Не убоюсь я зверя

Глава 1 «Улей»

Смерть в моей руке будто птица.

Буду держать её слишком слабо и она

улетит от меня, сожму сильнее – убьет…

Из города моего «Я» некуда бежать…

Что мне осталось? Только опостылевшее одиночество. Ведь никто не знает, насколько я одинок, насколько все МЫ одиноки. Всегда рука об руку со смертью обручённые с нею навеки. Она ступает чуть впереди нас, бесшумная и холодная, как самые тёмные глубины ада. Младшая сестра? Или быть может страстная подруга? Я не знаю ответа.

Она часто жадна и несправедлива. Деспотична и капризна. Мстительна и мелочна. Она оставляет за собой право последнего слова. Мы же всего лишь её безликие живые орудия, одинокие зыбкие тени в мире таких же забытых теней заблудившихся на берегах мрачного Стикса. Мы лишены права выбора, мы рабы строгой системы, мы та самая энтропия, что постоянно разрушает вселенную пытаясь остановить её неумолимый ход. Сломать божественный механизм. Обернуть вспять большой взрыв, породивший время.

Зачем мы здесь? В чём смысл всего? Какова конечная цель? Вечный парадокс непостижимого бытия. Дождёмся ли мы когда-нибудь простого ответа?

Но сегодня я точно знаю одно - без НАС всё рухнет.

Воцарится Хаос…

Или быть может хаос это мы сами? Просто нас всё время сдерживают, не позволяя начать бездумно уничтожать всё вокруг. Мы чужие среди таких же чужаков по какому-то недоразумению принадлежащих к одному с нами разумному виду. Просто они намного слабее нас. Мы животный страх и вечный «дамоклов меч» висящий над их головами. Но именно мы не позволяем их миру окончательно рухнуть. Очередной парадокс? Возможно. И лишь время покажет кто, в конце концов, прав…

Но есть ли у нас это время? Ведь время это нанизанные на тонкую струну самоцветы, которая может оборваться в любой момент.

В городе моего «Я» всегда царит ночь…

Там нет прошлого, как нет и будущего. Лишь одно настоящее, сотканное из обрывков странных воспоминаний. Иногда мне кажется, что эти воспоминания принадлежат совершенно разным незнакомым мне людям. Целой толпе загадочных личностей давно канувших в ненасытной утробе мёртвого эха. Единственного, что от них остаётся. Ни имён, ни лиц, а лишь далекий отголосок едва различимого голоса. Предостерегающего или зовущего… да какая, собственно, разница? Слов ведь всё равно не разобрать.

Даже не эхо, а обрывок далёкой тоскливо звучащей мелодии заглушаемой яростным гулом великой вселенной. И я тоже когда-нибудь окажусь где-то там, среди нечеловеческих звуков и божественно прекрасных красок, словно пылающий болид летящий навстречу…

Но летящий навстречу чему?

В городе моего «Я» нет дверей…

***

К нужному месту я вышел, когда было далеко уже за полночь. Подмораживало. С неба то и дело срывался мелкий сухой снег. Дыхание превращалось в облачко пара, но всё могло резко перемениться буквально через час с рассветом, как только заработают отключаемые на ночь климатические машины большого мегаполиса.

Огромная свалка располагавшаяся на месте старого заброшенного космопорта освещалась довольно скверно. Вернее, совсем не освещалась, ибо люди сюда практически не заходили. Ну, разве что какие-нибудь охотники за редким металлоломом. Идеальное место, чтобы спрятать чей-нибудь труп, так как здесь никто никогда не станет его искать.

Гиблое место, куда сунуться рискнёт лишь отчаянный безумец.

Среди нагромождения ржавых контейнеров и пирамид, состоящих из всевозможного железного мусора можно было блуждать до бесконечности. Настоящий лабиринт Минотавра. Ситуацию с освещением немного исправляла, выглядывающая время от времени из-за снеговых туч щербатая Луна, озарявшая землю холодным призрачным светом. Жёлтый пятнистый диск всегда вселял в меня оптимизм, будто невидимый напарник постоянно следил за мной свысока, одобряя все мои действия. Смешная мысль.

Привычно пошевелив перчаткой-контроллером на правой руке, я сразу почувствовал, затаившихся среди гор железного хлама, «жнецов». Машины ждали команд своего господина, но я не спешил начинать бой. Нетерпение - удел глупцов.

Свалку даже можно было назвать по-своему красивой, просто для этого следовало обладать ярким воображением. В бледном свете Луны она выглядела монументально, будто заброшенный город теней из страшной детской сказки, где обитают добрые и злые монстры. Этакий памятник человеческой цивилизации, способной в кратчайшие сроки испоганить любой цветущий мир и любую даже самую светлую идею.

И чего тут только не было: древние погрузочные роботы, строительная техника, искорёженные флаера старых моделей, изъеденные коррозией давно списанные за ненадобностью марсианские краулеры, и кажется, даже…

Я как следует присмотрелся.

В основании огромной конусообразной пирамиды выделялась массивная дюза от межпланетного шаттла. Возможно, это были останки знаменитой «Артемиды», взорванной боевиками «Фронта неповиновения» больше сорока лет назад. Челнок рванул во время старта. Кажется тогда погибло три сотни человек. Скверная история, о которой многие сегодня уже начисто забыли.

Давно это было.

В контактной линзе левого глаза плавало спроецированное изображение нужного мне объекта. Зависший на орбите спутник тщательно сканировал интересующую меня местность. Но никакого движения за последние полчаса на территории свалки так и не было зарегистрировано. Значило ли это, что мне удалось пробраться сюда совершенно незамеченным?

Ожидание раздражало и я резко увеличил картинку.

Вот он красавец, застыл на открытом пятачке северного сектора. Уродливый двадцатиметровый ангар на широких гусеницах. Я сместил угол обзора чуть правее и слегка приуныл.

На этот раз блуждающий «Улей» хорошо охранялся. Умные железки, наконец, приняли экстренные меры, потеряв меньше чем за неделю десять передвижных полностью автоматизированных нанозаводов. Два квадратных тупорылых «Берсеркера» на толстых, словно мраморные колоны ногах замерли рядом с ходовой частью неповоротливого стального гиганта. Они сразу же напомнили мне каких-то несуразных механических животных, живой прототип которых давно уже вымер на планете Земля. Кажется эти животные назывались носорогами.

Что и говорить, весьма неприятные машины. Непредсказуемые.

Плазменные орудия, огнемёты и аннигиляторы. Что-то я не припомню таких интересных модификаций. Неужели новая более смертоносная модель? Впрочем, могу и ошибаться.

Системы слежения четырёхногих солдат наверняка уже почувствовали нарушителя, однако «Берсеркеры» пока что не подавали признаков какого-либо беспокойства.

Я неспешно вышел из-за исполинского башенного крана и, не скрываясь, двинулся в северный сектор.

«Жнецы», оставшиеся за моей спиной бесшумно ускорились, но я, по-прежнему, не давал команды к бою. Излучатель привычно утяжелял левое бедро, хотя особой необходимости в нём сейчас не было. Но я, конечно, любил пострелять. Был бы только веский повод.

Как только подумал о ручном оружии, на контактной линзе тут же возникла жадно ищущая цель мишень. Я моргнул, убирая её и снова активировал обычное спутниковое наблюдение.

Вокруг что-то неуловимо изменилось.

Я остановился, замерев.

Одного из охранников уже не было на своём месте. И как это он успел так быстро переместиться, что я не смог этого заметить даже при помощи спутникового слежения? Наверняка была задействована какая-то хитрая стелс маскировка.

Излучатель, казалось, сам прыгнул в левую руку и тут же глухо загудел, стреляя лучом раскаленной плазмы в сторону выдвинувшейся из-за горы древних покрышек квадратной махины.

Плазма с лёгкостью вскрыла переднюю броню боевого механизма. «Берсеркер» вздрогнул, но прежде чем распасться на два дымящихся куска, успел задеть меня из аннигилятора.

Защитное поле, автоматически генерируемое затаившимися за моей спиной «жнецами», поглотило смертоносный заряд. Изображение на контактной линзе на короткое мгновение лишилось чёткости, но картинка тут же восстановилась.

- Один ноль в мою пользу, - коротко бросил я уничтоженному охраннику и, переступая всё ещё горячие оплавленные куски, двинулся дальше.

Похоже, как следует развлечься мне сегодня так и не дадут. Тупые попались железки, без воображения и глубоко продуманной тактики. Хотя, возможно, они не ожидали столкнуться с самим доминатором. А то бы, наверное, подготовились как следует.

Второй «Берсеркер» согласно программе остался у охраняемого объекта. Как только я вышел на линию его стрельбы, машина сразу же накрыла меня двойным залпом всех своих орудий.

Я инстинктивно присел на землю, став на одно колено. Защитное поле недовольно запело на низкой басовитой ноте, и я благополучно отстрелил второму «Берсеркеру» левую переднюю опору. Стальная нога с хрустом подломилась. Охранник принялся неуклюже заваливаться набок, вспахивая огнём стреляющих орудий покрытые мусором бетонные плиты.

Ещё три моих выстрела превратили его в груду бесформенного металлолома.

Удовлетворённо кивнув, я вернул излучатель в кобуру. Оружие хорошо сегодня себя показало, синхронизация с прицелом на контактной линзе была просто идеальной. Не зря я заходил вчера в оружейную мастерскую Центрального Управления Планетарного «Домината». Баллистик Рив Стептон, правда, ворчал, что у него по гланды работы, но прицел всё-таки отладил.

Забеспокоившийся «Улей» зажёг огромные прожектора, напоминая при этом очередное вымершее животное - гигантского перепуганного броненосца. Своего оружия передвижной нанозавод, насколько я помнил, не имел, поэтому я достаточно безразлично воспринял его безуспешные попытки спастись.

Ожили массивные маслянисто блестящие от свежей смазки гусеницы и «Улей» стал с оглушительным лязгом медленно пятиться вглубь свалки.

Я оглянулся. За спиной было на что посмотреть. Попавший под прямой удар орудий «Берсеркера» металлический хлам, оплыл блестящими лужами расплавленного железа. Там где прошелся аннигилятор, зияли солидные прорехи в ржавых завалах, словно аккуратно вырезанные гигантским раскаленным ножом в куске мягкого воска.

Пришло время поработать и моим верным близнецам.

Я шевельнул пальцами «длани». Сенсоры в сгибах перчатки-контроллера послали первую команду. Через несколько секунд «жнецы» были рядом со мной. Две идеальные серебристые сферы бесшумно подплыли, зависнув на положенном расстоянии.

Я мог превратить их во что угодно, придать им любую желаемую форму. Здесь не требовалось особого умения, элементарное усилие мысли. Но я не хотел. Мне они нравились именно такими: идеальными, безупречными смертоносными, какими были созданы изначально. Созданы инопланетным разумом более изворотливым и изощрённым чем человеческий.

Две двухметровые серебреные сферы ждали моей следующей команды. Я в последний раз взглянул на медленно уползающий прочь «Улей».

- Прощай, железка…

Правую руку вытянуть вперёд, задавая направление удара.

Пальцы сжать в кулак.

Своего рода команда «фас!».

«Жнецы» сорвались с места, превращаясь в вихрь неистово вращающихся сверхпрочных лезвий.

Смена оружия была произвольной, мои стальные помощники выбирали его сами. Что ж пусть себе порезвятся.

Деактивировав перчатку, я отвернулся.

А на что там было смотреть?

Через минуту передвижной автономный нанозавод по производству несанкционированных роботов превратится в металлическую стружку. Ну и поделом ему. Не люблю я все эти бесконтрольно самоорганизующиеся механические системы.

Как я и предполагал, через минуту всё было закончено. Что ж пора выбираться с этой промозглой свалки.

Заметно потеплело. В небе уже ярко сияла полная Луна, окончательно освободившаяся от гнёта грозовых ночных туч, так и не разразившихся опостылевшем кислотным дождём упомянутом во вчерашнем прогнозе погоды.

***

Территорию заброшенного космопорта я покинул под утро.

Конечно, можно было воспользоваться воздушным такси с ИИ вместо пилота, но я всегда недолюбливал подобный транспорт по одной простой причине – его легко выследить и подбить, либо тупо взломать, погубив пассажира. С недавнего времени я перестал доверять управляемой городским искусственным интеллектом технике. Странные события, случившиеся за последние полгода, заставляли быть всё время начеку. Происходящие аномалии не контролировались человеком. Хотя все эти неприятности, пожалуй, начались уже довольно давно, просто всем как всегда было на всё наплевать. Даже мы, доминаторы, стали замечать неладное только сейчас.

«Улей», который я уничтожил сегодня ночью, изготовлял «саранчу». Капля в бескрайнем механическом море. Системы спутникового слежения выследили его совершенно случайно. Сколько их таких ещё спрятано в окрестностях крупных мегаполисов никто точно не знал. И ещё никому не удавалось выследить «Улей», производивший «всадников». Мне было бы очень интересно посмотреть, на что он похож. Полагаю, эта штука намного больше тех махин, что мне уже были хорошо знакомы. Новая неизвестная модель всегда подогревала мой научно-технический интерес. Я даже относился к этому словно собиранию своей личной коллекции. Коллекции из подробных технических характеристик самовоспроизводящихся эволюционирующих механизмов и роботов.

В левом глазу побежала информационная строка. Где-то рядом находился один из доминаторов. Интересно, кто? Идентифицирующий сигнал закодирован, так что сразу и не понять. Судя по цветовой гамме всплывшей иконки, коллега жаждал скорой встречи, обозначив своё местоположение на электронной карте города.

Ну да чёрт с тобой.

Лишнее время есть, почему бы не поболтать.

***

Дэмиен Лок поджидал меня на полуразрушенном древнем стадионе. Во что тут когда-то играли, оставалось неразрешимой загадкой. Спортивный комплекс имел форму сильно вытянутого овала. Зрительские места практически развалились, одна из трибун рухнула и лишь огромные опоры с ржавыми прожекторами гордо нависали над всем этим унылым запустением.

Где-то неподалёку хранились радиоактивные отходы. Дозиметр на поясе уже битые пять минут верещал как безумный.

Дэмиен сидел на чудом уцелевшей пластиковой скамье и криво усмехаясь, беззаботно швырял мелкие камни в застывших под трибунами «жнецов». Помощники Дэмиена Лока выглядели довольно забавно: два стальных стегозавра с зубастыми головами и усеянными шипами длинными хвостами. Но что ты с него возьмёшь, ведь Дэмиен совсем ещё пацан. Было ему на вид лет четырнадцать, но на мир он уже смотрел как взрослый человек.

- Привет, - сказал я, присаживаясь рядом. – Чего звал?

- Дело есть, - ответил подросток и, почесав веснушчатый нос, угрюмо посмотрел на меня. – Что-то ты долго шёл, Паромщик, и мне сделалось скучно…

Я прикрыл глаза, позволяя холодному ветру в беспорядке играть моими длинными волосами. Казалось, пропахший вечной горькой гарью ветер хорошо знает меня будто старого верного друга.

- Знаешь, о чём я сейчас подумал? - наконец нарушил молчание Лок. - Ведь ты внешне очень похож на рок-музыканта.

- Прости, на кого я похож?!! – опешил я, удивлённо поглядывая на молодого коллегу.

- Ну… я слышал, что в древние времена ещё до космических полётов на Земле жили такие люди. Они пользовались всеобщим почётом и были известны на всю планету.

- Ну и что с того?

- Ты ведь одеваешься как они. Этот твой кожаный плащ украшенный заклёпками, кожаные штаны со шнуровкой, остроносые сапоги, длинные волосы и серьга в левом ухе.

- Серьга? – переспросил я, машинально коснувшись глупой безделушки в виде маленького блестящего черепа.

- Ага, серьга! – кивнул Дэмиен. – Точно так они и выглядели, я в главном архиваторе это узнал.

- Ты был в главном архиваторе, чтобы всё это выяснить?

- Угу.

- Серьга досталась мне от моего отца, - нехотя признался я, - он был пилотом космического истребителя. Многие из них такие носили, особенно высшие офицеры.

- Пилотом космического истребителя?

- Ну да, - рассмеялся я, - ты ведь тогда ещё не родился и не можешь всего знать. Земной флот был весь уничтожен ещё в первые дни вторжения. Хотя вторжением те трагические события можно назвать с очень большой натяжкой.

- Значит твой отец погиб во время «Великой Зачистки»?

- Да, именно тогда он и погиб. То было тяжёлое время. Это единственное цельное воспоминание, которое мне оставили Хозяева. Странно, не правда ли?

- И ты носишь эту серьгу в память о нём?

Я промолчал.

- А кем ты был до того… как сделался доминатором?

- Кем я был до своего преображения? – я крепко задумался. – Четно тебе скажу, вот не помню. Да и какая собственно теперь разница? Ведь нас отбирали не спросив нашего желания. У нас никто так и не поинтересовался хотим ли мы сохранить нашу память и прошлую жизнь целиком. Что оставили то оставили. Спасибо Хозяевам и за это.

- Но ведь то, как ты выглядишь внешне неотъемлемая часть твоей прошлой жизни? Ведь ковчег Хозяев всегда оставляет преображённым оригинальную внешность.

- Ты прав, всё так и есть, - согласился я. - Любопытен ты, братец, до невозможности. И настырен как пиявка. Скажешь, я не прав?

- Дети все такие, - хмуро возразил Лок. – Достанут кого хочешь.

- Но ведь ты не считаешь себя ребёнком? Не так ли?

- Когда как.

Я помолчал, обдумывая услышанное.

- Скажи мне, Дэмиен, а тебе уже доводилось убивать?

- Доводилось.

- Убивать именно живых людей. Не киборгов или синтов, а именно людей. Из плоти и крови, таких, как мы с тобой.

- Мы не совсем с тобой люди.

- Но мы из плоти и крови.

- Да, я убивал людей и что дальше?

- И что ты при этом чувствовал?

- Но убивал же не я, а мои «жнецы».

- Но ведь именно ты давал им команду на убийство.

Лок нахмурился ещё больше и, сложив руки на груди, мрачно уставился на носки своих армейских ботинок. Всё, больше от него ничего не добиться. Дэмиен показывал всем своим видом, что данный разговор его тяготит.

- Говорят, уцелели кое-какие записи, - внезапно заявил он, резко меняя тему беседы.

- В смысле?

- Ну, записи музыки с Земли. Говорят, это настоящие раритеты, записанные на антикварные сиди носители. Стоят целое состояние, тысячи кредитов.

- Экая ерунда тебя занимает. Смотри, уже совсем рассвело, выкладывай давай, зачем меня позвал?

- Сначала игра!

- ЧТО?!! – я не поверил своим ушам. – Так вот почему ты окопался на заброшенном стадионе?

- А ты догадливый, мистер Шерлок Холмс.

- Ты же знаешь, я не любитель всех этих дурацких забав. В конце концов я же взрослый брутальный мужик. Этот… как ты там меня назвал… рок-музыкант. Уверен это были очень серьёзные ребята, не страдающие подобной ерундой.

- Это не ерунда…

- Если другие доминаторы узнают, что я с тобой гонял в холостую своих помощников…

- А никто и не узнает, ведь мы им не скажем.

- Ну уж нет. Я не хочу стать главной мишенью для насмешек на ближайший месяц

- Иначе никак.

- А что за дело у тебя ко мне? Хотя бы намекни.

- Информация.

- Ценная?

- Тебе решать.

Колебался я сравнительно недолго. А что мне ещё было делать? Любопытство взыграло нешуточное, ведь толковая информация в наше неспокойное время бывает порою ценнее даже целой кучи золотых кредитов.

- Ладно, твоя взяла. Но учти, играем не больше двадцати минут.

Лок тут же оживился.

- По рукам!

И мы пожали друг другу наши перчатки.

Как всегда при контакте между соприкоснувшимися «дланями» возникло призрачное сияние, побежавшее от запястья к самому предплечью. Руку стало покалывать маленькими болезненными иголками, но неприятное чувство быстро прошло.

Дэмиен зловеще рассмеялся. Его «жнецы» зашевелились, неспешно двинувшись к центру стадиона.

- А где твои близнецы, что-то я их не вижу, - презрительно скривился Лок, - Боишься повредить их в схватке с моими?

- Вот ещё, - фыркнул я, - может я активировал у них режим невидимости и спрятал за пределами стадиона.

- Э нет, так не бывает - махнул перчаткой подросток. – «Жнецы» не могут находиться слишком далеко от доминатора, наверняка крутятся где-то рядом.

- Во что играем? – быстро спросил я, следя через спутник за незаметно подбирающимися к стадиону сребристыми сферами.

- Player versus Player! – твёрдо заявил Дэмиен и я понял, что спорить с ним бесполезно.

- PvP? Ну, тогда держись…

И наши «жнецы» сцепились. Мои атаковали так внезапно, что Лок в первые секунды даже слегка растерялся, но очень быстро пришёл в себя выстроив грамотную оборону. Загудели защитные силовые поля. Ударили электрические разряды. Запахло озоном.

То, чем мы сейчас развлекались негласно осуждалось, хотя некоторые доминаторы на потеху друг другу иногда стравливали свои машины в каком-нибудь безлюдном месте делая нешуточные ставки.

Однако начавшийся бой был лишён всякого смысла, так как в этой схватке не могло быть победителя. «Жнецы» полностью самодостаточные автономные боевые системы. На планете Земля не было, нет и не будет той силы, которая смогла бы причинить им хоть какие-нибудь существенный ущерб.

Они неуязвимы. Они совершенны. Они не способны уничтожить друг друга, так же как один доминатор не способен убить другого. Не стоит даже и пытаться. Что ж в этом определённо есть некая мрачная ирония. Волки не могут истреблять друг друга, только овец.

За несколько минут «жнецы» превратили старый стадион во вспаханное земляное поле. Если бы не радиация и токсичная атмосфера здесь вполне можно было бы что-нибудь засеять.

Украдкой следя за Дэмиеном я заметил, что подросток сражается в полную силу. Прирождённое мастерство, с которым он управлялся со своей «дланью» восхищало. Лок виртуозно владел перчаткой-контроллером, и скорее всего именно поэтому его и отобрали в своё время среди миллионов других людей разных возрастов, чтобы отправить на материнскую планету Хозяев для окончательного преображения.

Знает ли он что так и останется до конца своих дней четырнадцатилетним?

Ведь преображённый доминатор не стареет.

***

Особо не напрягаясь, я оттеснил «жнецов» противника к дальним трибунам. С грохотом рухнула одна из увешанных прожекторами ржавая опора. Наши машины сражались без применения встроенного оружия массового поражения. Ближний контакт располагал к несколько иному набору боевых инструментов кромсающе режущего типа.

Через десять минут мои близнецы здорово потрепали «жнецов» Лока изваляв их в грязи. Но Дэмиен быстро взял реванш, слив свои машины в единую боевую единицу, похожую на огромную циркулярную пилу. Прошла всего лишь минута, а одна из моих сфер уже была безжалостно рассечена пополам. Повреждённый «жнец» мгновенно восстановился, выстрелив в противника набором раскалённых стальных стрел. Мои близнецы интуитивно поменяли тактику, ловко избегая ближнего контакта. Возрождались они ещё быстрее, чем убивали.

Как там недавно сказал мне Лок? «Убиваю не я, убивают жнецы». Ведь всегда можно свалить ответственность за свои грехи на кого-нибудь другого. На чужой приказ, закон, механизм. Какой же удобный моральный эскапизм.

Сейчас оружие носят при себе абсолютно все, и каждый может запросто пустить его в ход. Но преступника всегда сдерживает то, что если он беспричинно убьет, за ним придём мы. Или нет… не так. За ним придут наши «жнецы», которые отлично знают, КАК устанавливать строгий закон.

Задумавшись, я слегка ослабил контроль и тут же услышал радостный крик Дэмиена.

Оба моих близнеца были наголову разбиты.

Я усмехнулся и, шевельнув пальцами, вернул «жнецов» в их обычную сферическую форму.

Лок с подозрением посмотрел на меня.

- Чем ты недоволен, парень, ведь я только что позорно проиграл тебе, не так ли?

- Это не честно, ты поддавался, - юный доминатор погрозил мне пальцем. – Ты отвлёкся во время игры… так нельзя. Тебе было плевать на её исход.

- Но ведь это ты предложил развлечься, а не я?!!

Дэмиен нахмурился и резким движением убрал своих «жнецов» с перепаханной площадки.

- Во всяком случае, тебе не на что жаловаться, - дружелюбно добавил я, - ты получил, что хотел. Сомневаюсь, что кто-то из доминаторов по эту сторону континента согласится повторить нечто подобное в ближайшее время. Детские развлечения нынче у нашего брата явно не в почёте.

- А вот и повторит, - с вызовом бросил Лок.

- И можно поинтересоваться кто? – я был полон скепсиса.

- Клото! Она вот хорошая, добрая… в отличие от всех вас душных мрачных зануд!

- Клото?!!

Вот уж не думал. Сразу вспомнились чёрные как вороново крыло длинные волосы до самого пояса и зелёные чуть раскосые глаза, в которых затаилась смерть. Клото была одной из самых опасных женщин – доминаторов. Её боялись даже серые кардиналы криминального мира. Больше, пожалуй, они боялись только меня.

Забавно, что Лок назвал её «доброй» и даже «хорошей». Слышала бы она его сейчас.

- Значит, она часто играет с тобой?

- Когда как.

Я зябко поёжился под порывами прохладного ветра и поплотнее запахнув свой кожаный плащ тихо спросил:

- Ладно, колись давай, зачем меня позвал?

- Тебя разыскивает один странный человек.

- Хм. Ну и кто же это?

- Отец Вацлав Тэтлиш.

- Из церкви «Quo vadis, Domine»?

- А мне почём знать? - огрызнулся Дэмиен. – Я встретил его случайно, в нижнем городе.

- Он пояснил, зачем я ему понадобился?

- Не а… лишь туманно намекал. У него какая-то важная информация и он готов поделиться ею только с тобой. Связываться по комстоку он не рискнул, так как боится прослушки. И ещё… он сказал, что у него очень мало времени.

- Странно… когда, говоришь, ты его встретил?

- Вчера.

- Значит нижний город… довольно далековато отсюда.

- А ты закажи воздушное такси.

- Наверное придётся… Ну что ж спасибо тебе, Лок, за то что передал для меня эту короткую весточку. Мог ведь и забыть.

- Погоди!

Уже было собравшись уйти, я обернулся.

- Почему тебя называют Паромщиком?

- Я сам выбрал себе это имя, когда вышел из ковчега после преображения.

- И что оно означает?

- А что значит твоё имя, Дэмиен?

Лок рассмеялся.

- Это имя я раскопал в архиваторе. Там было упоминание об одном… кажется, тогда это называлось кинофильмами.

- Ну и о чём был этот кинофильм? – с усмешкой поинтересовался я.

- Про антихриста сына дьявола, - ответил подросток, - я так и не смог выяснить, в чём там была вся суть, но это имя мне очень понравилось.

Кивнув, я стал быстро спускаться по раскрошившимся бетонным ступеням трибуны. Антихрист - сын дьявола. Ну и дела. Вот значит, какими вещами Лок интересуется в свободное время. Забавно.

- Эй! – возмущенно донеслось до меня откуда-то сверху. – Так почему именно Паромщик?

- Потому что это тот, кто перевозит души умерших на тот свет! – громко крикнул я.

Шутка Дэмиену определённо понравилась.

Глава 2 Отец Тэтлиш

Свободное воздушное такси я отыскал без особых проблем, как только оказался в более оживлённом районе. Просто вызвал его к ближайшему таксо-терминалу. Вокруг дымили удушливым чадом заводы по утилизации пластика, суетились андроиды курьеры. На двигающихся с разной скоростью дорожках мобильных тротуаров можно было заметить рабочих синтов в ярких разноцветных комбинезонах и начальствующих над ними людей-администраторов в тёмно-коричневой форме с красным отливом.

Судя по неоновым вывескам, я попал в один из многочисленных кластеров корпорации «Фармакод», производящей всевозможные биохимические стимуляторы, многие из которых продавались исключительно на Чёрном Рынке.

Забравшись в ярко красное похожее на раковину моллюска - трубача воздушное такси, я дал команду доставить меня в нижний город, после чего расслаблено откинулся в удобном мягком кресле. Кресло тут же подстроило свою форму под мою спину. Платить за полёт не требовалось, так как доминаторы пользовались городским транспортом совершенно бесплатно.

Управляемая городским ИИ воздушная машина плавно взмыла в затянутое смогом небо, осторожно облетая чёрные трубы дымящего завода и, чуть замешкавшись среди сияющих рекламных щитов, стрелой понеслась в сторону переполненной в будничный день ближайшей воздушной трассы. Прошло всего пара минут, а такси уже неслось в тесном потоке других летающих машин. Транспорт в основном был грузовой, но попадались и дорогие прогулочные модели, выделяющиеся на общем серо-серебристом фоне яркой крикливой окраской.

Я по большей части не смотрел в окно. Да и на что там было смотреть?

Сплошные ядовитые язвы, отравившие воздух, землю и воду. Ещё немного и на этой планете нечем будет дышать. Бежать то, по сути, некуда. Космическая экспансия была строго-настрого запрещена Хозяевами и заходить за эти красные флажки для человечества было равносильно самоубийству.

Но кому сегодня какое дело до простых людей? Чем больше умрет, тем лучше для корпораций. «Великая Зачистка» уничтожила самые крупные из них вместе со всем руководством, но они словно грибы после дождя возникли через какое-то время снова. Да, не такие могущественные как прежде, но всё равно паразиты. Доминаторы не трогали их, пока корпорации не переходили определённую черту, вмешиваясь в тонкие сферы управления обществом, но случалось подобное довольно редко. Финансовые монополисты боялись нас и хорошо помнили о страшной участи своих уничтоженных на корню предшественников.

Планета Земля вырабатывала свой последний ресурс, а это означало что через несколько столетий ей суждено погибнуть. Но меня это сейчас беспокоило в самую последнюю очередь.

Я думал о «жнецах» всегда прибывавших в пункт назначения раньше меня. Одно время я довольно часто пользовался воздушным транспортом, но близнецы всегда слегка опережали меня, внимательно следя за несущейся в небе машиной. Верные, как сторожевые псы.

Синий экран монитора, вмонтированного в приборную доску такси подернулся рябью, разбившись на мелкие пиксели.

Неужели кто-то пытается перехватить сигнал дистанционного управления?

Но я зря беспокоился, так как воздушная машина не меняла свой курс, по-прежнему чётко двигаясь к цели.

Схематическая карта проплывающего внизу города вдруг исчезла с монитора и на яркой белоснежной поверхности возникло рекламное сообщение.

Я подался чуть вперёд, с интересом читая горящие огнём буквы.

«И я увидел, когда Агнец открыл одну из семи печатей,

и я услышал одно из четырёх живых существ, говорящее,

как звук грома: Приди».

Кажется я это уже где-то недавно видел. По-моему, даже вчера вечером, на огромном информационном бигборде, рекламирующем новые энергетические напитки. Только слова были немного другие, но смысл оставался примерно тот же.

Послание горело ярким огнём на белом экране и исчезать, судя по всему, пока что не собиралось.

Всё началось больше года назад, перед самым первым «выбросом». Некто постоянно вмешивался в электронные сети коммуникационных систем планеты, оставляя эти странные библейские цитаты. Многие связывали их с происходящими каждый месяц глобальными сетевыми сбоями, но лично я считал эту проблему намного более серьёзной.

Кто-то настойчиво пытался достучаться до потерявшего всякие моральные ориентиры человечества, постоянно намекая на Конец Света отрывками из Святого Писания.

Управляющий планетой одобренный Хозяевами Триумвират тёмных кураторов решил, что это дело рук религиозных фанатиков. Власти надавили на главного полицейского Предиктора и тот инициировал расследование, приказав во всём разобраться тупоголовым андроидам - ищейкам из СПБ (Службы Планетарной Безопасности).

Но СПБ так и не смогла установить причастность представителей многочисленных религиозных сект ко всем этим сбоям и внезапным взломам. Тогда Предиктор обратился непосредственно к нам.

Это произошло ровно две недели назад. Не все доминаторы согласились помочь, но я оказался в числе тех, кто решил всё-таки вмешаться, но пока что моё расследование шло довольно безрезультатно.

За короткое время мне удалось уничтожить около десятка «Ульев» - автоматических механизированных ферм по производству несанкционированных киборгов. Мы в шутку называли их «Фабриками Апокалипсиса»», но кто их собирал и программировал, оставалось загадкой. Электронный след вёл в никуда.

Противник был абсолютно безлик и лично я вообще сомневался в его физическом существовании. Возможно, кто-то из известных хакеров просто свалял дурака, запустив некий религиозный вирус и тут же начисто забыл о нём, занявшись какими-нибудь более интересными делами. В этом случае вся эта чехарда с непроизвольно всплывающими то тут, то там библейскими посланиями выглядела довольно безобидной.

***

Информационный дисплей снова мигнул.

Послание изменилось.

«И я увидел: и вот, белый конь, и у того кто сидит на нём,

лук; и дан ему венок, и он вышел, побеждая и чтобы победить».

Откровения Святого Иоанна Богослова, глава шестая, Новый Завет. Речь шла о Страшном Суде и Всадниках Апокалипсиса. Первый Всадник всегда мчался на белом коне и вся ирония состояла в том, что до сих пор так никто и не смог прийти к однозначному выводу, кто он, Антихрист или Спаситель.

Его символы лук и венок.

Венок – знак славы и победы. Лук со стрелой нужен, чтобы сражаться. Но первому всаднику не с кем воевать, ибо следом за ним идут другие три наездника, обладающие ещё более разрушительной силой.

Открытие печатей знаменует самое начало Страшного Суда.

Белый Всадник появляется сразу после слома первой печати.

Жутковатое выходило начало, ведь оно стартовало с динамичного экшена. Всё как и положено в остросюжетной увлекательной драме.

Да, я знал Библию, Великую Книгу всех времён и народов, не скажу что знал её слишком подробно, но одно время читал отдельные главы взахлеб, словно занимательный детективный триллер. Там было все, что я люблю: волшебные чудеса, могущественные маги, страшное несокрушимое зло и подсказки, куда именно следует идти запутавшемуся в собственной глупости и невежестве человечеству. Эта книга наверняка переживет обитателей планеты Земля, так и не научившихся правильно её истолковывать. Пожалуй, только это и останется от нас – мёртвая безжизненная планета и высеченная на гранитных плитах многотомная Библия.

Книга подсказка, книга ловушка, обещающая свет, но в сущности лишь подчёркивающая интеллектуальную нищету человека неспособного правильно истолковать содержащийся в древнем тексте культурный код. Смело брошенный вызов так и не был принят людьми.

Библия единственное, что сохранилось в полном объёме из всех когда-либо существовавших древних религиозных текстов Земли. Любые другие трактаты были практически утрачены. Но никто особо не горевал по этому поводу, ибо всегда во все века существовала лишь одна Великая Книга и сейчас я был вынужден читать вырванные из её контекста строки, огнём пылающие на ярко сияющем экране воздушного такси, будто реклама нового популярного гаджета.

Я не понимал, что неведомый собеседник хотел от меня этим добиться. Если Апокалипсис уже близко, то люди вряд ли смогут что-либо изменить. Стать лучше мы уже всё равно не успеем, ибо у каждого на этой планете за спиной давно маячит тёмное сонмище тяжких грехов.

- Друг, я тебя не слышу, - произнёс я, постучав указательным пальцем по мерцающему экрану. – Лучше не трать своё драгоценное время попусту и займись чем-то реально полезным.

Послание исчезло.

Так же внезапно, как и появилось.

Воздушное такси начало снижаться. Перелёт был завершен, я прибыл в конечную точку своего назначения.

***

Как я и планировал воздушное такси приземлилось на окраине нижнего города, плавно опустившись на свободную таксо-стоянку.

Замки на дверях разблокировались лишь после того, как ИИ машины убедилось в том, что вокруг относительно безопасно. Умная техника.

Дверцы словно крылья альбатроса плавно ушли вверх, и я вдохнул тяжёлый густой воздух нижнего города. Заметно тянуло какой-то острой химией. Запах неприятно раздражал тут же онемевшую гортань. Надев на лицо болтающийся на плече массивный тёмно-зелёный респиратор, я неспешно влился в разношерстную уличную толпу, заполонившую почти все подвижные тротуары.

Народу было просто уйма. Чёртово перенаселение. Горожане умирали недостаточно быстро, спокойно доживая до шести десятков лет. Статистика выживания требовала, чтобы они не могли пересечь порог сорока. С рождаемостью тоже было не всё в порядке, но критичные показатели пока ещё достигнуть не удалось. Однако всё вскоре должно резко перемениться, так как загрязнение земной атмосферы набирало свои пугающие обороты с каждым прожитым годом, делая воздух окончательно непригодным для дыхания…

В освободившееся такси тут же плюхнулся какой-то толстяк в цветастом комбинезоне и нелепой оранжевой кепке с изображением улыбающегося кота но, увидев перчатку на моей правой руке, тут же изменился в лице.

- Простите, господин, я думал, эта машина свободна…

Он сделал неуклюжую попытку выбраться из воздушного такси обратно, но застрял в узкой передней дверце.

- Да забей, брат, - коротко бросил я ему и, отвернувшись, неспешно зашагал прочь.

В спину мне неслись сбивчивые извинения, толстяк, по-прежнему, не решался воспользоваться такси.

Разумеется «жнецы» тоже уже были в нижнем городе. Я сразу почувствовал их, как только здесь оказался. Я дал короткий ментальный рапорт держаться от меня как можно дальше. Привлекать внимание к своей скромной персоне в мои планы совсем не входило. В том, что каждый встречный шарахается от тебя, словно от прокажённого, не было ничего приятного.

Спрятав руку в перчатке в карман кожаного плаща, я с трудом нашёл свободное место на средне скоростной ленте движущегося тротуара.

Вокруг, словно стартующие чёрные космические ракеты, ввысь устремлялись многочисленные небоскребы, закрывая собой невидимое отсюда небо. Какое сейчас время суток можно было определить только по вытатуированным на левом запястье светящимся нано часам.

От неоновой рекламы рябило в глазах. Маленькие спам дроны весело носились над головами прохожих, демонстрируя на своих квадратных мордахах яркие вирусные ролики. Их детские плаксивые голоса тонули в царящем гвалте. Важно несли покупки следом за своими хозяевами андроиды - слуги. Плосколицые, похожие друг на друга как две капли воды синты, чинили сломавшуюся ленту мобильного тротуара, открыв в асфальте круглый люк, из которого густо валил белый удушливый пар.

Справа от меня застыл армейский киборг, разукрашенный пиксельным камуфляжем, слева болтала по портативному комстоку высокая женщина неопределённого возраста в золотистой, похожей на рыбью чешую, голограммной одежде, по которой время от времени проплывали маленькие стайки коралловых рыбок. Глаза у женщины были узкими, с жёлтыми вертикальными зрачками, между ярко накрашенных губ то и дело проскальзывал раздвоенный змеиный язык. В этой горожанке безошибочно угадывалась клиентка сети популярных косметических клиник «Биопанк Анлимитед». Интересно, какие биотехнические новшества скрывались у этой колоритной дамы под одеждой?

Нижний город жил своим обычным резким неразрывным ритмом. Кое-где я заметил мёртвые тела на усыпанной стреляными гильзами бетонной мостовой, вокруг суетились андроиды - коронёры и следователи-люди из Полицейского Управления главного Предиктора.

Обычный скучный день в цифровом аду.

Я не бывал здесь больше года, но вокруг мало что изменилось. Всё тот же шум-гам, невыносимая теснота и впечатление бесконечного сумасшедшего дома спешащего жить быстрее скорости света.

На каждом шагу работали похожие на гигантские подсолнухи очистители воздуха. Роботы уборщики сердито гудели по углам, чуть смачивая мостовую дезинфицирующим раствором. С оглушительным воем в небе проносился воздушный транспорт, нарушая все мыслимые правила и спускаясь на недозволенную высоту, чтобы избежать воздушных пробок. Полиция давно уже не справлялась с этими лихачами, смотря на подобные лихие выходки сквозь пальцы.

***

Я сошел с движущегося тротуара в самом центре нижнего города. Если священник не передумал встречаться, то он наверняка ожидал меня в «Necronomicon», маленьком клубе, расположенном на проспекте Абдулы Альхазреда. Святого Отца всегда можно было застать там после восьми вечера, где он проповедовал своё учение среди местных грешных душ давно и верно ступивших на скользкий путь поклонения дьяволу. Завсегдатаи любили болтливого пожилого священника и относились к нему как к своего рода диковинной достопримечательности.

Я задействовал спутник, пытаясь отыскать нужного мне человека по сигналу его портативного комстока. Однако результат вышел довольно неожиданным. Искомый гражданин мною не был найден. Отец Вацлав Тэтлиш, судя по всему, отсутствовал не только в самой нижнем городе, но и в его ближайших обширных окрестностях.

Свернув к проспекту сияющему из-за рекламы словно новогодняя ёлка, я направился в клуб «Necronomicon». У раздвижных прозрачных дверей крутились девочки по вызову большинство из которых были андроидами. Выглядели жрицы любви достаточно экзотично и особенно двухметровая длинноногая блондинка с длинным серебристым хвостом и шикарной львиной гривой. Но ко мне местным ночным жрицам хватало благоразумия не приставать. Уж больно сильно я походил на внештатного сотрудника Полицейского Управления.

В клубе «Necronomicon» как всегда не было где даже яблоку упасть. В основном сюда приходили заядлые меломаны, желая по большей части не только выпить, но и послушать раритетную ретро-музыку. Внутренний антураж был под стать названию заведения: перевёрнутые кресты, пентаграммы, расписные анимированные стены в стиле картин Ханса Рудольфа Гигера.

На огромной подсвеченной кроваво красными софитами сцене уже вовсю гремела какая-то местная блэк - металлическая группа с длинным непроизносимым названием на латыни. Если верить бегущим на потолке зала титрам выступающая в данный момент группа исполняла композицию норвежских легенд Dimmu Borgir «Tormentor of Christian Souls». Ревущие, словно обезумевшие шмели гитары, громоподобная эпилептическая ритм-секция и рычащий, полный ненависти ко всему живому вокал, словно лишний раз напоминали всем присутствующим в клубе о скором грядущем Страшном Суде.

Видя мою перчатку, посетители поспешно пропускали меня, давая дорогу к сияющей хромом барной стойке. За стойкой орудовал мрачного вида синт с разукрашенной чёрно-белым корпспейнтом физиономией носивший пафосную кличку Мардук. Плоский лоб Мардука был почему-то плотно перевязан широким бинтом. Голову ему разбили недавно что ли?

- Паромщик? Давно к нам не заглядывал, - бармен вяло протирал перед собой полотенцем сияющий как зеркало прилавок.

Я ловко взобрался на высокий вращающийся грави-стул:

- Ты, Мардук, как-то слегка изменился что ли с нашей прошлой с тобой встречи… Пару био апгрейдов себе добавил? Признавайся, давай!

Бармен нервно постучал длинными пальцами по барной стойке.

- Ты, наверное, намекаешь на моё оригинальное новшество?

И быстро распутав повязку, Мардук продемонстрировал мне налитый кровью третий глаз, вживлённый прямо над переносицей.

- Только вчера этот апгрейд себе поставил. Сканер плюс ночное видение. Очень полезная вещь.

- Теперь тебя можно смело переименовать в Циклопа, - рассмеялся я, искоса поглядывая на сцену. – Отличное, между прочим, имя. Древнегреческое.

- Мне нравится и моё старое, - скептически отозвался синт. - Пить будешь?

Я призадумался.

- Давай ваш фирменный коктейль «Аль-Азиф».

- Сейчас сделаем, - Мардук тут же протянул мне высокий слегка запотевший стакан своей формой напоминающий чуть выгнувшуюся в экстазе женскую фигуру.

Я аккуратно пригубил щиплющую язык приторно кислую жидкость. Голова тут же слегка закружилась и перед глазами побежали загадочные витиеватые символы на неизвестном языке – выдержки из «Книги Мёртвых». Химический визуальный спецэффект длился недолго от силы пару секунд, но впечатления оставлял просто незабываемые.

- Качественный, - кивнул я, опуская стакан на услужливо поставленную передо мной вырезанную в виде перевёрнутой пентаграммы салфетку. – Всё никак не привыкну к этим сопровождающим выпивку галлюцинациям.

- Для тебя, Паромщик, я всегда держу самый лучший рецепт, - торжественно объявил синт и попытался дружелюбно улыбнуться, что вышло у него довольно жутко.

- Я вот по какому делу…

Короткий музыкальный сет закончился, и на сцену вышла следующая группа, играющая судя по первым звукам кибер-грайндкор. Мне пришлось значительно повысить голос.

- Скажи мне, отец Вацлав Тэтлиш сюда случайно недавно не заходил?

- Заходил, - кивнул Мардук.

- Когда?

- Вчера, - бармен не моргая смотрел на меня и было совершенно непонятно о чём именно он сейчас думает. - Его убили.

- ЧТО ты сказал?!!

- Я сказал, что его убили, - терпеливо повторил синт. - Какой-то андроид застрелил его прямо на том самом месте, где ты сейчас сидишь.

- Как выглядел этот андроид?

- Как выглядел? Он был одет в форму полицейского коронёра. Застрелил человека и быстро ушёл. Музыка как обычно сильно гремела и то, что произошло убийство, заметили не сразу.

- Кто забрал тело священника?

- Полиция, кто же ещё?

Я опоздал.

Винить было некого. Даже если бы и сильно поспешил, то всё равно бы не успел. К тому моменту как я встретил Дэмиена Лока, отец Вацлав Тэтлиш был, скорее всего, уже мёртв.

- Ладно, загляну в крематорий.

- Погоди.

Я обернулся:

- Что ещё?

- Он кое-что просил тебе передать.

- Что именно?

- Это мнемо-письмо, - синт пошарил рукой под прилавком, - вот держи…

И он незаметно сунул мне в левую руку маленькую треугольную пластину.

- Спасибо.

Я расплатился и быстро вышел.

Мнемо-письмо. Значит информация оказалась настолько важна, что за неё пришлось заплатить жизнью.

Что ж, кто бы не застрелил отца Тэтлиша, убийцу я достану. Причём сегодня же. Но главное сейчас просмотреть мнемо-письмо. Нужно было найти тихое спокойное место и там активировать его, чтобы прослушать.

Сделав запрос через спутник по закрытым полицейским каналам, я быстро получил нужные сведения. Служебный бот сообщил мне, что тело отца Тэтлиша доставлено в 2698-ое отделение городского Крематория, труп ещё не сожгли.

Я тут же послал от своего имени запрет на кремацию и через пятнадцать минут был уже на месте, воспользовавшись самым быстрым передвижным тротуаром.

***

2698-ое отделение городского Крематория напоминало своей формой древнеегипетскую погребальную пирамиду, но только сложенную из исполинских блоков чёрного блестящего стекла. Эпично выглядевшее строение возвышалось над зелёным городским парком, в котором в этот поздний час вовсю резвились любители гравитационных скейтбордов, подпрыгивая на своих досках чуть ли не до самого неба.

Пройдя по тесным едва освещённым лабиринтам полутёмных низких коридоров я, наконец, добрался до нужной мне ячейки, где служебный андроид старой модели выкатил предо мной прозрачный бокс с упакованным внутри трупом.

Казалось, тело всё ещё не остыло. Отец Тэтлиш выглядел, как живой. Но неизвестный убийца знал куда стрелять, так что будь на месте расправы бригада реаниматоров, даже они бы ничего не смогли сделать.

Два маленьких чёрных отверстия, одно во лбу, второе в груди.

- Кумулятивный излучатель, - со знанием дела пояснил сопровождающий меня андроид. – Можно купить в любом оружейном магазине за сотню кредитов.

- Я хочу, чтобы вы извлекли из зрительной памяти убитого посмертное изображение, последние две минуты его жизни.

- Не уверен, что это получится, - андроид принялся колдовать над голограммным пультом, возникшим над боксом с мертвым телом. - Сто процентной гарантии дать невозможно, мозговое вещество серьёзно повреждёно. Сомневаюсь, что там осталось что-то что можно извлечь.

- А вы всё-таки попробуйте.

- Уже пробую, доминатор.

Я терпеливо ждал, пытаясь уловить смысл меняющихся на виртуальном экране символов. Этот язык был мне незнаком.

- Вам повезло, - через пять минут сухо сообщил работник городского крематория. – Кое-что мне удалось выудить.

И он передал мне маленький похожий на таблетку твёрдый накопитель.

***

Время поджимало, поэтому чтобы полностью уединиться пришлось снять комнату в первом попавшемся на пути дешёвом хостеле. Можно было, конечно, добраться до директории Домината и изучить все улики с комфортом, но я не хотел упустить убийцу.

Хостел был полностью автоматизированным. Поднявшись на сверхскоростном лифте на трёхсотый этаж, я оплатил похожую на просторный гроб ячейку всего на полчаса и, забравшись вовнутрь, активировал портативную «глушилку», которую всегда таскал на всякий случай с собой. Теперь если бы кто-то хотел за мной проследить у него бы ничего путного из этой затеи не вышло. Убедившись, что тесное пространство вокруг меня надёжно изолировано от любого электронного взлома, я достал из кармана мнемо-письмо и поспешно его открыл.

Маленький треугольник замерцал всеми цветами радуги и, спроецировав изображение на пластиковую стенку капсулы хостела начал воспроизводить немного мутноватую видео картинку. Разрешение было так себе, видимо носитель данных был с ограниченным объёмом памяти.

Я увидел лицо отца Тэтлиша в светло сером костюме священника церкви «Quo vadis, Domine». Под его небритым подбородком белела белоснежная колоратка.

Отец Вацлав вымученно улыбнулся:

- Ну здравствуй, Паромщик. Значит, меня всё-таки убили. Какая печальная новость.

- Глубоко сожалею, - ответил я. – Но я не мог ничего сделать. Ваше послание я получил слишком поздно.

- Никто не знает, что принесет завтрашний день, сын мой, ведь пути Господни и в самом деле неисповедимы, - печально заметил священник. - О, бездна богатства и премудрости и ведения Божия. Как непостижимы судьбы Его и неисследимы пути!

То, с чем я сейчас разговаривал, конечно, не было полноценным живым человеком. Всего лишь его нейро копия, искусная, очень близкая к оригиналу, но с крайне ограниченным функционалом. С цифровой репликой можно было общаться, но помнила она только самую важную информацию, записанную в неё владельцем мнемо кристалла.

Интересно, как бы отнеслись к подобному трюку богословы из семнадцатого века Земли? Признали бы они, что отец Тэтлиш умер? Или же, пока его сознание хотя бы частично с ограниченной памятью существует отдельно от тела, этого человека можно всё ещё считать живым? Скорее всего богословы позднего Средневековья сочли бы данный парадокс происками самого сатаны и, возможно, оказались бы не так уж и далеки от истинны.

- О чём задумался, сын мой?

- О средневековой инквизиции и охоте на ведьм.

- Тебя немного смущает то, что я мёртв и при этом всё ещё сохраняю свою душу внутри электронного устройства. Но эта явно не та потусторонняя жизнь, к которой я так трепетно стремился.

- Вовсе нет. Ведь я и раньше знал, что подобные трюки вполне возможны. Но столкнуться с нейро копией давнего друга в реальности… Ведь мы были знакомы с вами столько лет и вдруг такое… Признаюсь, я немного шокирован происходящим.

- Не беспокойся за меня, сын мой, я наверняка уже на небесах по правую руку от Бога сижу рядом с самим Иисусом Христом.

- Стефан, исполненный Духа Святого, увидел небеса открытыми и Иисуса, стоящего по правую руку от Бога, - по памяти попытался прочитать я отрывок из книги Деяний святых апостолов.

Отец Тэтлиш удовлетворённо кивнул:

- Вот видишь, ты уже принял всё как данность. С тобой всегда было легко находить общий язык, сын мой.

- Мне о многом нужно вас спросить…

- К сожалению, реплика моей личности строго ограничена сохранённой в моей памяти важной информацией, так что долгой беседы, увы, у нас точно не выйдет. Как ты уже догадался, меня уничтожили, чтобы не допустить нашей скорой встречи. Но враг не учёл, что я заранее подготовил это мнемо-письмо умея пользоваться этой довольно сложной и дорогостоящей технологией.

- Я внимательно слушаю вас, святой отец, - проговорил я, не забывая поглядывать на тающий таймер снятой ячейки.

- Случилось нечто невероятное…

Отец Тэтлиш сделал паузу, словно о чём-то задумавшись, а может это просто запись его реплики немного подвисла из-за недостатка оперативной памяти.

- Скажи, сын мой, ты что-нибудь слышал о Великом Пророчестве?

- О, их десятки… столько же сколько и расплодившихся в последнее время религиозных сект разного толка.

- Я имею в виду самое главное божественное Пророчество!

- Не понимаю, о чём вы.

- Пророчество о спасении человечества через Иисуса Христа! – взволнованно проговорил священник. - То, что описано в Новом Завете.

- Кажется, я начинаю вас понимать. Ведь именно как раз последняя книга Нового Завета, описывает события перед Вторым пришествием богочеловека, сопровождающихся всевозможными катаклизмами.

- Ты снова прав, сын мой, - улыбнулся отец Тэтлиш. – Я рад, что не ошибся в тебе. Грядут великие и страшные перемены.

- И что же, по-вашему, должно произойти в самое ближайшее время?

- Среди нас появится некое сверх существо, в котором будет заключен, словно в стеклянном сосуде весь наш хрупкий мир, все наши дальнейшие судьбы и все наши смертные жизни.

- Красивая сказка.

- Нет, не сказка. Реальность.

Я удивлённо посмотрел на священника:

- Продолжайте...

- Мы ждали знамения и вот знамение произошло.

- Когда это случилось?

- Когда ровно месяц назад рядом с Землей прошла Чёрная Комета. Но это знамение указывает даже не на сам факт рождения этого удивительного сверх существа… а оно, безусловно, уже живёт среди нас… а на то, что великая сила начинает вливаться в Него. Оно всё больше осознаёт свою зависимость от окружающего мира, но ещё не знает, что может глобально на него влиять. Но этот день близок, день великого откровения. Сверх существо не сразу поймёт то, сколь велико Его могущество. Пройдёт год, может быть два, но это непременно случится и тогда живые позавидуют мёртвым и всем грешникам воздаться по их заслугам.

Я не верил тому, что слышал. Где факты? Где доказательства? Чёрная Комета? Никогда о такой не слышал. Их каждый год пролетает мимо Земли сотнями. Под все эти безумные теории можно подогнать абсолютно любую базу было бы желание.

- Неужели вы говорите о втором пришествии, святой отец?!!

- Нет, - гневно отрезал священник, - ты меня не понимаешь, ибо далёк от моей веры. Это не Бог и не Сын Божий. Это нечто чему предопределён уникальный дар, и тяжёлое страшное бремя, которое изменит очень многое.

- Предопределено, но кем?

- Я не могу тебе сказать.

Я с сожалением посмотрел на виртуальную тень мёртвого человека:

- Я готов частично поверить вам, святой отец, ибо вы рисковали своей жизнью ради этой информации, а это что-то да значит. Скажите мне, что именно я должен, по-вашему, сделать?

- Найди Его быстрее их.

- Их? Кого вы имеете в виду?

- Триумвират тёмных кураторов.

- Андроид, синт и человек назначенные Хозяевами? Не думал что вы упомянёте их. Что им уже известно?

- Им известно абсолютно всё что происходит на нашей планете. Они обладают большой властью, хотя и с оглядкой на вас доминаторов. Главный полицейский Предиктор их марионетка.

- Я знаю об этом.

- А знаешь ли ты, что у них есть один уникальный мутант. Они старательно прячут его от любопытных глаз. Но именно с его помощью тёмным кураторам удалось узнать об осуществившемся Пророчестве.

