Не все то золото. Книга 3

Глава 1. По работе и награда

– Беги, Блонди, БЕГИ!! – слышал он за спиной зычный голос Босса, что перекрывал лязг оружия.

И Алекс бежал не оборачиваясь, оскальзываясь в каше грязного снега. Прижимал к груди заветную брошь и старался не обращать внимания на боль и жар от нее. Что же это за штука такая – неужели то, о чем говорил Денис? Но почему в таком месте? Ай…

Возле уха свистнула стрела и заставила его зайцем вильнуть в сторону. Потом еще одна звякнула о металл наплечника – спасибо, Скаут, что заставил надеть его. Еще одна стрела – как-то много. И вдруг за спиной стало тише. Ругань слышалась только от Босса и звон оружия уже не такой частый. Алекс нырнул за угол какой-то постройки и рискнул посмотреть назад.

Так и есть: во дворе особняка бой грозил закончиться не в пользу его новых друзей. Скала лежал и только прикрывался щитом, Скаут со стрелой в боку из последних сил отстреливался и только Босс стоял и размахивал двуручным топором. Как же жаль, что нет интерфейса, кусал Алекс губы. Да, ему сказали бежать, что эта брошь ценнее всех их жизней вместе взятых. Но ему не уйти просто так одному. Да и куда? Он вздохнул и поднял посох.

Увы, интерфейса при первом появлении в мире нет, но опытным путем выяснили, что Алекс тут псионик, заклинатель разума, как назвал его Скала.

Алекс нацелил посох на лучника, что собрался добить Скаута. С сиреневого кристалла в навершии слетел черно-фиолетовый сгусток. Через секунду тело лучника упало на грязный снег. Без головы. Алекс поморщился и стал выбирать следующую цель, пока его не заметили. С бойцами ближнего боя пусть разбираются Босс и Скала, а он пока выкосит лучников и их мага. Вот только где он? Глаза забегали по развалинам чего-то грандиозного, в которых местный барон отстроил себе особняк, вернее, восстановил то, что можно было.

Ах, вот он. И уже прицелился в Алекса. На таком расстоянии влиять на разум не получалось. Алекс поднял посох в надежде успеть первым, но Скаут его опередил. И маг скрылся со стрелой в груди – мертвый или раненый пока не имело значения, главное, что прямо сейчас выведен из строя.

Осталось три лучника и четверо бойцов. С последними пока справлялся Босс. Скала поднялся и вернулся в бой. А Алекс со Скаутом расстреляли лучников.

Мана уже давно должна была закончиться, но Алекс чувствовал себя прекрасно. И брошь перестала жечь. Неужели это она подпитывает? Он отогнал подозрения – все потом, сейчас нужно отогнать охрану особняка и дать новым друзьям уйти.

Босс понял все правильно и не стал стремиться всех убить. Тем более Скала уже едва держал щит, а меч так вообще не в силах был поднять. И под прикрытием стрел и магии они отступили, а потом все четверо побежали, чтобы скрыться в лабиринтах города.

Все началось вчера. Алекс неохотно вышел из «Кроличьей норы» и сразу увяз в серой слякоти. В руках посох, на берде короткий меч, одет по погоде, уши… уши круглые – кажется, человек. И где же он оказался?..

– Че встал? Решай уже, туды или сюды, – прогрохотал двухметровый громила с всклокоченной бородой.

Оказывается, Саша вышел из таверны и замер прямо перед дверью. Он моргнул и собрался уже отойти, но громила протянул руку и попытался схватить Алекса за шкирку. Его товарищ, не такой огромный, зато более юркий перехватил руку.

– Ты чего, не видишь – у него же посох, – скороговоркой произнес он.

Алекс увидел в этом шанс сохранить лицо. Он приосанился и выставил посох.

– Да, не надо мне хамить, а то превращу в жабу, – пригрозил он, хотя не помнил, чтобы хоть в одном мире видел в списке заклинание превращения.

– Да ну, так не бывает, – фыркнул громила, но руку опустил, в глазах мелькнуло опасение.

Больше в шутку, Саша направил на него посох и произнес нараспев:

– Ты жа-аба-а.

Громила вдруг изменился в лице: взгляд остекленел, рот безвольно открылся и из него донеслось испуганное «ква-а-а». Сам же мужик начал опускаться на корточки. От неожиданности у Алекса перехватило дыхание, ноги сами сделали шаг вправо, к спасению.

– Эй, чт-то т-тут п-происх-ходит? – раздался справа заикающийся голос и путь к бегству перекрыл худощавый парень с неравномерно пробивающейся щетиной. За спиной у него висел лук.

Взгляд Алекса заметался по сторонам, но за высокими фигурами мужиков ничего не было видно, разве что темные скаты крыш на другой стороне улицы. Итак. Впереди зачарованный громила, слева его не такой большой, но все же крепкий товарищ и справа лучник, тоже с ними. Во попал.

– О, да ты заклинатель разума! – радостно заявил мужик слева, с глубоким шрамом во всю правую щеку. – Сними с него чары, пожалуйста. Он у нас вспыльчивый, но зла тебе не хотел, просто день выдался нервный.

– А? Ага, – кивнул Саша, не рискуя говорить больше, чтобы голос не выдал испуга.

Он приосанился, сжал посох и мысленно отправил приказ громиле вернуться в нормальное состояние. Тут же спохватился и постучал посохом ему по плечу. Команды хватило, но Саша помнил, что несведущим в магии нужна картинка. И с облегчением наблюдал, как здоровяк тряхнул головой, крякнул и поднялся с корточек. При этом он улыбался не полным комплектом зубов и оглаживал бороду.

– А ты шутник, блондинчик, – пробасил он. – Так ты решил, куда идешь? Если туды, то давай с нами. Если ты не за пернатых.

Алекс понятия не имел, о ком он говорит, но очень надеялся, что имеются в виду плохие парни. Но идти ли с громилой? С чего это он вдруг так подобрел? Это выглядело подозрительно. С другой стороны надо же с чего-то начинать в новом мире.

– Нет, я больше как-то за себя, – осторожно ответил Алекс.

– Это хорошо! Тогда идем. Меня Боссом зовут, – представился здоровяк и опустил руку ему на плечо так, что колени подогнулись.

– Аларан, – представился Саша.

– Не дело тут называться настоящим именем, – покачал головой Босс, когда они расселись за вощеным столом в полутемном зале.

О вытяжке тут явно не знали и под потолком висело густое облако дыма от чадящего очага, где на вертеле готовилась огромная неопознанная туша. Народу набилось довольно много, стоял несмолкаемый гул голосов, стук глиняных кружек и периодические взрывы смеха и раскаты отрыжки. Куда же это он попал, гадал Алекс. Из кружки, что сунули ему в руки новые знакомые, пить он не собирался.

– Будешь Блондином, – нарек его Босс и представил своих спутников сначала со шрамом, потом заику. – Это Скала и Скаут. Ты точно ни за кого? Ни за ангелов, ни за демонов? – понизил он голос.

Ангелы? Демоны? Алекс постарался не показывать удивления, судорожно соображая. И тут вспомнил. Маргарита рассказывала про этот мир! Титаны почти победили. План ангела частично появился в небесах, а план демона под землей. Оба в виде огромных красивых городов. А поверхность стала полем боя для них. Каждый тянет к себе людей… да тут только люди и полукровки от отпрысков титанов. Из богов осталось… тут он не помнил, два или три, и очень слабых. Ох, как же хорошо слушать других! Еще лучше ходить по мирам с кем-то, но в первый раз это невозможно, увы.

– Нет, я же сказал, что только за себя, – пришлось все же приложиться к кружке, чтобы объяснить молчание. Оказалось не так плохо, хотя Алекс почти не пил алкоголь. – И за свой кошелек.

– Вот и отлично. А нам как раз нужен маг для одного дела.

Так вот почему они вдруг стали так милы с ним. Только для такого сурового мира Босс кажется довольно доверчивым. Или это часть проверки?

– И что, просто поверите мне на слово? – уточнил он.

Они переглянулись и заржали. Алекс наблюдал за ними с настороженностью зайца при виде лисы. Отсмеявшись, Босс раскрыл ладонь и показал камень. С виду просто серый кусок кварца, но от него чувствовалась магия.

– Видишь – не светится. Значит, не врешь. Мы что, похожи на идиотов? – щербато улыбнулся Босс и убрал камень в кошель на поясе.

– Хорошо. Так что за дело, где вам нужен маг? – успокоился Алекс.

– Тут на окраине города живет один барон, – вступил в разговор Скала, перейдя почти на шепот. Скаут только кивал и поддакивал, но говорить не стремился, что и понятно. – Дружбан нашего бургомистра и ангельская подстилка. Хоть Эдбург и нейтральный, но этот продался. Сманивает народ на Небеса и жиреет, скотина. Мы хотим его растрясти малость.

– Откуда вы узнали, что он продался? – уточнил Алекс, чтобы не выглядеть совсем простаком. – Я в город только пришел. И как раз потому, что он нейтральный.

– У красавчика Скаута там подружка горничной работает, – ответил Босс.

– Понятно. Так почему бы не убрать барона, а то глядишь, город совсем в небо поднимется.

– Да если бы до него можно было добраться, тут половина Эдбурга собралась, – вздохнул Скала. – Мы потому и спешим провернуть все побыстрее, пока жирный урод не вернулся.

– Сильная защита не столько дома, сколько его самого, да? – догадался Алекс.

– Ага. Некоторые говорят, что он бессмертный. Но тогда бы такая охрана не понадобилась, – заметил Босс, опустошил кружку и рыгнул.

– Если вы собрались на дело, может, лучше не пить? – заметил Саша.

– Да мы ж разве пьем? – искренне удивился Скала. – Это ж так, компот.

– Ладно. Тогда к делу. Что от меня требуется?

В серых предрассветных сумерках Алекс с удивлением рассматривал город на пути к особняку барона. Дома попадались сплошь в два, реже в три этажа, грязного серо-коричневого цвета. О дворниках и уборке снега тут явно не слышали и приходилось месить подтаявшую грязную кашу. Там и тут виднелись остовы зданий явно иной архитектуры, отдаленно напоминавшей Античность – упавшие колонны, изящные фрески и кариатиды. На одной из площадей стоял разбитый фонтан – от композиции сверху остались, увы, только ноги, все остальное лежало битым мрамором в том, что осталось от чаши. Создавалось ощущение, что город построили на развалинах другой цивилизации, причем не особо трудились убрать ее остатки.

Теорию подтвердил и особняк барона. Кстати, Алексу так и не назвали его имя. Особняк стоял на месте некогда огромного дворца. От него остались части стен, торжественная широченная лестница, даже три с половиной колонны еще стояли. На одной сверху виднелась статуя пузатого ангелочка с луком в руках. Каким же был некогда дворец, если довольно большой особняк занимал, по расчетам Саши, всего лишь его холл?!

– Чего встал, идем, Блондинчик, – усмехнулся Босс и подтолкнул его в плечо.

– Ага, – выпалил Алекс и последовал за Скалой по краю двора.

Конечно, они не пошли через главный вход. Строго по плану Скаут вскрыл замок задней двери и повел по дому. Алекс, все по тому же плану, внушал редким слугам, что они никого не видели. Так они дошли до подвала и проникли в сокровищницу. Алекс без труда опознал нужную им вещь – брошь буквально источала магию, прикосновение к ней жгло кожу. Босс взял ее рукой в толстой перчатке. И на этом план закончился.

Взвыла сирена сигнализации, дверь начала закрываться. Алекс смог ее замедлить и все успели выбежать, но стража уже торопилась к ним. Пришлось прорываться с боем.

– Ты вообще приказов слушаешься, а, Блондинчик?! – накинулся на Алекса Босс, когда они оказались в безопасности убежища.

Это было полуподвальное небольшое помещение с узким грязным окошком под потолком. За ним то и дело мелькали ноги прохожих. У дальней стены стояли три койки, посередине квадратный стол с облупившимся лаком, сейчас пустой. У левой стены расположился рабочий стол с мотками тетивы, точильными камнями и прочей мелочью, необходимой воинам. У стены под окошком притулилась печка, возле нее устроили подобие кухни.

– Только когда считаю их верными, – широко улыбнулся маг. Он уже понял, что ничего ему этот громила не сделает, по глазам видно.

И откуда в нем столько наглости в последнее время, поражался себе Алекс. В прежние времена он дрожал сусликом перед такими мужиками. Из-за подобного ему он забежал в тот день в «Кроличью нору» прятаться. А сейчас… сейчас он приказал Боссу стать жабой и тот заквакал! С силой приходит смелость. Главное, не потерять голову, иначе упадешь, как тот маг с Шионара, о котором Саше рассказывал Денис.

– Ты всех нас спас, Блондин, – после недолгого молчания уже спокойно и с благодарностью сказал Босс.

Скаут попытался что-то сказать, но только беспомощно открыл и закрыл рот, тяжело вздохнул, благодарно сжал Саше плечо и ушел готовить новые стрелы. Скала, вылеченный магией еще по дороге, все еще испытывал боль в ранах, потому похлопал героя дня по спине и пошел отлеживаться. Босс с Алексом уселись за стол. Праздновать пока не стали – Босс сказал, что дело закончится, когда они получат деньги. Потому пили отвар из трав, который заменял тут чай. Алекс ощущал бадьян и шалфей, остальное не узнавал, но было вкусно.

– Теперь нужно найти, кому эту цацку повыгоднее продать, – задумчиво сказал Босс.

– Никому, – уверенно заявил Алекс и ощутил на себе удивленные взгляды всех троих. Он вздохнул и принялся пояснять. – Для простого барыги это будет обычная побрякушка. Он заплатит за нее пару золотых, ну десяток и все. Если понесете магу, он оценит ее по достоинству, но столько денег у него просто не будет. Иными словами, для любого мага эта, как ты выразился «цацка», бесценна. Это почти неиссякаемый запас силы. Так что он попытается забрать ее у тебя обманом или магией. Думаешь, как я смог так долго колдовать? Я из нее черпал ману. И в ней ее еще на несколько лет разумного использования.

