примерно одного возраста. Они улыбались в камеру и выглядели совершенно счастливыми. Позади них находился этот самый дом. Только новый. С ещё яркой краской на стенах, аккуратным садом и свежим забором.

Ася перевела взгляд на девушку. Потом снова посмотрела на Сашу.

- Ты их знаешь?

Саша медленно кивнул.

- Моя мама.

Несколько секунд никто из них не произнёс ни слова. Все вопросы, которые крутились в голове последние дни, внезапно стали ещё сложнее. Потому что теперь эта история касалась не только пропавшего мужчины. Она каким-то образом была связана и с семьёй самого Саши.

Именно в этот момент снаружи раздался звук. В абсолютной ночной тишине он прозвучал настолько отчётливо, что оба мгновенно подняли головы. Калитка.

Кто-то открыл калитку и вошёл на участок.

Звук был совсем негромким.

Если бы они находились сейчас у себя дома, если бы сидели на веранде у Нины Сергеевны или просто шли по улице, то, скорее всего, вообще не обратили бы на него внимания. Обычный скрип калитки в дачном посёлке сложно назвать чем-то необычным. Но сейчас обстоятельства были совсем другими. Они стояли посреди чужого дома, в комнате, где только что обнаружили спрятанный в стене тайник. Перед ними лежали документы, которые явно были кому-то очень важны, а рядом находилась фотография, перевернувшая всё представление Саши об этой истории. Поэтому даже такой незначительный звук заставил их мгновенно замереть и поднять головы.

Несколько секунд они просто смотрели друг на друга. Никто ничего не говорил. Потому что оба услышали одно и то же. Кто-то вошёл на участок.

Снаружи снова стало тихо, но эта тишина уже не успокаивала. Наоборот, она словно подчёркивала присутствие человека, которого они пока не видели.

Первым пришёл в себя Саша. Он быстро закрыл фотоальбом и убрал его обратно. Следом туда же отправились папки с документами. Движения были осторожными, но в них уже чувствовалась торопливость людей, которые понимают, что времени у них осталось совсем немного.

Ася помогала ему машинально, хотя мысли в голове метались совершенно в другом направлении. Кто это мог быть? Брат пропавшего мужчины? Кто-то из соседей? Человек, который периодически приезжал сюда и следил за домом? После найденных документов каждый вариант казался одинаково неприятным. Когда тайник снова оказался закрыт, а стеллаж вернулся на своё место, они невольно прислушались.

Теперь шаги были слышны отчётливо. Кто-то медленно двигался по участку. Случайный прохожий давно бы ушёл. Сосед, заметивший свет в окнах, скорее всего окликнул бы их с улицы. Но этот человек продолжал двигаться к дому так, будто имел на это полное право.

Саша молча выключил фонарик. Комната сразу погрузилась в темноту. Теперь единственным источником света оставалась луна, которая пробивалась сквозь окно и оставляла на полу бледные серебристые пятна.

Ася почувствовала, как начинает сильнее биться сердце. Она никогда не считала себя особенно пугливой. За последние годы ей приходилось бывать в самых разных ситуациях, но сейчас происходящее почему-то воспринималось совсем иначе. Наверное, потому что до этого момента вся история казалась чем-то далёким.Интересным расследованием. Странной загадкой. Но сейчас всё вдруг стало очень реальным. Они находились в доме человека, который исчез при непонятных обстоятельствах. Только что нашли тайник с документами. И именно в этот момент кто-то решил прийти сюда среди ночи. Шаги становились всё ближе. Через несколько секунд послышался скрип ступеней крыльца. А потом всё стихло.

Наступила такая тишина, что Асе показалось, будто она слышит собственное дыхание. В голову одна за другой лезли самые разные версии происходящего, и ни одна из них ей не нравилась. Она уже собиралась спросить у Саши, что они будут делать дальше, когда внизу хлопнула дверь.

Звук оказался настолько неожиданным, что оба невольно вздрогнули. Человек вошёл в дом. Теперь он находился совсем рядом. Где-то на первом этаже. Между ними оставалось всего несколько комнат и лестница.

А потом послышались шаги, идущие по прихожей. Затем по кухне. После чего снова наступила тишина. Та самая тишина, которая пугает гораздо сильнее любого шума. Потому что в такие моменты невозможно понять, что происходит. Человек ушёл? Стоит на месте? Ищет что-то? Или прислушивается к каждому звуку так же внимательно, как сейчас прислушиваются они? Время словно замедлилось.

А потом снизу неожиданно раздался голос.

- Вы вообще нормальные люди?

Ася несколько секунд смотрела на Сашу, пытаясь понять, послышалось ей или нет. Потом голос прозвучал снова. И сейчас она узнала его сразу.

- Я уже полчаса вокруг этого забора хожу, а они даже не думают выходить.

На лице Саши появилось такое выражение, будто его одновременно отпустило напряжение и захотелось кого-нибудь придушить.

- Даня... - выдохнула Ася.

- Ну наконец-то, - донеслось снизу. - Я уже начал думать, что вас тут похитили, убили или вы сами нашли себе какие-нибудь приключения.

Судя по голосу, последний вариант казался ему самым вероятным. И, если честно, Ася не могла с ним не согласиться.

Через несколько минут напряжение начало понемногу отпускать. По крайней мере настолько, чтобы они смогли нормально разговаривать.

После того как выяснилось, что незваным гостем оказался Даня, а не таинственный владелец дома, брат пропавшего мужчины или кто-нибудь ещё из многочисленных вариантов, которые успели промелькнуть у Аси в голове за последние несколько минут, происходящее снова начало казаться реальным. Настолько реальным, насколько вообще могла быть реальной ситуация, в которой трое взрослых людей среди ночи сидят в чужом доме, в котором нашли тайник, спрятанный за книжным стеллажом.

Даня стоял возле окна и явно пытался решить, что именно его раздражает больше всего. То ли сам факт того, что они пробрались сюда ночью. То ли то, что они сделали это без него. То ли необходимость искать их посреди ночи по всему посёлку.

- Вы вообще понимаете, насколько это была плохая идея? - наконец спросил он.

- Если честно, сейчас уже понимаю, - призналась она.

- Сейчас?

- Когда ты появился на участке, я была уверена, что мы влипли во что-то гораздо более серьёзное.

- А вы и влипли во что-то серьёзное.

Даня медленно обвёл взглядом комнату.

- Меня вообще удивляет, что вы решили прийти именно сюда.

- Почему? - спросил Саша.

Даня на секунду задумался. Было видно, что он подбирает слова.

- Потому что про этот дом слишком давно говорят всякие странные вещи.

Ася почувствовала, как внутри снова просыпается любопытство.

- Что именно говорят? - спросила она.

Даня пожал плечами.

- Да разное.

Он ненадолго замолчал, словно перебирая в памяти услышанные когда-то рассказы.

Было видно, что сам он относится к этим историям без особого доверия, но при этом знает их слишком хорошо, чтобы просто отмахнуться.

- После исчезновения хозяина дома многие начали говорить, что по ночам здесь кто-то бывает, - наконец сказал он.

- В смысле бывает?

- В прямом.

Даня кивнул в сторону окна.

- Несколько человек рассказывали, что видели свет в окнах. Не постоянно. Время от времени. Будто кто-то ходит по комнатам с фонариком или включает лампу на несколько минут.

- Может, сюда действительно кто-то приходил?

- Может.

Он снова пожал плечами.

- Только люди, которые это видели, уверяли, что дом в этот момент был закрыт. И что никаких машин возле участка не было.

Ася невольно посмотрела в сторону окна. За стеклом по-прежнему была только ночь.

- Ладно, это ещё можно как-то объяснить, - сказал Саша.

- Я тоже так думаю.

Даня слегка кивнул.

- Но потом начали появляться другие истории.

Он ненадолго замолчал.

- Какие?

- Про шаги.

Ася почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Саша тоже заметно напрягся.

- Какие ещё шаги?

- Обычные.

Даня усмехнулся.

- По крайней мере так их описывали.

Он сел удобнее и продолжил:

- Несколько человек в разное время рассказывали примерно одно и то же. Кто-то из любопытства залезал сюда вечером или ночью. Кто-то просто проходил мимо участка. И почти все говорили, что слышали внутри дома шаги.

- Но никого не видели?

- Никого.

- Совсем?

- Совсем.

Даня покачал головой.

- Именно поэтому об этом и начали говорить. Потому что шаги были. Скрипели половицы. Иногда открывалась или закрывалась дверь. Но внутри никого не было.

На несколько секунд в комнате стало тихо. Ася невольно вспомнила прошлую ночь на даче бабушки. От этого воспоминания ей стало ещё менее уютно.

- И ты во всё это веришь? - спросил Саша.

- Не знаю.

Ответил Даня честно.

- Но есть одна история, которая меня всегда смущала.

Теперь даже Ася подалась вперёд.

- Какая?

- Она связана с братом хозяина.

В комнате снова стало тихо.

- Что за история?

- После исчезновения брата он ещё долго сюда приезжал. Это многие помнят.

Даня ненадолго задумался.

- И однажды он решил остаться здесь ночевать.

- Зачем?

- Понятия не имею.

Он пожал плечами.

- Наверное, надеялся что-нибудь понять. Или просто не хотел уезжать.

Некоторое время Даня смотрел в стол, словно вспоминая детали рассказа.

- Так вот. На следующий день он рассказал соседу, что среди ночи проснулся от каких-то звуков в доме.

Ася почувствовала, как начинает сильнее биться сердце.

- Каких звуков?

- Шагов.

- Он подумал, что в дом кто-то забрался, встал, вышел в коридор и увидел силуэт.

- Человека? - тихо спросила Ася.

- По его словам, да.

Даня посмотрел на них.

- Он говорил, что совершенно точно видел человека в конце коридора.

- И кто это был?

- Никто не знает.

- Почему?

- Потому что когда он включил свет, там никого не оказалось.

Никто ничего не сказал. Несколько секунд все трое просто сидели молча. Ася поймала себя на том, что невольно смотрит в сторону тёмного коридора. Туда, где совсем недавно они сами слышали какие-то звуки. И именно в этот момент ей впервые пришла в голову мысль, которую она до сих пор старательно от себя отгоняла. А что, если мужчина из подкаста говорил правду? И что, если после исчезновения его брата в этом доме действительно осталось что-то, чего никто так и не смог объяснить?

Она прекрасно понимала, что подобные истории имеют свойство обрастать подробностями и со временем превращаться в местные легенды. Но почему-то сейчас ей было сложно относиться к этому как к обычной страшилке. Слишком многое перекликалось с тем, что происходило с ними самими.

Нарушил тишину Даня. Он посмотрел сначала на Асю, потом на Сашу и наконец спросил:

- Ладно. А теперь объясните мне одну вещь.

- Какую? - спросила Ася.

- Что вы вообще забыли в этом доме?

На несколько секунд в комнате стало тихо. Ася уже собиралась что-то ответить, когда откуда-то из глубины дома донёсся отчётливый скрип половиц.

Звук был таким неожиданным и таким знакомым, что все трое одновременно замолчали. И на этот раз никто даже не пытался убедить себя, что ему показалось. Даже Саша, который до этого выглядел самым спокойным из них троих, напрягся и медленно повернул голову в сторону коридора.

Ася почувствовала, как по спине пробежал холод. Она прекрасно понимала, что в доме, кроме них, никого быть не должно. Более того, всего несколько минут назад они сами обошли большую часть помещений. Никаких признаков присутствия другого человека они не заметили. Именно поэтому происходящее пугало гораздо сильнее, чем если бы они просто увидели на участке какого-нибудь случайного незнакомца.

Даня нервно усмехнулся и провёл рукой по волосам. По его лицу было видно, что он сам уже жалеет о том, что решил зайти в дом. До этого момента история существовала для него исключительно в виде рассказов местных жителей и старых слухов. Теперь же он стоял внутри этого дома и собственными ушами слышал именно то, о чём люди говорили годами.

- Нет, - тихо сказал он. - Нет. Мне это вообще не нравится.

Саша ничего не ответил. Он продолжал смотреть в сторону тёмного коридора, словно ожидал, что сейчас из него кто-нибудь выйдет. Но коридор оставался пустым.

Потом наверху снова что-то скрипнуло. На этот раз настолько отчётливо, что сомнений уже не осталось ни у кого. Кто-то ходил по дому. Или что-то.

Через несколько минут они уже быстро шли по участку к калитке, стараясь не смотреть на окна дома и не оглядываться назад. Никто не говорил об этом вслух, но у каждого было одинаковое ощущение, будто за их спинами кто-то наблюдает за тем, как они уходят.

Когда они наконец вышли на дорогу, никто не заговорил сразу. Наверное, каждому из них требовалось время, чтобы прийти в себя после всего, что произошло за последний час. Слишком много событий произошло одно за другим, и мозг просто не успевал их нормально обработать. Сначала тайник, который они нашли совершенно случайно. Потом документы, смысл которых они ещё даже не успели понять до конца. Затем фотография, на которой Саша увидел свою маму. После этого появление Дани. А потом странные шаги в доме, которые услышали уже все трое.

На фоне всего этого обычная ночная дорога через посёлок казалась почти спасением.

Даня шёл рядом с ними и время от времени бросал в их сторону недовольные взгляды человека, который до сих пор не мог решить, злиться ему или радоваться тому, что всё закончилось относительно благополучно.

В какой-то момент он всё-таки не выдержал.

- Всё равно считаю, что это была плохая идея.

Ася невольно улыбнулась.

- Какая именно? Их сегодня было несколько.

- Любая из них.

Даня покачал головой и посмотрел назад, туда, где за деревьями остался дом.

Ася невольно посмотрела на Сашу. Тот ничего не ответил Дане, но по его лицу было понятно, что он думает о том же самом. Они оба всё ещё видели перед собой фотографию. Они оба всё ещё помнили документы, оставшиеся в тайнике. И они оба понимали, что теперь уже не смогут просто забыть об этом и сделать вид, что ничего не произошло.

Через несколько минут впереди показался дом Дани. Он остановился возле калитки и несколько секунд смотрел на них так, будто собирался сказать что-то ещё. Потом только тяжело вздохнул.

- Ладно. Я пошёл.

- Спокойной ночи, - сказала Ася.

- И пожалуйста, хотя бы до завтра никуда не лезьте.

В его голосе снова появилась привычная ирония, но на этот раз за ней отчётливо чувствовалось беспокойство.

- Постараемся.

- Вот именно что постараетесь.

Даня покачал головой, открыл калитку и исчез во дворе.

Ночь постепенно подходила к концу. Воздух стал прохладнее, а на дороге уже начинал появляться лёгкий туман, который всегда приходил перед рассветом.

- Нам нужно вернуться за документами, - наконец сказал Саша.

Ася даже не удивилась. Именно об этом она сама думала последние несколько минут.

- Я знаю.

- Если кто-то ещё знает про тайник, они могут исчезнуть.

- Я тоже об этом подумала.

Саша некоторое время молчал. Было видно, что мысли его снова возвращаются к тому, что они увидели в доме. Но теперь это были уже не документы.

- Я до сих пор не могу поверить в эту фотографию.

Ася повернула голову. При свете редких фонарей его лицо выглядело усталым и непривычно растерянным. За всё время знакомства она ещё ни разу не видела его таким. Обычно Саша производил впечатление человека, который всегда понимает, что происходит вокруг и что нужно делать дальше. Сейчас этого ощущения не было. Сейчас он выглядел человеком, который неожиданно обнаружил, что значительная часть его собственной жизни может оказаться совсем не такой, какой он её представлял.

- Ты точно уверен, что это была твоя мама?

- Абсолютно.

Ответ прозвучал настолько быстро, что стало понятно: здесь сомнений нет и быть не может.

- Я могу ошибиться в чём угодно другом, но не в этом.

Ася кивнула. Она и сама не сомневалась. Слишком сильной была реакция Саши в тот момент. Такие вещи невозможно сыграть.

- Она никогда не рассказывала тебе про этот дом?

- Никогда.

- И про мужчину на фотографии?

- Тоже нет.

После этих слов они снова замолчали. Потому что вопросов становилось всё больше, а ответов по-прежнему не было. И именно это беспокоило Асю сильнее всего. С каждой новой находкой история не становилась понятнее. Она разрасталась, захватывая всё больше людей и всё больше событий, которые на первый взгляд никак не были связаны между собой.

Когда впереди наконец показалась калитка дома Нины Сергеевны, оба одновременно посмотрели на часы. Было уже очень поздно. Настолько поздно, что единственным разумным решением было наконец лечь спать и попытаться отложить все вопросы хотя бы до утра.

Но почему-то Асе казалось, что спокойно поспать этой ночью у неё всё равно не получится.

Глава 10

Когда Ася наконец поднялась к себе в комнату и закрыла дверь, ей показалось, что она устала настолько сильно, что должна уснуть сразу же, как только коснётся головой подушки.

Последние несколько дней вообще начали сливаться для неё в одно бесконечное событие, в котором почти не оставалось времени остановиться и спокойно подумать о происходящем. Сначала история для подкаста, потом встреча с мужчиной, который рассказывал о пропавшем брате, затем поездка к бабушке, приезд Саши, странные шаги ночью, старый дом, найденный тайник, документы и фотография, которая перевернула всю историю с ног на голову.

Любой из этих эпизодов по отдельности мог бы занять несколько дней размышлений. Но сейчас всё происходило настолько быстро, что мозг просто не успевал за событиями.

Ася переоделась, села на кровать и некоторое время просто сидела неподвижно, глядя в окно. За стеклом стояла тёмная летняя ночь. Где-то далеко лаяла собака. Иногда ветер шевелил ветви деревьев, и тогда по занавескам пробегали едва заметные тени.

Дом бабушки давно затих. Сама Нина Сергеевна наверняка уже спала. Саша тоже должен был давно уйти к себе. Во всём происходящем наконец появилась пауза.

И именно поэтому мысли начали возвращаться к тому, что она так старательно откладывала до этого момента. К фотографии.Если честно, документы сейчас волновали её гораздо меньше. Она понимала, что они важны. Понимала, что именно ради них придётся снова возвращаться в дом. Но документы были чем-то обезличенным. Фотография была совсем другой.

Выражение лица Саши в момент этой находки до сих пор стояло у неё перед глазами. Она никогда раньше не видела его настолько растерянным. За всё время знакомства он всегда производил впечатление человека, который умеет справляться с любыми неожиданностями. Даже когда происходило что-то странное, он обычно находил рациональное объяснение или хотя бы пытался его найти.

Но сегодня... Сегодня он выглядел человеком, который неожиданно обнаружил существование целого куска собственной жизни, о котором раньше даже не подозревал.

Ася легла на бок и натянула одеяло до подбородка. Потом посмотрела на часы. Прошло совсем немного времени. Сон не приходил. Мысли продолжали кружиться вокруг одних и тех же вопросов. Почему мама Саши оказалась возле этого дома? Кем был мужчина рядом с ней? Почему фотография лежала в тайнике вместе с документами? И самое главное — каким образом всё это связано с исчезновением человека, о котором рассказывали в подкасте?

Постепенно усталость всё-таки начала брать своё. Мысли стали менее чёткими.

Отдельные воспоминания начали смешиваться между собой. Ася сама не заметила момент, когда наконец уснула.

Она резко открыла глаза и несколько секунд просто смотрела в потолок, не понимая, что происходит. Комната была погружена в темноту. За окном по-прежнему стояла ночь. Сначала ей показалось, что её разбудил какой-то сон. Такое бывало. Иногда после напряжённого дня мозг продолжал работать даже ночью. Она уже собиралась снова закрыть глаза, когда услышала звук. Она замерла и прислушалась. Где-то внизу медленно и протяжно скрипнула ступенька. Именно так, как скрипят старые деревянные лестницы, когда на них наступает человек. По спине сразу пробежал холод.

Ася продолжала лежать неподвижно и вслушиваться в темноту. Она пыталась убедить себя, что это старый дом. Что деревянные лестницы могут скрипеть сами по себе. Что после сегодняшних разговоров и историй Дани она просто стала обращать внимание на вещи, которые раньше показались бы совершенно обычными.

Но в этот момент где-то за стеной тихо открылась дверь.А спустя несколько секунд в коридоре послышались осторожные шаги человека, который тоже не спит и тоже пытается понять, что именно происходит в этом доме.

Если Саша тоже проснулся среди ночи, значит, дело не только в ней. Эта мысль почему-то одновременно и испугала её, и немного успокоила. Потому что если два человека слышат одно и то же, становится сложнее убедить себя в том, что всё происходящее существует исключительно в твоей голове.

Ася почувствовала, как внутри снова начинает нарастать тревога. Она прекрасно понимала, что если сейчас останется лежать в кровати, то остаток ночи проведёт в бесконечных догадках о том, что происходит внизу. Намного хуже было только одно обстоятельство: какая-то часть её уже заранее знала, что проверять всё равно придётся. Несколько секунд она ещё колебалась. Потом осторожно откинула одеяло, накинула лежавшую рядом кофту и подошла к двери. Ручка показалась неожиданно холодной. Ася медленно открыла дверь и выглянула в коридор.

Саша стоял возле лестницы. В полумраке было трудно разглядеть выражение его лица, но одного взгляда оказалось достаточно, чтобы понять главное. Он тоже выглядел напряжённым. И он тоже прислушивался к звукам, которые доносились снизу.