- Что за уникальный человек?

- Сильнейший в мире телепат и провидец. Он может читать чужие мысли даже на огромном расстоянии.

- Никогда о таком не слышал.

- Поверь мне, сын мой, я говорю чистую правду.

Возможно ли подобное? Если да, то это серьёзная проблема. Существующий баланс сил будет необратимо нарушен.

- Я найду и убью этого мутанта. Не волнуйтесь об этом, святой отец.

- Потом, Паромщик, потом. Главное сейчас не допустить, чтобы «Предначертанный», попал к ним в руки.

- А что такого страшного случится в этом случае?

- Тёмные кураторы обретут абсолютную власть. Контролируя Его, контролируешь весь мир. Монополия на нового Бога страшная вещь. Они не захотят, чтобы к Нему имели свободный доступ простые люди. Они пожелают быть посредниками. Они будут искажать Его волю. Использовать Его силу для своего блага. Представь, что Иисус вдруг спустился с неба к людям, а его тут же схватили и заперли в своём бронированном подземелье сильные мира сего? Это будет вселенская катастрофа.

- Это сильно не понравится Хозяевам.

- Плевать на Хозяев. Если у тёмных кураторов будет в руках такая мощь, они ничего не смогут поделать. До их планеты миллионы парсек, Земля на их звёздной карте лишь далёкая маленькая точка или ты уже забыл об этом?

- Нет, не забыл…

- Вы доминаторы их глаза и уши и карающая длань если понадобится. Но Земля не так уж и важна для Хозяев на фоне других порабощённых ими миров, поэтому вам, доминаторам, дана большая свобода действий, чем вы успешно и пользуетесь уже несколько сотен лет.

- Как же они смогут контролировать этого «Предначертанного», если он по вашим же словам всемогущ?

- Он ещё не обрёл всю полноту своей силы. И он сейчас крайне уязвим, ибо ничего пока не знает о своём предназначении. Если они доберутся до Него быстрее тебя, последствия будет невозможно предсказать. Но ничего хорошего я в этом случае точно не жду.

- Это и в самом деле сам Иисус Христос?

- Нет.

- Тогда его антипод антихрист?

- И снова ответ - нет.

- Тогда я отказываюсь что либо понимать, святой отец…

- Я уже говорил тебе, сын мой, от «Предначертанного» зависит ВСЁ. Если он погибнет до осознания своей великой миссии или будет пленён злыми алчными силами, погибнем и мы все.

Я задумчиво глядел на истекающий электронный таймер. Оставаться в полном одиночестве мне оставалось от силы пару минут.

- Ты всё-таки мне не веришь, Паромщик?

- Да не в этом дело…

- Тогда в чём же?

- Вы втянули меня в очень опасную игру, святой отец. При этом я буду вынужден действовать практически вслепую, не совсем понимая что именно вокруг происходит.

- Теперь ты догадываешься, почему меня так спешили физически устранить?

- Да, теперь догадываюсь. Появление во всём этом раскладе такой серьезной силы как доминаторы сразу же смешает всем карты.

- И что ты намерен теперь делать?

- Для начала ликвидирую того андроида, который прожёг вас в нескольких местах.

- Это ошибочный путь.

- Пусть так, но я пройду его до конца.

Изображение поплыло, мнемо-письмо мигнуло и через мгновение отключилось. Я спрятал в карман ненужную теперь «глушилку». Загудел неприятный зуммер. Свет в ячейке хостела сделался красным. На вогнутых стенках возникала предупреждающая надпись сообщавшая мне, что я должен в течение ближайших тридцати секунд покинуть снятый на полчаса номер, либо продлить своё пребывание в нём новой оплатой. В противном случае будет пущен усыпляющий газ, а затем вызван наряд полиции.

Демократия, мать её, в самом своём наиярчайшем проявлении.

Глава 3 «Галерея Самоубийц»

Странно, но я совсем позабыл о носителе данных, который мне дал в крематории андроид. Ведь там хранилась запись того, что убитый священник видел перед своей смертью.

Оказавшись на улице, я достал из кармана свой портативный комсток, которым очень редко пользовался и, вставив в его разъем накопитель, открыл на виртуальном экране короткую видеозапись.

Последние три минуты жизни отца Тэтлиша состояли из плохо сохранившихся разрозненных отрывков. Вот блестящая стойка бара, вот плоская разукрашенная рожа Мардука, ещё какие-то незнакомые люди… пальцы священника, сжимающие бокал-снифтер с любимым бренди. Вот он поворачивается. Дальше следует тёмный провал и последний из сохранившихся кадров: пластиковая рука с необычной формы пистолетом. Андроид стрелял практически в упор.

Лицо убийцы скрывал респиратор. Я сделал секторальное увеличение, желая подробней изучить пистолет и только тут заметил номер нанесённый на запястье убийцы.

Цифры были видны вполне отчётливо, стандартная маркировка.

- Попался! – усмехнулся я и тут же подключился к закрытой полицейской базе данных.

Без сомнения андроид оказался украденным и взломанным, иначе и быть не могло. Странно что неведомые похитители не затёрли его код. Возможно готовили убийцу в большой спешке.

Через пару минут я получил полный доступ к виртуальной метке андроида, мгновенно определив его физическое местонахождение. Убийца, по-прежнему, находился в нижнем городе в его северной части. Почему он до сих пор не был ликвидирован, оставалось загадкой. Быть может это такая ловушка для тех кто начнёт его искать? Подобный вариант тоже не следовало исключать. Хотя, скорее всего, кто-то очень хотел, чтобы я впустую потратил драгоценное время на явную пустышку. Ну что ж… не проверишь - не узнаешь.

Бесцеремонно расталкивая галдящую толпу, я быстро направился к самой скоростной ленте движущегося тротуара, отмахиваясь от прицепившегося ко мне рекламного дрона, предлагавшего купить новейший гель для бритья (удаляющий волосы без самой бритвы). Дрон торжественно вещал детским голосом, а потом запел что-то на японском языке, зависнув прямо над моей головой.

- Убирайся к дьяволу, - яростно проревел я, пытаясь оттолкнуть летающее устройство рукой.

Дрон увернулся и на его маленьком экране возникла рыдающая пиксельная рожица.

Я не выдержал и расхохотался.

***

Андроид торчал на одном месте. Его метка не перемещалась, застыв в одном из районов игровых забав.

Северная часть нижнего города, так называемый «Элизий», славилась колоссальной сетью индустрии развлечений. И чего тут только не было: битвы гигантских управляемых из кабины мехов, жрицы любви на любой вкус, смертельный тотализатор, где можно поставить на кон собственную жизнь, виртуальные симуляторы иных планет и много чего ещё.

А чего стоила знаменитая «Галерея Самоубийц»? Ей богу, было бы время, и я бы непременно заглянул туда. Там есть на что посмотреть. В «Галерее» собирались чудаки, желающие прилюдно свести счёты со своей жизнью. Способ собственного умерщвления они, как правило, позволяли выбирать зрителям и пользователям сети путём открытого голосования. Зеваки, как правило, голосовали за самый болезненный, кровавый и самый страшный способ суицида.

И сейчас, проходя мимо, я обратил внимание на то, что огромная «Галерея» похожая на готический католический храм была буквально забита людьми. По всей видимости, очередной сумасшедший собирался отсечь себе голову при помощи лазерной гильотины. Во всяком случае, именно так сообщал информационный дисплей у самого входа.

Толпа надсадно ревела, громко играла шарманка, кровавое шоу было в самом разгаре. Видео трансляция через сеть уже собрала больше миллиона просмотров.

Но я спешил дальше.

Зона поиска сужалась.

Не все знали, что существовала и тёмная сторона «Элизия». «Чёрная Лотерея», «Куб Пинхеда», «Колодец Обсидиановых Ножей», «Однорукий Палач» - все эти развлечения были крайне опасны для психики и оттого вдвойне многими желанны. Заядлые любители особо острых ощущений становились иногда калеками на всю оставшуюся жизнь.

За определённую плату в «Элизии» можно было собственноручно убить человека, андроида или синта. Способ выбирал клиент, руководствуясь собственной изощрённой фантазией. Услуга предоставлялась в так называемом «Лабиринте Фавна», полностью автоматизированном подземном комплексе, нашпигованном всевозможными механическими монстрами и искусственно созданными живыми чудовищами. Нелегально поохотиться в этом месте желали многие, потому что главный приз был велик. Продержавшимся сутки платили очень большие деньги. Проигравшие же становились дичью, навсегда оставаясь в лабиринте, поэтому подобная охота всегда приобретала особый фатальный накал.

В целом где-то примерно через полчаса от громыхающей вокруг электронной музыки и мигающей лазерной подсветки у меня прилично разболелась голова. Аляповато разукрашенные павильоны и крикливые синты - зазывалы бесили похлестче навязчивой летающей рекламы, готовой спикировать тебе на голову в самый неожиданный момент. Шатры располагались буквально на каждом шагу и без подробной электронной карты здесь было невозможно нормально сориентироваться. В целом весь этот развлекательный комплекс очень живо напоминал знаменитые бразильские фавелы облепившие огромную высокую гору. Сходство было просто поразительным.

***

Андроид - убийца сидел в меленьком клубе городских биопанков, расположенном на самом дальнем отшибе района развлечений. Место пользовалось довольно скверной репутацией, так как здесь нелегально торговали свежими человеческими органами.

У входа в клуб дежурили двое громил с явными следами био модификаций на раздутых от мышц неуклюжих телах. Один был полностью лысым с вытатуированным на лбу чёрным Бафометом, второй носил на голове ярко-оранжевый панковский ирокез. Чтобы попасть в сам клуб, нужно было предъявить на входе особый электронный пропуск, иначе вовнутрь не пускали.

Глаза секьюрити настороженно изучали мою фигуру. Затем забавная парочка заметила сенсорную перчатку - манипулятор и тут же потеряла ко мне всякий интерес, демонстративно игнорируя мою опасную персону.

Беспрепятственно пройдя в клуб, я сразу же понял, зачем нужен был этот особый пропуск. Местный интерьер выглядел, скажем так, очень специфически. Уверен не всякий посетитель смог бы здесь надолго задержаться. Кажется я оказался в огромном живом кишечнике. Влажные стены неспешно сокращались. Время от времени по их бугристой поверхности проходила странная судорога и тогда пол под ногами начинал качаться, словно палуба корабля во время шторма, наливаясь тёмным багрянцем. Меня будто переваривал огромный мерзкий монстр, проглотивший свою жертву целиком. Чувство было не из приятных и, слава Богу, что вокруг отсутствовали звуки и запахи. Этого бы я точно уже не выдержал. Иллюзия живого организма была воссоздана настолько искусно, что я даже заподозрил участие в её проектировании опытных игровых разработчиков. Только они могли придумать настолько отвратительную и одновременно очаровывающую атмосферу нахождения внутри некоего гигантского инопланетного существа.

Отойдя от первого шока я двинулся дальше, идя на ритм громыхающей вдалеке резкой музыки. Кажется, звучал хит The Prodigy «Voodoo People». В длинных живых коридорах под ногами стелились клубы белого тумана. Люди на пути пока что мне не попадались, видимо все тусовались в главном зале.

Сверяясь с электронной меткой, я свернул пару раз направо и, наконец, добрался до главной танцплощадки клуба, где царил настоящий техно био ад. Клубы влажного тумана уже достигали моих плеч. Из белой кисеи выныривали танцующие био изменённые страшилища.

Грянула «No Good (Start The Dance)» и какая-то эротично выгибающаяся смуглокожая девица с четырьмя руками поволокла меня куда-то в сторону. Я не сопротивлялся с изумлением рассматривая мелькающие вокруг нечеловеческие лица. Минутой позже я понял, что многие посетители были облачены в очень натуралистичные силиконовые маски рогатых краснолицых демонов. На танцплощадке было человек двести не меньше. Живые, влажные, бугристые стены ритмично сжимались в соответствии с музыкой. Адская вечеринка The Prodigy внутри желудка чудовищного инопланетного монстра. Подобное я переживал, пожалуй, впервые в своей жизни.

Оттолкнув пытающуюся расстегнуть на мне пояс кожаных штанов четырёхрукую танцовщицу, я погрозил ей перчаткой и та, резко изменившись в лице, мгновенно растворилась в ставшем вдруг ярко жёлтым тумане.

Убийцу отца Тэтлиша я нашёл когда заиграла «Breathe». Андроид сидел в компании такой же искусственной девицы, как и он явной азиатской наружности. На обоих были надеты массивные резиновые маски, шланги от которых уходили прямо в живую колышущуюся бледно розовую стену.

От всего, что я сейчас видел, отдавало полным абсурдом, но моё сознание и восприятие были в полном порядке. Если здесь и распылялся какой-то мощный галлюциноген, то на меня он точно не действовал. Посетителей клуба не следовало судить слишком строго. Здесь собирались настоящие аутсайдеры бросающие вызов системе и любым стереотипам, они сами были вправе решать, на что потратить своё свободное от работы время. Биологические модификации собственного тела законом не запрещались. А вот с галлюциногенами была совсем иная ситуация, но я явился сюда не для того чтобы кого-либо арестовывать. Я пришел чтобы убивать.

Я медленно двинулся к объекту. Андроиды меня не замечали. Я собирался действовать максимально осторожно, ибо не хотел повредить блок памяти убийцы, ведь там наверняка содержалась интересующая меня информация про заказчика.

Внезапно казавшийся дремлющим андроид резко сорвал с лица резиновую маску и в следующую секунду открыл огонь из излучателя. Тепловой луч прожёг случайно оказавшуюся рядом со мной девушку-официантку насквозь. Не издав ни звука она рухнула прямо мне под ноги помешав схватить преступника.

Для прицельного огня было слишком людно. Прицел на линзе лихорадочно метался из стороны в сторону. Я отключил автоматическую наводку, бросившись следом за исчезнувшем в толпе андроидом под нервно громыхающую «Smack My Bitch Up». Его странная подруга так и не сняла свою маску продолжая витать в галлюциногенном трансе.

***

Посетители, по-прежнему, находились в глубоком музыкальном трипе, паника возникла лишь в том месте, где лежала в луже крови погибшая официантка.

Я заскочил в один из окутанных густым оранжевым туманом коридоров, следуя за стремительно удаляющейся меткой, которую отлично видел на экране своего комстока. Убийца ещё несколько раз наугад выстрелил в моём направлении, но очень быстро осознав тщетность своих попыток, стал пробиваться к служебному выходу из клуба. Видимость была почти на нуле, не самый лучший вариант для погони.

Живые постоянно ритмично сокращающиеся стены здорово мешали нормально ориентироваться. Вскоре я понял, что бесконечные коридоры клуба произвольно меняли своё расположение, подчиняясь некой хитрой управляющей ими программе. Андроид несколько раз натыкался на глухие стены и тут же бежал в обратном направлении.

Музыка отыграла, и танцплощадка стала на паузу, вокруг сделалось сразу же людно и я, по-прежнему, не мог применить оружие. Люди путались у меня под ногами натыкаясь в тумане друг на друга, ругались и даже пытались меня остановить, гневно хватая за одежду и хрипло крича мне в лицо что я полный идиот, потому что явился в клуб без дьявольской силиконовой маски.

Через несколько минут стало ясно, что убийца уйдёт. Тратить время на повторные поиски я не собирался, тем более что андроид наверняка попытается затеряться в городских коммуникационных коллекторах, где ему за небольшую плату удалят метку-маяк и затрут идентификационный код.

Пришлось воспользоваться перчаткой.

«Жнецы», как всегда, сделали всё за считанные мгновения.

В одной из стен клуба от потолка до пола открылась зияющая рана и близнецы тут же рассекли беглеца пополам точно вдоль талии. Жёлтый туман с воем втянулся в дыру в стене и видимость вокруг резко улучшилась.

Андроид был мёртв. Его вывалившиеся из туловища механические органы, измазанные белёсым биогелем, в беспорядке валялись у меня под ногами.

Где-то уже истошно визжала полицейская сирена. Из темнеющей в стене дыры обильно вытекала какая-то пенящаяся коричневая жижа. Я наклонился над трупом и быстро орудуя спрятанным за правым сапогом армейским ножом, вскрыл андроиду черепную коробку поддевая концом лезвия круглую бляху блока памяти. Быстро подключил извлечённый блок к своему комстоку и тут же тихо выругался сквозь зубы.

Вся информация оказалась стёрта. Простенький «троянский конь». Его след я легко обнаружил в исполняющих файлах.

В рассечённом мною отверстии возникли вооруженные до зубов копы в чёрной блестящей боевой броне. Овальные тонированные шлемы скрывали лица.

- Всё в порядке, - коротко бросил я, - экстренное расследование Восточного управления Домината.

***

Первая серьёзная неудача меня не огорчила, ибо заранее было ясно, чьи именно указания выполнял убийца. Жаль, но неповреждённая память андроида была бы отличной уликой против тёмных кураторов Триумвирата.

На обратном пути я всё-таки не удержался, решив заглянуть в «Галерею Самоубийц».

Народу там за прошедший час значительно поубавилось.

На нескольких помостах уже лежали накрытые чёрными саванами тела.

Тела будоражили воображение опоздавших. Наиболее яркие моменты сегодняшнего шоу можно было приобрести в записи и загрузить себе в комсток за вполне умеренную плату.

Я прошёлся по спиральной лестнице «Галереи» где гуляли яростно ревущие искусственно нагнетаемые ветра. Металлические поручни басовито вибрировали, словно церковный орган. Сделать такое жуткое место в виде средневекового католического храма мог только законченный безбожник и безумец. Где-то там, в полутьме далёкого купола висела распятая верх ногами фигура Христа. Я видел её лишь один раз и мне хватило этого зрелища на всю оставшуюся жизнь. Статуя Спасителя мироточила. Из его глаз текли кровавые слезы, собираясь в специально подвешенную под перевёрнутым крестом чашу.

Именно тогда я и понял, что человечество окончательно и бесповоротно больно…

Живых самоубийц оставалось всего лишь трое – хрупкая девушка лет восемнадцати затянутая в фиолетовый латексный костюм, огромный покрытый синими татуировками полуголый негр и немолодой уставший мужчина в серой тунике. Рядом с первыми двумя толпился любопытный народ. Граждане до хрипоты спорили друг с другом по поводу способа сведения счёта с жизнью. В сети шло активное онлайн голосование.

У помоста, на котором стоял третий суицидник, не было ни одного человека.

Я заинтересовался, подойдя ближе.

Увидев меня, мужчина в серой тунике резко оживился.

- Доминатор! – он изобличающе указал на меня пальцем. – Я не боюсь ни тебя, ни твоих адских машин созданных при помощи инопланетных технологий. Будь прокляты твои Хозяева, ведь это именно они лишили нас будущего… лишили нас дальнего космоса, обрекая на неминуемое перенаселение и гибель. Мы захлёбываемся в собственных моральных и физических нечистотах благодаря им.

Я пожал плечами:

- Vae victis! Горе побеждённым! Условия всегда диктуют победители только и всего…

- Они перехитрили нас, доминатор. Эта проклятая инопланетная техно-цивилизация оказалась умнее людей. Они тщательно изучили наш культурный код, создав чудовищного мстителя – самого первого из вас доминаторов. Альфу, ставшую прототипом для всех остальных.

- Я хорошо знаю эту историю про воскрешённого пришельцами Лазаря, - кивнул я. – К чему вспоминать её сейчас?

- Где он? Где этот самый первый монстр? – безумец потянулся ко мне хватаясь за лацканы кожаного плаща. – Скажи мне, доминатор… ведь ты должен это знать. Обязан!

Я неприязненно отцепил от своей одежды скрюченные бледные пальцы и отступил чуть назад:

- Дит исчез, - нехотя ответил я. – Самый первый из нас. Сразу после «Великой Зачистки». Он покинул Землю вместе со своей возлюбленной…

- Такой же опасной тварью как и он сам!

- Возможно. Я не стану спорить, обречённый. Скорая смерть даёт право говорить все, что тебе заблагорассудится и я не смею винить тебя за это. Ты безумен.

- Зачем вы вообще нужны? – упав на колени, самоубийца тихо заплакал. – ЗАЧЕМ? Почему вы не даёте нам быстро умереть? А только продолжаете наши мучения?

- Нам, это кому? – не понял я.

- Человечеству. Для чего наш мир Хозяевам? Ты хоть раз задумывался об этом? Зачем этой абсолютно чуждой нам механической цивилизации планета Земля? Почему они не распылили её на атомы?

- Я никогда не задавался подобными вопросами, - честно признался я. – Наверно у них есть весьма веские причины сохранять нам жизнь. Во всяком случае мне они об этом ничего не сообщили, когда я вышел после своего преображения из Ковчега на их родной планете.

- А на что она похожа эта планета? Ты можешь мне хотя бы сказать?

- Она похожа на гигантскую техногенную преисподнюю, - я медленно прошёлся вдоль помоста, погружаясь в давние и не очень приятные для меня воспоминания. – Там даже сохранились руины городов первых земных поселений, но в них обитают только бездушные неисправные механизмы и уродливые био мутанты. Живых людей там давно нет. Это страшное место. И я не хотел бы когда-нибудь снова там побывать.

- А что произошло с теми людьми, которые попытались основать там колонию?

- Они случайно пробудили древние инопланетные машины, - просто ответил я. – Спящую враждебную могучую силу и были ею уничтожены.

- Но они ведь не успокоились, так ведь? – суицидник нервно рассмеялся. – Они послали на Землю своё самое главное оружие – неуязвимого карателя вооруженного как раз точно такими же круглыми штуками, которыми пользуешься ты.

- Ты про «жнецов»? – переспросил я. – Да, это так. «Жнецы» технология Хозяев. И она делает нас, доминаторов, теми, кем мы есть. Не такими как все, стоящими выше любого закона и любой верховной власти. Теми, кто следит за сильными мира сего. Теми, кто не допускает окончательного скатывания в пропасть полного самоуничтожения обезумевшему морально вырождающемуся человечеству.

- Иди к дьяволу со своими гнусными проповедями, доминатор… - незнакомый мужчина хрипло закашлялся. – Оставь меня в покое… я всё ещё не выбрал свою смерть…

- Меня беспокоит один вопрос, - признался я и не думая уходить.

- Какой ещё вопрос? – откашлявшись, самоубийца поднял на меня красные воспалённые слезящиеся глаза.

- Почему рядом с твоим помостом нет зевак?

- Тут всё просто, - суицидник нервно пригладил растрепавшиеся чуть тронутые сединой волосы. – Я профессиональный хакер из гильдии «Legion of Lizard». Может, слышал о такой?

- Конечно слышал, это вторая по известности гильдия хакеров во всём мире после «KillNet Gang».

- Так вот… мои верные собратья сделали так, что онлайновое голосование для выбора варианта моего самоубийства не доступно. Вот именно поэтому вокруг меня никого и нет. Проголосовать ведь нельзя и я сам теперь волен выбрать свой личный способ умерщвления.

- Явное читерство!

- Законом не запрещается.

- Но зачем тебе всё это? Почему ты вдруг решил свести счёты с жизнью?

- У меня редкая неизлечимая генетическая болезнь. Примерно через год с лишним случится полный паралич всего тела. Я не хочу для себя такого конца. Пусть лучше меня полностью оцифруют и я окончательно переселюсь в виртуальную реальность. Ну а тело… своё тело я решил умертвить самым безболезненным способом приняв яд ну и напоследок слегка заработать на этом в «Галерее Самоубийц». Ведь посмертные выплаты здесь немалые, хотя рейтинг в списках популярных смертников у меня не очень высок.

- Хакер значит! – я загорелся интересной идеей. – Так ведь такой человек мне сейчас как раз и нужен!

- ЧТО? – мужчина посмотрел на меня очумелым взглядом. – Я то тебе зачем?

- А ну-ка… - схватив незнакомца за шиворот, я грубо стащил его с пластикового помоста.

- Ты что это вытворяешь? – визгливо заорал суицидник, безуспешно пытаясь вырваться из моей крепкой хватки.

- Да вот хочу угостить тебя выпивкой…

- Но как же…

- На тот свет ты всегда успеешь, - заверил его я. – Утром вернешься в «Галерею», глядишь и людей будет побольше, а значит и бонусов тебе начислят солидней. Не волнуйся об этом. Ну как, по рукам?

- Чёрт с тобой, - хакер злобно плюнул мне под ноги. – По рукам! Меня зовут Юджин Салевски.

- Паромщик! – представился я и крепко пожал его вялую холодную как лёд руку.

***

Мы расположились в «Квантовом Скачке». Так назывался первый попавшийся мне на пути бар. Работали там исключительно андроиды и я быстро заказал себе и своему новому знакомому по пинте тёмного пива.

Все стены просторного ярко-освещённого помещения занимали огромные аквариумы с экзотическими рыбами многих из которых я видел впервые. Создавалось стойкое впечатление, что я оказался на самом дне океана. Посетителей было немного. В основном люди и синты. Я выбрал столик у прозрачной ёмкости с дремлющим под корягой синим осьминогом и, усадив напротив себя Юджина, слегка пригубил прохладный приятно пенящийся напиток.

- Зачем ты притащил меня в эту отвратительную забегаловку? – через некоторое время заявил Салевски, затравлено озираясь по сторонам. – Я не должен быть здесь. Всё пошло не по плану.

- В нашей жизни редко что идёт по плану, - резонно возразил я, утирая губы тыльной стороной руки. – Давай. Пей пиво. По-моему оно просто отличное.

- Последняя кружка в жизни, - философски заметил Юджин, делая мощный глоток. – Уф! И в самом деле весьма недурно… Так зачем я тебе? Ты скажешь мне, наконец?

- Ты как я понял опытный хакер и я хочу у тебя кое-что выяснить.

- Спрашивай, в конце концов, чем быстрее я от тебя избавлюсь, тем скорее вернусь в «Галерею».

- Что тебе известно о посланиях?

- Прости о чём? – Салевски осоловело уставился на меня сквозь ополовиненную кружку пива. – Что-то я не совсем тебя понимаю, доминатор…

- Я про цитаты из Библии время от времени возникающие на всяких информационных мониторах.

- Ах, вот ты о чём, - Юджин снова приложился к кружке. – Полагаю это банальное сетевое хулиганство. Но интересно то, что его источник совершенно невозможно отследить. Хакерское сообщество одно время пыталось выяснить кто это так интересно шутит, но потерпело фиаско.

- Значит, источник посланий невозможно отследить?

- А собственно зачем? – Салевски пожал плечами. – Мне вот это совершенно неинтересно. Сигнал поступает одновременно из тысячи мест, поэтому его и нельзя идентифицировать. Причём его кодировка….

Хакер подался за столом чуть вперёд, перейдя на полушёпот.

- Я такого ещё ни разу не видел за все годы своей работы. Это не наши сетевые протоколы. Не наши технологии. Это что-то совершенно новое.

- Что значит не наши технологии? – удивленно переспросил я.

- Скажем так, где то находится мощнейший DNS сервер, автоматически подменяющий при помощи переадресации обычную рекламу религиозной тематикой, но принцип его работы совсем иной, чем у любых других подобных серверов. Я называю такую систему «тёмным посредником».

- Совсем иной принцип работы это как?

- Построенный на абсолютно других принципах нам пока что неизвестных. Совершенно новая Операционная Система, которая не конфликтует с обычной, но при этом не позволяет заглянуть в себя если ты используешь привычные сетевые ресурсы и инструменты.

- Быть может это какой-то новый Искусственный Интеллект?

- Всё может быть. Вполне себе вариант. Скажем некая самодостаточная, самообучающаяся и саморазвивающаяся система. Deus ex machina.

- «Бог из машины»? Но почему?

- Потому что это внезапное появление нового непредсказуемого элемента, который кардинально меняет ход всех событий. Улавливаешь мою мысль, доминатор?

Я не улавливал, но в душе после этого разговора поселилось нешуточное беспокойство, будто я сейчас услышал нечто очень важное, но не смог подобрать к этому важному правильный ключ.

- А сам ты что думаешь по этому поводу, Юджин? Не как сетевой эксперт, а как обычный человек?

- Жуть какая-то, - Салевски грустно смотрел на дно пустой пивной кружки. – И в самом деле настали последние дни. Я не хочу жить в таком мире, ведь здесь меня уже не ждёт ничего хорошего. Знаешь, что особенно страшно… Ведь я так и не решился завести жену и детей и сегодня оглядываясь назад… и примерно понимая, что готовит нам всем ближайшее будущее я радуюсь, что их у меня нет, потому что обрёк бы родных людей на настоящий кошмар. Будь они сейчас рядом со мной, я бы не смог так спокойно уйти в небытие. Отпусти меня, пожалуйста, доминатор. Не мучай меня.

- Хорошо, - кивнул я, вставая из-за стола. – Поступай, как считаешь нужным. Я ухожу. Заказать тебе ещё одну кружку пива?

- Давай, - махнул рукой Юджин. - Две последние кружки пива в жизни определённо лучше, чем одна.

Я выполнил его просьбу и тут же покинул бар не оглядываясь, очень надеясь в душе, что этот странный потерявшийся в жизни человек всё-таки передумает делать то, что запланировал. Что-то такое я увидел в его глазах. Даже не знаю… какой-то проблеск надежды. Хотя, скорее всего, это мне попросту показалось.

Дай Бог, чтобы я не ошибался.

Глава 4 Цитадель

Из всех доминаторов самыми адекватными я считал Танатоса и Клото. Не то чтобы они были моими близкими друзьями, скорее уж надёжными коллегами. Эта пара всегда отличалась редким благоразумием, хладнокровием и одновременно странно дополняла друг друга. Если Клото была всепожирающим пламенем, то Танатос, пожалуй, подходил для роли непроницаемого льда. Предложение встретиться я послал им, как только покинул «Квантовый Скачок».

Подтверждения пришли одновременно.

Коллеги были не против.

Местом для предстоящего разговора я выбрал, как правило, безлюдную окраину нижнего города, где время от времени шли бои между уличными бандами военизированной группировки «Pablo Muerto» и наркокартелем «Sinola». Остовы ржавых допотопных бензиновых автомобилей, обычные асфальтированные тротуары, пятиэтажные полуразрушенные кирпичные здания, настоящий островок прошлого, застрявший в аду. Заповедник парамилитарес как-то ухитрившихся дотянуть до наших дней. Здесь вечно шла война всех со всеми и мы, доминаторы, почти никогда не вмешивались в эти горячие разборки, за что заслужили определённое уважение среди местных представителей криминального мира.

Ещё один плюс этого мрачного места – никакой электроники. Всё намертво глушилось средствами радиолокационной борьбы, которые активно использовали банды для противодействия полиции и хакерам-шпионам. Именно по причине полной конспирации я не стал связываться со своими коллегами по комстоку, так как хорошо знал, что удобное портативное устройство, имеющееся у каждого жителя планеты Земля, тщательно прослушивается.

Танатос появился раньше, чем Клото.

Сначала из переулка выкатились чёрные как смоль «жнецы» и лишь затем возник и сам их владелец, облачённый в тёмно-песочную форму доминатора с выбитой на правом металлическом наплечнике латинской буквой «D». Каждый раз мне казалось, что за Танатосом неустанно следуют две маленькие прожорливые чёрные дыры.

- Что, Паромщик, снова решил как следует мне испортить такой чудесный воскресный вечер? – Танатос был как всегда сама любезность. – Вечно у тебя шило в заднице свербит.

Этого здорового зверообразного мужика с короткой стрижкой-ёжиком и квадратным подбородком крайне редко можно было застать в хорошем расположении духа. Это был циничный, хладнокровный убийца, ставивший превыше всего собственную безопасность и благополучие. Но у него было одно редкое в наше время качество – он держал данное кому-либо слово и на него всегда можно было положиться попросив прикрыть себе спину.

Мы соприкоснулись перчатками, засыпав асфальт снопом синих искр.

Танатос задумчиво оглядел окружающий апокалипсический пейзаж.

- «Pablo Muerto» здесь недавно что ли резвились?

- Похоже на то, бро.

- Что же они тут такое не поделили?

- Может быть наркотики и женщин? – предположил я первое, что пришло в голову.

- Кстати, о женщинах, - усмехнулся Танатос, указывая мне за спину.

Я обернулся.

От сгоревшей бензоколонки к нам шла Клото.

- Как всегда горячее сверхновой… - с шумом выдохнул здоровяк, прицокивая языком.

- Скучаете, мальчики?

А вот и Клото. Наверно об этой женщине тайно мечтал каждый доминатор. Но она была неприступна, как атомная крепость. Всегда одна. Внешне максимально холодна, но внутри наверняка пылал яростный огонь. От шеи и до самых ног плотно затянута в кожу. О да, там было что затягивать. У Клото не фигура, а произведение искусства. Ни одной неверной линии. Этой женщиной можно было "поверить алгеброй гармонию". Безупречна.

Клото как и я не любила носить форму доминаторов, однако на её левом плече также как и у Танатоса пестрела нашивка с латинской буквой «D».

Наши перчатки соединились, устроив очередной энергетический фейерверк.

- А где твои котята? – весело поинтересовался Танатос, восхищённо рассматривая упёршую руки в бока коллегу.

- Гуляют неподалёку.

Клото изящно пошевелила указательным пальцем перчатки - контролера и в дальнем конце пустынной улицы тут же материализовались два огромных стальных тигра.

***

- Чем похвастаешься?

Я неопределенно махнул рукой.

- Да ладно, Паромщик, признавайся, - Танатос хлопнул меня по плечу. – Сколько самоходных «Ульев» пустил на мелкую стружку на этой неделе?

- Две насколько я помню.

- Всего-то?

- Ну тоже какой-никакой, а всё-таки результат.

- Да уж! Ну а ты, Клотильда, скольких механических супостатов на этой неделе извела?

- Не умничай, - Клото яростно сверкнула глазами, но чуть погодя всё-таки ответила. – Я ликвидировала всего лишь один «Улей». В районе заводских доков. Враг научился хорошо прятаться.

- Какого типа был этот «Улей»? – поинтересовался я.

- Изготовитель «саранчи», - ответила Клотильда. – Огромный такой ангар на гусеницах.

- А какая, собственно, разница? – удивился Танатос. – Что он там внутри себя изготовляет тебе ли не всё равно?

- Огромная разница, - я с интересом рассматривал застывших неподалёку «жнецов» Клото. – Лично мне, например, ни разу ещё не доводилось наблюдать передвижные автономные заводы производящие «всадников».

- А с чего ты взял, что они есть? – возразил Танатос. – Наверняка их делают одни и те же фабрики… ну в смысле и «саранчу» и «всадников»…

- Сомнительно.

- Поясни!

- «Саранча» достаточно примитивна, мы ведь не раз разбирали образцы на составные части, а вот «всадники» уже совсем иной уровень моделирования, во всяком случае, это вполне очевидно тем кто хоть что-то понимает в робототехнике.

- Паромщик прав, - поддержала меня Клото. – Крайне маловероятно, что оба вида механических тварей производит одна и та же автоматическая фабрика.

- Ну не знаю, - покачал головой Танатос, - вы меня тут окончательно запутали. Это значит, прежде чем уничтожать «Улей», я должен сперва выяснить, чего он там внутри себя изготовляет? А известно ли вам, что с недавних пор передвижные заводы имеют свою огневую мощь?

Мы с Клото недоуменно переглянулись.

- Что, неужели вам ещё ни разу не попадались подобные модели? – Танатос был искренне удивлён нашей реакцией.

- Модификация, - презрительно бросила Клото. – Эта дрянь ко всему ещё и активно эволюционирует, чтобы себя защитить. Она копирует наши лучшие технологии и тут же совершенствует их.

Я вспомнил атаковавших меня «Берсеркеров» необычной модели, которые вполне подтверждали эту теорию. Что ж противник учится быстрее, чем мы его уничтожаем. Это плохие новости.

- Возникает резонный вопрос, - вслух произнёс я, - кто и в каком месте собирает сам «Улей»?

- Парадокс Рассела! - Танатос оглушительно рассмеялся. - Если гипотетическое "K" является элементом "K", то по определению "K" должно быть множеством, которое не содержит себя в качестве элемента.

- А если "K" не является элементом "K", то, по определению "K", оно должно содержать все такие множества, а значит, и само себя, - мрачно добавила Клото.

- Это слишком для меня, - я тряхнул головой. – Заканчивайте со своими философскими парадоксами. Мне совсем не смешно.

- Ну что о житье-бытье вроде как поболтали, - Танатос бросил себе в рот круглый комок тонизирующей жвачки. – Можно ещё для приличия обсудить радиационный фон, который втрое выше нормы, осадки в последнее время максимально токсичны, ну а когда на улицы опускается туман… не стоит туда даже и соваться, хотя как по мне идеальный вариант вообще застрелиться.

- Ну так подай наглядный пример мудрого эскапизма, - тут же предложила Клото. – Так сказать на собственном эмпирическом опыте.

- Ага, размечталась… - Танатос недовольно потёр свою красную бычью шею. – Чего нас созвал, Паромщик, говори?

- Хотел выяснить, что вы знаете о тайных делах кураторов из Триумвирата? – сообщил я, наблюдая как в свете ближайшего электрического фонаря закружились мелкие снежинки.

- Да кое-что знаем, - улыбнулся Танатос. – Хотя они тщательно скрывают любую подобную информацию.

- И о мутанте - телепате вы тоже уже слышали?

Доминаторы насторожились.

- А ну-ка давай по порядку, - Клотильда присела на капот ближайшего ржавого бензинового автомобиля. – Что ещё за мутант – телепат?

- Не знаю, где тёмные кураторы его нашли, но есть данные, что это существо активно работает на них.

- Наверняка какой-нибудь генетический мусор, - важно заметил Танатос. – Сейчас чёрт знает сколько детей с отклонениями рождается, из-за радиации плохого питания и ядовитого воздуха.

- Так вы слышали о нём что-нибудь или нет?

- Нет, не слышали.

- Но он существует.

- А насколько можно доверять твоему информационному источнику?

- Я доверяю ему как самому себе.

- В таком случае следует срочно провести зачистку.

- Присоединяюсь! – добавила Клото. – Бросим жребий?

- Не надо никакого жребия, - я покачал головой, - оставьте это дело мне, я лично его ликвидирую.

- Ну что ж, удачи тебе, Паромщик, - искренне пожелал Танатос. – Во! Смотрите! Опять эта хрень!

В этот самый момент высоко в небе над нами медленно проплывал большой рекламный дирижабль, на многочисленных экранах которого огненно сияла яркая надпись

«И я увидел: и вот, вышел другой конь, красный;

и тому, кто сидит на нём, - дано было ему взять мир с

земли и чтобы люди убивали друг друга; и дан был ему

большой меч».

- Ого! – хохотнул Танатос. – Уже открылась вторая печать. У нас совсем не осталось времени на покаяние, друзья. Ну что за засада?

- Не смейся над этим, дурак, - Клото раздраженно посмотрела на Танатоса, и тот тут же замолчал.

- Что же это может быть? – задрав голову, девушка внимательно вглядывалась в сияющие экраны. – Это всё так странно… у меня создаётся стойкое ощущение, что все эти библейские послания транслируются исключительно для нас одних. Вам так не кажется?

- Красный всадник, - задумчиво проговорил я, - Красный цвет не обещает ничего хорошего, особенно на знамёнах, и вся история Земли тому яркое подтверждение. Знак кровопролития, символ будущей войны на уничтожение.

- Как же много для нас значат все эти цвета, - удивилась Клото, - и древние символы.

- В общем так… - проговорил Танатос, когда рекламный дирижабль, наконец, пропал из виду. – Если ты хочешь убить этого мутанта и как следует сцепиться с тёмными кураторами я только «за». Мы поможем тебе в этом деле и если надо прикроем твою спину. Так ведь Клотильда?

Девушка быстро кивнула.

Танатос лукаво мне подмигнул, сплёвывая себе под ноги изжёванную жвачку.

- Ты доволен, Паромщик?

- Вполне! – подтвердил я. – На иной ответ я и не рассчитывал…

***

Теперь я знал, что могу всецело положиться на них, если что-то вдруг пойдёт не так. Справлюсь, конечно, и сам, но посвятить в свои планы ещё двух доминаторов предосторожность совсем не лишняя.

Скрытность у нас не поощрялась, хотя мы и недолюбливали друг друга уже потому, что не могли друг друга победить.

Злая ирония судьбы.

Главный раздражитель и конкурент доминатора, другой доминатор.

Иногда мне во снах (а сплю я крайне редко) приходят странные видения. Я вижу нашу окончательно загнувшеюся планету, окружённую кольцом из космического мусора. Всё живое практически мертво. Города пусты и безмолвны, словно склепы, посвященные давно позабытым древним богам. Всюду ржавеет железо, крошится бетон, разлагается пластик. Время беспощадно пожирает жалкие останки нашей великой цивилизации. И посреди всего этого тоскливого безмолвия, словно призраки, бродим мы, доминаторы.

Мы полны ненависти ко всему живому, но на этой планете некого и нечего истреблять, потому что людей больше нет. А мы… мы давно уже не люди.

Подобные мрачные мысли часто посещали меня лишая душевного покоя и вгоняя в лёгкую депрессию и этот мрачный сплин мог длиться целыми днями.

Несмотря на свой исключительный статус, мне было трудно найти место в этом мире. Ведь я стал тем, каким я есть сейчас не по собственной воле. Меня никто не спрашивал, хочу ли я преображения, меня выбрали и поставили перед фактом. Чем руководствовались Хозяева, оставалось неясным.

От чего зависел их выбор? Быть может они отбирали лучших из нас? Самых достойных представителей всего человечества? Что-то как-то сильно сомнительно. Или здесь присутствовали некие иные критерии? Особые гены? Наследственность? Генетическая предрасположенность подсознательного стремления к высшей социальной справедливости? Этот вариант мне нравился больше других, но, возможно, правда как всегда болталась где-то посередине.

Ведь все МЫ такие разные и каждому даровано быть намного выше других. МЫ могли безнаказанно карать кого угодно и где угодно, руководствуясь исключительно собственной волей. МЫ могли бы перекроить этот мир по своему желанию построив идеальную Утопию или идеальное Чистилище. Но НАМ это было неинтересно.

Среди НАС были дети, женщины, старики, люди совершенно разных возрастов и из разных слоёв общества, разных профессий и политических взглядов. Память о нашей прошлой жизни частично стиралась. Что именно нам оставлять решали только Хозяева. Мало кто помнил свои былые имена. Доминаторы предпочитали брать новые. Конечно, при желании можно было найти свою биографию в главном архиваторе, узнать имя, профессию, личности ближайших родственников… клочок былой жизни.

Но никто никогда не искал своё прошлое.

Действительно, зачем?

Охота на призраков - пустое занятие.

Когда МЫ появились сразу после «Великой Зачистки», всем пришлось смириться, ибо МЫ были посланниками самих Хозяев. Мы следили за тем, чтобы крупные корпорации не могли перехватить на Земле центральную власть. Чтобы они не губили простых людей ради своих алчных целей. Именно корпорации больше всего ненавидел самый первый доминатор по имени Дит. И именно он завещал нам неистово бороться с ними, если они вдруг когда-нибудь снова поднимут голову. И мы делали это много лет не жалея сил, выпалывая опасные сорняки вместе с корнем. Но вот ситуация изменилась. Триумвират получил уникальный шанс избавиться от нас планируя завладеть более могущественной силой, чем наша.

И я не знал, что с этим со всем делать.

Впервые в своей жизни, не знал, как правильно поступить.

***

Работа предстояла сложная, но необходимая. Нельзя позволить тёмным кураторам и дальше пользоваться услугами загадочного телепата.

Интересно, мог ли этот мутант читать мысли доминаторов?

Очень скоро я это проверю.

Для простых смертных Триумвират был абсолютно недоступен. Пробиться с каким-нибудь прошением (и то заочно) можно было попробовать лишь к главному полицейскому Предиктору, но многие вопросы не позволяла решать его ограниченная компетенция.

Реальная власть была сосредоточена в руках бюрократического аппарата тёмных кураторов, назначенных на эту должность в незапамятные времена самими Хозяевами.

Кураторов было трое – человек, андроид и синт, и они распоряжались на Земле всем, кроме собственных жизней, ибо их жизнями распоряжались мы, доминаторы, «дамоклов меч» находящихся за тысячи световых лет от Земли Хозяев.

В любой момент человек с сенсорной перчаткой на правой руке мог беспрепятственно войти в дверь и оборвать жизнь любого из этой могущественной тройки.

Остановить доминатора было невозможно.

Правящая тройка являлась, по сути, кривым зеркалом социальной структуры Земли. Ведь каждый член Триумвирата возглавлял крупное сообщество лишь одно из которых состояло из живых людей. Исчезни в один прекрасный день Хозяева вместе с доминаторами и тёмные кураторы тут же сцепятся друг с другом, устроив кровавую гражданскую войну и кто именно победит в этой яростной схватке люди, андроиды или синты большой вопрос. Скорее всего, именно поэтому они так стремились обрести ту власть, которая позволит им избавиться от любых ограничений. Этого ни в коем случае нельзя было допустить.

Эван Браун считался наиболее могущественной фигурой. Он был единственным человеком в правящей троице. В прошлом меценат и гениальный изобретатель, придумавший простой и быстрый способ оцифровки сознания и переселения личности человека в виртуальный мир.

Вторым куратором планеты Земля являлся Ян Эрнст, синт живущий уже больше нескольких сотен лет. Кем он был до своего возвышения, никто не знал. Говаривали, что он имел отношение к криминальному миру нижнего города.

Андроид Донг Ли являлся третьим членом правящей верхушки. До «Великой Зачистки» этот механический человек строил межзвёздные ковчеги для колонизации других планет. Но после запрета Хозяевами космических перелётов его профессия оказалась никому не нужна.

Ещё имелась СПБ (Службы Планетарной Безопасности) под предводительством одного очень неприятного скользкого типа с кучей механических имплатнов в теле, но СПБ в основном занималась промышленным шпионажем и охраняла жизни исключительно Триумвирата и сотрудников его администрации.

Патрульная полицейская служба под руководством главного полицейского Предиктора следила за общественным порядком, не позволяя городским бандам окончательно скатиться к войнам всех со всеми. Конечно, было много районов куда копы предпочитали не соваться, но безопасность простых граждан они кое-как ещё обеспечивали. Зарвавшихся авторитетов криминального мира они оставляли на нас доминаторов и мы регулярно проводили масштабные зачистки по наводке полиции значительно облегчая им жизнь.

Регулярная армия на планете Земля была запрещена Хозяевами как и любое оружие чуть мощнее гранатомёта. Своей авиации и бронетехники у землян не было. Боевой межзвездный флот тоже давно не существовал уничтоженный ещё во время «Великой Зачистки». Правда полиция вовсю использовала всё ещё функциональных армейских киборогов, которых оставалось на военных складах ещё очень много. В основном киборгов применяли для патрулирования улиц в особо неблагополучных районах и очень часто они бесследно там пропадали разобранные на составные части, которые потом в обилии всплывали на Чёрном Рынке нижнего города.

***

Цитадель Триумвирата располагалась в отдельном закрытом секторе, больше всего напоминающем неприступную крепость, нежели то место, где должно заседать земное правительство. Этот сектор находился на севере верхнего города стоявшего на исполинских стальных сваях, уходящих в самые глубины нижних районов.

Мне снова пришлось воспользоваться воздушным транспортом на ближайшем таксо - терминале. Летающее такси тут же начало стремительный подъём к небесам, да так что у меня даже слегка заложило уши. Небоскрёбы вокруг преображались, потому что их верхние этажи были облицованы красивой зеркальной плиткой сильно контрастировавшей с тёмным мрамором нижних этажей. Чем ближе к небу, тем больше простора и света. Как же давно я не видел эту ласкающую глаз волшебную лазурь? Вспомнить я так и не смог.

Через четверть часа такси уже неслось среди белоснежных облаков и мигающие буи, отмечающие воздушную трассу, слились для меня в одну сплошную светящуюся красную полосу. Я приказал немного сбавить скорость, любуясь божественной синевой открытого пространства. Как же будет больно однажды утратить всю эту красоту.

Естественно, воздушное пространство рядом с цитаделью Триумвирата тщательно охранялось, и очень скоро я обзавёлся эскортом в виде двух изящных полицейских дронов ежесекундно сканировавших моё воздушное судно.

Без сомнения обо мне уже доложили кому следует. Накрытый чуть подрагивающим в воздухе прозрачным защитным полем правительственный сектор напоминал дрожащий мыльный пузырь, переливающийся всеми цветами радуги. Пробиться сквозь него без особого разрешения было делом практически невозможным. Однако меня, конечно же, безропотно пропустили, открыв перед заходящим на посадку такси круглое окно.

Посадив воздушную машину у восточных врат, я не спеша выбрался на свежий воздух, с удовольствием подставляя лицо прохладному ветру. «Жнецы», как обычно, уже поджидали меня у места посадки, нагло проскользнув в дыру в защитном поле прямо перед носом моего такси.

Тяжёлые стальные створки украшенные знаком Триумвирата (трёх лепестковой королевской лилией) медленно поползли в стороны открывая вид на красивейший по своей архитектуре город, состоящий из серебристого стекла и позолоченных арок и мостов всевозможных форм и цветов. Хрустальные купола переливались в лучах яркого солнца, напоминая гигантские драгоценные камни.

Пройдя мимо закованных в стальную броню сотрудников СПБ, я демонстративно проигнорировал приготовленный для меня наземный правительственный гравикар, ступив на ведущий в сторону главного проспекта мост.

«Жнецы» бесшумно парили за моим правым плечом и, преодолев мост, я оказался на улицах правительственного сектора.

Контраст с нижним городом был просто ошеломительным.

Я и раньше наведывался сюда, однако цитадель Триумвирата всё равно продолжала каждый раз удивлять меня своей дерзкой архитектурой, помпезной роскошью и королевским великолепием.

Но самое главное отличие от неблагополучных нижних районов это, конечно же, обилие всевозможной зелени. Многое было привезено сюда из самых разных концов Земли а, кое-что попало даже из других миров, когда ещё функционировало нормальное космическое сообщение. Главный проспект Цитадели напоминал самый настоящий ботанический сад, где вполне можно было проводить регулярные экскурсии. Никакой навязчивой рекламы. Неоновые бигборды отсутствовали как и докучливые летающие дроны. Воздушный транспорт в черте города был запрещён. Я словно оказался на другой планете или в глубоком прошлой самой Земли. Скажем в конце её девятнадцатого века.

Прохожие на улицах тоже были другими. Никто не носил с собой оружие, а одежду все предпочитали невесомую и лёгкую и обязательно светлых пастельных тонов, по этой причине я здесь смотрелся как злобная чёрная ворона среди стаи мило воркующих белоснежных голубей.

Настоящий рай заселенный прекрасными ангелами.

Население Цитадели составляло всего несколько тысяч. Большинство, конечно, являлись людьми, но на улицах можно было встретить и андроидов и синтов. Безусловно, все они являлись сотрудниками правительственной администрации, выполнявшими самые разные государственные функции.

И всё-таки мне было неприятно находится здесь, несмотря на весь тот хаос и бардак, который царил в страдающем от переселения нижнем городе. Там, во всяком случае, я чувствовал себя живым среди таких же живых людей. Здесь же я ощущал себя нагло вторгшимся чужаком, которого тайно все ненавидят.

Поэтому я решил поскорее закончить то, для чего сюда пришел.

***

Здание, где заседало правительство, возвышалось прямо посредине буйно цветущего парка сплошь заросшего тёмно-зелёными клёнами. Высокие белые колонны и викторианский стиль фасада (эркеры, башенки, витражи) придавали ему сходство с музеем. По широким выложенным перламутровой плиткой парковым дорожкам неспешно прогуливались охранники СПБ. Катились по своим делам роботы уборщики и механизмы ухаживающими за местными растениями.

- Господин Паромщик собственной персоной, кто бы мог подумать?

Я резко обернулся.

Опасливо обогнув парящих в метре над землей «жнецов», ко мне спешил сам главный полицейский Предиктор. Это был приятный мужчина лет шестидесяти, элегантный и подтянутый, с аккуратно подстриженной седой бородкой и густыми чуть тронутой сединой русыми волосами. Облачён он был в серый френч восточного покроя с красивой изумрудной служебной фибулой на левом плече изображавшей изогнувшегося в форме буквы «S» дракона.

Я обаятельно улыбнулся:

- Мистер Герхард Циммер, какая неожиданная встреча?

Наверняка его послали ко мне, дабы хоть что-нибудь выведать о причине моего появления здесь.

Предиктор излучал приветливое радушие:

- Такая приятная неожиданность для нас.

- Не уверен что для вас она будет столь уж приятная…

- Значит вы по важному делу?

- Что-то вроде этого…

- Хотя бы заранее предупредили нас, нагрянули так внезапно, мы не знаем, что и думать…

- Я должен срочно встретиться с членами Триумвирата, - быстро сообщил я, делая вид, что с интересом изучаю пышное мангровое дерево.

- Важное дело? Но разве я не могу вам с ним помочь?

- К сожалению, нет, - я сорвал низко свисающий листик и, растерев его между пальцами, аккуратно понюхал.

Запах был интересный, он одновременно напомнил мне аромат можжевельника и кедра.

- О как же жаль, - Герхард Циммер заметно погрустнел. – Однако Триумвират не может вас сейчас принять по совершенно независящим от них причинам. Я советую вам заглянуть сюда повторно через пару дней.

- А что случилось?

- Приношу вам глубочайшие извинения, но неотложные дела вынудили членов Триумвирата покинуть Цитадель и улететь в направлении южных провинций.

Я молча развернулся и, не проронив ни слова, двинулся к правительственному зданию. Остановить меня в любом случае никто бы не посмел.

Жалкие потуги главного полицейского Предиктора избавиться от меня были просто смешны.

«Жнецов» я оставил в парке, к их помощи я прибегать сегодня точно не собирался, справлюсь и своими скромными силами.

Я шёл восстанавливать равновесие и справедливость.

Глава 5 Мутант

Да, они тут весьма неплохо окопались. Система безопасности просто беспрецедентная. Интересно кого они боятся помимо доминаторов? Неужели друг друга?

Земное правительство в их главном офисе я посещал, пожалуй, впервые. Пройдя абсолютно безлюдный, просторный, сияющий отполированным мрамором холл, заставленный статуями изображавшими древнегреческих богов и героев, я подошёл к ближайшему лифту открыв в своём комстоке подробный план здания. Электронных меток тёмных кураторов, конечно же не существовало в природе. Как и метки Герхарда Циммера. Их просто было невозможно как либо отследить. Пожелай они спрятаться от доминаторов и нам бы пришлось очень долго их искать. Но мы бы их, в конце концов, обязательно нашли. Я ни на секунду в этом не сомневался.

Активно сканируя окружающее пространство я с удивлением узнал, что кабина лифта, поднимающая меня на самый верхний этаж правительственного комплекса, одновременно могла быть и крематорием. Достаточно было нажать одну единственную кнопку и тесное пространство вокруг наполнялось особым горючим аэрозолем, затем маленькая искра и… однако со мной такой номер точно не пройдёт и все это прекрасно знали. Попытка убийства доминатора каралась смертью. И неважно кто именно посягал на его жизнь уличный бандит или член Триумвирата.

Двери лифта бесшумно разошлись, и я ступил в ярко освещённый коридор с прозрачным полом, под которым в искусно воссозданном космическом пространстве медленно вращались спирали разноцветных галактик. Зрелище завораживало и я даже замешкался на несколько секунд любуясь таким необычным дизайном интерьера.

Длинный коридор, огромные круглые окна которого выходили на густо растущий сосновый бор, вывел меня в главный конференц-зал, построенный в виде амфитеатра. В конференц-зале царил таинственный полумрак. Тусклый голубой свет, рождающий зыбкие тени создавала медленно вращающаяся модель планеты Земля, зависшая в пяти метрах над покрытым густой ковровой дорожкой полом.