– Если она такая ценная, почему же валялась в сокровищнице? – недоверчиво уточнил Босс.

– Видимо, она у барона не одна, – пожал Саша плечами и сделал глоток горячего отвара. – Вы же сами говорили, что он могущественный и едва ли не бессмертный. Не удивлюсь, если при себе он таскает подобную вещь, а эта лежала про запас.

– И что же с ней тогда делать? – озадаченно произнес Босс больше в пустоту, чем услышать ответ. Брошь лежала на столе, но он словно бы боялся прикасаться к ней после слов Алекса о заключенной внутри силе.

А Алекс вспомнил рассказ Дениса о разговоре с Еленой на Шионаре. «Если магию из места силы перегнать в предмет, получится могущественный артефакт», сказал он тогда. Неужели это все же он?

– Отнести в храм и положить на алтарь, – предложил он. И все три пары глаз снова обратились на него.

– Зачем? – удивленно уточнил Скала.

– И ч-что б-будет? – добавил Скаут.

– Я не знаю, – честно ответил Саша. – Мне говорили, что такие штуки, если я верно понял, что это, следует отправлять в храмы. Наверное, вы получите какую-то награду. Я впервые вижу артефакт такой силы. Мне говорили, что это ни с чем не спутать. Но что за него можно получить, не говорили.

«Во всех мирах разное», чуть не ляпнул он, но вовремя замолчал.

– Ты уверен, что денег мы за нее не получим? Много денег. – Взгляд Босса стал тяжелым.

– Уверен.

– Жаль. Тогда переждем суету и отправимся искать храм, – вздохнул он, уже не такой радостный, как во время бегства из особняка. – Вот уж не думал заняться благими делами.

А Алекс снова едва успел прикусить язык – он впервые слышал, что храмы надо искать. С другой стороны, чему удивляться, если титаны победили, пусть и не полностью. Наверняка они теперь пытаются через своих смертных слуг добить остатки сопротивления и захватить мир полностью. Как же он называется-то?

– Я зн-наю о-один, – прервал его размышления Скаут. – Под-дружка водила.

– В кои-то веки любвеобильность нашего красавчика оказалась полезной, – рассмеялся с кровати Скала и поморщился, положив руку на залеченный живот.

К вечеру стало понятно, что выйти на улицу будет небезопасно еще несколько дней. И не факт, что их убежище не найдут, если начнут прочесывать все дома подряд. Потому Скаут повел друзей под землей, по катакомбам, оставшимся со времен катаклизма. В нынешние времена их захватили преступники и власти не рисковали сюда спускаться. Не факт, что люди барона не заглянут сюда и сейчас, говорил Скала, но тут все равно безопаснее, чем наверху. И теплее, добавлял про себя Саша.

До храма они добрались без приключений. Если не считать приключением прогулку по туннелям, полным личностей, не внушающих доверия. Но новые знакомые Алекса явно были тут своими. Храм тоже оказался под землей – небольшое помещение с алтарем перед статуей мужчины чуть выше двух метров. Он стоял и опирался на двуручный меч. Лицо скрывал шлем, виднелась только пышная борода. Бог войны, определил Алекс по его виду и прочитал имя – Ксирус.

К ним подошел служитель и осторожно поинтересовался целью визита. Босс объяснил – служитель удивился, но пропустил к алтарю. Видимо, до сих пор подобных подношений тут не делали. Босс осторожно положил брошь на белый с розовыми прожилками камень перед статуей и замер.

Несколько секунд ничего не происходило, но потом алтарь и всю комнату словно залило кровью.

Брошь исчезла. Кровавый туман рассеялся. На алтаре появились двуручный топор и три меча. Алекс почувствовал как окрепли мышцы. Это ощущение он уже знал – походило на последствия заклинаний временного усиления. Но в этот раз эффект казался постоянным.

С оружием разобрались методом перебора – мечи отзывались чем-то объяснимым только тем, кому предназначались. Разве что с топором вопросов не возникло – он для Босса. Как же Саша сейчас жалел, что нет интерфейса. Что же, в следующий раз узнает, что за меч получил. А вот его новые друзья с горящими восторгом глазами вертели в руках оружие, возможно, на интуитивном уровне понимая его свойства. Или предвкушали, как будут изучать их.

А вот служители храма стояли в полном недоумении. Впрочем, некоторые из них тут же упали на колени и начали молиться. Настоятель полез с расспросами, но Босс и сам не знал, что ответить, как и его друзья.

Алекс предпочел тихо исчезнуть. Как подняться наверх он понял, а вот прощаться с новыми друзьями не рискнул. Наверняка они предложат присоединиться к их банде, чего он сделать никак не мог. И объяснить, куда уходит, не мог.

Местные видели, что он пришел с Боссом, и не приставали. Саша без проблем поднялся в город, а там накинул капюшон и слился с толпой. Шел снег, так что голову прикрывали все. То и дело он видел людей в форме, что подходили к прохожим и бесцеремонно срывали капюшоны и шапки. От них Алекс держался подальше. А когда один пошел прямо на него, свернул в переулок и наткнулся на «Кроличью нору».

– С возвращением, – услышал он меланхоличное приветствие и следом: – Нет, я не буду этого делать.

– Да почему?! – возмущался Марат. – Денис пропал, а ты тут стоишь такой спокойный!

– Что значит «пропал»?! – воскликнул Алекс.

– А, привет. Прими цифры и расскажу. Может, хоть ты сумеешь убедить его, – устало и с тенью надежды обернулся Марат.

Глава 2. Давай найдем их

– Все стой. Да остановись же! – Сергей поймал Марго за руку. – Так мы только внимание привлечем. Мы без значков, забыла?

Она скинула его руку и беспомощно опустила плечи. Привалилась к стене дома. Марго не знала, как долго уже мечется по улицам, подходит к прохожим с одним и тем же вопросом: не видели ли они дампира с такой-то внешностью? Никто не видел, а некоторые даже не удостаивали ответа – просто шарахались в сторону и шли дальше, угрюмые, а чаще испуганные. Так Дениса не найти, но она боялась, что если остановится, этим предаст его.

Где он? Что с ним? Почему не подал знак? Почему не оставил следа из хлебных крошек? Он же такой находчивый. Марго не находила ответа и злилась, что Денис просто исчез. И боялась за него.

– Что ты предлагаешь? – тихо спросила она, не поднимая глаз на Сергея. – У нас ведь ничего нет, да?

– Если будем изображать курицу с отрубленной головой, ничего и не будет, – проворчал он. – Давай вернемся на ту улицу и поищем зацепки. Мы же так и не осмотрелись толком, сразу побежали.

– Давай, – без особой надежды согласилась Марго и поплелась за ним обратно, откуда все началось.

Ей казалось, что ее лишили сил, стало меньше воздуха, в ушах шумело – будто это сон, от которого невозможно проснуться. Почему он так поступил, продолжал крутиться в голове вопрос, что за причина у него была? Что нужно от Дениса Крейну?!

– Итак, мы стояли тут, – тоном Шерлока начал Сергей. – Он там. Что могло убедить Дэна пойти с красным? Хмм…

– Крыши, – бесцветным тоном сказала Марго. – Крейн любит нападать с крыш.

– Но он был рядом с ним.

– А его приятели?

– Что мешало им убить нас, когда Дэн уже не видел? – фыркнул Сергей.

– Не меряй всех по себе, – устало повторила Марго недавние слова Марата и повернулась к ближайшему подъезду. – Давай посмотрим, вдруг они что-то оставили, если я права.

– И что нам это даст? – удивился он. – Вряд ли они обронили записку «мы держим его по такому-то адресу».

– И что ты предлагаешь? – повторила Марго раздраженно. Эти пустые рассуждения ей порядком надоели. Но она все же остановилась.

– Марат сказал, что они пошли туда, – указал Сергей направление. – Но до конца улицы не дошли, иначе бы лоточники их увидели. Выходит, Крейн увел его одним из переулков.

– Или завел в один из домов. Это многоквартинкини.

– Но стучаться во все двери подряд и заглядывать в окна идея паршивая, – поморщился он. – Спугнем. Или спровоцируем на… ну ты поняла. Кто знает, зачем Дэн ему понадобился живым. До этого-то пытался убить. И не передумает ли оставлять…

– Заткнись, Сережа! – прикрикнула на него Марго. От таких рассуждений стало совсем тошно. – Денис не такой слабак, чтобы позволить себя убить так легко. Останемся тут и будем наблюдать за улицей. Если они в одном из домов, рано или поздно выйдут хотя бы за едой. Доставку тут еще не придумали.

– В твоем времени уже есть доставка? Я такое только в американском кино видел, – усмехнулся Сергей. – Но ты права. Жрать захотят, выйдут, если у них там слуг нет. Только давай отойдем вон туда, например, посреди улицы торчать подозрительно.

Он указал на один из переулков, темных и безлюдных. Марго согласилась. И только удивлялась, почему не появляется задание на поиск Дениса.

Мимо их наблюдательного пункта шли люди, угрюмые, многие с опущенными головами или глубоко надвинутыми капюшонами. На редких вампиров и демонов почти все бросали быстрые взгляды и еще ниже опускали головы или хотя бы глаза. От еще более редких фей вообще шарахались и переходили на другую сторону улицы.

Вскоре в нескольких шагах от наблюдательного пункта странников остановились двое патрульных вампиров в красных мундирах и поймали какую-то девушку – просто выхватили из толпы, никто и не подумал ей помогать. Сначала один, потом другой приложились к шее несчастной и аккуратно вытерли уголки губ от крови. Девушку шатало, но один из стражей порядка продолжал поддерживать ее с видом, будто держит бокал вина, а не живое существо.

– Не слышал, уже поймали кого-то? – спросил один вампир другого.

– Нет, ищут. Я слышал, регенты скоро вернутся. И нашему командиру ищут замену, – откликнулся второй, явно не особенно довольный этим фактом.

– Вот же сволочь. Ну пырнул ты кого-то, но зачем камень души уничтожать?! – возмутился первый и отпил еще из девушки. Та даже не стонала, кажется, потеряла сознание. – Точно уничтожили? Месяц еще не прошел.

– На всякий случай ищут, к худшему готовятся. Кто придет на замену, как думаешь?

– Да слухи ходят. Посмотрим, если лорд Джастин не вернется. Идем, холодно на месте стоять.

– Ты девчонку-то на ноги поставь. Нам сейчас волнения в народе не нужны, – предостерег приятель, когда вампир собирался просто позволить девушке упасть.

– Да, точно. Эй, просыпайся, свободна.

Вампир похлопал ее по щеке и девушка очнулась, немного постояла, раскачиваясь, но потом пошла дальше, правда, выглядела так, словно хорошо выпила.

«Получается, что мы не позволяем всякой нечисти возродиться, когда забираем камни души,» – пораженно подумала Марго.

Но продолжить рассуждения ей не позволили эти же патрульные. Они как раз дошли до переулка и увидели ее и Сергея.

– Вы что тут ошиваетесь? – требовательно спросил один из них. – Покажите значки.

Этого Марго и опасалась с самого начала. Она замерзла, живот бурчал от голода, дурные мысли никуда не делись, но пришлось изображать очаровательную улыбку.

– Господин офицер, добрый вечер. Да мы тут…

– Значки, – прервал вампир. – Или…

– Или так, – проворчал Сергей и стукнул их головами.

Его показатели намного превышали вампирские. Настолько, что даже расовые преимущества им не помогли. К тому же они не ожидали нападения от человека. Вампиры без звука обмякли в его серых руках.

– Ты же слышала, – не дал Сергей начать Марго возмущаться. – Они сейчас настороже, отбрехаться не получилось бы. Так что…

– Эй, что у вас происходит?! – не дал ему договорить окрик с улицы.

Они обернулись и увидели еще один патруль – тоже вампиры. И они уже спешили к ним.

– Уходим, драться бессмысленно, – потянула его Марго вглубь переулка. – Затеряемся в толпе, потом вернемся.

Сергей уронил бесчувственных вампиров в грязный снег и поспешил за спутницей.

Они выбежали на соседнюю улицу и попытались влиться в поток прохожих. Увы, уже через минуту услышали окрик «стоять». Что кричали именно им, сомнений не вызывало – прохожие отхлынули от беглецов как от прокаженных. Марго обернулась и увидела еще двоих. Их брали в клещи. Хотелось затормозить и осмотреться, придумать план, но останавливаться нельзя. И они бежали.

– Как они нас нашли? – выпалила она, увернувшись от очередного прохожего.

– У них вампирская связь, типа нашей пси, – ответил Сергей и потащил на другую улицу через узкий проулок.

Марго не сопротивлялась – он лучше знает город – и пыталась на бегу найти выход. А Сергей тянул ее дальше по широким улицам, залитым ярким светом фонарей, по чистым темным переулкам. За спиной то и дело слышались требования остановиться, но кто и когда из беглецов их выполнял?!

Через несколько улиц Марго заметила, что Сергей ведет ее не просто куда-то лишь бы уйти от погони. А вскоре они выбежали на улицу, залитую алым светом. Квартал вампиров, удивилась она, зачем, тут же еще больше шансов попасться. Уж лучше бы к феям, там больше мест, где можно спрятаться.

А Сергей сначала замедлил бег, потом и вовсе перешел на шаг. Марго удивилась было и хотела спросить, но тут поняла его хитрость. Она дампир, он человек. В квартале вампиров они не выделяются, к тому же идут с той же скоростью, что и другие прохожие.

– Не оборачивайся и не вертись. Просто иди, – тихо сказал Сергей.