На несколько секунд они просто посмотрели друг на друга. Никто не произнёс ни слова. Наверное, потому что оба понимали, о чём сейчас думает другой. Не было смысла спрашивать, услышал ли он шаги. Не было смысла делать вид, будто всё происходящее можно объяснить случайным скрипом старого дома. Они оба уже проходили через это прошлой ночью. И именно поэтому молчание сейчас говорило гораздо больше любых слов.

Первым всё-таки заговорил Саша. Голос у него был тихим, слегка хриплым после сна.

- Ты тоже не спишь?

Вопрос прозвучал почти нелепо. Ася невольно усмехнулась.

- Очевидно.

Саша кивнул. Потом перевёл взгляд в сторону лестницы. Именно в этот момент снизу снова донёсся звук. На этот раз он был гораздо отчётливее. Скрипнула одна из ступенек. Потом ещё одна. Словно кто-то поднимался по лестнице или, наоборот, спускался вниз.

Оба замерли. Ася почувствовала, как сердце начинает стучать быстрее. Разум отчаянно пытался найти объяснение происходящему. Но после рассказа Дани о брате пропавшего мужчины, который среди ночи тоже слышал шаги в доме, все рациональные объяснения почему-то казались гораздо менее убедительными, чем ещё несколько часов назад.

Она сама не заметила, как сделала шаг ближе к Саше. Наверное, просто потому, что рядом с ним становилось спокойнее. Или потому, что в такие моменты любой человек инстинктивно ищет рядом кого-то, кто испытывает то же самое и может подтвердить, что всё происходящее ему не мерещится.

Некоторое время они стояли молча, прислушиваясь к тишине. Потом Саша медленно выдохнул и посмотрел на неё.

- Если мы сейчас не проверим, никто из нас уже не уснёт.

И хуже всего было то, что Ася прекрасно понимала: он прав.

Если сейчас вернуться в комнату и сделать вид, будто ничего не произошло, то остаток ночи она всё равно проведёт без сна, прислушиваясь к каждому шороху и представляя самые разные варианты того, что могло находиться внизу. Иногда неизвестность пугала гораздо сильнее самой правды. Поэтому она просто кивнула.

Саша включил фонарик на телефоне, но почти сразу убавил яркость, чтобы не разбудить Нину Сергеевну.

Они начали спускаться медленно и старались не шуметь. Каждая ступенька отзывалась тихим скрипом, и от этого Асе становилось ещё неуютнее. Ей постоянно казалось, что сейчас среди этих звуков она услышит что-то ещё. Но кроме них самих в доме по-прежнему было тихо.

Когда они оказались на первом этаже, Саша остановился и прислушался. Ася тоже замерла. Несколько секунд ничего не происходило.

Они заглянули на кухню. Потом в гостиную. Проверили веранду. Даже открыли дверь кладовки, где Нина Сергеевна хранила старые банки, инструменты и какие-то вещи, которые, судя по количеству пыли, не трогали уже много лет.

Никого. Входная дверь была закрыта. Окна тоже. Никаких следов того, что в дом кто-то заходил. Никаких признаков присутствия постороннего человека.

Когда они снова оказались в прихожей, Ася почувствовала, как внутри начинает расти совершенно другое чувство. Не страх. Раздражение. Потому что она точно слышала эти звуки. Она могла поклясться чем угодно. И Саша тоже их слышал.

Тогда почему дом выглядел так, будто здесь вообще ничего не происходило?

- Мне это не нравится, - тихо сказала она.

Саша посмотрел на неё.

- Что именно?

- Всё.

Она нервно усмехнулась и обняла себя руками.

- Я вообще уже не понимаю, что реально, а что нет.

Саша некоторое время молчал. Потом медленно кивнул.

- Если честно, я тоже.

Наверное, именно этот ответ окончательно выбил почву у неё из-под ног. До этого момента ей казалось, что хотя бы один из них сохраняет спокойствие и контролирует ситуацию. Но сейчас она вдруг поняла, что Саша так же растерян, как и она сама. Может быть, даже сильнее. К тому же, сегодня выяснилось, что каким-то образом в этой истории может быть замешана его собственная мать. Ася почувствовала, как к глазам неожиданно подступают слёзы. Она даже разозлилась на себя. Совершенно не вовремя. Совершенно не к месту. Но организм, похоже, решил иначе. Последние дни она постоянно держала себя в руках, старалась быть рациональной, искала объяснения, строила версии и убеждала себя, что справится с чем угодно. Только сейчас оказалось, что запас прочности всё-таки не бесконечный.

Она отвернулась и быстро вытерла глаза. Но было уже поздно. Саша всё заметил. Несколько секунд он просто стоял рядом, не говоря ни слова. И почему-то именно это помогло Асе больше всего. Потому что сейчас ей совершенно не хотелось слышать, что всё будет хорошо. Хотелось просто перестать быть сильной хотя бы на несколько минут.

Дом снова погрузился в тишину. Будто всё произошедшее действительно могло оказаться плодом их собственного воображения.

Но Ася знала, что это не так.

Некоторое время они ещё стояли на кухне. Никто не говорил. Наверное, потому что оба слишком устали, чтобы продолжать обсуждать происходящее. За последние сутки они успели столько раз менять версии, строить предположения и пытаться найти хоть какое-то логичное объяснение происходящему, что сейчас ни у одного из них уже не осталось сил на новые догадки.

Ася медленно выдохнула и посмотрела на часы. До рассвета оставалось ещё несколько часов. Слишком много для человека, который больше не может уснуть.

Саша тоже посмотрел на часы, потом перевёл взгляд на неё. И именно в этот момент Ася поняла, что он думает о том же самом. Они оба были настолько вымотаны, что едва держались на ногах.

- Пойдём наверх, - тихо сказал он.

Ася кивнула. Спорить не хотелось. Они медленно поднялись на второй этаж. В коридоре было темно. Только слабый свет фонарика на несколько секунд выхватывал из темноты стены, двери и старые фотографии в рамках. Когда они остановились возле комнаты Аси, оба почему-то замерли. Обычно на этом месте люди желают друг другу спокойной ночи и расходятся по своим комнатам.

Ася стояла возле двери и смотрела куда-то в пол. Она прекрасно понимала, что через минуту останется одна. Что снова ляжет в кровать. Что снова будет прислушиваться к каждому шороху. Что снова будет вспоминать шаги в доме пропавшего мужчины, историю, которую рассказал Даня, тайник, фотографию. И почему-то именно сейчас мысль остаться одной показалась ей совершенно невыносимой. Настолько невыносимой, что она сама удивилась этому ощущению. Потому что обычно никогда не считала себя человеком, которому обязательно нужен кто-то рядом. За последние годы она привыкла справляться со всем самостоятельно. Но сегодня был какой-то другой день. Или другая ночь.

- Саш...

Он сразу посмотрел на неё.

- Что?

Ася несколько секунд молчала. Ей даже стало немного неловко от того, что она собиралась сказать.

- Мне страшно.

Слова прозвучали неожиданно тихо.

Саша ничего не ответил сразу. Он смотрел на неё несколько секунд, а потом сделал шаг ближе.

Ася даже не заметила, как сама потянулась к нему. Наверное, это произошло совершенно инстинктивно. Так люди тянутся к чему-то знакомому и надёжному, когда вокруг становится слишком много неизвестности. Через секунду она уже стояла, уткнувшись лбом ему в плечо. И впервые за всю ночь почувствовала себя в безопасности. Просто потому что рядом оказался человек, которому она доверяла.

Саша осторожно обнял её в ответ.

Некоторое время они просто стояли в полутёмном коридоре.

Дом вокруг молчал. За окнами шумели деревья. Где-то далеко начинал понемногу стихать ветер. Ася постепенно успокаивалась. Сердце билось уже не так быстро, а дыхание выравнивалось. Страх никуда не исчез полностью. Но больше не казался таким огромным.

В какой-то момент она поняла, что отпускать Сашу совершенно не хочется. И эта мысль почему-то смутила её гораздо сильнее, чем собственные слёзы несколько минут назад.

Наверное, им действительно стоило разойтись по своим комнатам ещё тогда, когда Ася окончательно успокоилась и перестала вздрагивать от каждого шороха в доме. По крайней мере именно так поступили бы любые разумные люди, которые случайно оказались вместе посреди ночи после нескольких напряжённых дней, наполненных загадками, бессонницей и странными событиями, для которых пока не находилось никаких внятных объяснений. Но почему-то ни один из них не спешил уходить. Возможно, дело было в усталости. Возможно, в том, что оба чувствовали себя одинаково потерянными после всего произошедшего. А возможно, причина заключалась в том спокойствии, которое неожиданно появилось между ними именно сейчас, когда все разговоры о расследовании, документах и странных ночных звуках на какое-то время отошли на второй план.

Ася первой сделала шаг назад и подняла голову. До этого момента она даже не замечала, насколько долго простояла рядом с Сашей.

- Спасибо, - тихо сказала она.

Саша посмотрел на неё с лёгким удивлением.

- За что?

Ася на несколько секунд задумалась. Ей вдруг стало сложно подобрать правильные слова. Потому что на самом деле она благодарила его не только за сегодняшний вечер. Не только за помощь. Не только за то, что он вместе с ней полез в этот странный дом. За последние несколько дней он каким-то совершенно незаметным образом стал человеком, рядом с которым ей становилось легче. Именно это она и пыталась сейчас объяснить.

- За то, что ты приехал, - наконец сказала она. - И за то, что не оставил меня одну со всем этим.

Саша слегка улыбнулся.

- Мне кажется, ты прекрасно справилась бы и без меня.

- Возможно.

Она тоже улыбнулась.

- Но с тобой всё-таки проще.

Несколько секунд они просто стояли друг напротив друга. За окном шумели деревья. Где-то внизу тихо поскрипывал старый дом. Но теперь эти звуки уже не казались такими пугающими. Наверное, потому что рядом был кто-то ещё.

Когда Ася открыла дверь своей комнаты и включила небольшой ночник возле кровати, помещение сразу наполнилось мягким тёплым светом. Обычная дачная комната выглядела уютной и спокойной. Настолько уютной и спокойной, что теперь ей даже стало немного неловко за собственный страх. Если бы кто-нибудь увидел её сейчас со стороны, то никогда бы не поверил, что ещё полчаса назад она была уверена, будто по дому кто-то ходит. Она села на край кровати и посмотрела на Сашу. Он по-прежнему стоял возле двери, явно не понимая, стоит ему уходить или нет. Наверное, точно такие же мысли сейчас крутились и у неё самой.

- Может, ещё немного посидим? - спросила она.

Саша посмотрел на часы.

- Если честно, я сам не уверен, что смогу сейчас уснуть.

Ася невольно рассмеялась.

Через несколько минут они уже сидели на полу возле кровати, прислонившись спинами к её основанию.

Разговор сначала снова вернулся к событиям последних дней, но очень быстро начал уходить куда-то в сторону. Так всегда бывает, когда люди разговаривают глубокой ночью и слишком устали, чтобы тщательно контролировать каждое сказанное слово. Они вспоминали детство. Обсуждали учёбу. Рассказывали друг другу какие-то совершенно бессмысленные истории, которые в другое время никогда не пришли бы в голову. Иногда надолго замолкали. Потом снова начинали говорить. Постепенно Ася поймала себя на мысли, что уже давно не думает ни о доме, ни о шагах, ни о тайнике, ни о фотографии. Все тревожные мысли словно остались где-то далеко.

Чем ближе становился рассвет, тем сильнее чувствовалась усталость. Разговор становился всё медленнее. Паузы между фразами увеличивались. В какой-то момент Ася поняла, что закрывает глаза всё чаще и чаще. Она уже почти не слушала, о чём говорит Саша. Точнее, слушала, но слова постепенно превращались в спокойный ровный фон, под который неожиданно хорошо засыпалось. В какой-то момент она почувствовала, что начинает заваливаться ему на плечо. Наверное, нужно было отодвинуться. Наверное, нужно было лечь на кровать. Наверное, вообще стоило закончить этот разговор ещё час назад. Но ни сил, ни желания двигаться уже не осталось. Поэтому она просто позволила себе остаться там, где было удобно. Последнее, что она успела заметить перед тем, как окончательно уснуть, было ощущение чужой руки на своих плечах. Такое, словно Саша даже во сне боялся сделать что-то не так. А потом усталость окончательно победила.

Глава 11

Последние сутки напоминали какой-то бесконечный поток событий, в котором едва оставалось время остановиться и подумать о том, что происходит. Сначала подкаст Аси. Потом история исчезнувшего мужчины. Потом поездка в СНТ. Потом старый дом. Потом тайник. Потом фотография, которую он до сих пор не мог выбросить из головы. Именно фотография беспокоила его сильнее всего.

Каждый раз, когда он вспоминал лицо своей матери на этом снимке, внутри снова возникало неприятное чувство, будто он случайно открыл дверь в какую-то часть собственной жизни, о существовании которой раньше даже не подозревал. И хуже всего было то, что он совершенно не понимал, что делать с этим знанием дальше.

Постепенно сознание возвращалось. Саша почувствовал лёгкую боль в шее и плечах. Потом понял, что находится не у себя дома. Потом вспомнил, что находится вообще не в своей комнате. И только после этого окончательно открыл глаза.

За окном уже начинало светать. Солнечный свет ещё не добрался до комнаты, но темнота постепенно отступала, уступая место тому особому утреннему полумраку, в котором предметы уже можно различить, но день ещё не начался по-настоящему.

Несколько секунд он просто смотрел перед собой, пытаясь окончательно проснуться. Потом почувствовал рядом чьё-то дыхание. И только тогда вспомнил, чем закончилась эта ночь. Очень медленно повернув голову, он посмотрел на Асю. Она спала. Настолько спокойно и безмятежно, что на несколько секунд он просто замер, наблюдая за ней. За последние дни он видел её разной. Но сейчас перед ним был совершенно другой человек. Во сне исчезала вся та внутренняя собранность, к которой он уже успел привыкнуть. Не было напряжения. Не было постоянной готовности немедленно что-то делать и куда-то бежать. Сейчас она выглядела просто человеком, который наконец смог выдохнуть после слишком тяжёлого дня.

Саша осторожно перевёл взгляд на окно. Где-то в саду уже начали просыпаться птицы. До завтрака оставалось ещё какое-то время.

Он прекрасно понимал, что через несколько минут Ася проснётся. Что придётся снова думать о расследовании. Что придётся искать объяснения тому, что они нашли ночью. Но впервые за долгое время ему совершенно не хотелось торопить этот момент. Поэтому он просто сидел неподвижно, прислонившись к кровати, слушал тишину просыпающегося дома и неожиданно для самого себя думал о том, что за последние несколько дней привык к присутствию Аси гораздо сильнее, чем должен был бы.

Несколько минут назад ему казалось, что он просто сидит и смотрит в окно, пытаясь привести мысли в порядок после всего, что произошло за последние дни, но чем дольше он находился в этой полутёмной комнате, наполненной ранним утренним светом, тем сильнее понимал, что привести в порядок уже ничего не получится. Слишком много вопросов накопилось за слишком короткое время, и каждый новый ответ почему-то приносил не облегчение, а только новые загадки.

Фотография матери по-прежнему не выходила у него из головы. Он снова и снова возвращался к ней мысленно, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь похожее из детства, хоть какой-нибудь разговор, хоть случайную фразу, которая теперь могла бы объяснить увиденное, но память оставалась пустой. Чем больше он думал об этом, тем сильнее понимал, что совершенно ничего не знает о той части жизни матери, которая была до его рождения.

От размышлений его отвлекло едва заметное движение рядом. Он повернул голову и увидел, что Ася начинает просыпаться. Сначала она просто пошевелилась во сне, потом нахмурилась, словно пыталась вспомнить что-то важное, а потом медленно открыла глаза и несколько секунд неподвижно смотрела перед собой с тем самым выражением лица, которое бывает у человека, ещё не до конца вернувшегося из сна в реальность.

Саша невольно задержал на ней взгляд. Наверное, потому что ему вдруг стало любопытно наблюдать за этим моментом постепенного возвращения памяти. Сначала в её взгляде читалось абсолютное непонимание происходящего. А потом выражение лица начало стремительно меняться, потому что воспоминания о прошедшей ночи наконец сложились в единую картину. Было настолько очевидно, о чём именно она сейчас думает, что ему даже стало смешно. Потому что несколько минут назад он сам проходил через абсолютно тот же процесс. Осознание того, что ты находишься не у себя дома, оказывается достаточно неожиданным. Осознание того, что уснул на полу возле кровати, становится ещё неожиданнее. Но понимание того, что рядом всё это время находился другой человек, обычно окончательно добивает ситуацию. Судя по всему, именно до этой части воспоминаний Ася как раз добралась.

Некоторое время она молча смотрела на него. Потом перевела взгляд на окно. Потом снова на него. Словно надеялась обнаружить какую-то деталь, которая внезапно изменит происходящее и позволит объяснить всё гораздо более логичным образом. Но никаких новых деталей вокруг не появилось.

Комната оставалась той же самой.

Утро оставалось тем же самым. Они по-прежнему сидели на полу возле кровати после ночи, которую совершенно точно не планировали проводить подобным образом.

Именно поэтому Саша решил взять инициативу на себя.

- Доброе утро.

Голос после сна прозвучал неожиданно хрипло. Настолько хрипло, что он сам поморщился. Но эффект получился именно таким, на какой он рассчитывал. Напряжение мгновенно исчезло. Ася рассмеялась.

Саша поймал себя на мысли, что ему нравится видеть её такой. Именно эта мысль заставила его почти сразу отвернуться к окну. Потому что думать в подобную сторону сейчас совершенно не хотелось. Слишком много проблем ещё предстояло решить. Слишком странной была вся эта история, чтобы сейчас начинать анализировать ещё и собственные чувства. К счастью, сделать этого он не успел. Потому что где-то за дверью послышались шаги. Через несколько секунд шаги приблизились к двери, и Саша почему-то сразу понял, что сейчас произойдёт что-то такое, после чего неловкость этого утра покажется им обоим совершенно незначительной проблемой.

Шаги за дверью становились всё ближе, и чем отчётливее они звучали в утренней тишине дома, тем сильнее Саша убеждался, что сейчас произойдёт именно то, чего им обоим хотелось бы избежать больше всего.

Дверь открылась без стука. Настолько уверенно, словно хозяйка дома даже не допускала мысли, что внутри может происходить что-то, о чём её следовало бы заранее предупредить. Нина Сергеевна появилась на пороге с таким спокойным выражением лица, будто просто пришла позвать гостей на завтрак. Сначала посмотрела на Асю. Потом на Сашу. Потом её взгляд медленно переместился вниз, на их импровизированное место для сна возле кровати. После чего на лице Нины Сергеевны появилось выражение человека, который только что получил огромное количество новой информации и теперь пытается решить, стоит ли её озвучивать вслух. Саша почувствовал, как рядом моментально напряглась Ася. Судя по всему, она пришла к тем же выводам.

- Ну что, молодёжь, - наконец сказала она таким будничным тоном, будто речь шла о погоде. - Завтракать будете или решили сразу до обеда поспать?

Саша услышал, как Ася тихо застонала где-то рядом. Наверное, примерно так чувствует себя человек, который внезапно понимает, что его поймали на месте преступления, хотя никакого преступления он не совершал. Самое неприятное заключалось в том, что оправдываться было не за что. Но желание начать оправдываться всё равно появлялось автоматически.

- Бабушка, всё не так, как ты подумала, - первой не выдержала Ася.

- А я ничего и не подумала.

Саша едва заметно прикрыл глаза. Эта фраза прозвучала настолько предсказуемо, что спорить с ней было совершенно бесполезно. Более того, именно такие слова обычно говорят люди, которые уже всё подумали, всё поняли и даже успели сделать собственные выводы.

- Бабушка...

- Что бабушка?

Нина Сергеевна наконец вошла в комнату и поставила на тумбочку небольшую тарелку с горячими сырниками. Судя по запаху, она приготовила завтрак уже давно.

- Я вообще пришла сказать, что завтрак стынет, а вы тут сами начали какие-то оправдания придумывать.

После этого она перевела взгляд на Сашу. Причём посмотрела с таким искренним интересом, словно впервые увидела перед собой не просто гостя, а потенциальный объект для дальнейших семейных исследований.

- Саша, ты сырники любишь?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что он не сразу нашёлся с ответом.

- Люблю.

- Отлично.

Нина Сергеевна кивнула с таким удовлетворением, будто получила крайне важную информацию для будущих поколений. После чего спокойно вышла из комнаты, оставив за собой открытую дверь и абсолютную тишину.

После ухода Нины Сергеевны в комнате повисла такая тишина, которая обычно возникает только после очень неловких ситуаций, когда оба участника разговора прекрасно понимают, о чём думает другой, но делают всё возможное, чтобы эту тему не поднимать.

Саша смотрел куда-то в сторону окна и пытался придумать хоть что-нибудь, что помогло бы перевести разговор в более безопасное русло. Проблема заключалась в том, что после появления Нины Сергеевны безопасных тем практически не осталось. Более того, судя по её довольному выражению лица, она уже успела сделать все выводы, которые только могла сделать, и теперь наверняка собиралась наслаждаться результатами ещё очень долго.

Саша невольно усмехнулся. Пожалуй, впервые за всё время знакомства он увидел Асю по-настоящему растерянной. Обычно именно она первой брала ситуацию под контроль, принимала решения и находила выход даже тогда, когда остальные ещё пытались понять масштаб проблемы. Сейчас же она сидела на полу возле кровати и выглядела человеком, который искренне хотел провалиться сквозь землю.

Наверное, именно поэтому Саша всё-таки рассмеялся.