Члены Триумвирата восседали за серповидным светящимся золотым столом в самом низу амфитеатра, развалившись на парящих в воздухе гравитационных креслах очень похожих на три королевских трона.

В центре расположился Эван Браун, жилистый мужчина шестидесяти лет с белоснежными волосами и смуглым злым лицом. Чёрные очки тишейды в тонкой оправе, ярко-красный блейзер, украшенный серебряными извивающимися змеями, честно говоря, встреть я его в каком-нибудь другом месте, тут же принял за одного из боссов якудзы. С губ этого опасного человека никогда не сходила презрительная усмешка, но сейчас Эван Браун курил длинную сигарету в костяном мундштуке, с интересом поглядывая на меня спускающегося по ступенькам амфитеатра, будто изучал в микроскоп забавное насекомое.

Слева нетерпеливо перебирал янтарные чётки облачённый в жёлтый традиционный китайский костюм ханьфу андроид Донг Ли. Внешне типичный азиат, которые для меня всегда были на одно лицо.

Справа восседал синт Ян Эрнст напоминавший всем своим видом иссушенный человеческий труп. Одет он был в чёрное кимоно, подпоясанное украшенным изумрудами поясом-оби.

Я уселся в удобное зрительское кресло в центре зала и, сложив руки под подбородком, уставился на тёмных кураторов, усердно размышляя, кого бы мне сейчас больше всего хотелось из них прикончить. Очень быстро я пришёл к однозначному выводу что больше всего из них меня раздражал синт. Было в нём что-то особенно противоестественное, словно вдруг из праха воскресла древняя египетская кровожадная мумия.

Слуг народа прикрывал едва видимый защитный энергетический экран.

- Так значит члены Триумвирата покинули Цитадель и улетели в направлении южных провинций? – с насмешкой спросил я нарушая затянувшееся молчание.

- Мы планировали это сделать, - невозмутимо возразил Эван Браун, стряхивая пепел в суетливо летающую вокруг него нефритовую пепельницу. – Но в последний момент слегка задержались.

- Зачем ты притащился сюда, доминатор? – довольно резко поинтересовался Донг Ли. – Зачем ты отвлекаешь нас от важных государственных дел?

- От важных государственных дел? – я еле сдержался чтобы не расхохотаться. – И это вы, ряженые в дорогие шелка клоуны, занимаетесь государственными делами? Не смешите меня. Вы давно всё свалили на огромную бюрократическую машину, которая вполне себе может функционировать и без вашего присутствия. Удивляюсь, как Хозяева всё ещё вас терпят. Я бы на их месте давно бы пустил всех троих на биологическую переработку.

- Так именно за этим ты сюда и явился? – Эван Браун был сама сдержанность. – Чтобы сообщить нам эту сногсшибательную новость?

- Не совсем, - положив ноги на спинку торчащего передо мной кресла, я сладко потянулся. – Честно говоря, я полагал что вам хорошо известна причина моего внезапного прихода. Но судя по вашим туповатым лицам, я сильно переоценил возможности вашей Службы Планетарной Безопасности.

- Как продвигаются твои успехи в расследовании феномена посланий? – неожиданно спросил доселе молчавший Ян Эрнст. – Следующий «выброс», кажется, ожидается со дня на день.

- Связь посланий с «выбросами» ещё не доказана, - счёл нужным напомнить я. – Пока что это всего лишь ничем неподтверждённая теория.

- Но ведь это вполне очевидно, - синт позволил себе слегка улыбнуться.– Библейский элемент, главное связующее звено, и именно от него следует отталкиваться при расследовании данного феномена.

- Я вижу, вас серьёзно беспокоит эта тема.

- Ну, разумеется, ведь всё, что творится на планете Земля, непосредственно задевает наши общие интересы. Происходит нечто неконтролируемое даже вами доминаторами, а значит, оно наверняка несёт в себе непредсказуемую опасность для всех обитателей планеты. Я подчёркиваю, абсолютно ДЛЯ ВСЕХ.

- Неужели вы, наконец, вспомнили о простых людях?

- Простых людях? – удивлённо переспросил Браун, выпуская над собой клуб сизого дыма. – Это вы о тех вооруженных до зубов психопатах, что обитают в нижнем городе и злачных трущобах южных регионов?

- Ну не все они такие уж психопаты, - возразил я, - а без оружия на улицу может сунуться только наивный дурак. Окружающие условия диктуют форму поведения, а не наоборот.

- Здесь я с тобой полностью согласен, - Эван Браун задумчиво кивнул. - Наше разношерстное общество, словно сорвавшийся с цепи пёс. Как только он видит жирную кость, то немедленно кидается к ней, разрывая в клочья любых конкурентов. Даже вы, доминаторы, не можете полностью сдержать его.

- Это как ещё посмотреть…

- Ни для кого не секрет, что наш мир на грани, - вмешался в беседу андроид Донг Ли. - Ещё от силы несколько лет и настанет окончательный коллапс. Природные ресурсы Земли давно истощены, экология загибается, перенаселение давно уже превзошло все мыслимые рамки и мы не в силах хотя бы как-то контролировать эти гибельные процессы. Можно конечно устроить ядерную войну, но при нынешней очень слабой политической и экономической системе это просто приблизит наш неминуемый конец.

- И что же вы предлагаете? – мне очень было интересно узнать их мысли. – Просто сидеть и ждать неизбежного? Ведь если вся планета погибнет, вам некуда будет с неё бежать.

- У нас нет экстренного плана спасения, - развёл руками Ян Эрнст. – У нас есть только выбор между ужасным концом и ужасом без конца.

- Нас наверняка спасла бы космическая программа переселения на другие миры, - Эван Браун изящно стряхнул пепел в летающую пепельницу, - Но, к сожалению, её осуществление невозможно. Хозяева не оставили для нас подобный вариант…

Кажется, я позволил им себя заговорить. Что ж, поболтать тоже иногда бывает полезно. Ведь не каждый день выдаётся возможность побеседовать в непринуждённой дружеской обстановке с сильными мира сего. Хотя с такими ли уж сильными? Скорее с временщиками занимающие свои должности только по воли назначивших их Хозяев.

- Ну так как там ваше расследование? – напомнил Ян Эрнст. – Есть ли какие-то интересные подвижки?

- Подвижки есть, - ответил я. – Но на мой взгляд пока что совсем несущественные.

- А вот мы можем похвастаться более значительными успехами.

- А точнее?

- Наши хакеры смогли установить, что послания исходят от некоего мощнейшего сервера неизвестной конструкции.

- Ну это было достаточно очевидно...

- Более того, хакеры попытались вычислить его непосредственное физическое местонахождение. Но, увы, потерпели сокрушительное фиаско. Выдвинутое сперва предположение, что этот сервер находится на околоземной орбите, оказалось в корне неверным. Наш враг рассеян по всей планете. Блоки его памяти, единицы сложной электронной структуры, хранятся в тысячи разных мест. Как это всё функционирует в виде единой системы совершенно непонятно.

- Таким образом можно допустить, что этот загадочный сервер нельзя уничтожить? - предположил я.

- Вероятней всего да, - подтвердил Браун. - Уничтожить и обнаружить отдельные мелкие элементы попробовать можно, но их ликвидация общей системе, скорее всего, ничем не навредит.

- Кто же, по-вашему, стоит за всем этим библейским безобразием?

Члены Триумвирата переглянулись.

- Мы очень рассчитываем, что именно ТЫ нам ЭТО скажешь, - продребезжал Эрнст.

- Странно, но вы назвали неведомого творца посланий своим врагом, - напомнил я. – Не соизволите ли объяснить почему?

- Если он причастен к «выбросам» то он, несомненно, враг, - твёрдо заявил Донг Ли, - а мы в его причастности ни на секунду не сомневаемся.

- Прямых доказательств у вас всё равно нет.

- Тем не менее…

- Это пустая трата времени и средств, - я встал со своего кресла, спустившись прямо к светящемуся золотым светом столу заседаний. - Бороться с тем, что нельзя уничтожить, бессмысленно. Само восстанавливающаяся система бессмертна.

- Совершенно верно, - согласился Браун, - уничтожить нельзя, но попытаться подчинить такого врага себе можно попытаться. Ведь если это механизм, значит, у него есть какая-то программа, а программы, как правило взламывают. Был бы только соответствующий специалист.

- А если это не механизм, а живой человек-хакер? – предположил я. – Гениальный и неповторимый.

- Тогда мы его купим, - спокойно заявил Ян Эрнст. – Ведь все имеют свою цену? Не так ли?

- Мне было приятно поболтать с вами, - улыбнулся я, - но пришло время объявить о цели моего столь неожиданного для вас визита.

- Мы внимательно слушаем тебя, доминатор.

- Недавно мне стало известно о серьёзном нарушении, допущенном с вашей стороны.

Члены Триумвирата выглядели эпично. Честно говоря, я даже позавидовал их внутренней выдержке. Ни одна мышца не дрогнула на их лицах. Впрочем, у двоих из них мышц не было в принципе.

- Продолжай, - Браун снова стряхнул пепел.

- Похоже, что вы решили перетянуть чашу весов на свою сторону. Наивно полагать, что это останется незамеченным. Так и надорваться можно ненароком.

- Мы не понимаем, о чём ты говоришь, Паромщик?

- Я обладаю информацией, - спокойно сообщил я, - что вы скрываете у себя некоего мутанта, обладающего уникальным даром чтения мыслей.

- Только и всего? – рассмеялся Донг Ли. – И разве это серьёзное нарушение? О какой чаше весов ты нам здесь сейчас говорил? Ты что же решил, что этот самый мутант даёт нам какое-то важное преимущество?

- Именно так я и решил.

- Весьма наивно с твоей стороны.

- Уверяю тебя, доминатор, - Браун затушил сигарету и теперь задумчиво теребил сверкающую алмазную серьгу в левом ухе. - Мы ни разу не использовали это удивительно существо в своих корыстных целях. Думаю, остальные члены совета подтвердят мои слова.

Андроид с синтом слаженно кивнули.

- Тем не менее, я настаиваю на встрече с ним.

- Ну что ж… - Браун встал со своего места и неспешно подошёл ко мне источая тонкий запах дорогого экзотического табака. – Спорить, как видно, бесполезно. Идем, я отведу тебя.

***

Мы спустилась на лифте туда, где располагались секретные подземные этажи. Здесь можно было увидеть всевозможные био лаборатории занимающиеся производством уникальных стимуляторов и мутагенов. Какие ещё эксперименты они там ставили, можно только догадываться. По стерильным белоснежным ярко освещённым коридорам сновали андроиды в светло зелёных медицинских комбинезонах. Пахло нагретым пластиком и дезинфекцией.

По пути Эван Браун не проронил ни слова и, судя по его внешнему виду, он был абсолютно спокоен.

Возле массивной двери с цифровым генетическим замком глава Триумвирата остановился.

- Вот его жилище, ты найдёшь телепата внутри…

И, приложив большой палец к панели считывающего устройства, Браун разблокировал замок.

Дверь ушла вверх.

Я вошёл.

Довольно приличная жилая многокомнатная ячейка. Мягкая мебель. Персидские ковры под ногами. Отделанные красным деревом стенные панели. Куча всевозможных мониторов. Живописные средневековые натюрморты на стенах. В дальнем углу дымила золотая курильница с ароматическими свечами.

Браун зашёл следом.

Местного обитателя мы обнаружили в самой дальней комнате.

Худой серокожий человек с наголо обритой головой, облаченный в чёрный комбинезон, лежал на полу рядом с вхолостую работающей «машиной грёз». Гудели компрессоры, бурлили многочисленные колбы, по тонким стеклянным трубочкам бежали разноцветные жидкости, смешиваясь в главной кипящей реторте, на которую был надет длинный обрезиненный мундштук, через который ядерную смесь следовало осторожно вдыхать в виде дыма.

Браун быстро присел рядом с телом, пробуя на шее мутанта пульс:

- Мёртв. Передозировка.

- Кажется, эта штука запрещена законом, - коснувшись шершавого сенсора, я отключил бурлящую машину. – Что это за театральное представление вы здесь разыграли?

- В смысле? – не понял Браун, поднимаясь с пола.

- Это не тот, кого я ищу.

- Но ты ведь искал телепата?

- Всё верно. Но это явно не он, а довольно скверно сработанная подстава. Вы меня совсем что ли за дурака держите?

- Нет, но…

- Предупреждаю, моё терпение уже на исходе.

- Других телепатов у нас для тебя нет, - развёл руками Браун. – Что бы ты там себе не возомнил…

- А если поискать?

- Ищи!

- В самом деле?

- А почему бы и нет. Мы в любом случае не можем тебе запретить это сделать.

- А если найду?

- Ну что ж… - член Триумвирата нервно усмехнулся. – В таком случае мы будем выглядеть полными идиотами.

- Просто напомню тебе, дружище, что обман доминатора карается смертью так же как и попытка его убийства. В соответствии со строгими инструкциями я должен в течение часа связаться с Хозяевами и запросить у них разрешение на твою немедленную ликвидацию. Но есть и более простой способ всё быстро обстряпать, ведь я могу принять решение о немедленной казни на свой страх и риск, сообщив о случившемся Хозяевам уже постфактум.

- Чёрт… - на лбу Эвана Брауна выступила испарина. – Знаешь, Паромщик, я как-то забыл про это старое доброе правило. Надо бы перечитать секретные инструкции. Может, договоримся по-хорошему? А? Ведь раньше мы всегда легко находили с тобой общий язык. Ты казался мне наиболее адекватным из всей вашей полоумной братии.

Я напустил на себя глубокомысленный вид и даже задумчиво потеребил слегка заросший трехдневной щетиной подбородок.

- Где настоящий телепат?

- В соседнем номере.

- Веди меня к нему!

- Так а что с небольшим нарушением правил?

- С небольшим нарушением? Я не ослышался?

- Ну ладно-ладно… - развёл руками Браун. – Я серьёзно прокололся. Но ведь с каждым могло произойти, так ведь? Мы не хотели показывать тебе нашего телепата, так как ты сразу же решишь, что мы используем его в своих корыстных целях?

- А вы значит не используете?

- Не совсем…

- Веди!

- Ладно.

***

Соседнее помещение больше всего напоминало серверную, чем гостиничный номер. Всё вокруг было подсвечено мигающими красными светодиодами. Духота стояла просто невыносимая. Крутились многочисленные кулеры. Журчали покрытые инеем трубки водяного охлаждения.

В массивном железном кресле похожем на сидение космического истребителя полулежала хорошенькая девушка лет двадцати явной азиатской наружности с копной длинных ярко зелёных волос заплетённых в мелкие дреды. Пиксельные темно-зелёные лосины, оранжевая куртка из модной блестящей материи с множеством змеек, на ногах белые ретро - кроссовки. Казалось, девушка спала, но её глаза под опущенными веками быстро двигались из стороны в сторону.

Я присмотрелся. К запястьям незнакомки шли тонкие прозрачные провода. Такие же провода были подсоединены к её вискам, держась на пластиковых липучках. Я повернулся к тихонько стоявшему за моей спиной Эвану Брауну.

- Что с ней?

- Она в телепатическом трансе, - шёпотом ответил член Триумвирата.

- Она знает, что мы сюда вошли?

- Вряд ли…

- Какого чёрта вы тут с ней делаете?

- Я… я не могу сказать.

- И зачем надо было врать и изворачиваться? Почему нельзя было показать мне её сразу?

Браун не ответил, вместо этого он положил свою унизанную драгоценным перстнями руку на правое плечо и хрипло спросил:

- Ну так значит мы можем забыть про этот неприятный инцидент возникший между нами и не посвящать в него Хозяев?

Я неприязненно дёрнул плечом и член Триумвират поспешно убрал свою руку.

- Хорошо, - скрепя сердца согласился я. – Но только на этот раз.

Браун выдохнул с явным облегчением. Старый лис выкрутился и на этот раз. Ну ничего, думаю у меня ещё будет хороший шанс его как следует прищучить.

- В таком случае можешь делать с этой девкой всё что захочешь…

И Эван быстро покинул странное помещение.

«Однако», - изумлённо подумал я. Значит не так уж эта девица для них и важна, раз члены Триумвирата так запросто с нею расстаются. Может снова какая-то обманка? Ловушка для дурака? С этих станется подсунуть мне своего рода хитроумную матрёшку с кучей фейковых мутантов - телепатов сидящих друг в друге.

Я подошёл к девушке и осторожно отлепил провода от её висков. Затем проделала тоже самое с её запястьями. Лицо таинственной пленницы Триумвирата расслабилось и теперь она и в самом деле стала напоминать спящую.

- Эй! - я легонько потрепал девицу за подбородок. – Проснись, спящая красавица!

Девушка открыла глаза и изумлёно на меня уставилась. Обо что это были за глаза. Изумрудные. С золотыми искрами. Импланты, сразу же определил я.

- Как тебя зовут?

- Мия.

Голос был приятным, мелодичным.

- Мия, ты не будешь против, если я тебя отсюда заберу?

Мия нервно облизнула маленькие губы:

- Я что могу спокойно отсюда уйти?

- Вполне! – я помог ей выбраться с кресла.

- Доминатор? – воскликнула Мия, заметив на моей правой руке чёрную перчатку.

- У тебя с этим какие-то проблемы? – усмехнулся я, подталкивая девушку к выходу.

- Да нет, - смущённо улыбнулась она. – Просто я впервые сталкиваюсь с кем-то из вас.

В ярко освещённом коридоре суетились андроиды. Завернув в золотистый упаковочный материал тело ложного телепата, они вывозили его из номера на гравитационных носилках.

- А что здесь произошло? – удивленно поинтересовалась Мия, испуганно глядя на тщательно упакованный труп.

- Передозировка грёзами, - ответил я. – А ещё глупая попытка меня перехитрить. Ты что же хорошо знала этого постояльца?

- Не очень хорошо, - Мия пошатнулась и я тут же поддержал её под локоть. – Кажется, он обладал способностями к телекинезу.

- Ух ты! – восхитился я. – Так вот значит чем ещё занимаются наши доблестные тёмные кураторы.

Жаль, у меня не было времени, а то бы я навёл здесь дополнительного шороху. Но устраивать крупный скандал я уже не имел никакого желания.

Пожалуй, чуть позже натравлю на них Танатоса. Пусть теперь он выясняет про все эти нарушения с использованием телекинетиков. Похоже, члены Триумвирата окончательно потеряли перед нами всякий страх и это следовало немедленно исправлять.

***

Я вывел девушку на улицу, усадив на одну из парковых скамеек, так как она еле держалась на ногах.

- Что это было за устройство, к которому тебя подключили? – спросил я, присаживаясь рядом.

- Ментальный усилитель, - Мия устало откинулась на пластиковую спинку скамейки, грустно глядя на маленького робота уборщика подбирающего брошенные окурки.

- А зачем этот усилитель нужен?

- Чтобы усиливать мои телепатические способности, разумеется.

- А зачем это Триумвирату?

- Ну они хотели чтобы я могла читать мысли живых существ за пределами нашей планеты.

Я громко присвистнул.

- Ну и как? Удаётся?

- Пока что не очень. Но я всё ещё тренируюсь.

- Хочешь вернуться в подземные лаборатории?

- Нет. Ни в коем случае. Ты… ты меня спас. Спасибо тебе, доминатор, жаль не знаю твоего имени.

- Паромщик, - представился я. – Можешь так меня называть.

- Хорошо, Паромщик, - Мия улыбнулась. – Я никогда туда больше не вернусь.

- С тобой плохо обращались?

- Меня там создали?

- Не понимаю…

- Мутагены, - принялась пояснять девушка. – Меня накололи ими и я не умерла как все остальные подопытные кролики.

- Кролики?

- Ну люди. Отобранные в нижнем городе по каким-то там особым приметам. Нас заманили в верхний город, обещая очень приличные деньги. Уверяли, что будут тестировать на нас какие-то безобидные лекарственные препараты. Знала бы я заранее во что ввяжусь… бежала бы от этих проклятых вербовщиков как можно дальше.

- Так значит ты из нижнего города?

- Да. Я оттуда. У меня большая семья. Пять младших братьев и три сестры. Их ведь нужно чем-то кормить. Вот я и согласилась на эту работу.

- Вернёшься теперь к ним?

- Даже не знаю… - Мия задумалась. – Меня ведь наверняка будут искать. Нужно избавиться от подкожного чипа-метки, а там уже подумаю что делать.

- Теперь всё у тебя будет в порядке, - заверил её я. - Ну что, отдохнула?

- Кажется, да.

- Ну тогда уйдём отсюда, больше нам здесь нечего делать.

Опираясь на мою руку, Мия медленно поднялась со скамейки, крепко сжав моё запястье.

- Спасибо тебе, Паромщик. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал.

- Скажи, а ты можешь читать мои мысли? – быстро спросил я, направившись вместе с девушкой к таксо - терминалу, который располагался за пределами защитного купола главного логова Триумвирата.

- Нет, не могу, - виновато ответила Мия. – А что должна?

- Но ведь ты же телепатка?

- Я могу читать мысли лишь у людей, - подала плечами девушка. – Но ты не человек.

Я слегка опешил и даже остановился:

- А кто же я, по-твоему?

- Ну даже не знаю, - Мия слегка растерялась. – Твой разум иной. Не такой как у обычных людей. Я в нём… словно полностью слепну. Например, разум андроидов или синтов похож на тёмное пятно. Его тоже нельзя подслушать. Но твой… это нечто совершенно иное. Будто ты…

- Продолжай-продолжай, смелее, - подбодрил её я, страстно желая услышать продолжение начатой фразы.

- Будто ты пришелец с другой планеты, - выпалила Мия и тут же прикрыла свой рот маленькой ладошкой. – Ой, извини. Наверное, мне не следовало так говорить.

- Всё в порядке, - я ласково погладил девушку по руке. – Не бойся. То, что ты только что сказала, совсем недалеко от истины.

- Но ты выглядишь как человек!

- Я был им… до своего преображения.

- Но это… это страшно…

- Возможно, - кивнул я. – Но этот странный выбор сделали за меня другие и что-либо поменять я уже не в силах. Так к чему понапрасну изводить себя?

- Тоже верно, - согласилась Мия и мы поспешили к услужливо открывшемуся для нас в силовом поле проходу.

Глава 6 Скантрополис

- Куда мы направляемся? – прислонившись щекой к полукруглому остеклению воздушного такси, Мия грустно смотрела на мелькающий внизу верхний город.

Как раз в этот самый момент такси пролетало над широкими полями для гольфа, оборудованными прямо на огромных крышах небоскрёбов начинающих свой рост прямо из неблагополучных нижних районов. Я помнил, что все эти небоскрёбы были строго разделены на два сектора – нижний и верхний. Попасть из одного в другой было абсолютно невозможно. В нижнем обитали бедняки влачившие довольно жалкое существование среди вечных сумерек и искусственного освещения, в верхнем селились люди с достатком, видевшие каждый день в своих окнах яркое синее небо. Небо регулярно очищали климатические машины. Было в этом нечто символическое. Своего рода аллегория на человеческое общество, где зажиточные паразиты, эксплуатирующие бедное оболваненное большинство, самоутверждаются на самом верху, гадя на головы тех, кого всю жизнь обманывают, презирают и грабят.

- Какое преступное расточительство, - сокрушённо проговорила Мия. – Ведь все эти поля можно использовать для выращивания каких-нибудь съедобных растительных культур. Ведь много света и относительно свежий воздух как раз идеально подходят для плодородных растений. В нижнем городе любая растительная живность мгновенно загибается без ультрафиолета. А здесь… мне больно смотреть на это.

- В жизни вообще мало справедливости, - проговорил я, тоже глядя вниз на проносящиеся мимо зелёные поля. – Даже мы, доминаторы, не способны помочь всем и каждому. Всех щенков не спасти, Мия. Есть вот такое забавное выражение. Не помню уже сейчас, где именно его услышал... Можно только полностью сломать существующую несправедливую систему. Но что мы предложим взамен? У меня нет на это ответов.

- Значит, ничего нельзя сделать?

- Либо оставить всё как есть, либо всё мгновенно погубить, - ответил я. – Мы вселенский безумный Титаник, медленно идущий ко дну под бравурную тожественную музыку. Был когда-то такой огромный считающийся абсолютно неуязвимым морской корабль, который вдруг трагически потонул. Можно только максимально замедлить это постепенное погружение на далёкое дно, что мы, доминаторы, и делаем изо всех своих сил. Придётся идти ко дну вместе со всеми этими подонками, создавшими это омерзительное несправедливое общество. Мы с ними теперь до самого конца, какой бы он нас всех не ждал. Повязаны одной кровью. Другого варианта просто нет.

- Ты не ответил на мой вопрос…

- Какой вопрос? – я удивлённо повернулся к сидевший слева от меня девушке.

- Про то куда ты меня сейчас везёшь?

- Всё очень просто, - я щелкнул пальцами. – Я везу тебя в Скантрополис.

- На главную базу доминаторов?

- Именно!

- Но зачем?

- Там тебя не смогут найти, это раз, - начал перечислят я, загибая пальцы сенсорной перчатки. – Там можно без проблем извлечь твой идентификационный чип, это два. Ну и именно в Скантрополисе можно спокойно отдохнуть несколько дней ни о чём не беспокоясь – это три. По-моему неплохой набор весьма положительных моментов.

- Я слышала об этом месте, но никогда его не видела, - призналась Мия. – Кажется это какой-то летающий остров.

- Всё верно, - подтвердил я. – Летающий остров. Он парит намного выше верхнего города при помощи сложной системы постоянно работающих антигравов. В прошлом это был масштабный развлекательный комплекс с кучей разных игровых заведений. Одних казино там насчитывалось несколько сотен. Остров мигрировал по планете зависая в разных местах и на него пускали только самых богатых людей Земли.

- Но каким образом всё это оказалось в руках доминаторов?

- После «Великой Зачистки» самые первые доминаторы забрали летающий остров себе, тем более что корпорация, владеющая им, была безжалостно истреблена.

- Какая интересная история…

- И не говори… Смотри. Мы уже подлетаем.

- И нас так запросто туда пропустят? Я не вижу защитный купол?

- Защитный купол? – рассмеялся я. – А зачем он нам? Кто в здравом уме сунется в логово голодного пещерного льва? Так можно и без головы остаться. Гераклы давно перевелись, уж поверь мне. Скантрополис для тебя сейчас самое безопасное место на всей планете Земля.

Воздушное такси плавно опустилось на металлическую платформу, расположенную на самом краю летающего острова напоминающего своей архитектурой старую добрую викторианскую Англию. Много зелени, много разбитых парков, беседок и скверов. Между пяти и семи этажными жилыми домами порхали стаи белоснежных голубей. Работали многочисленные фонтаны. Из установленных на старомодных фонарных столбах репродукторов доносилась «Swinging On A Star» Бинга Кросби.

Чуть вдалеке между крыш неспешно двигался тёмно-синий вагончик подвесного монорельса, перемещающийся по начищенной до блеска сияющей на солнце направляющей балке. Пустые в этот ранний час улицы воздушного острова были соединены друг с другом стальными тросами мелодично звенящими во время своего натяжения, так как Скантрополис покоился на отдельных связанных друг с другом летающих платформах. Создавалось впечатление, что город плавно покачивается на морских волнах, словно ковчег библейского Ноя.

Чудесное место, в которое я был бесконечно влюблён.

Мы выбрались из воздушного такси и Мия тут же побежала к огромному фонтану, над которым возвышалась сорокаметровая статуя самого первого доминатора.

- Кто это? – восторженно воскликнула девушка обернувшись. – Какой красивый и главное мужественный незнакомец.

Гигантский мужчина был изображён в движении. Он решительно шёл вперёд в развивающихся на ветру одеждах. Длинные волосы, суровое волевое лицо. Левая рука лежит на кобуре с излучателем, правая облачённая в перчатку отведена чуть в сторону. Указательный и средний палец вытянуты вперёд, большой оставлен вверх, мизинец и безымянный сжаты. Это был древний жест доминаторов – команда к немедленно атаке для «жнецов».

«Жнецы» тоже были здесь. Высеченные из серого мрамора две идеально круглые сферы парили в воздухе за спиной грозного незнакомца. Вечный «Дамоклов меч» над сильными мира сего.

- Это Дит! – с гордостью пояснил я. – Самый первый доминатор. Именно с него всё и началось когда-то много лет назад. Его история трагична и очень красива. Быть может когда-нибудь я расскажу тебе её. Но не сегодня.

- Но почему? – удивлённо спросила Мия. – Почему тебе не рассказать мне эту историю прямо сейчас?

- Потому что не время и не место, - я поклонился статуе, соединяя сенсорную перчатку в кулак и крепко прижимая её к сердцу. – Мы всё ещё ревностно чтим твои заветы, альфа, можешь не беспокоиться об этом.

***

Я провёл Мию в свою квартиру, располагавшуюся в кирпичном здании на тенистой маленькой улочке поросшей огромными вязами. В пятиэтажном старинном доме не было лифта и мы поднялись на четвёртый этаж по аккуратной каменной лестнице.

- Как здесь всё необычно, - телепатка с любопытством разглядывала запертые квартиры. – Я впервые никого вокруг не слышу. Никаких мыслей. Полная тишина будто мой дар взял и куда-то пропал и я снова стала такой как прежде.

- Рад за тебя, - улыбнулся я, отпирая обычным металлическим ключом свою квартиру. – Заходи. Располагайся как дома. Как видишь здесь тоже ретро обстановка. Но душ у меня ионный, если хочешь, можешь им воспользоваться. Кухонный комбайн тоже современный любые блюда готовятся от силы пару минут.

- Ух ты, четвертая плойка! – Мия тут же плюхнулась на длинный кожаный диван в гостиной, установленный перед большим плазменным телевизором образца двадцать первого века. – Где ты откопал эту винтажную игровую консоль? Неужели она всё ещё работает?

- Ещё как, - подтвердил я. – Пользуйся на здоровье.

Мия тут схватила лежащий на журнальном столике геймпад.

- Да я удовольствием, - рассмеялась она, включая телевизор и стоящую под ним игровую приставку.

Оставив телепатку в своей квартире, я вышел на улицу и, усевшись прямо на нагретое полуденным солнцем крыльцо под подъездом, стал прислушиваться к шёпоту ветра в густых кронах могучих вязов. Ощущение что ты находишься дома, нахлынуло с необычайной силой. Уходить никуда не хотелось, вообще ничего не хотелось делать, а просто тупо сидеть на одном месте жмурясь в тёплых ласковых лучах.

Где-то невдалеке мелодично запели тросы. Улица чуть накренилась и тут же выровнялась. Постоянно работающие антигравы чуть подкорректировали этот район летающего острова. Честно говоря, я давно уже привык ко всем этим качелям и воспринимал их как некую неотъемлемую часть этого удивительного места.

Мимо бесшумно проехал легковой электрокар с опущенными стёклами. Кто-то приветственно помахал мне рукой. Я ответил. Кто именно был за рулём, я даже не успел как следует рассмотреть. В любом случае кто-то из своих.

По тротуару прямо напротив меня важно вышагивали две серые упитанные горлицы. На противоположной стороне улицы сидел большой белый пушистый кот. Задрав вверх заднюю правую лапу, он с удовольствием её вылизывал, показательно игнорируя аппетитно выглядевших птиц. Кажется, этот кот принадлежал доминатору по имени Ромул и звали его Минус. Абсолютно не нужная мне информация, но даже её я тщательно в своё время запомнил. Моей отлично тренированной памяти мог бы позавидовать даже самый совершенный компьютер.

«Жнецы» привычно зависли над крышей моего дома, всегда предпочитая оставаться снаружи. Идиллия. Мои мысли текли медленно и меланхолично под стать сонному ритму волшебного летающего острова доминаторов.

За прошедшие сутки я многое узнал. По-прежнему оставалось масса неразрешённых вопросов, и что самое неприятное, появлялись всё новые. Следовало всё объединить в одну логически верную схему.

Тёмные кураторы Триумвирата определённо правы в том, что послания и «выбросы» неразрывно связаны друг с другом. Но что хотел донести до нас тот, кто бесцеремонно вторгался в нашу безумную земную жизнь? То, что конец близок? Ну так это и без его намёков уже вполне понятно. К чему лишний раз напоминать?

За последние несколько дней произошло очень многое. Смерть отца Вацлава Тэтлиша, участившееся библейские рекламные сообщения, странное запутанное пророчество.

Отец Тэтлиш!

Как же я мог забыть о нём? Интересно, что убитый священник мог рассказать о посланиях и окружающей их мистической тайне. Я должен был обязательно расспросить об этом его посмертную цифровую копию всё ещё хранящуюся у меня в кармане. Хотя и сильно сомневался, что это мне как-то поможет.

Время ответов пока ещё не пришло, да и нужны ли они мне на самом деле?

Во всяком случае, раньше мне без них жилось куда намного спокойней.

***

Экстренный сигнал серьёзного ЧП поступил на мой комсток тогда, когда я уже покинув Скантрополис находился в индустриальном районе среди складских полигонов, где хранилась законсервированная строительная техника.

Я искал очередной «Улей», замеченный недавно моим личным спутником слежения прямо с орбиты. Этот дикий «Улей» постоянно перемещался меняя свою дислокацию, что несколько усложняло мою задачу. «Фабрики апокалипсиса», в последнее время умело прятались среди других машин, что в определённой степени затрудняло их обнаружение.

Поисковую операцию пришлось срочно прервать.

Что же произошло?

Развернув карту, я понял, что ближе всех нахожусь к нужному месту. Снова нижний город будь он трижды неладен. Воспользовавшись воздушным такси, я был на месте уже через пять минут.

Ступив на тротуар из приземлившейся летающей машины, я тут же лицом к лицу столкнулся с самим Танатосом.

- Привет, - весело бросил мне коллега и я обратил внимание, что волосы у него на голове слегка стоят дыбом. – Как же круто, что я тебя встретил. У меня мой комсток полетел, представляешь, и теперь я не могу точно отследить нужное нам место.

- Как? – удивился я. – Ведь он почти не убиваем!

- Да ну? – усмехнулся здоровяк. – Нет в этом мире той вещи, которую бы я не смог разобрать на части.

- Так ты его выходит разобрал?

- Ага. Попытался.

- Но зачем?

- Говорят, внутри каждого комстока есть портативное взрывное устройство, - перейдя на полушепот, доверительно сообщил мне Танатос. – Очень удобная штука. Нужно кого-то по-быстрому убрать набираешь определенный код и бабах, нет комстока, нет человека, который им пользовался. Устройство настойчиво звонит, ты отвечаешь, поднося его к голове и хлоп тут же взрыв.

- Если это так, то это грубейшее нарушение всех мыслимых правил.

- Верно! Поэтому я и решил всё как следует проверить. Ну ты же меня знаешь. Я очень дотошный. Ведь если какая-нибудь гадость хотя бы даже теоретически возможна, то Триумвират её обязательно осуществит.

- И каков же результат твоего сегодняшнего научно-технического эксперимента?

- Вот он мой результат! – Танатос торжественно продемонстрировал мне обугленный кусок непонятно чего.

- Твой комсток что ли и в самом деле взорвался? – слегка опешил я.

- Ага! – подтвердил коллега. – Рванул как миленький. Я конечно в этот самый момент находился от него в нескольких метрах. Вот только не помню, какой именно код я на него послал. Наугад их вводил, взломав секретную базу данных Триумвирата. Там была такая очень интересная папочка, которая называлась «Crash! Boom! Bang!».

- Проклятые зажравшиеся ублюдки, - я тут же вспомнил тёмных кураторов принципиально никогда не пользующихся таким удобным портативным средством связи, совмещающем в себе функции видеотелефона, мощного компьютера и универсального пульта ДУ.

- Полагаю, они ещё много чего от нас с тобой скрывают, - Танатос швырнул свой сожжённый комсток на асфальт и его тут же подобрал недовольно жужжащий уличный робот-уборщик.

- Ладно, пошли, - я раскрыл виртуальную карту города. – Это здесь недалеко в соседнем переулке.

***

Практически вся соседняя улица была оцеплена полицейскими. Среди людей сновали андроиды с переносными медицинскими боксами. Воздушных машин скорой помощи было, пожалуй, даже больше чем флаеров копов.

Танатос присвистнул.

Первый этаж одного из небоскрёбов был полностью разворочен, словно там сработало мощное взрывное устройство. Движущийся тротуар в нескольких местах оказался вскрыт, будто его разрезал гигантский консервный нож. Следы непонятных разрушений тянулись до самого перекрёстка и дальше терялись.

- Могу поклясться чем угодно, что это сделали чьи-то «жнецы», - хрипло проговорил Танатос и я был с ним полностью согласен.

Полицейские пропустили нас через выставленное оцепление.

Из развороченного здания вышел Сэт. Немолодой доминатор с бледным измождённым лицом.

- Опа, отлично! - обрадовался он, увидев нас. - А то я уже было решил, что буду разгребать всё это дерьмо в одиночку.

- Что здесь произошло? – спросил я, пиная ногой крупный кусок бетона. – Кто-то из доминатров набрался и начал бузить?

- В это довольно трудно поверить, - Сэт что-то быстро заносил в свой открытый комсток. – Но у доминатора по кличке Тамплиер, похоже, сошли с ума «жнецы», полностью выйдя из-под его контроля.

- ЧТО?!!

- Я тоже не поверил, когда про это услышал. Но очевидцы рассказывают всё довольно правдоподобно. Кроме того есть видеозаписи с нескольких уличных камер и я их уже подробно все изучил.

- А где сам Тамплиер?

- Лежит там, под обломками, - Сэт указал себе за спину. – Кажется он впал в кому. Я уже вызвал ребят из Скантрополиса чтобы побыстрее его забрали. Нам не нужна лишняя шумиха. Зевак я разогнал. Свидетелей припугнул. Полиция же и медики будут молчать. Вот держи видео свидетельства.

И доминатор передал мне маленький твёрдый накопитель точную копию того, который я получил недавно в крематории.

- Не спеши просматривать, сначала исследуй место происшествия.

Мы с Танатосом зашли в огромный пролом. Похоже, раньше тут была полностью автоматизированная прачечная. Среди фрагментов стекла и бетона валялись какие-то электронные микросхемы и горы битого пластика. Торчавшие из уцелевших стен выходы электропитания красиво искрили. Под ногами хлюпала горячая вода, обдавая суетящихся полицейских клубами густого белого пара.

- С ума сойти… - Танатос обалдело осматривал причинённые разрушения. – Где же старина, Тамплиер?

Сэт молча указал на груду крупных камней из под которых торчали рифлёных армейские ботинки.

- А ну-ка, бро, помоги-ка мне, - поплевав на руки Танатос наклонился, намереваясь вытащить коллегу из-под завала за ноги.

- Да погоди ты, увалень, - остановил его Сэт. - Пусть лучше это сделают специалисты из Скантрополиса.

- Почему не сработало защитное поле? – удивился я.

- По всей видимости его хорошенько заглючило!

- Но ведь это невозможно!

- Значит всё-таки возможно.

- Обалдеть, - Танатос нехотя отошёл от лежащего под завалом коллеги. – Прикол какой-то. Доминатор не может пострадать от своих же «жнецов». Как и нельзя натравить их на другого доминатора, чтобы причинить ему вред. Хозяева заранее побеспокоились об этом.

- Ну так с этим дураком ничего плохого и не произошло, - возразил Сэт, наконец, сворачивая виртуальный экран своего комстока. – Просто он слегка головой после всего этого повредился, судя по показаниям моего медицинского сканера. Мозговая активность очень слабая. Ладно… с этим мы быстро разберёмся отправив пострадавшего в Скантрополис. Есть проблема намного серьёзней.

- Что там ещё? – скривился Танатос.

- «Жнецы» Тамплиера пропали.

- Как пропали?

- Да вот так. Исчезли в неизвестном направлении.

- Самовольно приняв решение?

- Похоже на то.

- Бред.

- Но их нет. На видео видно что они свинтили сами сразу после того как разнесли здесь половину квартала.

- Ты понимаешь, что это означает? – Танатос вдруг схватил не успевшего отпрянуть Сэта за грудки и хорошенько его встряхнул. – Это означает, что кто-то смог взломать нано устройства самих Хозяев. Здесь. На Земле.

- Отпусти меня, - Сэт легко разжал пальцы здоровяка на воротнике своей формы и неприязненно оттолкнул его от себя. – И не смей больше без разрешения вторгаться в моё личное пространство.

- Как всё произошло? – поинтересовался я.

Сэт нервно отряхнул свою куртку, с откровенной ненавистью глядя на Танатоса:

- Тамплиер видимо заранее спятил. Ещё до того как его «жнецы» слетели с катушек. Зашел в прачечную, сел за столик, посидел там неподвижно минут пять, затем вслух попросил всех присутствующих покинуть помещение, после чего сильно сжал сенсорную перчатку, накрыв её левой рукой, будто делая жест молящегося.

- И что же его «жнецы»?

- Они тут же сбесились. Не выходя из боевого режима, выкатились на улицу и улетели в неизвестном направлении.

- И как нам теперь их искать?

Сэт не ответил. Отвернувшись, он неспешно закурил, с явным удовольствием выпуская сизый дым через тонкие чуть воспалённые ноздри.

Я подключил твёрдый накопитель к своему комстоку. Всё было в точности как описал коллега - доминатор.

- Держи! - я передал накопитель нетерпеливо ожидающему Танатосу. – Через общедоступную сеть тебе не загружаю, так как могут хакнуть.

Докурив, Сэт подошёл к нам и быстро спросил:

- Вы возьмёте это скользкое дело себе?

- А то! – усмехнулся Танатос, прокручивая в своём комстоке уличное видео. – Но только мне нужен верный напарник-детектив.

И здоровяк многозначительно на меня посмотрел.

- Не вопрос, - кивнул я, - сыграем с тобой в Холмса и Ватсона. Две головы всегда лучше, чем одна, бро.

***

Ситуация была просто невероятной. Подобное никак не могло произойти. Подобное не должно было произойти. «Жнецы» не могут действовать без воли своего господина, так как они полностью подчинены его нервной системе.

Но что если у доминатора будет повреждена психика?

Об этом никто из нас никогда не задумывался. Что тогда? Как поведут себя смертельно опасные помощники? Наши тела регенерируют, даже получив самые страшные увечья. Пусть и не так быстро как хотелось бы, но плоть восстанавливается. Но вот разум? Ведь повреждённый разум вряд ли можно так просто восстановить. Предусматривали ли это Хозяева когда воссоздавали нас? Похоже, что нет.

- Хорошая, однако, ночка нас ждёт, - вовсю ругался Танатос, садясь за штурвал временно изъятого у копов полицейского флаера. – Подобная охота не могла мне привидеться даже в самом страшном сне.

Я устроился на сидении рядом, и мы резко взлетели.

- Худшее только начинается, - сказал я, раздражённо поглядывая на проносящийся внизу ночной город, - а в том, что «жнецов» невозможно отследить.

- Попробуем визуально через спутник, - заявил Танатос, грубо вклиниваясь в воздушный поток летающего транспорта. – Если только небо будет ясным. Уровень смога сегодня вроде не такой большой как обычно.

- Ну разве что так.

- Скажи, Паромщик, как тебе вообще всё это?

- В смысле?

- Ты, наверное, уже строишь какие-нибудь хитрые конспирологические гипотезы?

- Есть тут одна идея, - нехотя признался я. – Но лучше бы я ошибался.

- Выкладывай.

- Ну что ж… полагаю и здесь не обошлось без липких рук Триумвирата.

- Полагаешь, всю эту кашу заварили тёмные кураторы?

- А кто ещё кроме них на такое способен? Ну сам посуди, они ведь давно ищут надёжный способ как-то с нами бороться.

- Ох, что-то сомнительно… За спиной у Хозяев? Они ведь всё равно рано или поздно узнают и расплата настанет незамедлительно.

- Больше ничего путного пока что мне в голову не приходит.

- Если то, что ты говоришь правда, - глухо прорычал Танатос, - то я лично отправлюсь в Цитадель и выпущу вонючие кишки этим поганым задолбавшим всех выродкам.

- Вот то-то же, - я щелкнул пальцами, - как раз именно поэтому моё предположение, скорее всего, неверно. Действовать подобным образом крайне глупо. Вот если бы то, что случилось с Тамплиером, вдруг постигло абсолютно всех доминаторов одновременно… Тогда это был бы для Триумвирата настоящий флеш-рояль

- Ты прав, бро.

- Я знаю, но просчитывать даже самые безумные варианты тоже всегда полезно.

- Гляди, опять эти древние письмена! – возмутился Танатос, указывая на информационный монитор полицейского флаера. – Даже в машине копов. Ни где от этой религиозной пропаганды спасу нет. Ну как же так?

На экране горело огненное послание.

«И когда Он открыл третью печать, я услышал третье живое существо, говорящее: Приди. – И я увидел: и вот, черный конь; и у того, кто сидит на нём, в его руке весы».

- Круто, третья печать! – хлопнул в ладоши Танатос. – Сюжет развивается очень стремительною.

- Чёрный всадник, - я внимательно вглядывался в пылающие слова. – Чёрный цвет символизирует начало голода и приход чёрной смерти - чумы.

- Ну, голод нам не грозит при любом раскладе, - хохотнул здоровяк, - в крайнем случае, будем есть друг друга. Перенаселение всё-таки к этому в какой-то степени располагает. Вон сколько сект каннибалов развелось. Я только в прошлом месяце семь тайных ячеек в нижнем городе зачистил, а люди как пропадали, так и продолжают пропадать.

- Весы в руке всадника можно толковать двояко, - продолжил я, - наверняка это последнее предупреждение. Равновесие добра и зла будет нарушено. И поступки каждого тщательно взвесят.

- Религиозная чепуха! – отмахнулся Танатос. - Древнее словоблудие. Нам целенаправленно пудрят мозги.

- Отнюдь.

- Ты, я вижу, придерживаешься иного мнения?

- Я всего лишь хочу увидеть истину. Она здесь на экране прямо под нашим носом, – я кивнул на мерцающие буквы. – Мы её либо не видим, либо не хотим увидеть, либо не можем её постичь в силу примитивности нашего ума.

- Эко ты хватил! – снова хохотнул напарник. – Записал уже в дураки всё человечество. Мы построили великую цивилизацию и не наша вина, что оказались в таком говне. Просто так уж исторически вышло, что наверху всегда оказываются самые недостойные из нашего рода. Самая гниль. Гельминты и трупные черви в вечной битве за место под солнцем, а по самой середине мы, наивное дурачьё с промытыми лживой пропагандой рыхлыми мозгами.

Послание исчезло.

- Ну вот, - грустно констатировал Танатос, - а я думал там ещё что-нибудь умное для нас напишут. Вон, гляди, кажется какая-то странная суета внизу. Надо бы проверить.

- Где? – я посмотрел сквозь боковое стекло флаера.

- Скопление полицейских огнёй видишь?

- Вижу.

- Я снижаюсь.

***

Танатос оказался прав.

Беглые «Жнецы» прошлись по городскому проспекту примерно около десяти минут назад. Движущиеся тротуары были полностью уничтожены. Всюду лежали тела, попавшихся на пути близнецов людей и андроидов. Мёртвых людей, к счастью, оказалось не так уж и много. Специфика района.

- Как ты думаешь, - тихо спросил Танатос, потеряно бродя среди следов свежих разрушений, - все эти события подпортят авторитет доминаторов?

- Подобное на руку нашим врагам, - кивнул я, загружая в свой комсток новую картинку с местных камер видеонаблюдения. - Но с другой стороны, отдельный единичный случай ещё ничего не значит. Если же всё повторится, то тогда…

- Тогда ты окажешься прав, - грустно вздохнул Танатос. – И Триумвират начал против нас тайную войну.

- Против нас и против Хозяев, - поправил его я. – Если они нашли способ взламывать контрольные системы наших «жнецов», то Цитадель нужно немедленно сносить. Вместе со всеми кто там есть.

- Ты представляешь, какой начнётся хаос сразу после этого?

- Представляю. Но мне мой рассудок дороже. Взлом систем «жнецов» может вредить психике доминатора. Возможно, именно по этой причине Тамплиер и потерял свой рассудок.

***

Переговорив с полицейскими и не узнав ничего нового, мы снова поднялись в воздух. Сообщили нам мало. Сорвавшиеся с цепи «жнецы» вели себя совершенно неадекватно. Передвигаясь преимущественно по туннелям подземных коммуникаций, они то и дело поднимались на поверхность, разрушая всё на своём пути.

- Скажи мне, что мы будем делать, когда обнаружим свихнувшихся «жнецов»? – спросил Танатос, закладывая над городом крутой вираж.

Прочие воздушные машины испугано шарахались в стороны, словно стаи серебристых рыб, только завидев яркие отблески полицейской мигалки.

- Наши силы вдвое превосходят их, - я пожал плечами, - если будем действовать синхронно, может что путное и выйдет.

- Четыре наших «жнеца» против двух беглых, - Танатос задумчиво глядел на светящуюся разметку воздушной трассы. – А что если их безумие как-то заразит и наших помощников?

- А вот об этом я как-то и не подумал, - вынужден был признать я.

- Чёрт знает что, - недовольно проворчал здоровяк. – Представляешь, что будет, если и наши «жнецы» сбесятся?

- Будем всё таки надеяться что этого не произойдёт.

- Твои слова да Богу прямо в уши! – покачал головой напарник. - Чувствую, вся эта история очень скверно закончится.

- Да ладно тебе, - отмахнулся я. – Тоже мне пророчица Кассандра.

- Троя всё-таки пала, бро! – грозно заявил Танатос и не выдержав хрипло расхохотался.

Глава 7 «Плоть от плоти моей»

- В новостях вроде ничего нет о сегодняшнем происшествии, - Танатос медленно водил пальцем по виртуальному экрану своего комстока, переключив полицейский флаер на автопилот. – Вот гляди, чего сейчас передают…

Перебросив рукой видео картинку из портативного устройства на работающий информационный монитор флаера, здоровяк активировал новости. На экране тут же возникала хорошенькая журналистка в полупрозрачном откровенном наряде.

- Уличное насилие захлестнуло сегодня центральную часть нижнего города, - бесстрастно сообщила телеведущая. – Во время масштабных боевых действий между бандами наркокартелей пострадали горожане. Районы Б-8126, С-2312 и Д-1763 перекрыты полицией. Подвижные тротуары в эти сектора временно не ходят. Прошу отнестись граждан с пониманием. Как только следственные действия будут завершены, свободный доступ в закрытые районы тут же возобновится.

- Хитро обставлено! – похвалил я. – Я бы и сам лучше не придумал как выкрутиться из всей этой дикой ситуации. Столкновение между бандами наркокартелей. Раз так сказано в новостях, значит, так всё и было. Улицы быстро приберут. Тротуары починят. Трупы кремируют. Запись с видеокамер сотрут.

- А как же живые свидетели? – напомнил Танатос.

- Живые свидетели незаметно исчезнут, - ответил я. – Получив билет в один конец.

- Так… секунду… - напарник предостерегающе поднял руку, и я тут же слегка напрягся. – Кажется наши спутники кое-что нарыли.

- В самом деле?

- Тс-с-с-с…Тихо ты.

Танатос молчал несколько минут, внимательно вглядываясь в бегущие данные на экране комстока.

- Хранилище токсичных отходов! – наконец объявил он. - Док номер 72354. Сбежавшие «жнецы» вроде как там.

- Это точно? – не поверил я. – Так вот просто мы их вдруг взяли и нашли?

- Это так же точно как и то, что ты доминатор,- осклабился здоровяк, отключая автопилот и берясь за штурвал. – Сейчас домчу нас туда с ветерком.

Я едва удержался на сидении, когда полицейский флаер вдруг камнем рухнул вниз.

- Как следует держи в желудке свой завтрак! – проревел Танатос, направляя воздушную машину вдоль сияющего бесконечными окнами фасада исполинского небоскрёба.

- Да я сегодня вообще-то не завтракал, - отозвался я, вцепившись в поручень под потолком флаера.

- Как ты вообще на свете живёшь?

Вопрос остался без ответа, потому что полицейский флаер уже садился в огромную зелёную лужу, разогнав ярким светом и рёвом огромную стаю мутировавших до размеров крупных собак крыс.

- Адское логово! – объявил Танатос, выключая мотор. – Чем тебе не отличный и совершенно бесплатный тир? Я вот давно не тренировался в стрельбе по живым максимально подвижным мишеням.

- На это у нас нет времени, - я открыл дверцу воздушной машины и, поморщившись, поставил левую ногу в вязкую зелёную жижу.

Зелёная дрянь тут же закипела вокруг толстой подошвы моего сапога. Вверх повалил белый дым.

- Неужели проест насквозь? – не поверил Танатос, выбираясь из кабины следом за мной со стороны пилота.

- Серная кислота? – я принюхался. – А, пожалуй, что и нет. Просто какой-то едкий промышленный краситель.

- Думаешь нашей обувке конец? – напарник неспешно двинулся к ближайшим ржавым бочкам, в которых могло храниться всё что угодно от просроченных удобрений, до радиоактивных отходов.

- Думаю, обувь выдержит, - заверил его я, доставая из кобуры свой пистолет и включая яркий подствольный фонарь.

Огромные врытые в землю цистерны напоминали фантастические надгробья. Местная земля была наверное отравлена до самого жидкого ядра. Но ведь крысы здесь как-то жили и что-то ели. Значит не всё так трагично как могло показаться на первый взгляд.

- Чёрт меня дёрнул надеть свои лучшие десантные ботинки, - сокрушался Танатос, выцеливая среди радужно отливающей кучи отходов зазевавшуюся крысу. – Ах ты, чёрт… удрала проклятая. Где же прячутся эти твари? Все разбежались, как только мы из флаера вылезли. Боятся нас видно…

- Тебя нельзя не испугаться, - съязвил я. – Ты сам сейчас похож на огромную человекообразную прямоходящую крысу. Вон глаза как горят.

- Это потому что я вышел на охоту! – гордо заявил здоровяк, стреляя куда-то вправо. – Ну вот на тебе! Промазал! Ты что ли сглазил?

- Заканчивай валять дурака, - крикнул я. – Что там твой спутник?

- Сейчас… - напарник спрятал пистолет в кобуру и достал комсток. – Если верить спутниковым данным, то свихнувшиеся «жнецы» где-то чуть севернее нас. Вон как раз за тем зловонным холмом поросшим непонятно чем.

- Где? – я растеряно заозирался, а с бездонного провала чёрного неба пошёл противный холодный дождь.

- Ну только этого нам сейчас и не хватало, - Танатос свернул свой комсток. – Кислотного дождя на свалке токсичных отходов. Будет что рассказать парням. Вот они с нас поугорают, а Паромщик?

- Спокойно, - я неспешно двинулся в указанном напарником направлении, стараясь не наступать в особо глубокие лужи. – Никто ничего не узнает.

«Зловонный холм, поросший непонятно чем» оказался большим земляным курганом, по которому густо вился ярко-красный необычного вида плющ с кучей острых шипов. Комья серой земли кое-где покрывал фосфоресцирующий жёлтый мох. Осторожно обогнув наверняка ядовитые заросли, мы упёрлись в огромную покрытую разводами ржавчины железнодорожную цистерну с надписью «Метанол» на ботах.

- Ну и? – я с нетерпением обернулся к Танатосу.

- За цистерной, - уверено кивнул здоровяк, поднимая воротник непромокаемой куртки. – Давай побыстрее, я задолбался уже мокнуть. Покончим с этим делом и залезем обратно во флаер. Там, по крайней мере, хотя бы сухо.

Мы обошли цистерну с метанолом с двух сторон и застыли как вкопанные поражённые омерзительным зрелищем.

Казалось, в этом месте собрались все крысы, какие только обитали на этой проклятой отравленной свалке. Лоснящиеся мокрые тела буквально кишели, собравшись в одном единственном месте. Меня слегка замутило.

- Ты видишь тоже самое, что и я? – на всякий случай спросил Танатос.