– Давай мы не просто пойдем, – осенило ее. – Есть один трактир, мне про него Денис говорил, через его хозяина можно выйти на местное подполье. Может, они помогут найти его.

– Хорошая идея. Что за трактир?

– «Дно».

– Это тошниловка, а не трактир, – поморщился он, но свернул на другую улицу.

Они зашли в полутемный зал, где сомнительные личности пили еще более сомнительное пойло. Кислый запах и гул голосов окутал, завернул словно в саван. Сергей подошел к стойке и сказал, что ищет Сандру. Трактирщик, здоровый мужик с татуировкой паутины на всю бритую голову, окинул его тяжелым взглядом и кивнул. Поставил кружку пива и ушел за ширму. Вернулся меньше, чем через минуту и сказал «жди».

Ждать пришлось с полчаса. Марго и Сергей сели за столик, но пить не рискнули, только делали вид, что прикладываются к кружкам. Потом трактирщик подозвал их и подался вперед.

– Нетопыря, 14, – дыхнул он несвежим дыханием и вернулся к разливу пойла по грязным кружкам.

И они ушли.

– Я знаю, где это, – только и сказал Сергей, уверенно ведя Марго по городу.

Патрульные здесь не обращали на них внимания.

– Как так оказалось, что ты уже давно на Керраке, но все еще без значка? – тихо уточнила Марго.

– Я больше в дикой местности ходил, в этом городе недавно очутился. Не успел добыть. А потом город закрыли и я предпочел в бар свалить, – ворчливо ответил он.

– И что теперь? – спросил Сергей с опаской оглядываясь.

Они стояли во дворе одного из многоквартирных домов в четыре этажа, внутрь вели три подъезда. Марго подергала ручки дверей, но все оказались заперты.

– Эй, чего суетитесь? – Голос, ворчливый и сиплый, раздался от одной из дверей.

– Мы к Сандре, – рискнул сказать Сергей и обернулся.

Там стоял сухой старик. Копна седых волос делала его похожим на одуванчик. Он придирчиво осматривал их из-под кустистых бровей.

– От Дэнтейна, – добавила Марго.

– Идем, – вздохнул он и пошел в дом.

Марго с Сергеем последовали за стариком.

Он закрыл за ними дверь и к чему-то прислушался. Дампирское зрение позволило Марго рассмотреть глубокие морщины на его лице, крючковатый нос и большие уши. Хотя нет, некоторые борозды оказались шрамами. Они стояли в полной тишине и темноте несколько минут. Сергей дважды порывался что-то сказать, но на него шикали и он затыкался, только переминался с ноги на ногу. Снаружи не доносилось ни звука – что хотел услышать старик, не понятно.

Наконец он вздохнул и молча поманил за собой. Они поднялись на четвертый этаж, прошли мимо обшарпанных дверей по темному коридору, освещаемому лишь свечой в руке старика, и попали в небольшую уютную гостиную. И сразу поймали на себе настороженные взгляды трех с половиной пар глаз.

На потертом диване и в креслах с ободранной обивкой сидели трое мужчин и девушка. Между ними на столике исходили паром чайник и пять тарелок с чем-то горячим. В очаге над огнем весело булькал котелок. Живот Марго приветствовал его громким бурчанием, но она даже не заметила этого, внимательно рассматривая членов подполья.

– Это они? Хвоста нет? – мрачно спросил одноглазый мужчина средних лет и поднялся из кресла. Остальные молчали.

– Стал бы я их вести сюда, если бы был, – просипел старик и тяжело опустился на диван.

Только сейчас Марго заметила у него одышку. И зеленоватый оттенок кожи. Интерфейс подсказал, что зовут его Манфер и он из народа гайдинов, людей леса. Его характеристики достигли полусотни – пожил дедушка.

Девушка, одноглазый и еще один мужчина принадлежали к народу паэдинов, людей степи, самой распространенного на Керраке, как успела уже узнать Марго. Звали их Санрда, Джейден и Фрэнк. Самый молодой из них оказался тильнером, полукровкой от феи и человека по имени Элиот. Цифры Сандры и Фрэнка не достигали и двадцати. Одноглазый Джейден оказался сильнее вдвое. А вот Элиот удивил.

Имя. Элиот Фэйрен

Раса. Тильнер

Класс. Колдун

Характеристики:

Сила – 41

Ловкость – 59

Выносливость – 64

Скорость – 72

…

Заклинания – 24

Мана – 81

….

Меткость – 63

…

Серп – 58

Увы, интерфейс не давал информации о возрасте, но выглядел он молодо. И откуда у него такая прокачка? В любом случае Сергей скрутит их в бараний рог и не заметит, если понадобится.

– И с чем вы пришли? – спросил одноглазый Джейден.

– Мы из ковена за городом, – опередила Марго Сергея и представила их местными именами.

– Вы знакомые Дэнтейна, мы поняли, – кивнула Сандра. – Где же он сам?

– Да. Он ходил за нами, но сегодня кое-что произошло, так что теперь нам нужна ваша помощь.

Она видела, как Сергей озадаченно нахмурился, но он не слышал рассказ Дениса, потому и взяла на себя инициативу в разговоре.

– Что с ним случилось? – Сандра подалась вперед, на щеках выступили красные пятна. Живот Марго ответил ей еще более громким урчанием.

– Садитесь за стол, – пригласил Манфер странников. – Фрэнк, поухаживай за гостями. Поедим, пока горячее. Да и на сытый желудок говорится лучше.

До этой минуты Фрэнк почти не двигался, только смотрел льдисто-голубыми глазами с простоватого круглого лица. Теперь же он вскочил на ноги, тощий и длинный. Оказалось, что он сжимал в руке загнутый кинжал все это время. Умное решение, только против них с Сергеем не сработало бы. Он взял из обшарпанного буфета две плошки, налил в них похлебки из котелка и поставил на стол. Сандра тоже поднялась и достала еще две чашки.

– Так Дэнтейн в городе. Что с ним? – продолжала допытываться Сандра.

– Все, молодежь, взяли ложки и набили рты едой, – полушутливо приказал Манфер. – Все разговоры потом.

Пусть в самом начале главным показался Джейден, но сейчас все с охотой послушались старика. И следующие несколько минут тишину нарушал только стук ложек о плошки.

Рагу оказалось сытным – на мясном бульоне, пусть и само мясо встречалось редко – Марго его определенно хватило, чтобы наесться. Сергей тоже выглядел довольным, хоть и поглядывал на котелок. Еще бы, он большой, ему и нужно больше, но сейчас на удивление смирил свою обычную наглость и выглядел паинькой.

– А теперь к делу, – нарушил молчание старик, когда посуду убрали и перешли к чаю со сдобным печеньем. Манфер больше не казался добрым дедушкой-одуванчиком, глаза смотрели цепко, пусть он и продолжал улыбаться. – Сандра рассказывала о встрече с этим вашим дампиром, но не сказала, куда он исчез и как собрался искать убийцу. И какую помощь может оказать наша маленькая группа сильному ковену?

– Он пришел изучить обстановку, понять, что нужно для расследования. Потом вернулся за нами, – пояснила Марго и почти не соврала. Во время трапезы она успела подумать над их версией и радовалась молчанию Сергея. – Сегодня мы пришли в город, но… Какой-то нефелим его увел, пока мы отвлеклись.

– То есть как это, увел? – нахмурился Джейден и недоверчиво нахмурился. – Он что, щенок, которого взяли на поводок и повели?

– Нет. Мы не знаем, почему Дэн пошел с ним, – вздохнула Марго. – Дело было так: мы остановились на улице Пепла. Наш друг отошел к лоточнице за пирожками, мы с Сержем разговаривали, Дэн тоже отошел, но на другую сторону улицы. Через минуты три наш друг подбегает и говорит, что видел, как Дэн уходит с нефелимом. Он их окликнул, но они не услышали или сделали вид. Мы не знаем, что заставило его уйти с нефелимом. Скорее всего серьезная угроза. Теперь нам надо найти еще и Дэнтейна. И убийцу нужно найти очень быстро.

– Почему быстро? – впервые подал голос Элиот, мелодичный и звонкий. Он словно пел, а не говорил. И почему-то смутился того, что задал вопрос, но никто не упрекнул его.

– Мы вычислили, что далеко нефелим Дэна не увел, и решили покараулить на улице. Пока ждали, услышали разговор патрульных о том, что правители скоро вернутся.

– Убийца не уничтожил камни душ? – удивился Марфер. – Как глупо с его стороны.

– Может, он не смог? – пожал плечами Сергей. – Или не знал, что это нужно сделать.

– Он что, с гор спу… – начал было Джейден, но посмотрел на Сергея и смутился. – Кхм… прости, друг, я не хотел обидеть.

– Я привык, – скривился бывший лидер гильдии.

– Разве не все знают, что нужно уничтожить камень, чтобы эти твари сдохли? – поправился Джейден.

– Не все, Джей, – печально улыбнулся Фрэнк.

Элиот тем временем подошел к окну и выглянул, отодвинув на пару секунд занавеску.

– Хмм… – протянул одноглазый. – Получается, что с убийцей власти разберутся сами. А вы только зря рисковали и потеряли коллегу.

– Больше, чем коллегу, – жестко ответила Марго.

– Прости, красотка, – верно понял он. – Но мы тогда тут причем? Почему мы должны рисковать ради какого-то дампира, которого и в глаза не видели? Кроме Сандры, конечно. Но он нам кто? Мы тут уже давно и как-то справляемся. Вы ничего для нас не сделали, так почему мы должны рвать… кхм… помогать вам?

– Ничего, говоришь? – Голос Сергея вдруг зазвучал каменным скрежетом. – Видимо, нужно было позволить тебе потерять всю голову, а не только глаз, если в ней ничего не задерживается.

– А… мы знакомы? – Джейден присмотрелся к Сергею.

– Два года назад, монтикора в Делийских холмах, – ответил тот ледяным голосом.

– Серж… – скривился одноглазый. – Думал, не увижу тебя больше. Прости, не признал сразу – вы, серые, на одно лицо.

– За тобой должок, дружок, – с неприязнью сказал Сергей.

– Так, детишки, хватит тыкать друг дружку палками, – прервал их Манфер. – Зачем вам этот глупый убийца? Почему не отдать его властям?

– Потому что они узнают, как он к ним пробрался и все это сделал. И кто знает, какие еще секреты у него есть, полезные нам, – пояснила Марго.

– Он может о нас знать. Помните, я рассказывал о странном парне за несколько дней до убийств, – напомнил Фрэнк и почему-то опустил глаза.

– Что же, хорошо, – после продолжительной паузы сказал Манфер. – Мы поможем вам найти двух парней, вашего и этого ловкого. Но взамен вы поможете вызволить двух наших. Их загребли кровососы. Нужно вытащить из тюрьмы.

Марго и Сергей переглянулись. Оба понимали, что выбора нет, и кивнули.

– Хорошо, давайте вытащим их всех, – кивнул Сергей. – Только сначала…

– А ну открывайте! – прервал его приказ из коридора и дверь содрогнулась под ударом, видимо, сапога.

Глава 3. Кому из нас жить хорошо?

– И что мне мешает прямо сейчас развернуться и уйти? – уточнил я, глядя в окно.

Ивор завел меня в квартиру дома на той же улице, откуда увел от Марго и Марата с Сергеем. Оружие не забрал и слово сдержал – бродяги никого не убили. Теперь я с мрачным видом стоял у окна и наблюдал за тем, как Марго и Си-рожа мечутся по улице, подходят к прохожим. И исчезают из вида за стеной снега.

«Говори тут, чтобы хозяева не услышали, – ответил Крейн недовольно и продолжил уже с ехидцей. – Останавливает тебя любопытство, может? Я столько за тобой гонялся, пытался убить. А сейчас и слово сдержал, и сюда привел. Хотел бы убить, сделал это сразу».

Он стоял рядом, заложив руки за спину, и тоже смотрел вслед удаляющимся странникам. Прочитать что-то по его необычному лицу из острых граней с шипами на скулах и подбородке, где у некоторых находится милая ямочка, не выходило. Белесые глаза тоже ничего не выражали. И он был прав – мне действительно стало до безобразия интересно, что же ему от меня надо.

«Хорошо. Тогда рассказывай. Что тебе от меня нужно»? – меланхолично ответил я и отвернулся от окна, прошел вглубь комнаты и уселся на край стола, хотя тут стояли и диван, и кресла.

«Я много наблюдал за тобой. – Ивор отвернулся и остался сидеть на подоконнике. – И понял, что ты разобрался в том, что происходит в мирах, зачем мы тут, чего от нас хотят хозяева. Я пытался, но мне не дают этого сделать – постоянные задания на время, после которых сразу выкидывают обратно в «Дыру». А тебя я часто видел у библиотек. Я хочу разобраться, Дэнтейн».

Так вот оно что – я едва не рассмеялся. А похитил он меня потому, что иначе я бы не стал с ним говорить. Хорошо, давай поговорим. Я вспомнил свой самый первый разговор с Марго и тепло разлилось в груди.

«Чтобы не повторяться, расскажи, что понял, а я дополню», – предложил я Ивору, как когда-то предложила мне Марго.

«Нет, – отрезал он. – Я хочу услышать твою версию без купюр».

«Как скажешь», – не стал я сопротивляться, чтобы сэкономить время.

Кто знает, вдруг он выслушает и отпустит. Тогда я догоню свою девушку. Даже про «Дыру» не стал уточнять, сам расскажет. Или нет. В любом случае, спорить сейчас глупо.