Ася сразу подняла на него взгляд.

- Тебе смешно?

- Немного.

- Очень рада за тебя.

- Не обижайся.

- Я не обижаюсь - выдохнула Ася. - Я просто теперь никогда не смогу нормально смотреть бабушке в глаза.

Саша снова невольно улыбнулся. Потому что прекрасно понимал, что Нина Сергеевна относится к происходящему намного спокойнее, чем сама Ася. Более того, судя по всему, именно она сейчас чувствовала себя самым счастливым человеком в доме.

Постепенно неловкость начала отступать. По крайней мере настолько, чтобы снова можно было думать о чём-то кроме последних десяти минут.

- Опять думаешь о фотографии? - Заметила Ася.

Он кивнул.

- Постоянно.

Теперь уже улыбка исчезла и с её лица. Потому что эта тема оставалась самой странной частью всей истории. Присутствие матери Саши на той фотографии рушило практически все существующие версии.

- Нам нужно вернуться в дом, - наконец сказал Саша.

- Я знаю.

- Иначе мы просто сойдём с ума от догадок.

- Я знаю.

Саша внимательно посмотрел на неё.

- Но?

Ася тяжело вздохнула.

- Но мне очень не хочется снова лезть туда ночью.

Если честно, Саша испытывал примерно то же самое. После рассказа Дани и после странных шагов, которые они слышали уже в двух разных домах, желание проводить ещё одну ночь в поисках ответов постепенно начинало уступать место обычному человеческому инстинкту самосохранения.

Поэтому он неожиданно для самого себя кивнул.

- Мне тоже.

Ася удивлённо посмотрела на него. Наверное, потому что ожидала услышать совсем другой ответ.

- Тогда что будем делать?

- Для начала позавтракаем.

- Очень стратегическое решение.

- После сырников Нины Сергеевны я способен раскрыть любое преступление.

На этот раз рассмеялась уже Ася.

Некоторое время они ещё оставались в комнате, доедая сырники и постепенно возвращаясь к реальности после длинной и странной ночи, но чем дальше продвигалось утро, тем отчётливее становилось ощущение, что бесконечно откладывать разговор о доме больше не получится. Все мысли всё равно рано или поздно возвращались туда, словно кто-то невидимый снова и снова направлял их по одному и тому же маршруту, который неизбежно заканчивался тайником, найденными документами, старой фотографией и вопросами, на которые пока не существовало ни одного ответа.

Когда они наконец спустились вниз, Нина Сергеевна уже сидела на веранде с чашкой чая и выглядела так, как будто успела прожить полноценный день ещё до того, как остальные обитатели дома окончательно проснулись. Перед ней стояла небольшая тарелка с клубникой, рядом лежала газета, а сама она с таким спокойствием наблюдала за садом, будто в мире не существовало никаких тайн, расследований и исчезновений.

Некоторое время разговор действительно крутился вокруг самых обычных вещей. Нина Сергеевна рассказывала о соседях, которые в очередной раз поссорились из-за забора, жаловалась на кротов, устроивших подкоп под её клумбой, и рассуждала о том, что современные дачники совершенно разучились ухаживать за землёй. Саша слушал её вполуха, время от времени отвечая что-то вежливое, но мыслями всё равно оставался далеко отсюда.

В какой-то момент Ася переглянулась с ним, словно мысленно спрашивая, стоит ли вообще заводить этот разговор, а потом всё-таки решила рискнуть.

- Ба, а ты хорошо помнишь тот старый дом на окраине СНТ?

Нина Сергеевна подняла взгляд от чашки и посмотрела на внучку с лёгким удивлением.

- Дом Громова, что ли?

Саша почувствовал, как внутри что-то неприятно дрогнуло. Он даже не заметил, как слегка подался вперёд.

- Ты его знала?

Нина Сергеевна ненадолго задумалась.

- Ну как знала. Здесь тогда все друг друга знали. Не настолько большое было СНТ, чтобы можно было прожить несколько лет рядом и ни разу не встретиться.

Она поставила чашку на стол и задумчиво посмотрела куда-то в сторону дороги, словно пыталась восстановить в памяти события многолетней давности.

- Странный был человек. Не плохой. Не конфликтный. Но какой-то слишком закрытый. Всегда казалось, будто он постоянно о чём-то думает и почти никогда не находится здесь по-настоящему, даже когда разговаривает с тобой.

Ася внимательно слушала.

- А про легенды вокруг дома что думаешь?

Нина Сергеевна усмехнулась.

- Про призраков и шаги по ночам?

- Ну да.

Она пожала плечами и сделала небольшой глоток чая.

- Людям всегда проще придумать мистику, чем признать, что они чего-то не понимают.

После этих слов она ненадолго замолчала, а потом неожиданно нахмурилась, словно вспомнила что-то, о чём давно не думала.

- Хотя одна странность всё-таки была.

Теперь уже и Ася, и Саша смотрели на неё не отрываясь.

- Какая?

Нина Сергеевна некоторое время молчала, словно пыталась решить, насколько вообще важным было это воспоминание.

- До его исчезновения многие соседи часто говорили об одном и том же. По вечерам он редко сидел на своей веранде один. Люди постоянно видели, что он с кем-то разговаривает. Иногда недолго, иногда по несколько часов подряд, особенно летом.

Саша почувствовал, как внутри снова появляется то самое неприятное ощущение, которое возникало всякий раз, когда расследование неожиданно делало шаг вперёд.

- И кто это был?

Нина Сергеевна медленно покачала головой.

- В том-то и дело, что никто толком не знал. Этот человек никогда не ходил через посёлок, никогда не появлялся на центральной дороге и всегда уходил через лес, поэтому разглядеть его толком никому не удавалось.

Нина Сергеевна медленно покачала головой.

- Хотя сейчас я уже не уверена, что это был один и тот же человек. Тогда мне казалось, что да. Всем так казалось. Но чем старше становишься, тем чаще понимаешь, насколько ненадёжной бывает память.

Саша внимательно слушал её, стараясь не пропустить ни одного слова. В последние несколько дней он начал замечать за собой странную привычку. Любая случайная деталь, любое незначительное воспоминание или обрывок чужого рассказа теперь автоматически превращались для него в потенциальную улику. Возможно, это было неправильно. Возможно, они уже начинали видеть смысл там, где его не существовало. Но после тайника и фотографии игнорировать подобные совпадения становилось всё сложнее.

- А брат Громова про него спрашивал? - осторожно поинтересовалась Ася.

Нина Сергеевна сразу подняла на неё взгляд.

- Спрашивал.

Ответ прозвучал настолько быстро, будто этот эпизод она помнила гораздо лучше остальных.

- После исчезновения брата он несколько раз приезжал сюда и разговаривал с соседями. Не со всеми подряд, конечно, но со многими. Тогда все ещё надеялись, что история как-нибудь прояснится и всё закончится обычным объяснением.

Она невесело усмехнулась.

- Только чем больше проходило времени, тем меньше оставалось этих объяснений.

Саша почувствовал, как внутри снова появляется напряжение.

- И что ему рассказывали?

Нина Сергеевна пожала плечами.

- Да примерно то же самое, что сейчас рассказываю вам. Что к Громову кто-то приезжал. Что они подолгу разговаривали. Что незадолго до исчезновения он стал каким-то особенно задумчивым и постоянно ходил с какими-то бумагами.

Она замолчала и вдруг посмотрела куда-то мимо них, словно увидела перед собой не веранду собственного дома, а события давно прошедших лет.

На несколько секунд на веранде повисла тишина. Саша почувствовал, как переглянулась с ним Ася.

- А потом этот человек перестал приезжать? - спросил он.

Нина Сергеевна задумалась.

- Наверное, да.

Она медленно кивнула собственным мыслям.

- Сначала исчез он. По крайней мере его перестали видеть. А уже потом исчез сам Громов.

После этих слов Саша почувствовал, как внутри что-то неприятно сжалось. Потому что впервые за всё время у него возникла мысль, которую раньше он почему-то даже не рассматривал. А что, если история, которую они пытаются расследовать, с самого начала была не про одного пропавшего человека? А что, если исчезнувших было двое?

Глава 12

За 17 лет до этих событий

Иван Громов давно перестал замечать, насколько тихим становился дом по вечерам.

Когда-то эта тишина казалась ему почти роскошью. После шумного города, бесконечных встреч, телефонных звонков и людей, которые постоянно чего-то от тебя хотели, возможность провести несколько часов в одиночестве воспринималась как подарок. Именно поэтому много лет назад он и купил этот участок в СНТ «Радуга», рассчитывая получить место, куда можно будет приезжать, когда захочется исчезнуть от всего мира хотя бы на несколько дней.

Только со временем выяснилось, что у тишины есть неприятная особенность. Если жить рядом с ней слишком долго, она начинает заполнять собой всё пространство вокруг. И однажды ты понимаешь, что слышишь не только скрип половиц или ветер за окном, но и собственные мысли, от которых раньше успешно прятался за работой, делами и разговорами с другими людьми.

Иван сидел за столом на веранде и смотрел на бумаги, разложенные перед ним. Последние несколько месяцев они занимали почти всё его свободное время. Каждый новый документ приносил больше вопросов, чем ответов. Каждый новый найденный факт заставлял пересматривать предыдущие выводы.

А самое неприятное заключалось в том, что чем дальше он продвигался, тем яснее становилось одно простое обстоятельство: если всё окажется правдой, последствия могут затронуть гораздо больше людей, чем ему хотелось бы.

Он потёр уставшие глаза и откинулся на спинку стула. Солнце уже почти скрылось за деревьями. Летний вечер медленно опускался на посёлок. Где-то далеко лаяла собака. С соседнего участка доносились голоса.

Через несколько минут он поднялся со стула, собрал документы в аккуратную стопку и направился в дом.

Старый книжный шкаф стоял на прежнем месте уже много лет. Никто из редких гостей даже не подозревал, что за ним находится небольшой тайник, который Иван оборудовал самостоятельно вскоре после начала расследования. Первое время это казалось чрезмерной осторожностью. Сейчас уже не казалось.

Шкаф тихо сдвинулся в сторону. Иван открыл небольшую дверцу в стене и положил документы внутрь. Рядом уже лежали другие папки, записи, копии старых бумаг и блокноты с заметками. На секунду он замер. Потом протянул руку чуть глубже и достал старый фотоальбом. Сам не зная зачем.

Точнее, прекрасно зная.

Он всегда открывал его на одной и той же странице. Фотография была сделана более десятилетия назад.

Летний день. Тот же самый участок. И девушка, которая тогда казалась ему самым удивительным человеком на свете.

Иван невольно улыбнулся. Странно было осознавать, сколько времени прошло с тех пор. Жизнь успела измениться десятки раз. Люди успели разъехаться по разным городам. Некоторые исчезли из его жизни навсегда. Некоторых уже не было в живых. Но стоило взглянуть на этот снимок, как память начинала работать с пугающей точностью.

Он снова вспоминал её голос. Смех. Манеру поправлять волосы во время разговора. Привычку спорить по любому поводу просто потому, что ей нравилось наблюдать за реакцией собеседника. Когда-то ему казалось, что впереди у них будет целая жизнь. Потом оказалось, что некоторые истории заканчиваются гораздо раньше, чем человек успевает это понять.

Иван осторожно провёл пальцем по краю фотографии и тяжело выдохнул. Последние месяцы он всё чаще думал о прошлом. Наверное, потому что расследование неожиданно заставило его вернуться к событиям, которые он много лет пытался не вспоминать. А может быть, потому что где-то глубоко внутри уже чувствовал приближение чего-то нехорошего. Того самого чувства, которое невозможно объяснить логически, но которое всё равно появляется всякий раз, когда человек слишком близко подходит к опасной правде.

В этот момент с улицы донёсся звук шагов.

Звук шагов на дорожке заставил Ивана почти машинально закрыть альбом и убрать его обратно в тайник, причём сделал он это настолько быстро и привычно, словно повторял одно и то же действие уже много лет подряд, хотя на самом деле привычка появилась сравнительно недавно - одновременно с расследованием, которое постепенно занимало всё больше места в его жизни и заставляло относиться с осторожностью даже к тем вещам, которые раньше казались совершенно безобидными.

Фотография снова оказалась между страницами старого альбома, альбом отправился на своё место рядом с документами, а через несколько секунд книжный шкаф уже стоял так, будто никогда не сдвигался с места и за ним не существовало тайника. Лишь после этого Иван позволил себе выйти на веранду, где вечерний воздух уже начинал остывать после жаркого дня, а тени от деревьев медленно расползались по участку, постепенно поглощая дорожки и клумбы.

Калитка была открыта.

Высокий мужчина как раз входил во двор уверенной походкой человека, который бывал здесь уже десятки раз и давно перестал чувствовать себя гостем. Со стороны их встреча выглядела совершенно обыденной и не заслуживающей никакого внимания. Два приятеля, знакомые много лет, решили провести вечер на даче за разговорами и чаем. Ничего необычного. Ничего такого, что заставило бы случайного прохожего остановиться и прислушаться. Именно на это они оба и рассчитывали с самого начала, потому что лучшее прикрытие для любой тайны - это её внешняя неприметность.

- Ты опоздал, - сказал Иван, когда Василий поднялся на веранду.

На губах Савицкого появилась лёгкая улыбка.

- На несколько минут.

- На двенадцать.

- Значит, ждал.

Иван усмехнулся и жестом указал на свободный стул.

- В последние месяцы я начинаю нервничать каждый раз, когда кто-то задерживается.

Савицкий ничего не ответил и именно это молчание заставило Ивана насторожиться. За время их совместной работы он научился слишком хорошо понимать своего товарища и знал, что Василий никогда не тянет с репликой без причины. Обычно он говорил быстро, иногда даже слишком быстро, перескакивая с одной мысли на другую и заставляя собеседников поспевать за ходом своих рассуждений. Сейчас же он выглядел так, как будто тщательно подбирает слова до начала разговора.

Когда Василий наконец сел напротив него, Иван заметил то, что не увидел сразу издалека. За последние недели тот заметно изменился. Лицо стало более уставшим, под глазами появились тёмные круги, а во взгляде поселилось напряжение, которого раньше никогда не было. Казалось, что последние несколько дней он почти не спал и постоянно прокручивал в голове какую-то мысль, не дающую ему покоя.

Иван окончательно понял, что сегодня Василий приехал не с хорошими новостями.

Это ощущение появилось ещё до начала разговора, задолго до того, как на стол лёг сложенный в несколько раз лист бумаги, который Савицкий достал из внутреннего кармана куртки и некоторое время просто держал в руках, словно не был уверен, что действительно хочет показывать его кому-либо ещё.

Иван смотрел на этот лист и чувствовал, как внутри постепенно нарастает знакомое напряжение, которое за последние месяцы стало почти постоянным спутником их расследования. Каждый раз всё происходило одинаково. Они находили очередную зацепку, испытывали кратковременное воодушевление, а потом выяснялось, что новая информация не приближает их к разгадке, а наоборот, открывает ещё более сложные и неприятные вопросы.

По выражению лица Василия было понятно, что сегодняшний вечер не станет исключением.

Наше время

До дома Громова они добрались ближе к вечеру, когда солнце уже начало постепенно опускаться к верхушкам деревьев, а улицы СНТ заметно опустели, потому что большинство дачников либо разошлись по своим участкам, либо давно перебрались на веранды, спасаясь от дневной жары. За всю дорогу они почти не разговаривали, и дело было даже не в том, что каждому хотелось спокойно обдумать всё услышанное от Нины Сергеевны. После её рассказа о мужчине, который регулярно приезжал к Громову незадолго до его исчезновения, в истории появилось слишком много новых вопросов, а ответы по-прежнему отсутствовали, поэтому любые разговоры неизбежно сводились бы к догадкам, которых у них и без того накопилось достаточно.

Сам дом выглядел точно так же, как и во время предыдущего визита, однако теперь Асе почему-то казалось, что он производит совсем другое впечатление. Возможно, всё дело было в том, что несколько дней назад это место воспринималось как заброшенный дом из старой легенды, а теперь стало частью реального расследования, в котором существовали конкретные люди, конкретные документы и реальные события, произошедшие здесь много лет назад.

Оказавшись внутри, они почти сразу направились к книжному шкафу, за которым находился тайник. Ни у одного из них уже не возникало сомнений относительно того, что делать дальше. Если раньше они действовали скорее из любопытства, то теперь понимали, что содержимое тайника может оказаться единственным шансом разобраться в том, что именно произошло с Иваном Громовым и Василием Савицким.

Когда шкаф сдвинулся в сторону, а за ним показалась знакомая дверца, Ася неожиданно почувствовала лёгкое волнение, которое невозможно было объяснить логически. Всё выглядело совершенно обычным. На дверце не было следов взлома. Пыль на стене казалась нетронутой. Сам тайник выглядел точно так же, как и раньше. И всё же ощущение неправильности не исчезало.

Саша открыл дверцу первым и почти сразу замер, продолжая смотреть внутрь. Ася заметила это мгновенно.

Она подошла ближе и заглянула через его плечо, ожидая увидеть пустые полки или следы чужого присутствия, однако первое впечатление оказалось обманчивым. Фотоальбом по-прежнему лежал на своём месте. Несколько папок с документами тоже оставались внутри. Старая коробка, которую они уже видели во время прошлого визита, никуда не исчезла. На первый взгляд могло показаться, что за прошедшие дни сюда вообще никто не заходил.

Понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что именно вызывает тревогу.

Документов стало меньше.

Не настолько, чтобы это бросалось в глаза сразу, но достаточно, чтобы человек, уже видевший содержимое тайника раньше, заметил разницу. Кто-то явно перебирал бумаги, причём делал это спокойно, не торопясь и прекрасно понимая, что именно ищет. Не было ощущения хаотичного обыска или попытки забрать всё подряд. Наоборот, неизвестный посетитель действовал настолько аккуратно, будто заранее знал, какие документы ему нужны, а какие можно оставить на месте.

Пока Саша быстро просматривал папки, пытаясь понять, что именно исчезло, взгляд Аси случайно зацепился за небольшой металлический предмет, лежавший в самом дальнем углу нижней полки, где раньше совершенно точно ничего не было.

Наклонившись, она осторожно подняла находку и несколько секунд рассматривала её на ладони. Это была старая пуговица. Тяжёлая и металлическая. Потемневшая от времени настолько, что первоначальный цвет почти невозможно было определить. По краю проходил едва заметный узор, а на обратной стороне сохранились следы старого крепления, покрытого налётом ржавчины.

Самое странное заключалось не в её внешнем виде. Самое странное заключалось в том, что во время предыдущего визита этой пуговицы здесь не было. Ася была уверена в этом настолько же твёрдо, насколько была уверена в существовании самого тайника. Именно тогда до неё окончательно дошла простая мысль, от которой по спине пробежал неприятный холод. Пока они обсуждали легенды, разговаривали с Ниной Сергеевной и пытались понять историю исчезновения Громова, кто-то ещё продолжал интересоваться теми же самыми документами.

И этот человек опередил их.

Несколько секунд Ася продолжала рассматривать находку, медленно поворачивая её между пальцами и пытаясь понять, почему обычная старая пуговица вызывает у неё настолько сильное беспокойство, хотя сама прекрасно понимала, что дело было вовсе не в пуговице. Если бы она нашла её где-нибудь на полу этого дома, возле двери или на веранде, то скорее всего не обратила бы на неё никакого внимания. Дом простоял пустым много лет, здесь могло остаться что угодно. Но пуговица лежала внутри тайника. Именно там, где во время прошлого визита её совершенно точно не было.

Саша тем временем продолжал просматривать содержимое папок, и чем дальше он продвигался, тем более сосредоточенным становилось его лицо.

- Их действительно стало меньше, - наконец сказал он, не отрывая взгляда от документов. - Я не могу точно сказать, что именно пропало, но здесь не хватает нескольких папок.

Ася осторожно положила пуговицу в карман и подошла ближе.

Теперь, когда первое удивление прошло, изменения действительно бросались в глаза. Кто-то перебирал бумаги настолько аккуратно, что случайный человек ничего бы не заметил, однако для них разница была очевидной. Документы больше не стояли плотными рядами. Между папками появились пустые промежутки. Некоторые листы были вложены обратно не в том порядке, в каком они лежали раньше.

Саша осторожно закрыл очередную папку и задумчиво посмотрел на содержимое тайника.

- Получается, кто-то пришёл сюда после нас.

- Или был здесь до нас и вернулся снова.

Саша покачал головой.

- Нет. Если бы документы забрали раньше, мы бы их вообще не увидели.

Ася понимала, что он прав. Эта мысль мгновенно делала ситуацию намного неприятнее. Получалось, что между их первым и вторым визитом в доме появился кто-то ещё. Кто-то, кто знал о существовании тайника. Кто-то, кто понимал ценность документов. Кто-то, кто теперь, возможно, знал и о них самих. От этой мысли внутри стало неуютно. Она машинально огляделась по сторонам, хотя прекрасно понимала, что в доме никого нет. Пустые комнаты оставались такими же безмолвными, как и раньше. Сквозь грязные окна пробивался вечерний свет. Где-то наверху тихо поскрипывали старые доски под воздействием ветра. Дом выглядел совершенно обычным. Но ощущение чужого присутствия никуда не исчезало.

Саша снова потянулся к фотоальбому. На этот раз он открыл его гораздо осторожнее, словно боялся обнаружить ещё какие-нибудь изменения. Та самая фотография всё ещё находилась между страницами.

Иван Громов и мама Саши стояли возле дома, улыбаясь в объектив.