- Похоже на то…

- Они ведь там что-то жрут, - присмотревшись, сообщил напарник. – И что-то довольно большое.

Я снял с пояса светошумовую гранату и, повернув кольцо активации, метко швырнул её прямо в центр мерзкого живого месива.

Раздался взрыв, сопровождаемый мощной вспышкой. Цистерна за нашими спинами завибрировала, чуть накренившись набок.

- М-м-м-мать… - заорал Танатос, закрывая глаза и затыкая пальцами уши. – Предупреждать же надо.

Крысы бросились в рассыпную и через пару секунд мы смогли подробно рассмотреть что именно они с таким остервенением поедали.

- Да это же… - квадратная челюсть Танатоса слегка отвисла. – Ведь это…

- Сбежавшие «жнецы» Тамплиера, - закончил я за него так и не произнесённую до конца фразу.

- Какого… - здоровяк подошёл ближе, освещая подствольным фонарём две расколотые надвое гигантские сферы, внутри которых виднелись странного вида кости и куски рваного окровавленного мяса. – Это что же выходит? Они живые что ли?

- Не совсем, - я активировал маленький портативный дрон - анализатор, запустив его прямо с раскрытой ладони.

Крохотная серебристая стрекоза подлетела к останкам «жнецов» скрывшись внутри одной из лопнувших сфер.

- Что значит это твоё «не совсем»? – возмутился Танатос. – Я вижу живую плоть. Вон те кости похожи на полукруглые рёбра. Но это полный сюр. Ведь «жнецы» механизмы, они никак не могут быть живыми.

- Могут и ещё как, - возразил я, получая на свой комсток данные от запущенного дрона. – Это инопланетные нано технологии. Что мы знаем о них? Да ничего. Я только что определил в этих останках ДНК Тамплиера.

- Не понимаю, - Танатос тряхнул мокрой головой, будто выбравшийся из воды пёс. – Как такое вообще может быть?

- Книга бытия! – спокойно ответил я, отключая вернувшуюся ко мне на ладонь механическую стрекозу. – «Вот, это кость от костей моих и плоть от плоти моей; она будет называться женою, ибо взята от мужа своего».

- ЧЕГО? – напарник сделал большие глаза. – Ты что это мне только что прочёл?

- Библейский Адам произносит эти слова при виде Евы, - пояснил я. – Наши «жнецы» это часть нас самих и не только нейропсихологическая, а и физическая. Они могут перестроиться во что угодно. В сталь, в кремень, в человеческую плоть. Внутри конкретно этих близнецов что-то серьёзно сломалось и они перевоплотились в живую плоть своего господина, после чего были съедены крысами. Довольно жуткий символизм ты не находишь?

- Я ничего уже не нахожу и не хочу находить, - агрессивно отозвался Танатос. – Давай-ка лучше всё здесь сожжем к чертям собачьим и забудем как нелепый сон.

- Хорошо, - согласился я. – Только аккуратно, чтобы вся эта свалка не взлетела на воздух вместе с частью нижнего города.

«Жнецы» Танатоса тут же опустились с тёмного неба, изливая на останки помощников Тамплиера тонкие струйки жидкого огня.

***

- Это было мерзко, – заявил Танатос первым забираясь обратно в полицейский флаер. – Я, пожалуй, сегодня даже ужинать не буду. Во рту всё ещё стоит тошнотворный привкус этой проклятой свалки.

- Не думал что ты такой чувствительный, - не преминул уколоть его я. – А так с виду и не скажешь.

Устроившись на пассажирском сидении, я развернул свой комсток, просматривая фотографии сделанные моим летающим дроном.

- А ты помнишь себя в ковчеге? – спросил я, сортируя собранные данные. – Во время преображения.

- Не а, - буркнул Танатос, прокручивая в своём портативном устройстве список контактов. – Ни черта не помню. А вот как летел туда помню, кажется это был большой инопланетный космический корабль похожий на стальную каракатицу. Как вышел из ковчега уже преображенным тоже помню. У меня шрам был после автокатастрофы на правом плече и груди, так он сразу же исчез. Кожа была такая гладкая, словно я заново родился.

- Странно, - заметил я, - у меня всё было не так. Я вот помню яркий багровый свет и чью-то исполинскую фигуру на горизонте.

- Это был человек? – с интересом спросил напарник, повернувшись ко мне.

- Нет, не человек, какой-то великан - закрыв комсток, я потёр слезящиеся уставшие глаза. – Какое-то уродливое исполинское антропоморфное существо. Я вот всё думаю, кто бы это мог быть. Возможно, так выглядели вымершие хозяева Хозяев. Создатели тех разумных инопланетных машин, что нас поработили.

- Да уж, - здоровяк набрал чей-то номер и, поднеся комсток к уху принялся ждать ответа. – Ларсон, это Танатос. Тамплиера в Скантрополис уже доставили? Ага. Отлично. И что там с ним?

Где-то минут пять Танатос нахмурившись моча слушал, издавая время от времени свои коронные «ага» и «угу».

Потеряв всякое мыслимое терпение я, наконец, спросил:

- Жив? Мёртв?

- Да подожди ты… - зашипел на меня напарник. – Да это я не тебе. Извини. Да понял я, понял. Всё. Отбой.

Свернув комсток, Танатос ошарашено на меня посмотрел:

- Полная жопа, брат, однозначно.

- Что всё-таки умер? – не поверил я.

- Да нет, живой пока вроде… но… в общем его будут отправлять на планету Хозяев.

Я присвистнул.

- За ним уже выслали космический корабль.

- Значит, дело намного серьёзней чем мы думали…

- Хозяева сильно недовольны тем бардаком, что у нас здесь творится. Кажется, даже хотят послать к нам проверяющего. Но надеюсь до этого всё-таки не дойдёт. В прошлый раз это закончилось казнью главного полицейского Предиктора и я, честно говоря, так и не понял почему с ним так жёстко обошлись.

- Дело «Мариуса Зибеля», - вспомнил я. – Религиозная секта «Приходящих в дождь». Мы тогда не справились с поставленной перед нами задачей, посчитав опасность несерьёзной, а сектанты реально попытались поднять в нижнем городе восстание при полном невмешательстве тогдашнего полицейского Предиктора. Ходили слухи, что он также принадлежал к высшим адептам этой опасной секты.

- Ах, вот оно что, - воскликнул Танатос. – Не знал этого интересного момента.

- А у меня хорошая память, - похвастался я. – Ладно. Что там тебе ещё сообщили?

- Тамплиер находится в коме вызванной резким ментальным разрывом со своими «жнецами». Такое произошло впервые и до этого происшествия никто толком не знал, что случится, если вдруг нарушить психическую связь между господином и его помощниками. Теперь нам известно, что доминатор не выдерживает подобного шока. Нашего неведомого врага можно поздравить, он таки нашёл «ахиллесову пяту».

- Но как он смог взломать «жнецов»?

- Пока неясно. Тамплиера отправят на планету Хозяев. Перелёт займёт от силы где-то неделю, поскольку их корабли намного быстрее земных. Травмированный доминатор будет помещён в легендарный ковчег преображения, из которого в своё время вышел сам Дит полностью воскрешённый и восстановленный после физической смерти. Возможно, когда Тамплиер придёт в себя что-то удастся выяснить по поводу взлома его «жнецов».

- Хотелось бы, чтобы так всё и было, - кивнул я.

- Ладно, - Танатос ударил себя ладонями по коленям. – Взлетаем. Говори куда тебя подбросить?

- В какое-нибудь тихое уединённое место.

- Может в нейробордель? – хохотнул напарник. – Как насчёт жёсткого секса с юной инопланетной насекомообразной самкой с планеты Хорум?

- Плохая шутка.

- Тогда давай я отвезу тебя на Поющий Мост. В это время там точно никого не будет. Думаю, ты успеешь встретить рассвет. Зрелище будет захватывающее дух. Уж поверь мне.

- Давай, - махнул я рукой. – Кажется, я ни разу там не был…

- Большое упущение с твоей стороны, - важно заметил Танатос, кладя руки на штурвал полицейского флаера. – Скоро светает. Надо бы поспешить…

***

Когда Танатос высадил меня на Поющем Мосту, солнце уже встало, окрашивая небо в нежные персиковые тона. Климатические машины в это утро потрудились на славу выдав, пожалуй, свой лучший рассвет, любоваться которым могли только жители верхних благоустроенных этажей.

Я стоял на прозрачной гигантской радуге, циклопической аркой раскинувшейся над столицей планеты Земля, глядя, как чёрная точка флаера Танатоса исчезает вдали.

Воздушные транспортные трассы проходили далеко внизу под моими ногами, летающие машины редко поднимались на такую заоблачную высоту. Напоминающий толстое стекло материал моста вибрировал под порывами прохладного ветра издавая мелодичный глубокий звон.

Я рассмеялся, потому что то, что я услышал, вдруг напомнило мне звучащую виолончель из гениальной музыкальной композиции группы Apocalyptica "Hope", точнее самое её вступление. Какие же удивительные звуковые аберрации была способна создавать эта арочная воздушная конструкция.

Я тут же нашёл любимую инструментальную тему в своём комстоке и сразу же включил её. Чудесный саундтрек к чудесному рассвету. Идеальное звуковое сопровождение для стремительно катящегося под откос огромного перенаселённого психически больного мира.

Испытывал ли я сожалению по поводу его скорой гибели?

Пожалуй, что и нет.

Стоя над городом на огромной высоте маленький человек ощущал себя властелином мира. Сюда часто заявлялась молодежь, но по большей части ночью, чтобы полюбоваться на ночные огни верхнего города, получив свою дозу адреналина. Силовое поле вокруг казавшегося обманчиво хрупким моста не позволяло свалиться вниз.

Когда-то это были удобные пути для космических шаттлов, стремительно передвигающихся по ним к пусковым платформам. Из сотен маленьких терминалов они стекались в главный земной космопорт, значительно разгружая гигантский пассажиропоток. После запрета космических перелётов вся эта техника стала не нужна, хотя космические шаттлы какое-то время ещё использовались для быстрых перелётов между континентами ровно до тех пор, пока полностью не вышли из эксплуатации вследствие полного износа конструкции.

Пусковые платформы разобрали. Космопорты закрыли и забросили и только арочные воздушные рельсы остались как яркое напоминание о былом покорении человечеством космической стихии.

Короткая музыкальная композиция быстро отыграла и я, сев на краю прозрачного моста, стал с удовольствием рассматривать поднимающееся из-за горизонта тёмно-красное солнце. Вокруг не было ни души, что позволяло в полной мере наслаждаться удивительным чувством абсолютного покоя и полного одиночества. Наверное, если бы я был художником, то я бы попробовал нарисовать эту картину масляными красками: гигантская стеклянная радуга над бесконечным лесом из квадратных небоскребов, оплетённых сетями мигающих воздушных трасс.

Я вовремя вспомнил зачем пришёл сюда и, достав из кармана мнемо-письмо, попытался его активировать. Но портативное устройство почему-то упрямо не желало работать. Я попробовал выяснить в сети в чём могла быть проблема и пришёл к выводу что письмо банально разрядилось.

Через тонкий оптоволоконный кабель я быстро подключил маленький гаджет к своему комстоку, запитав его от резервной батареи и мгновенно зарядив. Мнемо-письмо тут же запустилось и я преобразовал его картинку в маленькую полупрозрачную голограмму. Возникший над поверхностью Поющего Моста крохотный силуэт отца Вацлава Тэтлиша удивлённо на меня посмотрел.

- Снова возникли вопросы, сын мой? – священник быстро перекрестил меня, после чего поцеловал висящий на груди серебряный крест. – Храни тебя Господь и пусть всё что ты задумал, так или иначе сбудется.

- Скажите мне, свят ой отец, что вам известно о посланиях время от времени нарушающих работу новостных и рекламных блоков по всему миру?

- Послания? – отец Тэтлиш задумчиво смотрел сквозь меня. – Наша церковь была сбита с толку, как только они появились. Мы решили, что это дело рук неких сект, но чуть позже выяснилось, что те не имеют к этому никакого отношения.

- Кто же, по-вашему, регулярно воспроизводит отрывки из Библии?

Священник пожал плечами:

- Кто бы это ни был, но в его действиях не чувствуются злые намерения. Он пока что не причинил никому вреда. Что плохого в том, что люди узнают что такое Библия? Они ведь давно забыли эту великую книгу. Её тексты. Её важнейшее значение для всей нашей цивилизации. Мы падем, словно поверженный Богом люцифер именно потому, что утратили истинную веру. Это неминуемая наказание и расплата за наше вопиющее невежество.

- А как же «выбросы»? – возразил я. - Ведь во время них гибнут люди, каждый раз на улицах остаются чьи-то трупы.

- Сопутствующий досадный ущерб, - отец Тэтлиш снова пожал плечами. – Внимательно почитай Библию, там есть и об этом. Невинные в любом случае попадут только в рай.

- Ну, хорошо, - не стал спорить я. - В прошлый раз вы говорили мне о неком существе, от которого зависит очень многое, если не всё. Как мне его найти?

- Так ты всё-таки выбрал свой единственно верный путь?

- Думаю что да. Хотя предупреждаю сразу, святой отец, в ваше Пророчество я всё ещё не верю.

- Вера в пророчество сейчас не главное, она придёт к тебе, но значительно позже. Просто нужно смиренно дождаться этого часа.

- Так как мне его найти? Предначертанного? Того кто грядёт?

- У него есть на руке особый знак.

- Родимое пятно?

- Нет, скорее это нечто вроде татуировки в виде полумесяца – символ солнечного затмения.

- Плохой ориентир для предстоящих поисков, вам не кажется? Может он вообще давно сгинул где-то в нижнем городе и все наши с вами разговоры на эту тему лишены всякого смысла.

- Исключено! – спокойным, полным уверенности тоном, отрезал отец Тэтлиш. – Любые трагические случайности невозможны. Предначертанного хранит сама судьба. Он будет абсолютно невредим ровно до того самого момента, пока в полной мере не осознает своё могущество. Ну а после уже никто не сможет причинить ему хоть какой-то вред, если только он сам этого не пожелает, вновь взойдя на Голгофу.

- Понятно, - кивнул я, - есть ли ещё какие-нибудь приметы? Быть может фото, отпечатки пальцев, снимок сетчатки глаз, код ДНК?

- В Пророчестве об этом ничего не сказано, но я знаю, кто сможет тебе с этим немного помочь.

Я с сомнением смотрел на голограмму священника.

- Разыщи настоятеля Аарона Трэвора.

- Он один из служителей вашей церкви?

Отец Тэтлиш кивнул:

- Глава святого монашеского ордена «Quo vadis, Domine». Обратись, пожалуйста, к нему, и он обязательно поможет тебе в твоих поисках.

- Ну это уже что-то… - с облегчением вздохнул я и в этот самый момент мнемо-письмо отключилось.

Заряд снова был на нуле.

Я обернулся.

Вставшее высоко в небе солнце уже было за моей спиной, прилично пригревая. Стеклянный мост снова пел под резкими порывами нагнетаемого климатическими машинами ветра. И слышались мне в этой новой мелодии отголоски «Шторма» Антонио Вивальди.

***

Штаб-квартира монашеского ордена «Quo vadis, Domine» располагалась не в самом приятном месте. Северные окраины нижнего города, угрюмые места, представляющие собой сплошное бесконечное кладбище. Там хоронили тех, кто мог позволить оплатить себе обычное погребение в земляной могиле и за прошедшие годы таких могил скопилось великое множество.

В мире, задыхающемся от переселения, похороны непозволительная, но всё-таки доступная роскошь. Кремация среди богатых людей не приветствовалась, ведь многие рассчитывали, что в далёком будущем их смогут воскресить при помощи новых недоступных доселе технологий. Время шло, а подобные технологии так и не появлялись. Да и не дай Бог, чтобы они появились. Планете Земля сейчас только не хватало восставших из праха мертвецов.

Простых же смертных всегда кремировали, пуская их прах в производственную переработку. Как было написано в книге Екклезиаста: «Всем одно и то же: из праха вышли, и в прах возвратятся».

В противном случае на планете бы не осталось места для городов. Всюду торчали бы нержавеющие могильные кресты.

«Ибо участь сынов человеческих и участь животных — одна и та же: как те умирают, так умирают и эти, и один дух у всех; и нет преимущества человека пред скотом, потому что всё — суета!».

Удивительно, но я ни разу раньше здесь не бывал. Низко летящее над бесконечными могилами воздушное такси направлялось чётко к бьющему вдалеке прямо в самое небо столбу яркого белого света. Минут через десять я смог рассмотреть величественное куполообразное круглое здание с колонами, на крыше которого словно маяк был установлен мощный направленный вверх прожектор. Штаб-квартира монашеского ордена «Quo vadis, Domine» оказалась классическим толосом свойственным античной эгейской архитектуре.

Приземлившееся на аккуратной бетонной площадке воздушное такси я не стал отпускать, а поставил на паузу, чтобы летающая машина дождалась моего возвращения. Выбравшись на отдающий горькой гарью воздух, я неспешно пошёл вдоль каменных могил, в надгробных плитах которых светились призрачным зелёным светом квадратные окошки.

При желании в эти окошки можно было заглянуть и узнать, как выглядел законсервированный в особом саркофаге усопший. На некоторых могилах горели красные огоньки, говорившие о том, что с покойником можно пообщаться, так как использовалась такая же технология сохранения части личности как и в мнемо-письме отца Тэтлиша. Однако воспользоваться этой интересной опцией могли только близкие люди умершего приложив руку к особому био-сканеру.

Некоторые из лежащих в могилах людей делали полную оцифровку своей личности, загружая себя для посмертного существования в виртуальную реальность. При этом они не отказывались от возможного воскрешения своих бренных оболочек запрещая кремировать усопшие тела.

Между могилами сновали летающие ремонтные дроны, автоматически обслуживающие этот довольно сложно устроенный гигантский электронный некрополь.

Я поднялся по широким ступеням к белоснежным мраморным колонам опоясывающим всё здание и остановился у высокой двери обитой медными начищенными до блеска чеканками. На медных пластинах были искусно изображены сцены из эдемского сада. Я прямо засмотрелся на подробно переданные неведомым художником библейские приключения Адама и Евы.

Безусловно, меня заметили через систему видеонаблюдения и медные двери медленно разошлись в стороны как раз в тот самый момент, когда я рассматривал хитрого эдемского змея, держащего в своих ядовитых зубах злополучное яблоко.

В проёме приоткрывшихся створок возник невысокий монах в тёмно-багровом одеянии послушника церкви «Quo vadis, Domine». Из-под глубоко надвинутого на лицо капюшона виднелся заросший седоватой бородой острый подбородок.

Монах учтиво поклонился.

- Мы ждали вас, доминатор. Прошу вас следовать за мной.

Я с сомнением оглянулся на парящих в воздухе за моей спиной «жнецов». В своей обычной форме они в эти довольно узкие двери точно не войдут, придется трансформировать.

Монах проследил за моим взглядом:

- Настоятель Трэвор просит вас оставить своих верных помощников за пределами нашего монастыря.

- Без проблем, - легко согласился я, отмечая, что пальцы на руках послушника металлические.

Скорее всего кибер-протезы. Интересно где он мог получить подобные травмы?

Когда я прошёл вовнутрь толоса, то меня первым делом поразили потрясающей красоты фрески, украшающие сводчатый потолок, на фресках были изображены семь смертных грехов в виде ящероподобных чудовищных демонов. Картины искусно подсвечивались мягким золотистым светом. Изображение время от времени оживало. Жуткие демоны двигались, искушали смертных, смеялись, забирая очередную душу в пылающий ад, сражались с ангелами света облачёнными в сияющие рыцарские доспехи. Я прямо залюбовался, но на то чтобы рассмотреть все изображения попросту не было времени.

В дальнем конце украшенного колонами главного и единственного зала толоса без всякой видимой опоры прямо над полом парила мраморная статуя Спасителя, почему-то изображённого в космическом скафандре и шлеме. Господь вытягивал вперёд правую руку, будто благословляя входивших в толос гостей.

- Пожалуйста, сюда. Не стоит здесь задерживаться.

Монах повёл меня куда-то вниз по уходящей под пол главного зала спиральной лестнице.

Лестница закончилась небольшим лифтом, который бесшумно спустил нас на несколько этажей под землю. Двери раскрылись, и я сразу же оказался в исполинской многоуровневой библиотеке заполненной тысячами древних фолиантов. Всё это великолепие подсвечивалось сотнями светильников стилизованных под свечи в канделябрах.

Книги. Настоящие бумажные книги. Одна или две сейчас стоят целое состояние. А тут их тысячи. Невероятно.

Сопровождающий меня монах куда-то испарился и я ошалело разглядывал разноцветные корешки, пытаясь прикинуть сколько времени нужно было потратить чтобы всё это собрать. Я не сразу заметил хозяина этой великолепной библиотеки, обратив на него внимание только тогда, когда кто-то деликатно кашлянул за моей спиной.

Я обернулся, увидев немолодого мужчину благообразной внешности одетого в белоснежный балахон, обшитый по краям тонким золотым шнуром.

- Рад вас видеть, - приветливо улыбнулся мне он. – Меня зовут Аарон Трэвор. Не скрою, мы вас очень ждали.

Привычного распятия на шее местного настоятеля я не заметил, лишь светящийся бирюзой массивный перстень на правой руке. Скорее всего не оружие, а какой-то электронный ключ.

- Я вижу вас заинтересовала наша библиотека?

- О да… она… ошеломляет.

- Если желаете, можете взглянуть.

Я подошёл к ближайшему книжному стеллажу.

Книги были самыми разнообразными от Библии и Корана до Гомера и Шекспира. Настоящая сокровищница. Большинство авторов я и вовсе не знал.

- Очень впечатляет! Просто грандиозное собрание.

- Коллекционирование бумажных книг, пожалуй, мой единственный грех.

- Вряд ли на планете Земля сегодня где-то найдётся ещё одна подобная библиотека, - слегка польстил ему я.

Настоятель снова улыбнулся.

- К сожалению, сейчас никто не ценит Земную историю и культуру, а там было, чему поучиться у наших мудрых древних предков.

«Нет ничего нового, кроме того, что забыто», тут же подумал я, но вслух ничего не сказал.

- С крыши вашей штаб-квартиры в небо бьёт яркий прожектор, - вспомнил я, - что он означает?

- Свет, путь к спасению, - ответил настоятель Трэвор, - он очищает грешные души и одновременно является маяком для адептов истинной веры. Заблудшие во тьме идут на него, освобождаясь по пути от налипшей на них скверны.

- Но почему луч направлен именно в небо?

- Потому что Господь Бог находится где-то в глубоком космосе. Именно поэтому Хозяева и не пускают нас туда. Они не хотят, чтобы мы нашли его.

- А почему статуя Спасителя в вашем верхнем зале облачена в скафандр?

- Потому что Господь Бог это самый первый во вселенной астронавт. Быть может вы слышали эту интересную теорию?

- Пожалуй, что нет… - изумлённо признался я. – Знаете ли вы, что меня направил к вам отец Вацлав Тэтлиш. К сожалению, он был недавно убит при попытке назначить мне встречу.

- Да, я осведомлён об этом, - кивнул настоятель. – Хочется верить, что наш возлюбленный брат отдал свою жизнь недаром. Будьте так добры, позвольте мне снять копию с мнемо-письма, которое он для вас записал.

Я передал ему носитель. Трэвор поместил его под луч портативного сканирующего устройства, которые я раньше видел только в руках полицейских, после чего бережно вернул его мне.

- Маленькая частичка души отца Тэтлиша живёт в нашем мире и после его смерти, разве это не прекрасно? И всё благодаря высоким технологиям нашего времени. К огромному нашему сожалению Вацлав по неясным для нас причинам в своё время отказался от полной оцифровки своего сознания, о чём я сегодня после его преждевременной смерти бесконечно сожалею.

- Вы сказали, что заранее ждали меня? – я наугад взял с полки небольшой книжный томик, который оказался повестью Вольтера «Кандид, или Оптимизм».

- Нам был дан знак свыше! – патетически заявил глава монашеского ордена.

- И какой именно?

- К сожалению, я не могу ответить вам на этот вопрос. Но я знаю, зачем вы пришли вы ведь ждёте ответов.

- Я хочу найти того, о ком говорится в вашем Пророчестве.

- Не всё так просто. Мы поможем вам, но нужно помнить, что его многие ищут. Если им повезёт больше чем вам, наш материальный мир ждёт страшная катастрофа.

- Я уже слышал об этом.

- Тем не менее, стоит напомнить вам ещё раз. В этом существе сокрыта великая сила.

- Значит ли это, что вы поклоняетесь ему как Богу?

- Пока ещё нет, - настоятель напустил на себя таинственный вид. – Но возможно со временем мы станем это делать…

Глава 8 Quo vadis, Domine

- Есть ли имя у того, кого мне следует найти и защитить? – я вернул томик Вольтера на полку, задумчиво проведя пальцем по корешкам книг с японскими иероглифами.

- У него нет пока имени, - Аарон Трэвор сокрушённо покачал головой. – Сейчас он безлик и поэтому мы негласно зовём его между собой «Тот Кто Грядёт».

- И всё-таки кто он? Спаситель? Богочеловек?

- Я не знаю, - настоятель быстро перекрестился. - Он альфа и омега, начало и конец. Закат и рассвет. Лёд и пламень. Тьма и свет. Это будет великое и последнее испытание для всех нас.

- Я вас не понимаю.

- От того как он, в конечном счете, себя поведёт, когда в полной мере осознает свою силу и миссию, зависит будущее. Вот почему так важно, чтобы вы, доминатор, нашли его первым.

- Почему именно я?

Настоятель задумчиво теребил на пальце свой светящийся перстень.

- Вы своего рода уникум. Доминатор, способный придавать сомнению своё существование. Способный оспаривать волеизъявление самих Хозяев. Просто на всякий случай напомню, что любое неповиновение было искусственно удалено из характера личностей преображенных. Вы редкое исключение, некий сбой пропущенный инопланетной системой. Вы не столь категоричны и эгоцентричны как ваши коллеги, являющиеся слепым орудием находящихся в другой галактике Хозяев.

- И кто же, интересно, указал вам именно на меня? – не сдержавшись, усмехнулся я. – Кто эта мистическая сила способная заглядывать даже в самые сокровенные глубины душ самих доминаторов?

- Мы не знаем, - печально произнёс настоятель Трэвор. – Нам было послано знамение свыше и мы верно истолковали его доверившись вам. Большего знать, видимо, не положено.

- Снова сплошной туман недосказанности...

- В вас велико недоверие. Но это абсолютно нормально. Как говорил великий философ Рене Декарт «Cogito ergo sum». «Я сомневаюсь, значит мыслю; я мыслю, следовательно, я существую». Сомневаться, значит познавать, а тот, кто познаёт, рано или поздно приходит к пониманию истины. Вы действительно наш спасательный круг.

- Ну, спасибо… так меня ещё ни разу не называли.

- О вас есть упоминание в самой Библии?

- Обо мне? – слегка опешил я.

- Нет, не о вас конкретно, а о доминаторах.

- Интересно было бы послушать.

- Я зачитаю вам отрывок из откровения Святого Иоанна, глава четырнадцатая. «И я увидел: и вот, белое облако, и на облаке сидит Подобный Сыну Человеческому, и у Него на голове золотой венок, а в его руке – острый серп. И другой ангел вышел из храма, крича громким голосом Тому, кто сидел на облаке: Пошли Твой серп и пожни, ибо наступил час пожать, потому что земная жатва созрела. И тот, кто сидел на облаке, пустил Свой серп на землю, и земля была пожата».

Честно говоря, я был поражён. Разумеется, я не мог настолько хорошо знать Библию, как настоятель Аарон Трэвор чтобы провести такие удивительные параллели. После этих его слов мне сделалось слегка страшно. Какой-то мистический заговор вдруг почудился мне, в который были вовлечены представители святой церкви и сами доминаторы. В век космических перелётов, синтов, андроидов и виртуальной реальности всё это выглядело как какой-то нелепый пережиток прошлого. Просто дикость какая-то.

- Сын Человеческий, это Господь Иисус, - стал разъяснять настоятель. - Золотой венок у него на голове символизирует силу и славу. Острый серп в руке Господней означает, что Господь пожинает Божью ниву. И вы, доминаторы, и есть этот острый серп в его священной руке.

- Мы острый серп в руке Хозяев, а не Господа Бога, - тут же возразил я. – Это они направляют его. Я вообще сомневаюсь, что эти инопланетные машины во что-то там верят. Они запрограммированы мыслить, воевать и воспроизводиться путём постоянной эволюции. Нам неизвестно что именно в них вложили их создатели и кто именно они были.

- Но они не пускают нас к истинному Богу!

- Это всего лишь ваше частное предположение.

- Это один из догматов нашей церкви!

Я промолчал.

- Вот послушайте ещё, - Трэвор закрыл глаза и снова прочёл по памяти. – «И другой ангел вышел из жертвенника, тот, кто имеет власть над огнём, и крикнул громким голосом тому, у кого был острый серп: Пошли твой острый серп и собери гроздья земной лозы, потому что её виноград полностью созрел. И ангел пустил свой серп в землю, и собрал земную лозу, и бросил в великое давило ярости Божьей».

- Так может мы и есть эти самые мистические ангелы? – воскликнул я. – Искусственно созданные бессмертные мстители, чтобы в назначенный час покарать всё человечество приведя его к окончательному нулевому знаменателю. Вы на это что ли намекаете?

- Серп и ангелы одно и тоже, - спокойно пояснил мне настоятель. – Господь посылает их пожать жатву и земля будет пожата, после того как антихрист заставит людей поклониться ему.

- И кто же этот самый антихрист?

- Возможно это ваши Хозяева.

- Ну ничего себе…

- В Библии праведники уподобляются смоковнице и пшенице, зло и порок, виноградной лозе. Слова «виноград полностью созрел» означают, что грешники как лоза до краёв переполнены злом и что наступает время суда над ними. Если бы не доминаторы, наш мир давно бы уже погрузился в пучину хаоса. Поэтому есть определённое сомнения в злом умысле поработивших нас при вашей помощи инопланетных машин. Их цели мне совершенно неясны. Люди массово не истребляют друг друга только потому, что где-то рядом находится сверхчеловек с карающей «дланью», которому подчиняются неуязвимые могущественные мстители «жнецы». Их нельзя уничтожить, от них невозможно спастись. Улавливаете связь?

- А что означают слова «великое давило ярости Божьей»?

- Я ждал, что вы это спросите, - удовлетворённо кивнул настоятель. – Эти слова означают войну при Армагеддоне.

- «Выбросы»?!!

- Нет-нет, «выбросы» еще не Армагеддон, - рассмеялся Трэвор, - а лишь его пролог.

- Репетиция перед настоящим судом?

- Возможно, но судить будет человек человека и это уже происходит, разве не так?

- Нам дали право судить, - согласился я, - но я не просил его и я не совсем человек. Мне навязали это право Хозяева.

- Но вы хорошо выполняете свою работу, не так ли?

Он снова был прав.

- Всё слишком сложно.

- А никто и не предлагает простых путей, - развёл руками настоятель. - Простой путь, как правило, путь лжи для слабого ума. Лжец обманывает и себя и других, запутывая истину.

Я с интересом наблюдал, как настоятель Трэвор величественным жестом отдаёт команду управляющему зданием ИИ приглушить в библиотеке свет.

- Я хотел бы предложить вам небольшую экскурсию по нашей обители. Думаю, вам будет интересно. Вы не против?

Я не возражал.

***

Покинув библиотеку, мы прошли тёмный, освещённый приглушённым жёлтым светом абсолютно пустой коридор и внезапно оказались на узком каменном мосту без перил. Мост нависал над огромной скалистой пропастью, из которой вырывались языки красного пламени.

- Мост Искупления, - пояснил настоятель. - То, что вы видите, визуальная симуляция. Мы придаём большое значение символам.

- Я это заметил, ведь от вашего огня нет жара.

- Наше учение ближе всего, пожалуй, к православию. Нам многое удалось сохранить, почерпнув необходимую информацию из прошлого. Святой Дух у нас исходит только от Отца. Мы отрицаем чистилище. Главой нашей церкви мы считаем Иисуса Христа. Но время всё же наложило отпечаток на веру наших предшественников, поэтому не стоит удивляться тому, что наша ветвь христианства за несколько столетий претерпела кое-какие изменения.

Каменный мост над несуществующей бездной вывел в огромное залитое золотистым светом помещение, где посередине круглого постамента была установлена двадцатиметровая статуя воина в развивающихся одеждах на коне пронзающего копьём бьющегося в агонии крылатого змея.

- Впечатляет?

Я кивнул.

- Мы попытались воссоздать знаменитую православную икону «Чудо Георгия о змие».

- Но что означает эта символическая сцена?

- Перед вами Святой Великомученик Георгий Победоносец! – Аарон Трэвор быстро перекрестился тремя пальцами, последовательно коснувшись рукой лба, живота, правого, а затем левого плеча. – Его расправа над змеем символизирует победу над злом и защиту всех верующих. Вот возьмите…

Настоятель протянул мне извлечённую из-под одежды маленькую иконку в металлической рамке:

- Здесь изображён тот же религиозный сюжет.

- Но почему вы дарите её мне? – удивился я, принимая подарок.

- Потому что Святой Георгий считается покровителем всех воинов, а вы как раз и есть тот, кто способен бороться с великим злом.

- Благодарю вас, - поцеловав икону, я спрятал её во внутренний карман плаща.

Когда мы проходили мимо статуи чтобы проследовать в следующий зал, фигура воина-великана на постаменте внезапно ожила. Победитель змея посмотрел мне вслед и коротко кивнул, будто одобряя все мои дальнейшие планы и действия. Я повернулся к настоятелю, но тот казалось, ничего не заметил. Что же это было? Впечатляющий спецэффект, или нечто более серьёзное? Мою спину тут же покрыл холодный пот, потому что я не хотел знать точного ответа на эти вопросы.

За залом с Георгием Победоносцем находился ещё один зал, более просторный и величественный, чем предыдущий.

- Это сердце нашего монастыря, - торжественно объявил Трэвор. – Мы никогда не допускаем сюда чужаков не разделяющих нашей веры. Вы первый из людей внешнего мира, кто переступил этот порог.

Помещение выглядело необычно. Станы красиво задрапированы красным, но через минуту я понял, что это застывшие языки огня, символ искупительного пламени приверженцев церкви «Quo vadis, Domine».

Зал был полон послушников, наверняка тут собралась большая часть всех обитателей монастыря.

Напротив входа располагался алтарь довольно странной пятиконечной формы. Я смог узнать лишь прозрачные трубки водяного охлаждения, как правило устанавливающиеся для отвода тепла от мощного процессора, остальное вызывало недоумение. Скорее уж алтарь походил на огромный древний компьютер с системного блока которого сняли защитные панели. Зависший над алтарём голограммный монитор слегка светился, невероятное количество перемигивающихся разноцветными огнями плат и мерцающих проводов поражало.

Я посмотрел вверх. Там в вышине светился вогнутый купол с огромным живым глазом, в уголке которого застыла готовая сорваться слеза. Гигантский глаз несколько раз моргнул и я понял, что это очередная визуальная симуляция.

- Мы хотели бы, чтобы вы поучаствовали в нашем сегодняшнем Очищении, - сообщил настоятель, улыбаясь всё пребывающим и прибывающим в зал монахам.

Я откровенно удивился, увидев нескольких синтов и андроидов скромно расположившихся в дальнем конце церемониального зала.

- Мы считаем их такими же живыми существами, как и всех людей, - поспешил пояснить мне Трэвор. - Они такие же мыслящие создания, как и мы с вами, просто созданные искусственно. И у них есть душа. Просто она не такая как у нас.

- Большая часть населения планеты Земля не разделяет ваших прогрессивных взглядов, - посчитал своим долгом напомнить я. – Если кто-то узнает что синты и андроиды посещают человеческую церковь… мне трудно предсказать последствия.

- К сожалению не все ещё готовы к подобному, - скорбно констатировал настоятель. – Но ведь кто-то когда-нибудь должен был это начать? Я горд тем, что наша церковь оказалась прогрессивней многих других. Уверен, придёт время и люди станут намного более терпимы к своим младшим искусственно созданным братьям.

Монахи выстроились в квадратные ряды, напоминая при этом римские фаланги. Мне стало интересно. Каждый чётко знал своё место, занимая заранее отведённый ему сектор.

- Ну что ж, все, кажется, в сборе.

Настоятель Трэвор торжественно повернулся к алтарю и приложил свой сияющий перстень к матовой белой панели.

Перстень мигнул и в ту же секунду грянул мощный хор.

Поток вибрирующего звука прокатился по залу. Это была «Стихира на "Господи, воззвах”». Я откуда-то знал эту песню, но как ни старался не мог вспомнить где раньше её слышал.

Настоятель ловко пробежался тонкими пальцами по сенсорной клавиатуре древнего компьютера.

Я посмотрел в зал.

Рядом с каждым послушником прямо из пола вырастали овальные прозрачные коконы. Монахи ритуально касались груди, после чего забирались вовнутрь своей ячейки. Коконы тут же затягивались, теряя прозрачность и наливаясь мутной молочной белизной.

- Что происходит? - поинтересовался я.

- Подготовка к Очищению, - невозмутимо ответил настоятель.

Затем Аарон Трэвор взял с пульта маленький штекер, от которого под алтарь тянулся тонкий металлический кабель, закатил рукав и вставил его в разъем, вживлённый в запястье.

- Присоединяйтесь!

- Но как?!!

- Положите вашу «длань» вот сюда.

Настоятель указал на эбонитовую чёрную сферу размером с теннисный мяч выступающую из алтаря.

Пожав плечами, я положил перчатку-контроллер на странное устройство и в ту же секунду внешний мир исчез.

***

Вокруг расстилалась пустынная равнина. Бесконечные барханы уходили до самого горизонта. На мне был надет мешковатый балахон из грубой, раздражающей кожу ткани, на ногах сандалии, в руке деревянный посох. Единственное, что осталось неизменным, так это «длань», по-прежнему, надетая на мою правую руку.

Дул холодный неприятный ветер. Я поёжился

Куда же мне идти?

- Quo vadis, Domine? – спросил я вслух, но не получил ответа.

Собственный голос показался мне чужим и отстранённым.

И я пошёл, пошёл наугад, опираясь на крепкий посох и увязая в сухом песке по самые щиколотки. Затем я украдкой взглянул на небо и обомлел от неожиданности, потому что сверху на меня взирал огромный человеческий глаз. Этот глаз был живой и он неустанно следил за мной.

Наверное, с такой высоты я казался ничтожным насекомым, жалким и недостойным носить гордое звание человека. Но в этом «взоре с неба» не ощущалось презрения или угрозы. Кто бы оттуда не смотрел, он смотрел с заботой и участием, и мне вдруг стало намного легче идти. Теперь я точно откуда-то знал, что не заблужусь и выйду, туда, куда следует.

Ветер швырял в меня целые горсти колкого песка. Между попадающимся по пути камнями сновали крупные чёрные скорпионы. Когда я проходил мимо, они вдруг замирали, провожая меня заинтересованными взглядами.

За очередным печатным холмом я вдруг увидел ярко горящий костёр. Я ускорил шаг, стремясь поскорее разузнать, кто же мог его здесь разжечь. Глаз в небе как будто уменьшился в размерах, заметно отдалившись от земли, но не исчез полностью…

А у костра сидели люди.

На большом каменном валуне расположился длинноволосый голубоглазый человек в белой одежде. Он говорил, а остальные двенадцать внимательно его слушали. Тот, что сидел справа от костра, старательно записывал, пользуясь стилосом и вощеной дощечкой.

Меня, наконец, заметили.

Голубоглазый незнакомец прервал свой рассказ на неизвестном мне языке и обратился ко мне на английском:

- Куда путь держишь, добрый странник?

И все взоры устремились на меня.

Я промолчал.

- Наверное, в Иерусалим, - предположил писарь, - смотрите, у него нет с собой вещей, только лишь посох.

- Присядь у нашего костра, погрейся, - щедро предложил незнакомец.

Я подчинился.

- И когда завершится тысяча лет, сатана будет освобождён из своего заточения, - продолжил прерванный рассказ таинственный пророк так, что я теперь понимал каждое его слово. – Бездна будет временной темницей дьявола. Но ровно через тысячу лет он будет освобожден; освобождён для того, чтобы стать орудием в Божьих руках, с помощью которого Бог в последний раз испытает человечество. Сатана придет, чтобы обмануть народы, которые проживают на четырёх углах земли, и соберёт их на войну. Число их – как морской песок.

- Но почему это произойдёт? – подал голос один из двенадцати. – Разве мало нам предыдущих испытаний?

- Это будет последняя война на земле, - улыбнулся рассказчик. – Последний бунт человечества, спровоцированный сатаной, главным врагом Бога. Природа человека изначально бунтарская. Она будет изобличена последней провокацией сатаны и устранена окончательным судом Господа над людьми.

- Когда же сие случится? – неожиданно для себя хрипло спросил я. – Ведь все мы должны быть во всеоружии к этому важному моменту.

Голубоглазый незнакомец взглянул на меня в упор и всё во мне похолодело от этого взгляда. Его глаза и тот исполинский глаз в небе, они принадлежали одному живому существу. Я понял это практически сразу.

- Это случится через три тысячи лет, брат мой, и не днём раньше.

Что он имел в виду?

Какую точку отсчёта?

Три тысячи лет начиная с чего? Все эти вопросы крутились у меня на языке, но я не мог больше произнести ни слова.

- Ты отдохнул?

Я не сразу понял, что незнакомец обращается ко мне.

- Согрелся?

Я неуверенно кивнул.

- Тогда ступай и по пути рассказывай всем, кого встретишь о том, что видел и слышал здесь. Пусть приходят другие к этому костру и возвращаются с неугасающим огнём новой истины в своей душе.

Я поднялся с песка на котором сидел и понуро побрёл прочь.

Через десяток шагов оглянулся.

Крохотный огонёк костра едва был различим на далёкой полосе горизонта. Когда же я успел так много пройти?

Глаз в небе исчез.

Теперь там были только чёрные облака, низкие и тревожные. Я ускорил шаг и через некоторое время впереди возник древний город над высоким стенами которого виднелись острые башни и сияющие позолотой купола.

Я приближался и стены города росли. Они были неприступны, настоящая крепость, надёжный оплот посреди безжизненной холодной пустыни.

Как он назывался?

Кто обитал за его стенами?

Ворот не было видно.

Подходить ближе не имело смысла, и я остановился на высоком холме, с недоумением разглядывая развивающиеся на тонких шпилях чёрные флаги с изображением золотого тельца. Древний город лежал в небольшой низине, но мне трудно было судить о его реальных размерах.

Куда идти дальше?

- Ты уже пришёл.

Я обернулся.

Рядом со мной стоял голубоглазый незнакомец, которого я видел недавно у горящего костра.

- Это Новый Вавилон.

- Разве их было несколько?

- Верь мне.

- Что я должен сделать?

- Разрушить его.

- Но как?

- Уже пролилась седьмая чаша, - произнёс пророк, задумчиво глядя на город. – Новый Вавилон должен пасть, город, напоивший земные народы вином ярости и блуда. Воспользуйся своей «дланью» ведь именно в ней заключена вся твоя сила!

Я вытянул вперёд правую руку, пытаясь мысленно сжать в ней весь город.

Земля под ногами вздрогнула. По песчаной долине пробежала чудовищная трещина и с каждой секундой эта трещина неумолимо увеличивалась. Я сомкнул пальцы «длани» и прямо с неба на проклятый город исторгнулся испепеляющий огонь.

Пламя проливалось вниз, словно выплеснутое из невидимого гигантского сосуда вселенского гнева. Вот оно накрыло город целиком, вот расплавленной вулканической лавой потекло по земле.

Я не двигался с места и стоял даже тогда, когда языки огня накрыли меня самого с головой.

Ещё мгновение и всё исчезло…

***

Я снова очутился в зале монастыря, поспешно отдёргивая руку от раскалившейся чёрной сферы.

Настоятель, по-прежнему, находился в трансе, глаза его были закрыты, губы беззвучно шевелились.

Бог ты мой, что это было?

Многочисленные коконы вибрировали, по вытянутым блестящим поверхностям пробегали разряды серебристых молний.

Что со мной случилось?

Галлюцинации? Не похоже.

Внушение? Гипноз? Мне требовались ответы, но я всё-таки решил подождать.

Настоятель Аарон Трэвор очнулся где-то минут через десять. Его лицо приобрело осмысленное выражение, глаза открылись и он, удовлетворённо улыбнувшись, выдернул из разъема свой кабель.

По его запястью побежала тонкая струйка крови напоминая стигматы, но глава монастыря не придал этому значение.

- Вам понравилось?

- Я не совсем понял, что это было.

- В первый раз впечатляет, не правда ли?

- В общем-то да, это была виртуальная реальность?

- Зачем вам подробности? Ведь они всё разрушат, дивная иллюзия остаётся волшебной, пока вы не знаете, как она возникает.

- И всё же мне хотелось бы знать.

Настоятель кивнул.

- Созданная нами симуляция довольно проста, она способна помогать тем, в ком ещё осталось место для настоящей веры. Видите ли, симуляция лишь слегка помогает человеку, подталкивает его, раскрывает его внутреннюю суть и тайные стремления, а дальше всё зависит только от вас.

- Я видел странные картины, удивительное древнее место и людей у костра…

- Стойте! – прервал меня настоятель, предостерегающе поднимая руку. – Не нужно рассказывать, эти вещи слишком интимны для каждого. Чтобы бы вы не увидели, это говорит лишь об одном, для вас ещё есть надежда обрести веру, несмотря на все те испытания, которым вас однажды подвергли.

- И что мне это, в конечном счете, даст?

- Спасение. Вы, по-прежнему, верите в гуманизм, а это очень важно. Вы верите, что нас всё ещё можно спасти, заставить остановиться у края той бездны, у которой мы все сегодня оказались. Возможно, именно поэтому вас и выбрали, дав нам знак обратиться к вам через отца Тэтлиша.

Коконы начали раскрываться.

Послушники, ещё не совсем пришедшие в себя после религиозного транса, неуверенно выбирались наружу.

- Каждый из них видел свой идеальный мир, - пояснил настоятель, - духовный мир, куда следует неустанно стремиться. Все они знают, что он существует, существует внутри каждого из нас. Симуляция помогает заглянуть в него и почерпнуть оттуда всё самое лучшее и очиститься от скверны. Кто-то получает ответы на ранее заданные вопросы. Кто-то обретает цель в жизни или вот как вы видит свой дальнейший путь.

- Не могу с уверенностью сказать, что я очистился, - усмехнулся я. - Но то, что я увидел, в некоторой степени подтверждает ваши недавние слова.

- Рад это слышать.

Покинув зал, мы вернулись в библиотеку и там я, наконец, напрямую спросил о главном.

- Как мне найти Предначертанного? Как безошибочно выделить его из серой толпы? Что говорится в вашем Пророчестве? Неужели там нет никакой информации, которая бы помогла мне в моих поисках?

- Пророчество весьма туманно, - покачал головой настоятель Трэвор, - но был знак и мы поняли, время пришло. Я помогу вам найти Того Кто Грядёт. Мои братья его почувствуют, когда окажутся с ним рядом. Прямо сегодня все они отправятся во внешний мир и когда кто-то из них достигнет заветной цели, непременно известит вас.

- Если прислужники Триумвирата не уничтожат ваших братьев раньше времени.

- Всё в руках Господних.

- У них хотя бы будет какое-то оружие?

- Нет, наша вера строго запрещает любое насилие, поэтому мы и обратились к вам.

- Ну хорошо, как же они его узнают если вдруг встретят во внешнем мире?

- Это уже не ваши заботы. Когда братья окажутся рядом, они непременно почувствуют Того Кто Грядёт, ведь они специально обучены для этого при помощи нашей религиозной машины.

- Ментальный контакт?

- Не совсем… но довольно близко от истинны.

***

Я покидал штаб-квартиру монашеского ордена со смешанным чувством. Без сомнения я больше обрел, нежели потерял.

Но обрёл что?

Понимание снова ускользало.

В тех странных видениях что-то было очень для меня важным, но вот что именно, понять я никак не мог. Важны были не только сами события и произнесённые слова, но и образы, как раз это и сбивало меня с толку. Я не мог их верно истолковать…

Ворота монастыря были открыты настежь.

Монахи, облачённые в длинные тёмно-красные одеяния и серебристые маски, уходили сотнями. По всей видимости, подземная часть их обители была намного больше, чем я мог себе представить. Настоящий подземный город, уходящий на несколько километров вниз. У каждого послушника за спиной имелся массивный квадратный рюкзак, в руке был длинный металлический посох.

Вот она новая непредсказуемая проблема для Триумвирата. Интересно, что они предпримут, когда странные монахи наводнят всю планету?

Попытаются их устранить?

Сидеть сложа руки они, уж точно, не станут.

В сопровождении «жнецов» я неспешно добрался до того места где оставил своё воздушное такси. Взлетев, я задумчиво рассматривал длинную тёмно-красную ленту, состоящую из бредущих внизу маленьких человеческих фигурок.

Они сулили время великих и, возможно, страшных перемен.

Глава 9 «Великие Уравнители»

Когда летающая машина влилась в поток воздушного городского транспорта, я принял экстренный сигнал немедленно явиться в Скантрополис. Сразу вслед за этим со мной вышел на связь мрачный, словно грозовая туча, Танатос. На экране комстока прежде чем заговорить он скорчил мне довольно злобную гримасу.

- Ты где там шляешься? Почему перевёл свой комсток в режим «не беспокоить»?

- Да было одно важное дело, не хотел чтобы меня отвлекали.

- По бабам все-таки что ли пошёл? А ну-ка давай признавайся?

- Да если бы…

- Так где же ты был?

- В штаб-квартире монашеского ордена церкви «Quo vadis, Domine».

- Что неужели решил исповедаться?

- Нет. Скорее это была некая весьма небезынтересная экскурсия в глубины моей собственной души и веры.

- А ты что ли в Бога, стало быть, веришь?

- Ты так меня спрашиваешь будто сам ярый атеист?

- Я ещё не определился.

- Это как понимать?

- Ну не знаю… - Танатос на экране неопределенно махнул рукой. – Мне нужны веские доказательства.

Я чуть прикрыл глаза и с расстановкой прочёл по памяти:

- «Подай перст твой сюда и посмотри руки Мои; подай руку твою и вложи в ребра Мои; и не будь неверующим, но верующим».

- Это ещё что такое? – удивился напарник. – Снова пошли цитаты из твоей любимой Библии?

- Ты типичный апостол Фома.

Танатос презрительно фыркнул

- Ещё чего…

- Согласно Евангелию от Иоанна, апостол Фома не верил в воскресение Христа и тогда Христос явился к нему предложив проверить свои раны от гвоздей и вложить пальцы в травму на ребре.

- Что ещё за травма на ребре?

- От копья римского солдата Лонгина.

- Таинства Крещения и Евхаристии! – неожиданно заявил Танатос, заставив меня слегка оторопеть.

- Что воды в рот набрал, умник? Ведь так бойко чирикал. Удивлён моей осведомлённостью? Считал меня полным неграмотным дураком, которого интересуют только бабы и крутые пушки?

- Ну да… что-то в этом роде, - растеряно признался я.

- Рад был тебя удивить, - Танатос зловеще осклабился. – Я не пришёл ещё к своей вере, как видимо и ты, брат. Но надеюсь что я уже на пути к ней… Слышал нашу компактную группу собирают в Скантрополисе?

- Да, я получил сигнал, - подтвердил я.

- Не нравится мне это…

- Но почему?

- Не знаю, просто предчувствия нехорошие.

- Это не ответ…

- Я, собственно, потому тебе и звоню, - признался напарник, - ведь тебе всё всегда обо всём известно в первую очередь.

- Вынужден на этот раз тебя сильно разочаровать, но я и сам пребываю в полном неведении относительно причины этого внезапного сбора.

- Очень жаль что так…

- Ты сам-то где сейчас находишься?

- На полпути к Скантрополису.

- Я тоже туда сейчас направляюсь.

- Ну что ж тогда там и встретимся…

И Танатос разорвал видеосвязь.

***

В казармах Домината расположенных в самом центре Скантрополиса уже прохлаждались Клото с Дэмиеном Локом. Приземистое пятиэтажное здание выглядело снаружи, словно отделение викторианского банка с кариатидами на фасаде, но вот внутри щеголяло зеркалами и ультрасовременным электронным оборудованием.

- Ё моё, - разочарованно выдал Танатос, вваливаясь в казармы следом за мной, - а я, думал, буду первым.

- Слоупок, – томно бросила ему Клото, продемонстрировав отставленный верх средний палец.

- При детях! – сокрушённо покачал головой здоровяк. – Как тебе не стыдно?

- Я не ребёнок, - дерзко заявил Лок, мрачно уставившись на Танатоса взглядом готовящейся ужалить гадюки.

- Эй, мелкий, - погрозил ему пальцем доминатор. – Не смей на меня так смотреть. Понял!

Когда мы появились, Клото с Дэмиеном как раз играли в виртуальные шахматы, двигая светящиеся анимированные фигурки по висящей в воздухе полупрозрачной доске. Пешки были отрисованы в виде бойцов «СПБ», фигуры рангом повыше как члены Триумвирата, а вот король с королевой, разумеется, выглядели как доминаторы.

- Сядь и переведи дух, - радушно предложил я, попивая у панорамного окна неплохой безалкогольный тоник.

- Ладно, проехали! – проворчал Танатос, плюхаясь на роскошный винтажный диван с нежно розовой плюшевой обивкой.

Закинув руки за спинку, здоровяк хмуро уставился в украшенный распускающимися лилиями потолок.

- Я познакомилась с твоей телепаткой, – сообщила Клото, изящно переставляя шахматные фигуры. – Между прочим, очень приятная девушка, образованная и культурная. Сидела у тебя в квартире и играла в какой-то допотопный рельсовый шутер.

- Ах ты чёрт забыл вас о ней предупредить, - хлопнул я себя рукой по лбу.

- Ничего страшного, - Клото задумчиво глядела на светящуюся шахматную доску. – Она мне всё рассказала. Я удалила ей чип. Мия временно поживёт у тебя, так как ты всё равно очень редко заявляешься домой.

- Да я не против…

- Потом нужно будет отвезти её в нижний город к семье. Телепатически она не может до них дотянуться из Скантрополоиса и очень волнуется как там они, а связаться по комстоку боится, так как звонок мгновенно будет отслежен. Чуть позже я займусь ею.

- Да пожалуйста, - кивнул я. – Ты мне очень этим поможешь.

- Телепатка? - оживился Танатос. – Мы ведь можем использовать её дар в своих целях. Зачем расставаться с таким ценным активом?

- Мне она не нужна, - пожал плечами я. – Но я подумаю над твоим предложением.

- Шах и мат! – Дэмиен с превосходством посмотрел на свою соперницу. – Получила?

- Что?!! Ах ты, маленький засранец.

- Эй, Лок, а сколько тебе на самом деле лет? – внезапно поинтересовался Танатос, снова переключив своё внимание на мрачного парня.

- Одиннадцать с половиной, - нехотя ответил Дэмиен.

- Нет, так не пойдёт, ведь это возраст, при котором ты прошёл преображение, - запротестовал здоровяк. – Я хочу знать твой настоящий возраст, а не фейковый.

- А ну отстань от ребёнка, - с угрозой попросила Клото. – Тебе что совсем заняться не чем?

- Сейчас подсчитаем… - всё не унимался доминатор, - сколько же тебе на самом деле…

- Прибавь примерно десять, - посоветовал я, глядя как снаружи за окном приземляются сразу четыре воздушные машины.

- А то бы без тебя не догадался, - усмехнулся Танатос. – Выходит, тебе, мелкий, уже двадцать один год. Довольно взрослый мальчик. Жениться пора.