«Сколько всего миров, я не знаю, – начал я, глядя на его силуэт в окне. – В каждом мире есть титаны и боги. Титаны считают миры своей собственностью и стремятся завоевать. Боги им противостоят. Обе стороны действуют через смертных. Если вступают в мир, случается катастрофа. На Земле нет ни богов, ни титанов, но катастрофы миров отражаются на ней войнами. Последняя – Вторая Мировая. Есть четыре игрока. Как мне показалось, они сильнее и богов, и титанов. Они набирают себе команды на Земле и помогают богам или титанам. Одна из команд помогает то одним, то другим. Условия пребывания у всех разные. У нас бар с гильд-холлами, у скитальцев гостиница. Подозреваю, что и принцип набора у всех разный, но не довелось спросить у скитальцев, как они к себе попадают».

«Скитальцы – это кто»?

«Фиолетовые».

«Ага. И почему власть титанов – это плохо»? – склонил Ивор голову на бок.

«Фатрис в Мире Тысячи Городов создает болота везде, куда получает доступ. Хочешь жить в болоте? Я нет. Тут, на Керраке, титаны явно почти победили».

«И что? Живут же люди», – пожал он плечами.

«Я еще не все понял, но люди тут практически рабы. Это ты называешь жизнью»?

«Хмм… – помедлил Крейн. – А Таутера? Велира, да, попыталась захватить четыре региона. Но та же Линит просто благоволит ворам и убийцам».

«А если это ее будущая армия? – парировал я. – Представь, что она поставит правителя, который будет держать всех в страхе угрозой, что повсюду шпионы, что в любой момент можно получить кинжал под ребро или стрелу в спину. Я много думал и общался с теми, кто дольше в баре. Я тоже не понимаю мотивов некоторых титанов, но пришел к выводу, что так или иначе их действия могут привести к захвату власти в мире».

Ивор не ответил. Он поднялся с подоконника и прошелся по комнате от стены к стене. Половицы паркета тихо поскрипывали под сапогами, сам он постукивал пальцем по шипу на подбородке. Я не мешал ему думать и почти не удивлялся внешнему спокойствию. Интересно, сколько ему лет и что пережил на Земле? Кто он?

«Хочешь сказать, что титаны зло и мы, бродяги, им помогаем, – остановился он передо мной и посмотрел в глаза. – То есть мы на стороне зла, хотим мы этого или нет».

«Выходит, что так, – кивнул я без сочувствия. – Теперь расскажешь, что знаешь ты? И о том, в каких условиях живут бродяги, как вы попадаете к себе»?

«Ты не рассказал о странниках».

«Расскажу, но давай по очереди. Думаю, так будет честно», – выдержал я его белесый, словно мертвый, взгляд.

«Честно, – кивнул Крейн словно бы сам себе. – Бар, говоришь. У нас кафе. Называется «Черная дыра». Внешне похоже на… знаешь, как в кино про гангстеров, где они стрелки забивают? Вот. А чтобы поспать там, надо вступить в гильдию. И то это будет общий зал с кроватями, тумбочками и стульями, куда одежду сбросить. И общий душ, жаль только, разделенный на мужской и женский. Попадают туда… – он задумался, подбирая слово. – Беглецы. Те, кого обвинили в преступлении, но они смогли сбежать. И не важно, виновны или нет – точно посадят, если поймают. Большинство там – невинные люди, которых оговорили, подставили или мент на них план выполняет. Но есть и реальные уголовники. Хозяин ничего не рассказывает. Условие простое: мы выполняем задания и не возвращаемся домой. Как я говорил, у нас есть умник, который все понял. Я краем уха услышал часть разговора, но ничего серьезного не узнал, только что и в других кафешках есть те, кто все понял. Сам он не торопится оглашать свои откровения. Только появилась отдельная комната с досками, куда он потребовал ото всех скидывать всю информацию по мирам и заданиям. Особенно по встречам с людьми с другими цветами имен. Сказал, кто не подчинится, отправится домой или на тот свет. Хозяин подтвердил».

А он русский, заметил я, или из страны бывшего Союза, но уточнять пока не стал – пусть выговорится. И говорить, что «умника» называют видящим пока не стал. Как и про то, что он теперь без гильдии. А Ивор собрался с мыслями и продолжил.

«Около трех месяцев назад Хозяин подозвал меня и сказал, что дает особое задание – остановить тебя. Сначала он приказывал только мешать тебе, но месяца два назад, после того, как вы разворошили вампирское гнездо на Шионаре, изменил решение на убийство. А я не убийца. Но спорить с ним опасно. Тем более умник сказал, что поможет, даже начал давать людей в помощь. Да, я в его гильдии. Был. Он выпер меня, когда пошли штрафы и смерти. Тогда я собрал тех, кто думает как я, и решил выследить тебя для этого разговора. Не волнуйся, они вернулись в «Дыру». Но теперь, если я вернусь тоже, меня убьют или отправят домой. А за решетку я не хочу».

«Ты виновен»?

«Нет, – зло тряхнул он головой. – Не в том, в чем меня обвиняют. Но и помогать в уничтожении миров я не хочу».

«Тут не уничтожение, а переход под власть титанов, – поправил я. – Кое-где с изменением климата или всей природы. Я слышал про мир, где титан превращает все в живые механизмы на завоеванной территории».

«Не важно. Я не хочу этому способствовать»! – яростно заявил Ивор.

«И что же ты предлагаешь»? – уточнил я, хотя ответ напрашивался сам собой. Но пусть его озвучит он.

«Хочу перейти в другое кафе… или что там у вас, – с решимостью обреченного заявил Крейн. – Как ты попал в свое? Твоя очередь».

«У нас бар «Кроличья нора», – спокойно сказал я. – В нем собираются те, кто разочаровался в жизни, у кого что-то случилось такое, что появилась навязчивая мысль оказаться где-то в другом месте. Тоже беглецы, только от жизни, а не закона. Если говорить обо мне, то жизнь превратилась в болото, началась черная полоса. И я зашел выпить. А ты»?

«А меня подставил босс. Ты же такой же умник как и наш»?

«Скитальцы называют тех, кто смог во всем разобраться, видящими. Те, кто мыслит не стандартно и находит ответы на вопросы».

«Так найди способ перейти к вам или к тем же скитальцам», – практически потребовал он.

«А то что»? – нахмурился я.

« Иначе мне придется смириться с правилами игры и убить тебя, Дэнтейн. А я не хочу», – тихо ответил Ивор.

Логично. Я не стал порождать еще один спор на тему того, кто кого убьет. Да, силовое решение вопроса проще, но насколько интереснее попытаться сделать то, что он предлагает!

«Ты же понимаешь, что без нашего Бармена я обойтись не смогу? Мне как минимум нужно сказать, чтобы он не отправлял никого за нами. И что я не предатель. Да, услышит и твой, но я постараюсь найти аргументы для обоих – выбора нет».

«Постарайся, – согласился Ивор после короткой паузы. – Но если что»…

– Да-да, я понял, – пробормотал я уже вслух и продолжил, обращаясь в пустоту: – Бармен, я хочу попытаться перевести одного из нас под другую юрисдикцию. Не меня, как ты понимаешь. Уважаемый Хозяин «Черной дыры», зачем вам раб, который действует не по своей воле и в любой момент может пойти против вас? Убить всегда можно. Но вы же зачем-то его призывали и тратили на него средства и время. Но не сказали всей правды. Дайте ему, а то и нам обоим задание – испытайте нас. Если пройдем, пусть переходит.

Несколько долгих секунд ничего не происходило. Мы с Ивором сжали рукояти мечей, готовые сражаться, если задание будет поубивать друг друга. Но…

Задание: найти и допросить убийцу правителей города Таленфорт.

«Да, у меня такое же, – отозвался Крейн, когда я озвучил задание. – Видимо, это наше испытание. Придется работать вместе. Только я не следователь. Можно сказать, я с другой стороны».

Вот как. Я не стал выпытывать – сам расскажет, как будет готов.

– Я тоже. Но выбор у нас не богатый. Предлагаю начать с одного из мест преступлений.

«Я могу провести в резиденцию демона», – с охотой откликнулся он.

Словно привык выполнять инструкции, а не разрабатывать их, заметил я, а вслух сказал:

– Отлично, веди.

И мы отправились в путь по вечернему городу, который никогда не спит.

Мрачные, а то и обреченные лица прохожих угнетали. Я понимал причину, но от этого легче не становилось. Один раз к нам пристал не в меру внимательный вампир, заметивший, что я без значка. Ивор объяснил ему, что я с ним и мы как раз идем его получать. Я видел, насколько ему тяжело говорить, но ничем не мог помочь.

– Почему тебя не вылечили? – тихо спросил я, когда мы разошлись с вампиром.

«Вылечили, – поморщился он. – Но связки не восстановили – штраф за то, что тебя не убил. А вообще, у нас почти нет врачей, все предпочитают быть опасными и бить».

«Ты тоже тень», – перешел и я на мысленный разговор, иначе казалось бы, что разговариваю сам с собой.

«Тенью я стал, когда мне дали задание на тебя. До того предпочитал класс рыцаря тьмы. Но да, я поддался мнению большинства: если наносишь удар первым, то не получаешь ранений. Теперь понимаю, как это глупо».

Я не стал врать и говорить, что мне жаль. А вскоре мы увидели резную ограду и помпезный особняк за ней и стало не до разговоров. Итак, барокко – стиль демонов, пришел я к выводу. К этому моменту ночь полностью захватила город и везде зажглись фонари. Народа на улицах стало не меньше, а кое-где, казалось, даже больше, чем было днем.

Особняк стоял на набережной и походил на темный островок в море света остального города. Я подозревал, что сейчас есть еще два таких дома, погруженных в траурную тьму. Нам же лучше – проще будет пробраться внутрь. Или нет, нахмурился я при виде двух солдат в красно-черных мундирах перед парадной дверью. Есть ли они внутри и в саду или же это просто охранники места преступления?

Спросить не успел – Крейн тронул меня за рукав и повел вдоль ограды дальше, к черному ходу, как выяснилось. Мы прошли по безлюдной набережной, завернули на аллейку, такую же темную, и подошли к калитке. Если не знать про нее, можно легко пройти мимо – она отличалась только двумя чуть более широкими полосками железа и почти незаметным замком.

«Охрана только у главной двери, – подтвердил мои подозрения Ивор и достал отмычки. – Местным даже в голову не может прийти, что кто-то вломится на место преступления. Тем более на такое. Заметил же, что резиденцию сейчас даже стороной обходят»?

«Заметил», – кивнул я, но что-то еще сказать не успел.

Ивор только прикоснулся к замку, как калитка без скрипа открылась.

«Это плохо», – напряженно сказал он и вошел с кинжалом в руке.

Я вытащил метательный нож и последовал за ним. Кто же нас опередил? Неужели убийца пришел заметать следы? Через столько времени – вряд ли.

– Красный! – услышали мы из-за куста в конце дорожки, ведущей к черному ходу, и в меня полетел черно-фиолетовый сгусток энергии.

Сгусток магии пролетел мимо. Не в мое плечо? Странно. Мы присели за другие кусты и присмотрелись. Крейн убрал кинжал и снял со спины лук.

«Не спеши, это кто-то с интерфейсом, – остановил я его. – Если хочешь перебраться к нам, привыкай не палить во все без разбора».

Он опустил лук, недовольный моими словами, а я осторожно высунулся и присмотрелся.

Имя. Коджи Таори

Раса. Тильнер

Класс. Целитель

Гильдия. За гранью.

Характеристики:

Сила – 22

Ловкость – 25

Выносливость – 15

…

Мана – 29

…

Серп – 24

Какая прелесть – он сильнее меня. Прочитал я фиолетовый текст и всмотрелся в куст с другой стороны дорожки.

Имя. Талия Винтерс

Раса. Дампир.

Класс. Псионик.

Гильдия. Золотой свет

Характеристики:

Сила – 12

Ловкость – 16

Выносливость – 21

…

Мана – 24

…

Жезл – 11

Прочитал я желтый текст. Вот и встретились, товарищ авантюрист. Вернее, авантюристка.

– Эй, а ничего, что тут еще и белый?! – крикнул я и увернулся от еще одного магического снаряда.

Стреляла авантюристка, что логично, – не будет целитель тратить силы на атаку без необходимости. После моих слов и она остановилась.

– Не слышала, чтобы вы с бродягами кооперировались. Вы же враги, – донесся ее голос. Он показался странно знакомым, но гадать, откуда я его знаю, пока не стал, сначала надо заключить перемирие.

– Сейчас обстоятельства такие. У нас одно задание на двоих. Решили сначала его выполнить, чтобы не мешать друг другу, а потом уже выяснять отношения, – слегка покривил душой я, но так проще, чем перекрикиваться в попытках объяснить положение дел. Кстати о криках. – Может, поговорим нормально, пока мальчики от главного входа не услышали?

– Какое у вас задание? – требовательно спросила Талия.

– Может не будем орать? – повторил я с нажимом.

– Эй, я его знаю, – услышал я к своему удивлению шепот ее спутника-скитальца. Так дампиры тут не только хорошо видят, но и слышат. Удобно. – Вернее, слышал о нем – наши рассказывали. Только бродяга этот за ним охотился, а теперь они вместе. Что-то тут странное. Давай поговорим – подраться всегда успеем.

– Ла-адно, – неохотно протянула авантюристка. Почему же ее голос и интонации так знакомы? Откуда? – Выходите первыми. Покажите свободные руки.

Ничего себе наглость!

– Это вы начали стрелять, – удивленно отозвался я и увидел ошеломленное лицо Ивора. – Так что выходите первыми вы. Особенно ты, Талия.

– Но это ты предложил, – не сдавалась она.

«Она чокнутая»? – услышал я в голове голос Крейна и только криво усмехнулся.

– Хорошо. Давай иначе объясню, – вздохнул я. – Мы оба подклассы плута и видим вас. Все это время мы могли просто прыгнуть вам за спины и перерезать глотки, но не сделали этого.

Молчание и недовольное шевеление в кустах было мне ответом. И очень тихий шепот, такой, что и мне не расслышать.

– Хорошо, выходим, – услышали мы недовольный голос Талии.