Именно в этот момент с улицы донёсся звук захлопнувшейся калитки. Настолько отчётливый и неожиданный, что они оба одновременно подняли головы. А потом где-то снаружи послышались шаги.

Несколько секунд они продолжали стоять неподвижно, прислушиваясь к звукам снаружи и пытаясь понять, действительно ли кто-то вошёл на участок или их воображение после всех последних событий снова начало превращать самые обычные звуки в повод для тревоги. Ещё совсем недавно Ася не придала бы никакого значения хлопнувшей калитке или чьим-то шагам за окном, но сейчас ситуация была совершенно иной. После обнаруженного тайника, после пропавших документов и после осознания того, что кто-то побывал здесь совсем недавно, каждый новый звук автоматически заставлял задумываться о человеке, который мог стоять за всем происходящим.

Ася сама не заметила, как крепче сжала в руке найденную пуговицу. Металл успел нагреться от тепла ладони, однако это почему-то не делало находку менее тревожной. Наоборот, чем дольше она о ней думала, тем сильнее становилось ощущение, что этот небольшой предмет каким-то образом связан с человеком, который приходил сюда после них.

Саша тем временем уже успел закрыть тайник и вернуть книжный шкаф на прежнее место. Со стороны невозможно было догадаться, что за старой мебелью скрывается небольшая ниша в стене, где много лет хранились документы Ивана Громова. Теперь же сама мысль о том, что кто-то ещё знает о существовании этого места, вызывала неприятное чувство, от которого никак не удавалось избавиться.

Они вышли из дома почти одновременно, и первое, что увидела Ася, оказавшись на улице, была знакомая фигура возле забора. Даня стоял на дорожке с пакетом из магазина и выглядел настолько естественно в этом дачном пейзаже, что происходящее на секунду показалось почти смешным. Вокруг по-прежнему существовало обычное лето. Где-то работала газонокосилка. На соседнем участке кто-то поливал грядки. Из открытого окна ближайшего дома доносилась музыка. И только они вдвоём словно существовали в какой-то другой реальности, где старые тайники, исчезнувшие люди и чужие документы постепенно становились частью повседневной жизни.

ожиданно поймала себя на мысли, которая ей совершенно не понравилась. Она вдруг начала внимательно рассматривать Даню. Как возможного участника этой истории. Мысль показалась настолько несправедливой, что Асе стало неловко перед самой собой. Она прекрасно знала Даню. Знала его родителей. Помнила его ещё подростком. Помнила, как они сталкивались в магазине, на автобусной остановке, на праздниках СНТ и сотнях других совершенно обычных ситуаций. И всё же после сегодняшней находки подозрение никуда не исчезало. Наверное, именно так расследования и меняют людей.

- Опять в дом ходили? - спросил Даня, когда они подошли ближе.

Голос его звучал совершенно спокойно, без малейшего намёка на любопытство или напряжение, однако Ася неожиданно обнаружила, что теперь внимательно следит за каждой его интонацией, за каждым взглядом и даже за тем, как он держит в руках пакет с продуктами.

- Да, решили ещё раз осмотреться.

Даня кивнул так, будто услышал вполне ожидаемый ответ. На его лице не появилось ни удивления, ни настороженности. Он не стал задавать лишних вопросов и вообще выглядел человеком, который относится к происходящему гораздо спокойнее, чем следовало бы. Именно это почему-то насторожило Асю сильнее всего. Потому что после всех местных легенд, разговоров о призраках, силуэтах в окнах и ночных шагах большинство людей наверняка хотя бы поинтересовались бы, зачем кому-то снова возвращаться в этот дом.

Даня же выглядел так, словно давно смирился с тем, что они будут туда ходить.

- Ну и как? Нашли что-нибудь интересное?

Вопрос прозвучал совершенно буднично, но внутри у Аси всё равно что-то неприятно дрогнуло. Потому что впервые с начала этой истории она действительно не знала, стоит ли говорить правду.

Несколько секунд тишина продолжала висеть между ними, пока Ася пыталась понять, что именно её беспокоит сильнее - сам вопрос Дани или собственное желание немедленно рассказать ему далеко не всё, что произошло внутри дома. Раньше она вряд ли задумалась бы об этом. Скорее всего просто пересказала бы всё подряд, начиная от тайника и заканчивая исчезнувшими документами. Последние несколько лет работа над подкастом приучила её делиться находками с людьми, задавать вопросы и искать информацию везде, где только можно. Однако сейчас ситуация складывалась совсем не так.

После сегодняшнего визита в дом впервые возникло чувство, что они имеют дело не только со старой историей, которая много лет назад закончилась исчезновением нескольких человек, но и с кем-то вполне реальным, кто продолжает проявлять к этой истории интерес до сих пор.

Именно поэтому Ася неожиданно для самой себя промолчала.

- Пока ничего особенного, - ответил Саша раньше, чем она успела что-либо сказать. - Просто решили ещё раз всё осмотреть.

Даня кивнул. На его лице не появилось ни разочарования, ни недоверия. Казалось, этот ответ его полностью устроил.

Несколько секунд все трое продолжали стоять возле забора, а потом Даня вдруг поднял пакет повыше и усмехнулся.

- Ладно, пойду спасать родителей от голодной смерти. Мать отправила в магазин за хлебом и сметаной, а я уже полчаса тут болтаюсь.

Он попрощался с ними и направился дальше по улице, оставив после себя только лёгкий скрип калитки и ощущение какой-то странной недосказанности, которое Ася никак не могла объяснить даже самой себе.

Лишь когда фигура Дани скрылась за поворотом, Саша наконец посмотрел на неё.

- Ты тоже подумала об этом?

Ася сразу поняла, о чём речь.

- О том, что мы начинаем подозревать вообще всех подряд?

Саша невесело усмехнулся.

- Примерно.

Некоторое время они медленно шли по дороге в сторону дома Нины Сергеевны, стараясь не обсуждать тайник слишком громко, хотя вокруг почти никого не было. После сегодняшней находки сама мысль о том, что кто-то ещё знает о существовании документов, заставляла относиться к подобным разговорам намного осторожнее, чем раньше.

- Думаешь, тот человек может знать про нас? - наконец спросила Ася.

- Не знаю. Но если он следил за домом и пришёл туда после нас, то такая вероятность есть.

От этих слов внутри снова стало неуютно. До сегодняшнего дня история Громова казалась чем-то далёким. Да, загадочным. Да, местами пугающим. Но всё равно далёким. Она произошла много лет назад с людьми, которых Ася никогда не знала. Теперь же впервые возникло ощущение, что прошлое каким-то образом начинает двигаться им навстречу.

Когда они дошли до дома Нины Сергеевны, солнце уже заметно опустилось ниже, а сад постепенно погружался в тёплый вечерний полумрак. Где-то работал телевизор. На соседнем участке кто-то разговаривал по телефону. Из открытого окна кухни доносился запах жареной картошки. Всё выглядело настолько мирно и обычно, что Асе на секунду показалось, будто события последних часов ей просто приснились. Но стоило ей засунуть руку в карман и нащупать холодную металлическую пуговицу, как это ощущение мгновенно исчезло.

Глава 13

Обратно до дома бабушки они добрались уже под вечер, когда солнце начало медленно опускаться за верхушки деревьев, а воздух наконец стал немного прохладнее после жаркого дня. За последние несколько часов произошло столько всего, что Асе казалось, будто с момента их ухода прошло гораздо больше времени, чем на самом деле. При этом рюкзак Саши, в котором лежали документы из тайника Громова, всё время оставался где-то на краю её внимания, словно напоминая о себе даже тогда, когда она пыталась думать о чём-то другом.

Она несколько раз ловила себя на желании остановиться прямо посреди дороги, достать папки и начать просматривать их немедленно, однако каждый раз находила причины этого не делать. Во-первых, после истории с пропавшими документами ей совершенно не хотелось лишний раз привлекать внимание к тому, что они вынесли из дома. Во-вторых, после всего пережитого за день голова была настолько переполнена мыслями, что она сомневалась, сможет ли сейчас вообще сосредоточиться на содержимом бумаг.

Когда они вошли во двор, бабушка уже ждала их на веранде. Перед ней стоял большой заварочный чайник, только что испеченный пирог, несколько кружек и глубокая миска с клубникой, которую она, судя по всему, совсем недавно собрала в саду. Увидев их, бабушка покачала головой с таким видом, будто заранее знала, что они опять где-то пропадали дольше запланированного.

Несколько следующих часов пролетели совершенно незаметно.

Сначала они пили чай. Потом бабушка вспомнила какую-то старую историю про соседку, которая однажды всё лето ухаживала за чужими грядками, будучи абсолютно уверенной, что находится на собственном участке. Потом разговор неожиданно перешёл на местный магазин, который собирались закрывать уже лет десять подряд, но он каким-то образом продолжал работать вопреки всем слухам и прогнозам. Затем бабушка начала рассказывать про соседей, про урожай, про председателя СНТ и ещё десяток вещей, которые в обычной жизни показались бы совершенно незначительными, однако сейчас почему-то действовали удивительно успокаивающе.

Ася несколько раз замечала, что её взгляд невольно возвращается к рюкзаку Саши, стоящему возле стены веранды. Документы находились буквально в нескольких метрах от них.

Телефон завибрировал в тот момент, когда Нина Сергеевна в очередной раз пыталась убедить их взять ещё по кусочку пирога. Ася машинально посмотрела на экран и увидела уведомление из общего рабочего чата. Сообщение было от шефа. Сначала она прочитала его бегло, не придав особого значения, однако уже через несколько секунд вернулась к началу и перечитала ещё раз.

- Что-то случилось? - спросил Саша, заметив, как изменилось выражение её лица.

Ася медленно подняла взгляд от телефона.

- Кажется, у нас появилась новая история.

Бабушка тут же заинтересованно посмотрела на неё.

- Опять работа?

- Похоже на то.

Она ещё раз пробежала глазами текст сообщения. Шеф писал, что с редакцией связались родственники мужчины, пропавшего много лет назад при странных обстоятельствах. Дело так и не было раскрыто, а семья до сих пор была уверена, что официальная версия произошедшего не имеет ничего общего с реальностью. Обычно подобные сообщения приходили регулярно, поэтому сначала Ася не увидела в нём ничего необычного. Странность обнаружилась чуть позже. Точнее, в тот момент, когда она дошла до адреса.

- Подожди, - неожиданно сказал Саша. - Где это произошло?

Ася назвала название посёлка и сама почувствовала, как внутри появляется неприятное ощущение. Это место оказалось совсем рядом. При желании туда можно было доехать буквально за несколько минут.

- Они живут здесь? - уточнил Саша.

- Не совсем здесь.

Ася снова посмотрела в сообщение.

- В соседнем СНТ.

- Когда интервью? - спросил Саша.

- Завтра.

Она невольно улыбнулась.

- Видимо, шеф решил воспользоваться тем, что мы уже находимся рядом.

Саша кивнул, попытавшись улыбнуться, однако получилось у него это настолько неубедительно, что Ася сразу поняла: думает он сейчас совсем не о новом подкасте. Скорее всего, мысли его возвращались ровно туда же, куда последние несколько часов возвращались и её собственные.

Нина Сергеевна, судя по всему, тоже почувствовала, что настроение за столом изменилось. Она внимательно смотрела на них обоих, словно пыталась понять, что именно происходит, а потом медленно поставила кружку на стол и тяжело вздохнула.

- Я, конечно, человек уже немолодой, - начала она с той интонацией, которую Ася знала с детства и которая обычно означала, что сейчас последует либо очень важное замечание, либо какая-нибудь житейская мудрость, - но мне всё-таки кажется, что вы оба о чем-то слишком много думаете.

Бабушка махнула рукой куда-то в сторону сада.

- С утра куда-то ушли, вернулись только вечером, сидите теперь оба с такими лицами, будто не на даче отдыхаете, а как минимум преступление века расследуете.

Последние слова прозвучали так неожиданно, что Ася и Саша одновременно переглянулись. И Нина Сергеевна сразу это заметила.

- Господи, только не говорите, что я случайно угадала.

- Нет, конечно, - быстро ответила Ася.

Бабушка усмехнулась.

Несмотря на шутливый тон разговора, Ася вдруг почувствовала, что ей становится не по себе.

Наверное, дело было даже не в словах бабушки, а в том, что она сама последние несколько часов старательно избегала одной мысли. Всё происходящее действительно начинало выглядеть слишком странно, чтобы продолжать считать это совпадением. А теперь выяснялось, что буквально в нескольких километрах отсюда произошло ещё одно загадочное исчезновение.

Нина Сергеевна, кажется, тоже почувствовала, что зашла слишком далеко, поэтому поднялась из-за стола и начала собирать кружки.

- Всё, дети, я пошла спать. А вы сидите хоть до утра, только свет потом выключите и постарайтесь за ночь не раскрыть какое-нибудь международное преступление.

Когда за ней закрылась дверь, Ася посмотрела на рюкзак.

Саша заметил её взгляд и усмехнулся.

- Я так понимаю, спать мы всё равно не пойдём.

Она покачала головой.

- Не пойдём.

Саша поставил рюкзак на стол и медленно расстегнул молнию. В этот момент Ася почувствовала гораздо больше волнения, чем тогда, когда они нашли сам тайник. Возможно, потому что там, в доме Громова, всё происходило слишком быстро и слишком неожиданно, а сейчас у неё наконец появилось время подумать о том, что они вообще делают.

Они сидят ночью на даче. Перед ними лежат документы человека, который пропал семнадцать лет назад. И есть очень большая вероятность, что кто-то другой совсем недавно держал эти же бумаги в руках.

- Ну что, - тихо сказал Саша, доставая первую папку. - Посмотрим.

Ася ожидала увидеть что угодно: личные письма, дневники, фотографии, старые газетные вырезки. Однако очень быстро стало понятно, что Иван Громов действительно занимался расследованием. Причём не любительским и не журналистским в привычном понимании этого слова, а настоящим расследованием, в котором каждая бумага была частью чего-то гораздо большего.

На столе постепенно начали появляться схемы участков, копии договоров купли-продажи, фотографии домов, распечатки газетных статей и листы с записями, сделанными от руки.

- Слушай, - вдруг сказал Саша, не отрывая взгляда от одного из документов. - Ты это видишь?

Ася придвинулась ближе.

Перед ним лежала таблица, составленная вручную. В первом столбце были указаны фамилии людей. Во втором - даты. В третьем - адреса. А в четвёртом, названным просто словом «статус», почти напротив каждой фамилии стояла одна и та же запись: «Пропал».

Ася почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она быстро пробежала глазами весь лист. Семь фамилий, семь адресов и все семь исчезновений.. И рядом с каждой записью были указаны даты, растянувшиеся почти на десять лет.

- Господи, - тихо произнесла она.

Она взяла следующий лист и увидела карту района. Это была самая обычная распечатка, на которой красной ручкой были отмечены несколько посёлков, садовых товариществ и отдельных участков. Некоторые из них были обведены по одному разу, некоторые по два, а почти в самом центре карты находилась ещё одна отметка, сделанная чёрной ручкой. Дом Громова.

Ася долго смотрела на карту, пытаясь понять, почему именно это кажется ей таким странным, пока не заметила, что все остальные отметки действительно располагаются вокруг дома, словно именно он по какой-то причине являлся центром всей этой схемы.

- Саша, - тихо сказала она, не отрывая взгляда от карты.

Он поднял голову.

Ася осторожно положила карту на стол рядом с остальными бумагами.

- Посмотри. Здесь разные люди, разные посёлки, разные годы.

Саша взял ещё несколько листов, быстро просмотрел их, затем нахмурился и разложил перед ними сразу три документа.

Ася придвинулась ближе.

На первый взгляд документы не были связаны между собой. Один представлял собой копию договора купли-продажи земельного участка, второй - газетную статью о пропавшем мужчине, а третий - распечатку из какого-то реестра. Однако через несколько секунд она заметила то, что заметил и Саша. Во всех трёх документах встречалось одно и то же название компании.

Ася снова посмотрела на название компании.

Несколько секунд назад оно действительно показалось ей знакомым, однако она никак не могла понять, откуда именно. Она ещё раз взяла газетную статью, затем договор, потом распечатку из реестра и вдруг почувствовала то неприятное ощущение, которое возникало у неё каждый раз, когда мозг начинал складывать отдельные детали в одну картину раньше, чем она успевала это осознать.

- Подожди.

Она быстро перелистнула ещё несколько страниц. Потом ещё несколько. Саша молча наблюдал за ней.

- Что такое?

Ася не ответила. Она уже поняла, что именно пытается найти.

Через минуту среди бумаг действительно обнаружился ещё один лист - пожелтевшая ксерокопия какой-то старой статьи из местной газеты. Статья была совсем небольшой и рассказывала о строительстве нового коттеджного посёлка, которое планировалось начать почти двадцать лет назад. И там снова было это название.

Ася почувствовала, как у неё начинают холодеть руки.

- Нет, - тихо сказала она. - Так не бывает.

Саша забрал у неё статью.

- Что?

Она показала пальцем на дату.

- Посмотри.

Он посмотрел. Сначала на дату статьи. Потом на даты исчезновений в таблице Громова. Потом снова на статью.

- Хочешь сказать...

- Я пока ничего не хочу сказать, - быстро перебила его Ася, потому что сама боялась произносить это вслух. - Но смотри. Первый человек исчезает. Через несколько месяцев компания начинает выкупать землю рядом с его участком. Потом исчезает второй человек. И снова происходит то же самое. Потом третий.

Саша медленно откинулся на спинку стула.

- Если Громов был прав, то он расследовал не исчезновение одного человека.

- А целую серию.

Ася произнесла эти слова почти шёпотом. Ей стало страшно от мысли, что Иван Громов мог подобраться слишком близко к чему-то очень большому. Она машинально посмотрела на часы. Было уже почти два часа ночи. На улице давно стемнело. Из дома не доносилось ни звука.

Они просидели над документами ещё целый час.

За это время стол постепенно оказался завален бумагами настолько, что Асе пришлось несколько раз перекладывать одни документы на другие, чтобы просто освободить место. Карта района лежала перед ней уже давно, однако до этого момента она рассматривала её скорее как часть расследования Громова, не пытаясь сопоставить отмеченные на ней адреса с чем-то ещё.

Наверное, именно поэтому сначала она даже не поняла, что именно её смутило. Она снова посмотрела на один из кружков, обведённых красной ручкой. Адрес показался ей знакомым.

Ася нахмурилась. Потом резко подняла голову.

- Подожди-ка.

Саша отвлёкся от бумаг.

- Что?

Она уже тянулась к телефону.

- Мне кажется, я где-то это видела.

Несколько секунд ушло на то, чтобы открыть переписку с шефом и найти сообщение про завтрашнее интервью. Ася быстро пробежала глазами текст.

- Это то самое СНТ.

Он несколько секунд смотрел на неё, словно не сразу понял смысл сказанного.

- В смысле?

Она повернула к нему экран телефона.

- Завтра мы едем сюда.

Саша быстро посмотрел на адрес.

- Но адрес другой.

- Да. Но завтра после записи мы точно должны съездить по этому адресу.

Саша ещё раз посмотрел на карту.

- Согласен.

Саша ещё раз внимательно посмотрел на карту, после чего аккуратно положил её рядом с остальными документами и устало потёр глаза.

- Слушай, а ведь он не просто собирал информацию, - сказал он спустя некоторое время. - Посмотри, как всё разложено.

Каждое исчезновение находилось в отдельной папке. Внутри лежали копии документов, вырезки из газет, фотографии, карты, выписки и его собственные записи. Причём часть материалов была помечена зелёной ручкой, часть - красной, а рядом с некоторыми фамилиями стояли небольшие галочки.

- Как думаешь, что это значит? - спросила Ася.

Саша пожал плечами.

- Не знаю. Может, он проверил информацию. Или, наоборот, не успел.

Ася взяла папку с адресом, который они только что нашли на карте, и начала просматривать её внимательнее. Документов внутри оказалось совсем немного. Несколько старых фотографий дома. Ксерокопия статьи из районной газеты. И один лист, сложенный пополам. Она развернула его. Это была запись, сделанная рукой Громова. Почерк был неровным, словно он писал очень быстро.

"Алексей Воронов. Пропал 14 июня. Родители продолжают искать. Обязательно поговорить с матерью. Она знает больше, чем говорит."

Ася почувствовала, как у неё внутри всё сжалось. Она медленно подняла голову и посмотрела на Сашу.

- Мне кажется, завтра мы едем не просто на новый подкаст.

Саша некоторое время смотрел на неё, потом осторожно взял лист из её рук и перечитал запись ещё раз.

- Подожди.

Он потянулся к телефону, открыл сообщение от шефа и начал читать его уже не бегло, как раньше, а очень внимательно. Прошла почти минута, прежде чем он поднял глаза.

- Мужчину звали Алексей Воронов.

Получалось, что все эти годы родители Алексея продолжали искать сына. Получалось, что именно их историю Иван Громов расследовал семнадцать лет назад. И получалось, что завтра утром они поедут записывать подкаст с людьми, которых Громов когда-то собирался о чём-то спросить, но так и не успел.

***

Несмотря на то что они разошлись по комнатам только ближе к четырём утра, Ася проснулась почти сразу после будильника.

Через сорок минут они уже ехали по узкой дороге, проходившей через лес. Нина Сергеевна проводила их так, словно они отправлялись не записывать подкаст, а как минимум в экспедицию на Северный полюс, несколько раз напомнила про еду, попросила быть осторожнее на дороге и ещё раз уточнила, когда именно они собираются вернуться.