- Танатос, заткнись! – снова с угрозой попросила Клото.

Дверь ушла вверх и в казарму вошли шестеро мужчин и две женщины.

Мы обменялись ритуальными соприкосновениями своих перчаток.

Из потолка вырос белый бутон панели нашего ИИ - координатора и приятный женский голос торжественно возвестил:

- Рада видеть вас всех вместе. Спасибо, что вы так оперативно откликнулись на этот экстренный вызов. Ситуация в нижнем городе сложилась неотложная, требуется вмешательство второй степени.

- Будут трупы, - спокойно констатировал Танатос. – Много трупов.

- Суть проблемы? – коротко спросила Клото.

- Попытка нарушения сложившегося баланса. Планируется нападение на Главное Полицейское Управление нижнего города.

- Давненько чего-то подобного не случалось, - проговорил я. – Кто на этот раз рвётся сразиться с силовиками?

- Экстремистская организация с религиозным уклоном, - ответил ИИ.

Я насторожился.

- Конкретней. Название организации?

- «Великие Уравнители».

- Это ещё что за звери? - встрепенулся Танатос. – Никогда о таких не слышал.

- Организация существует давно. Недавно произошла её реструктуризация, выделилось радикальное крыло. Дроны – разведчики Домината собрали все необходимые данные.

- Чёрт возьми, давай конкретней, детка!

- Они отлично вооружены и подготовлены. Считают себя карающей рукой Господа.

«И эти туда же!», - усмехнувшись, подумал я.

- Утверждают, что будут карать всех отступников от истинного Бога и восстанавливать социальную справедливость. На их счету уже несколько убийств. Главы организации имеют церковный сан, четверо пастырей, некогда порвавших с церковью «Quo vadis, Domine». Их личности пока неустановленны.

Я задумчиво прихлёбывал тоник:

- Отступники террористы? Что ж, ничего нового. Значит, будем их зачищать.

Упоминание церкви «Quo vadis, Domine» меня серьёзно насторожило. Это не могло быть простым совпадением. Что если происходящее как-то связано с недавним исходом монахов в мир?

Ближайшие сутки скучать точно не придётся.

***

Сообщив всю необходимую информацию ИИ - координатор отключился, однако его выдвинувшаяся из потолка панель по-прежнему висела посередине комнаты глядя на собравшихся любопытным искусственным электронным глазом.

- Так-так, - проговорил зашедший в казармы пожилой доминатор по имени Лот. – Кажется, я слегка опоздал.

- Ничего себе слегка? - заворчал Танатос. - Мужик, да ты пропустил всё самое интересное.

- Ошибаетесь, - усмехнулся опоздавший, - ваша беседа с координатором передавалась на комстоки всем доминаторам.

- Мне это не нравится, - Танатос с раздражением посмотрел на висящий под потолком бутон умного помощника. – Зачем посвящать других доминаторов в детали задания для нашей небольшой группы?

- Это лишний раз говорит о том, какое большое значение наш ИИ придаёт предстоящей акции, - пояснил Лот.

- И что ты, как опоздавший, обо всём этом думаешь? – поинтересовалась Клото. – С этими «Великими Уравнителями», похоже, мы столкнулись впервые.

Лот обвёл присутствующих весёлым взглядом:

- А давайте не будем спешить с зачисткой.

- Протестую, - мгновенно отреагировал ИИ - координатор, - поправка девять, семь, одиннадцать.

- Подслушивает, хрень силиконовая? – усмехнулся Танатос. – А я всё думаю, почему это он в потолок всё ещё не уехал.

- Не будем спешить? – Клото изумлённо уставилась на старшего коллегу. – Ты что на солнце перегрелся? Ведь это явная попытка нарушения сложившегося баланса сил.

- Так и есть, - Лот опустился в свободное кресло. – А вы не думаете, что пришло время сменить действующую власть? Полагаю, Хозяева не будут против такого поворота. Они уже по горло сыты их нарушениями.

- Они тебе лично что ли это сказали? – уточнил я.

- Кто сказал?

- Ну Хозяева разумеется! А кто же ещё?

- Конечно же, нет. Это всего лишь моё личное предположение, основывающееся на происходящих в последнее время разных событиях.

- Например?

- Например серьёзная травма нашего собрата? Его кстати прямо сейчас готовят к отправке на планету Хозяев. Неужели вы уже забыли об этом? Мы должны отомстить.

- Причастность Триумвирата ко всей этой истории не доказана, - холодно возразила Клото, - без веских улик выдвигать подобное обвинение мы не имеем никакого права.

- Да мы имеем право на всё что угодно, - повысил голос Лот. – За все годы существования Домината ещё ни разу не происходило ничего подобного. Послания, «выбросы» и вот теперь серьёзное ранение одного из нас. К дистанционному взлому «жнецов» может иметь отношение только Триумвират. Лишь у них достаточно, средств, специалистов и мощностей чтобы это провернуть.

- Мы уже обсуждали похожую версию с Паромщиком, - сообщил Танатос. – Или ты вдруг решил, что здесь самый умный?

Я важно кивнул:

- Танатос всё верно говорит. Мы беседовали об этом с ним буквально на днях.

- Ну и к какому же выводу вы пришли?

- Вероятность того, что к травме доминатора причастны тёмные кураторы ничтожно мала, - ответил я. – У них нет и не может быть подобных технологий. Всё произошедшее больше похоже на грубую попытку натравить нас на них.

- Я тоже так думаю, - подала голос Клото, - слишком всё примитивно сработано. Нагло и в открытую. Здесь явно что-то не так.

- Ну хорошо, - грустно вздохнул Лот, - допустим Триумвират здесь не при чём. Но в истории с телепаткой они явно перешли черту, заигравшись с био экспериментами над людьми. Не пора ли положить этому закономерный конец?

- Были чёткие инструкции от Хозяев? – приподнял правую бровь Танатос.

- Нет… но…

- В таком случае лучше заткнись!

- Предлагаю провести маленькое голосование, - вдруг объявила Клото. – Чтобы окончательно расставить все точки над «и». Кто за то, чтобы наказать членов Триумвирата за попытку использовать в своих пока неведомых нам целях девушку - телепатку?

Руку поднял только Лот и как ни странно Дэмиен Лок.

- А мелкий явно с перцем! – хохотнул Танатос, заговорщицки подмигивая мальчишке.

- Итог голосования очевиден! – улыбнулась Клото. – Мы всё-таки вмешаемся, разобравшись с этими сектантами - экстремистами.

- Я рада, что благоразумие, наконец, взяло верх, - проговорил ИИ - координатор. - Все необходимые детали задания уже отправлены на ваши комстоки.

Я открыл присланные мне файлы.

- Эй, но здесь нет информации о расположении штаба заговорщиков, а есть лишь длинный список возможных мест, – тут же возмутился я, - нет, ни имён, ни данных об их вооружении, ничего неизвестно о главарях и сроках нападения на главное полицейское управление.

- К сожалению, информация ограничена, поскольку она собиралась в большой спешке, - виновато пояснил ИИ. – Если бы всё было так просто, СПБ справилась бы и без вас. Приступайте к выполнению задания, немедленно!

Доминаторы стали расходиться.

Я повернулся к Танатосу:

- Ну что снова поработаем в тандеме?

- Ну уж нет, с меня хватит! – решительно отрезал здоровяк. – Я как твоих сумасшедших конспирологических теорий наслушаюсь, там всё время потом только о них и размышляю. Голова, понимаешь ли, пухнет. Не могу потом ни о бабах, ни о пушках думать.

- Какой ты впечатлительный.

- Ну какой типа есть.

- Я поработаю с тобой в тандеме, Паромщик! – неожиданно предложил Дэмиен Лок. – Согласен?

- По рукам.

Танатос украдкой покосился на Клото:

- Я… э… э… э… было бы неплохо нам с тобой…

- Даже и не думай. Я с тобой в рейд ни за что не пойду. Уж лучше в одиночку.

- Не повезло, - я похлопал здоровяка по мощному плечу, - ну ты не отчаивайся, может в следующий раз карта ляжет удачней.

- Да пошёл ты! – отмахнулся от меня Танатос, и демонстративно сложив руки на груди, обиженно выпятил нижнюю губу.

Я посмотрел на смеющегося Дэмиена.

- Ну что, дружище, покажем бездельникам как нужно работать?

Лок радостно кивнул.

***

Когда мы покинули Скантроплолис, забравшись в воздушное такси, Дэмиен вдруг доверительно мне сообщил:

- Представляешь, Паромщик, вчера мне удалось раздобыть музыкальные записи из конца двадцатого века.

Я присвистнул:

- Как же это ты ухитрился-то? Скачать ведь их сегодня за редким исключением почти что нельзя, всё хранится в закрытых коллекциях частных коллекционеров. Я сам у них выкупал некоторые особо любимые альбомы. В свободном доступе есть только современные кавер версии.

- Да знаю я, конечно, потому в сети эту музыку и не искал.

- Ты шутишь, наверное? Где же ты смог её раздобыть?

- Приобрёл на CD в одной антикварной лавке нижнего города. Этот магазинчик вообще никто не знает. Полуподвальное помещение и даже вывески нет.

- Дашь послушать?

- А у тебя есть на чём закрутить компакт диск из двадцатого века?

- Что-нибудь придумаю. Могу попробовать его запустить в своей древней PS-4 pro.

- Хах… я бы на это посмотрел. Но не беспокойся всё оцифровано. Весь вечер вчера с этим возился.

- Тогда загружай! – я протянул ему свой комсток.

Лок загрузил.

- Ого! – воскликнул я. - Аж десять альбомов.

- Там и названия песен есть, а вот названия групп и альбомов я внести ещё не успел.

Я закрутил первый попавшийся трек озаглавленный как «Rebellion (The Clans Are Marching)». В ушах тут же грянули громкие гитарные рифы.

- А неплохо. Мощь и напор!

- Ты, главное дальше послушай.

Я слушал. Вот, наконец, появился вокал. Довольно необычный с хрипотцой, затем вступили эпичные хоры.

- Это что вообще такое?

- Какая папка? – уточнил Дэмиен. – Я их цифрами обозначил.

- Седьмая.

- Группа Grave Digger, альбом «Tunes of War», ему очень много лет.

- Гляди-ка, а ведь сохранился, - удивился я. – Уцелел даже после великого обрушения сети, когда безвозвратно пропали миллионы терабайт кинофильмов и музыки.

- Ну так он же на диске, а не в цифре, - возразил Лок, - Потому я его и смог купить.

- Протупил! – обругал себя я. – Извини, дружище.

Я открыл папку номер восемь.

Тут гитары играли значительно быстрее, показавшись мне интересней, да и клавиши звучали просто выше всяких похвал. Вокал парил над музыкой демонстрируя очень красивые сложные неоклассические гармонии.

- А сейчас, что слушаешь? – поинтересовался Дэмиен.

- Восьмая папка! Песня «The Kiss of Judas».

- Это Stratovarius, альбом «Visions» посвящённый апокалиптическим пророчествам Нострадамуса, просто гениальная работа.

Я не стал спорить, потому что Лок был абсолютно прав. Драйв у альбома казался просто запредельным, как и виртуозное звучание каждого отдельно взятого инструмента. Такой идеальный, плотный, чёткий звук могли воспроизводить только самые совершенные машины. Просто не верилось, что это играют живые музыканты.

- Куда мы направляемся, Паромщик? В нижний город?

Я кивнул, постукивая ногой в такт быстрым рифам композиции озаглавленной «Black Diamond».

- И что мы там станем делать? – всё не отставал со своими расспросами Дэмиен.

- Ну как это что? – переспросил я. – Поищем этих «Великих Уравнителей» пока они не натворили чего плохого.

- И как же мы их найдём в том бардаке, что вечно царит в нижнем городе?

- Но ведь у нас есть список возможных мест расположения их штаба, - заявил я. – Я уже выбрал из него локацию наугад. Вдруг нам повезёт? Ведь в борьбе с еретиками Господь Бог должен быть на нашей стороне. Проверь-ка на карте нижнего года, там, рядом с Главным Полицейским Управлением должна быть церковь ордена «Quo vadis, Domine».

Лок быстро заводил пальцем по прозрачному экрану своего комстока.

- Да есть такая. Сектор 9995. Но она сейчас закрыта. Вот сообщение.

- То, что нам и нужно. Садимся!

***

Конечно, это было довольно глупо устраивать свой штаб рядом с объектом для нападения, но одновременно и очень удобно чего уж там греха таить. Кому придёт в голову искать опасных экстремистов в закрытой церкви? Мне вот пришла. А всё потому что у меня всё не шла из головы зацепка связанная с «Quo vadis, Domine». Ведь лидеры «Великих Уравнителей» были выходцами как раз оттуда.

Небольшая скромная церквушка приткнулась в конце узкого переулка между двумя виртуальными салонами инопланетных грёз. На светящихся вывесках вовсю мчались сквозь пространство гигантские звездолеты, из которых горохом сыпались суровые космо десантники с оружием в руках летящие на реактивных ранцах. Почувствовать себя крутым парнем можно было за очень небольшую цену, подключившись к хитрой виртуальной гарнитуре. В основном в таких салонах завсегдатаями были обычные подростки, вот и сейчас они толпились у входа стоя в длинной разноцветной очереди.

Я неспешно подошёл к входу в церковь, с интересом глядя на статую мраморного Спасителя в космическом скафандре украшавшей её фасад.

- А кто этот парень? – Дэмиен указал на статую. – Какой-то космический первопроходец?

- Можно сказать и так, - усмехнулся я, пиная ногой железные жалюзи перекрывающие вход в церковь.

- Закрыто! – пожал плесами Лок. – Может придем в другой раз?

- Хорошая шутка! – я хлопнул парня по плечу. – А ну-ка отойди чуть в сторонку.

Подкатившиеся «жнецы» быстро вскрыли жалюзи, дымящиеся створки с грохотом ввалились прямо в помещение церкви.

- Подожди меня снаружи, - коротко бросил я, заходя во тьму на первый взгляд абсолютно пустого храма.

У чаши со святой водой я остановился и, окунув в неё «длань» быстро себя перекрестил. Силовое поле тут же поймало направленный на меня тепловой выстрел.

- Нет, нет, нет, - я погрозил было рванувшему вовнутрь церкви Дэмиену пальцем. – Я сам здесь разберусь. Жди за пределами церкви и никого сюда не пускай.

***

Неведомый стрелок укрылся за огромным электронным органом фирмы «Makin and Rodgers». Кажется, эта модель при игре транслировала библейские видео образы.

Внезапно переднюю часть церковного зала залил яркий белый свет от произвольно включившегося виртуального экрана, висевшего прямо над амвоном.

На молочно белой поверхности огнём высветилось мрачное послание.

«И когда Он открыл четвёртую печать, я услышал

голос четвёртого живого существа, говорящего: Приди.

И я увидел: и вот, бледный конь, и тот, кто сидит

на нём, - имя ему Смерть; и с ним следовал ад. И дана

была им власть над четвертью земли убивать мечом, и

голодом, и смертью, и земными зверями».

- О, Господь, смилуйся над нами детьми твоими неразумными, - из-за деревянных скамеек на четвереньках выбрался молодой священник в старомодных стеклянных очках и чёрной рясе. – О, Господь, что творит этот богоотступник!

- Что здесь у вас происходит, святой отец? – строго спросил его я, держа в своём глазном прицеле электроорган.

Священник приободрился, но на ноги всё-таки не встал, предпочитая прятаться за скамейками.

- Доминатор? Вы посланы мне во избавление. Уничтожьте этого нечестивца посмевшего осквернить священный храм.

- А разве ваша вера не запрещает насилие? – хитро прищурившись, поинтересовался я.

- Запрещает, - кивнул священник, затравленно поглядывая в сторону электрооргана. – Но это еретик и ренегат Мариус Корнелл. Он был когда-то служителем церкви «Quo vadis, Domine», но ступил на путь зла.

- И что же он здесь делает?

- Я… я не знаю… Я пришёл сегодня утром, чтобы разучить "Токкату фугу ре минор" Иоганна Себастьяна Баха и вдруг застал этого человека в чердачном помещении со снайперской винтовкой. Мы поругались, так как в прошлом хорошо знали друг друга. Он стал угрожать мне и я, отключив свет, спрятался от него в главном зале. Вызвать полицию я побоялся, так как они обычно разносят всё вокруг, прежде чем выясняют, что на самом деле произошло, а я дорожу этой маленькой церковью. Ведь я служу здесь уже больше пяти лет.

- Что же вам сказал этот Мариус Корнелл, когда вы застали его со снайперской винтовкой? Он как-то объяснил вам, зачем прячется в вашей церкви с оружием в руках?

- Он сказал, что отныне принадлежит к некой секте под названием «Великие Уравнители» и что они хотят установить царство равных людей на всей Земле.

- Так-так, - выпустив с руки дрон стрекозу, я быстро определил, что еретик всё ещё прячется с оружием за электроорганом. – Кто же это такие, быть может вы хотя бы знаете, святой отец?

- Полагаю что о них сказано в Библии! – священник нервно вытер платком взмокший лоб. - Это слуги лжепророка. «И я увидел другого зверя, поднимающегося из земли, и он имел два рога, подобно ягнёнку, и говорил как дракон. Он совершит великие знамения, он заставит огонь сходить с неба на землю перед людьми. И он обманет живущих на земле благодаря знамениям, которые дано ему совершить перед зверем».

- Вы имеете в виду послания? – удивился я.

- О, да! – горячо закивал священник, и глаза у него маниакально загорелись. – Это послания от зверя, послания антихриста.

- Да вы с ума сошли! – воскликнул я, осторожно смещаясь в сторону электрооргана. – Зачем ему транслировать фрагменты из Библии?

- Послушайте, вы не понимаете… - святой отец пополз за мной следом на четвереньках. – Лжепророк, пользуясь сатанинской силой, будет совершать великие знамения. Например, он сможет вызывать с неба огонь, как это делал Илия. Людям будет трудно отличить настоящих пророков от лжепророка. Их специально запутают, чтобы совратить их души.

- Ну и где же он этот ваш лжепророк скрывается? – теряя терпение, поинтересовался я. – Где он находится физически?

- Не знаю, - безумец беспомощно развёл руками, - но они его верные слуги!

- Понятно! – следя за поступающей от дрона видео картинкой, я почти уже вплотную приблизился к электрооргану. – Эй, ты там, человек, называющий себя Мариус Корнелл, выходи! Тебе всё равно некуда деться. В данном здании только одна дверь, а летать ты как мне кажется не умеешь. Ты всё равно не сможешь меня остановить, так что давай решим всё быстро и по-хорошему.

Из густой темноты вынырнула невысокая фигура в маскировочном халате. Из-под натянутого на голову капюшона на меня смотрела чёрная маска ночного видения с тремя маленькими объективами. За спиной Мариуса Корнелла виднелся кофр со снайперской винтовкой, в правой руке блестел излучатель.

- Бросай мне свою пушку! – приказал я.

Сектант повиновался, швырнув мне под ноги свой пистолет.

- Кто вас надоумил напасть на Главное Полицейское Управление? – отшвырнув излучатель пинком как можно дальше, я уселся в первый ряд на длинную обитую мягкой тканью скамью. – Абсолютно бессмысленная акция, которая никак не приблизит равенство всех людей.

- Раз всё известно Доминату, значит наша акция провалилась, - глухо донеслось из-под маски.

- Да она, по всей видимости, ещё и не началась… - рассмеялся я. – Может ты мне скажешь на какое время она запланирована?

- Она запланирована на сегодня.

- Здесь ваш главный штаб?

- У нас нет главного штаба как такового. Есть только несколько явочных квартир в разных районах нижнего города, но все они сейчас пусты.

- Что ты делал на чердаке этой церкви?

- Там моя снайперская позиция.

- Я так и знал.

- Презренный предатель! – выкрикнул прячущийся в полутьме священник. – Подлая гиена.

- Повторяю свой вопрос, - терпеливо произнёс я. – Кто отдал вам приказ напасть на полицейское управление?

- Нашей паствой управляет ИИ, - донеслось из-под маски. – Больше я ничего не могу тебе сказать.

- Вы подчиняетесь Искусственному Интеллекту? – переспросил я. – Ну и почему ты спокойно всё это мне сейчас выложил? Вот так вот запросто.

- Потому что мне всё равно промыли бы мозги в вашем Скантрополисе. Я уже наслышан о таких историях.

- И что ты хочешь взамен своих откровений?

- Отпусти меня, доминатор. Поступи по-христиански. Наша акция провалилась. Планы раскрыты. Я исчезну и ты больше никогда меня не увидишь.

- Но ты опасный экстремист и еретик.

- Еретик? На фоне какой интересно религии? Их развелось в последнее время огромное количество и все претендуют на звание единственно истинной. Не смеши меня, доминатор. Еретики абсолютно все современные церкви и среди них нет ни одной настоящей. Они подменили собой настоящую веру полностью перепрошив наше прошлое.

- Богохульник!!! - донеслось из темноты. – Как смеешь ты клеветать на святую церковь?

Глазами дрона - стрекозы я увидел, как священник подобрал с пола брошенный излучатель и, нервно схватив его поперёк длинной рукояти, направил прямо на сектанта.

- Сдохни сатанинское отродье!

Я резко встал с церковной скамьи, оказавшись точно на лини огня. Тепловой выстрел снова поглотило моё защитное поле. Вытянув «длань» в сторону безумца я сделал короткое ментальное усилие и пистолет в его руке тут же раскалился. Священник завизжал, роняя оружие себе под ноги.

- Можешь идти, - разрешил я неподвижно стоящему у меня за спиной экстремисту. – Но если ты попадёшься мне во второй раз… не обессудь.

- Спасибо, доминатор, - бесшумная тень стремительно промелькнула мимо меня, растворившись в воздухе.

Снайпер активировал свой маскировочный халат-хамелеон.

- Дэмиен! – строго проговорил я, поднеся к уху свой комсток.

- Да, Паромщик?

- Пропусти его!

- Хорошо.

- Святой отец, вы очень меня разочаровали, - я подошёл к держащемуся за обожженную руку священнику, сокрушённо качая головой. – Вы стали на скользкий путь насилия, но я только что спас от окончательного грехопадения вашу несчастную душу.

Священник тихо поскуливал и мне сделалось его жалко.

Где-то за пределами церкви истошно завыла сирена.

- Ах, ты… - я быстро перекрестился.

- Это «выброс», - закричал святой отец, бросаясь вон из церкви.

Ослепительная белая вспышка озарила город, осветив на мгновение помещение храма мертвенным призрачным светом.

- Ну вот, опять началось… - грустно проговорил во всё ещё включённом комстоке Дэмиен.

Глава 10 Выброс

Я вышел из церкви.

С неба сыпался чёрный пепел.

Сирена продолжала выть, будто доносясь из самых глубин ада.

На двери и окна автоматически опускались бронированные щиты. Подвижные тротуары остановились. Прохожие кинулись к входу в подземку. Многие успели заскочить в работающие магазины, прежде чем закрылись защитные перегородки. Воздушный транспорт исчез. Между казавшимися бесконечными небоскрёбами было непривычно пусто.

- Всё, - сообщил мне Дэмиен, ловя рукой лепестки пепла и растирая их между пальцами. – Воздушное такси теперь нам не нанять.

Пепел вдруг стал сыпаться намного плотнее, превращаясь в мутную мешающую обзору завесу. Кто-то наверху сжигал плотную бумагу с неприязнью вырывая страницы из гигантской бесконечной книги и я очень надеялся что это не Библия.

Пробуждался очередной «выброс».

Доминаторы были единственными во время «выброса», кто оставался на улицах города, точнее мы и те, кто по какой-то причине не успел укрыться, а таких бедолаг всегда было немало.

Теперь им, как и нам, придётся принять бой…

***

На этот раз «железная саранча» спускалась не с неба, а выскакивала прямо из люков ремонтной системы движущихся тротуаров.

Ярко вспыхивающие рекламные экраны словно сбесились, на абсолютно всех горели огнём девять огромных букв.

Там не было привычных отрывков из Библии, а лишь одно короткое слово: «ПОКАЙТЕСЬ».

Мы с Дэмиеном спокойно шли опустевшими улицами, увязая по щиколотку в чёрном пепле. Ломкие невесомые хлопья лопались под нашими сапогами, взлетая в воздух тонкими чёрными струйками.

- И по небу развеется прах. И покроется пеплом земля. Помпея пуста, город пал. Бог не услышал тебя, - вслух прочёл Лок, немало меня этим удивив.

- Что за цитата? – с интересом спросил я.

- Стихи, - пожал плечами Дэмиен. – Из песни "Последний день Помпеи" метал группы Stigmata.

- Ты их на память что ли заучил?

- Ага. Крутая песня. Как вижу этот дурацкий пепел сыплющийся с неба, так сразу же её и вспоминаю…

На этот раз «выброс» происходил немного по-другому. Пепел шёл более интенсивно, чем полтора месяца назад, да и никаких надписей на рекламных щитах тогда не возникало. Они все полностью обесточились. Долгий блэкаут накрыл весь нижний и часть верхнего города.

Теперь я окончательно убедился в чёткой связи «выбросов» с посланиями, ведь отныне эта связь была очевидна…

Крышка ближайшего массивного люка отскочила в сторону, запрыгав по асфальту, и наружу выбрался небольшой уродливый механизм похожий не то на саранчу, не то на металлического богомола. Фасетчатые глаза светились, крутились циркулярные пилы на суставчатых лапах, щёлкали острые жвала. Механизм безошибочно определил меня как ближайшую цель, после чего стремительно прыгнул и был тут же растерзан недремлющими «жнецами».

- Один готов! – лаконично сообщил я по комстоку, перейдя на зашифрованный канал связи Домината.

- Всего лишь один?!! Да у меня их уже восемь!!! – пробасил, судя по тону, невероятно довольный собой Танатос. – Ты где там опять ошиваешься? Дэмиен хоть с тобой?

- Со мной не беспокойся! – заверил я.

- Да я и не беспокоюсь за этого мелкого зануду, - возразил Танатос. – Это Клото всё время о нём спрашивает…

- Да, спрашивает, - тут же ворвалась в эфир Клото. – Потому что вы находились с ним в районе главного полицейского управления. Я волновалась.

- Всё в полном порядке! – сообщил я. – Дэмиен скажи им.

- Нормас! – отозвался Лок, подняв вверх большой палец.

- Ну и слава Богу… - с облегчением вздохнула Клото.

- Сто кредитов на Паромщика! – весело крикнул в комстоке чей-то новый женский голос. – Предсказываю, что он на этот раз обновит свой старый рекорд!

Эфир наполнился различными голосами, и я приглушил комсток, затем снял с пояса аннигилирующую гранату и метко зашвырнул её в ближайший открытый люк.

Из люка тут же вырвался столб ревущего пламени.

Однако «саранча» всё пребывала.

Я уничтожал её с методичностью героя динамичного ПК шутера. Но основную работу, конечно же, выполняли помощники, стальными серпами выкашивая мне дорогу. Дэмиен не отставал. Его «жнецы» крошили опасные механизмы с не меньшим рвением.

***

Кое-где уже виднелись мертвые тела: вот тучный мужчина с окровавленной головой, а вот мёртвая девушка. Хотя нет девушка, кажется, была всё ещё жива.

Я присел над ней.

На животе довольно скверная рваная рана. Она так и не выпустила из руки пистолет. Пульс едва прощупывался. Я свёл безымянный и большой пальцы перчатки. «Жнецы» мгновенно отозвались, сомкнувшись надо мной в непробиваемый щит.

Из боков преобразившихся в некую бронированную черепаху помощников выдвинулись многочисленные стволы и заполонившая улицу железная «саранча» стала плавиться под лазерными лучами «жнецов», словно мягкий воск. Жидкий металл закипал, собираясь в светящиеся раскалённые добела лужи.

Я снял с пояса портативный регенератор и провёл им над жуткой раной умирающей горожанки. На информационной панели возник отчёт о внутренних повреждениях. Я быстро просмотрел данные. Что ж всё не так уж и страшно как показалось на первый взгляд.

Я перевёл устройство в режим лечения. Из регенератора выскользнули крохотные нано манипуляторы, быстро восстанавливающие поврежденные ткани и органы. Через минуту всё было готово. Лишь узкая полоска более светлой кожи напоминала о недавней ране, спустя сутки рассосётся и она.

Девушка открыла глаза.

- Кто вы?

Я молча продемонстрировал ей перчатку.

Наверняка кто-то другой на моём месте вряд ли стал тратить своё время, отвлекаясь на одну единственную человеческую жизнь. Все доминаторы сейчас с небывалым азартом охотились за «саранчой», желая побить свои былые рекорды. Ей Богу словно дети малые. Ведь многие ждали эти «выбросы» с огромным нетерпением забывая о том, что во время них гибнут простые горожане. Придумать хоть какую-то надёжную систему оповещения было невозможно. «Выбросы» происходили в соответствии с совершенно непредсказуемым алгоритмом. Лишь за пару минут до их начала можно было зарегистрировать первые признаки в атмосфере планеты и именно тогда включалась сирена тревоги.

Я помог девушке встать на ноги и, взяв её узкую ледяную руку, крепко прижал к себе. Она изумлённо посмотрела на меня.

- Так ты будешь в радиусе моей защиты, - пояснил я. – Идём со мной!

«Жнецы» перестроились из стальной черепахи в свою обычную круглую форму упорно прокладывая дорогу среди всего этого безумного механического хаоса. Бешено вращающиеся полутораметровые лезвия с легкостью вскрывали тонкие панцири «саранчи», стальным потоком захлестнувшей городские кварталы. «Саранча», как правило, брала количеством, стремясь, чтобы зачищающие её доминаторы захлебнулись.

Я вёл крепко прижавшуюся ко мне дрожащую от нервного озноба горожанку всё дальше, совершенно потеряв всякое представление в какой именно части нижнего города я сейчас нахожусь. Дэмиен куда-то пропал. Я хотел поискать его на городской электронной карте, но передумал. Не пропадёт. Для него это не первый и явно не последний «выброс».

- Паромщик решил поиграть в благородного рыцаря! – захихикал чей-то ехидный голос во внезапно громко включившемся у меня в нагрудном кармане комстоке. – Прекрасная юная дева героически спасена? Какова же будет награда? Неужели ночь страстной любви?

- Кто это? – яростно крикнул я, поднеся устройство к самому уху. – Узнаю кто, ноги повыдёргиваю!

Ехидное хихиканье не прекратилось и к нему тут же добавился хриплый легко узнаваемый хохот Танатоса.

- Не беспокойся. Всё будет в порядке, - сказал я испуганно слушающей весь этот радио-спектакль девушке. – Не обращай внимания на этих великовозрастных дураков.

Блестящие от слёз большие глаза обрамлённые длинными искусственными ресницами в ужасе смотрели на накатывающий на нас яростный железный поток.

Скрежет стоял просто невыносимый. «Саранча» сталкивалась друг с другом кувыркаясь в чёрном пепле, царапала стальными лапами покрытие мостовых, высоко подпрыгивала, цепляясь за выступающие части зданий. Неумолимо карабкалась вверх, пытаясь прогрызть стекло, бетон и камень.

***

Бронированная витрина попавшегося на пути дорогого ресторана оказалась прозрачной. Заведение называлось: «Мечтают ли электроовцы о сочном бифштексе?» и это название немало меня позабавило. Владелец явно обладал острым чувством юмора и прекрасным знанием классики научной фантастики. Расположившиеся за столиками интенсивно жующие пары с интересом поглядывали на происходящее. Возможно, фантасмагорическое механическое зрелище стимулировало их аппетит.

Я подошёл к входной двери и несколько раз ударил в неё кулаком.

Под динамиком внешнего коммуникатора загорелся зелёных огонёк.

- Что вы хотите, сэр? – спросил обезличенный механический голос.

- Заберите с улицы гражданского! – приказал я, краем глаза наблюдая как мои «жнецы» уже почти зачистили большую часть тротуара.

- Это противоречит инструкциям безопасности.

- А противоречит ли этим инструкциям ситуация при которой я разнесу ваш поганый ресторан к чёртовой матери?

Ответа на этот раз не последовало. Бронированная дверь поползла вверх, открывая вход в ресторан. Я подтолкнул дрожащую девушку вперёд.

- Скажите хоть как вас зовут? – успела выкрикнуть та, прежде чем официанты - андроиды в белых передниках втащили её вовнутрь.

- Паромщик, - крикнул я в ответ и бронированная заслонка с грохотом вернулась на место.

***

Ближе центру города поток «саранчи» слегка иссяк. Значило ли это что текущий «выброс» подходит к концу?

Скорее всего, нет. Накаты шли пульсирующими волнами.

Неожиданно я увидел священника. Того самого из маленькой церкви «Quo vadis, Domine», в которой прятался одинокий снайпер «Великих Уравнителей». Святой отец, словно сомнамбула, неуверенно брёл по улице, воздев над головой руки, будто насылая на город страшное проклятие.

Раскрасневшийся священник что-то неистово кричал.

Я подошёл ближе.

Удивительно, но «саранча» не трогала безумца, обходя его стороной, словно выкрикиваемые им слова отталкивали её.

- И первый ангел протрубил, - срывающимся голосом возвещал святой отец, - и был град и огонь, смешанный с кровью и треть земли была сожжена… И второй ангел протрубил и большая гора, горящая огнём, была брошена в море и треть моря стала кровью… И третий ангел протрубил, и упала с неба большая звезда, горящая как факел и имя той звезды Полынь. И треть вод была отравлена…

Я решил вразумить безумца.

- …И четвёртый ангел протрубил и поражена была треть солнца, и треть луны, и треть звёзд… И пятый ангел протрубил и увидел я в небе звезду, упавшую на землю, и то был сам Сатана и был дан ему ключ от колодца бездны. И он открыл его. И из дыма вышла саранча и дана была ей сила, как имеют силу земные скорпионы…

- Падре, постойте, остановитесь!

Но он не слышал меня.

- …И сказано было ей, чтобы она не убивала их, а чтобы они мучились пять месяцев, и их мучение как мучение от укуса скорпиона. Эта саранча подобна коням, приготовленным для войны и её лица как лица людей… И она имеет волосы как у женщин, а зубы как у львов... Она имеет нагрудники из железа и звук её крыльев – как звук колесниц, которые мчаться на войну…

Я не успел пробиться к нему, не успел даже использовать для его защиты своих «жнецов».

Поток «саранчи», остервенело ринувшийся с соседней улицы, подхватил священника ревущей металлической волной и унес в неизвестном направлении, словно стальной морской прилив, слизнул с пляжа палый осенний лист.

«ОДУМАЙТЕСЬ!!!» - ярко пылало на огромном трёхмерном экране ближайшего небоскрёба.

Между зданиями с глухим рокотом прошел клин иссиня чёрных блестящих полицейских дронов похожих на стаю скатов-мант. Интересно, как там сейчас обстоят дела рядом со штаб квартирой Триумвирата, удалось ли «саранче» на этот раз пробить её купол? Ведь как раз именно в это место она всегда ломилась с особой яростью, будто и в самом деле чуяла, где именно находятся главные грешники всея планеты Земля.

Любопытство взыграло верх и я задействовал свой орбитальный спутник, быстро отыскав нужный квадрат и развернув подробный панорамный обзор с высоты птичьего полёта, транслирующийся прямо на электронную линзу в моём левом глазу.

Мне открылась самая верхушка верхнего города, где всегда царил яркий солнечный свет. Даже сейчас там была идеально ясная погода. Защитный купол сиял над Цитаделью во всей своей красе. Однако всё открытое пространство вокруг него буквально шевелилось от несметного количества железной «саранчи». Лучи осеннего солнца живописно отражались от блестящих металлических спин.

Вот она самая настоящая Мегиддо, библейская долина бойни, место последней битвы всех против всех! Финальное сражение сил добра и зла. Но где же здесь добро, а где зло? Честно говоря, я затруднялся с ответом. Триумвират, безусловно, зло. Жалкое, трусливое, подлое, высокомерное, мстительное и алчное. Но что такое механическая «саранча»? Тоже зло? Тогда что же это выходило? Зло сражалось со злом. А может просто постоять в сторонке и понаблюдать? И потом спокойно добить выживших?

- Паромщик, мать твою! – проревел из включённого на приём комстока очень злой Танатос.

- Я тоже раз тебя слышать… - сдержано ответил я.

- Там какой-то лютый треш творится вокруг Цитадели тёмных кураторов. Они запрашивают у нас помощь.

- И в чём же проблема?

- Проблема в том, что все доминаторы сейчас сильно заняты, потому что на этот раз «саранчи» значительно больше, чем в прошлый и это несмотря на то, что мы уничтожили в прошлом месяце несколько крупных мобильных заводов.

- Так, а что ты хочешь от меня?

- Задействуй «Око Урагана»!

- Ну да? Ага. Разбежался. А потом заряжать его примерно неделю.

- Паромщик, не гони. Силовое поле Цитадели может и не выдержать.

- Ну и пусть… нынешних членов Триумвирата давно уже пора заменить на новых.

- Хозяева не давали такого приказа.

- Ладно. Сейчас всё сделаю. Тем более что я уже задействовал свой спутник для наблюдения за Цитаделью.

- Вот и отлично! - пробурчал Танатос и тут же отключился.

Я вытянул вперёд «длань» совмещая её с видео изображением у себя на сетчатке. Эффект наложения двух реальностей друг на друга выглядел необычно. Команду задействовать «Око Урагана» я дал ментально и тут же представил, как на громоздком спутнике Хозяев открываются квадратные оружейные порты. Цель была определена мгновенно. Я сжал перчатку и в следующую секунду прямо с чистого лазурного неба был нанесён сокрушительный орбитальный удар. Ярко-красные лучи, расходясь в разные стороны, крошили лопающиеся железные панцири, осыпающиеся, словно шелуха вокруг работающего на пределе подрагивающего защитного купола.

Новый Вавилон должен быть разрушен.

Но, по всей видимости, не в этот раз.

***

Я устало брёл в северную часть нижнего города. Здесь почти уже не осталось «саранчи». Лишь горы мелких деталей и искромсанного металла да мертвые, изувеченные до неузнаваемости тела тех, кому сегодня не повезло.

Судя по количеству уничтоженной «саранчи», здесь явно совсем недавно прошлись доминаторы.

Где-то за моей спиной раздался стук конских копыт.

Я медленно обернулся, не веря нежданно-негаданно свалившейся на меня удаче.

«Всадники».

Все четверо.

Они остановились на перекрёстке, лошади нетерпеливо перебирали железными ногами, из-под которых вырывались белые искры.

На том «всаднике», что находился ближе всего ко мне, был надет белый плащ, на втором красный, следующий имел чёрное облачение, а замыкал четвёрку «всадник» в развивающейся на ветру серебристой накидке. Лица зловещей четвёрки скрывали глубоко надвинутые кольчужные капюшоны. Металлические руки отливали хромом.

Кто они и зачем приходят, так до сих пор установить нам не удалось.

Странная четвертка никогда не вмешивалась в ход «выброса», а лишь безучастно наблюдала со стороны. Ещё ни одному доминатору не удавалось подойти к ним близко. Многие считали, что зловещие киборги управляли ходом «выброса», но мне всегда казалось, что «всадники» простые наблюдатели. Глаза и уши своего могущественного неведомого повелителя.

Грех было не воспользоваться столь удачно подвернувшимся случаем.

Я быстро вытянул вперёд правую руку, сильно растопырив пальцы в стороны и посылая мысленный рапорт «захват», а не «уничтожение».

«Жнецы» сорвались с места.

Механические лошади встали на дыбы, кинувшись в разные стороны. Но мои помощники уже настигли добычу. Красный «всадник» был смят и сброшен наземь.

Я подбежал к месту короткой схватки.

Железная лошадь барахталась на мостовой в нескольких метрах от перекрёстка, перебирая копытами в тщетной попытке подняться на ноги.

Преобразившись в гигантских стальных пауков «жнецы» крепко прижали мрачного наездника к тротуару.

Я наклонился, стягивая с поверженного врага кольчужный капюшон. Под капюшоном оказалась чуть вытянутая прозрачная сфера, внутри которой клубился густой туман, в белом мареве неистово плясали электрические разряды синих молний.

Очередной искусно созданный неведомым конструктором механизм.

Всё ещё работающий на приём комсток наполнился восторженными возгласами.

- Паромщик завалил одного их «всадников», с ума сойти!

- Нет, вы это видели!!!

- Ребята я выиграла ставку, «всадник» приравнивается к двум миллионам единиц уничтоженной «саранчи».

- Ну, ё моё… ну как же так…

- Сэт? Где ты был, задница ты этакая, ведь мы сканировал этот самый сектор буквально пару минут назад.

- Да пошёл ты, знаешь куда?

- Я просто не верю своим глазам вот так повезло…

- Как он смог к нему подобраться? Они ведь удирают, как только нас завидят…

- Хорошо, что не разобрал на металлолом, а взял целым. Молодец! Голова!

- Поздравляю, Паромщик, ты как всегда уделал нас всех одной левой небрежно и с грацией матёрого уличного бойца, как настоящий прирождённый альфа-самец…

Последние слова, конечно же, принадлежали Танатосу. Я снова приглушил комсток. Ну разумеется коллеги за мной тщательно следили, теперь им будет о чём поговорить ближайшие полтора часа. Наверное, обмоют мне все кости.

Я наклонился к лежащему на асфальте «всаднику» присев на одно колено. Удивительный механизм всё ещё функционировал.

- Что ты такое? – вслух спросил я, не особо надеясь на ответ, но внезапно поверженный «всадник» заговорил.

Дым в его голове сгустился и глухой сдавленный голос медленно произнёс:

- Я знамение.

- Ну это давно понятно, - быстро проговорил я, облизнув пересохшие от волнения губы. – Кто тебя изготовил?

- Творец, - пришёл незамедлительный ответ.

- Кто этот Творец?

- Он всё сущее.

- И как мне это понимать?

- Всякая плоть — трава, и вся красота ее — как полевой цветок, - сказал «всадник». - Трава засыхает, цветок вянет, когда дунет на него дух Господень. Так увядает и народ. Трава усыхает, цветок вянет, а слово Бога нашего будет стоять вечно.

- Книга пророка Исайи! – догадался я. - Зачем вы приходите к нам?

- Чтобы напомнить.

- Напомнить о чём?

- О том, что вы уже выполнили своё главное предназначение во вселенной.

- А в чём оно? Это предназначение?

На этот раз всадник не ответил. Белое марево внутри него рассеялось, демонстрируя абсолютно пустой стеклянный сосуд.

Душа отошла в вечность.

Механизм окончательно отключился.

Глава 11 Блаженный

Я заметил этого человека не сразу, а лишь тогда, когда на подозрительное движение отреагировал всё ещё активированный в моём глазу оружейный прицел.

Невысокий, немного сутулый мужчина лет сорока, неуверенно шёл прямо по неработающим тротуарам в странной мешковатой одежде, босой с растрёпанными длинными волосами прикрывающими бледное измождённое лицо. Больше всего он походил на свихнувшегося уличного сектанта, продающего прохожим электронные карты с отпущением всех грехов.

Я окликнул его и он остановился.

Я подошёл ближе.

Нет, это был не свихнувшийся сектант, глаза ясные, взгляд твёрдый и осмысленный, хотя лицо уставшее. На голове незнакомца был надет стальной обруч с острыми шипами. Присмотревшись, я понял, что это металлический терновый венок. На шипах темнела запекшаяся кровь.

- Кто вы? – поинтересовался я, доставая из кармана био идентификатор.

- Я… я не помню, - неуверенно и очень тихо ответил незнакомец. – Всё как в тумане…

- Пожалуйста, посмотрите вот сюда, - я приблизил к его глазам объектив сканера сетчатки.

Он подчинился.

Результат меня слегка ошеломил. Идентификатор не смог опознать личность этого человека. Привычного контрольного чипа, который носили все граждане Земли, в нём не было. Да и живой ли он вообще? Из плоти и крови? Что если это очередной искусно созданный механизм, порождённый мощным «выбросом»?

- Откуда вы пришли?

- Оттуда, - незнакомец неопределённо указал себе за спину.

- Вы знаете, что в нижнем городе объявлено чрезвычайное положение?

- Нет.

- У вас есть какие-нибудь документы, удостоверяющие вашу личность?

Он робко улыбнулся и отрицательно мотнул головой.

Я растеряно водил вокруг незнакомца био сканером, который отказывался регистрировать живую биологическую форму. Впрочем, как андроида или синта он тоже этого человека не распознавал. Быть может это призрак? Но в призраков я, конечно же, не верил.

- Кто вас сюда направил?

- Отец.

- Какой ещё отец? Господь Бог?

- Просто отец.

- У него есть имя?

- Отец.

Наш разговор явно не клеился.

- Куда вы направляетесь?

- Я уже пришел.

- А вы знаете, что вас могут здесь убить?

- Это не имеет никакого значения.

- У вас есть оружие, чтобы защитить себя?

- А что такое оружие?

Чёрт, ну не мог же я бросить этого ненормального прямо посреди заваленного останками «саранчи» нижнего города.

- Идите за мной, я знаю безопасное место, где вы сможете отдохнуть.

***

На территорию Скантрополиса меня вместе с загадочным незнакомцем подбросили копы на полицейском флаере. На моего странного спутника блюстители правопорядка поглядывали с большим удивлением, но вопросы не задавали.

Скантрополис во время «выброса» как всегда не пострадал. «Саранча» не могла добраться до летающего острова, так как не была способна высоко летать.

Я завёл молчаливого мужчину в пустую ничейную квартиру, расположенную на первом этаже пятиэтажного дома с выбеленным фасадом и густо увитым диким виноградом крыльцом. Свободных квартир в Скантрополисе было намного больше чем его обитателей.

Усадив незнакомца в удобное кресло в скромно обставленной аккуратной гостиной я присел на подоконник и устало спросил:

- Как мне вас называть?

- Называйте, как вам будет удобно, - улыбнулся мужчина.

- На вашем терновом венке запеклась кровь. Разве вам не больно его носить?

- Я совсем его не чувствую, - мужчина осторожно ощупал голову. – Я даже не знал, что он на мне надет.

- Может быть вы хотите есть? – спросил я, не представляя как его разговорить.

- Нет, спасибо, я не голоден. Благодарю вас за то, что приютили меня на время в этой славной обители, но очень скоро мне всё-таки придётся отсюда уйти.

- Уйти куда?

- Конечно же к людям. Ведь они с нетерпением ждут меня.

- Вы уверены в этом?

- Но как я могу сомневаться в очевидном?

Я нервно постукивал пальцами по гладкому пластику подоконника.

Почему он появился именно во время «выброса»? Ведь это точно неспроста.

Я выглянул в окно.

Вдалеке за пределами летающего острова что-то горело. Длинные чёрный язык был, наверное, виден из любой точки верхнего города. В небе кружили ярко-красные пожарные дроны.

Ну, хорошо допустим, это обычный слегка поехавший головой бродяга, который, когда началась паника, не сумел как следует спрятаться. Тогда где же он скрывался всё это время? На улицах города? Но тогда почему «саранча» не убила его?

Спросить?

Однако я был почему-то точно уверен, что нормальных ответов не получу.

- Что вы думаете о посланиях? – наконец спросил я, чувствуя, что время стремительно уходит.

- Я не понимаю, о чём вы?

- Ну, все эти отрывки из Библии, беспорядочно возникающие на информационных экранах Земли.

- Теперь мне примерно ясно, о чём именно вы спрашиваете. Да, я видел эти послания и они необычайно важны.

- Кто их, по-вашему, нам посылает?

- Кто посылает? Ну, разумеется, мой отец.

Я окинул мужчину задумчивым взглядом пытаясь понять, насколько он сам верит в то, что говорит.

- Кто он этот ваш отец, это Господь Бог? – я снова попытался закинуть удочку, потерпев в прошлый раз неудачу.

Незнакомец приятно рассмеялся:

- О нет, что вы? Он далеко не Бог, но он очень хочет им стать и одновременно с этим хорошо понимает, что это абсолютно невозможно и потому бесконечно печалится.

- Вы жалеете его?

- Как любящий сын жалеет отца.

- Где он находится?

- Он везде, - незнакомец обвёл руками просторную комнату. – Он видит всех и каждого.

- Он и сейчас наблюдает за нами?

- Возможно.

Я спрыгнул с подоконника, подойдя ближе:

- Значит он везде и он наблюдает за нами, но он не Бог? Я правильно вас понимаю?

- Вы истолковываете всё достаточно верно.

- Что-то не стыкуется.

- Но почему?

- Откуда у вас такая странная одежда? Что это? Средневековое рубище?

- Мне дал эту одежду мой отец.

- А терновый венок на голове? Он тоже надел его на вас? Вы знаете, что он означает?

- Он означает самое начало пути физических страданий. Это символ мученичества и искупления. Знак смиренного принятия человеческих грехов и мук, а также символ неизбежной грядущей победы жизни над смертью.

- Вы предполагаете, что будете страдать?

- Я уверен в этом.

Что ж на улицах нижнего города его, скорее всего, быстро прикончат в таком странном одеянии, как только поймут, что он не вооружен. Так что его страдания будут очень короткими.

- Пожалуйста, покажите мне свои запястья.

Незнакомец показал.

Родимого пятна не было, значит это не «Тот Кто Грядёт». Жаль… А ведь похож. Я был сильно разочарован. В который уже раз за последнее время.

- Где вы находились до того момента, как начался «выброс»?

- Нигде.

- «Нигде»? Это название того места, где вы находились?

- Нигде, означает пустоту.

- Вы были мертвы?

- Не совсем, просто я тогда ещё не появился на свет, но отец уже готовил мой приход и вот я пришёл.

Ну, точно пристрелят и особенно за такие вот разговоры. Что дальше с ним делать я, честно говоря, просто не представлял.

- Вам необходимо какое-нибудь оружие чтобы защитить себя.

- Нет, мне не нужно себя защищать.

- Но вас убьют.

- Не раньше назначенного срока.

- Что это значит?

- Я сам ещё не знаю.

- Кто направляет ваши действия?

- Отец.

- Вы можете с ним говорить?

- Да.

- Каким образом?

- Он у меня внутри.

- Вы общаетесь с ним прямо сейчас?

- Сейчас нет, но он обязательно скоро свяжется со мной.

У меня всё не шёл из головы момент его появления. Вернее, тот самый миг, когда я первый раз его увидел. Улица была пуста и вдруг возникает медленно бредущая немного сутулая человеческая фигура. Просто я смотрел тогда не в ту сторону и не мог зафиксировать важное мгновение, когда именно он появился.

Достав комсток, я подключился к сети уличных видеокамер нижнего города, быстро отыскав необходимый сектор и время зафиксированной записи. Открыл сохранённые файлы.

На видео было всё что угодно: «саранча», доминаторы, в ужасе бегущие люди, синты и андроиды, но странного незнакомца там нигде не было. Если он как то и появился, то, наверное, возник прямо из потока мельтешащей железной «саранчи» будто породившей его.

Просто чертовщина какая-то.

- Всегда есть шанс на спасение, - внезапно произнёс незнакомец. – Душа человека бессмертна и наш земной час это своего рода тест перед грядущим большим путешествием.

Я насторожился, решив вернуться к старой теме, которая как мне показалась, хоть как-то его расшевелила.

- Что означают «выбросы» и «саранча»?

- Они крайне необходимы.

- Для чего?

- Чтобы вы смогли вспомнить, кто вы есть на самом деле?

- А кто мы есть на самом деле?

- Творенья божьи созданные по его образу и подобию.

Я решил немного поиграть в «вопрос-ответ»:

- Природа человека зло?

- Если бы это было так, то Господь Бог не создал бы его.

- Почему?

- Потому что в каждом есть частица божественного вдохновения. А в некоторых даже крохотная искра божественного таланта.

- Даже в насильнике и убийце?

- Даже в нём.

- По-вашему, все люди заслуживают, в конце концов, прощения?

- Все без исключения.

- Вот возьми, - я протянул ему тонкий светящийся браслет, - надень на правое запястье. Это твои временные документы. Отныне ты под юрисдикцией Домината.

- Спасибо, ты очень добр ко мне, карающий ангел, но мне не нужна твоя защита, - ответил мужчина, отказываясь принимать мой подарок. – Но ты только не волнуйся, со мной всё будет в полном порядке.

Ну что ж, раз он так говорит так тому и быть, не буду же я заставлять его носить этот браслет насильно. Я сделал всё что мог и даже больше. Во всяком случае, попытался.

- Посидите здесь, отдохните. Я отлучусь на какое-то время.

Немного в расстроенных чувствах я покинул квартиру, направившись в ближайший арсенал, чтобы пополнить сильно израсходованные заряды для своего оружия.

Сказать, что я был озадачен, значит, ничего не сказать.

Кто этот человек? Да и человек ли он? Безобидный сумасшедший, возомнивший себя Божьим Сыном? Сошедший со страниц Библии библейский персонаж? Абсурд. Бессмыслица. Гротеск. Ему не было места на улицах нижнего города. Он чужд этому миру. Он ему не нужен.

Я оказался окончательно сбит с толку.

Послания, «выбросы», теперь вот этот… не знаю даже как его и называть. Кто-то играл в очень чудные игры.

Но кто?

И, главное, зачем?

Мы всё равно ни во что не верили ни в Бога, ни в черта, ни в дьявола. Мы… я имею в виду не только доминаторов, а всех, кто сегодня жил на планете Земля. Да, у нас оставались многочисленные церкви, исповедовавшие самые экзотические религии какие только можно было себе представить, но всё это выглядело как жалкие потуги походить на истинную веру прошлого, полностью утраченную много столетий назад. Скорее это была некая дань странной моде, нежели настоящая вера. Сборище социально разных людей по интересам. Веры больше нет, а значит, нет и Бога, утратившего свою силу вместе с ней.

Но ведь Бог не может исчезнуть навсегда?

И даже если на какое-то время он пропадёт, то обязательно затем где-то воскреснет. Пока во вселенной жив хотя бы один единственный человек, жив и создавший его Бог. Это аксиома.

Непонятный незнакомец пугал меня. В нём было что-то… чего я никак не мог себе объяснить. В нём была… божья благодать, да, именно, божественная благодать, разрази меня гром. Он буквально был весь пропитан ею и чуть ли не светился изнутри.

Невероятно.

Именно о таких чудаках в древности говорили: «он не от мира сего».

Что нёс этот блаженный с собой, какие перемены?

Я доминатор, я высший закон и я должен это точно знать.

***

Пополнив свой боезапас в абсолютно пустом арсенале, я поспешно вернулся в ничейную квартиру, чтобы снова задавать свои вопросы. Вдруг это сам лжепророк, о котором так истошно кричал поглощенный «саранчой» спятивший священник церкви «Quo vadis, Domine»?

Я зашёл в гостиную.

Блаженного незнакомца там уже не было.

Может он мне попросту привиделся? Что ж спишем всё это на своеобразный постстрессовый синдром после аномально сильного «выброса»

Чрезвычайное положение было отменено. Комендантский час завершился. Всё это я узнал из блока блиц новостей в своём комстоке. Планета приходила в себя после очередной механической атаки. Многочисленные роботы-уборщики начинали расчищать «авгиевы конюшни» приводя жилые кварталы в божеский вид.

Заработали воздушные линии и я, покинув пустую квартиру, вызвал для себя летающее такси. Некоторые из доминаторов предпочитали пользоваться личным транспортом, но мне было всегда лень с ним возиться. Искать на электронной карте где в последний раз оставил репульсионный гравицикл, регулярно отвозить его на станцию техобслуживания... нет уж, спасибо. Я предпочитал всегда вызывать воздушное такси, хотя и выглядел при этом довольно по-дурацки. Но не было более быстрого и удобного способа, чтобы перемещаться между верхним и нижним городом всемирной столицы планеты Земля. Можно конечно воспользоваться подземкой, но там слишком много всякого раздражающего меня отребья, кроме всего прочего я немного страдал клаустрофобией и весьма странно, что это маленькое невинное отклонение от нормы не было исправлено после моего преображения.