Она поднялась и вышла, держа пустые руки поднятыми. Стройная, с копной золотистых волос и карими глазами под хищными дугами черных бровей. Жезл висел на поясе, на бедре виднелся кинжал. Одета в красное с черным, как стражи у ворот. На куртке виден значок в виде ромба. Так что же она пошла этим путем, а не через главные двери? Но я снова пригляделся к ее лицу – почему оно кажется мне знакомым?

Следом за Талией вышел и Коджи. Приземистый, с явными азиатскими чертами лица и зеленоватым оттенком кожи. Его глаза обращали на себя особое внимание – оранжевые, с вертикальными зрачками, без белков. Носил он коричневую с зеленым одежду, больше подходящую для лесов, чем города. На поясе у него висел серебристый серп и короткий меч.

– Ну, вот мы, – проворчала Талия и уставилась на меня.

– Говорить буду я, Ивор повредил связки, – предупредил я, тоже не спуская с нее глаз. Очень уж знакомые у нее черты лица, особенно это сочетание золота волос и темных глаз и бровей. Откуда же я их знаю? – Мы тут для расследования…

– Денис?! – Не дала мне договорить Талия. И тут я узнал ее.

– Наташа…

Глава 4. Кто угодно из вас

Алекс вспомнил, что с этого этапа цифры поднимаются сразу и поспешно обернулся на дверь, пока никто не начал возмущаться.

Характеристики

Сила – 18/100

Ловкость – 16/100

Телосложение – 12/100

Выносливость – 21/100

Скорость – 16/100

Стойкость – 10

Сопротивление – 5

Знания

Местность – 8

История – 8

Монстрология – 2

Этикет –9

Заклинания – 7

Мана – 25

Таланты

Ловкость рук – 10/100

Меткость – 10/100

Красноречие – 8

Внимание – 8/100

Внешность –1/100

Владение

Посох – 11

Короткий меч – 4

Кинжал – 10

Первые пять строчек сначала удивили, но потом он вспомнил о божественном благословении. Видимо, это оно. Но Саша тут же забыл о цифрах и новом мире – новости о Денисе тревожили сильнее.

– Итак? – Он уселся на высокий стул у стойки, глядя на Марата.

Алекс даже не удивился отсутствию награды от Бармена – награда от бога того мира и без того выглядела весомой.

– Мы были на Керраке. Следом за тобой ушли – помнишь, – начал Марат, явно раздраженный тем, что приходится рассказывать снова, а не действовать. – Пока решали, что делать, подошел Сергей и попросил с Ритой поговорить с глазу на глаз. Мы с Дэном отошли. И тут я увидел знакомую лоточницу. И повелся на ее пирожки как дурак! Пока болтал с ней, пока жевал, прошло всего ничего, ну минута, может, две. Оборачиваюсь, а Дэн с Крейном уходят. Главное, спокойно так, у Крейна даже оружия в руках нет. Я окликнул, но Дэн не обернулся. А потом толпа их скрыла. Я пока до Риты с этим добежал, пока сказал, они вообще исчезли.

– И что, никакой угрозы не видел? – нахмурился Алекс. – Совсем? Не мог Дэн просто так уйти. Крыши смотрел?

– В первую очередь. Но… не знаю, может, был кто, а может и показалось. Вроде мелькнул кто-то, а может, это отсвет был, – с досадой поморщился Марат и снова вскинулся. – Рита с Серегой там остались, начали поиски, а я пришел сообщить и найти поисковую команду. В общем, выручать его надо, а он только башкой качает и молчит.

Бармен никак не отреагировал на этот выпад, только поставил две чашки чая на стойку и продолжил протирать и без того чистый стакан. Алекс задумался, машинально грея ладони о чашку. Просто так Денис никуда бы не пошел. Тем более без объяснений с Маргаритой. Значит, Крейн не оставил ему выбора. Но странно. Если бы Ивор позволил объясниться, самому бы спокойнее было – странники не начали бы поиски. Хотя, кто знает, что в голове у этого мужика. Но почему Бармен такой спокойный?

– Денис должен разобраться сам? – поднял он глаза на хозяина бара. – Поэтому ты не дал Маргарите и Сергею красной линии, как мне тогда к ней?

– Да, – последовал невозмутимый ответ. – Денис нашел себе необычную миссию и не вернется, пока не завершит ее. Если Маргарита и Сергей его найдут, пусть помогают. Если захотят.

– Миссия может затянуться, – пришел Саша к выводу и получил утвердительный кивок. – И на это время мы останемся без видящего. Получается, мы в меньшинстве?

– Видящим может стать любой, – немного удивился Бармен. – Никто не говорил, что он один на весь бар. Если вы все станете видящими, получите преимущество, какого никто еще не имел. Некоторые из вас уже на пути к нему.

Алекс задержал дыхание, поймав на себе взгляд Бармена. Это намек? На него самого, на Марата, Марго? Он перебрал в уме всех, с кем общался в баре, особенно тех, кто разговаривал или ходил по мирам с Денисом.

Кто угодно, значит. Надо только понять ход мыслей… Нет, два человека не могут мыслить одинаково. Нужно до всего дойти самому. Да, Алекс немного завидовал старшему товарищу, пытался подражать даже. Не надо подражать, надо быть собой. Что тогда говорил Денис? Что ему стало интересно, вот и захотел разобраться. Ему тоже интересно, но зашел он с другой стороны. И Бармен говорит, что он, Алекс, близок к успеху. Видимо, надо просто продолжать. Видимо, его путь к просветлению длиннее, чем у Дениса. Тут он понял, что Марат окликает его, кажется, не первый раз.

– Ты что застыл? Делать-то что будем? – говорил он. – Я уже сутки тут торчу, жду хоть кого-то, а ни Виктора, ни кого-то еще нет.

– У Виктора один шанс из двадцати попасть на Керрак, – машинально заметил Саша. – У меня вообще его нет. И ты слышал слова Бармена: Денис сам должен разобраться.

– Слышал, но… Черт! Твою ж! – выпустил раздражение Марат и вздохнул, опустив голову. – А нам тогда что делать? Просто бегать по заданиям?

– Ты же слышал, – удивился Алекс. – Действовать, проявлять инициативу. Каждый из нас может стать видящим. Не ждать указки – самим указывать.

– Легко сказать, – уныло протянул Марат. – Я даже не знаю, с чего начать.

– Как всегда. С чтения информации и захода в мир. А там по ситуации. Ты же не думаешь, что Денис открывал дверь с мыслью «во что бы вляпаться на этот раз»? – рассмеялся Алекс.

– Не думаю, – вздохнул Марат. – Кстати, ты откуда?

– Не знаю. Там светлый ангельский град в небесах, демонический под землей и унылая поверхность, которую эти двое хотят. Я случайно нашел артефакт и принес на потайной алтарь местного бога, кажется, войны. И получил бафф и меч. И это только в первый заход.

– Экиаду. Я там уже бывал несколько раз. И таких квестов не получал, – проворчал Марат. Кажется, после волнений и словесной борьбы с Барменом он впал в апатию.

– Так и я не получал. И мог пройти мимо, но не прошел, – удивленно ответил Алекс. Кажется, он начал понимать Дениса. – И сейчас нужно открыть восьмой мир.

– Иди. И я тогда куда-нибудь схожу и попробую во что-то ввязаться эдакое. Раз Дэна спасать не надо. А еще надо как-то сообщить Рите.

– У нее с Сергеем свое задание, – обронил Бармен.

– Как удобно, – проворчал Марат, махнул на прощание рукой и подбросил десятигранник.

– Зря он не выпил чай, – все так же невозмутимо заметил Бармен.

– Это что, бафф? – уточнил Алекс и чуть не залпом выпил свой.

Бородач за стойкой только хитро улыбнулся.

Саша покачал головой и ушел отдыхать в гильд-холл. Поболтал со знакомой девушкой Юлей, бывшей эмо. Она оказалась нормальной, когда смыла с лица всю эту ерунду и пришла в себя после событий на Земле. Потом выспался и вернулся в зал. Поел и пошел кидать кубик. Все как обычно, только никого не позвать с собой и ни к кому не присоединиться. Как же он не любил выходить из бара один.

Двадцатигранник покрутился и выдал число двенадцать. Ну что же, это не ДнД, чтобы радоваться значению больше десяти, тут это просто порядковый номер мира. И Алекс открыл дверь.

Он оказался в переулке. С серого неба падали мелкие редкие снежинки. На брусчатке неровными наносами лежал снег, прижимался небольшими сугробами к стенам домов. Плечи Алекса оттягивал теплый серый плащ с меховой опушкой, под ним висела лютня, на поясе прятались кинжал и меч. Стандартная уже куртка и штаны из мягкой кожи. Штаны заправлены в теплые сапоги, больше похожие на унты, под курткой приятно покалывает шерстяной свитер. Видимо, он тут какой-то бард.

Но какая все же несправедливость, что тут нет магии, связанной с рисованием усмехнулся Саша. В родном Красноярске он учился живописи. Да, бренчал на гитаре иногда, даже пел. Так это всего лишь развлечение, даже хобби не назвать. А тут он бард. И не порисуешь. А ведь он подавал надежды, как выражались преподаватели.

Ладно, минутка ностальгии закончена, решил он и огляделся, выбирая направление. С одной стороны виднелась улица и редкие прохожие. А вот с другой виднелся двор, слышались голоса – ругань и обвинения. Кажется, там назревала драка. Алекс усмехнулся. В одном из первых миров он от таких звуков сбежал как черт от ладана. Сейчас он без колебаний пошел именно туда. Если хочется стать видящим, надо влезать в такие вот дела.

Зачем ему становиться видящим, Алекс определил для себя не так давно, когда Денис отказался от поисков аватара наги на Энгионе. В тот раз Саша с ним не спорил, но для себя решил вернуться и найти. Что толку бегать по верхам в изучении миров? Если Денису этого достаточно, то ему нет. Он считал, что сначала нужно полностью закончить дела в одной локации и только потом переходить в другую. Но сейчас ссора во дворе дома. Алекс проверил, легко ли вытаскивается лютни из-под плаща, и прислушался к голосам.

Но с его места слышался только неразборчивый гул, пришлось подойти ближе. Потом еще ближе, встать в дальнем ряду зрителей. И все равно Алекс слышал только голоса и видел спины. Ну почему он не такой высокий как Денис?! И он осторожно протиснулся вперед.

– … вот я и говорю: колдовство! – услышал Алекс мужской голос и вышел в первый ряд.

Во дворе собралось больше двадцати человек. Они образовали кольцо, в центре которого стояли молодая девушка и мужик чуть старше сорока на взгляд Саши. Оба одеты небогато и довольно легко, словно на минутку выскочили из теплого дома. Девушка нервно и зябко куталась в платок, на мужике висел распахнутый тулуп.

– Ну какое колдовство? – едва не плакала она. – Я всего лишь вылечила твоего брата.

– За два дня переломы не срастаются! – обвинил мужик.

Толпа загудела. И тут только люди, присмотрелся Алекс. Даже проще – людей он понимал, а вот с другими расами всегда опасался нарваться на другой взгляд на жизнь. Редкие перешептывания перешли в испуганные ахи женщин и гневное бурчание мужчин. Итак, магов тут не любят, сделал вывод Саша. Или речь только о темной магии? Хотя лечение совсем не темное. Но девушку пора спасать. Зачем? Не просто же так он оказался именно тут. И он вышел вперед, держа руку на грифе лютни. Колдовать нельзя, значит, придется забалтывать. Интересно, как поступил бы Денис? А оказался бы он в такой ситуации вообще? Бармен его в драку постоянно отправляет, тут же драка словесная.

– Эй-эй, дядя, ты сейчас кому хорошо делаешь? – повысил Алекс голос. – Девушка вылечила твоего брата, ты ей благодарен быть должен, а не обвинениями кидаться.

Толпа удивленно затихла. Все взгляды устремились на него. Саша приосанился и продолжил, пока мужик не нашелся с ответом:

– Вот ты ее сейчас обвинил. Правильно или нет – дело десятое. Но если ты не прав и это докажут, пойдет она лечить кого-то еще? – Народ согласно загудел и закивал. – Вот и все говорят, что нет. Тебе добро сделали, а ты чем платишь?

– Так ежели ведьма она и колдовством пользуется? – смутился мужик, но от этого, казалось, стал только злее. И рожа покраснела сильнее. – Что если от этого лечения он душу свою потерял, а?!

Толпа снова согласно загудела. Ну вот что с ней делать? Обвиняемая девушка стояла, прижав руки к груди и смотрела огромными глазами, растрепанная, румяная. Красивая. Но сейчас не до красоты, встряхнулся Алекс и вернулся к диспуту, театрально закатив глаза.

– Если бы он душу потерял, уже изменился бы, как думаешь? Смог бы он без души прежним оставаться? А то и вовсе помер бы – как без души жить?

И снова толпа оказалась на его стороне. Мужик покраснел еще сильнее, пошел белыми пятнами.

– Ты мне… я тебя… ты кто вообще такой, что в чужой разговор лезешь, мальчишка?! – заревел он.

О, добрый знак – разумные аргументы закончились, приободрился Алекс. Но это другие проблемы создавало. Народ затих и подозрительно поглядывал на него.

– Так если никто из добрых соседей за девушку заступиться не может, как же не помочь? Так какая разница, кто я? – очаровательно улыбнулся он. – Какая разница, кто я, если сейчас главное справедливость. А разве справедливо платить обвинениями за помощь? Люди! Поздравляю вас, вы остались без лекаря. Придется теперь со стороны звать кого-то, если заболеет кто.

Ох, как же он надеялся, что верно понял ситуацию.

– Жреца придется звать, – послышалось озадаченное из толпы.

– А им поболе платить придется, – вторил ему второй голос.