Ася сидела на пассажирском сиденье и смотрела в окно.

После вчерашнего открытия ей казалось, что она должна испытывать какое-то особенное волнение, однако вместо этого ощущала странное спокойствие. Возможно, потому что впервые за последние дни у них появился не слух, не легенда и не очередная загадка, а вполне конкретные люди, которых можно было увидеть, услышать и о чём-то спросить.

За окном мелькали деревья, редкие дома и указатели на небольшие посёлки, названия которых Ася никогда раньше не слышала. Она уже собиралась открыть телефон и ещё раз перечитать сообщение шефа, когда впереди показался знак с названием СНТ. Именно в этот момент она впервые по-настоящему занервничала.

СНТ оказалось совсем не таким, каким Ася представляла его себе после вчерашнего разговора. Почему-то ей казалось, что место, связанное с историей исчезновения человека, должно выглядеть как-то иначе. Более мрачно, более заброшенно. На самом деле всё оказалось совершенно обычным. Узкая асфальтированная дорога, аккуратные заборы, клумбы с цветами. Пожилые люди, которые поливали грядки и с интересом провожали взглядом чужую машину. Даже солнце светило так ярко, что происходящее начинало казаться почти нелепым.

Саша сверился с навигатором и свернул на одну из боковых улиц.

- Почти приехали, - сказал он.

Ася кивнула, хотя внутри у неё снова начало появляться знакомое напряжение.

Дом оказался небольшим и сильно старым, но очень ухоженным. Во дворе росли яблони. На верёвке сушилось бельё. А возле калитки стоял пожилой мужчина и, судя по всему, уже ждал их.

Увидев машину, он сразу направился навстречу.

- Здравствуйте, - сказал он, когда они вышли из машины. - Вы, наверное, Ася?

Она кивнула.

- Да. А вы...

- Виктор Алексеевич.

Он пожал сначала её руку, потом руку Саши.

- Спасибо, что приехали.

Ася ожидала увидеть человека, сломленного горем. Или человека, который захочет сразу начать рассказывать свою историю. Но Виктор Алексеевич выглядел совсем по-другому. Очень уставшим. Так выглядят люди, которые слишком долго живут с одной и той же болью и уже не надеются, что она когда-нибудь закончится.

Виктор Алексеевич провёл их в дом, который внутри оказался ещё более уютным, чем выглядел снаружи. На стенах висели старые фотографии, в углу стоял большой книжный шкаф, а на подоконниках теснились десятки комнатных растений, за которыми, судя по всему, очень тщательно ухаживали.

- Проходите, пожалуйста, - сказал он. - Жена сейчас чай поставит. Она с самого утра переживает.

Ася улыбнулась и машинально достала рюкзак с аппаратурой.

- Не переживайте. Мы обычно сначала просто разговариваем. Запись можно начать позже.

- Да я не за запись переживаю, - неожиданно ответил Виктор Алексеевич и устало улыбнулся. - Мы уже семнадцать лет переживаем.

От этих слов почему-то стало не по себе.

Через несколько минут в комнату вошла женщина. Она выглядела примерно на тот же возраст, что и её муж, однако казалась гораздо старше. Не потому что была плохо одета или выглядела уставшей, а потому что в её лице было что-то такое, что Ася уже несколько раз видела у родственников пропавших людей: словно какая-то часть человека навсегда осталась в прошлом и так и не смогла вернуться обратно.

- Здравствуйте, - тихо сказала она. - Я Наталья Владимировна.

Ася представилась сама и представила Сашу.

Пока они устанавливали микрофоны и проверяли звук, разговор шёл о совершенно обычных вещах. О дороге. О погоде. О том, как сложно было найти их дом. О том, что в этом году почему-то совсем мало яблок.

- Мы готовы, - наконец сказал Саша, посмотрев на неё.

Ася кивнула и включила запись.

- Сегодня мы находимся в небольшом посёлке недалеко от Светлогорска, где будем говорить об истории, которая началась семнадцать лет назад и до сих пор остаётся нераскрытой. Наталья Владимировна, Виктор Алексеевич, спасибо, что согласились поговорить с нами. Расскажите, пожалуйста, о вашем сыне.

Женщина долго смотрела на микрофон. Так долго, что Ася уже начала переживать, что вопрос был слишком резким. Но потом Наталья Владимировна подняла голову.

- Нашего сына звали Алексей Воронов, - сказала она. - И мне кажется, что все эти годы никто не искал его так усердно, как один человек.

Ася почувствовала, как у неё внутри всё сжалось. Она уже знала, какое имя услышит следующим.

- Его звали Иван Громов. И он обещал нам, что обязательно найдёт правду.

Глава 14

За 17 лет до этих событий

К тому моменту, когда Иван Громов свернул с трассы на узкую дорогу, ведущую к садовым товариществам, он уже почти три часа находился за рулём и за это время успел несколько раз прокрутить в голове вчерашний разговор с Василием Савицким.

Вообще, если бы кто-нибудь ещё полгода назад сказал ему, что он будет ездить по области, разговаривать с родственниками пропавших людей и пытаться найти связь между событиями, которые на первый взгляд никак не связаны друг с другом, он бы, скорее всего, решил, что этот человек сильно преувеличивает его профессиональные амбиции. Но проблема заключалась в том, что за последние месяцы количество странных совпадений стало настолько большим, что продолжать считать их случайностями было уже невозможно.

Савицкий тоже так считал. Именно поэтому вчера вечером он снова сказал то, что говорил уже несколько раз до этого. Если кто-то и знает больше, чем рассказал следователям, то это родители Алексея Воронова.

Иван не был уверен, что согласен с этим выводом. Он вообще всё меньше был уверен хоть в каких-то выводах. Потому что каждый раз, когда ему казалось, что он наконец начинает понимать происходящее, появлялась новая деталь, которая ломала всю предыдущую картину.

Сначала это были исчезновения. Потом земельные участки. Потом люди, которые незадолго до пропажи внезапно начинали вести себя странно. А потом появилось ещё кое-что, о чём он пока не говорил даже Савицкому. Он сам не понимал, почему не говорил. Возможно, потому что ещё надеялся найти нормальное объяснение. Или потому что боялся услышать от другого человека то, что уже начал подозревать сам.

Иван выключил радио и открыл окно ещё сильнее. День выдался жарким. Таким жарким, что даже ветер, врывавшийся в машину, казался тёплым.

Он посмотрел на папку, лежавшую на соседнем сиденье. Внутри находились копии документов, газетные вырезки, фотографии и записи, сделанные за последние несколько месяцев. Ещё полгода назад всё это казалось просто очередным журналистским расследованием. Сейчас же у него всё чаще возникало ощущение, что он занимается чем-то совершенно другим. Именно это ощущение и не давало ему покоя последние недели. Ощущение того, что он постепенно подходит к ответу. Причём так близко, что иногда ему самому становилось не по себе.

Когда впереди наконец появились первые дома, Иван невольно сбросил скорость Он уже был здесь несколько месяцев назад. Тогда разговор с Вороновыми закончился быстро. Они отвечали вежливо. Но при этом создавалось стойкое ощущение, что о чём-то они всё-таки молчат.

Иван не винил их. Он вообще давно перестал осуждать родственников пропавших людей. За годы работы он понял, что горе делает с людьми странные вещи. Кто-то начинает говорить без остановки. Кто-то замыкается. Кто-то перестаёт верить вообще всем.

Он остановил машину возле знакомого дома, заглушил двигатель и некоторое время просто сидел, глядя на участок через лобовое стекло. Во дворе никого не было. На верёвке сушилось бельё. Из открытого окна доносился звук телевизора.

Обычная жизнь продолжалась. Только Алексея Воронова в ней уже семнадцать месяцев не было.

Он успел выйти из машины, закрыть дверь и подойти к калитке, когда дверь дома открылась сама. На крыльцо вышла женщина. Иван сразу её узнал. Наталья Воронова.

За те несколько месяцев, которые прошли с их первой встречи, она словно постарела ещё сильнее. Не внешне. Скорее появилось что-то во взгляде.

Наталья неожиданно сказала:

- Я чувствовала, что вы вернётесь.

Иван невольно улыбнулся.

- Почему?

Она пожала плечами и медленно спустилась с крыльца.

- Потому что вы единственный человек, который после первого разговора не перестал звонить.

За последние месяцы он действительно несколько раз звонил Вороновым. Не потому что надеялся услышать что-то новое. Скорее потому, что ему казалось неправильным просто исчезнуть из их жизни, как это сделали многие до него.

- Можно войти? - спросил он.

Она кивнула.

Внутри дом выглядел почти так же, как во время его прошлого визита. Те же фотографии на стенах. Тот же старый телевизор в углу. Тот же запах чая и чего-то сладкого, который почему-то всегда бывает в домах, где живут пожилые люди.

Только на столе теперь лежал альбом.

Иван сразу понял, что его приготовили заранее.

- Виктор сейчас в магазине, - сказала Наталья Владимировна, заметив его взгляд. - Но я подумала, что вам, наверное, это будет интересно.

Она осторожно положила руку на обложку.

- Здесь фотографии Лёши.

Иван сел за стол. Он уже видел десятки таких альбомов. Родственники пропавших людей почти всегда доставали фотографии. Возможно, потому что боялись, что если перестанут показывать их другим людям, то человек исчезнет окончательно.

Наталья Владимировна открыла первую страницу. На фотографии был мальчик лет семи. Потом подросток. Потом молодой мужчина.

Иван внимательно рассматривал каждую фотографию, одновременно пытаясь понять, что именно так насторожило Савицкого.

- Что-то менялось в его поведении? - наконец спросил он. - Я имею в виду, в последние месяцы перед исчезновением.

- Вы ведь поэтому приехали второй раз?

Иван не стал врать.

- Да.

Наталья Владимировна долго смотрела на него, словно пыталась решить, стоит ли продолжать этот разговор.

- Тогда, наверное, мне действительно нужно рассказать вам то, о чём я не говорила ни следователю, ни вашему коллеге.

Иван почувствовал, как внутри всё невольно напряглось. Именно ради таких фраз он и ездил по всей области последние несколько месяцев.

- За несколько недель до исчезновения Лёша начал говорить, что за ним кто-то наблюдает, - тихо сказала она. - Сначала мы решили, что он шутит. Потом подумали, что он просто устал. А потом он начал рассказывать такие вещи, которые мы вообще не могли объяснить.

Иван машинально достал блокнот.

- Какие именно?

Наталья Владимировна перевела взгляд на окно.

- Он говорил, что иногда слышит людей ещё до того, как они приходят. Что знает, кто позвонит ему через несколько минут. И что несколько раз слышал голос человека, которого не мог знать.

Она замолчала.

- Какого человека? - спросил Иван.

Женщина снова посмотрела на него.

- Он говорил, что этот человек постоянно пытался его о чём-то предупредить.

Иван не сразу сделал запись. Он вообще не был уверен, что правильно расслышал. За последние месяцы ему приходилось сталкиваться с самыми разными версиями происходящего. Кто-то рассказывал про долги. Кто-то - про криминал. Кто-то был уверен, что родственника похитили. Кто-то верил, что тот просто решил начать новую жизнь. Но о таком ему ещё никто не рассказывал.

Он медленно положил ручку на стол и внимательно посмотрел на Наталью Владимировну.

- Предупредить о чём?

Женщина покачала головой.

- Он и сам не понимал. Сначала говорил, что ему кажется. Потом стал говорить, что слышит его всё чаще.

Иван почувствовал, как внутри снова появляется то неприятное ощущение, которое возникало у него всякий раз, когда очередная деталь никак не укладывалась в общую картину.

- Где слышит?

- По-разному.

Она тяжело вздохнула.

- Иногда дома. Иногда на улице. Один раз ночью проснулся и сказал, что кто-то прямо у него над ухом повторял одну и ту же фразу.

Иван машинально открыл блокнот.

- Какую?

Наталья Владимировна опустила глаза.

- Он не хотел говорить.

- Почему?

Она долго молчала.

- Потому что ему было страшно.

- Когда это началось? - спросил он.

Наталья Владимировна задумалась.

- Примерно за месяц до исчезновения. Сначала он стал хуже спать. Потом начал постоянно проверять, закрыта ли дверь. Потом перестал оставаться один на даче.

Она ненадолго замолчала и вдруг подняла на Ивана глаза.

- Вы ведь приехали не только из-за Лёши?

Иван почувствовал, как внутри всё напряглось. Этот вопрос он слышал уже не впервые. И каждый раз не знал, как правильно на него отвечать. Потому что правда заключалась в том, что Алексей Воронов действительно перестал быть для него единственной историей.

- Почему вы так решили? - осторожно спросил он.

Наталья Владимировна улыбнулась. Очень грустно.

Из прихожей послышался звук открывающейся двери. Через несколько секунд в комнату вошёл мужчина с двумя пакетами в руках. Увидев Ивана, он остановился.

- А я говорил, что он вернётся, - сказал он, обращаясь к жене.

Потом поставил пакеты на пол и внимательно посмотрел на Ивана.

- Ну что? Нашли что-нибудь?

Виктор Алексеевич прошёл на кухню, поставил пакеты на стол и тяжело опустился на стул напротив Ивана. Было заметно, что он уже понял, о чём шёл разговор до его прихода. Скорее всего, они с женой обсуждали это сотни раз.

Иван убрал блокнот. Почему-то ему показалось неправильным продолжать делать записи прямо сейчас.

- Пока не знаю, - честно ответил он. - Но мне кажется, что Алексей мог знать о происходящем гораздо больше, чем думали следователи.

Виктор Алексеевич усмехнулся.

- Следователи вообще мало что думали.

Он посмотрел на жену. Она отвела взгляд.

- Простите, - сказал Иван. - Я понимаю, что вам тяжело об этом говорить.

- Нет, - неожиданно ответил Виктор Алексеевич. - Не понимаете.

Эти слова прозвучали спокойно. Без злости.

И именно поэтому Иван почувствовал себя неловко. Потому что мужчина был прав. Он действительно не понимал. Он мог изучать документы. Мог разговаривать со свидетелями. Мог ездить по области и строить версии. Но он никогда не жил с мыслью, что его сын однажды вышел из дома и больше не вернулся.

В комнате повисла тишина. Такая, которая появляется между людьми, когда один из них случайно произносит правду, о которой остальные старались не думать.

- Извините, - наконец сказал Виктор Алексеевич и потёр лицо руками. - Просто... все эти годы все спрашивают одно и то же. Где он был? Что говорил? С кем общался? А никто никогда не спрашивает, каким он был.

Иван поднял голову.

- Каким?

На этот раз ответила Наталья Владимировна.

- Добрым.

Она улыбнулась.

- Наверное, все матери так говорят про своих детей. Но он действительно был добрым. И очень любопытным.

Она замолчала и посмотрела куда-то в сторону окна.

- В детстве он постоянно приносил домой раненых птиц. Однажды нашёл ежа с повреждённой лапой и две недели пытался его лечить. А потом вырос и решил, что должен спасать уже не животных, а людей.

Иван почувствовал, как внутри что-то неприятно кольнуло.

- Что вы имеете в виду?

Виктор Алексеевич тяжело вздохнул.

- Мы не рассказывали об этом следователям.

Иван медленно выпрямился.

- Почему?

Мужчина посмотрел ему прямо в глаза.

- Потому что они бы решили, что у нашего сына поехала крыша.

Наталья Владимировна осторожно положила руку на стол.

- Незадолго до исчезновения Лёша начал говорить, что с людьми в посёлке происходит что-то странное.

Иван почувствовал, как сердце забилось быстрее.

- Что именно?

- Он не объяснял.

Она покачала головой.

- Точнее, пытался. Но чем больше говорил, тем меньше мы понимали. Он постоянно повторял, что люди исчезают не случайно. Что кто-то знает гораздо больше, чем говорит. И что он наконец понял, где нужно искать.

Иван почувствовал, как по спине пробежал холодок. Потому что именно эти слова он уже слышал. Почти дословно. От Василия Савицкого.

Он открыл блокнот. Не потому, что собирался что-то записывать. Скорее потому, что ему нужно было на несколько секунд занять руки.

- Алексей говорил, где именно нужно искать? - спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Наталья Владимировна покачала головой.

- Нет. Он несколько раз начинал объяснять, но потом останавливался.

- Почему?

Она тяжело вздохнула.

- Говорил, что сначала должен убедиться.

Иван почувствовал, как внутри снова появляется знакомое раздражение. Именно так происходило почти всегда. Человек находил какую-то зацепку. Начинал что-то подозревать. Говорил окружающим, что скоро всё выяснит. А потом исчезал. И после этого все разговоры превращались в воспоминания о том, что он "вёл себя странно".

- Он ездил куда-то в последние дни? - спросил Иван.

Виктор Алексеевич переглянулся с женой.

- Да.

Ответ прозвучал настолько быстро, что Иван сразу поднял голову.

- Куда?

- Мы не знаем.

Мужчина провёл рукой по столу, словно пытался вспомнить детали.

- Но за неделю до исчезновения он несколько раз уезжал вечером. Возвращался поздно.

- Он говорил, где был?

- Нет.

Иван почувствовал разочарование. Но только на секунду. Потому что Виктор Алексеевич неожиданно продолжил:

- Зато однажды я поехал за ним.

Иван медленно положил ручку на стол. Он уже понял, что сейчас услышит что-то важное.

- И что? - тихо спросил он.

- Он поехал не в город.

- А куда?

- В лес.

Иван нахмурился.

- В какой именно?

Виктор Алексеевич покачал головой.

- Не знаю. Я тогда не придал этому значения. Просто увидел, как он свернул на старую дорогу за карьером, а потом остановился и вышел из машины.

Он замолчал.

- И?

Виктор Алексеевич посмотрел не на Ивана, а куда-то в сторону окна.

- И мне показалось, что он был там не один.

Иван почувствовал, как внутри всё мгновенно напряглось. За последние месяцы ему приходилось слышать десятки историй о том, что пропавших людей якобы видели с кем-то незнакомым, что они с кем-то встречались, куда-то ехали или о чём-то договаривались. Почти всегда такие рассказы оказывались либо ошибкой памяти, либо попыткой родственников найти хоть какое-то объяснение произошедшему. Но сейчас что-то было не так.

- Что значит не один? - осторожно спросил Иван.

Мужчина тяжело вздохнул.

- Я не знаю.

Он провёл рукой по лицу и на несколько секунд замолчал, будто снова оказался в том самом вечере.

- Уже начинало темнеть. Я ехал далеко позади, потому что не хотел, чтобы он меня заметил. Когда Лёша остановился, я тоже остановился. Машины разделяло метров двести. Может, больше.

Иван молча слушал.

- Сначала мне показалось, что он просто вышел покурить. Потом я увидел, что он с кем-то разговаривает.

- Вы видели этого человека?

Виктор Алексеевич покачал головой.

- Не очень хорошо. Слишком далеко. Я видел только силуэт.

Иван почувствовал знакомое разочарование, однако мужчина неожиданно продолжил:

- Но странным было не это.

- А что?

Виктор Алексеевич посмотрел ему прямо в глаза.

- Странным было то, что я совершенно не понял, откуда этот человек взялся.

Иван нахмурился.

- В смысле?

- В прямом.

Мужчина говорил спокойно, но именно это спокойствие почему-то заставило Ивана почувствовать тревогу.

- Я видел дорогу. Видел машину Лёши. Видел лес вокруг. Там никого не было. А потом я отвлёкся буквально на несколько секунд. Не знаю, посмотрел на часы или ещё куда-то. И когда поднял голову, он уже стоял рядом с Лёшей.

В комнате стало тихо. Наталья Владимировна опустила глаза. Судя по всему, она слышала эту историю уже много раз.

- Вы рассказывали об этом следователям? - спросил Иван.

Виктор Алексеевич усмехнулся.

- Конечно.

- И что они сказали?

- Что в темноте мне показалось.

Он пожал плечами.

- Может быть, и показалось. Я сам так думал много лет.

Иван медленно открыл блокнот.

- Виктор Алексеевич, а вы сможете показать мне это место?

Глава 15

- Его звали Иван Громов. И он обещал нам, что обязательно найдёт правду.

Ася почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Она уже знала это имя. Более того, последние несколько дней они с Сашей только и делали, что пытались понять, кем на самом деле был этот человек, что именно он расследовал и почему исчез сразу после того, как подошёл к разгадке так близко.

- Он рассказывал, что именно расследует? - спросил Саша.

Виктор Алексеевич медленно покачал головой.

- Нет. И сейчас я думаю, что это было правильно.

Он тяжело вздохнул и посмотрел куда-то мимо них.

- Он сказал, что боится не того, что не найдёт виновных... а того, что найдёт их слишком поздно.

Ася перевела взгляд на микрофон. Красный индикатор продолжал гореть. Запись шла.

Она вдруг подумала о том, что всего несколько дней назад Иван Громов был для неё просто именем из старого дела. Потом он превратился в человека, который расследовал загадочные исчезновения. А сейчас она сидела в доме людей, которым он обещал найти правду. И, возможно, действительно собирался это сделать.

- Когда вы видели его в последний раз? - спросила она.

Наталья Владимировна посмотрела на мужа. Тот тяжело вздохнул.

- За несколько дней до его исчезновения.

Ася почувствовала, как сердце забилось быстрее.

- Он приезжал сюда?

- Да.

Виктор Алексеевич кивнул.

- Причём приехал поздно вечером. Я даже удивился. Было уже темно.

- И что он сказал?