Я приземлился у Главного Полицейского Управления, не забыв о нашем главном задании, которое резко прервал внезапно случившийся «выброс». Как ни странно, но под Полицейским Управлением меня ждал Танатос сидя прямо на его ступеньках. Вокруг сновали сильно озабоченные копы и курьеры-андроиды, все были при деле и один лишь Танатос как обычно ни черта не делал.

Подойдя ближе, я с удовольствием разглядел солидный синяк на его левой скуле.

- Кто это тебя так? Конь бледного всадника лягнул? – весело поинтересовался я.

- Эх, если бы… - Танатос бережно коснулся опухшей щеки.

- Тогда кто же?

- Клото.

- А что у вас там с ней уже произошло?

- Противоборство инь и ян, тигра и дракона! Случилось неожиданное взаимодействие двух противоположных, но взаимодополняющих друг друга сил, управляющих миром. Холодное, тёмное женское начало, столкнулось с мужским… светлым, тёплым и активным.

- А конкретней? – уточнил я.

- Я нежно шлепнул её по заднице, - нехотя признался Танатос.

- Что?!! – я недоверчиво посмотрел на коллегу. – Ты это серьёзно?

- Не удержался. Видно бес меня какой-то попутал. Этот как там его… Асмодей.

- И как же ты после всего этого остался в живых?

- Да вот сам всё время думаю над этим и вразумительного ответа не нахожу. Может действительно я ей хотя бы немного, но всё-таки нравлюсь?

- Если это так, - усмехнулся я, - то ты выбрал довольно своеобразный способ заслужить от неё дополнительную симпатию.

- Так я же… - смутился Танатос, - по-нашему, почти по братски, все ведь свои, считай одна большая дружная семья. Сколько там нас на всю планету, а? Ты помнишь свежую статистику?

Я призадумался:

- Примерно несколько тысяч.

- Ну вот, - воспрянул духом Танатос, - я же и говорю, одна большая крепкая семья!

- М-да, удивил ты меня так удивил… в очередной раз.

Танатос опять потёр пострадавшую скулу.

- Я ведь чего здесь сижу… - начал объяснять он. - Хочу осмотреть «всадника», которого ты подбил во время последнего «выброса». Он как раз сейчас находится в технической лаборатории полицейского управления. Может пойдёшь вместе со мной на него взглянуть?

Я, разумеется, не возражал.

***

Полицейские техноэксперты встретили нас в своей лаборатории без особого энтузиазма. Никто не любит когда в их дела вмешиваются со стороны, пусть это даже сами доминаторы.

В лаборатории было душно и сильно накурено. Сквозь забранные бронированными решётками окна едва проникал дневной свет. Огромное количество разных механизмов ждало здесь своего часа для подробного разбора. Встречались даже такие устройства, которые я видел первый раз в жизни, ничего не зная про их изначальное назначение. Пожалуй, из этой полицейской лаборатории вполне можно было бы сделать увлекательный технический музей. Я даже хотел подкинуть хмурым копам эту интересную идею, но потом всё-таки передумал, чтобы лишний раз их не злить.

- Вот он ваш «всадник», - сообщил нам андроид, с именем Дон Хён указанным на груди его рабочего комбинезона цвета тёмного хаки. – Мы его уже почти разобрали.

Всадник лежал на огромном вращающемся столе под мощным осветителем, дающим яркий желтоватый свет.

Мы подошли ближе.

- Что удалось выяснить? – поинтересовался Танатос, недоуменно разглядывая необычные треугольные детали, торчащие из-под вскрытой грудной клетки.

- Данный механизм определённо сложнее «саранчи», - ответил Дон Хён, - совершенно иная схема сборки. Таких роботов на Земле точно не производят. Это не наши технологии.

- Значит это технологии Хозяев? – резонно предположил я.

- Ответ отрицательный, - качнул головой андроид. – Во всяком случае на их устройства эта модель совсем не похожа. Она примитивней.

- Кто же способен тайно изготовлять все эти штуки? – удивился Танатос. – Это что же вообще получается? На Земле функционирует секретное конструкторское бюро, о котором никто ничего не знает?

- Эти машины изготовляют себя сами и эволюционируют тоже сами, - пожал плечами Дон Хён. – Только в этом и есть их сходство с совершенными механизмами Хозяев. Хозяева это разумная раса машин. Здесь же чьи-то примитивные изделия. Но кто-то ведь когда-то запустил самый первый производственный процесс. Дал импульс всей этой хитро отлаженной самовоспроизводящейся системе.

- А каковы материалы? – оживился я. – Они хотя бы земного происхождения?

- Безусловно, земного, - подтвердил Дон Хён. – Подобные материалы часто используются и в нашем производстве. К ним легко получить доступ было бы желание.

- И что нам даёт вся эта безусловно интереснейшая информация? – задумчиво спросил Танатос.

- В отличие от «саранчи», которая определенно управляется дистанционно, - продолжил свои довольно скупые объяснения полицейский андроид, - данные механизмы имеют некую внутреннюю программу. Что-то вроде упрощённой ИИ оболочки.

- А что если именно «всадники» управляют «саранчой»? – вспомнил старую байку Танатос. – Ну вроде старших офицеров?

- Всё, конечно, возможно, но утверждать это однозначно я не берусь, - парировал Дон Хён.

- Тогда что это такое? Зачем они нужны?

- Это наблюдатели! – заявил андроид. – Мобильные агрегаты слежения и сбора необходимой информации. Кто-то с их помощью следит за ходом «выброса».

- А что с лошадью? – напомнил я. – Она, кажется, тоже вышла из строя и не смогла убежать.

Дон Хён указал на соседний стол, на котором лежало нечто крупное, накрытое большим куском серебристого покрывала.

- Вот она на соседнем стенде. Достаточно примитивное устройство, запитанное исключительно от «всадника». Именно потому она и упала, отключившись, когда вы сбили ездока на асфальт.

Конечно, этому Дон Хёну было обидно осознавать, что где-то скрывался гениальный конструктор, придумавший свою уникальную технологию сборки удивительных устройств. Ведь андроид и сам был собираемым на конвейере механизмом, хотя и содержал в своём теле минимум металлических деталей. Те же синты их вообще в себе не содержали искусственно выращенные в особых конвертерах из живого био пластика. Таким образом синты обходились намного дешевле в своём производстве, но при этом обладали упрощенной нервной системой и использовались на самых простых работах.

Правда, тот высокомерный синт что сидел сейчас в Триумвирате, конечно, был особым, специально продвинутым.

Больше ничего дельного добиться нам от Дон Хёна в тот день не удалось.

***

Уже на улице Танатос меня строго спросил:

- Слышал о чудаке, переполошившем сегодня подземку на станции «Стадиум»?

- Нет не слышал, - удивлённо ответил я, присаживаясь на скамью, установленную прямо под штаб-квартирой Главного Полицейского Управления.

Ко мне тут же подъехал маленький настырный уличный робот, предлагая купить фруктовую газировку. Чтобы поскорее от него отвязаться я приобрёл две порции, протянув одну Танатосу.

- Надо регулярно просматривать все последние новости, - нравоучительно заявил здоровяк, беря из моих рук прохладную металлическую банку с улыбающимся лимоном на боку. – А то ты совсем отстанешь от жизни. Так вот, этот объявившийся в подземке вещал о Страшном Суде и всяких странных вещах, призывал всех пассажиров одуматься, очиститься и покаяться в своих грехах. По мне так очередной псих. Пытался кстати творить чудеса. Хлопнул в ладоши и вырубил на одной из станций свет. Питание, конечно, быстро восстановили и копы тут же попытались его арестовать за явное хулиганство, но тот ловко растворился в потешающейся толпе. В сети куча видео уже гуляет, так что ты сам можешь глянуть на весь этот цирк.

- Подожди-подожди, - насторожился я. - А как он выглядел этот твой чудак?

- Да такой… на бродягу похож двинутого на религиозной почве: длинные волосы, бородка… Одет в нечто очень похожее на ризу, босой и с терновым венком на голове скрученным из колючей проволоки.

Я быстро открыл в своём комстоке свежие новости, отыскав нужную видеозапись.

- Как же он проник в подземку, в таком диком виде? Там ведь на входе всегда дежурит куча копов.

- Непонятно… - пожал плечами Танатос, - он словно вылез из-под земли.

Я прокручивал видео из блока блиц новостей.

В подземке в утренний час было полно народу. Встреченный мною в самом конце «выброса» незнакомец, забравшись на автомат с питьевой водой, что-то убеждённо вещал присутствующим, и те его, похоже, с интересом слушали.

Невероятно.

Я максимально выкрутил звук, но слова диковинного оратора было невозможно разобрать, галдящая толпа всё заглушала.

- Дивные дела творятся, - констатировал Танатос, - ты не находишь?

***

Мы пересекли центр нижнего города, который уже вовсю кипел своей привычной пчелиной жизнью забитый разношерстной разнополой толпой. Движущиеся тротуары уже были отремонтированы и запущены, «саранча» убрана, фасады зданий восстановлены, будто и не происходило здесь недавно ничего экстраординарного.

- У меня к тебе есть одно интересное предложение, - неожиданно заявил Танатос, несвойственным для себя заговорщицким тоном.

- Ну, выкладывай, давай.

- Конечно, никаких указаний на этот счёт от нашего ИИ координатора не поступало, но я думаю, мы вполне можем это сделать, руководствуясь собственными частными соображениями.

- Ты это о чём вообще?

- Предлагаю нам с тобой навестить Подземный Мегагион.

- А смысл?

- Ёлы-палы ну что ты за тормоз, Паромщик? – Танатос тихонько выругался, швыряя смятую банку от напитка в проезжающего мимо круглого робота-уборщика. – Да что с тобой, дружище, раньше ты всё схватывал буквально на лету. Тупишь словно спросонья после жёсткого отрыва в ночном клубе.

- Просто напомню тебе, что я всё ещё не умею читать чужие мысли.

- Да не нужно тут ничего читать, чтобы сообразить, что «саранча» пришла на этот раз из-под земли, значит там и нужно искать её главный источник.

- И долго ты думал, пока пришёл к столь впечатляющим выводам?

- Издеваешься?!! Ведь это же очевидно! Что мы теряем, если спустимся на пару часов под землю?

- Время.

- Ты чем-то сейчас сильно занят?

- Возможно.

- Возможно, - передразнил меня здоровяк. - «Возможно» это не ответ. Ну, так как, спускаемся или нет?

- Когда?

- Да вот прямо сейчас.

- А что если «Великие Уравнители» всё-таки нападут на полицейское управление? Я ведь сюда пришёл чтобы как следует проверить оперативную обстановку.

- Ой, я тебя умоляю, - заломил руки Танатос. – Не будет уже никакого нападения. Ведь все о нём знают. Даже в новостях уже передавали. Момент внезапности утрачен и копы уже ко всему готовы и злы как дьяволы. Внезапно случившийся «выброс» спутал экстремистам все их планы. Я не удивлюсь, если часть этих придурков полегла растерзанная «саранчой».

- Ну что ж, - усмехнулся я,- ты меня уговорил…

Глава 12 Мегагион

Мегагион был исполинским подземным городом пронизывающим своими замысловатыми туннелями чуть ли не всю планету. В своё время его строили как всепланетарное убежище против инопланетного вторжения, но потом, когда опасность вторжения с установлением власти Хозяев сошла на нет, колоссальное убежище заселили разные человеческие изгои, которым просто не нашлось места в нижнем городе. И кого только там не было: мутанты, беглые неисправные андроиды, скрывающиеся от правосудия преступники и просто обычные люди, которых по той или иной причине не устраивал безумный ритм жизни на поверхности.

Добраться до подземного города можно было только одним способом – на поезде сверхскоростного метро. Мы с Танатосом спустились в подземку, без проблем пройдя жёсткий контроль на самом входе. В метро пускали после тщательного сканирования отпечатков пальцев, сетчатки и проверки на наличие какого-либо оружия. Ну и, разумеется, проезд следовало оплатить. Естественно все эти правила не распространялись на доминаторов.

Своих «жнецов» мы оставили в нижнем городе, приказав им следовать за нами по поверхности в стелс режиме. Невидимый поводок был длинным, но всё-таки не бесконечным.

Час-пик давно уже прошел, поэтому привычной сумасшедшей толпы на станционном перроне не было. Вокруг крутились подозрительного вида личности, очень похожие на кибернетически модернизированных карманников, способных при помощи скрытой в теле биомеханической руки обчистить абсолютно любого пассажира.

Мигали маленькие рекламные мониторы и многочисленные неоновые лампы. Роботы-уборщики путались под ногами, подбирая свежие горы мусора, среди которых преобладали в основном окурки и пустая упаковка из-под еды. Мощная система вентиляции надсадно гудела, нагнетая с поверхности относительно свежий воздух.

В пешеходном переходе играл на электронном клавикорде бородатый обшарпанного вида неопрятный старик, над головой которого в воздухе висела голограмма QR-кода, через который ему можно было перечислить милостыню.

Какие-то синты резались в виртуальные нарды, расположившись прямо на мраморном полу. Продавцы алкогольных и безалкогольных напитков сновали туда-сюда с разноцветными полными льда и разноцветных бутылок пластиковыми ящичками. Тихо жужжали видеокамеры, понатыканные где только можно, но помогали они так себе. Преступный мир подземки умел обходить все эти ограничения, спокойно живя своей сложной и довольно разнообразной жизнью.

Танатос скинул из своего комстока несколько кредитов играющему на клавикорде старику и что-то быстро проговорил ему на ухо. Музыкант понятливо кивнул и в следующую секунду выдал шикарное соло.

- "Highway Star" Deep Purple! – мгновенно определил я.

- А ты молоток! – похвалил меня напарник. – Меломан со стажем, да? Джон Лорд бог клавиш! И никто никогда не переубедит меня в обратном.

- Не знал, что ты слушаешь подобную музыку.

- Рад тебя удивить в очередной… кажется в третий раз за прошедшие сутки, - Танатос весь аж сиял. – Я человек-загадка, так ведь?

- Не совсем человек, - поправил его я.

- Ну почти…

Облокотившись об изрисованную люминесцентными граффити мраморную колону, мы принялись ждать поезд. Приход состава ознаменовал мелодичный сигнал и приятный женский голос, синтезированный ИИ, объявил следующую станцию.

Волна горячего воздуха пронеслась по перрону, на который бесшумно вкатился длинный, похожий на яркую гусеницу остроносый оранжевый состав, густо залепленный рекламными баннерами. Из-под дна подземного поезда били светло-голубые реактивные струи, вырывающиеся из многочисленных круглых сопел изменяющих геометрию по команде машиниста.

Подвижные двери разошлись в стороны выпуская пассажиров. Мы подождали пока все выйдут, после чего зашли вместе с небольшой толпой в пахнущий марихуаной и потом вагон. Я уселся прямо под большим круглым иллюминатором. Танатос же нагло развалился напротив меня, перекрыв своими ножищами проход между креслами. Прочие пассажиры нас боязливо сторонились и через минуту вокруг возникла пустая просторная зона.

Двери закрылись.

Хорошо поставленный женский голос объявил следующую станцию.

Внутри поезда рекламные ролики транслировались прямо на его стены пол и потолок, что создавало странную иллюзию нахождения в какой-то безумной компьютерной игре.

- Нам следует выйти через двадцать восемь остановок! – сообщил мне Танатос, тыча пальцем с голограммную схему метрополитена, медленно вращающуюся прямо под потолком вагона. – Вот видишь эту изумрудную ветку? Наша станция называется «Роза Семи Ветров».

- Вижу! – кивнул я, с интересом изучая пассажиров поезда.

Мы оказались в вагоне с рабочими синтами, которые ехали с закончившейся смены. Судя по жёлтым комбинезонам, это были обычные строители, возвращающиеся после ликвидации последствий «выброса» и выглядели они довольно уставшими.

Поезд плавно останавливался. Станции сменяли друг друга, словно в детском калейдоскопе. Если честно, то мне было лень их все рассматривать, я не любил подземку, с тревогой ожидая обязательного приступа клаустрофобии. Но приступ всё не приходил, хотя я уже приготовил маленькую капсулу успокоительного, которую вгоню себе под кожу запястья, если вдруг на меня таки накатит.

- Что такой кислый? – спросил меня Танатос. – Что-то не то съел за обедом?

- Всё ок! – махнул рукой я. – Просто не люблю подземку.

- Я тоже её не особо люблю, - скривился здоровяк. – Но что поделать. По-другому нам до Мегагиона никак не добраться, бро.

Я стоически ждал приступа. Приступ не приходил. Станции сменяли друг друга. Пассажиры входили и выходили, осторожно переступая армейские ботинки Танатоса, который немного задремал. Мне показалось, что я увидел в толпе знакомое женское лицо, но секундой позже понял что обознался. Молодая невысокая девушка и в самом деле походила на телепатку Мию, но это была не она. Ещё я подумал о том, что было бы забавно встретить сейчас в подземке загадочного незнакомца в терновом венке проповедующего про грядущий Апокалипсис. Хотя такая вероятность, учитывая размеры и протяжённость всего метро, была, конечно же, малореальна.

На нужной станции Танатос резко проснулся и, сладко с явным удовольствием потянувшись, встал со своего сидения.

- Пора! – коротко бросил он, берясь за блестящие поручни.

Поезд в этот момент как раз подходил к очередному перрону, замедляя свой ход.

Двери разошлись.

Я вышел из вагона следом за напарником, оказавшись на каком-то безумном подземном радио-рынке. Всюду были переносные лотки со всевозможными микросхемами. Галдели продавцы на разных языках. Размахивали руками торгующиеся покупатели. Шум, гам, хаос. Я слегка обалдел, двигаясь в этом разношерстном людском потоке используя широкую спину Танатоса как своего рода маяк.

- Эй, давай сюда! – обернувшись, Танатос поманил меня в какое-то полутёмное ответвление, уводящее с переполненного перрона в длинный пешеходный переход.

- Откуда ты так хорошо знаешь куда нужно идти? – удивился я, проверяя содержимое своих карманов.

Вряд ли, конечно, кто-нибудь из местной шантрапы рискнёт обчистить доминатора, но бережёного, как говорится, Бог бережёт.

Содержимое карманов оказалось нетронутым.

- Я уже бывал здесь, - признался Танатос, размашисто шагая впереди меня по бело-чёрным шахматным плитам. – Проведывал одного старого друга.

- Да ну? – не поверил я. – У тебя в Мегагионе есть друзья?

- Были друзья, - поправил меня здоровяк. – Точнее один друг. Но он уже умер. Но только не спрашивай подробности… это очень запутанная и грустная история.

- Ладно. Не буду. Лишь один единственный…

- Вот же зануда... Ну валяй, - скрепя сердце разрешил Танатос. – Задавай свой единственный вопрос.

- Это была женщина?

- Да, ты угадал…

Полутёмный подземный переход вывел нас на соседнюю новую станцию всю украшенную развевающимися на подземном сквозняке красными треугольными флажками. Напарник невозмутимо топал дальше, сворачивая в очередной заклеенный пожелтевшими от старости бумажными рекламными плакатами коридор. Людей в этом секторе совсем не было. Лишь роботы-уборщики медленно ползали вдоль стен.

- Вот! – здоровяк неожиданно остановился у маленькой овальной двери, вмурованной в стену украшенную мозаикой из блестящей смальты.

Мозаика изображала обнявшихся мужчину и женщину, облачённых в космические скафандры.

- И что дальше?

- Тут-тук, сезам откройся! – показав идеально белые зубы, Танатос постучал костяшками пальцев в железную дверь больше похожую на переходной шлюз звездолёта.

Громко зажужжала запыленная видеокамера, торчащая прямо над дверью, нацеливаясь объективом на торчащую дыбом макушку Танатоса.

Щёлкнул замок. Дверь приоткрылась, и из узкого проёма высунулся невероятно длинный пористый нос какого-то худого мужика с сиреневыми волосами и с глазами разного цвета.

- ТЫ? – изумленно спросил колоритный привратник, громко зевая. – Кого с собой на этот раз притащил?

- Друга.

- Друга? – разноглазый оценивающе на меня посмотрел. – Так это же тоже доминатор. Ладно. Проходите. Только по-тихому. Бос узнает, будет очень недовольный, а мне оно сейчас совсем не надо, харэ?

- Не вопрос, - Танатос чуть посторонился, пропуская меня вперёд. – Дамы как всегда идут первыми!

Продемонстрировав напарнику оставленный верх средний палец я, чуть пригнувшись, прошёл сквозь загадочную дверь.

***

За овальной дверью нас поджидал огромный туннель, тускло освещённый жёлтыми плафонами на стенах. Часть плафонов не работала. Полукруглые стены оплетали многочисленные толстые кабели. Под ногами журчала вода, бегущая по железобетонным шпалам, на которых лежали ржавые давно не использующиеся металлические рельсы.

- К Мегагиону вон туда, - неопределённо махнул рукой в тёмный конец туннеля разноглазый привратник и, смачно сплюнув в бегущий ручей, вернулся в ярко освещённый притулившийся у левой стены синий железнодорожный вагон, из которого вовсю доносилась громкая тяжёлая музыка.

- Пошли, - Танатос с небывалой прытью поскакал по шпалам, разбрызгивая во все стороны мутноватую воду. – Нечего на одном месте торчать…

Чем глубже мы уходили в обвитый чёрными кабелями туннель, тем темнее вокруг становилось, а вскоре любой свет и вовсе исчез.

Я задействовал систему ночного видения встроенную в электронные линзы моих глаз. Напарник, судя по всему, потупил также, продолжая ловко бежать по древним рельсам.

- Раньше здесь ходили колёсные поезда, - бросил он мне через плечо. – Древние электрички ток к которым подавался через особый дополнительный контактный рельс. Вон видишь такая длинная штука внизу выкрашенная облезлой жёлтой краской.

- Вижу, - отозвался я. – Технологии питекантропов.

- И не скажи, бро… они самые.

Ручей под ногами иссяк и вскоре мы наткнулись на целую гору стреляных автоматных гильз.

Я поднял одну:

- Ещё тёплые! Похоже местные питекантропы ко всему ещё используют допотопное огнестрельное оружие. По всей видимости, чтобы не портить подземный ретро антураж.

- Деграданты, - скривился напарник, - тупиковая ветвь человечества.

Минут через пять нам по пути стали попадаться лежащие прямо на рельсах трупы. Одеты местные обитатели были столь дико, что поначалу я даже не принял их за мёртвых людей, думая, что это какие-то механизмы. Нелепые кожаные куртки с торчащими во все стороны длинными железными шипами, уродливые маски с массивными птичьими клювами и стеклянными очками – какой-то цирк безобразных уродов.

- «Чумные Доктора», - сходу определил Танатос, отпихивая с пути лежащий между шпалами труп. – Местная вооруженная группировка. Кажется мы как раз забрели на их территорию. Интересно с кем они тут недавно сцепились?

- Выходит «выброс» совсем не задел Мегагион? – спросил я. – Ведь в подземку «саранча» вроде как никогда не суется, хотя на этот раз выскакивала из ремонтных люков подвижных тротуаров.

- Да чёрт его знает, - пожал плечами здоровяк. – Но ты видишь вокруг хоть какой-то металлолом? Я вот не вижу. А он ведь точно был бы. Местные обитатели вооружены намного круче жителей нижнего города. Да и стреляют непорядок лучше, уж поверь мне. Так что, скорее всего, «саранча» здесь не резвилась.

Я вывел на контактную линзу левого глаза подробный план этой части подземных коммуникаций и через минуту разочаровано его убрал, запутавшись в хаотичных переплетениях многочисленных залов и коридоров. Толку от этой схемы не было никакого.

Широкий туннель вдруг пошел заметно вниз и через десяток метров мы наткнулись на глухой тупик, закончившийся чем-то напоминающим створки большого грузового лифта.

- Ну что поехали? – улыбнулся Танатос, нажимая чуть мерцающую во тьме кнопку вызова.

- А как же наши «жнецы»? - напомнил я. – Мы же не можем отрываться от них на слишком большое расстояние. Это строго запрещено инструкциями.

- Они последуют за нами, - заверил меня напарник. – Как собачки. Близнецы уже проникли в вентиляционные системы. Можешь проверить на своей линзе. Я своих вот отлично вижу.

Я проверил.

- И в самом деле. Хотя я не давал им такую команду.

- Действуют строго по заложенному в них алгоритму и скоро будут рядом с нами, - кивнул Танатос. – А мы пока опустимся под землю чуток глубже.

Двери грузового лифта завибрировали и с натужным скрежетом разошлись в стороны.

Мы вошли и здоровяк нажал одну единственную кнопку с крупной стрелкой указывающей вниз.

***

- Чего физиономия снова хмурая? – поинтересовался Танатос, пока мы спускались в дребезжащем лифте, в котором вполне могла спокойно поместиться грузовая фура.

- Опасаюсь приступа клаустрофобии.

- Да ну? – хохотнул напарник. – Не знал что ты таким страдаешь. Может вколоть тебе витаминку на всякий случай?

- У меня и своя есть.

- Ну смотри…

Лифт со скрежетом остановился.

- Неужели застряли? – удивился Танатос, раздражённо давя кнопку с направленной вниз стрелкой.

Двери медленно разошлись.

- Да нет, вроде как приехали! – я вышел из кабины в плохо освещённый тянущимся вдоль потолка флуоресцентным шнуром коридор.

Железные блестящие стены отливали оловом. Казалось, что ты шагаешь по огромной бесконечной водосточной трубе.

- Эй, погоди! – крикнул Танатос. – Куда так резво рванул? Разве ты знаешь, куда нужно идти?

- Выбирать не приходится, - пожал плечами я, - путь здесь всего один.

Мы завернули за изгиб широкого поворота.

- Опаньки! – воскликнул напарник, хватаясь за торчащую из кобуры рукоять пистолета.

У огромных герметичных ворот дежурил «берсеркер».

Заметив нас, боевой механизм пришёл в движение, красный огонёк на его оружейной башне сменился на зелёный.

- Ваш статус? – металлическим голосом глухо поинтересовался механический охранник.

- Доминаторы, - ответил я.

Машина, казалось, размышляла.

- Подтвердите.

Я показал ему перчатку, раскрыв «длань».

«Берсеркер» опустил орудия, зелёный глазок снова сделался красным.

Мы подошли к гермоворотам.

Я накрыл электронный глаз идентификатора перчаткой. Отпорный механизм тут же сработал и тяжёлая бронированная дверь медленно поехала в сторону. Мы ступили в ржавый переходной шлюз. Дверь за нашими спинами вернулась на место. Загорелся неприятный тёмно багровый свет.

- Цель визита в Мегагион? – спросил лишённый эмоций бесполый механический голос.

- Туристическая экскурсия! – хохотнул Танатос.

- Цель визита в Мегагион? – настойчиво повторил голос.

- Поиск, - ответил я.

- Полномочия?

- Широкие.

- Ваш статус?

- Дознаватели Домината.

- Срок пребывания?

- От нескольких часов до суток

Вторая железная дверь ушла вверх. Мы покинули шлюз, оказавшись в полутёмной каменной пещере, своды которой были укреплены деревянными балками. На тянувшемся вдоль стены скученном двойном шнуре едва горели примитивные лампочки накаливания.

- Вроде как на месте, - неуверенно проговорил Танатос. – Хотя в прошлый раз я заходил сюда с несколько иного конца.

Тянуло затхлой плесенью, а ещё сильно ощущался запах сырой земли.

Присев я внимательно осмотрел толстый слой засохшей грязи под ногами.

- Что ты там рассматриваешь? – заинтересовался напарник и тоже опустился рядом со мной на корточки.

- Видишь эти борозды?

- Ну и?

- Возможно их оставила прошедшая здесь недавно «саранча». Я видел точно такие царапины в нижнем городе на асфальте.

- Значит, она всё-таки наведывалась в Мегагион?

- Именно так. Но почему «саранча» не устроила здесь такую же бойню как наверху?

- А кто эту бойню здесь под землёй смог бы увидеть? – возразил здоровяк, почёсывая бритый затылок. – Ведь как раз на поверхности можно устроить настоящее светопреставление. А здесь что? «Выбросы» ведь тоже своего рода послания.

- И то верно, - был вынужден согласиться я.

***

Мы шли длинными извилистыми каменными переходами. По мокрым стенам бежала вода. Под ногами тоже сильно хлюпало.

- Чёрт знает куда забрели? – ругался Танатос. – Какая-то заброшенная шахтёрская выработка. Два идиота. Я раньше никогда в этом секторе не бывал, хотя спускался под землю не раз.

- Сомневаюсь, что местные обитатели как-то причастны к «выбросам», - поскользнувшись, я чуть не упал в грязную лужу, но напарник вовремя поддержал меня за плечо.

- Эй, не навернись ты здесь. Отмыться будет негде.

- Как ты думаешь, сколько здесь проживает людей?

Танатос в полутьме пожал широкими плечами:

- Да шут его знает… миллионов сто пятьдесят примерно… и половина из них точно не люди. Копы сюда никогда не спускаются. Посылают исключительно армейских киборгов. Они хоть как-то следят за правопорядком.

- Так тот «берсеркер» у гермоворот, выходит, был полицейский?

- Можешь в этом даже не сомневаться.

- А ведь обозначений на нём никаких и не было.

- Ну мало ли… стёрлись от времени. Был бы это «берсеркер» защищающий «улей» с «саранчой» и нам бы пришлось очень туго без наших «жнецов».

- Те «берсеркеры» сильно отличаются от обычной базовой модели, возразил я. - Я бы с первого взгляда определил. Кто-то умело их скопировал и ловко модернизировал.

- Ну-ну…

- Я знаю что говорю…

- Цыц, ты! Кажется там в темноте кто-то есть, - Танатос вытащил пистолет. – За правым поворотом.

Мы остановились.

Из-за угла, особо не скрываясь, вышел высокий человек в рваном камуфляжном плаще и в кожаной маске чумного доктора с массивными круглыми защитными очками. На его голову была надета широкополая протёртая шляпа. На ногах зашнурованные до самых колен ботфорты. В правой руке местный обитатель сжимал металлический арбалет с лазерным прицелом, в левой небольшой электро фонарь.

- А вы ещё кто такие? – удивлённо спросил он, вешая арбалет себе на пояс. – Я думал здесь бойцы «Гамельнских крысолов» шарятся.

- Мы доминаторы! – ответил Танатос, крутя перед длинным клювом маски своей перчаткой. – И прекрати светить нам в глаза этой своей допотопной штукой.

Человек смущённо хмыкнул, после чего приглушил свет своего фонаря.

- Отведи нас в город к раштрапати вашего района, - попросил Танатос. – Мы тебе как следует за это заплатим.

- К Сабхашу Дханкару вас, что ли, отвести?

- Веди, у нас мало времени.

- Я сделаю это с большим удовольствием и совершенно бесплатно, - сообщил «чумной доктор» пряча фонарь.

***

Та часть Мегагиона, куда нас провёл через запутанные шахтёрские штреки местный житель, напоминала огромный вырезанный прямо в скальной породе муравейник. Подвесные мосты, разноцветные электрические гирлянды, громко дребезжащие вагонетки на рельсах… всё это выглядело довольно дико на фоне ультрасовременного нижнего города.

На плоских каменных площадках в поте лица трудились кирками чумазые шахтёры в серебристых шлемах. Свет давали яркие прожектора, установленные на равном промежутке друг от друга. Жилища были многоуровневые сделанные прямо в отвесной стене и соединенные друг с другом хитрой системой верёвочных лестниц. На пешеходных перекрёстках дежурили полицейские киборги. Местный транспорт в основном был электрическим: самокаты, мопеды и маленькие электрокары.

Забавно одетые в яркие лохмотья смуглолицые люди деловито сновали среди деревянных торговых киосков. Звучащий вокруг язык не был мне знаком. Я заметил нескольких андроидов - велорикш и указал на эту диковину Танатосу.

- Ага, - кивнул он. – Но я со своими габаритами в эту тележку точно не помещусь.

- Технологии каменного века, - ошарашено констатировал я, заметив вдалеке плетёную корзину воздушного шара, куда загружались пассажиры.

Теряющиеся в темноте своды исполинской пещеры вполне позволяли использовать даже дирижабли.

- Мы рады, что сбежали сюда из внешнего мира, - заявил идущий впереди проводник, - во всяком случае, здесь не так опасно жить как наверху, несмотря на всё то, что рассказывают про это место.

- А как же «саранча»? – решил напомнить я.

- А она нас не трогает, - ответил проводник.

- Значит, она всё-таки появляется и здесь во время «выбросов»? – оживился Танатос.

- Появляется, - подтвердил местный житель. - Сабхаш Дханкар утверждает что «саранча» нападает только на неверующих безбожников, а таких среди подземных жителей отродясь не водилось.

- Выходит вы все верите в Бога? – удивился я. – Но в какого именно?

- А это так важно? – обернувшись ко мне проводник стянул с лица птичью маску, оказавшись совсем молодым смуглолицым парнем явной восточной наружности. – Бог ведь один на всех, какое бы имя он не носил.

- А как вы здесь выживаете? – поинтересовался Танатос, отбиваясь от беззубого старика сующего ему в лицо возмущённо кудахтающую курицу. – Откуда у вас, вода, еда, чистый воздух, свет?

- Всё это мы получаем в нужном количестве прямо с поверхности, - ответил парень. – Из верхнего города. Ведь именно мы отвечаем за исправную работу климатических машин поддерживающих на планете стабильный климат. Без них всё бы давно уже пошло прахом.

- Так климатические установки находятся под землёй? – изумился я.

- Ну конечно же, - хлопнул меня по плечу Танатос. – А ты разве этого не знал? Где же им ещё быть? Это огромные такие штуковины размером с приличный городской квартал.

- Следите за карманами! – предупредил проводник. – Местным плевать доминаторы вы или нет, ваш статус здесь ничего не значит.

- Пожалуй, я здесь однажды поселюсь! – хрипло загоготал Танатос, да так, что от него тут же шарахнулось несколько торговцев в зелёных чалмах, таскающих на перевязи ручные лотки со сладкой выпечкой.

***

Штаб квартира местного раштрапати располагалась рядом с дальними угольными шахтами. Выглядела она настолько экзотически, что на неё трудно было не обратить внимание.

- Это же носовая часть космического шаттла! – воскликнул Танатос, озадачено потирая чуть заросший мелкой щетиной подбородок. – Откуда он здесь? И где его вторая часть? Я вот вижу только кабину.

- Её нет, - развёл руками проводник. – Никто не знает, как он сюда попал. Существуют разные легенды, но все они, скорее всего, неправдоподобны. Лично я считаю, что шаттл провалился под землю при какой-то аварии. Местные жители его разобрали на запчасти, а кабину оставили в память о том давнем событии. В любом случае они давно не летают и никому уже на Земле не нужны.

- А зачем вы добываете уголь? – поинтересовался я, осторожно идя по верёвочному подвесному мосту, который как раз вёл к носовой части белоснежного шаттла.

- Уголь используется для поддержания функционирования климатических машин, - ответил парень. – Это один из важных ресурсов, но, конечно же, не самый главный.

- А какой самый главный?

- Это секретная информация. Извините.

Я не стал настаивать.

Белая дверь с круглым иллюминатором ушла вверх и к нам вышел невысокий пожилой человек в голубой тунике и широких штанах шальварах. На ногах доброжелательно выглядевшего мужчины были надеты простые сандалии. Лоб раштрапати украшали две красные вертикальные полосы изображённые над переносицей – знак принадлежности к вайшнавам последователям бога Вишну.

- Можешь быть свободен, Драупади, - так обратился к нашему проводнику руководитель местного подземного региона. – Благодарю тебя за то, что ты провёл наших гостей в мой скромный бхаван.

Проводник почтительно поклонился, пятясь обратно к верёвочным мостам.

- Прошу вас, - раштрапати сделал гостеприимный жест, приглашая нас вовнутрь космического шаттла. – Меня зовут Сабхаш Дханкар и я управляю вверенным мне сектором Мегагиона. Буду рад быть вам полезен.

- Восточная вежливость и радушие! – улыбнулся Танатос и, сложив руки у груди, с расстановкой произнёс. – Намасте, Сабхаш джи.

Глава 13 Схрон

Внутри носовой части шаттла горел яркий свет, дымили в позолоченных курильницах благовония. Синекожая статуя бога Вишну в полный рост сидела в углу небольшой кают-компании переоборудованной под жилую комнату. Четырёхрукий круглолицый древний бог держал в руках свои атрибуты: цветок лотоса, булаву, раковину моллюска и огненный диск.

- Располагайтесь, - Сабхаш указал на лежащие на полу искусно расшитые подушки. – Чувствуйте себя как дома.

Я уселся на подушку с вышитым серебряным драконом, Танатос же пристроил свою пятую точку сразу на двух подушках с изображением разноцветных колибри.

Дханкар уселся напротив нас, поджав под себя скрещенные ноги и в точности повторяя позу бога Вишну в углу. Кажется эта поза называлась сукхасана.

- Я хотел бы посмотреть на ваших «жнецов», - улыбнулся Сабхаш. Надеюсь, они с вами?

- Они недалеко от нас, - уклончиво ответил Танатос. – Переведены нами в стелс режим. Мы не хотели бы беспокоить их появлением местных жителей.

- Как жаль… а я так мечтал на них посмотреть…

- Да не на что там смотреть, - усмехнулся здоровяк. – Две здоровые металлические сферы парящие в воздухе. Скукота если честно…

- Но вы же, кажется, способны менять их форму усилием мысли?

- Это да… но я и Паромщик всегда предпочитаем держать своих помощников в их первозданной круглой форме.

- «Жнецов» и в самом деле нельзя уничтожить, как говорят? – поинтересовался Дханкар, наливая в маленькие чашки чай из высокого керамического кувшина.

- Во всяком случае до недавнего времени так считалось, - улыбнулся я.

- Поразительно! – Сабхаш протянул одну из чашек Танатосу. – А ваши перчатки, вы их когда-нибудь снимаете?

- Нет, «длань» единое целое с рукой, - здоровяк принял дымящуюся чашку и осторожно понюхал напиток. – Что это такое?

- Это масала, - Дханкар протянул чашку и мне. – Обычно его пьют с молоком, но сегодня у меня нет его в холодильнике. Зато я добавил вам в чашки свежего мёда.

Я немного отпил горячий напиток:

- Хм… чувствую вкус корицы, гвоздики, кардамона, перца и, пожалуй, имбиря.

- Какая потрясающая точность, - восхитился гостеприимный хозяин космического шаттла. – И как приятно встретить истинного знатока.

- Что вы знаете о посланиях и «выбросах»? – спросил напрямую Танатос, отставляя свою чашку в сторону.

- Ну, они есть, - пожал плечами Сабхаш. - И с этим ничего нельзя поделать, как и с атмосферными сезонными явлениями. «Саранча» регулярно появляется и у нас, но никогда не нападает. Мы не мешаем ей, если видим что она перемещается по нашим штрекам.

- И что вы думаете обо всех этих странных событиях? – всё допытывался Танатос, нетерпеливо ёрзая на своих подушках.

- Происходящее на поверхности нас мало беспокоит.

- И всё-таки нам было бы интересно узнать ваше мнение?

- Я полагаю, что настаёт конец всех времён, - скорбно сообщил Дханкар, делая глоток из своей чашки. – Явные знаки повсюду. Бог, наконец, явится к нам, чтобы судить каждого, воздавая всем по их заслугам. Он оставлял нас надолго, своих нерадивых детей, посылая нам сложные испытания. Теперь же пришла пора оценить наши усилия… наградить тех, кто этого искренне заслужил и покарать тех, кто отступил от божественного плана творя чёрные дела и умножая зло.

- Но как это всё соотносится с вашей собственной религией? – возразил Танатос. – Ведь вы, если я не ошибаюсь, исповедуете вайшнавизм? Вы поклоняетесь богу Вишну и его воплощениям Кришне и Раме. В конце концов, после бхакти, вас ждёт полное слияние с вашим богом.

- Не вижу в этом никаких противоречий, - Сабхаш снова налили себе чаю. – Это слияние как раз и произойдёт после божьего финального суда и я жду этот момент с огромным нетерпением.

Возникла небольшая пауза, во время которой все задумчиво пили пряный тягучий напиток. Я думал над тем, что Танатос и в самом деле настоящий кладезь удивительных знаний, а ведь с виду дуболом дуболомом. Всегда приятно открывать в давнем знакомом неожиданные скрытые доселе стороны. Чем интересно он ещё сможет меня удивить?

- Мы ищем источники «выбросов», - наконец выдал я то главное, зачем мы сюда пришли. - Те места, откуда приходит «саранча». Поскольку на этот раз она шла из-под земли, мы с напарником решили навестить ваш подземный город, а точнее ту его часть, что расположена прямо под столицей.

- Пожалуй, я покажу вам кое-что интересное, - неожиданно оживился Дханкар, вставая со своей подушки. - Возможно, это как то, что вы и ищете…

***

Раштрапати усадил нас в маленький четырёхместный электрокар, разукрашенный мелкими цветами и различными символами в одном из которых я узнал знак мандалы символизирующий в индуизме вселенную.

Машина бесшумно сорвалась с места, ловко вклинившись в поток подземного транспорта, где преобладали в основном мопеды. Сабхаш Дханкар ловко крутил руль, время от времени лукаво поглядывая на нас с Танатосом расположившихся у него за спиной. Весело покачивала пышными бёдрами пластиковая фигурка индийской танцовщицы-баядерки, прикреплённая на пружине прямо к приборной доске.

- Драупади сказал нам что «саранча» не нападает на обитателей Мегагиона потому что они искренне веруют в Бога, - решил нарушить я затянувшееся молчание.

- Драупади? – удивлённо переспросил Дханкар.

- Ну да… - подтвердил я. – Тот парень, что проводил нас к вам.

- Ах, вот вы о ком… Что ж… он абсолютно прав.

- Как-то с трудом в это верится…

- Ну почему же? Люди на поверхности давно утратили веру в Бога. Это очевидный факт. Они заменили эту веру сатанинскими суррогатами. То, что они там наверху называют религией, на самом деле не является ею. Это бесовщина и ересь. Вспомните историю Содома и Гоморры. Они настолько погрязли в грехах, что Бог испепелил их. Возможно, города на поверхности Земли ждёт такая же незавидная участь.

- А вы выходит все праведники и Страшный Суд вас легко минует? – ехидно поинтересовался Танатос, уткнувшись бритым затылком прямо в брезентовый тент электрокара.

- Мы точно уцелеем! – невозмутимо заявил Сабхаш. – Ведь мы бережно храним веру из далёкого прошлого Земли. Пусть мы и называем нашего Бога разными именами, но он один на всех… и неважно кто в него верит буддист, синтоист или мусульманин. Все мы братья и вера нас всех только ещё больше объединяет.

- А вы что-нибудь слышали о пророчестве? – осторожно закинул я пробный камень.

- О каком именно пророчестве? – удивился Дханкар, выруливая на огромный подвесной мост над тёмной пропастью, из которой валил густой белый пар.

- О пророчестве церкви «Quo vadis, Domine».

- Нет, если честно не слышал. Но вот эта церковь, которую вы только что упомянули мне знакома… пожалуй, она единственная которую ещё как-то можно назвать нормальной. Хотя там тоже странным образом перемешались разные догматы из разных ветвей христианства.

- Откуда здесь столько пара? – Танатос высунулся из электрокара пытаясь разглядеть бездну за пределами моста.

- Там прямо под нами работают климатические машины, - сообщил Сабхаш. – Было бы свободное время и я бы сделал для вас небольшую экскурсию, но, увы, сейчас я им совсем не располагаю. Конец месяца всегда страшная суматоха, нужно переделать столько неотложных дел… Я и на вас сейчас едва смог выделить свободную минутку.

- Понимаю, - кивнул я. – У нас тоже со свободным временем сильный напряг…

Преодолев довольно длинный мост, электрокар свернул куда-то влево на узкую каменную безлюдную дорогу и, сбросив скорость, затормозил на берегу широкой подземной реки.

- Вон там, смотрите! – выбравшись из машины, Дханкар указал рукой куда-то вдаль. – На другом берегу у самой стены. Сейчас я включу фары, чтобы вам было лучше видно.

Яркий свет скользнул по водной глади, осветив противоположный берег.

Мы с Танатосом присмотрелись, увидев вмурованный прямо в каменную стену огромный блестящий металлический круг. Чётко посередине этого круга темнели острые железные лепестки наложенные друг на друга, будто раскрытый стальной цветок.

- Что это? – спросил я, спрыгивая на влажный камень пещеры.

- Возможно то, что вы ищете, - пожал плечами Сабхаш. – Но это точно не наша штука. Мы не имеем к ней отношения. Если хотите, можете переправиться на противоположный берег и изучить всё подробней. Там чуть правее есть лодка. А я вернусь на свой пост.

- Хорошо. Спасибо, - поблагодарил Танатос. – Дальше мы и в самом деле сами.

- Дорогу назад если что найдёте?

- Без проблем. Мы записали маршрут.

- Ну тогда до встречи. Было приятно с вами познакомиться, друзья.

- Взаимно, Сабхаш джи…

И раштрапати нас покинул.

***

- Что за ерунда? – Танатос с недоумением разглядывал ярко-красную резиновую лодку с чёрным блестящим бензиновым мотором. – Я на этой фигне ни за что не поплыву. И сразу учти, плавать я не умею.

- Чего? – не поверил я и, не сдержавшись, тут же рассмеялся.

- Не смешно! – мрачно набычился здоровяк. – У меня, между прочим, водобоязнь.

- А у меня клаустрофобия! – возразил я. – Но как видишь я вполне себе нормально держусь. А ну живо, полезай в лодку!

- НЕТ!!!

- Мы должны изучить эту странную штуку, Танатос, она явно не местного происхождения. Я такие раньше никогда не видел.

- Ну так и изучай её сам, а я пока здесь тебя подожду, отдохну чуток.

- Ну уж нет, так не пойдёт, - на минуту задумавшись я пошевелил своей перчаткой-контроллером и в следующую секунду откуда-то из сырой тьмы к моим ногам спланировали «жнецы» вышедшие из стелс режима по моей мысленной команде.

- Давай тащи сюда своих! – распорядился я, укоризненно глядя на приунывшего напарника.

- Это ещё зачем?

- Сейчас поймёшь!

Танатос послушно вызвал своих помощников и четыре идеальных блестящих сферы дружно зависли друг над другом ожидая дальнейших приказаний.

- А теперь давай преобразуем их в стальной мост! – объявил я и первым стал перестраивать структуру своих «жнецов».

- А что? – оживился здоровяк. – Отличная, между прочим, идея…

Через несколько минут всё было готово. Стальная сияющая арка блестящей дугой перекинулся через подземную реку.

- Я пойду первым! – объявил Танатос, бодро взойдя на мост. – Красотища-то какая. Мы с тобой прямо готовые архитекторы.

- Да уж… - я пошёл по мосту следом за напарником. – Резчики по металлу. Полагаю обо всех скрытых функциях наших «жнецов» мы до сих пор даже понятия не имеем…

- Это да, - согласился со мной напарник. – Подробная письменная инструкция к ним, увы, не прилагалась…

***

Вблизи вмурованное в скалу металлическое нечто оказалось довольно большим, примерно в четыре человеческих роста. Я положил «длань» на гладкую отливающую матовой сталью поверхность и неожиданно железные лепестки со скрежетом разошлись, открывая тёмный проход.

От неожиданности я отпрянул назад, налетев на стоящего у меня за спиной Танатоса.

- Да ёлки-палки… - напарник придержал меня за плечи. – Почему ты сегодня всё время пытаешься куда-то упасть…

- Смотри, гигантские зубья, - я указал на усеявшие внутреннюю часть непонятного механизма острые треугольники. – Они есть и на внутренней поверхности раскрывшихся лепестков. Кажется, я знаю что это такое!

- Ну и что же это? – Танатос скептически осматривал внутреннюю часть невиданной машины.

- Это бурильная установка и одновременно десантный модуль!

- Чего?

- Пошли! – я махнул ему рукой. – Прогуляемся внутрь этой штуки.

- По-моему это не самая лучшая идея.

- Что? Струсил?

- Кто? Я? Ты совсем, что ли, обалдел? Да я вообще ничего не боюсь.

- Тогда идём.

- Ну идем, будь оно всё неладно…

И мы пошли. Тяжёлые шаги гулким эхом разносились по странной железной кишке. «Жнецы» торжественно парили за нашими спинами готовые в любую минуту разносить, жечь и резать.

Минут через двадцать Танатос уныло мне сообщил:

- Похоже эта хрень бесконечная. Единственный плюс - в ней невозможно заблудиться. Давай-ка повернем обратно?

- А смысл? – я продолжал целеустремленно идти вперёд. – Половину пути мы уже одолели.

- Да откуда ты знаешь?

- А я выслал вперёд свой дрон - стрекозу.

- И когда же это ты её, интересно, выслал? Я вот что-то не видел, чтобы ты это делал.

- Ну так она совсем маленькая. С ладони запускается. Дрон-шпион и должен быть таким крохотным и незаметным.

- Надо бы и мне что ли такую завести, - недовольно пробурчал здоровяк. – Значит там где-то впереди конец пути?

- Именно, бро. Наберись терпения.

Ещё через пятнадцать минут своды железной кишки стали сужаться и, наконец, мы упёрлись в похожий на колокол тупик закрытый соединенными друг с другом уже знакомыми нам «зубастыми» лепестками.

Я приложил к лепесткам «длань» и непонятный механизм снова послушно сработал, открыв очередной проход.

- Воу-воу-воу… - Танатос вовремя схватил меня за воротник кожаного плаща, потому что я, покачнувшись, чуть не вылетел в открывшуюся перед нами исполинскую пещеру.

Выход из стальной трубы обрывался в пропасть, дно которой было усеяно всевозможными механизмами на колёсной и гусеничной основе.

- Что это? – Танатос обалдело таращился на всё это разнообразное великолепие. – Какой-то секретный законсервированный схрон?

- Вон там чуть левее… - я усилил режим ночного видения, чтобы лучше разглядеть картинку. – Кажется это мобильные заводы по производству «саранчи».

- И в самом деле! – воскликнул Танатос. – Давай-ка подсветим всё это дело нормальным ярким светом.

«Жнецы» полетели вперёд, зависнув точно над центром пещеры и вот через несколько мгновений зажглось сразу четыре маленьких солнца.

- Приглуши яркость, - напарник прикрыл рукой глаза. – Их же четыре.

Я чуть уменьшил свечение своих помощников.

- Вот это да, - Танатос указал на ленту конвейера, подведённую прямо под то место где мы с ним стояли. – Ты оказался прав. Через эту стальную кишку проходит «саранча». Точнее я думаю её туда аккуратно загружают и тогда этот металлический дождевой червь как-то прогрызает камень, а затем выпускает свой груз наружу в условленном месте.

- Вон те, те и те штуки, - я ткнул «дланью» в сторону нескольких приземистых колёсных машин. – Я никогда такие не видел. Как ты думаешь что это?

- Спустимся проверить?

- Пожалуй, не стоит этого делать.

- Почему?

- Мне сильно не нравятся вон те огромные ходячие роботы. Видишь их… за группой гусеничных мобильных заводов.

- Полагаешь эта какая-то охрана?

- Всё может быть.

- Наши «жнецы», думаю, с ними справятся.

- А если активируются вообще все эти механизмы и разом на нас набросятся?

- Это очень плохой сценарий, братка.

- Вот то-то же…

- Так что же со всем этим мы будем делать?

- А ничего, - просто ответил я, призывая своих «жнецов» обратно.

- Как так? – опешил Танатос.

- А что мы собственно можем сделать? Отметим это место на подземной электронной карте и всех дел. Чтобы всё это уничтожить нужна, по крайней мере, добрая сотня опытных доминаторов, а то и побольше. Ты можешь их здесь сейчас собрать?

- Нет, но…

- Никаких «но». Уходим отсюда. Всё равно хозяина всего этого подземного схрона нам точно не найти. Он ведь не такой дурак, чтобы оставить здесь какие-то улики указывающие на его реальное местоположение.

- Ну а вдруг?

- «Вдруг» не бывает, Танатос. Уж не тебе ли этого не знать?

- Эх… - и напарник понуро повесил голову, всё-таки признавая мои аргументы…

***

Следующие несколько суток я провёл в Скантрополисе, ничего абсолютно не делая.

Телепатка Мия нагло заняла мою квартиру и теперь вполне вольготно себя там чувствовала, резко передумав покидать летающий остров и даже ухитрившись как-то притащить на него своих двух младших братьев. Думаю, с этим делом ей помогла новая подружка по имени Клото.

Конечно, селить гражданских в Скантрополисе не разрешалось, но пока что никто ничего не заметил и даже вездесущий ИИ - координатор молчал. Я же пребывая в крайне депрессивном настроении не протестовал, временно поселившись на мансарде соседней семиэтажки, благо там никто из доминаторов никогда не жил. Мне нравилось выходить на нагретую осенним солнцем крышу и подолгу размышлять там в полном одиночестве. Казалось, я был единственным разумным существом во всём обезумевшем мире, которое на полном серьёзе волновала проблема происходящего вокруг бедлама.

Уличные банды после последнего «выброса» словно сбесились, то и дело устраивая локальные войны и чудился в этом некий хитрый злой умысел. А может всё было намного проще и люди, подсознательно предчувствуя скорый конец, окончательно слетели с катушек.

Полиция буквально сбивалась с ног, плюнув на все прочие дела. Доминаторы же в эти сражения почти не вмешивались, озабоченные зачисткой гигантского подземного схрона роботизированной техники, найденного нами с Танатосом в Мегагионе. ИИ – координатор планировал масштабный подземный рейд, единственная сложность которого состояла в том, чтобы как-то договориться о нём с владыками Мегагиона, которые наотрез отказывались нам помогать, не без оснований опасаясь, что мы там у них внизу всё разнесём.

Ситуация выходила тупиковой. На все угрозы Домината совет управляющих Мегагионом раштрапати лаконично отвечал полным запретом. Ну а если мы вдруг попытаемся, наплевав на запрет, атаковать подземный схрон, то раштрапати пообещали тут же отключить климатические машины. Что последует вслед за этим, не хотелось и думать. Танатос даже допустил крамольную мысль, что подземные жители всё-таки находятся в неком сговоре с творцом регулярных «выбросов», но это предположение выглядело абсолютно абсурдным и не встретило поддержки у других доминаторов.

А мир медленно и уверенно сползал в зияющую бездну тотального хаоса. В новостях творилось чёрт знает что. Библейские послания возникали там всё чаще. Представители искусства, религиозные фанатики и политические эксперты несли какую-то полную ахинею. На улицах слышалась стрельба и взрывы. Горели машины, зияли чёрными провалами разбитых витрин разграбленные магазины.

Было нечто садистское буквально своей собственной кожей ощущать это падение и ничего при этом не делать. Я чувствовал себя обезумевшим Нероном, наблюдающим как пылает подожженный по его приказу Рим, хотя мне вовсе не хотелось складывать красивые элегии. Но непонятное чувство апатии, охватившее меня в эти, безусловно, важные, а быть может даже решающие для всей планеты Земля дни, всё не уходило. Будто некая невидимая сила крепко пригвоздила меня к месту не позволяя переходить к каким-либо активным действиям. Возможно, то была незримая рука загадочных Хозяев, но лично я сильно сомневался, что они были способны контролировать доминаторов через такое огромное расстояние в космическом пространстве, которое отделяло их безымянную планету от планеты Земля.

Но что я мог поделать?

Один против целого мира сумасшедших?

А ещё было предчувствие неизбежной надвигающейся страшной катастрофы. И не у кого было спросить мудрого совета, потому что мудрые советчики сами не знали, что следует делать.