– Эй, Дин, захлопнул бы ты пасть, да шел мелкому припарки ставить, – разнесся над толпой веселый возглас пухлой женщины. И народ рассмеялся. – А Кейру в покое оставь. Она твоего брата от смерти спасла, а ты ее на костер отправить за это хочешь?

– Кабы тебе самому за такое палочкой дверь не подперли и факел в окошко не кинули, – поддакнул какой-то дедушка. – А ты иди, девочка, а то замерзла уже. Проводи ее, парень.

Алекс поймал серьезный вопреки веселому тону взгляд старика и увидел едва заметный кивок, мол, понял ли. Кажется, понял.

– Идем, где твой дом? – повернулся он к Кейре.

– Т-там… – указала она на один из двухэтажных домов.

Алекс повел, почти потащил, ее внутрь. Там Кейра остановилась, прижавшись к двери спиной, и прикрыла глаза. Они очутились в маленькой парадной. В стенах виднелись три двери, наверняка в квартиры, и лестница на второй этаж. Кейра отдышалась и открыла дверь за лестницей.

Они вошли в просторную чистую комнату. Посередине стоял большой квадратный стол и четыре стула. Слева к стене прижалась застеленная кровать и платяной шкаф, справа прямоугольный стол и плита – импровизированная кухня – рядом буфет, умывальник и еще один небольшой шкафчик. Под окном расположился большой сундук. Вот и вся нехитрая обстановка.

– Зачем ты вмешался? – Едва не плача Кейра опустилась на стул и уронила руки на колени, ссутулилась и опустила голову. – Мне же теперь не жить.

– Тебе и так не жить, – вздохнул Алекс. – Там что-то серьезное было, раз ты колдовать взялась?

Он взял из буфета кружку, налил воды из чайника и поставил на стол перед хозяйкой квартиры. Теперь он смог рассмотреть ее лучше. Каштановые кудри разметались по плечам, огромные серые глаза с мокрыми длинными ресницами смотрели на него с удивлением из-под арок темных бровей. Упрямый подбородок сейчас подрагивал, на впалых щеках блестели дорожки от слез. Взгляд сам собой опустился на красиво очерченные губы, яркие без всякой косметики. Да что же с ним такое в последнее время?! Раньше на девушек и глаз не смел поднять, а теперь отвернуться нет сил. Свежий воздух так влияет или магия смелости придает?! Но сейчас не до женских прелестей.

– Он бы ногу потерял. А у Дина денег нет, чтобы жрецам заплатить. Я попросила его выйти, да он не дурак и понял, что одними припарками кость не вправить и не заживить так быстро, – объяснила Кейра и одним залпом выпила воду.

– А парень тебе нравился и оставить его в таком состоянии ты не могла, – с пониманием улыбнулся Алекс и скрыл разочарованный вздох.

И откуда он это взял? Или подобные истории часто встречаются в книгах, а он прочитал их довольно много на Земле?

– Не совсем. Просто не могла я молодого парня вот так оставить. Я все же лекарь, – слабо улыбнулась она. О, так он не так понял. Что же, ладно. – Что теперь будет? Раньше кое-кто только догадывался, что я силами пользуюсь, а теперь точно знают.

– Уходить тебе надо, Кейра, – вздохнул Алекс. – Это сейчас они на эмоциях разошлись с улицы. Придут домой, подумают, и к властям пойдут.

– Куда уходить? – испугалась она. – На юг? Но ведь тут вся моя жизнь.

– И она очень быстро тут и закончится, – жестко припечатал он.

– А ты кто вообще? Зачем вмешался? – подозрительно спросила она.

– Зовут меня Аларан. Я бард. Просто бард. Вмешался, потому что тебе нужна была помощь, а я мог ее оказать. И это будет все зря, если ты останешься тут. Собирай вещи, деньги, еду на первое время и уходим. Быстрее.

– Да. Конечно, – Кейра вскочила и начала сборы. Она спешила, но не суетилась. – А ты точно просто бард? А то я слышала, что у них тоже магия бывает.

– Просто бард, – усмехнулся Алекс. В мире, где магия под запретом доверятся первой встречной, пусть и спасенной, не стоит, решил он.

А она посмотрела на него слишком уж пристально и твердо для той, кто только что рыдал и причитал.

– Хорошо. Тогда уходим. Город большой, затеряться можно, – кивнула Кейра и вскинула на плечо пухлую сумку. – Я готова.

Что-то неправильное было в ее действиях и словах, но Алекс никак не мог понять что, да и спешить надо.

– Тогда…

Барабанная дробь по двери изменила направления движения – он собирался выйти через двор и затеряться на большой улице.

– Бежим, – вздохнул Алекс и подскочил к окну.

А дверь уже прогибалась, словно в нее били тараном.

Глава 5. Подозрения

– Ты же сказал, что не было хвоста, – подскочил Джейден.

– Дали бы они нам поесть, если бы был, – огрызнулся Манфер.

Он деловито поднялся, отнес чашки в раковину и начал быстро мыть посуду под грохот в дверь. Сергей от такого только рот открыл.

– Что делаем? Деремся или бежим? – деловито уточнила Марго.

– Бежим, разумеется, – ответила Сандра. Он уже собирала вещи и одевалась. – У нас две минуты.

– Разделяемся, да? – Элиот тоже начал поспешные сборы.

Фрэнк оставался молчалив. Он взял полотенце и принялся вытирать вымытые тарелки.

– Да, разделяйтесь. Встретитесь во втором убежище, – ответил Манфер. – А я попробую им зубы заговорить.

– Вы не идете? – удивился Сергей.

– Это мой дом, я старик. Что они мне сделают, – фыркнул тот. – Если только у них железные доказательства окажутся. Так я и не убегу, стар.

– Тогда я отведу их, – вызвался Элиот и кивнул на Марго с Сергеем.

– Да, уходите уже, – махнул полотенцем дед.

Все действовали спокойно, без суеты, словно не замечали стонов двери, что грозила разлететься в щепки. На все сборы ушло минуты полторы, начиная с первого удара. Манфер каким-то чудом успел вымыть посуду, Сандра собрать остатки еды и разложить по сумкам. Фрэнк вытер руки, подхватил одну из них и открыл дверь в дальнем конце комнаты. За ней оказалась спальня, как и предполагала Марго. Сандра проскользнула в комнату первой и открыла дверцы шкафа.

– Быстрее, они сейчас ворвутся, – поторопила она.

Первым в шкаф вошел Джейден, за ним Элиот. Марго увидела, как Фрэнк взбил постель, словно из нее только что выбрались, и пролезла следом за мужчинами. За спиной сопел Сергей – ему тут было явно тесно, слишком он большой. Последнее, что они услышали, это ворчание Манфера «да иду я, иду» и звук открываемой двери. Через шкаф они прошли в узкий коридор, Фрэнк закрыл дверь. Сразу стало тихо.

Они постояли несколько секунд, но звуков погрома или чего-то еще не услышали. Свет так и не зажигали. Следом за Джейденом, на ощупь, прошли по коридору и оказались на крыше. К снегопаду прибавился ветер, что бросал заряды снега в лицо. Марго быстро стянула волосы шнуром, чтобы не лезли в глаза, и осмотрелась.

Ничего необычного она тут не увидела, только трубы и двери в другие подъезды. И крыши соседних домов, конечно. Внизу перед входом во дворик стояли вампиры и люди в красных мундирах. Как же повстанцы собирались отсюда уходить? Ответ нашелся быстро – Джейден подошел к краю крыши и достал моток веревки с крюком. Размотал его, раскрутил и метнул. Сквозь завывание ветра послышалось едва слышное звяканье металла о камень и одноглазый натянул веревку. Она протянулась на крышу соседнего трехэтажного дома.

– Надеюсь, перчатки у всех крепкие. Ай да, – бросил он и первым поехал по веревке.

Инерции ему хватило лишь на две трети пути, потом пришлось перебирать руками и ногами, но вскоре он уже стоял на той стороне и махал рукой, чтобы спускался следующий.

– Дамы вперед, – коротко сказал Фрэнк, то и дело оглядываясь назад.

Сандра не стала спорить и повторила маневр Джейдена. За ней отправилась Марго. Без опыта все оказалось не так легко и заняло чуть больше времени, чем у подпольщиков, но она справилась. Следом переправился Элиот, за ним Сергей. Фрэнк что-то сделал с узлом, разбежался и быстро заскользил по веревке. Джейден подошел к краю, напряженно наблюдая за ним.

– Серж, помоги держать веревку, – сказал он и ухватился за крюк.

Сергей не стал тратить время на вопросы и взялся за нее чуть выше. Через несколько секунда на том конце узел развязался и крюк вырвался из камня под весом Фрэнка помноженным на ускорение. Они чудом удержали веревку, а Элиот и девушки помогли Фрэнку выбраться на крышу.

– Нельзя показывать, как мы ушли, – пояснила Сандра, пока мужчины восстанавливали дыхание и разминали мышцы. – Теперь разделяемся. Вы идете с Элиотом, он отведет вас к нашему второму убежищу. Мы втроем отправимся другой дорогой. Встретимся там. Эл, если что-то будет не так, веди к стене.

– Да, я знаю, – улыбнулся тот и Марго с удивлением увидела, что зубы у него острые и треугольные. – Но вы так и не сказали, куда именно. Где штаб?

– Прости, парень, но ты с нами всего ничего, чуть больше месяца, рано тебе о нем знать, – развел руками Фрэнк.

– И что я должен сделать, чтобы заслужить ваше доверие? – засопел полукровка и его глаза из серых стали оранжевыми. Да и весь вид из утонченного стал жутко хищным.

– Мы тебе сообщим, как заслужишь, – рассмеялся Джейден, будто и не заметил преображения полукровки. – Расходимся и удачи всем нам.

Группами по три они спустились на первый этаж по лестнице, проверили, что никто их тут не ждет, и разошлись в разные стороны, растворившись в потоке ночных прохожих.

Еще какое-то время Элиот шел недовольный и ворчал что-то неразборчивое под нос. Его можно было понять, но все же месяц? Почему так долго, удивлялась Марго.

– Ничего, что у нас нет значков? – уточнил Сергей, когда они обогнули очередной патруль.

– Плохо, конечно, но если не нарываться на стражу, то проскочим. А там добудем, – отвлекся от дурных мыслей Элиот.

Увы, просто сорвать значки с прохожих нельзя – они именные.

– Вы как без них в городе очутились? – уточнил Элиот.

– Не через ворота, – уклончиво ответил Сергей. – До этого больше по лесам и деревням бродили, там они не особо нужны. А тут негде было взять.

– Понятно. Ничего, главное сейчас обходить стражу, – успокоил полуфей и свернул на очередную улицу, залитую огнями фонарей.

Они прошли квартал вампиров, зацепили краешек обиталища демонов и остановились на краю тихого дворика на территории фей. Присмотрелись. Этот район выглядел более благополучным, чем тот, где жил Манфер. Каждый из трех двухэтажных домов окружала кованая ограда со скамейками и лужайка или клумба за ней. В центре двора тоже зеленела лужайка, от снега ее прикрывала раскидистая крона высокого дерева. К одной из оград привалился человек, с виду пьяный. И все, больше никого из жильцов со своего места беглецы не увидели.

– Ну, можно идти, – констатировал Элиот и дернулся вперед.

– Стой. – Марго придержала его за плечо и прислушалась.

Вернее, принюхалась. Дампиру приходилось приложить усилия к тому, что вампиры вынуждены были сдерживать, а именно к чутью крови. Одни ее слышали, другие чуяли. Говорили, что кто-то видит ток крови в живых существах. Марго использовала обоняние, реже слух. И сейчас она не ощущала запаха крови от человека у ограды. Вернее ощущала, но только пролитую, уже не живую. Она нахмурилась и прислушалась. Сердце человека не билось.

– Что? Это Бит, он наш. Если сидит тут, значит, путь свободен, – удивленно сказал Элиот. – Если бы что-то было не так, он ушел бы или пересел на скамейку.

– В его нынешнем состоянии это сложно сделать. Он мертв, – холодно сказала Марго и присмотрелась к выражению лица их провожатого. И прислушалась к биению его сердца.

Лицо тильнера удивленно вытянулось. Но вот пульс оставался ровным. Странно, словно он знал, нахмурилась Марго.

– Да быть того не может, – выдохнул он и облизал губы. – Пойду проверю…

– Стоять. – Сергей положил руку ему на второе плечо и вернул в темноту переулка.

– Да я только…

– Нет. Какой план, если и второй штаб накрыли? – ледяным тоном уточнил Сергей.

– Идти к стене, вы же слышали, – рассеянно ответил Элиот. Марго показалось, что одновременно он обдумывал что-то еще.

– Тогда идем. И будем надеяться, что твои друзья не попали в ловушку, – вздохнула Марго.

– Но… да, конечно, – полукровка кивнул, бросил еще один взгляд на тело и пошел прочь со двора.

Они вернулись на оживленную улицу и влились в поток прохожих. На перекрестке повернули и вскоре оказались в менее оживленном месте, к тому же снова на территории демонов. Марго настороженно осматривалась по сторонам и заметила, как то же делает Элиот. Только он чаще оглядывался, а порой замедлялся, попуская их с Сергеем вперед. Проверяет, нет ли слежки? Она тоже осторожно оглянулась и запомнила лица прохожих.

На следующей улице Марго снова оглянулась. И похолодела – кажется, она узнала одно лицо. Впрочем, у кого-то могла совпасть часть маршрута с ними. И все же она насторожилась.

И еще больше, когда через еще два поворота узнала уже два лица. Таких совпадений не бывает – это она хорошо уяснила за проведенные в скитаниях по мирам два с лишним года. Но Элиот, казалось, ничего не замечал и спокойно вел дальше. Вот только его сердце слишком часто билось. Почему он нервничает? Понятно, что за ними идет охота, но они же вроде бы выбрались и никто не кричит «стоять, вы арестованы». Может, полукровка тревожился за своих товарищей – они ведь так и не появились в том дворе. Оставалось надеяться, что Сандра и остальные пришли туда раньше и ушли, как и они заметив подвох.