Мужчина на секунду задумался.

- Сначала вообще ничего не говорил. Просто сидел вот здесь.

Он показал рукой на кресло у окна.

- Минут десять сидел молча. Потом попросил ещё раз показать ему фотографии Лёши.

Ася невольно переглянулась с Сашей.

- А потом? - спросила она.

- Потом он сказал, что наконец понял, почему исчез Лёша.

У Аси перехватило дыхание. Она уже открыла рот, чтобы задать следующий вопрос, но Виктор Алексеевич неожиданно покачал головой.

- Только он нам так и не рассказал.

- Почему? - почти шёпотом спросила она.

Мужчина горько усмехнулся.

- Потому что сказал, что сначала должен всё проверить. А ещё сказал, что если его версия окажется верной, то Алексей был далеко не первым.

Ася чувствовала, как внутри постепенно нарастает то странное ощущение, которое появлялось у неё каждый раз, когда очередной кусочек этой истории неожиданно вставал на своё место, но вместо ответов приносил только новые вопросы. Именно это они и нашли вчера ночью в документах Громова. Целую цепочку исчезновений.

- Он объяснил, что имел в виду? - наконец спросил Саша.

Виктор Алексеевич медленно покачал головой.

- Нет. Но тогда мне показалось, что он и сам ещё не до конца уверен.

Мужчина ненадолго задумался.

- Хотя... нет. Наверное, уверен он был. Скорее, не знал, как нам об этом сказать.

Наталья Владимировна тяжело вздохнула.

- Я тогда спросила его прямо: "Вы думаете, что Лёша мёртв?"

Ася почувствовала, как у неё сжалось сердце. Именно этот вопрос оказался для неё самым тяжёлым за весь разговор.

- И что он ответил? - тихо спросила она.

Женщина посмотрела на неё.

- Он сказал, что не знает. А потом добавил, что есть вещи гораздо страшнее смерти.

Ася почувствовала, как рядом едва заметно напрягся Саша.

- Какие вещи? - спросил он.

Наталья Владимировна грустно улыбнулась.

- Мы тоже спросили.

Она перевела взгляд куда-то в сторону окна, словно снова увидела тот вечер.

- А он сказал, что пока не может ответить на этот вопрос. Что сначала ему нужно кое-что проверить. И если он ошибается, то мы никогда больше об этом разговоре не вспомним. А если не ошибается...

Она замолчала.

- Что тогда? - почти шёпотом спросила Ася.

Женщина медленно покачала головой.

- Тогда, по его словам, проблема была гораздо больше, чем исчезновение одного человека.

Ася почувствовала, как у неё по спине пробежали мурашки. Она уже знала, что произошло дальше. Иван Громов уехал. А через несколько дней исчез сам. Но её вдруг заинтересовало совсем другое.

- Он сказал, куда собирается ехать? - спросила она.

Виктор Алексеевич неожиданно нахмурился.

- Вообще-то да.

Ася и Саша одновременно посмотрели на него.

- Куда?

Мужчина некоторое время молчал, словно пытаясь понять, почему не вспомнил об этом раньше.

- Тогда мне это ни о чём не говорило. Он назвал какую-то компанию. Сказал, что утром собирается туда ехать.

- Какую компанию? - спросил Саша.

Виктор Алексеевич тяжело вздохнул.

- Сейчас уже точно не вспомню. Что-то связанное со строительством. Или с недвижимостью. Но еще он сказал, что если окажется прав, то искать нужно не пропавших людей.

- А что тогда?

Виктор Алексеевич горько усмехнулся.

- Иван сказал, что все время пытался понять, что объединяло тех, кто исчез, но никогда не думал о том, кому их исчезновение могло быть выгодно. Я тогда, честно говоря, вообще не понял, о чём он говорит. Мне казалось, что он просто слишком глубоко погрузился в своё расследование.

Виктор Алексеевич ненадолго замолчал, словно пытался восстановить в памяти тот вечер как можно точнее.

- Кстати, уже перед самым уходом, Иван достал из сумки большой коричневый конверт, положил его на стол и сказал, что если через неделю не выйдет на связь, то мы должны будем передать этот конверт одному человеку.

Он усмехнулся.

- Помню, что я тогда даже разозлился. Сказал ему, что если он действительно считает, что рискует, то должен идти в полицию, а не играть в детективов. А он посмотрел на меня и ответил, что в полицию идут с доказательствами, а у него пока есть только уверенность, что он наконец понял, где искать. - Он тяжело вздохнул. - Знаете, мы ведь тогда действительно собирались выполнить его просьбу. Первую неделю ждали звонка. Потом начали искать информацию сами. Потом стало известно, что Иван исчез. Мы по-настоящему испугались быть причастными к этой истории.

Наталья Владимировна медленно кивнула.

- Я помню, что несколько дней вообще не могла нормально спать. Мне всё казалось, что мы должны были его остановить. Или хотя бы уговорить не ехать.

Виктор Алексеевич невесело усмехнулся.

- А потом начались звонки, полиция, журналисты, разговоры. Мы переживали и за Лёшу, и за Ивана. А про этот конверт... в суматохе про него и не вспомнили.

Наталья Владимировна вдруг подняла голову и посмотрела на мужа.

- Вить, а ведь мы и правда совсем забыли про этот конверт.

Виктор Алексеевич нахмурился.

- Получается, что так.

Она несколько секунд молчала, словно перебирая в памяти старые вещи и коробки.

- Как думаешь, есть шанс, что он до сих пор где-то лежит?

Мужчина удивлённо посмотрел на неё.

- Где?

- На чердаке. В старых коробках. Мы же не могли его выбросить.

- Нет. Я точно знаю, что не могли. У меня бы просто рука не поднялась выбросить то, что оставил человек за несколько дней до собственного исчезновения.

Виктор Алексеевич медленно встал из-за стола.

- Знаешь, а ведь ты права. - Он перевёл взгляд на Асю и Сашу. - Кажется, нам стоит проверить чердак. Если он и сохранился, то только там. Несколько лет назад мы вынесли наверх почти все старые вещи. Альбомы, документы, коробки с бумагами... Всё, до чего руки никак не доходили.

Наталья Владимировна тоже поднялась.

- Я помогу.

- Не надо, - мягко ответил Виктор Алексеевич. - Я сам быстрее найду. Если он вообще там.

Он вышел в прихожую, открыл дверь в небольшой коридор, ведущий к лестнице, и через несколько секунд в доме послышался скрип деревянных ступеней.

Ася невольно посмотрела на Сашу. Где-то над ними, среди старых коробок, пожелтевших газет, ненужной мебели и вещей, которые годами никто не доставал, вполне мог лежать конверт, до которого семнадцать лет назад так и не дошли руки.

- Даже не верится, - тихо сказал Саша, чтобы не нарушить тишину в доме. - Получается, всё это время он просто лежал здесь.

Наталья Владимировна медленно покачала головой.

- Если честно, мне до сих пор трудно поверить, что мы вообще могли про него забыть. Но после исчезновения Ивана всё смешалось. Нас постоянно вызывали на допросы, журналисты приезжали почти каждую неделю, потом всё постепенно затихло...

Она грустно улыбнулась.

Наверху что-то громко стукнуло и через несколько секунд послышался голос Виктора Алексеевича:

- Наташ!

Она сразу подняла голову.

- Что?

Несколько секунд в ответ была только возня, словно он пытался вытащить какую-то тяжёлую коробку.

- Кажется... нашёл.

Ася и Саша одновременно непроизвольно поднялись со своих мест.

Ася сама не заметила, как оказалась возле лестницы раньше Саши. Наверх они подниматься не стали, потому что чердак оказался слишком узким, заставленным коробками, старыми чемоданами и какой-то давно ненужной мебелью, среди которой двум людям было бы просто невозможно разойтись, поэтому они остались ждать внизу, прислушиваясь к каждому звуку, который доносился сверху.

Через несколько минут на лестнице снова послышались шаги. Виктор Алексеевич спускался очень медленно, придерживая обеими руками большую картонную коробку, покрытую таким толстым слоем пыли, что казалось, её действительно никто не открывал уже много лет.

Аккуратно поставив коробку прямо на пол в гостиной, он несколько раз смахнул ладонью пыль с крышки и только после этого глубоко вздохнул.

- Если честно, я уже не был уверен, что она вообще сохранилась, - сказал он, проводя рукой по выцветшему картону. - После ремонта мы почти все старые вещи подняли на чердак, а потом каждый раз говорили друг другу, что когда-нибудь обязательно всё разберём. Как видите, это «когда-нибудь» так и не наступило.

Наталья Владимировна улыбнулась.

- Зато сейчас, похоже, всё-таки наступило.

Виктор Алексеевич осторожно снял крышку. Внутри вперемешку лежали старые семейные фотографии, какие-то пожелтевшие квитанции, медицинские карточки, несколько толстых папок с документами, аккуратно перевязанные бечёвкой, новогодние открытки, которые когда-то присылали родственники, и стопка писем в уже выцветших конвертах. Он начал медленно перебирать содержимое коробки, стараясь делать это как можно аккуратнее, будто боялся случайно повредить вещи, которые пролежали здесь почти два десятилетия.

Ася уже начала думать, что они ошиблись и никакого конверта здесь не окажется, когда Виктор Алексеевич неожиданно остановился, осторожно отложил в сторону старый фотоальбом и замер.

- Подождите...

Он просунул руку под лежавшую в самом низу папку с документами, потянул её на себя и достал плотный коричневый конверт без единой подписи на лицевой стороне.

На обратной стороне всё ещё сохранилась надпись, сделанная чёрными чернилами от руки.

«Василию Савицкому. Лично.»

Ася почувствовала, как Саша подошёл ближе и остановился рядом.

- Мы так и не открывали его, - почти шёпотом сказала Наталья Владимировна. - Иван несколько раз повторил, что конверт должен попасть только к Василию, и мы даже представить не могли, что всё закончится именно так.

Виктор Алексеевич медленно провёл пальцем по краю конверта.

Ася придвинулась ближе. Чернила за это время немного выцвели, но надпись всё ещё легко читалась.

- Это тот самый человек, которому Иван просил передать конверт? - тихо спросила она.

Виктор Алексеевич кивнул.

- Да. Он несколько раз повторил фамилию, чтобы я не перепутал, и попросил никому больше его не отдавать.

Саша внимательно посмотрел на конверт.

- Вы знаете, кто такой Савицкий?

- Нет, - ответил Виктор Алексеевич. - Иван только сказал, что это его напарник, больше ничего не объяснял.

Ася осторожно взяла конверт в руки. Он оказался неожиданно тяжёлым. Внутри явно лежало не письмо. Скорее несколько плотных листов бумаги. Она вопросительно посмотрела сначала на Виктора Алексеевича, потом на Наталью Владимировну.

Виктор Алексеевич кивнул.

- Открывайте.

Ася ещё раз посмотрела на надпись. Возникло странное ощущение, будто она собирается нарушить чужую волю, хотя на самом деле понимала, что другого выхода уже нет.

Она очень аккуратно поддела край старого конверта, стараясь не порвать плотную бумагу, и медленно вытащила его содержимое. На стол легла сложенная в несколько раз карта. Следом выпал небольшой листок, исписанный аккуратным почерком.

На нём было всего несколько обозначений:

✖ — подтверждено.

○ — соответствует.

△ — проверить владельца.

Ася развернула карту и попыталась понять, что именно изображено перед ней.

Потом Саша наклонился ближе.

- Это же... карта области.

И только спустя несколько секунд они заметили десятки отметок, разбросанных по разным населённым пунктам: одни были перечёркнуты красными крестами, другие обведены чёрными кругами. И пока ни один из них ещё не понимал, что именно означают эти знаки.

Карта была старой. Бумага успела пожелтеть, а на сгибах уже начала немного трескаться, однако сам рисунок сохранился очень хорошо. Это была обычная карта Калининградской области, поверх которой простым карандашом были проведены десятки линий, а в разных местах стояли кресты, круги и небольшие треугольники.

Саша первым нарушил молчание.

- Сначала я подумал, что это просто места, где исчезли люди.

Он провёл пальцем вдоль одного из красных крестов.

- Но тогда непонятно, зачем здесь круги.

Ася внимательно посмотрела на карту.

Чёрных кругов действительно было меньше. Некоторые находились совсем рядом с красными крестами, другие - в нескольких десятках километров от них. На первый взгляд никакой закономерности не прослеживалось.

Она достала телефон, открыла фотографии документов, которые они нашли в тайнике Громова, и начала медленно сверять адреса. Через несколько минут она подняла голову.

- Здесь есть Воронов.

Саша сразу посмотрел на неё.

- Точно?

Она молча показала экран телефона. Адрес совпадал полностью.

Саша нашёл на карте ещё один крест.

- А это...

Он быстро перелистнул фотографии.

- Мужчина из Черняховска. Тоже совпадает.

Ещё через несколько минут они нашли третье совпадение. Потом четвёртое. Сомнений уже не оставалось.

Красные кресты действительно обозначали людей, чьи дела расследовал Иван Громов.

- Тогда круги... - тихо произнёс Саша.

- Пока непонятно, - ответила Ася.

Она продолжала внимательно рассматривать карту. Что-то не давало ей покоя. Не сами отметки. А линии. Их было слишком много. Они пересекались, расходились, снова соединялись, словно Иван пытался не просто отметить адреса, а собрать из них какой-то рисунок.

Ася повернула карту боком. Потом ещё раз. Ничего. Она перевернула её вверх ногами. Результат оказался тем же.

- Он явно что-то строил, - сказал Саша. - Но не успел закончить.

Ася кивнула. Именно это ей тоже пришло в голову. Несколько линий обрывались буквально на середине карты, будто Иван собирался продолжить их позже, но так и не вернулся к своей работе.

- Думаю, сейчас мы всё равно ничего не поймём.

Ася была с ним согласна. Чтобы разобраться в этих записях, им нужно было спокойно разложить документы, открыть материалы Громова, сравнить адреса и никуда не торопиться.

Она подняла взгляд на Виктора Алексеевича.

- Можно... мы заберём карту с собой? Обещаю, как только поймём, что именно здесь изображено, сразу привезём её обратно.

Виктор Алексеевич даже не задумался.

- Конечно.

- Если Иван столько лет пытался разобраться в этом деле, значит, эти бумаги должны работать, а не лежать в коробке на чердаке.

Наталья Владимировна согласно кивнула.

- Только, пожалуйста, берегите их. Кроме этой карты у нас больше ничего не осталось.

Ася аккуратно убрала карту обратно в конверт и положила его в рюкзак Саши рядом с документами, которые они несколькими днями раньше нашли в тайнике Громова.

На обратном пути они почти не разговаривали. Каждый думал о своём. Ася всё время возвращалась мыслями к карте. Она была уверена, что уже где-то видела одно из названий, отмеченных чёрным кругом, но никак не могла вспомнить где именно. Это чувство было настолько навязчивым, что не отпускало её до самого вечера.

Глава 16

К дому Нины Сергеевны они вернулись уже после семи. Бабушка встретила их на кухне, где к этому времени успела приготовить ужин, и сразу начала спрашивать, как прошла запись, понравились ли им люди и удалось ли узнать что-нибудь полезное для подкаста.

Ася ответила довольно уклончиво, потому что пересказывать всё произошедшее за последние несколько часов прямо с порога у неё не было ни сил, ни желания, а Саша только сказал, что история оказалась намного запутаннее, чем они ожидали.

После ужина они перенесли ноутбук, документы Громова и коричневый конверт в комнату, где накануне уже пытались разобраться в материалах из тайника. На этот раз Ася сразу освободила весь стол, убрала в сторону чашки и разложила перед собой фотографии, распечатки и записи так, чтобы ничего не лежало друг на друге.

Карту она положила в центре.

Теперь, когда им никто не мешал и не нужно было следить за временем, можно было рассмотреть её спокойно.

Саша сел напротив и первым открыл фотографии документов, которые они сделали раньше.

- Давай сначала поймём, что мы вообще точно знаем, - предложил он. - Без догадок.

Ася согласилась.

Они уже выяснили, что несколько красных крестов совпадают с адресами людей, чьи исчезновения расследовал Иван. В списке были разные фамилии, разные города и разные даты, однако рядом с каждым адресом на карте стояла одна и та же отметка. С чёрными кругами было сложнее. Некоторые адреса встречались в документах Громова, но рядом с ними не было никаких записей об исчезновении. Другие вообще ничего им не говорили.

- Может, это люди, которых он только собирался проверить? - предположил Саша.

Ася покачала головой.

- Тогда зачем отдельное обозначение «проверить владельца»?

Она взяла маленький листок, который лежал в конверте вместе с картой, и ещё раз посмотрела на обозначения.

✖ — подтверждено.

○ — соответствует.

△ — проверить владельца.

- Получается, круг - это уже не просто подозрение, - сказала она. - Иван что-то проверил и решил, что этот участок подходит под какой-то критерий.

- Только мы не знаем под какой.

Ася провела пальцем по одной из карандашных линий. Чем дольше она смотрела на карту, тем сильнее убеждалась, что линии были важнее этих отметок.

- Он точно искал не просто адреса, - сказала она. - Если бы ему нужны были только владельцы участков, он мог бы составить список.

Саша приблизил к себе карту.

- Может, расстояния?

- Или расположение.

Он несколько раз провёл взглядом по линиям.

- Тогда нам нужны владельцы всех этих участков.

Ася кивнула. И именно в этот момент её взгляд снова остановился на одном из чёрных кругов. Название населённого пункта казалось знакомым ещё с того момента, как они впервые развернули карту у Вороновых, но сейчас, когда перед ней лежали остальные документы, воспоминание наконец начало складываться. Она открыла одну из папок Громова и быстро пролистала страницы. Нужное нашлось почти в самом конце. Название совпадало. Рядом была сделана короткая запись:

«Компания запрашивала сведения о владельцах.»

Ася перечитала её дважды.

- Саш, смотри.

Он наклонился ближе.

- Это уже интересно.

Ася достала остальные бумаги, связанные со строительной компанией, и начала раскладывать их рядом с картой.

Теперь появилось ощущение, что между двумя частями расследования Громова действительно есть прямая связь. Компания каким-то образом замешана. И, судя по всему, Иван понял это ещё семнадцать лет назад.

Название одной и той же строительной компании встречалось в документах несколько раз. Где-то она выступала покупателем земли, где-то была указана другая организация с похожим названием, а ещё в нескольких местах Иван от руки дописал фамилии людей, которых, судя по всему, пытался связать между собой.

- Подожди, - сказал Саша, забирая один из листов. - Получается, они интересовались участками ещё до того, как владельцы исчезли?

Ася посмотрела на даты. Именно этого она сначала не заметила. Запрос сведений по одному из участков был сделан почти за четыре месяца до исчезновения его владельца. Второй документ относился к другому адресу и был датирован примерно за полгода до того, как человек пропал.

Они проверили ещё несколько бумаг, однако дальше всё оказалось сложнее. Где-то не хватало дат, где-то Иван оставил только фамилию и номер участка, а часть документов, вероятно, вообще исчезла из тайника до того, как туда добрались они.

- Похоже на подготовку, - сказал Саша. - Сначала они выясняли, кому принадлежит земля, а потом что-то происходило с владельцем.

- Не со всеми.

Ася повернула карту к нему и показала на чёрные круги.

- Если мы правильно понимаем обозначения, часть владельцев не исчезла. По крайней мере к тому моменту, когда Иван делал эту карту.

Саша задумался, а потом взял листок с условными обозначениями.

- «Соответствует», - прочитал он. - Вот это слово мне вообще непонятно. Соответствует чему?

Ответа у них не было.

Ася снова посмотрела на линии, которыми Иван соединял точки. Теперь она старалась воспринимать их не как маршрут и даже не как схему исчезновений, а просто как рисунок. Часть линий проходила через красные кресты, затем тянулась к чёрным кругам, а в нескольких местах заканчивалась возле треугольников. Если условные обозначения действительно отражали разные этапы одной и той же проверки, Иван, скорее всего, отмечал на карте не только то, что уже произошло, но и то, что ещё только могло произойти.

- Нам надо выяснить, кому сейчас принадлежат участки с кругами, - сказала Ася. - Если владельцы живы, возможно, хотя бы кто-то из них помнит, интересовалась ли компания их землёй.

- Заодно проверим, правильно ли вообще поняли обозначения.

Саша взял телефон и сфотографировал карту целиком, а затем отдельно каждый участок с чёрным кругом, чтобы позже можно было увеличить адреса и номера. Ася тем временем продолжила разбирать содержимое конверта, хотя ничего нового там уже не было: только карта и маленький листок с обозначениями.

Она перевернула конверт и снова увидела фамилию, о которой за последними находками они почти забыли.

Василию Савицкому. Лично.

- Кстати, - сказала Ася, повернув конверт к Саше. - Мы ведь даже не знаем, кто это.

- Воронов сказал, что напарник Громова.

- Только Иван почему-то хотел, чтобы карта попала именно к нему.

Саша достал ноутбук и подвинул его к себе.

- Значит, прежде чем искать владельцев половины Калининградской области, можно хотя бы выяснить, кому предназначался конверт.

Поиск по фамилии и имени сначала выдал несколько совершенно посторонних людей, поэтому пришлось добавить фамилию Громова, а затем название газеты, в которой тот работал перед исчезновением.

Савицкий действительно оказался журналистом. В старых публикациях его имя встречалось рядом с именем Ивана несколько раз. Они вместе работали над материалами о незаконной застройке побережья, земельных спорах и продаже участков через фирмы-посредники, а в одном из архивных текстов Савицкий был указан вторым автором статьи о крупном строительном проекте, который так и не был реализован.