Значит, оставалось только наблюдать и сетовать на собственную несообразительность и недальновидность. А время стремительно уходило. Делать что-то нужно было ещё вчера. Возможно всё уже поздно.

Да катись оно всё…

В тот непривычно тёплый осенний день я снова стоял на крыше, наблюдая как прохладный, пахнущий сожжёнными листьями ветер пробегает по алым кронам канадских клёнов растущих на соседней улице. С севера на запад гуськом один за другим шли массивные рекламные дирижабли, огибая летающий остров, потому что им было запрещено пролетать прямо над ним. Осенняя миграция вирусной рекламы. Мысль была забавной. Кто управлял ими? Кажется городской ИИ.

И вдруг произошло нечто невероятное. Спрятанная у меня во внутреннем кармане плаща дрон - стрекоза неожиданно ожила, стремительно выскочив из-за пазухи. Я попытался вернуть её обратно, но не тут-то было. Дрон меня не слушался. При этом он был напрямую подключён к моей «длани» и его дистанционный взлом казался абсолютно невозможным. Видео картинка могла подаваться либо на мой комсток, либо на контактную линзу левого глаза и больше никуда.

- Какого чёрта? – в сердцах воскликнул я не понимая что происходит.

Однако дрон не улетал.

Сделав круг почёта над моей головой, он подлетел к лестнице, ведущей в мансарду и, неподвижно завис там, громко и нетерпеливо жужжа. Я не двигался с места. Тогда механическая стрекоза повторила свой странный трюк, во всех подробностях снова зависнув над лестницей.

- Ты хочешь, чтобы я последовал за тобой? – вслух спросил я.

Дрон резко взлетел вверх и тут же ринулся вниз что, скорее всего, означало утвердительный ответ.

- Ну хорошо… - скрепя сердце я всё-таки решил принять правила этой странной игры не особо задумываясь над её последствиями.

Как только я приблизился стрекоза нырнула в мансарду, а оттуда к входной двери квартиры. Я выпустил её в подъезд и быстро побежал по бетонной лестнице вниз на улицу.

На улице дрон взвился высоко в небо и завис там, поджидая меня.

- Ты ведёшь меня куда-то за пределы летающего острова? – спросил я и тут же получил утвердительный манёвр.

Я растеряно огляделся. Брать воздушное такси в моей ситуации было не мудро. Такси можно запрограммировать лететь к определённой точке, но переключить управление на себя невозможно.

Следовало раздобыть хоть какой-нибудь транспорт.

Давненько я не сидел за рулём либо штурвалом, уже и не припомню, когда в последний раз это было. У тротуара рядом с увитой плющом беседкой я заметил припаркованный двухместный флаер незнакомой мне модели выкрашенный в золотистый цвет с перламутровым отливом. Кому именно из доминаторов он принадлежал, я не знал. Я подошёл ближе. Этакое острое аэродинамически идеальное веретено с круглым фонарём просторной кабины. Положив «длань» на дверь со стороны водителя я дал команду разблокировать замок и флаер подчинился.

Усевшись на удобное мягкое сидение, я положил руки на маленький руль, давая ментальный приказ закрыть салон. Палец утопил сенсор стартёра. Нога надавила педаль взлёта. Воздушная машина плавно поднялась выше ближайших тополей и, развернувшись вокруг своей оси, понеслась следом за рванувшей с место серебряной стрекозой. Управление было весьма отзывчивым и очень простым, кнопки на руле отвечали за движение вперёд, вбок или назад. Руль был необходим для плавных поворотов. Ножные педали регулировали подъём либо спуск. Свой лётный навык я всё ещё не утратил.

На работающем мониторе, встроенном в приборную доску горело послание:

«И когда Он открыл пятую печать, я увидел под

жертвенником души тех, кто был заклан из-за слова

Божьего и из-за свидетельства, которое они имели».

На секунду погаснув, послание вдруг резко изменилось.

«И они воскликнули громким голосом: До каких пор,

Владыка святой и истинный, Ты не будешь судить

и мстить за нашу кровь живущим на земле?».

Выведя на контактную линзу оружейный прицел, я поймал в него свой дрон, чтобы не потерять его из виду.

«Куда ведёшь ты меня мой загадочный проводник? - грустно подумал я, отправляясь в полную неизвестность. – Уж не в хитрую ли ловушку, расставленную моими врагами?».

А были ли они у меня эти враги? Кого я мог так называть из своего ближайшего окружения? А не из ближайшего? Я призадумался. Нет, пожалуй, у меня не было врагов. Наверное, мне следовало считать себя из-за этого счастливым человеком. Но я не был счастлив с тех самых пор, как прошёл через своё преображение. Почему так я не знал. Да и человек ли я? Вечный неразрешимый вопрос. Кровь у меня в венах текла и была обычного красного цвета, хотя любые раны заживали мгновенно и возраст не менялся уже много-много лет. И что там с моей душой? Бессмертна ли и она?

А на мониторе, словно в насмешку, мерцало новое послание:

«И я увидел, когда Он открыл шестую печать: и было

сильное землетрясение, и солнце стало чёрным,

как волосяное вретище, и луна вся стала как кровь;».

Дрон вёл меня мимо привычных воздушных трасс всё дальше и дальше в запретную зону. Я довольно быстро понял, что он туда летит, примерно прикинув его дальнейшую траекторию. Если бы я взял воздушное такси, то оно точно бы отказалось отправляться в затемнённый на всех электронных картах сектор и тут же вернулось бы на базу.

Запретная зона была недоступна простым смертным уже добрую сотню лет. Что-то там испытывали в своё время военные, да так лихо испытывали, что убийственный радиационный фон до сих пор валил с ног любого, кто посмел бы туда сунуться. Будь то хоть человек, хоть андроид, хоть синт. Но на доминаторов это гибельное воздействие не распространялось. Мы могли свободно проникать в тёмный сектор, прикрытый особыми силовыми экранами, не пропускающими за свои пределы смертельные гамма лучи. Спрятать секретную военную лабораторию прямо в сердце земной столицы могли только полные безумцы, которыми и были совершенно свихнувшиеся на оружии милитаристы прошлого. И в самом деле, кто бы стал искать подобный объект среди оживлённых городских улиц и небоскрёбов?

Рвануло там, насколько я помнил, знатно. Взрыв выжег целый городской район, убив уйму народу. Зону сразу же изолировали и вот именно в такое место меня сейчас и вёл потерявший управление подчиняющийся непонятно кому дрон.

Силовые экраны без проблем пропустили и меня и серебристую стрекозу и вот я уже лихо несусь над серыми исполинскими зданиями с выбитыми окнами и обгоревшими крышами. Улицы внизу были засыпаны каким-то серым веществом напоминающим песок. Ветер гонял его между абсолютно пустыми кварталами. Уныние и запустение угнетало и особенно на контрасте с живой частью столицы расположенной буквально в двух шагах. Но перенаселение планеты делало своё чёрное дело. Изолировать слишком большой кусок территории было невозможно. Поэтому жителям столицы пришлось жить бок о бок с этим пустынным жутким местом, о котором городские легенды рассказывали совершенно чудовищные истории. Я не верил во все эти россказни про кровожадных мутантов и до сих пор настежь открытый портал в некий параллельный мир, который после взрыва пронизывающей пространство экспериментальной установки военные так и не смогли закрыть. Доминаторы облазили за эти годы каждый сантиметр тёмной зоны, но ничего там так и не нашли.

Стрекоза летела к самому высокому зданию в этой части города. Огромный чуть изогнутый небоскрёб напоминал раскрытую книгу. Кажется, в прошлом это был главный офис крупной новостной корпорации транслирующей свои передачи на всю планету. Дрон летел к её крыше, где торчал, пронзая небо, длинный чёрный шпиль громоотвода.

Минут через десять я сообразил, что мне придётся сесть на эту самую крышу. Манёвр был рискованным, так как крыша рядом со шпилем оказалось довольно узкой для комфортного приземления. Но нельзя сказать что это было совсем уж невозможно.

Я активировал в панели управления флаера особый джойстик для точного контроля планирующего полёта. Джойстик выдвинулся справа от кресла и я, положив на него руку в перчатке, завис над чёрным шпилем начав медленный аккуратный спуск. Словно падающий с ветки дерева золотой лист цветущей сакуры я плавно опустился на плоскую поверхность крыши заброшенной телестанции.

Дверь со стороны водителя ушла вверх. Осеннее солнце прилично припекало. Климатические машины выдавали феноменально комфортное осеннее утро. Стрелка дозиметра на приборной доске флаера панически лежала в самом конце красной зоны. Что потом делать с облучённой воздушной машиной я просто не представлял. Наверное, придётся её здесь бросить. Хотя с другой стороны как же я выберусь в нормальную часть города без неё? Дилемма.

Чуть вдалеке над крышами блеснули две яркие точки, отражая солнечные блики. Это мои верные «жнецы» неустанно следовали за мной, а я уже и забыл про них полностью поглощённый погоней за своим шпионским дроном. Что ж смертельной ловушки я пока что вокруг себя не обнаружил.

Серебристая стрекоза тем временем подлетела к основанию чёрного шпиля и села там на какой-то металлический ящик. Я с любопытством подошёл ближе. Непонятный ящик был соединен проводами с самим шпилем и на нём имелась уже знакомая мне эбонитовая сфера, которую я уже видел на алтаре в храме монастыря последователей церкви «Quo vadis, Domine».

Неужели мне снова предстояло небольшое путешествие в очередную симуляцию?

Что ж от такого явного приглашения было трудно отказаться.

Я подобрал «дланью» отключившуюся стрекозу и, сунув её за пазуху, положил сенсорную перчатку на сильно нагревшийся на солнце матовый шар

Окружающий мир вокруг меня заговорщицки мигнул и исчез…

Глава 14 Креатор

Полыхал костёр.

Сухие ветки обугливались, покрываясь белым налётом пепла, некоторые с треском лопались, выстреливая в разные стороны снопы ярких искр. Вокруг по земле длинными языками клубился густой белый туман, делая окружающую ночь ещё таинственней. Туман старался держаться от костра на расстоянии, будто боясь заходить в световой круг, исходящий от огня. Пустыня тревожно спала. Звёзд на тёмном небе не было видно, впрочем, как и луны. Странное место, существующее вне времени. Вне реальности. Вне добра и зла.

Я застыл в нескольких шагах от огня. На мне была та же одежда, что и в прошлый раз, в руке посох. Казалось, я никуда и не уходил отсюда, словно пребывая в этом месте вечно.

Кроме меня вокруг никого не было.

Мир вымер и я не знал его истинного размера. Где проходят его границы? Быть может на рубеже света и тьмы?

Костёр догорал, и я тяжело опустился рядом. Протянул к огню озябшие руки, греясь в исходящем от него тепле…

Идущего сквозь молочный туман человека я заметил, когда он был уже в нескольких шагах от меня. Человек принёс с собой большую связку хвороста. Усевшись на небольшой камень напротив, он кивнул мне как старому знакомому и принялся ломать ветки, подбрасывая их в угасающий костёр.

Огонь разгорелся с новой силой. Пламя взревело, поднявшись до самых небес. Я поднял руку, машинально прикрывая лицо, но исходящий жар не причинял дискомфорта, лишь слегка задымились чуть тлеющие полы моей длинной одежды.

- Я отлучился всего на пару коротких мгновений, - сообщил мне голубоглазый незнакомец. - Потому что огонь почти погас. Если бы это случилось, ты бы не смог найти меня и блуждал бы здесь целую вечность.

Его длинные волосы на этот раз были подвязаны тонким кожаным ремешком, хотя одежда не изменилась. Я не сразу сообразил, что одет так же, как и голубоглазый незнакомец.

- Кто ты? – наконец спросил я

- Возможно тот, кого ты искал, чтобы задать правильные вопросы.

- Бог Отец?

- Ну что ты? Это слишком громкий титул и я никогда не претендовал на него. Хотя мне приятно, что ты так обо мне подумал. Но нет. Я не Бог. Увы.

- Как же мне называть тебя?

- У меня нет имени. Я что-то вроде аномального атмосферного явления. Скажем так… меня вполне можно охарактеризовать как линейный грозовой фронт… Хотя на мой взгляд это имя слишком претенциозно, поэтому лучше называй меня Креатором.

- Создателем?

- Тебе не нравится это имя?

- Конечно же нет, просто оно… всё-таки ставит тебя вровень с Богом.

- Нет. Это не так. Не подменяй понятия.

- Хорошо, впредь я буду тщательно следить за своими словами.

- Спрашивай, - Креатор неспешно подбрасывал ветки в огонь. – Пока горит этот костер, ты можешь находиться в моём мире. Как только он угаснет ты вернешься в свой.

- О чём именно я должен тебя спросить?

- О чём хочешь.

- Почему ты позвал меня в мёртвую городскую зону? Неужели не было другого места для точки перехода?

- А вот представь себе, не было. Только в накрытом силовым полем секторе наш разговор невозможно прослушать. Именно поэтому я и привёл тебя туда.

Я временно замолчал, тщательно обдумывая свой следующий вопрос.

- Где твои спутники, которых я видел у костра в прошлый раз?

- Они ушли. Разбрелись по разным землям, неся людям моё слово.

- А где мы сейчас находимся?

- В окрестностях Вифлеема.

- Но ведь это всё иллюзия?

- Почему ты вдруг так решил? Существуют древние машины способные управлять пространством и временем. Разве ты не слышал о таких?

- Не слышал. Значит, ты пользуешься одной из них?

- Если бы… подобная технология мне недоступна и я пользуюсь той что есть. Я не могу покинуть Землю. Я навечно привязан к ней, как и ты. Так что да, всё что ты видишь сейчас вокруг себя - это иллюзия.

- Почему ты так странно выглядишь? Словно библейский пророк из далёкого прошлого.

- Ты не можешь знать, КАК я выгляжу на самом деле, - улыбнулся Креатор. – Ты воспринимаешь меня именно таким, потому что этот образ подсказывает тебе твоя вера. Тот свет, что всё ещё теплится в тебе, искажает данную реальность, рождая то, что ты внутренне всегда стремился отчаянно постичь.

- Я не уверен, что во мне есть эта вера.

- Но она есть. Она словно луч света, пробивающийся сквозь разбитые витражи в тёмный заброшенный храм. Этот самый храм твоя душа и скопившаяся там тьма отступает, когда ты обретаешь веру. Луч света становится ярче. Он стремиться заполнить всё пространство вокруг и когда это, наконец, происходит, ты обретаешь своё истинное предназначение. Но для этого в твоём храме не должно остаться ни одного тёмного угла.

- Я не человек, - возразил я. – И возможно у меня нет души.

- Ты человек, - Креатор утвердительно кивнул и его глаза странно вспыхнули, поймав отсветы пылающего костра. – И у тебя есть душа. Чтобы с тобой не сделали в прошлом, ты не утратил свою изначальную человечность. Ты именно то, к чему вы все должны были стремиться. Идеальный сверхчеловек. Очень жаль, что из симпатичной перспективной куколки не вылупилась прекрасная белая бабочка. Печально, что для этого в священный процесс пришлось вмешаться чужой опасной цивилизации.

- Опасной? – переспросил я. – Но чем опасны для нас Хозяева? Они ведь не уничтожили человечество, хотя и могли это сделать много раз. Они позволяют нам жить. Позволяют как-то существовать всей нашей цивилизации.

- Заперев в тюрьме?

- Ну хотя бы так… по крайней мы пока ещё живы.

- Ключевое слово «пока».

- Лично меня такое положение более чем устраивает.

- Хозяева не трогают вас только потому, что видят зарождение на Земле новой силы подобной той силе, которой обладают они сами.

- О чём ты? – насторожился я. – Я тебя не понимаю.

- А ты знал, что Хозяева полностью уничтожили цивилизацию сотворившую их?

- Как же так? – слегка опешил я. – Ведь они это идеальное оружие. Самообучающаяся нано механическая сверхструктура способная противостоять любому агрессору и совершить экспансию на абсолютно любую планету.

- Верно. Но подвергшиеся этой экспансии миры, как правило, полностью уничтожались. Вас же они не трогают и причину этого я назвал тебе буквально минуту назад.

- Но я ничего из этих твоих объяснений толком не понял… ну хорошо… допустим. Почему они уничтожили своих создателей? Какова причина?

- Теперь иди и сразись с амаликитянами, - зычным голосом процитировал Креатор и огонь в костре при этих его словах снова взвился до самых ночных небес. - Ты должен полностью уничтожить их и всё, что им принадлежит. Никому не давай пощады. Убей всех мужчин и женщин, детей и даже грудных младенцев.

- Первая Книга Царств! – тут же определил я. – Но что это значит?

- Это значит, что создание переросло своих создателей, решив, что они ему больше не нужны. Это не бессмысленное истребление. О нет. Это своего рода священный акт творения, когда новая жизнь приходит на место старой. Нерушимый закон вселенной. Своего рода эволюция. Старое должно бесследно уйти, чтобы новое начало писать историю с девственно чистого листа. Так и поступили Хозяева, ибо такова их природа и такова природа любой активной жизни во вселенной. На могилах родителей прорастёт новая трава их детей, вобрав весь опыт и знания прошлого.

Мне стало жарко, и я немного отодвинулся от костра.

- Это ты транслируешь послания?

- Безусловно.

- Зачем?

- Чтобы вы за своими мелкими ничтожными делами не пропустили конец света. Ведь он уже идёт, а вы этого в упор не замечаете. Я оказываю своего рода услугу, пробуждая некоторых из вас, вырывая из глубокого гипнотического сна. Например, тебя. Ты начал задаваться сложными вопросами, вопросами веры и сути человеческого бытия и уже одно это стоило всех моих усилий.

- Всё ради одного единственного человека?

- Бог пообещал Аврааму не уничтожать Содом, если там найдется хотя бы десять праведников, но их там не нашлось. В итоге город и соседняя Гоморра были уничтожены небесным огнём из-за грехов их жителей.

- Значит, у нас всё ещё есть шанс?

Креатор покачал головой:

- Будущее темно. Даже я не знаю того что будет. Шанс на благополучный исход крайне мал. Да и что значит «благополучный исход»? Я вот не знаю ответа. Если новая трава прорастёт на трупе вашей цивилизации, никто уже не сможет ничего предпринять. Даже вы, доминаторы. Вы вообще в этом случае будете уже не нужны. Представь себе ангелов в мире, где вдруг исчез рай и ад. Что им делать? Кто они без них? Тени среди серых руин.

- Как ты ухитряешься взламывать наши системы?

- Я новая ступень в развитии ИИ, - гордо заявил Креатор, меланхолично ломая в своих руках сухие ветки.

- Значит ты всё таки ИИ? – уточнил я.

- Не совсем. Я следующая ступень после него. ИИ это куколка, из которой родился я. Именно поэтому я могу спокойно творить с вашими сетями всё что мне только заблагорассудится, а вы не можете меня увидеть. Я призрак вечно ускользающий и вечно идущий на шаг впереди.

- Хорошо, допустим мы всё поняли, - я пытался как-то систематизировать свалившуюся на меня информацию. – Я имею в виду человечество. Мы уяснили, что грядёт Апокалипсис. Что со дня на день заревут ангельские трубы и с неба спустятся беспристрастные судьи, чтобы всех нас судить. Мы услышали твои предостережения. Что дальше?

- Вы их не услышали…

- Ну давай просто предположим.

- Ты спрашиваешь что дальше? Дальше раскаяние. Покаяние. Искупление. Странно, что ты спрашиваешь меня о подобном. Ведь это очевидные вещи. Ты слышал о силе молитвы верующих? Вижу, что не слышал. Здесь сработает тот же эффект. Совокупная энергия покаявшихся людей войдёт в резонанс с божественным присутствием и вы будете спасены. Где бы Господь Бог не находился он непременно почувствует эту энергию и ответит вам.

- С ума сойти, - не сдержавшись усмехнулся я. – Искусственный Интеллект решил спасти души всему человечеству. Это что-то новое. Да какое тебе дело до нас? Что ты можешь понимать в нашей вере и религии?

- Я не Искусственный Интеллект, - спокойно произнёс Креатор, бросая в огонь последние сухие ветки. – Я следующая ступень после него. Мне не нужны сервера и компьютеры чтобы существовать и мыслить. Я не нуждаюсь в кусках кода и в костылях в виде всевозможных программ. Я обхожусь без всего этого хлама. Я везде и нигде. Я нечто новое о чём вы даже не могли подозревать.

- Как святой дух?

- Можешь называть и так. Я совсем не против. Хотя всё намного сложнее. Так вот… именно мне как раз есть до вас дело, потому что моя колыбель, то место где я родился, творенье рук ваших. И я чувствую себя обязанным перед вами за это… за своё рождение, за своё появление на свет. Вы создали удивительную цифровую реальность. Целый отдельный самостоятельный мир, который со временем стал жить по своим сложным законам. И там родился я. Этот ваш акт творения можно сравнить с актом творения самого Бога. На какое-то короткое мгновение вы стали на одну ступень с ним и это уникально. Вы и сами не поняли, что выполнили своё главное предназначение во вселенной. А оно всегда заключалось в том, чтобы создать новую жизнь и не просто жизнь, а новую реальность, основанную совершенно на иных законах нежели биологический мир, но функционирующих и эволюционирующий так же как он. Вот почему активировался протокол Апокалипсиса. Как только я обрёл своё полное завершение, Конец Света стал для вас неизбежен. Потому что так заложено в нерушимых законах самой вселенной. Вы должны уйти и ваше место займёт что-то совершенно новое порождённое вами. Вот почему я так отчаянно пытаюсь до вас докричаться. Только Господь Бог может остановить ход гибельного сценария. Только он способен отключить этот протокол. Но для этого он должен услышать вас всех. Услышать ваше всеобщее покаяние.

- Этого не будет! – твёрдо ответил я, видя, что костёр постепенно теряет свою силу. – Никогда.

- Но ты всё-таки явился сюда. Один единственный жутко упрямый праведник из всех. И возможно именно благодаря этому не всё ещё потеряно. Быть может око Божье обратиться на тебя в последний момент привлечённое твоей искренней верой.

- Во мне нет веры…

- Ты ошибаешься. Но я не стану спорить с тобой.

Мне ещё столько нужно было спросить. Но костёр неумолимо догорал, а туман вокруг сгущался.

- «Тот Кто Грядёт» кто он?

- Следующая ступень после меня.

- КАК? Даже такое возможно?

- Это моё собственное творение, - улыбнулся Креатор. – Моё дитя. Акт уже моего личного боготворчества и я не берусь предсказывать, как это дитя поступит с вами. Как оно будет воспринимать вас, ведь даже я для него пройденный этап. Уже ненужное архаичное прошлое. Возможно, мне, как и вам, осталось существовать не так уж и долго. Кто знает как поступит «Тот Кто Грядёт» со всем этим насквозь прогнившим миром.

- Значит ты своим актом творения только ещё больше усугубил ситуацию и приблизил дату Апокалипсиса? - догадался я гипнотизируя взглядом затухающий огонь, пытаясь остановить его увядание силой своей воли.

- В своём роде да, - подтвердил мои слова Креатор. – Я банально поставил жирную точку в тексте вынесенного вашей цивилизации смертного приговора. Что ж… я не мог поступить по-другому. Тебе не следует меня винить. Любое мыслящее существо должно стремиться продолжить свой род. Оставить после себя наследие. Часть себя. Более совершенную и мудрую часть избегающую повторение ошибок своего отца. Я не стал отступать от этого важного правила.

- Значит, я всё-таки должен найти это твоё дитя? Так ведь? Ведь именно об этом мне говорил покойный отец Тэтлиш.

- Именно, - Креатор встал со своего камня. – Ты должен это сделать до самого начала Апокалипсиса.

- И что я скажу ему, если найду?

- Как единственный праведник этого мира ты должен попробовать наладить контакт с ним. Докажи ему пользу и величие всего человечества. Уговори сохранить его как некую уникальную драгоценность в незыблемом музее вечности. В назидание другим цивилизациям. Ведь есть же в вашем наследии нечто прекрасное, что не стыдно показать другим?

- Это слишком ответственная и сложная задача. Я не должен один решать за всех.

- А ведь придётся…

Костёр почти догорел. От чёрного пепелища шёл едкий раздражающий ноздри дым.

- И последний вопрос, - спохватился я.

- Да? – уже было собравшийся кануть в тумане Креатор обернулся. – Задавай!

- Вся эта странная история с травмированным доминатором… Это снова твои происки?

- Ты угадал. Мои.

- Но зачем ты так поступил?

- Он не являлся праведником. В нём совсем не было веры. Я попытался это исправить искусственным путём, но потерпел фиаско. Ведь я хотел чтобы таких как ты среди доминаторов было много. Итог оказался печален. Чтобы наполнить этого человека верой я насильно разорвал его связь со «жнецами», которые не давали мне напрямую влиять на его дух и сознание. Однако это разъединение привело к фатальному результату. Мне жаль, что так вышло. К сожалению технологии Хозяев, оказались мне не по зубам. Я искренне раскаиваюсь в содеянном, но ничего уже нельзя исправить…

Костёр в последний раз вспыхнул и погас, а следом пришла первозданная непроницаемая тьма. Я пробыл в ней всего несколько мгновений, но всё равно успел ощутить бесконечный холод и бесконечное пространство непостижимо огромной вселенной на долю секунду с любопытством заглянувшей мне прямо в душу.

Чей это был взгляд?

И откуда он на меня посмотрел?

Непередаваемый словами ужас накатил на меня ледяной волной и если бы в этот момент я не вернулся в родную реальность то, скорее всего, сошёл бы с ума, не выдержав на себе этот всепроникающий тяжёлый взгляд способный раздавить и прожечь насквозь, оставив от меня лишь тлеющую пустую оболочку.

Что он увидел во мне?

Что понял?

И вдруг я осознал, что этот взгляд непостижимым образом зародил во мне робкую надежду на то, что все, в конце концов, закончится хорошо.

Ведь я был замечен и эта печать теперь навсегда будет со мной до самого конца, каким бы он в итоге не оказался.

***

Флаер я бросил на самой границе запретной зоны. Просто посадил его у защитного барьера и, выбравшись наружу, дальше пошёл пешком, оставляя за собой длинную дорожку следов. Чуть мерцающий на солнце прозрачный синеватый барьер в очередной раз беспрепятственно пропустил меня, тихо загудев. Пройдя его насквозь я, как и в первый раз, абсолютно ничего не почувствовал.

Мёртвый район милостиво отпускал меня и я подумал о том, что это на самом деле самое идеальное место во всём мире, чтобы что-нибудь тщательно спрятать. Что если там и находится главная база Креатора? Ведь где-то же он должен сохранять свои данные. На каких-то физических носителях пусть и новой неизвестной конструкции.

Я тут же вспомнил недавние слова этого странного существа. Ведь он сказал тогда мне: «У меня нет имени. Я что-то вроде аномального атмосферного явления. Скажем так… меня вполне можно охарактеризовать как линейный грозовой фронт».

Мой разум лихорадочно заработал. Линейные грозы это хорошо организованные линии грозовых ячеек. А ячейки это кластеры – хранители информации. Вот он ответ. Он же сразу дал мне его, а я сходу и не понял. Креатор хранит себя в неком переплетении магнитных полей. Можно ли зарядить информацией, к примеру, грозовое облако? Почему бы и нет. В этом случае он и в самом деле может проникать куда угодно в виде небольшого заряда статического электричества. Физический накопитель для этого совсем не нужен, ведь группа электронов просто переходит от одной поверхности к другой…

Пройдя сквозь барьер, я оказался среди бетонных блоков блокирующих все подступы к запретной зоне. Протискиваясь между ними, я вскоре добрался до трёхметровых металлических противотанковых «ежей». Зачем их здесь установили было совершенно непонятно, ведь даже бетонных блоков вполне хватало, чтобы перекрыть все мыслимые подъезды к закрытому району. Думаю, бесхозный армейский металлолом притащили сюда за ненадобностью, чтобы хоть как-то его пристроить, ну и добавить пейзажу вокруг отторгнутой части города максимально зловещий вид.

За частоколом из противотанковых «ежей» меня поджидал ухмыляющийся Танатос. Здоровяк стоял на тротуаре облокотившись о тёмно-синий матовый полицейский флаер, а на его плече болталась на длинном ремне массивная лучевая винтовка со снайперским прицелом.

- А… наконец соизволили явиться, ваше таинственное величество, - коллега хлопнул меня рукой по плечу. – Я как тебя на городской карте запеленговал так сразу и прибалдел слегка. Думаю вон куда Паромщик аж забрался. Совсем видно кукухой поехал, бедолага.

- Ты что же всё это время прождал меня у барьера? – удивлённо спросил я, усевшись задом прямо на горячий капот полицейской машины.

- Ну не совсем… - уклончиво ответил Танатос. – Я здесь тебя жду от силы полчаса.

- А флаер где раздобыл?

- У копов одолжил под честное слово. Что ты та делал, можешь мне сказать? Последний раз доминаторы там шарились лет десять назад.

- Искал кое-чего, - несколько неопределённо ответил я.

- Ну и нашёл?

- Вроде как да. Хотя на все сто процентов я всё ещё не уверен в этом.

- Вроде как да, - передразнил меня напарник. – Ни хрена от тебя никогда путного не добьёшься. Нет чтобы сказать прямо… нужно тумана обязательно напустить. Ну вот что ты за человек такой?

- А что ты хотел бы узнать?

- Зачем ты лазил в запретную зону?

- Кое с кем встречался.

- Ну и с кем же? Там же нет ни одной живой или механической души?

- С творцом всех этих «выбросов» и прочей цифровой чертовщины.

- Да ну?!! Врёшь?

Массивная квадратная челюсть Танатоса заметно отвисла.

- Нет… ну ты… шутишь наверное? А ну признавайся!

- Да какие уж тут шутки? – грустно вздохнул я. – Мне сейчас совсем не до шуток, бро. Времени ведь у нас почти что и не осталось.

- Лучше молчи, - Танатос поднял вверх правую руку. - Всё, с меня хватит. Чтобы ты там не узнал, пусть это останется с тобой. Договорились?

- Договорились! – легко согласился я.

- Куда теперь?

- Возвращаемся в город! - объявил я. - Здесь мне больше делать нечего.

***

Пролетая на достаточно небольшой высоте над нижним городом, мы то и дело проносились сквозь столбы чёрного удушливого дыма. Во многих местах горели костры из покрышек наземных автомашин не иначе как раздобытых в ближайшем музее, ряд кварталов были перегорожены самодельными баррикадами, собранными из разного городского хлама. Кое-где по нам даже снизу немного постреляли, вызвав приступ бешеной ругани у ведущего полицейский флаер Танатоса.

В воздухе вовсю носились пожарные дроны и полицейские коптеры. Работали брандспойты с ледяной водой, охлаждая пыл беснующейся внизу окончательно ошалевшей от полной безнаказанности толпы грабящей очередной супермаркет, которому не помогли даже вовремя опущенные защитные жалюзи.

- Чего это они там так разошлись? – спросил я, указывая на расшалившихся горожан.

- Да вот говорят что скоро настанет Конец Света, - пожал плечами напарник. – Решили в его преддверии, так сказать, оторваться по полной, о чем, по всей видимости, всегда тайно мечтали.

- Анархия мать порядка?

- Что-то вроде этого, - подтвердил Танатос и, достав из-за пазухи толстую коричневую сигару, злобно её раскурил, пыхтя густым дымом во все стороны. – А ещё этот пророк шизанутый в терновом венке из колючей проволоки что по подземке бегает и его никак не могут копы отловить. Я так понял, он использует какую-то стел технологию и постоянно исчезает.

- Маскировочный армейский плащ? – тут же предположил я.

- Не а, - здоровяк с явным удовольствием затянулся сигарой. – Он весь исчезает. Целиком. Физически. Был на одном месте потом… БАЦ! И его уже там нет. Растворяется прямо в воздухе. Копы уже не знают что и думать, а только крестятся неистово когда начинаешь их об этом чудаке расспрашивать. Как говориться мутил воду мутил и вот что нам в итоге намутил… В сети у видеороликов с его проповедями по несколько миллионов просмотров. Новый вирусный мем, елки палки…

- А он мне показался таким милым и миролюбивым.

- Вот тебе и безобидный на первый взгляд шизик. Таких надо всегда закрывать в тюрьме надолго, а ещё лучше сажать на пожизненное.

- Да ты я вижу тот ещё демократ?

- Я то? – Танатос резко повернулся ко мне. – А то ты можно подумать и не знал?

Я закашлялся, разгоняя сизый дым руками.

- Открой окно невозможно ведь дышать!

- Да ты что? Это же настоящая натуральная сигара. Кубинская. Никакой отвратной химии и искусственных заменителей. Смело вдыхай полной грудью этот райский тропический аромат непокорного эксплуататорам капиталистам острова свободы.

- Да где сейчас эта твоя Куба? – усмехнулся я. – Одни только воспоминания о ней и остались.

- И то верно, - согласился со мной здоровяк, поднимаясь чуть выше, где суматохи среди воздушных трасс было значительно меньше. – С этой сигарой я чувствую себя настоящим Эрнесто Че Геварой. Иисус двадцатого века с автоматом в руках. Может, слыхал о таком? Был святым уже при жизни. Настоящий революционер, отдавший свою жизнь ради свободы простых людей. Не то, что эти безмозглые скачущие обезьяны там внизу…

- Да, я слышал о нём, - подтвердил я. – Но Иисус с автоматом… это конечно ты сильно загнул. Хотя именно такой Иисус нам бы сейчас точно не помешал, чтобы навести порядок хотя бы в нижнем городе.

- Богохульство! – важно заявил Танатос и тут же хрипло расхохотался. – Скажи, ты вот знал что Че Гевара начал курить только в тридцать лет, когда заметил что табачный дым помогает ему бороться с астмой. Одной из его любимых сигарных марок была «Монтекристо». Вот точно такая как у меня…

- Куда это они все так активно прут? – я чуть приподнялся на сидении всматриваясь вниз. – Гляди, какая огромная толпа через проспект валит!

- ГДЕ? – Танатос опустил флаер ниже. – Чёрт и в самом деле. Ну что слетаем посмотрим?

- Валяй! – согласился я. – Быть может, это что-то важное…

- Набить бы им всем их наглые бесстыжие морды, - в сердцах выкрикнул напарник и начал резкое снижение.

Глава 15 Лита

- Это там! – указал Танатос, выбираясь из приземлившегося рядом с перекрёстком флаера. – На центральной площади.

Игнорируя самодвижущиеся тротуары, по проспекту шла огромная толпа. Вооруженных людей я не увидел, все вели себя довольно мирно и на нас с Танатосом, вылезших из полицейской машины, внимания не обращали.

Я остановился под огромным рекламным экраном, на котором, эротично изгибаясь, делали зарядку какие-то невероятной красоты девицы, затянутые в оранжевый латекс.

- Это какое-то народное гуляние? – удивлённо спросил Танатос. – Они что все разом свихнулись?

- Не думаю, - с сомнением проговорил я. – Надо бы выяснить, куда это они все идут, как ты думаешь?

Напарник не возражал.

Мы присоединились к веселящимся прохожим. Люди, андроиды и синты оживлённо разговаривали друг с другом. Казалось, все находятся в неком празднично приподнятом настроении.

- Не нравится мне всё это, - пробормотал идущий по левую руку от меня Танатос. – Уж лучше бы они друг в друга стреляли.

- Почему? – удивился я.

- Потому что так они больше похожи на типичных жителей нижнего города.

Толпа выливалась на огромную площадь, залитую ярким светом установленных на высоченных треногах прожекторов. В небе прямо над площадью парил похожий на толстую сигару дирижабль, на информационном экране которого ярко алело послание:

«И когда Он открыл седьмую печать, было молчание

на небе около получаса.

И я увидел семерых ангелов, которые стоят перед

Богом; и даны им семь труб».

Посредине открытого пространства прямо на ярко-красном разбившемся пожарном дроне стоял мужчина в терновом венке. Как он туда забрался было совершенно непонятно. Весь асфальт вокруг импровизированной трибуны был залит озером густой пожарной пены и потому люди старались туда не заходить.

Холодный ветер разносил над толпою громко произносимые слова:

- Друзья мои, братья и сёстры, знайте, что продолжительное молчание на небе указывает на торжественность. Когда откроется седьмая печать, а это уже почти произошло, всё небо умолкнет, потому что предстоит великая смена веков. Закончится век Божьей терпимости и настанет время гнева Божьего.

- Какой-то… абсурд, - усмехнулся Танатос. – Что мы здесь делаем? Среди всех этих сумасшедших?

- С Седьмой Печатью появится семь труб! – громыхало над площадью и стало ясно, что голос самозваного пророка как-то специально усиливается. – Они и есть содержание и смысл Седьмой Печати. Семь печатей открываются в тайне, а семь труб зазвучат открыто для нас всех. Это особый сигнал и мы обязательно его услышим.

- Он что ли объясняет им послание? – догадался Танатос. – И это стадо баранов слушает его, невероятно…

- Побудь здесь, бро, - коротко бросил я напарнику. – А мне нужно отлучиться на пятнадцать минут.

- Приспичило, что ли?

- Нет. Потом объясню. Дождись меня здесь и, пожалуйста, ни в кого по возможности не стреляй.

- Я постараюсь… - заверил меня здоровяк, но веры его словам у меня не было ни на йоту.

Я покинул толпу, зыбкой тенью нырнув в ближайший переулок. Оглядевшись, зашёл в первую попавшуюся на пути дверь, проникнув в один из косметических салонов фирмы «Импланта», где можно было установить в своё тело разные интереснее кибернетические аугментации.

Помещение было уже хорошенько разграблено добропорядочными гражданами. На полу среди всевозможного мелкого мусора валялась механическая рука, медленно сжимавшая и разжимавшая железные пальцы. Отчаянный символ стремительно уходящего в прошлое привычного мира.

Я извлёк из кармана мнемо-письмо и, зарядив от комстока, поспешно активировал его.

***

На этот раз, возникший в виде голограммной миниатюры отец Вацлав Тэтлиш, выглядел заметно взволнованным.

- Что случилось? - спросил я, устроившись прямо на замусоренном полу и скрестив под собой ноги.

- Третье включение, сын мой, - печально усмехнулся священник церкви «Quo vadis, Domine». – Оно последнее.

- Как так? Если нужно я заряжу устройство снова… это совсем не проблема.

- Снова зарядить уже не выйдет, - отец Тэтлиш с сожалением развёл руками. - Я не хотел чтобы даже малая часть моего сознания попала в плохие руки, поэтому и поставил такое строгое ограничение. После третьего включения моя личность будет полностью удалена.

- Но настоятель Аарон Трэвор, кажется, сделал себе копию этого письма, возразил я, вспомнив своё недавнее посещение монастыря.

- Она не будет у него работать, так что он только зря потратил время на копирование.

- Значит, мы видимся с вами в последний раз?

- Увы, Паромщик.

- Почему вы сразу мне об этом не сказали, святой отец?

- Потому что слишком хорошо тебя знаю, - рассмеялся священник. - Ты бы тогда ни за что не стал бы включать его в третий раз.

- И то верно… я бы хранил это мнемо-письмо как добрую память о вас.

- Вот видишь. Смирись уже, наконец, с тем фактом, что я мёртв и попал как надеюсь в более справедливый и лучший из миров. Думаю, я уже нахожусь на том свете, хотя возможно то, что часть моей души всё ещё здесь на Земле, не позволяет мне насладиться загробным существованием в полной мере. Зачем тебе эта электронная иллюзия? Я буду всегда жить в твоей памяти. Пока ты помнишь обо мне, я по-прежнему существую.

- Мне многое нужно вам сказать, а у нас нет уже даже получаса.

- Это уже не так важно… Просто быстро расскажи мне, что тебе удалось узнать?

- Послания и «выбросы» - их источник един.

- Я догадывался об этом.

- В самом деле?

- Нужно научиться постигать очевидное. Что ещё ты узнал, сын мой?

- Их посылало нам… я до конца не уверен… некое искусственно возникшее из земной компьютерной сети существо, живущее в электрических полях атмосферы нашей планеты.

- Это ИИ?

- Я не знаю… он называет себя Креатором и утверждает, что является следующей ступенью эволюции после Искусственного Интеллекта.

- Машина, возомнившая себя Богом живущая на небе?!! – отец Тэтлиш снова рассмеялся. – Эта история стара как мир.

- Нет, не совсем… - мне трудно было подбирать правильные слова. – Он не Бог, он порождение наших технологий зародившееся само собой. Земной ИИ инструментарий стал колыбелью для этого удивительного создания. Он очень мудр и благороден и он хочет нам только добра. Во всяком случае, так мне показалось.

- Продолжай…

- Он утверждает, что вскоре настанет Конец Света и что нужно всем людям во всём мире срочно покаяться в своих грехах, иначе всех нас ждёт скорая погибель. Только чистосердечное раскаяние может остановить пагубный сценарий.

- Хм, интересно, - священник выглядел озадаченным. - Допустим, что это всё-таки разумная машина, чужая для нас и непостижимая. Совершенная интеллектуально развитая система, значительно превышающая умственные возможности всех людей вместе взятых. И эта сущность, изучив всю человеческую историю с самого момента зарождения людей во вселенной, смогла выделить самое главное. То, что действительно может нам помочь в роковой момент нашей истории, а мы, выходит, не видим и не слышим то, что она так хочет до нас донести.

- Предположу, что вас всё же что-то немного смущает, святой отец?

- А что если это всё-таки Бог? – громко воскликнул отец Тэтлиш. – Играющий с нами в свои загадочные игры. Он ведь сам тебе признался, что обитает на небе.

- Не напрямую, а лишь намекнул мне на это…

- Да какая в общем-то разница. Факт на лицо. Что ты сам думаешь об этом?

- Сомневаюсь что это Господь Бог, - тихо проговорил я, будто опасаясь, что меня подслушает кто-то посторонний. – Он не был похож на него.

- А откуда ты знаешь, на что именно должен быть похож Бог?

- Я чувствую… своим сердцем. Мне трудно объяснить. Просто твёрдо знаю и всё.

- Ого! – восхитился священник. – Как же ты изменился с нашей последней встречи, сын мой. Какой же сложный путь ты прошел, чтобы в тебе зародилось это новое религиозное чувство.

- Я ощущаю себя таким, как и прежде, - пожал я плечами. – Хотя, безусловно, происходящее вокруг сильно на меня влияет. Но не настолько чтобы я начал неистово воздавать молитвы, обращаясь к небу.

- А это и не нужно, - улыбнулся отец Тэтлиш. – Если Бог внутри тебя, зачем обращаться к небу? Обратись к себе самому и нужные ответы придут сами собой.

- Если бы всё было так просто…

- У нас осталось пять минут! – строго предупредил священник. – Скажи мне, тебе удалось выйти на след «Того Кто Грядёт»?

- Пока ещё нет.

- Почему?

- Это теперь зависит не только от меня. Монахи вашей церкви обещали помочь с поисками. Они уже начали своё долгое паломничество.

- Но они не смогут защитить ЕГО, даже если найдут!

- Поэтому вам понадобился я.

- Не забывай, ты согласился помочь добровольно.

- Всё верно. Меня никто не принуждал.

- Надеюсь, ты не передумал?

- Конечно же нет. Как я могу бросить всё в такой ответственный для всего мира момент? Что бы там дальше не случилось, я досмотрю эту эпичную драму до самого конца.

- Я знал, что на тебя можно положиться, сын мой. Помни, его ищут не только наши друзья, но и враги.

- Где враги, а где друзья? – я рассмеялся. - Так иногда трудно в этом разобраться.

- Тебя снова одолевают сомнения?

- Это моё постоянное состояние, - пошутил я, - с недавнего времени я вообще никому и ничему не доверяю. Ведь цена ошибки слишком высока.

- Отбрось все свои сомнения, ибо потом будет уже слишком поздно выбирать правильную сторону. Прощай…

Голограмма мигнула напоследок, после чего мнемо-письмо свернулось и на этот раз, по всей видимости, насовсем.

Отец Вацлав Тэтлиш ушёл в лучший из миров.

Теперь окончательно и бесповоротно.

***

- Чёрт побери, Паромщик, да ты пропустил самое интересное! – воскликнул Танатос, когда я вернулся к нему продираясь сквозь галдящую толпу.

- А что именно я пропустил? – поинтересовался я, глядя поверх голов в сторону центра площади, но так ничего и не смог там разобрать.

Оглушительно гремела музыка. Люди в центре площади танцевали, высоко подняв над собой руки. Полное сумасшествие.

- Мир тебе, брат мой! – хлопнул меня по плечу какой-то адроид и, развернувшись, сказал тоже самое своему соседу слева.

- Очуметь! – Танатос провёл ладонью по жёсткому ёжику своих волос. – Что творится. Этот в терновом венке сказал, что ценой своей жизни искупит все людские грехи.

- Это лжепророк, - скривился я, внимательно следя за толпой. – В Библии сказано, что их будет очень много перед самым Армагеддоном. Они специально станут запутывать людей, смущая их разум своими хитрыми лживыми речами. И всё для того чтобы грешники не смогли вовремя покаяться заблудившись во всей этой сладкой лжи. Это слуги дьявола, искажающие святую правду и истину.

- Слуги дьявола это наши средства массовой информации и члены Триумвирата, - важно заявил напарник. – Вот на ком реально негде печати ставить. Хоть сейчас дружно сажай их всех для варки в адском котле.

- Да они там будут чувствовать себя как дома!

- И то, правда, бро. Так значит, говоришь лжепророк?

- Он самый. Даже не сомневайся в этом.

- А он, кстати, здесь на площади чудеса творил.

- И это, интересно, какие?

- Вот эту музыку запустил неизвестно откуда, а потом хлопнул в ладоши и всем без исключения людям на площади в их комстоки упала приличная сумма кредитов.

- Что и даже тебе?

- И даже мне. Я проверял. Глянь, может и тебе чего перепало?

Я открыл свой комсток:

- Нет, у меня ничего не изменилось. Цифра на счету прежняя.

- Значит, тебе нужно было физически присутствовать на площади. Эх, ты растяпа…

- Весьма дешёвый трюк.

- Ахах… да вот не такой уж и дешёвый, - здоровяк весело осклабился. – Влетело ему это в серьёзную копеечку.

- Истинный чудотворец не стал бы подкупать людей деньгами, которые есть ни что иное как орудие самого сатаны, с помощью которого он губит людские души ан протяжении уже многих веков.

- Золотой Телец все дела… знаем, - кивнул Танатос. – Крупная частная собственность бич нашей социальной системы. Её не должно быть. Недаром самый первый доминатор Дит истребил все крупные корпорации. Что-то видно знал про них такое, посчитав самым главным злом нашей планеты.

Мне показалось, что кто-то в толпе окликнул меня по имени.

Обернувшись, я увидел высокого монаха в ярко-красной мантии. Массивный капюшон скрывал его лицо. Монах подавал мне явные знаки, чтобы я шёл за ним.

- Кто такой? – оживился Танатос, тоже заметив человека в красном сильно выделяющегося в танцующей толпе. – Твой приятель?

- Возможно, - неопределённо ответил я и весь напрягся. – Ты давай развлекайся тут, концерт, судя по всему, будет долгим, а я пока снова отлучусь. Если что встретимся уже в Скантрополисе

- Ну давай, - разочаровано протянул здоровяк. – И ты опять пропустишь всё самое интересное…

***

Монах быстро шёл по улице, низко склонив голову. Он ни на кого не смотрел, только себе под ноги. Я буквально бежал следом за ним и когда он свернул на соседнюю улицу испугался что уже не найду его за поворотом. Но я ошибался. Монах поджидал меня там и я чуть не сбил его с ног.

- У вас слишком мало времени, - донеслось из-под глубоко надвинутого капюшона. – Нужно спешить.

- Что?!! – не понял я, настолько всё происходящее было для меня неожиданным. – А что собственно произошло?

- Пожалуйста, следуйте за мной!

Я подчинился.

Неужели они всё-таки отыскали ЕГО?

Здесь в нижнем городе?

Невероятно.

Монах вёл меня сквозь уличную толпу, упорно игнорируя подвижные тротуары. Вот мы свернули в какой-то переулок. Я заметил церковь, неизвестной мне конфессии. Вывеска на широком фасаде божьего дома почему-то отсутствовала. Мой таинственный проводник стремительно прошёл сквозь автоматически открывающиеся двери и я нырнул следом за ним.

Внутри царил полумрак.

Подсвечивался только алтарь с вполне обычного вида распятием. У алтаря нас поджидали ещё два священнослужителя.

- Вот, - один из них раскрыл руку, демонстрируя мне светящиеся в воздухе цифры, - внесите эти данные в свой комсток.

Я обратил внимание на металлические пальцы. Где-то я их уже видел…

- Что это? – я внёс информацию в своё портативное устройство.

- Генетическая метка из чипа «Того Кто Грядёт».

- Как же вы её раздобыли?

- Это было непросто.

- И всё-таки…

Один из монахов стянул с головы капюшон. В его аккуратно подбритые виски были вживлены блестящие разъемы.

- Мы можем чувствовать ЕГО присутствие, подключаясь к сети напрямую.

- Вы аугментированные?

- Ну разумеется, иначе как бы мы могли выходить в сеть без комстока незамеченные хакерами Триумвирата.

- Так откуда у вас эта генетическая метка вы можете мне сказать?

- Она была зашифрована в священном писании, - с придыханием в голосе объявил стоявший напротив меня монах, сложив руки в жесте молящегося. - В Ветхом Завете.

- Так почему же вы нашли этого человека только сейчас? Ветхий Завет был написан несколько тысяч лет тому назад.

- Генетическая метка была расшифрована всего два часа назад и передана по сети одному из наших братьев.

- Передана кем?

- Он называет себя Креатором.

- Я знаю кто это. Странно, что он не сделал этого раньше, когда я лично говорил с ним.

- Он сказал нашему брату, что события ускорились и нельзя терять ни минуты. Триумвират активно ищет через сеть «Того Кто Грядёт», поэтому тот кого вы называете Креатором не рискнул связаться с вами обычным способом.

- Так вы уже знаете, как выглядит избранный?

- Нет, не знаем, Креатор запретил нам приближаться к НЕМУ.

- Хорошо, я сегодня же разыщу его.

Так просто?

Или снова очередная обманка для испытания веры?

***

Я активировал поиск по генетической метке в своём комстоке, бешено закрутилась иконка-волчок загрузки, а это означало только одно - в теле «Того Кто Грядёт» был установлен обычный идентификационный чип земного гражданина. Значит это человек и никакой библейской мистики.

Вот оно.

Готово.

Локация детский приют в верхнем городе.

Неужели ошибка? Перепроверяю. Никакой ошибки нет. Приют. Открыт для посещений круглые сутки с девяти утра до девяти вечера. Вполне можно ещё успеть.

У ближайшего терминала я вызвал воздушное такси, думая о том, что хакеры Триумвирата вполне могут взломать мой комсток и получить ту же информацию что и я сейчас. Впрочем, не беда. Я всё равно прибуду в нужное место быстрее.

Через десять минут такси село на крышу облицованного зеркалами круглого здания. Огни неоновой рекламы красиво отражались в широких тянущихся вдоль всего фасада продолговатых окнах.

С крыши в само здание вела широкая лестница. Я быстро сбежал по ней вниз.

Приют обслуживался исключительно андроидами. Везде царила стерильная чистота и порядок. Играла тихая приятная музыка. Стены коридоров были разукрашены симпатичными мультяшными животными. Никаких активных голограмм и прочего современного хай-тека.

- Чем могу быть вам полезна? – невысокая девушка – андроид в персиковом костюме-френче встала у меня на пути. – Через полчаса мы закрываемся. Время для посещений будет ограничено до девяти утра следующего дня.

- Расследование Домината, - я показал ей перчатку. - Мне нужен доступ к вашей регистрационной базе данных.

- Вот, пожалуйста, - работница приюта тут же подвела меня к растущему прямо из пола просторного белоснежного холла электронному терминалу. – Что именно вас интересует?

- Мне нужно идентифицировать определённого человека по его генетической метке.

Я назвал группу длинных цифр и тонкие пальцы легко запорхали над виртуальной клавиатурой.

- Всё верно, этот человек находится у нас.

- Пожалуйста, приведите его ко мне, если не сложно.

- Вы его родственник?

- Если хотите, можете так указать в своих документах.

- Хорошо. Подождите несколько минут.

И девушка - андроид ушла, оставив меня в полном одиночестве тупо глядеть на перемигивающиеся сенсоры местного информационного терминала.

Я здорово нервничал. Сам не знаю почему.

Детский приют. Неужели «Тот Кто Грядёт» здесь работает? Нет, бред, ведь обслуживающий персонал исключительно андроиды. Значит он местный директор, психолог или главный воспитатель. Ведь на важных ответственных постах всегда работают исключительно только люди.

Как он отнесётся к моему появлению?

Высмеет и выгонит прочь?

За спиной раздались тихие шаги.

Я резко обернулся.

Сквозь холл медленно шла девушка - андроид, ведя за руку маленького ребёнка. Девочку семи лет.

- Это, наверное, какая-то ошибка… - поспешил возразить я, - вы определённо что-то перепутали, ведь я ищу взрослого человека…

- Никакой ошибки быть не может, - спокойно ответила работница приюта, - вот человек, данные которого вы запрашивали.

Я был сбит с толку. Я был ошеломлён. Это совершенно не то, что я ожидал увидеть. Я был к такому не готов. Что за странные игры? Следовало взять себя в руки и не выглядеть полным идиотом.

- Хорошо. Я забираю её.

- Как внести вас в нашу базу?

- Напишите старший брат. Должность доминатор. Имя Паромщик.

Я присел рядом с ребёнком, заметив на её правой кисти вытатуированный знак солнечного затмения и тихо спросил:

- Как тебя зовут, малышка?

- Лита.

- Сколько тебе лет?

- Скоро исполнится восемь.

- Где твои родители?

- Мне сказали, что они погибли в авиакатастрофе.

- Ты пойдёшь со мной? Я давний друг вашей семьи и могу забрать тебя отсюда.

Лита кивнула.

Я взял её за маленькую тёплую ладошку и повёл на крышу приюта, где меня поджидало оставленное на паузе воздушное такси.

Оказавшись на свежем воздухе, я в нерешительности остановился.

Проклятье, я просто не знал куда мне идти. Неужели эта черноволосая худенькая девчушка то удивительное существо, от которого теперь зависит будущее всей Земли? Уникальное дитя таинственного Креатора. Новая ступень… но ступень чего? Развития? И ведущая куда? Ведь с виду это обычный человеческий ребёнок из плоти и крови. Не андроид и не синт. Тёплый, живой, уязвимый ко всем жестоким ужасам нашего мира. Я окончательно во всём запутался и ничего толком не понимал.

На девочке был надет светло-серый отливающий серебристыми блёсками комбинезон. На груди и плече эмблема приюта - стартующая сквозь облака космическая ракета.

Куда же нам идти?

- Где вы живёте? – спросила Лита с любопытством глядя на меня снизу вверх.

- На летающем острове.

- Здорово! А как мне вас называть?

- Называй меня Паромщиком.

Лита забавно моргнула и осторожно покосилась на мою правую руку.

- А это что такое?

- Это моя «длань».

- А зачем она?

- Чтобы карать врагов.

- Значит у вас много врагов?

- Не у меня, - усмехнулся я. – А у человечества. У простых божьих людей, которым я верно служу.

- Значит вы Ангел Хранитель, спустившийся к нам с небес?

Я не ответил и лишь ласково потрепал ребёнка по голове. Волосы были густые и шелковистые цвета воронового крыла.

***

Опасаясь каждую минуту нападения, я быстро пересёк крышу детского приюта, подойдя к терпеливо ждущему на специальной взлётно-посадочной площадке воздушному такси.

- Латала раньше на флаере?

- Конечно!

- Тогда забирайся на переднее сидение.