Марго обернулась снова на почти безлюдной улице и увидела все те же два лица, что и за два квартала до этого. Похожи на людей, но у одного глаза сверкнули красным. Или это отсвет фонаря? Увы, интерфейс так быстро не настраивается. Рита всего третий раз попала на Керрак, но уже знала, что охраной порядка тут занимаются в основном вампиры, их отпрыски и люди-рабы. И вот двое их них идут за их троицей уже некоторое время. Точно слежка. Почему они их все еще не взяли? И почему Элиот их не замечает? Или же замечает и потому нервничает?

– Как мы сейчас пойдем? – вдруг спросил Сергей.

– Повернем направо, – удивился Элиот.

– Пойдем прямо, – безапелляционно заявил Сергей.

– Но нам надо…

– Прямо.

– Ладно, – нахмурился тильнер и снова отстал на шаг.

Марго сделала вид, что поправляет сумку и посмотрела на него. Показалось или Элиот сделал какой-то знак? И сердце его заколотилось сильнее. Что-то не так. Она догнала Сергея.

– За нами слежка, – прошептала она.

– Знаю. Готовься. Бежать или драться, еще не знаю. И перевесь сумку. Если это облава, они не должны ее получить. Мою так точно – там столько барахла, они охренеют.

Сергей говорил, а его кожа становилась все серее, руки уже отливали металлом. Ничего удивительного – это способность каэрдинов, людей гор. Все люди тут имели какие-то особенности. Каэрдины могли становиться металлическими или каменными, гайдины сливаться с растительностью, были еще люди воды, но Марго их никогда не видела и не помнила, как они себя называют. А самые многочисленные паэдины славились выносливостью и скоростью, за что и ценились вампирами и демонами.

Они прошли поворот, потом Сергей резко свернул на улицу, что вела в сторону от их прежнего маршрута. Элиот попытался возразить, но поймал его свирепый взгляд и прикусил язык.

На очередном повороте они увидели двоих вампиров в штатском, что шли прямо к ним. Сергей попятился и пошел в другую сторону. Они прошли еще немного, но вампиры и тут не позволили свернуть на более широкую и шумную улицу. Их загоняют как зверей, холодея поняла Марго. И снова прислушалась к биению сердца Элиота – оно буквально колотилось о ребра. И он снова отстал. Но в этот раз Марго не успела обернуться – к ним шли четверо в штатском, уже не скрываясь. Видимо, их привели в нужное место.

– Остановитесь и сложите оружие, – приказал один из них.

Немногочисленные прохожие быстро начали отступать от них и за несколько секунд узкая улица опустела. Марго огляделась по сторонам и не забыла глянуть вверх. Сзади подходили еще четверо, из них два вампира. Вспомнился рассказ Дениса о его приключениях на Расколотых Землях. «Каким бы прокачанным ни был местный, но с вампиром тягаться сложно, слишком я был быстрым», – сказал тогда он. Перед глазами выстроились ровные колонки данных: четыре вампира, дампир и три человека, все чуть сильнее Марго, но слабее Сергея. Но сможет ли он противостоять быстрым вампирам? Сама она дампир, сильнее и быстрее человека, но уступает вампиру. А паэдины умели превращаться в животных, но будут ли делать это сейчас?

– А то что? – злобно усмехнулся Сергей и снял со спины глефу с лезвиями на обоих концах и играючи крутанул ее перед собой.

– А то придется его уронить, – в тон ему ответил вампир и вскинул руку.

Марго распознала ментальный удар, но не успела поставить защиту. А через мгновение оказалось, что она не нужна – параметр сопротивления у Сергея был столь высок, что заклинание разлетелось вдребезги.

– М? Ты что-то сказал? – нагло осклабился он и приготовился к драке.

– Взять! – приказал вампир.

И драка началась. Марго поставила защитный купол, но он разлетелся в момент. В них летели заклинания вампиров, люди напали с мечами и копьями. Марго пришлось достать саблю и тоже вступить в ближний бой. Очень быстро люди упали, разрубленные страшными лезвиями глефы. И в бой вступили вампиры. Быстрые точные удары их мечей, жалящие заклинания, от которых не увернуться. Купол помогал мало. Единственное, они не позволили себя окружить.

– Уходим, – приказал Сергей. – В левый проход.

Без лишних слов Марго метнулась туда и поставила огненную стену между ними и вампирами. Пока те справлялись с ней, она и Сергей улепетывали по переулку, молясь всем известным богам всех известных миров, чтобы это не оказался тупик.

Задание: сбежать от стражи. В процессе.

Увидели они в интерфейсе справа. Марго лишь горько усмехнулась и побежала быстрее.

– Надо спрятаться или затеряться в толпе, – выпалила она на бегу.

– Знаю, – ответил Сергей.

А где Элиот? Эта мысль пронзила разум Риты и едва не сбила с ритма. Поймали или он изначально был с ними? Все это потом, сначала надо убежать. С одним-двумя вампирами они справятся, но четыре уже слишком много и для прокачанного Сергея. Вот был бы он тут дампиром, шансы сохранялись, а так оставалось только бежать.

Впереди замаячили яркие огни и силуэты множества людей какой-то популярной улицы. Вот оно спасение – они еще прибавили шаг, но услышали за спинами хлопок крыльев и стук каблуков о брусчатку. А потом уже двух пар ног. Трех…

– Скидываем сумки, – приказал Сергей.

– Они увидят, – не согласилась Марго. – Влево.

Они вильнули в узкую щель между домами. Там увидели мусорные баки и не сговариваясь кинули сумки туда, даже не замедлив бега. И только потом услышали дробь каблуков преследователей. И она нарастала.

Очень быстро Марго поняла причину – впереди снова замаячили огни большой улицы. Она еще прибавила скорости, вырвавшись вперед Сергея.

И на всем ходу врезалась в грудь вампира. Как он там оказался?! Попытка отпрянуть и приготовиться к бою не удалась – ей тут же скрутили руки, запястья охватил холод металла. За спиной рычал и пыхтел Сергей. Послышалась череда ударов, стон. И характерный металлический звук – на его руках тоже защелкнулись наручники. Она знала, что наручники не простые, они не позволяли использовать магию. Но силы дампира заблокировать не могли. Оружие у них, конечно же, забрали.

– Все, не дергайтесь, – усмехнулся вампир с победными нотками в голосе.

Задание: сбежать от стражи. ПРОВАЛЕНО.

Ой, да неужели, фыркнула про себя Марго. Ее толкнули в спину. Свет фонарей загородила черная карета. Их с Сергеем втолкнули внутрь и повезли.

– Что-то новенькое, – тихо сказал он с кривой усмешкой и сплюнул кровь на пол. – Так я еще не влипал.

– А ну молчать, – ткнул его эфесом меча в спину один из вампиров.

Сергей рыкнул, но замолчал.

Примерно через четверть часа звук копыт отразился эхом и карета остановилась. Их грубо вытащили во двор мрачного здания с зарешеченными окнами и повели внутрь. Полутемный коридор без дверей закончился лестницей вниз. Так их еще и в подземелье посадят, поняла Марго и сердце тревожно сжалось.

На подземном этаже уже виднелись двери камер. Но перед тем, как провести дальше, их заставили снять верхнюю одежду и оставили в рубашках и штанах. Спасибо, что сапоги не сняли, только проверили, что там нет сюрпризов.

Но и в камеру их не посадили – провели дальше, к двустворчатой двери. За ней оказался большой зал, скорее пещера, с кучей народа. Тут и там горели костры, рядом лежали тонкие одеяла. На новичков смотрели десятки глаз. Вот тебе и приехали.

– А я думала, мы опасные преступники и нас будут держать в одиночных камерах, – удивилась Марго, когда за ними закрылась дверь.

Наручники на них оставили, только убрали цепочки.

– Видимо, не настолько опасные, – мрачно ответил Сергей. – Или надеются, что преступники передерутся как скорпионы в банке и облегчат им работу. А еще тут есть стукачи, так что расчет еще и на то, что нас потянет на поболтать. Тут хотя бы не холодно.

– Интересно, где Э…

– А вот и вы! – услышали они злой голос Элиота.

Он сидел у одного из ближних костров. Утонченное некогда лицо распухло от побоев, один рукав рубашки висел на нитках.

– Вы меня бросили, но убежать все равно не получилось, а? – сплюнул он розовую слюну.

– Как-то я не заметил, чтобы ты дрался, – парировал Сергей. – Куда ты исчез, когда все началось?

– Меня схватили и… – начал оправдываться полуковка.

Но Марго уже не слушала. Ее внимание привлек один из заключенных.

– Серж, посмотри, – толкнула она его.

– Что? Ух ты! Вот это номер, – удивился он, проследив за ее взглядом.

Глава 6. Нелегальные детективы

– Так вот куда ты «уехал». – С саркастичной усмешкой Наталия показала кавычки пальцами. – А я все смеялась, что ты как в том анекдоте ушел за хлебом и не вернулся.

– Как родители? – вместо ответа спросил я. Конечно, меня интересовало, как выглядело мое исчезновение на Земле, но судьба родных важнее.

– Удивились, но получают от тебя сообщения по мылу. А ты вот где.

– Давай обсудим, кто, как и почему появился у себя в заведении в более подходящем месте, – вздохнул я. – Если ты не забыла, мы стоим там, где не должны.

– Да-да, – закатила она глаза. – И что вы тут делаете? Еще и вдвоем.

– Странники и бродяги враждуют, – поддакнул Коджи.

– Нам дали одинаковое задание. Мы решили сначала выполнить его, а потом уже разбираться между собой. Иначе рискуем получить штраф, пока будем мешать друг другу, – повторил я. – Так что тут делаете вы?

– А у нас тоже одинаковое задание, – сообщила Наташа. – Нам нужно найти убийцу правителей. Тоже мне, нашли следователей.

Мы с Ивором переглянулись. Так вот оно что – Бармен и Хозяин, как он называл владельца «Черной дыры», решили, что участвовать в эксперименте должны все четверо. Видимо, чтобы у всех была возможность перехода, если у нас получится. А для этого представители всех четырех заведений должны поработать вместе. Интересно, этих двоих выбрали случайно или нет? Я был уверен, что моя бывшая оказалась тут не просто так. Наверняка в городе есть и другие авантюристы, но задание дали именно ей. Как же она оказалась среди авантюристов? Но все в свое время.

– Поздравляю, у нас четверых одинаковое задание, – сообщил я. Без особого энтузиазма, впрочем. Все эти месяцы я не вспоминал о жене и собирался продолжать делать так и дальше. Зачем нас свели вместе – что за шутки всевышних?

– Как так? – удивился Коджи. – Никогда не слышал о подобном.

– Есть теория, но давайте все разговоры оставим на потом, – повторил я. – А сейчас сделаем то, зачем пришли, пока те ребята у главного входа не решили размяться. Или еще кто-то не пришел.

– Не придет. Я три дня следил за домом. Кроме караула никого нет. Один раз днем приходят уборщицы, сметают пыль и уходят, – сообщил Коджи.

– Тогда идем. Только я не понимаю, что вы тут собрались найти, мальчики. Спустя месяц и кучу уборок, – похлопала Наташа ресницами с наигранно-невинным видом.

О, узнаю свою жену. Бывшую – четыре с лишним месяца в ином пространстве мне казались достаточным поводом не считать себя с ней связанным узами брака. В один миг вернулись все воспоминания о ней: ее острый язычок, ее ум и практичность. Особенно если ее что-то не устраивало или не хотелось делать – тут она быстро находила причину, почему этого не надо делать. Или не надо делать именно ей. А тут как раз три мужика, которые все могут сделать за нее.

«Это твоя жена? – озадаченно уточнил Ивор. – Понимаю, почему ты сбежал».

«Из-за нее тоже, но были и другие причины», – ответил я.

– Мы немного подумали с Ивором и пришли к выводу, что это кто-то из авантюристов – у других мотивов нет, – ответил я Наташе. – Не знаю, кто у вас собирается, но вряд ли есть профессиональные убийцы. А если это дилетант, должен был оставить хоть что-то.

– Это «что-то» должны были найти местные профи, – парировала она.

– Видимо не нашли, раз до сих пор не вышли на него. Или ее, – заметил Коджи.

– Пока мы спорим тут, ничего не найдем там. Соединю нас пси-связью и пойдем внутрь, – закончил я спор и поочередно посмотрел в глаза Коджи и бывшей.

Ивор ловко вскрыл замок и пропустил нас внутрь. Снова залы, коридоры, анфилады комнат, лестницы. Кажется, я уже вдоволь нагулялся по подобным особнякам в разных мирах и не удивлялся ни переходам, ни богатому убранству. Вот спокойная прогулка до спальни, где произошло убийство, удивила. Как правило к нужному месту приходилось красться или пробиваться с боем. Рука сама потянулась к груди при воспоминании о бое в ратуше на Расколотых Землях, когда я чуть не погиб.

«Ну, мы на месте. Что будем искать»? – раздался в голове все еще недовольный голос Наташи.

Мы стояли в самой обычной для подобных мест спальне. Кровать с тумбочкой, камин, диван, ковер, шкаф, письменный стол у окна. Зачем в спальне письменный стол – записывать умные мысли перед сном, разве что?

«Все, что выбивается из общей картины. Или то, чего тут не должно быть», – ответил я.

«Или то, что тут должно быть, но его нет», – добавил Ивор, впервые заговорив с момента встречи с новыми компаньонами. Они даже не сразу поняли, кто это сказал.

«Что-то могли забрать в качестве улики», – согласился Коджи.