- Вот почему Иван ему доверял, - сказала Ася. - Они действительно работали вместе.

Саша открыл ещё один результат, потом следующий. Большинство ссылок давно не работали, некоторые страницы сохранились только в виде коротких фрагментов в поисковой выдаче, однако постепенно становилось понятно, что Савицкий занимался той же темой и, скорее всего, знал о расследовании больше, чем родители Воронова.

Ася уже начала думать, что впервые за последние несколько дней у них появился человек, которого можно просто найти и расспросить обо всём напрямую, когда Саша перестал листать страницу.

- Подожди.

На экране была старая новостная заметка. Дата публикации стояла почти через месяц после исчезновения Ивана Громова.

Ася придвинулась ближе и начала читать.

В заметке сообщалось, что калининградский журналист Василий Савицкий не выходит на связь с родственниками и коллегами уже несколько дней. Последний раз его видели вечером возле редакции, после чего он уехал на своей машине и домой не вернулся. Дальше шла обычная для подобных публикаций информация: возраст, приметы, номер телефона для связи и просьба сообщить любые сведения о его местонахождении.

Ася дочитала до конца, вернулась к дате и только потом посмотрела на Сашу. Получалось, что Иван оставил единственную известную им копию карты человеку, который должен был продолжить его расследование, если с ним что-нибудь случится. Но меньше чем через месяц после исчезновения самого Громова пропал и Савицкий.

Саша ещё раз посмотрел на дату публикации, потом открыл соседнюю вкладку и начал искать более подробные материалы об исчезновении Савицкого, однако очень быстро стало понятно, что новой информации там почти нет. Несколько региональных изданий перепечатали одну и ту же короткую заметку, в которой менялись только заголовки, а дальше следовал практически одинаковый текст о том, что журналист пропал, полиция ведёт поиск, родственники просят откликнуться всех, кто мог видеть его в последние дни.

Через некоторое время им удалось найти ещё одну публикацию, появившуюся примерно через неделю после первой. В ней говорилось, что машину Савицкого обнаружили недалеко от железнодорожного вокзала, но никаких следов самого журналиста внутри не было. Камеры наблюдения тогда покрывали далеко не весь город, поэтому восстановить его дальнейший маршрут так и не смогли, а свидетелей, которые могли бы подтвердить, куда он направился после того, как оставил машину, не нашлось.

- Получается, он исчез почти так же бесследно, как Иван, - сказал Саша, отодвигая ноутбук.

Ася посмотрела на конверт, который всё ещё лежал рядом с картой.

- Только Иван хотя бы успел оставить кому-то свои материалы.

- Которые до адресата так и не дошли.

Она кивнула.

Иван пропадает после того, как говорит Вороновым, что собирается проверить строительную компанию, а спустя несколько недель исчезает человек, которому он доверял и которому заранее оставил материалы на случай, если сам не вернётся. При этом ни одна из найденных ими публикаций не связывала эти события между собой.

- Интересно, полиция вообще знала, что они работали вместе? - спросила Ася.

- Скорее всего, знала. Они же были коллегами.

- Я не про это. Я про расследование Ивана.

Саша задумался.

- Если Савицкий никому не рассказывал, чем именно занимался Громов перед исчезновением, могли и не знать. А если рассказывал, то тогда становится ещё интереснее, почему в новостях об этом ничего нет.

Ася снова придвинула к себе ноутбук и попыталась найти старые материалы самой редакции, в которой они работали, но сайт давно изменился, часть архива исчезла, а некоторые публикации открывались только через сохранённые копии и обрывки поисковой выдачи.

В одном из таких фрагментов фамилия Савицкого снова встретилась рядом с Иваном.

Статья была посвящена земельным спорам вокруг нескольких дачных посёлков и компании, которая скупала участки через посредников для будущей застройки. Полный текст открыть не удалось, но даже из сохранившегося описания было понятно, что журналисты работали вместе как минимум несколько месяцев и занимались темой, которая напрямую пересекалась с документами из тайника Громова.

Ася медленно перечитала несколько строк.

- Вот это уже интереснее.

Саша наклонился к экрану.

- Та же компания?

- Название немного другое.

Она открыла фотографию одной из бумаг Ивана и положила телефон рядом с ноутбуком.

- Но смотри.

В документах, найденных в тайнике, фигурировало одно юридическое лицо, а в старой публикации - другое, однако адрес регистрации совпадал, как и фамилия одного из руководителей.

- Может, просто переименовывались, - предположил Саша.

- Или использовали несколько компаний под разные сделки.

- Тоже вариант.

Ася открыла ещё несколько файлов и начала сравнивать даты.

Постепенно становилось понятно, почему среди материалов Громова было столько на первый взгляд бессмысленных выписок, фамилий и названий организаций. Он не просто собирал информацию о пропавших людях. Он пытался восстановить цепочку сделок с землёй и понять, кто стоял за ними на самом деле.

При этом один вопрос становился только сложнее. Если компании действительно были нужны земельные участки, зачем было вообще похищать владельцев? Большинство людей, чьи фамилии встречались в документах, владели совершенно обычной землёй, которая не выглядела настолько ценной, чтобы ради неё кто-то рисковал свободой. Ася сказала об этом вслух.

Саша некоторое время рассматривал карту, после чего провёл пальцем по одной из карандашных линий.

- Может, дело вообще не в стоимости земли.

- А в чём тогда?

- Не знаю. Но Иван почему-то отметил конкретные участки и потом начал соединять их между собой. Если бы его интересовали только сделки, ему не нужна была бы такая карта.

Ася придвинула её ближе. Красные кресты, чёрные круги и треугольники всё ещё ничего им не объясняли, но после найденных публикаций было уже трудно спорить с тем, что земля действительно являлась частью всей этой истории. Она снова взяла маленький листок с условными обозначениями.

- «Подтверждено». «Соответствует». «Проверить владельца».

- Да.

- Если крест - это люди, которые уже исчезли, то что тогда означает «соответствует»?

Саша пожал плечами.

- Возможно, участок подходит под какой-то критерий, который Иван уже понял, а мы пока нет.

Ася несколько секунд рассматривала ближайший чёрный круг.

- Тогда логичнее всего начать с владельцев этих участков.

- Если они не сменились за столько лет.

- Даже если нет. Можно попробовать узнать, кому земля принадлежала семнадцать лет назад и что с этими людьми стало потом.

Саша кивнул. Это был хотя бы конкретный план, а не очередная попытка угадать, что именно имел в виду человек, который исчез почти два десятилетия назад.

Они начали с первого чёрного круга. Адрес удалось прочитать без труда, но дальше возникла проблема: за прошедшие годы нумерация части участков изменилась, несколько СНТ объединили, а открытой информации о старых владельцах почти не было. Второй адрес оказался ещё сложнее, потому что на современной карте улица называлась иначе, а старый кадастровый номер больше нигде не отображался. Третий участок нашёлся быстрее. Саша открыл спутниковую карту, увеличил нужный район и нахмурился.

- Подожди.

- Что?

- Я это место знаю.

Ася сразу посмотрела на экран.

- Откуда?

Он не ответил, продолжая увеличивать изображение, пока на экране не появились отдельные дома и линии участков. Потом повернул ноутбук к ней.

- Мы уже были где-то рядом.

Ася посмотрела на название посёлка. На секунду ей тоже показалось, что оно знакомо, но связать его с конкретным местом она пока не смогла.

- Точно?

- Почти уверен. Дай карту.

Она протянула ему лист. Саша несколько раз сверился с адресом, потом снова посмотрел на экран.

- Нет, я не ошибся. Это рядом с дачей твоей бабушки.

Ася придвинулась ближе. Теперь она тоже увидела знакомую дорогу. До СНТ, где жила Нина Сергеевна, отсюда действительно было совсем недалеко. Не соседний участок и даже не соседняя улица, но по меркам области - практически рядом. Ася ещё раз посмотрела на чёрный круг.

Они приехали сюда из Москвы несколько дней назад, случайно нашли тайник Громова в заброшенном доме, начали разбирать его документы, а теперь выяснялось, что один из участков, который он отдельно отметил на своей карте почти семнадцать лет назад, находится в нескольких километрах от места, где они всё это время жили.

Ася ещё раз посмотрела на расстояние между двумя точками и только теперь поняла, почему название показалось ей знакомым ещё тогда, когда они впервые развернули карту у Вороновых. Она наверняка видела его на дорожных указателях по пути к бабушкиной даче, но никогда не обращала внимания, потому что вокруг было столько небольших посёлков и СНТ, что через несколько дней их названия начали смешиваться между собой.

- Здесь километров семь, может, восемь, - сказал Саша, проложив маршрут. - На машине минут пятнадцать.

- И это один из чёрных кругов.

Ася снова посмотрела на условные обозначения. Если их предположение было верным, семнадцать лет назад владелец этого участка подходил под неизвестный критерий Громова, но ещё не относился к тем, кого Иван обозначил как «подтверждено». Само по себе это пока ничего не доказывало, однако возможность проверить хотя бы один из адресов не по старым архивам, а на месте выглядела гораздо полезнее нескольких часов поисков в интернете.

- Можно съездить завтра, - предложил Саша. - Хотя бы посмотреть, существует ли этот участок вообще.

Ася кивнула, но продолжила рассматривать карту. Теперь её интересовала уже не только конкретная отметка. Если один из кругов оказался так близко, вполне возможно, что рядом находились и другие точки, просто они ещё не успели нормально сверить старую карту с современной. Она осторожно расправила бумагу и начала искать знакомые названия вокруг бабушкиного СНТ.

В этот момент дверь комнаты открылась, и на пороге появилась Нина Сергеевна с двумя кружками чая.

- Я смотрю, вы сегодня решили вообще не ложиться.

- Мы скоро закончим, - ответила Ася, освобождая место возле края стола.

- Конечно. Я примерно это же слышала вчера.

Бабушка поставила перед ними кружки, посмотрела на ноутбук, потом на разложенные документы и тяжело вздохнула.

- Нормальные люди приезжают летом на дачу, чтобы отдыхать. Вы за несколько дней умудрились устроить здесь филиал следственного комитета.

Саша усмехнулся.

- Зато скучать не приходится.

Нина Сергеевна уже собиралась выйти из комнаты, когда Ася вспомнила про найденный участок.

- Бабуль, подожди. Ты вот это место знаешь?

Она повернула ноутбук и показала название СНТ. Нина Сергеевна надела очки, которые до этого держала в руке, и наклонилась к экрану.

- Конечно знаю. Тут недалеко.

- Мы уже поняли. А что там вообще?

- Да ничего особенного. Такое же СНТ, как наше. Дачи, участки. Я там сто лет не была.

Она выпрямилась и посмотрела на Асю.

- А вам зачем?

- Пока сами не знаем.

- Очень обнадёживающий ответ.

Ася улыбнулась и хотела уже отпустить её, но Нина Сергеевна задержалась возле стола, разглядывая бумаги, которыми была занята почти вся его поверхность.

- Это всё из того дома?

- Часть оттуда. А вот эту карту нам сегодня отдали родители мужчины, которого Громов искал перед своим исчезновением.

Ася осторожно развернула её чуть шире.

- Он оставил её у них семнадцать лет назад.

Нина Сергеевна машинально скользнула по ней взглядом, но остановилась. Она придвинулась к столу и посмотрела внимательнее.

- А зачем здесь всё соединено?

- Вот это мы и пытаемся понять.

Ася повернула карту так, чтобы бабушке было удобнее.

- Красные кресты, похоже, обозначают участки людей, которые к тому моменту уже исчезли. Круги - другие участки, которые Громов зачем-то выделил отдельно. А линии мы вообще пока не понимаем.

Нина Сергеевна ничего не ответила и продолжила рассматривать карту.

Она медленно проследила взглядом одну линию, затем другую, после чего неожиданно попросила:

- А можно её немного повернуть?

Ася развернула карту.

- Ещё.

Она повернула сильнее. Нина Сергеевна наклонилась ближе.

- Бабуль?

- Подожди.

Она сняла очки, протёрла их краем футболки, снова надела и ещё раз посмотрела на карту.

- Очень похоже.

- На что? - спросил Саша.

Нина Сергеевна выпрямилась.

- На один символ, который я помню из детства. Мне про него рассказывала бабушка, когда я была маленькой. У нас вообще много всяких местных историй ходило, особенно среди стариков, но эту я почему-то запомнила. Наверное, потому что она была довольно жуткая.

Нина Сергеевна снова повернула карту немного в сторону.

-Там как раз был такой знак. Не точь-в-точь, конечно, я столько лет его не видела, но очень похожий. Его нужно было составить из нескольких мест на земле, причём каждое место должно было находиться в определённой точке относительно остальных.

Саша посмотрел на линии, которые Иван провёл между участками.

- И зачем?

- Чтобы провести обряд. По легенде, когда-то здесь жил очень богатый человек. Его жена тяжело заболела, и никто не мог понять, как её спасти. Он возил её к врачам, приглашал лекарей, искал специалистов даже за границей, но ей становилось только хуже. В какой-то момент ему сказали, что осталось совсем немного времени и сделать уже ничего нельзя.

Она немного помолчала и снова посмотрела на карту.

- Муж не хотел с этим мириться. Он продолжал искать любой способ её спасти, пока кто-то не рассказал ему о старом обряде. Считалось, что смерть нельзя заставить отказаться от человека, за которым она уже пришла, но её можно обмануть, если отдать ей другие жизни взамен.

Ася нахмурилась.

- То есть нужно было убить кого-то вместо неё?

- Не одного человека, - ответила Нина Сергеевна. - И нельзя было просто выбрать несколько случайных людей. Каждый должен был быть связан с определённым местом, а сами эти места вместе образовывали знак.

Она указала на карту.

- Такой или очень похожий.

Теперь Саша тоже внимательно посмотрел на карандашные линии.

- А почему именно земля?

- Я уже не помню всех подробностей. Кажется, считалось, что человек должен принадлежать этому месту, а место - ему. Поэтому речь шла именно о владельцах земли, а не о тех, кто просто там жил.

Ася сразу перевела взгляд на маленький листок с обозначениями.

«Проверить владельца».

До этого эта фраза казалась им обычной рабочей заметкой Громова, но теперь...

- И сколько людей нужно было? - спросила она.

Нина Сергеевна покачала головой.

- Вот этого я не помню. Помню только, что пока знак не будет закончен, обряд считается незавершённым. Каждая смерть должна была закрыть одну из его точек, и только когда закрыты все, жизнь больного якобы можно обменять на жизни остальных.

Ася смотрела на карту, пытаясь совместить услышанное с тем, что они уже знали. Красные кресты находились возле участков людей, которые исчезли. Чёрные круги - возле других участков, которые, согласно заметке Ивана, чему-то «соответствовали». А треугольники сопровождались пометкой о необходимости проверить владельца.

- Если Иван тоже знал эту легенду... - начала она.

- Или узнал о ней во время расследования, - добавил Саша.

Ася кивнула.

Тогда карта переставала быть просто схемой земельных сделок. Возможно, Иван пытался понять, какие участки подходили под условия старого обряда, кто ими владел и что происходило с этими людьми после того, как ими начинала интересоваться строительная компания.

Она снова посмотрела на чёрные круги. Если они правильно поняли его обозначения, красные кресты показывали уже исчезнувших владельцев. А круги могли означать совсем другое...

Глава 17

На следующий день они выехали сразу после завтрака.

Ещё вечером Саша нашёл на современной карте дорогу к участку, который Иван Громов отметил чёрным кругом, однако определить владельца через открытые источники так и не удалось. За семнадцать лет менялись кадастровые номера, границы некоторых участков пересматривали, а часть старых сведений вообще нельзя было получить без официального запроса, поэтому в какой-то момент они решили перестать тратить время на интернет и просто съездить туда самостоятельно.

От бабушкиной дачи дорога заняла меньше двадцати минут.

Сначала они ехали по знакомому шоссе, потом свернули в сторону небольшого посёлка, проехали несколько улиц с частными домами и наконец оказались возле старого СНТ, которое выглядело почти так же, как десятки других вокруг Светлогорска. Узкая дорога, перекошенные заборы, участки разного размера, где современные дома соседствовали с маленькими деревянными дачами, построенными ещё несколько десятилетий назад.

Саша остановил машину возле въезда и посмотрел на телефон.

- Дальше вроде направо, потом вторая улица.

Ася достала из рюкзака фотографию карты Громова и ещё раз проверила номер. После вчерашнего разговора с бабушкой смотреть на чёрный круг стало гораздо неприятнее. Ещё несколько часов назад это была просто неизвестная отметка, значение которой они пытались угадать, а теперь у неё появилось вполне конкретное объяснение. Если Нина Сергеевна правильно вспомнила старую легенду, этот участок мог быть одной из точек незавершённого знака. И семнадцать лет назад Иван каким-то образом это понял.

Они прошли по улице почти до самого конца и остановились возле зелёного металлического забора. Номер на небольшой табличке совпадал с тем, который Громов написал рядом с чёрным кругом.

Небольшой деревянный дом, теплица, несколько яблонь, старая беседка в глубине двора. Трава была подстрижена, возле крыльца стояли пластиковые ведра и строительные инструменты, поэтому было понятно, что здесь кто-то живет или бывает регулярно.

- И что теперь? - спросил Саша. - Постучим и скажем, что семнадцать лет назад исчезнувший журналист зачем-то обвёл их дом на карте?

- Можно начать по-другому.

- Например?

- Спросить, кто владел участком раньше.

Саша усмехнулся.

- Нам всё равно придётся объяснять, зачем мы это спрашиваем.

Ася уже собиралась подойти к калитке, когда из-за дома послышались шаги. Кто-то обошёл угол, поставил возле стены деревянную доску и только потом заметил людей возле забора.

Асе человек показался знакомым.

- А вы чего здесь делаете?

- Даня?

Он выглядел удивлённым не меньше их. На нём была старая футболка, рабочие перчатки и джинсы, испачканные чем-то светлым, а в руке он всё ещё держал рулетку.

- Ну да, - ответил он. - А вы как меня нашли?

Саша перевёл взгляд на табличку с номером участка.

- Вообще-то мы не тебя искали.

Даня нахмурился.

- А кого?

Ася почувствовала, что объяснить происходящее так, чтобы это не прозвучало совершенно безумно, будет гораздо сложнее, чем ей казалось ещё несколько минут назад.

- Ты здесь живёшь?

- Нет. Иногда приезжаю. Дом пока почти пустой, я понемногу его привожу в порядок.

Он снял перчатки и открыл калитку.

- А что случилось?

- Чей это участок?

Даня посмотрел на неё с явным непониманием.

- Мой.

- В смысле твой? - спросила Ася.

- В прямом. Несколько лет назад оформил на себя. До этого он принадлежал моей семье.

- А семнадцать лет назад?

Даня нахмурился ещё сильнее.

- Не знаю. Наверное, деду. А что?

Ася медленно расстегнула рюкзак. Ей хотелось сначала убедиться, что они действительно не ошиблись ни номером, ни улицей, ни старой нумерацией участка, поэтому она достала фотографию карты и ещё раз сравнила адрес. Совпадало всё. Она показала её Саше. Он молча кивнул.

Даня следил за ними уже без всякого удивления, скорее с раздражением человека, который понимает, что от него что-то скрывают.

- Вы можете нормально объяснить, что происходит?

Ася подняла на него глаза.

- Помнишь Ивана Громова?

Выражение лица Дани изменилось.

- Того журналиста?

- Да.

- Ну, помню..

- Семнадцать лет назад он отметил этот участок на своей карте.

Даня посмотрел на бумагу в её руках.

- Зачем?

- Вот это мы и пытаемся понять.

Она не стала пока рассказывать ни про старую легенду, ни про владельцев других участков, ни про красные кресты. Даже для неё самой всё это пока звучало как версия, собранная из нескольких совпадений, а выдавать её за факт было слишком рано.

Даня взял фотографию карты и некоторое время рассматривал её.

- Это точно здесь?

- Точно.

- Твой дедушка рассказывал что-нибудь про строительную компанию?

Даня замер.

- Какую ещё строительную компанию?

- Ту, которая примерно в то время интересовалась землёй в этих местах.

Даня несколько секунд пытался что-то вспомнить, а потом неожиданно посмотрел в сторону дома.

- Подождите.

Он быстро прошёл через участок и исчез внутри.

Ася вопросительно посмотрела на Сашу.

- Ну вот теперь уже интересно.

Через пару минут Даня вернулся с небольшой пластиковой папкой, в которой лежали старые документы на землю, квитанции и какие-то сложенные вдвое бумаги.

- Когда я разбирал дедовы вещи, нашёл это. Хотел выбросить, но там документы на участок, поэтому оставил.

Он положил папку на стол возле беседки и начал перебирать бумаги.

- Я точно помню, что здесь были какие-то письма про продажу земли.

Ася подошла ближе.

Даня достал несколько пожелтевших листов и протянул один из них Саше. Это было официальное предложение о выкупе участка. Дата стояла за несколько месяцев до исчезновения Алексея Воронова. Название компании совпадало с одним из юридических лиц, которые они вчера нашли среди документов Громова.

- Они хотели купить этот участок? - спросила Ася.

- Судя по всему. Причём не один раз.

Даня достал ещё два письма.

- Дед отказывался.

- Почему?

- Не знаю. Наверное, не хотел продавать дачу. Он вообще был упрямый.

Саша быстро просматривал документы.

- А потом?

- Потом ничего. Насколько я знаю, больше никто к нему не обращался.

Ася посмотрела на дату последнего письма. Оно было отправлено примерно через две недели после исчезновения Ивана Громова. Она хотела сказать об этом Саше, но в этот момент Даня достал из папки ещё один лист и нахмурился.

- Хотя нет.

Он развернул бумагу.

- Вот это уже не от компании.

Ася посмотрела через его плечо.

На листе было написано всего несколько строк от руки. Только дата и короткая просьба не продавать землю никому, кто будет обращаться от имени строительных организаций, пока автор записки не вернётся и не объяснит причину. Внизу стояли две буквы. В. С.

Ася ещё раз посмотрела на две буквы внизу записки. Они могли означать что угодно, и всё же после того, что они узнали несколько часов назад, не думать о Савицком было невозможно.

- Даня, а дедушка когда-нибудь упоминал человека по фамилии Савицкий?

- Мне - нет. А кто это?

- Журналист, который работал вместе с Громовым. Он исчез через несколько недель после него.

Даня медленно опустился на скамейку возле стола и снова взял записку, которую до этого хранил среди старых документов, даже не представляя, что она может иметь какое-то значение.

- Подождите, я вообще перестал понимать, что происходит. Сначала вы приезжаете сюда с какой-то картой семнадцатилетней давности, на которой отмечен мой участок, потом оказывается, что журналисты зачем-то интересовались дедом, а теперь вы говорите, что оба этих журналиста пропали.

- Мы сами пока понимаем не намного больше, - ответил Саша. - Но похоже, Громов и Савицкий выяснили что-то про эти участки и строительную компанию. Иван собирался встретиться с представителями компании незадолго до своего исчезновения, а Савицкий, судя по этой записке, продолжил заниматься тем же делом.

Даня перечитал несколько строк, затем перевернул лист, проверяя, нет ли чего-нибудь на обратной стороне.

- А почему именно мой участок?

Ещё вчера Ася сама не знала, как ответить на этот вопрос. Теперь версия у них появилась, только рассказывать её вслух человеку, чья земля могла быть частью старого обряда, оказалось сложнее, чем обсуждать то же самое вдвоём за бабушкиным столом.

- Вчера мы узнали, что рисунок на карте похож на знак из старой местной легенды, - наконец сказала она. - Если коротко, там речь шла об обряде, для которого нужны были владельцы определённых участков. Мы не знаем, верил ли в эту историю сам Громов и насколько правильно вообще понимаем его записи, поэтому пока это только версия.

Даня посмотрел на неё так, будто ждал продолжения, которое сделает услышанное менее абсурдным.

- Какого ещё обряда?

Ася рассказала ему то, что накануне вспомнила Нина Сергеевна, стараясь не добавлять собственных предположений. Про больную женщину, которую муж пытался спасти, про несколько точек на земле, складывавшихся в единый знак, и про людей, чьи жизни по легенде должны были стать платой за её жизнь.

Когда она закончила, Даня некоторое время молчал.

- И вы думаете, что мой дед должен был стать одной из этих... жертв?

- Я думаю, что твой участок отмечен на карте человека, который расследовал несколько реальных исчезновений, - ответила Ася. - А рядом с адресами уже пропавших людей стоят другие отметки. Всё остальное нам ещё нужно доказать.

Даня снова посмотрел на карту.

- Дед умер своей смертью. Пять лет назад. Ему было девяносто четыре.

Саша придвинул к себе листок с обозначениями.

- Тогда это как раз сходится.

- Что сходится?

- Семнадцать лет назад Громов отметил этот участок кругом, а не крестом. Если кресты действительно обозначают тех, кто уже исчез, с твоим дедом к тому моменту ничего не произошло.

Даня нахмурился.

- И что это меняет сейчас? Деда больше нет.

Ася сначала тоже не поняла, к чему он ведёт, но потом посмотрела на старые документы на землю.

- Ты сказал, что участок теперь твой.

- Да.

- Когда ты его оформил?

- После смерти деда. Бабушка отказалась от наследства в пользу мамы, потом мама решила, что дача ей не нужна, и в итоге участок переоформили на меня. Я сюда всё равно постоянно ездил.

- То есть сейчас собственник именно ты? - уточнил Саша.

- Да. Уже несколько лет.

До этого они рассуждали так, будто Громов отметил конкретных людей, но в его условных обозначениях не было ни слова о людях. Даже треугольник означал не «проверить человека».

Проверить владельца.

Если бабушкина легенда хотя бы отчасти объясняла логику, которую раскрыл Иван, значение имел не тот, кто владел землёй семнадцать лет назад. Значение имел владелец участка. А он мог поменяться.

- Даня, после того как участок стал твоим, его никто не пытался купить?

Он задумался.

- Нет. По крайней мере, я не помню.

- Никто не звонил? Не писал? Может быть, предлагали цену выше рынка?

- Нет.

Он хотел ответить ещё что-то, но вдруг нахмурился.

- Хотя... Прошлым летом приходил мужчина. Я как раз крышу разбирал, поэтому был здесь почти каждый день. Он спросил, не собираюсь ли я продавать участок.

- Представился?

- Вроде да, но фамилию я точно не вспомню. Я решил, что риелтор. Они иногда ходят по СНТ и спрашивают у всех подряд.

- Он оставил визитку?

- Нет. Я сразу сказал, что ничего не продаю, и он ушёл.

Саша открыл на телефоне календарь.

- Это было примерно когда?

- В июле, наверное. Или в августе. Я не запоминал.

- Больше он не появлялся?

Даня покачал головой, но почти сразу остановился.

- Сам он - нет.

Он отложил записку Савицкого и посмотрел на дом.

- Но месяца два назад я нашёл в почтовом ящике предложение о покупке.

- Оно сохранилось?

- Не знаю. Скорее всего, выбросил. Я даже читать толком не стал, потому что продавать участок не собираюсь.

Ася снова посмотрела на дату старого предложения, которое строительная компания прислала его деду семнадцать лет назад. Получалось, что участок интересовал кого-то тогда. А теперь им снова заинтересовались.

- Даня, если ещё кто-нибудь предложит тебе продать землю, ничего не выбрасывай, - сказал Саша. - Даже если это будет обычная реклама.

- После сегодняшнего разговора я вообще здесь ночевать не останусь.

Он попытался сказать это с улыбкой, но шутка получилась не особенно убедительной.

Ася уже собиралась убрать карту, когда со стороны улицы донёсся шум двигателя. Машина ехала медленно, хотя дорога возле участка была свободной, а затем скорость стала ещё меньше.

Все трое машинально повернули головы. За зелёным забором показался тёмный автомобиль. Он почти поравнялся с калиткой, задержался возле участка на несколько секунд, после чего продолжил движение и скрылся за поворотом.

- Сосед? - спросил Саша.

Даня всё ещё смотрел вслед машине.

- Нет.

- Может, знаешь, кто это?

- Никогда раньше не видел.

Ася подошла ближе к калитке, но автомобиль уже исчез, а номер она разглядеть не успела.

- Часто здесь чужие ездят?

- Конечно. Это же не закрытый посёлок.

Даня произнёс это совершенно разумно, и Ася понимала, что неизвестная машина сама по себе ничего не означает. Ещё вчера она вообще не обратила бы на неё внимания. Но сегодня на столе перед ними лежали предложения о покупке одного и того же участка с разницей почти в семнадцать лет, записка исчезнувшего журналиста и карта, на которой этот адрес был обведён чёрным кругом.

Саша первым вернулся к столу.

- Я бы всё-таки попытался найти то новое письмо.

- Могу вечером посмотреть дома, - ответил Даня. - Иногда я складываю такие вещи в ящик с документами, прежде чем выбросить. Если оно там, сфотографирую.

- И ещё спроси у мамы про деда, - добавила Ася. - Особенно про то время, когда ему приходили эти предложения. Может быть, он рассказывал, почему отказывался продавать или кто к нему приезжал.

Даня кивнул и начал складывать старые бумаги обратно в папку, но записку с инициалами «В. С.» оставил на столе.

Ася сфотографировала её с обеих сторон, затем отдельно сняла предложения строительной компании и даты на каждом из них.

Теперь у них впервые появилась связь между событиями семнадцатилетней давности и тем, что происходило совсем недавно.

И если человек, который приезжал к Дане прошлым летом, действительно имел отношение к той же истории, то расследование Ивана Громова нельзя было больше считать старым делом, последствия которого остались в прошлом.

Когда они вернулись к машине, Ася первым делом достала телефон и открыла фотографии документов, которые только что сделала у Дани. Старые предложения о покупке участка были напечатаны на фирменных бланках, поэтому название компании читалось хорошо, однако письмо, которое Даня получил несколько месяцев назад, им ещё предстояло найти.

- Если оно сохранилось, нам нужен отправитель, - сказала она, увеличивая фотографию одного из старых писем. - Даже если там будет совсем другая компания.

- Особенно если другая. За семнадцать лет можно десять раз поменять название и юридическое лицо.

Это они уже видели в материалах Громова. Одни и те же фамилии появлялись в нескольких компаниях, организации закрывались, на их месте возникали новые, менялись директора и адреса, но земельные сделки продолжали вести к одной и той же группе людей.

Саша завёл машину, однако выезжать не торопился.

- Есть ещё одна вещь, которую мы упускаем. Если Савицкий действительно оставил записку деду Дани уже после исчезновения Громова, значит, он успел продолжить расследование.

- И пришёл именно сюда.

- Да. Не в полицию, не к Вороновым и не к кому-то из родственников остальных пропавших, а к владельцу участка, с которым пока ничего не произошло.

Ася открыла фотографию карты. После разговора с Ниной Сергеевной чёрные круги интересовали её гораздо больше красных крестов. Про исчезнувших они хотя бы понемногу начинали понимать, что между ними было общего, а вот люди, которых Иван отметил кругами, могли дать ответ на другой вопрос: что происходило до исчезновения и почему одни владельцы в итоге пропали, а другие остались живы.

- Нам нужны остальные круги, - сказала она. - Если Данин дед получал предложения о продаже, надо выяснить, получали ли их другие.

Саша согласился, и следующие несколько часов после приезда они провели за ноутбуками в доме Нины Сергеевны. Теперь поиск был гораздо конкретнее: они не пытались разобраться во всех компаниях и сделках, которые встречались в бумагах Громова, а последовательно проверяли каждый участок, отмеченный чёрным кругом.

Первый почти ничего не дал. Старый адрес существовал, но границы участка несколько раз менялись, а фамилию владельца семнадцатилетней давности найти не получилось.

Со вторым оказалось проще. В одном из старых судебных решений сохранилось имя собственника, который много лет спорил с застройщиком из-за подъездной дороги к своему участку. Мужчина был жив, по крайней мере несколько лет назад давал комментарий местной газете, а землю впоследствии продал.

Третий участок за семнадцать лет сменил нескольких владельцев, и разобраться в последовательности переходов без выписки из реестра было почти невозможно.

А вот четвёртый дал им то, чего они не ожидали. Ася нашла фамилию прежней владелицы в старой публикации районной газеты. Статья была посвящена совсем другой теме - конфликту жителей с администрацией из-за планировавшегося строительства дороги, - однако рядом с фамилией женщины был указан тот самый адрес.

- Нашла одну.

Саша придвинул ноутбук ближе.

Женщину звали Людмила Аркадьевна Белова. На момент публикации ей было пятьдесят восемь лет, и участок принадлежал её семье больше двадцати лет.

Ася ввела имя в поиск, добавила Светлогорск и приблизительный год. Сначала появились старые объявления, несколько однофамильцев и архив той же районной газеты. Потом нашлась небольшая заметка, опубликованная через два года после исчезновения Громова.

Людмила Белова погибла в результате несчастного случая. По официальной версии, поздней осенью она приехала на дачу одна, чтобы подготовить дом к зиме. Соседи видели её днём, а вечером заметили дым. Пожар успели потушить достаточно быстро, чтобы огонь не перекинулся на соседние участки, но женщину спасти не удалось. Причиной назвали неисправность старой электропроводки.

- Два года спустя, - сказал Саша, прочитав дату.

Ася вернулась к карте Громова. Возле участка Беловой стоял чёрный круг. Не крест. Это соответствовало их версии: когда Иван составлял карту, женщина была жива.

Но через два года она погибла.

Ася открыла поиск снова и попыталась найти информацию о том, что происходило с землёй после её смерти. На этот раз понадобилось гораздо больше времени, однако в старом объявлении о продаже соседнего дома обнаружилась фамилия нового собственника, а от неё удалось выйти на компанию, которой участок впоследствии перешёл. Название было незнакомым.

Саша нашёл сведения о юридическом лице и начал проверять учредителей. Компания появилась через несколько месяцев после смерти Беловой, просуществовала чуть больше трёх лет, а затем была ликвидирована. Ничего примечательного в ней не было, пока он не открыл данные о бывшем директоре. Эта фамилия уже встречалась им в бумагах Ивана. Человек работал в одной из компаний, связанных с застройщиком, которого расследовал Громов.

- Получается, она отказалась продавать участок, потом погибла, а земля всё равно в итоге оказалась у них, - сказала Ася.

- Мы пока не знаем, отказывалась ли она что-то продавать. Про предложения у нас есть документы только по Даниному деду.

Это было справедливое замечание, и Ася сразу записала фамилию Беловой отдельно. Теперь им нужно было найти её родственников или соседей, которые могли помнить события тех лет.

Телефон на столе завибрировал. Сообщение пришло от Дани.

«Нашёл письмо. Это оно?»

И фотография.

На первый взгляд документ действительно выглядел как обычная реклама: предложение о покупке земельного участка, телефон, электронная почта, название небольшой компании, о которой Ася никогда не слышала. Цена была указана не конкретная, только обещание выкупить землю «на выгодных условиях».

Даня прислал вторую фотографию, а затем написал ещё одно сообщение.

«И ещё вспомнил. Мужик, который приезжал летом, кажется, называл эту же фирму. Я тогда не связал, потому что письмо пришло намного позже».

Саша ввёл название компании в поиск. Она существовала всего три года и занималась, судя по официальным данным, управлением недвижимостью. Ни название, ни директор ничего им не говорили. Тогда он проверил юридический адрес. Несколько лет назад в том же здании была зарегистрирована другая организация. Ещё раньше - третья.

Цепочка получалась длинной, и несколько минут они переходили от одной компании к следующей, пока не добрались до фирмы, существовавшей семнадцать лет назад. Её название уже лежало перед ними на столе среди копий документов Ивана Громова. Именно от неё дед Дани когда-то получил первое предложение о продаже участка.

Получалось, что за семнадцать лет изменились названия, директора и юридические лица, но интерес к одному и тому же участку никуда не исчез.

Ася написала Дане, чтобы он пока никому не отвечал и обязательно сообщил, если с ним снова свяжутся, после чего добавила современное название компании к остальным записям.

Теперь у них был первый след, который существовал не только в старых газетах, архивных документах и материалах исчезнувшего журналиста. И по нему уже можно было идти дальше.

После полученных сообщений они уже не стали проверять старые компании по одной. Теперь их интересовали люди.

Если предположение о значении чёрных кругов было верным, семнадцать лет назад Иван Громов отметил несколько участков, владельцы которых по каким-то причинам подходили под найденную им закономерность, но к моменту составления карты ещё были живы. За прошедшие годы часть земли могла перейти детям, внукам или совершенно посторонним людям, поэтому искать фамилии из старых документов было почти бессмысленно. Им нужно было понять, кому эти участки принадлежат сейчас.

С одним из адресов повезло довольно быстро. Несколько лет назад дом выставляли на продажу, объявление давно было закрыто, но его копия сохранилась на одном из сайтов с недвижимостью. В описании был указан кадастровый номер, совпадавший с участком на карте Громова, а через старые публикации в социальных сетях Асе удалось найти фамилию владельца.

Его звали Андрей Лебедев. Судя по открытым страницам, ему было сорок шесть лет, он жил в Светлогорске, занимался ремонтом автомобилей и никакого отношения ни к строительству, ни к земельным спорам не имел. Фотографии появлялись редко: рыбалка, машина, несколько снимков с женщиной примерно его возраста, поздравления от друзей. Последняя публикация была сделана почти три недели назад.

Ася уже собиралась закрыть страницу, когда заметила комментарий под фотографией.

«Андрей, пожалуйста, дай знать, что с тобой всё нормально».

Комментарий появился четыре дня назад. Ниже было ещё несколько сообщений.

«Лена, есть новости?»

«В полицию обращались?»

«Надеюсь, скоро найдётся».

Ася прокрутила страницу ниже, потом вернулась к первому комментарию и открыла профиль женщины, которая его написала.

- Саш.

Он сидел напротив с ноутбуком и продолжал разбирать данные по другому участку.

- Что?

- Кажется, у нас ещё один пропавший.

Через несколько минут они уже читали публикацию Елены Лебедевой, размещённую три дня назад. Она просила помочь найти мужа, который утром уехал из дома на работу, но до мастерской так и не добрался. Машину обнаружили вечером возле лесной дороги примерно в двадцати километрах от Светлогорска. Телефон Андрея был выключен, банковской картой после исчезновения никто не пользовался.

Полиция начала поиски в тот же день. Никаких сообщений о том, что мужчину нашли, не было.

Ася открыла фотографию карты Громова и нашла нужную точку. Возле участка стоял чёрный круг. Семнадцать лет назад Андрей Лебедев этой землёй не владел. По старым документам участок принадлежал женщине с другой фамилией, а значит, Иван вообще не мог знать о его существовании, когда составлял карту.

- Значит, дело действительно не в людях, - сказала Ася. - В земле.

Саша перечитал объявление о пропаже и открыл ещё несколько результатов поиска.

- Или в тех, кто владеет этой землёй в нужный момент.

До сих пор всё, что они находили, относилось к прошлому. Даже записка Савицкого, обнаруженная сегодня у Дани, могла рассказать только о событиях семнадцатилетней давности.

Андрей Лебедев исчез четыре дня назад. Это меняло всё.

Ася нашла номер Елены в объявлении о поисках и некоторое время смотрела на него, прежде чем нажать кнопку вызова. Теперь представляться авторами подкаста и просить интервью казалось совершенно неуместным, поэтому она просто назвала своё имя и сказала, что они, возможно, нашли информацию, связанную с исчезновением её мужа.

Женщина согласилась поговорить сразу.

Сначала Ася спрашивала только об участке. Когда Андрей его купил, бывал ли там часто, возникали ли какие-нибудь конфликты с соседями или администрацией, пытался ли кто-нибудь приобрести землю.

Последний вопрос заставил Елену задуматься.

- Да, - наконец сказала она. - Ему предлагали продать дачу.

Ася открыла заметки.

- Когда?

- Недавно. Может быть, месяц назад. Я точно не помню. Андрей ещё смеялся, потому что они предложили какие-то совершенно ненормальные деньги.

- В каком смысле ненормальные?

- Намного больше, чем она стоит. Там обычный участок и старый дом, мы сами собирались всё перестраивать. Я тогда ещё сказала: продавай, раз дают столько. А он отказался.

- Почему?

- Потому что не хотел. Он вообще эту дачу специально покупал, чтобы потом дом построить. Сказал, что если кто-то готов платить такие деньги, значит, участок зачем-то очень нужен и торопиться тем более не стоит.

Ася записала это почти дословно.

- Вы знаете, кто предлагал купить землю?

- Какая-то фирма. Название я не вспомню.

- Может быть, осталось письмо, сообщение или номер телефона?

На другом конце стало тихо, а потом Елена сказала:

- Подождите. Они ему документы присылали на электронную почту. Андрей мне пересылал, когда спрашивал, что я думаю по поводу цены.

Через несколько минут сообщение пришло Асе. Она открыла вложение.Название компании отличалось от той, которая связывалась с Даней. Но теперь они уже знали, что название само по себе ничего не значит.

Саша быстро нашёл юридическое лицо, затем его директора, прежнее место работы и ещё одну компанию, в которой тот несколько лет числился заместителем руководителя.

До старой строительной фирмы Громова оставалось всего два перехода.

- Это они, - сказала Ася.

- Похоже на то.

Теперь совпадений становилось слишком много, чтобы продолжать считать происходящее исключительно историей о событиях семнадцатилетней давности.

Два участка с карты Громова. Двум нынешним владельцам недавно предлагали продать землю. Один отказался и исчез четыре дня назад. Второй был Даня.

Ася сразу взяла телефон.

Даня ответил почти моментально.

- Ты где сейчас?

- В городе. А что?

- Сегодня на дачу не возвращайся.

- Почему?

- Мы нашли ещё одного владельца участка с карты Громова. Он пропал четыре дня назад.

Даня молчал, и Ася продолжила:

- Перед исчезновением у него пытались купить землю. Так же, как у тебя.

Теперь объяснять, почему они воспринимают происходящее всерьёз, уже не требовалось.

- Ладно, - наконец сказал Даня. - Я туда не поеду.

- И если тебе снова позвонят по поводу участка, ничего им не говори. Сразу звони нам.

Они договорились встретиться утром, после чего Ася закончила разговор и положила телефон рядом с ноутбуком. Спустя несколько секунд экран снова загорелся.

Даня прислал фотографию.

Сначала Ася решила, что он нашёл ещё один документ, но на снимке была не бумага.

Фотография была сделана через окно его квартиры в городе. Внизу, возле подъезда, стоял тот самый тёмный автомобиль, который несколько часов назад медленно проехал мимо его дачного участка.

Под фотографией было одно сообщение:

«Ась. Это та машина».