Но все поняли задачу и приступили к осторожному обыску – если что-то и брали, то возвращали на место. А у меня в носу стоял знакомый запах крови и чесались десны. Вообще, он давно стоял – кажется, в мой рацион на Керраке входит не только вампирская кровь, но и всех остальных, фей и демонов и их отпрысков. Только все они пахли по-разному: вампиры сладко, феи терпкими специями, а демоны чем-то острым. Сейчас к запаху крови живой прибавился новый, более сладкий и приторный. Откуда же он исходит?

Я отвлекся от осмотра вещей, все равно он ничего не давал, и втянул воздух носом и чуть приоткрытыми губами, как это делают кошки. Где же источник? Я пошел по комнате, но запах от спутников сбивал с толку. Пришлось попросить их выйти за дверь. Они повозмущались, особенно Наташа, но вышли. И уже через минуту я пригласил их обратно.

«Вот, – указал я на засохшее пятно крови на полу, прикрытое ковром. – Это кровь дампира.».

«Ковер не пропитался, кровь только с внутренней стороны, – заметил Ивор. – Странно, почему его просто прикрыли?»

Наташа опустила ковер на место и поддела его сначала носком, потом каблуком сапога. Край ковра легко поднялся и опустился на место.

«Они явно дрались, – прокомментировала она. – Я нашла царапины на полу от ножек мебели. Могли завернуть ковер, капнуть кровью, а он опустился обратно. Или передвинуть его. Не думаю, что кто-то точно знал, где именно он лежал. Но что это нам дает, дорогой?»

Я прикрыл глаза от этого «дорогого». Как же неприятно он звучит в ее исполнении. Но отношения мы будем выяснять в другом месте.

«Мы знаем его расу, а я – его запах. Если встречу, узнаю. Да, я понимаю, что город большой и бегать вынюхивать бред, – предупредил я высказывания. – Но вряд ли тут из авантюристов только Талия и наш убийца. К тому же нос реагирует быстрее интерфейса. Что-то еще нашли»?

«Нет. Но теперь мы знаем, что демон умер последним. Прежде очередность не разглашали, – сказал Коджи. – Ему доложили об убийце и он был готов. Дал бой, но все равно поиграл. Меня удивляет, почему все вернули на свои места».

«А мне удивляет, почему прошло уже больше месяца, а им не выбрали замену», – добавил я.

«Идем дальше, по дороге объясню», – предложил Ивор.

«К феям. У вампира мы уже были. Там он влез в окно и сделал все быстро и чисто – никаких следов».

«Мы успеем сегодня? Когда рассвет»? – уточнил я.

«Часов через пять. Тут светает очень поздно и очень рано приходит ночь. Ты не знал»? – удивился Коджи.

«Нет. Я второй раз тут. А в первый управился часа за два-три. И тоже ночью».

«Все дело в камнях душ, – пояснил Ивор, когда мы вышли на улицу и отправились в квартал фей. – Когда кто-то погибает и пропадает камень, они ждут – через месяц становится известно, умер носитель совсем или камень уцелел. Если цел, носитель возродится в течение месяца».

«Как они узнают»?

«Не знаю. И спрашивать опасно. Это то, что известно всем. В общем, месяц они ждут, а на дверях ратуши стоит почетный караул. Больше не надо – обычным горожанам в голову не приходит туда лезть. А потом правители или возродятся и вернутся на свои места, или совет выберет новых. В любом случае объявлять ничего не будут».

«Как у них все просто. И никакой бюрократии», – усмехнулась Наташа.

«Ваши знают эти тонкости, Талия»? – уточнил я.

Она поморщилась от обращения, но не стала высказываться здесь – потом меня явно ждет долгий монолог. Удивительно, как спокойно я это воспринял сейчас и как бы нервничал прежде.

«Кто-то знает, кто-то нет. У нас там не самые общительные собрались – каждый сам за себя».

Вскоре мы стояли у ратуши правителя фей. Изящное здание со множеством остроконечных башенок окружала аллея. Удивительно, но деревья стояли зеленые, как и лужайки, словно зима не коснулась этого места.

«Не удивляйтесь, – сказал Коджи. – Местные феи не любят зиму, вот и наколдовали тут вечное лето».

Тут тоже стоял почетный караул у парадного входа. Но зайти так просто мы не смогли – все двери и окна защищали магические замки, оснащенные ловушками. И ни одной каминной трубы на крышах. Все верно, зачем камины там, где всегда тепло.

«И как же он сюда попал»? – нахмурилась Наташа.

«Не без помощи кого-то изнутри. Кто-то из слуг помог ему. Другого варианта не вижу», – сказал Коджи.

«Разве они все там не лояльны господам? – удивился Ивор. – Их же проверяют и перепроверяют».

«Феи более беспечны, чем достальные. Могли пропустить».

«Местные менты должны были прийти к такому же выводу и пройтись по всему списку слуг».

«Физически этот список существует»? – оживился я, чуя хоть какую-то зацепку.

«Конечно. У них вряд ли идеальная память, – кивнул Коджи. – Он должен быть в участке. Только туда пробраться еще сложнее, чем сюда».

«Нужен значок, – подала голос Наташа. Ой, неужели и у нее случаются просветления, фыркнул я мысленно. – Значок вампира. С его протекцией можно попасть в управление и попытаться пролезть в хранилище».

Все в молчаливом ожидании уставились на нее. А она с видом превосходства смотрела на нас.

«У тебя значок вампира», – ледяным тоном заметил Ивор.

«Да, я могу помочь кому-то его получить, – закатила она глаза. – И лучше всего тебе, Дэн».

«Логично, что дампир готов служить вампиру», – согласился я.

«Но у тебя тоже значок, Ивор», – заметил Коджи.

«От демона. Демоны не занимаются преступлениями. Я вызову подозрения».

«Остаюсь я. Уходим отсюда. Нам нужен план и отдых. Расходимся или держимся вместе»?

«Лучше не разделяться – мало ли что, – предложил Коджи. – Тем более мы собирались узнать друг о друге побольше».

«Тогда идем к нам», – кивнул Ивор и пошел в сторону квартала демонов.

За чашкой чая уже в тепле квартиры Крейна сначала я, потом он рассказали о баре и кафе, о Бармене и Хозяине, ответили на вопросы – говорил больше Коджи, Наташа сидела мрачная и грела руки о чашку. Потом пришла пора скитальца рассказать о гостинице и Метрдотеле и вызвать вздохи зависти у тех, кто еще не слышал.

– По какому принципу вы туда попадаете? – Этот вопрос я все порывался задать другим скитальцам, Рейлифу и Арбину, но в тот раз все было не к слову.

– В Хатку попадают те, кто погиб или стал калекой, – тихо ответил Коджи. – На меня вот упал дом во время землетрясения, но я к сожалению выжил. Остался говорящей головой, ничего больше не работало. Я умолял добить меня, но никто не слушал. Думал о том, как бы попасть в прошлое и выйти на улицу пораньше, а лучше оказаться где-то еще. Уснул однажды, а проснулся в гостинице. Метрдотель все рассказал. Условие у нас: мы выполняем задание и нас не отправляют обратно, можем вечно скитаться или осесть в одном из миров.

– Ты знаешь Арбина и Рейлифа? – уточнил я.

– Да. Они и рассказали о тебе. Арбин как раз погиб, а с Реем случилось что-то страшное – он не говорит.

«Теперь твоя очередь, Талия», – прозвучал в головах голос Ивора. Мне пришлось обновить пси-связь, чтобы он мог говорить нормально.

– Место, куда попала я, называется «Лисий лаз», – заговорила моя бывшая, глядя в чашку. – Туда попадают богатые люди, которые здорово накосячили. Знаете, так бывает – сносит крышу от вседозволенности, когда знаешь, что ото всего можешь откупиться.

Я едва не подавился чаем. С каких пор она – богатый человек?! Видимо, Наташа что-то почувствовала, подняла на меня глаза и мрачно усмехнулась.

– Я связалась с таким. Он заваливал меня подарками, возил по всему свету. Мы вытворяли черт знает что и плевали на законы. А потом оказалось, что не от всего можно откупиться. Не буду говорить о случившемся. Меня выпустили под большой залог, но адвокат сказал, что мне нужно исчезнуть, потому что все равно посадят. И я пошла оторваться напоследок. И оказалась в этой дыре. – Наташа сделала глоток чая и нервно дернула уголком губ. – Занятно – я видела название «Черная дыра», но прошла мимо. И зашла в «Лисий лаз». Лучше уж кафе, чем это. Это ночлежка со столовой для бомжей. Заходишь и видишь длинный стол из нержавейки с большими бидонами и стопками одноразовой посуды. Еда ничего так, но после элитных ресторанов сами понимаете. Раздевалка общая. Заходишь, а там ряды шкафчиков как в фитнес-клубах. И душ общий – мужской и женский. Чтобы поспать в кровати, нужно вступить в гильдию, и то… да как у тебя, Ивор. Только кровати неудобные, спасибо, хоть без клопов. А условия противоположные скитальцам: мы выполняем задания и может быть однажды нас вернут домой в момент за несколько минут до преступления. Если мы не выберем себе новым домом один из миров. Конечно, все стремятся поскорее уйти в мир, чтобы не находиться в этой дыре, где даже одному побыть негде.

– Как зовут вашего босса? – уточнил я.

– Распорядитель, – презрительно выплюнула она.

– Выходит, все мы беглецы, – после тяжелой паузы подвел я итог. – Мы бежим от проблем, скитальцы от смерти, бродяги и авантюристы от закона. Одним хочется вернуться, другим вообще нет, у нас, странников, есть выбор.

– У вас самый большой выбор, – с завистью добавила Наташа. – Кстати, я же могла зайти и в Дыру. Видимо, есть выбор. У вас там есть такие личности, Ивор?

«У нас не особо распространяются о прошлой жизни. Но болтуны есть. Да, там есть люди из высшего света.»

– Ладно, это все хорошо, но почему у нас одно задание на четверых? – вернул нас всех в действительность Коджи. – Кажется, вы собирались это рассказать.

«Говори ты, – сказал Крейн. – Вслух проще».

– Хорошо, – кивнул я и долил себе чаю. – Вы слышали рассказ Ивора о том, что требует его Хозяин. И что не все в Дыре закоренелые преступники. Как мы поняли, если завершим это дело успешно, он сможет перейти в другое заведение. Я не исключаю, что после этого все получат возможность перехода. При выполнении определенных условий, конечно.

– Мы все беглецы, но есть нюансы. Да, пожалуй, это не лишено смысла, – покивал Коджи. – Но я сомневаюсь, что из нашей гостиницы кто-то захочет уйти. Хотя… есть там несколько сомнительных личностей. Они погибли, но молчат о том, кем были при жизни. А по замашкам напоминают уголовников. Так что все может быть, все может быть.

– Я бы хотела уйти из Лаза. Только не в дыру.

– Тогда возвращаемся к тому, как найти убийцу. Если мы правы и это авантюрист, который все еще тут, значит, ваш Распорядитель его тут закрыл. А это значит, что действовал он или она не по заданию. И если Распорядитель выдал задание на него, значит, очень рассердился, – заключил я. – Ты говорила, что можешь помочь получить значок и попасть в управление. Почему сама не зайдешь и не возьмешь то, что нужно?

– Потому что выполняю для патрона другие поручения, а там, где хранятся улики, мне делать нечего. Я вызову подозрения одним своим приходом туда.

– Понял. В таком случае сейчас отдыхаем, а завтра отправляемся к твоему боссу. Мне нужно что-то о нем знать?

– Только то, что он вампир и вероятно следующий глава управления взамен убитого недавно.

– А как же правило месяца? – удивился я, но не стал говорить, что знаю, как погиб лорд Джастин.

– Они ждут, но готовятся к худшему.

– Понятно. Как его хоть зовут и что мне предстоит сделать?

– Лорд Бенедикт. Он попросит тебя выполнить пробное поручение, обычно они легкие, и выдаст значок. Скажешь ему, что хочешь участвовать в расследованиях.

– Хорошо. Тогда сейчас отдыхаем, а завтра идем.

– А нам пока чем заняться? – уточнил Коджи.

– Ждать, – пожал я плечами. – Надеюсь, управлюсь быстро и принесу имя и адрес. Тогда уже будет занятие для всех.

На том и порешили. Крейн устроил нас в соседней комнате. Всем кроватей не хватило и мы с ним устроились в лежаках на полу. Ну что же, не привыкать – на банкетке в раздевалке еще и тесно. Правда, там Марго под боком. Эх, где она сейчас?.. С мыслью о любимой девушке я и заснул.

А утром Наташа привела меня к мрачному зданию из темно-серого камня в квартале вампиров. Строгие линии и узкие окна, больше похожие на бойницы, навевали мысли о бренности всего сущего. И это при свете серого дня. Интересно, как оно выглядит в темноте ночи?

Мы вошли внутрь, Наташа переговорила с человеком на вахте и провела дальше, на второй этаж по широкой полутемной лестнице с красной ковровой дорожкой. Прямые коридоры вели в три стороны, ковры скрадывали звуки шагов. На стенах висели доски с информацией, так напомнившие наши полицейские участки. Мы постучали и зашли в один из кабинетов.

– А, Талия. Ты что-то нашла?

Такими словами встретил нас широкоплечий вампир с прилизанными серебристыми волосами. Он сидел за массивным столом у левой стены, подальше от окна, сейчас закрытого тяжелой занавеской из синего плюша. У противоположной стены горел камин, перед ним стоял диван и кофейный столик, сейчас пустой.

При нашем появлении вампир отложил перо и поднял голову. Он хотел сказать что-то еще, но замер, уставившись на меня. Под его взглядом мне захотелось стать меньше, а лучше вообще уйти. Он взял листок со стола, посмотрел на него. На меня. На листок. На меня. И расплылся в довольной улыбке.

– Ну на-адо же, – протянул вампир. – Мы его ищем, а он сам пришел. Взять его!