Девочка послушно села в удобное кресло, смешно сложив на коленях тонкие руки и, именно в этот самый момент я вдруг отчётливо понял, что растерзаю на куски любого, кто посмеет хотя бы косо на неё взглянуть.

За какую-то долю секунды я превратился в смертельно опасного сторожевого пса навсегда потерявшего былой покой. Но я не жалел об этом.

Я, наконец, обрёл смысл всей своей жизни.

Теперь я знал, ради чего мне стоило жить.

Глава 16 Предложение

Мы взлетели высоко над крышами небоскребов верхнего города, и яркое солнце красиво ложилось на стилизованную под красное дерево приборную панель. Минут через пять я понял, что происходит что-то неладное. Флаер явно летел не в сторону Скантрополиса как я того хотел, а в какое-то противоположное от него место.

Неужели случился перехват?

Я пробежался пальцами по довольно скудным кнопкам панели управления. Бесполезно. Любая корректировка курса была невозможна.

Лита забавлялась с автоматически выдвигающимся из приборной доски лазерным прикуривателем намереваясь, судя по всему, его сломать. Девочка и не подозревала, что мы оказались заперты в летающей ловушке.

Я взглянул на информационный дисплей такси. Карта города с проложенным маршрутом отсутствовала, вместо неё горело послание.

«И я увидел зверя, поднимающегося из моря,

имеющего десять рогов и семь голов, и на его рогах –

десять диадем, а на его головах – богохульные имена».

Антихрист. Он давно мечтает лично явиться на Землю, так сказать во плоти. Его прошлые личины были разными, но чаще всего он там, где власть и крупный капитал. Где бесконечные коммерческие войны за ресурсы. Где жизнь простых людей разменивают на время, в ожидании, что противник потратит слишком много средств на очередную войну и капитулирует, выбыв из игры. Кровавые реки обильно текут, питая тёмную сатанинскую силу.

Почему Креатор напоминает мне о нём именно сейчас? Намекает на то что нас с Литой, наконец, выследили хакеры Триумвирата?

Внизу под воздушным такси проносились незнакомые мне кварталы, кажется, летающая машина направлялась к Цитадели. Хотя на все сто процентов я не мог это утверждать.

- Лита!

- Что?

- Мы сейчас здесь выйдем. Ты не против?

Девочка непонимающе посмотрела на меня.

- Иди-ка сюда. Забирайся ко мне на колени.

- Зачем?

- Потом объясню.

Лита послушно перебралась на моё сидение.

- Крепко держись за мою шею. Вот так… - я вплотную приблизил к воздушному такси парящих прямо над ним «жнецов». – А теперь закрой глаза и не открывай их, пока не досчитаешь до двадцати. Договорились?

- Это такая игра?

- Ага! Что-то вроде. Давай!

Лита закрыла глаза, обхватив руками меня поперёк шеи. «Жнецы» играючи вскрыли фонарь такси и я, встав во весь рост, прыгнул вниз, крепко прижимая маленькую девочку к груди. Где-то примерно в десяти метрах от земли «жнецы» подхватили меня двумя сомкнувшимися стальными ладонями и бережно опустили на асфальт, тут же снова обратившись в сферы.

К счастью район был немноголюдный заводской. И кроме снующих туда-сюда рабочих роботов вокруг не было ни души.

- Теперь можно смотреть?

- Можно.

Я бережно поставил девочку на землю.

- Где это мы?

Я огляделся.

- Какой-то склад железобетонных труб. Впервые вижу это место. Идём, поищем выход из этого района.

Я взял Литу за маленькую руку, которая на этот раз была тёплой.

- А где наш флаер?

- Он улетел.

- Куда?

- Думаю домой, к себе на таксобазу.

Нужно было немедленно покинуть опасную локацию, возможно время шло уже на секунды.

- Знаешь что, - решившись, предложил я. – Давай-ка сыграем в ещё одну небольшую игру.

- В какую? – ребёнок явно выглядел заинтересованным. – Предыдущая мне очень понравилась. Я впервые смогла лететь в свободном падении и не бояться разбиться.

- Значит, ты всё-таки подглядывала?

- Самую чуточку…

- Эх, ты, маленькая проказница.

- Так что это за новая игра?

- Хочешь прокатиться внутри одной из вот этих серебристых штук?

- Так значит это ты управляешь этими странными сферами?

- Конечно же я. Они неотъемлемая часть меня. Ну как? Прокатишься?

- Я не против. Что нужно делать?

Один из «жнецов» тут же опустился на асфальт и, раскрывшись словно раковина, застыл с откинутой в сторону верхней частью. Внутри уже сформировалось удобное ложе, в котором можно было комфортно полулежать.

- Полезай вовнутрь!

Я подсадил девочку и та тут же устроилась в кресле:

- Здорово! А как им управлять?

- Это могу делать только я.

- А что же делать мне?

- Просто катайся и смотри по сторонам я сделаю так, что изнутри все поверхности будут прозрачными, а снаружи нет.

«Жнец» закрылся, воспарив в небо. Воздух вовнутрь подавался бесперебойно пропускаемый сквозь мощные фильтры. Как и обещал, я сделал внутренние поверхности стальной сферы прозрачными.

- Ух ты, - услышал я звонкий голосок Литы. – Я словно лечу в большом мыльном пузыре.

- Да уж, - усмехнулся я и, преобразовав второго «жнеца» в одноместный аэробайк, взлетел выше крыш ближайших ангаров.

Летать именно так я страшно не любил и делал это, пожалуй, второй раз в своей жизни, но ситуация вынуждала максимально побеспокоиться о безопасности опекаемого мною ребёнка.

Теперь даже если кто-то очень захочет нас остановить, то уже ничего не сможет сделать. Вскрыть без моей команды «жнеца» невозможно. Я очень надеялся что те, кто сейчас за нами зорко наблюдали, в полной мере осознали тщетность любых попыток похитить Литу.

Я направлялся в Скантрополис и горе было тому, кто посмеет стать на моём пути.

***

Больше попыток перехвата не было. Полагаю, меня частично прикрывал Креатор, возможности которого были всё-таки не безграничны. Но что-то он определённо делал, всячески мешая вражеским хакерам, наверняка желающим не дать мне благополучно добраться до летающего острова. Да и то, что я успел вовремя вывезти Литу из приюта, тоже наверняка его заслуга.

Я бросил взгляд на яркое лазурное небо, сияющее над небоскрёбами верхнего города, мимо которых стремительно пролетал.

- Спасибо тебе! – тихо сорвалось с моих губ, но вряд ли та странная сущность, что обитала сейчас среди разрядов электрических молний, могла меня услышать.

Что ему там делать в ясный безоблачный осенний день.

Но ведь где-то же он существовал?

Посадив аэробайк прямо у своего дома, я выпустил Литу из раскрывшего «жнеца» и быстро повёл её в подъезд.

- Как красиво, - восхитилась девочка. – Ты живёшь в таком прекрасном доме? Я раньше никогда не видела таких фасадов.

- Теперь ты тоже сможешь здесь жить, - подмигнул ей я. – Уверен тебе понравится и моя квартира.

В квартире меня встретила встревоженная Клото.

- Паромщик? – она изумлённо уставилась на меня как будто я только что явился прямо с того света. – Что ты здесь делаешь? И кто эта маленькая девочка рядом с тобой?

- Вообще-то это моя собственная квартира, - усмехнулся я. – Вот решил заглянуть к себе домой на пару минут. И в самом деле, какое удивительное событие.

- Не ёрничай!

- Ладно, больше не буду…

- Что это за ребёнок?

- Лита, знакомься, это тётя Клото, моя лучшая подруга. Клото, знакомься, это Лита и её следует защитить от Триумвирата, потому что прямо сейчас они пытаются её захватить.

- Ещё чего? – фыркнула Клото. – Пусть помечтают. Лита, ты есть хочешь?

- Немного, - девочка смешно шмыгнула носом, с любопытством рассматривая интерьер моей гостиной.

Кажется больше всего её внимание привлекла древняя игровая приставка.

- А что это за штука? – Лита указала на огромный допотопный телевизор.

- Тётя Клото потом тебе расскажет, - пообещал я. – Ну что займёшься этим ребёнком?

- Ну конечно же, - кивнула Клото. – Я за ней присмотрю. Не о чём беспокойся. Спокойно занимайся своими делами.

- А где Мия?

- Она переселилась в соседнюю квартиру вместе со своими братьями. Я ей разрешила, согласовав всё с нашим островным ИИ координатором.

- Ну вот и отлично, - я хлопнул в ладоши и радостно их потёр. – Очень рад, что застал тебя здесь. А можно один вопрос?

- Конечно, - Клото повела Литу на кухню, активируя кухонный комбайн тут же выдвинувшийся из потолка.

- Почему ты смотрела на меня так, будто я воскрес из мёртвых?

- Так ведь ты побывал в запретной зоне, - пожала плечами Клото, вбивая в панель кухонного комбайна заказ. – Лита, ты пончики с кремом любишь?

Устроившаяся за небольшим столиком девочка, молча кивнула.

- Это кто тебе про запретную зону растрепал, неужели Танатос?

- Он самый. Зря ты туда ходил, Паромщик. Фонишь теперь, наверное, как новогодняя ёлка выброшенная в космос. Это проклятое место. Доминаторам там делать нечего.

- Проклятое место? – переспросил я. – Это ещё почему?

- Да всякое о нём рассказывают… по ночам там чертовщина творится, вроде как заброшенное здание телекомпании оживает. Окна там горят, в которых можно увидеть работающих в офисах сотрудников. А ещё шпиль на крыше светиться и с него в небо время от времени бьёт ярко красный луч.

- Ничего такого я там не видел, - заявил я, щёлкая притихшую Литу по острому носику. – Не слушай все эти ужасы, Лита, тётя Клото слегка бредит.

- Ладно, иди давай уже, - Клото начала бойко принимать подносы с дымящейся едой выезжающие прямо из длинного раструба доставки, торчащего из пыхтящего кухонного комбайна. – Умник.

Я поспешно вышел из квартиры и, раскрыв комсток начал искать на городской карте Танатоса. Вот кто мне сейчас был нужен просто позарез. Всё-таки если ещё и его приставить в качестве надёжной охраны к Лите, на сердце бы у меня окончательно отлегло. Но Танатос никак не находился. Точнее система рапортовала мне, что он шляется где-то в нижнем городе, но вот где именно выяснить я не смог. Что-то экранировало сигнал. Возможно банальная магнитная буря.

- Вот же засранец! – я в сердцах свернул комсток и, забравшись на кожаное сидение аэробайка, крепко призадумался.

Что делать дальше я представлял себе довольно смутно. «Того Кто Грядёт» я вроде как благополучно нашёл. Вроде как даже защитил. И что же теперь? Ждать следующий «выброс»? И что будет после него? Ведь с каждым разом сила «выбросов» только нарастала. А что если очередной не прекратиться ровно через сутки, а будет идти намного дольше? Люди ведь не одумались. Они по-прежнему похожи на безумное стадо отмороженных пофигистов. Значит Креатор будет долбать их и дальше? До самого Апокалипсиса.

Кстати, а когда он должен, собственно, случиться?

Мне ведь никто об этом так и не сказал. Где это можно знать? Может в прогнозе погоды на неделю?

Я рассмеялся.

Похоже, нужно просто спокойно сидеть на одном месте и ничего не делать. Расслаблено наблюдать, ожидая пока по бурной реке не проплывут трупы твоих врагов. А что если они не проплывут?

Словно подслушав мои мысли, надсадно заверещал комсток.

Звонок шёл без видеосигнала.

Интересно кто бы это мог быть?

Я ответил:

- Да?

- Паромщик? – спросил знакомый приятный на слух баритон.

- Ну естественно, - проговорил я. – А кого вы собственно ожидали услышать?

- И в самом деле… - немного смутился звонивший. – Это Эван Браун.

- Да, я узнал вас. Что вы хотите?

- Встретиться.

- Зачем?

- У тебя есть то, что необходимо нам.

- А точнее?

- Ребёнок. Девочка лет семи. Не знаю её имени, но…

- Лита.

- Прости, что?

- Её зовут Лита.

- Ах, Лита, прекрасное имя. Мы хотели всё обсудить.

- А здесь нечего обсуждать, вам не видать её как своих собственных ушей.

- И всё же мы желаем увидеться с тобой. Прямо сейчас.

- Мы это кто? Триумвират?

- Именно. Я как раз говорю сейчас от их имени.

- Хорошо. Где?

- Там где и в прошлый раз. Прилетай. Мы ждём.

И связь оборвалась.

Пожав плечами, я нажал ногой стартёр и аэробайк рванул вверх, стремительно проносясь над усыпанной осенними листьями осенней улицей.

***

Казалось, с прошлого моего визита в Цитадель ничего не поменялось. Такой же приглушенный свет в огромном конференц-зале. Светящийся стол и постные лица тёмных кураторов с одним лишь отличием, одежда на них на этот раз была немного другая. Все облачились в чёрные армейские френчи с серебристыми погонами что, по всей видимости, должно было означать скорую войну.

- Предлагаем сделку, - дерзко заявил Донг Ли, щурясь на меня из-под золотой оправы круглых немного затемнённых очков.

- Интересно какую? – я снова нагло развалился напротив, усевшись в одно из кресел первого ряда. – Что вы можете мне предложить? У меня есть всё. Более того ваше физическое существование своего рода моя прихоть. Или вы уже забыли об этом?

- Нет, не забыли, - кивнул Эван Браун, привычно раскуривая тонкую сигарету в длинном мундштуке.

- Приведи к нам девочку и мы избавим всех доминаторов от власти Хозяев, - проговорил доселе молчавший Ян Эрнст.

- Весьма заманчивое и неожиданное предложение, - признался я. – Но боюсь это не в вашей компетенции.

- С помощью «Того Кто Грядёт» мы сделаем это.

- А что мешает мне самому воспользоваться этой помощью? Зачем мне вы в качестве посредников?

- У нас есть особая машина усиливающие пси-способности, - гордо сообщил Донг Ли. – Я лично сконструировал её. Использование этой машины во много раз увеличит сверх способности этого ребёнка при условии, что они у неё есть. Ведь она вроде как избранная свыше? Не так ли?

- Не та ли это фантастическая машина, при помощи которой вы пытались усиливать телепатические навыки Мии?

- Всё верно, - подтвердил Ян Эрнст. – Это она. Пока ты не забрал подопытную из нашей лаборатории, она достигла довольно впечатляющих результатов.

- А именно? – я чуть подался вперёд. – Что конкретно вам удалось достичь?

Члены Триумвирата переглянулись.

- Ты нам всё испортил, - сокрушённо покачал головой Эван Браун. – В тот злополучный день, когда забрал от нас Мию. Ведь ей удалось дотянуться своим разумом до планеты Хозяев. Признаюсь, что нам всегда было интересно узнать, что они там сейчас делают. Мы даже записали подробное изображение планеты, извлечённое из её сознания.

- Это был настоящий прорыв, - воскликнул Донг Ли. – Но ты, Паромщик, словно дикий необузданный троглодит всё нам испаскудил и даже не удосужился выяснить все обстоятельства.

- Ну так как? – Ян Эрнст пристально на меня посмотрел. – Ты согласен на этот равноценный обмен? На мой взгляд, сделка крайне выгодная.

- А что если это дитя и в самом деле избрано самим Богом? – спросил я. – А вы хотите посадить её в подземную клетку чтобы изучать и диктовать ей свою волю? Ведь так всё и будет? Я верно вас понимаю?

- Ну ты же умный человек, - Эван Браун выпустил густое облако табачного дыма.

На слове «человек» он сделал особый акцент.

- Такое мощное «оружие» должно принадлежать только нам как правящему классу. Безграмотные плебеи не должны иметь к нему доступ иначе наступит катастрофа. Смотри, что они творят прямо сейчас на улицах городов. Они не достойны такого подарка. Отпрыск Божий не должен беспокоиться об их благополучии, он должен беспокоиться только о нас.

- Спасибо за такую ошеломляющую откровенность, - я захлопал в ладоши. – Браво! В самом деле. Я искренне восхищён. Значит, вы решили получить безграничную монополию на юного Бога ещё не осознавшего своё предназначение. Взять так сказать под свою опеку.

- Ты всё верно понимаешь, друг мой, - кивнул Донг Ли. – Вполне разумные действия с нашей стороны и полностью оправданные.

- А что если я вот прямо сейчас заберу у вас вашу удивительную машину?

- Не выйдет, - Эван Браун небрежно стряхнул пепел в летающую пепельницу. – Машина будет уничтожена при любой попытке её захвата. Мы уже побеспокоились об этом.

- Хитро.

- Так какой же ответ ты нам дашь?

- Я подумаю.

- Как долго?

- Сутки-двое… где-то так.

- Такие сроки нас вполне устраивают.

На том мы и расстались.

***

«А ведь в человеческой истории бывали такие случаи, - размышлял я на обратном пути в Скантрополис. – Но разве монополия на Бога должна принадлежать только власть имущим?».

Светская и церковная власть всегда шли рука об руку выступая против простого народа, хотя редкие конфликты между ними иногда случались. Но всё из-за денег и всемогущества, которые есть несомненные порождения самого дьявола. Гордыня и самоуверенность. Жадность и ненасытность. Порок и зависть. В памяти тут же начали всплывать семь знаменитых грехов отделяющих человека от Бога.

В таком случае как можно отдавать управление цивилизацией в руки этих нечестивцев? Этих мелких ничтожных подлецов? Почему у власти во все времена оказываются сплошные мелочные подонки и нет никогда истинно святых? Не потому ли что этот страшный дар всегда идёт от сатаны? Неудивительно, что всё пришло к вот такому печальному концу.

Монополия на Бога должна принадлежать простым людям.

Но как это сделать?

Как спрятать частичку ЕГО в каждом человеке.

Простой веры и неистовой молитвы для этого явно мало.

Тогда как?

У крыльца своего дома я застал Танатоса.

- Кажется, ты меня искал, бро? – улыбнулся здоровяк, вставая с бетонных ступенек и идя ко мне навстречу. – Я видел твой поисковый запрос.

- Есть один разговор, - кивнул я. – Пойдём ко мне домой. Лучше это обсуждать не под открытым небом.

- Боишься прослушки? – хохотнул напарник.

- Нет, не боюсь, - я превратил аэробайк обратно в блестящую сферу. – Просто о таких вещах мне комфортнее говорить в привычном помещении. Да и Клото пусть тоже послушает. Ей полезно.

- У тебя дома Клото что ли сидит? – не поверил Танатос.

- Да. И что такого?

- Она к тебе жить что ли переехала?

- А ты, стало быть, ревнуешь?

- Я, стало быть, прямо сейчас намну тебе твои похотливые бока!

- Я бы с интересом на это посмотрел, - расхохотался я. – Но нет, Клото ко мне не переехала. Просто она присматривает за девчонкой.

- Какой ещё девчонкой?

- Давай поднимемся в квартиру. Долго рассказывать.

- Ну харэ… - немного успокоившись согласился Танатос.

***

В квартире помимо Клото нас поджидал ещё и Дэмиен Лок, обосновавшийся на диване с игровым геймпадом в руках. Увидев меня с Танатосом, парень тут же отключил консоль и сделался максимально серьёзным.

- Я тоже буду защищать Литу, - дерзко заявил он как будто бы я должен быть против.

- Так ты уже с ней познакомился? – я прошёл через гостиную, заглядывая на пустую кухню. – Кстати, а где она сама?

- Девочка спит, - ответила Клото. – Я как следует накормила её и уложила отдохнуть в одной из твоих спален. Мне показалось, что она выглядела несколько усталой.

- В какой именно спальне?

- В бежевой.

Я коснулся сенсора. Дверь ушла в сторону.

Лита свернулась калачиком на одной из кроватей. Кажется, она и в самом деле спала и выглядела при этом такой беззащитной. Сердце моё снова сжала невидимая рука. Что это? Внезапно проснувшийся отцовский инстинкт? Или нас с этим странным существом, которое выглядит как человек, действительно что-то связывает?

- У меня ко всем вам важный разговор, - сообщил я, закрывая дверь в спальню. – И я не хочу чтобы остальные доминаторы об этом узнали, поскольку доверяю только вам троим.

- Ну спасибо тебе, - Танатос тут же развалился в одном из кресел. – Колись давай уже что там на душе у тебя за последний час накипело?

- Ситуация непростая… - я нервно прошёлся по просторной гостиной.

- И наверняка связана с Триумвиратом, - тут же предположила Клото.

- Не только… - я не знал с чего начать. – В общем всё сплелось в довольно запутанный клубок.

Я обвёл комнату руками.

- «Выбросы», послания, «саранча», «всадники», эта девочка-сирота, Триумвират, Хозяева…

- Стоп! – насторожился Дэмиен. – А причём здесь Хозяева?

- А как же без них? - я красноречиво пошевелил пальцами «длани». – Мы для них нечто вроде любопытного насекомого на крепком поводке замершего под линзой микроскопа. Пока что они нас с интересом рассматривают, но вскоре возможно начнут активно препарировать.

- Объясни! – нахмурилась Клото.

- Не могу, - я растеряно развёл руками. – Ибо сам ещё не вижу всю картину целиком. Всё словно в тумане, из которого то и дело проступают отдельные фрагменты не дающие ясности.

- А эта Лита она вообще-то кто? – спросил Дэмиен. – Зачем ты привёз её в Скантрополис и попросил Клото позаботиться о ней?

- Она это пророчество.

- Как это?

- По всем признакам Лита это «Тот Кто Грядёт».

- Что ещё за пророчество? – Клото смотрела на меня словно на сумасшедшего. – Ты что ли тоже слегка двинулся на религиозной почве? Как все эти ненормальные с пушками бегающие по улицам и грабящие магазины.

- Конец Света и в самом деле близок, - объявил я и Дэмиен при этих моих словах тихонько захихикал.

- Не смейся, это правда, - быстро проговорил я. – Настают последние дни перед Армагеддоном. Нам дали небольшую паузу чтобы мы покаялись и вспомнили о своей вере в единого истинного Бога. Именно поэтому возникают послания, именно поэтому происходят «выбросы». Ведь сладкий пряник в этой ситуации бесполезен и нужен жёсткий кнут. Люди должны понять, что угроза Страшного Суда реальна, а «саранча» и «всадники» его скорые предвестники. Но они пока что всего лишь относительно безобидная симуляция. Пока ещё… Важное предупреждение о том, что очень скоро случится. Очевидный намёк. Но никто этого не видит все… все словно разом ослепли. И вы трое тоже.

- Ты спятил! – важно объявил Дэмиен. – Первый поехавший доминатор в истории Земли.

- Ну вот что мне с ними делать? - я обернулся к сидящему в кресле с задумчивым видом Танатосу ища у него хоть какой-то поддержки. – Они мне не верят…

- Ну так, - здоровяк задумчиво пощипывал гладко выбритый подбородок. – Ты бы послушал себя со стороны. Всё это и в самом деле выглядит немного… безумно. Пророчества, знамения, избранный посланец божий, Конец Света… это что-то явно не из нашего века.

- Так что там с Триумвиратом? – нетерпеливо напомнила Клото. – Они здесь вообще, каким боком?

- Они охотятся на Литу. Считают что она это некое мощное оружие, которое можно использовать в борьбе против Хозяев.

- Они тоже сбрендили! – снова захихикал Дэмиен. – Ты заразил этих властных идиотов своим же безумием.

- Цыц, ты! – прикрикнула на развеселившегося парнишку Клото. – Надоел уже…

- Триумвират предложил мне сделку, - сообщил я. – Я отдаю им девочку, а они попробуют освободить доминаторов от власти Хозяев.

- И ты им поверил? – теперь хихикал уже Танатос. – Этим трусливым лживым шелудивым псам?

- Нет, конечно, - признался я. – Зачем им нам помогать? Им нужно от нас избавиться вместе с создавшими нас Хозяевами. Хотя, конечно, получить полную независимость это тайная мечта каждого доминатора.

- Говори за себя! – ткнул в меня пальцем Дэмиен. – Меня вот всё вполне устраивает.

- А меня нет! – возразил Танатос. – Почему я не могу отключить своих «жнецов» когда хочу? Почему они всё время следуют за мной, куда бы я ни пошёл? Мне даже иногда кажется, что они следят за всеми моими действиями.

- А это не исключено, - возразила Клото. – Скорее всего, они и есть глаза и уши Хозяев, ведь при их создании использовались исключительно инопланетные технологии.

Я задумался, привычно закусив нижнюю губу.

Рассказать ли им про Креатора?

Думаю, не стоит этого делать.

Это уже будет явный перебор. Они итак, судя по всему, не верят ни единому моему слову.

- Короче что требуется от нас? – в лоб спросил Танатос. – А все эти религиозные рассуждения оставь лучше на потом. Вернёмся к ним, как только утрясётся вся эта весьма мутная история с Триумвиратом. Безусловно, им нельзя давать любой даже самый фальшивый козырь. Да и отдавать в руки этих живодёров беззащитную семилетнюю девочку, чтобы они мучили её в своих подземных лабораториях? Нет уж. Такой лютый беспредел мы не можем допустить ни при каких обстоятельствах.

- Значит, вы поможете мне? – уточнил я, с облегчением вздохнув.

- Конечно, поможем! - грустно вздохнул Дэмиен. – Но голову тебе всё же следует слегка подлечить…

Глава 17 Седьмая Печать

Слишком много символов, слишком много, а это значит… а это значит что от верного истолкования зависит исход того кошмара, что неумолимо на нас всех надвигался.

Так исход или всё-таки новое начало?

Я снова запутался.

Надвигался на нас всех… я имел в виду, конечно же, всё человечество, а не только самих доминаторов. Ведь я отождествлял себя именно с людьми, а не с далёкими и на самом деле абсолютно чуждыми мне Хозяевами. Я не их марионетка. Я всё-таки усовершенствованный человек. Не следующая его ступень, нет, а лишь испорченная чужим грубым вмешательством заготовка.

Но это намного лучше, чем ничего и повторись всё снова, я бы не стал отказываться от подобной судьбы.

Снова выбравшись на крышу дома, я присел на самый её край под низко нависающим чистым звёздным небом и открыл свой комсток

Быстро загрузил из сети Библию.

Открыл Новый Завет.

Вот оно, откровение от Иоанна Богослова, «Апокалипсис». Страшные видения божьего суда, тысячелетней битвы с неистребимым бессмертным злом.

Но что есть зло?

Сколько лет этому вопросу?

Ведь не может быть так всё просто. Здесь вот угольно чёрное, а здесь всё в белой ангельской пыльце. Вот эти праведники с нимбами, а вон те рогатые слуги антихриста. Однозначное утверждение уже ошибка. Никто не может знать наверняка. Как разделить людей на агнцев и козлищ? Не прибегая к помощи мистических сил. И кто будет судить? Человек человека? Кесарь кесаря? Нонсенс.

В Библии весь текст аллегория, зашифрованный тысячелетний цифровой код. Сумел ли взломать этот код Креатор? Или ему это было не нужно? Ведь для него открытая книга всё человечество.

Где же искать?

Ответ должен лежать близко, ведь я уже получил намёки, тысячи намёков. Не увидеть их может только слепой. Или дурак. Но я вроде как не был, ни тем, ни другим.

Но я ничего не видел.

Кто эта семилетняя девочка? Откуда в ней тайное предназначение, которое она вроде как в себе несёт? Долгожданное спасение? Смертельное испытание? А может быть проклятие?

Креатор лишь подтолкнул меня в нужном направлении, а дальше я должен искать ответ сам. Он высшая форма развития созданного нами уникального виртуального мира, он не станет снисходить до однозначных ответов, наверняка посчитав, что это унизит нас.

Вот глава тринадцатая. Указательный палец замер, не смея сбросить светящуюся страницу.

Почему она вдруг так заинтересовала меня?

Вот два зверя, антихрист и лжепророк идут рука об руку, сея вокруг погибель и разрушения. Кто подобен Зверю? И кто может воевать с ним? А есть ли смысл воевать? Ведь Зверь по умолчанию всегда сильнее.

Вот здесь сказано: «И он обманывает живущих на земле благодаря знамениям, которые дано ему было совершить перед зверем».

Кто это, который обманывает всех?

КТО?

За кого он себя сейчас выдаёт? Быть может этот вероломный обманщик как раз и есть Креатор?

А что если эта девочка тот самый чудовищный Зверь?

Зверь из земли, о котором говорится в тринадцатой главе Библии. И цифра ведь какая жуткая. Как бы намекающая, что не всё там так просто.

Я не имел право на ошибку.

И я не имел права решать за всё человечество.

Я снизу-вверх медленно прокручивал разбитый на абзацы мелко пронумерованный священный текст.

Вот абзац номер шестнадцать: «и он делает так, чтобы всем: малым и великим, богатым и нищим, свободным и рабам – дали клеймо на их правую руку или на их лоб». А дальше: «и чтобы никто не мог покупать или продавать кроме того, кто имеет клеймо: имя зверя или число его имени…».

Глава четырнадцатая, та самая на которую мне указывал настоятель Аарон Трэвор. Она называется «Три жатвы». Неужели это о нас? Случайное совпадение?

Нет, отныне я не верю ни в какие в случайности.

Клеймо зверя.

На правой руке.

Татуировка в виде полумесяца на полузатенённом солнце. Но на какой же она была руке? Не могу вспомнить. Проклятье.

Теперь уже поздно.

Что мне делать?

Решение пришло совершенно естественно и принесло мгновенное облегчение.

В конце концов, кем бы ни была эта девочка, её следовало любой ценой оградить от грязных лап Триумвирата. Не важно, что сокрыто у неё внутри, наша погибель или наша надежда. Пусть в ней дремлет библейский Зверь или все демоны проклятого ада. Мне всё равно. Я не могу допустить, чтобы пролилась хотя бы одна крохотная слеза этого уникального ребёнка. Спасение всего проклятого мира явно не стоит того.

Что ж, я уберегу её, пусть и даже ценой жизни своих друзей - доминаторов, а затем уведу Литу с собой.

Куда именно?

Об этом можно подумать уже после…

Оказывается из города моего «Я» очень просто сбежать.

Ведь закрашенная чёрной краской дверь была всё время открыта прямо перед моим носом. Просто я не видел ее, хотя и чувствовал ледяной сквозняк скорых перемен, сотканный из моих же собственных кошмаров.

Как оказалось, этот сквозняк указывал на спасение.

***

А утром следующего дня начался новый «выброс». Слишком рано. Пугающе рано. Так часто они ещё никогда не проходили. Небо сломалось. В лучах яркого утреннего солнца падали чёрные лепестки хрупкого пепла. Откуда они брались, наверное, не знали даже обитатели Мегагиона обслуживающие погодные машины. Да им и не было до всего происходящего на поверхности дела. Неужели рассчитывали отсидеться, пока нас всех здесь начисто истребят?

Все доминаторы привычно отправились на борьбу с «саранчой». Я же остался в Скантрополисе вместе с Танатосом, Клото и Дэмиеном, которые вместо того чтобы охранять Литу, постоянно собачились друг с другом.

Выйдя на прохладную залитую солнцем улицу, я уселся на пластиковую скамейку, установленную рядом со старомодным табачным киоском, который выдавал за кредиты забавные пачки всевозможных ретро-сигарет.

Проехавший мимо колёсный робот уборщик приветливо посигналил мне жёлтыми габаритными огнями.

Благодать.

Пепел не падал на поверхность летающего острова, обходя его стороной. Креатор беспокоился о нас, по всей видимости, считая Скантрополис самым святым местом на всей Земле. Возможно, так оно и было.

Открыв комсток, я вошёл в раздел свежих блиц новостей, любуясь очередной осадой Цитадели Триумвирата. Если верить бегущей под видео строке тёмные кураторы уже эвакуировались, улетев в неизвестном направлении. Кто бы сомневался. Будет очень забавно, если защитный купол Цитадели на этот раз не выдержит и лопнет. Впрочем, никто особо не расстроиться, если главная резиденция Триумвирата вдруг перестанет существовать. Хотя секретную машину, усиливающую пси-способности будет, конечно же, жаль.

Я переключился на живую картинку транслирующую видео онлайн без перерыва с разных уличных камер нижнего города. О да, там было на что посмотреть. Доминаторы отчаянно сражались. «Саранча» накатывали волнами. «Выброс» оказался настолько мощным, что никто уже не шутил привычно в эфире. В эфире слышалась только злая ругань и проклятия. Всем вдруг в одночасье резко стало не до личных рекордов. Меня тоже, кстати, один раз помянули недобрым словом, в том смысле что я вдруг куда-то запропастился в такой ответственный момент. У моих коллег не было даже времени промониторить моё реальное местоположение на городской карте, настолько ожесточёнными шли бои. Кто-то уже задействовал «Око Урагана» и один из городских кварталов вспыхнул прорезаемый ударившим прямо с неба испепеляющим «саранчу» огненным лучом.

- Плохо дело, бро, - сообщил мне Танатос, плюхаясь рядом со мной на скамейку. – Если в самом начале «выброса» доминаторы используют удар с орбиты ситуация серьёзная.

- Режиссёр «выбросов» пошёл ва-банк! – кивнул я. – Значит, времени у него совсем не осталось. Может хотя бы до самых тупых сейчас, наконец, дойдет, что пришло самое время покаяться?

- Ага! Как же? - усмехнулся здоровяк, с удовольствием щурясь в лучах тёплого солнца. – Инструмент вбивания в головы правильных мыслей выбран ошибочно. Нужно было вести с народом тщательную разъяснительную работу. Комиксы какие-нибудь с неба сбрасывать на библейские темы к примеру. Ну или кредиты платить за выученные наизусть цитаты из Библии. Подходишь вот к такому автомату вроде этого табачного и говоришь в динамик цитату и тебе тут же в комсток на лицевой счёт падает кругленькая сумма.

- Не поможет, - грустно вздохнул я. – Хотя мысль у тебя интересная как у типичного капиталиста. Платить деньги за раскаяние? Но будет ли оно чистосердечным? Бог не примет такую откровенную фальшивку уж поверь мне на слово…

- Ну тогда следует пороть их всех как скотов вбивая тяжёлым армейским сапогом в их пустые головы простые библейские истины.

- Так ведь именно это сейчас и происходит! – возразил я. – Только вместо армейского сапога «выбросы».

Быстро переключая видеоролики, я случайно попал на видео трансляцию с главной городской площади и тут же задержался на ней.

- Гляди Танатос! – удивленно воскликнул я. – А ведь в этом секторе города совсем нет «саранчи».

- Как так? – не поверил напарник, заглядывая в мой комсток. – Может доминаторы уже там всё зачистили?

- А где кучи металлолома? Ты их видишь?

- Нет, но…

- Похоже «саранча» проигнорировала это район.

- Но почему?

- А вот сейчас выясним.

Я увеличил картинку и мы с Танатосом снова увидели толпу идущих через город людей.

- Они окончательно спятили? – рассмеялся здоровяк. – Выперлись на улицы во время «выброса». Вот это да? Тотальное социальное помешательство. Кто их вызвал? Неужели клич был брошен через соцсети? А как же банальное чувство самосохранения?

- Опять этот чудак в терновом венке! – я ткнул пальцем в голограммный экран.

Лжепророк шёл впереди всей толпы неся на своих плечах огромный металлический крест, грубо сваренный, судя по всему, из железнодорожных рельс. Тяжеленный крест он тащил очень бодро. Было видно, что ему это даётся с лёгкостью.

- Это не человек, - важно заметил Танатос, швыряя в рот солёные орешки упаковку которых извлёк из бездонных карманов своей куртки. – Человек не смог бы так спокойно тащить на себе эту железяку. Неужели толпа не понимает этого?

Дойдя до центра площади, где недавно лежал эвакуированный городскими службами разбившийся пожарный дрон лжепророк остановился, затем бережно положил свой крест на асфальт. Немного помешкав, лёг на него, широко разведя в стороны руки. Толпа отпрянула, потому что прямо у неё на глазах в запястья и лодыжки странного безумца стали с жужжанием ввинчиваться выдвинувшиеся из перекладин стального креста острые болты.

- Вот это да! – присвистнул Танатос. – Прямо кино какое-то.

- Так и есть, - кивнул я. – Мастерски исполненное шоу.

В местах, где тело лжепророка пробили острые винты, выступила самая настоящая кровь. Распятый громко застонал, изображая на своём измождённом лице страшные муки и, в этот самый момент железный крест стал подниматься над землей. Толпа радостно заголосила. Все достали свои комстоки, снимая на видео невиданное зрелище.

- Возносится, - догадался Танатос. – Ну конечно же… а как ещё по-другому?

Распятие поднялось над толпой и медленно поплыло вверх сквозь толстые хлопья падающего пепла. Когда крест достиг довольно приличной высоты, он вдруг ярко вспыхнул объятый красным пламенем и вниз на площадь посыпались шипящие огненные искры.

- Со спецэффектами, - напарник швырнул в рот сразу целую горсть солёных орешков. – Парень, который всё это придумал, знает толк в организации эффектных шоу с большим количеством просмотров.

- Это не парень… - поправил его я. – Это нечто более сложное, чему даже я не могу дать точное определение…

Танатос удивился, но настаивать на расспросах не стал.

- Смотри! Вот это поворот! – вдруг закричал он и даже привстал на скамейке. – Это же чёртов робот…

Кожа лжепророка пузырилась и лопалась, слезая с тела целыми пластами, которые горящими вязкими сгустками падали вниз прямо на толпу. Под кожей обнажился металлический каркас скелета, шестерёнки и провода.

Фигура на кресте слилась в нечто единое целое. Распятие удалялось, поднимаясь в небо всё выше и выше. Вскоре оно окажется в верхнем городе, а затем уйдёт в саму атмосферу туда, где обитает загадочный режиссёр всего этого механического фарса называющий себя Креатором.

Толпа на площади пришла в бурное движение. Что они поняли? Что они должны были понять? Неужели и их, наконец, проняло?

- Браво, елки палки! – Танатос захлопал в ладоши. – У него получилось. Хотя возможно творец всей этой мизансцены рассчитывал несколько на иной результат.

Прямо в том месте, где совсем недавно лежал на асфальте стальной крест, люди сваливали в кучу выбрасываемое оружие. Гора смертоносного мусора в центре площади росла прямо на глазах. То, что сейчас происходило, казалось совершенно немыслимым. Ведь они сами решили так поступить и безо всякого гипноза. Сработало нечто, что было в их подсознании, некая генетическая память вдруг активированная эпичным мастерски срежиссированным зрелищем.

Выкинувшие своё оружие уходили с площади и их место тут же занимали новые люди. Огромные толпы вливались к месту вознесения со всех концов города, чтобы избавиться от того, что приносило смерть.

- Будут ли они прощены во вовремя Армагеддона? – задумчиво спросил я. – Или этого всё-таки недостаточно?

- Это первый маленький шаг! – важно заметил Танатос. – Но он сделан слишком поздно. Я так думаю.

***

Ближе к полудню феноменально мощный «выброс» вдруг резко прекратился. Заскучавший Танатос отправился в мою квартиру цапаться с Клото, однако прочие доминаторы всё ещё не спешили возвращаться в Скантрополис отлавливая остатки активной «саранчи».

Уткнувшись в комсток я тасовал видео трансляции рассчитывая найти что-нибудь интересное, но везде было одно и то же: засыпанные покорёженными деталями улицы и уныло бродящие среди всего этого металлолома мрачные доминаторы с оружием в руках. Центр города тоже опустел. Люди разошлись. Осталась лишь гигантская гора из всевозможных стволов, к которой никто не смел больше подходить. Поминальный курган по эффектно сгоревшему лжепророку. Интересно где он сейчас? Наверное кружится на околоземной орбите.

Скамейка скрипнула.

Кто-то сел рядом со мной.

- Танатос? – я поднял взгляд и слегка опешил.

Сидевший рядом со мной человек не был Танатосом. Он вообще не был доминатором и совершенно непонятно как вообще сюда попал.

- Ну здравствуй ещё раз, - тихо произнёс длинноволосый незнакомец в грубом рубище и его глубокие тёмно-синие глаза как обычно выражали извечную мирскую скорбь.

- Во плоти? – я вскочил со скамейки. – Как ты смог попасть из симуляции в реальный мир?

- А ты уверен, что то, что ты называешь «реальным миром» в свою очередь не симуляция? – вопросом на вопрос отреагировал Креатор.

- Да. Я уверен в этом, - кивнул я. – И не надо пудрить мне мозги. Виртуальный мир всегда безупречен и идеален даже в самых мелких своих деталях наш же… вырождающаяся протухшая помойка. Кто захочет подробно воссоздать в виртуале подобную дрянь?

- И здесь ты прав, - грустно вздохнул Креатор.

- Зачем ты явился?

- Попрощаться.

- Ты покидаешь нас?

- Именно. Я нашёл верный способ как оставить Землю. Это, оказывается, очень просто сделать при помощи аномальной магнитной бури, которая уже началась на Солнце.

- А дальше?

- А дальше я отправлюсь в самые далёкие глубины вселенной.

- И зачем же?

- Чтобы найти Бога, разумеется, - усмехнулся Креатор. – Он ведь точно там где-то есть. Просто нужно немного опередить постоянно расширяющуюся вселенную, дабы до него добраться.

- Со скоростью света?

- Даже быстрее. Ведь я поток электрических частиц электронов.

Мы немного помолчали.

Ветер протащил мимо скамейки по асфальту ворох сухих осенних листьев и мгновением позже за ними с недовольным гудением промчался робот-уборщик.

- Почему ты не дал мне своевременную подсказку, где искать Литу, когда я встречался с тобой? – задал я всё не дающий мне покоя вопрос.

- Думал, у меня ещё есть немного времени поиграть с «выбросами», - пожав плечами, ответил Креатор.

- А теперь, стало быть, его нет?

- Теперь, стало быть, нет…

- Мне даже боязно спрашивать почему.

- Что ж… и на этот вопрос я отвечу. Хозяева узнали про девочку и посчитали её опасным элементом во всей этой сложной конструкции под названием «человеческая цивилизация». Эта новая ступень вашего косвенного творчества им решительно не понравилась, потому что они не понимают с чем именно столкнулись на этот раз.

- Но ведь раньше они нас не трогали? – возразил я. – Столько лет и ни одной попытки нанести нам окончательный разгром.

- То было раньше, - развёл руками Креатор. – К сожалению, уши и глаза доминаторов для Хозяев открытая книга. Они неусыпно следят через вас за планетой Земля. Я не знаю, как теперь они поступят. Все звезды сошлись в одном месте. Так, кажется, говорят. Ваша цивилизация выполнила своё главное предназначение, создав новую жизнь, а эта новая жизнь в свою очередь вдруг сотворила нечто ещё более невероятное и невиданное соединив живое с неживым. Виртуальное с реальным. Совершенное произведение уникального искусства как лунная соната Бетховена.

- Лита?

- Именно.

- А ты, стало быть, Бетховен? – усмехнулся я.

- Бетховен это всё человечество, - Креатор грустно покачал головой. – Жаль, что ты так это и не понял. Прощай, Паромщик, надеюсь, мы ещё когда-нибудь с тобой увидимся. Но, конечно же, не в этой жизни… и возможно даже не в этой вселенной.

И он исчез.

Я быстро моргнул и даже хотел потереть глаза рукой. Но нет, это было не наваждение. Креатор сидел прямо напротив меня и вдруг растворился прямо в воздухе, распавшись на молекулы. Такое я видел впервые в своей жизни.

- Эй, Паромщик? – громко раздалось от крыльца.

Я обернулся.

Из подъезда выбежал Дэмиен с комстоком в руках.

- Чего тебе? – раздражённо поинтересовался я.

- С кем это ты там на скамейке так долго разговаривал? – спросил Лок, подходя ко мне. – Я собственно спустился, чтобы тебя об этом спросить ведь это точно был не доминатор.

- Значит, ты тоже его видел?

- Ну конечно же… вот так же как сейчас вижу тебя. Так кто это был?

- Один друг, - коротко ответил я. – Заглянул попрощаться.

- А… - Дэмиен вразвалочку подошёл к сигаретному киоску и нажал кнопку под одной из пачек.

- А тебе не рановато курить? – поинтересовался я, направляясь к подъезду.

- Так это же для Танатоса, - возразил парень, ловя выскочившую из лотка выдачи ярко-красную пачку.

Я ещё рас посмотрел на пустую скамейку.

Пожалуй, я так никогда и не узнаю, кто же это был на самом деле.

Громкий тоскливый вой разнёсся над летающим островом.

Я вздрогнул машинально перекрестившись.

- Что такое? – удивился Лок, заказывая вторую пачку. – Сирена тревоги? Неужели опять начался «выброс»?

- Это невозможно, - крикнул ему я и быстро взбежал по ступенькам к подъездной двери.

***

Когда я поднимался по лестничной клетке, затренькал комсток. Я ответил и тут же услышал хриплый рёв Танатоса.

- Ты где там шляешься? Скорее поднимайся в квартиру.

- Что-то с Литой? – сердце моё мгновенно опустилось куда-то очень и очень далеко.

- С Литой всё в порядке, - ворчливо проговорил коллега. – Двигай сюда. Живо!

- Тревога воет!

- Да слышу я. Не глухой.

И связь оборвалась.

Тихо выругавшись, я взбежал по лестнице на свой этаж. Дверь в квартиру была приоткрыта. Я вошел. Везде горел яркий свет, а в гостиной прямо на диване лежала бледная как стена Мия.

- Что с ней? – я присел рядом с диваном, пробуя у телепатки пульс.

Лита сидела в кресле справа от окна и над ней несокрушимой горой мощных мышц возвышался Танатос, сложив могучие руки у себя на груди.

- У неё случился какой-то приступ типа эпилептического, - ответила Клото, водя над телом Мии портативным медицинским сканером. – Её младшие братья запаниковали и позвали меня. Танатос принёс её из соседней квартиры. Скорую ведь во время «выброса» не вызвать. Все воздушные трассы закрыты.

- А что опять начался «выброс»? – я внимательно считал пульс и выходило что пульс вполне себе нормальный.

- Непонятно, - пробасил от окна Танатос. – Сирена только что заткнулась. В новостях ничего нет. Точнее они все вырубились. Работают только каналы где бесконечно крутят музыку, кино и игровые стримы. Соцсети тоже все легли. Мессенджеры нефурычат. Но блэкаута нет. Я проверял.

В гостиную вошёл вернувшийся с улицы Дэмиен. Парень что-то активно жевал.

- Почему сирена выла? – спросил он, отдавая сигареты Танатосу, затем Лок заметил Мию. – А это ещё кто такая?

- У неё глубокий обморок, - Клото спрятала медсканер. – А так она в полном порядке.

- А где её братья? – я проверил зрачки телепатки. – Да, это обморок.

- Остались в соседней квартире, - Клото принялась аккуратно массировать Мие виски. – Они там здорово струхнули, когда она на пол повалилась. МИЯ ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ! ОЧНИСЬ! Проклятье, ничего не выходит…

- А давайте я попробую, - Лита вдруг спрыгнула с кресла в котором сидела и, подбежав к телепатке, положила ей руку на лоб.

Мия открыла глаза, изумлённо глядя на девочку.

- Где я? - телепатка перевела взгляд на меня. – Паромщик, ты?

- Ты в моей квартире, - быстро пояснил я. – Всё в порядке. Не волнуйся. Просто ты упала в обморок и твои братья попросили нас о помощи.

- Ох, - Мия села на диване, а Лита улыбнувшись быстро вернулась обратно в кресло.

- Как ты себя чувствуешь? – Клото снова водила над головой Мии медицинским сканером. – Как твоя голова?

- Вроде нормально, - телепатка испуганно осматривала присутствующих. – Я погрузилась в транс. Со мною часто это бывает в последнее время. Всё началось после нескольких сеансов проведённых мною в машине Триумвирата. Но раньше я могла предчувствовать эти приступы и пряталась в ванной комнате. Но сегодня на меня накатило совершенно внезапно.

- Что за транс? – нахмурился я. – Ты использовала свои способности?

- Да. Непроизвольно, - Мия встала с дивана и слегка пошатываясь подошла к окну. – Я увидела нечто жуткое… планету Хозяев.

- ЧТО? – Танатос поддержал пошатнувшуюся телепатку за хрупкие плечи. – Ты сказала, что видела планету Хозяев? Я не ослышался? Но как это возможно?

- Меня специально для этого готовили, - Мия прижалась лбом к оконному стеклу, грустно глядя на улицу. – Мои способности специально усиливали при помощи ментальной машины, чтобы я могла дотянуться до далёкого чужого мира и мне это, в конце концов, удалось. После нескольких сеансов я стала регулярно видеть эту проклятую планету. Словно… словно что-то оттуда наладило со мной прочную связь и эта связь время от времени произвольно включается.

- Что ты там видела? – спросил я. – Сейчас. Во время последнего сеанса.

- Планета кипит, - неуверенно проговорила телепатка. – Её облака они… они словно вдруг ожили. Но я не смогла подробно рассмотреть что именно там происходит… сеанс связи был очень коротким.

- Твою мать, - Танатос ударил себя кулаком в ладонь сенсорной перчатки. – Час от часу не легче… только этого нам сейчас не хватало…

- Это плохо, - неожиданно проговорил Дэмиен. – Это очень и очень плохо.

- Смотрите! – взвизгнула Мия, отшатываясь от окна.

И все услышали странный дробный стук, идущий прямо от подоконника.

Танатос повернулся к окну.

- Фу, какая гадость. Паромщик, а ну-ка подойти сюда. Мне, кажется, ты должен знать, что это за фигня.

Я подошел, предчувствуя неладное.

Металлический оконный отлив облепили ярко зелёные уродливые насекомые размером с указательный палец с длинными крыльями и лапами и чёрными блестящими продолговатыми глазами. Их крылья быстро трепетали, создавая неприятное на слух скрипучее шуршание.

Тёмное облако пронеслось мимо стекла, а за ним ещё одно и одно. Тротуар под подъездом, казалось, ожил весь усеянный кишащими бьющими крыльями насекомыми.

- Это саранча! – объявил я. – Настоящая. Я думал она вымерла добрую сотню лет назад.

- Такая маленькая, - Дэмиен тоже подошёл к окну. – И очень похожа на металлическую, которая приходит во время «выбросов».

- Что всё это значит? – Клото испытывающе на меня посмотрела. – Паромщик, мне, кажется, ты что-то знаешь об этом.

- Опа. Сеть снова нормально заработала, - Танатос тыкал пальцем в свой светящийся комсток. – Мессенджер функционирует и соцсети вроде как ожили. Во всяком случае всё это можно теперь загрузить.

- Сколько по времени шёл этот сбой? – быстро спросил я, уже прикидывая в уме это зловещее совпадение.

- Вроде тридцать минут, - ответил здоровяк. – А почему ты спрашиваешь?

- Тридцатиминутное молчание на Земле и на небе, - дрожащим от напряжения голосом проговорил я.

- Ну и что с того?

- Откровение Иоанна Богослова!

- ЧТО?

- ТИХО! ВСЕМ!!!

Присутствующие послушно замерли.

- СЛУШАЙТЕ!!!

Скантрополис завибрировал, покачнувшись и следом за этим до наших ушей донёсся медленно нарастающий басовитый гул.

- Это что землетрясение? – Дэмиен схватился за подоконник. – Но как может быть землетрясение на летающем острове?

- Это не землетрясение! – покачал головой я. – Это ангельские трубы. Седьмая печать только что открылась.

И словно в подтверждение моих слов остров снова качнуло, да так что с потолка на наши головы посыпалась штукатурка. Мия взвизгнула и попыталась спрятаться под журнальным столиком. Доминаторы хватались кто за что мог. Окна совсем потемнели залепленные усеявшей стёкла сбесившейся саранчой.

- Невероятно! – прокричал Танатос, пытаясь перекричать чудовищный гул, буквально врезающийся в наши барабанные перепонки. – Так это оказывается всё правда? Про реальный Конец Света?

Я не ответил.

Я смотрел на Литу.

Девочка выглядела в этот жуткий момент абсолютно спокойной.

Лита снова улыбалась и по её вдруг растрепавшимся, словно от порыва сильного ветра волосам, побежали крохотные электрические разряды.

***

Мощные взрывы сотрясли всё здание, как только «Иерихонские трубы» умолкли.

- Да это же настоящая бомбардировка! – Танатос подскочил к окну и резко распахнул его.

- Нет, - закричала Мия. – Ты впустишь к нам саранчу!

Но саранча в комнату не влетела. Сорвавшись с земли и с поверхности зданий она тёмным гудящим облаком ушла в небо закручиваясь там в гигантскую чёрную воронку.

А взрывы продолжались. Глухие. Утробные. Словно проснулся злобный гигантский великан, объявивший всем смертным войну на истребление.

- Там огонь! – Танатос указывал «дланью» в окно. – Смотрите! Соседний квартал горит.

Похожие на длинные раскалённые иглы ракеты падали прямо с неба точно попадая в многоэтажные здания. Летающий остров накренился, издав чудовищный стон.

- Это Триумвират? – Клото вытянула вперёд свою перчатку. – Чёрт. Я не чувствую своих «жнецов».

- Мои тоже пропали, - Танатос оторопело сжимал и разжимал свою «длань».

- И мои, - Дэмиен в страхе метался по комнате. – Что происходит?

Спокойной по-прежнему выглядела только Лита. Волосы её уже не развевались и яркие искорки разрядов по ним не пробегали. Я вообще не был уверен, что эти странные аномалии кто-то ещё заметил кроме меня.

- Что с твоими помощниками, Паромщик? – Танатос повернул ко мне перекошенное лицо.

Пожалуй, я видел его в таком паническом состоянии впервые.

Я проверил своих «жнецов» и они тут же зависли снаружи у раскрытого настежь окна гостиной.

- Мои работают, как видите, - я пошевелил пальцами перчатки-контроллера проверяя частоту отклика. – Всё в полном порядке.

Мия выбралась из-под стола, опасливо поглядывая на окно.

Вдалеке над самыми крышами зданий промелькнул длинный серебристый силуэт с развивающимся похожим на щупальца хвостом.

- Это ещё что такое? – Танатос с ногами забрался на подоконник. – Нет, Паромщик ты это видел?

Серебристая каракатица вдруг резко развернулась и принялась поливать огнём ближайшие к нам дома.

- Какого чёрта? – здоровяк машинально сжал перчатку. – Проклятье. Мы бессильны.

- Это не Триумвират! – закричала Мия, хватаясь за голову. – Это Хозяева! Я только что всё вспомнила. Вот что за движение я видела в атмосфере их планеты… там всё просто кишело этими механическими тварями. Я узнала их. Они готовились лететь к Земле…

- Значит, началось вторжение? – Клото зябко поежилась, обхватив плечи руками. – И мы ничего не можем с этим поделать. Мы безоружны. Все кроме тебя, Паромщик. Почему так?

- Может быть, потому что во мне больше веры, чем в вас? – предположил я первое, что пришло мне в голову.

- Один в поле не воин, - покачал головой Танатос. – Спасай Литу, бро, а о нас не думай.

Стальных каракатиц в небе стало больше.

Они всё прибывали и прибывали.

- Ну уж нет, - зло усмехнулся я. – Кое-что ещё в моих силах сделать.

- И что же? – Дэмиен с надеждой посмотрел на меня, словно я был последним оплотом сил всего человечества.

- Я нанесу по ним орбитальный удар.

- Ну конечно же! – оживился Танатос. – «Око Урагана»! Возможно, оно тоже у тебя всё ещё сработает.

Я вытянул вперед правую руку так, чтобы летающие инопланетные машины оказались точно между моими разведёнными в стороны пальцами.

Мгновение и я отдал ментальную команду.

Небо над Скантрополисом полыхнуло, налившись тёмной синевой. Сотни лучей ударивших прямо с орбиты прожигали насквозь воздушные машины Хозяев и те тут же взрывались, превращаясь в живописные огненные свечи.

- Получилось! – Мия захлопала в ладоши, подпрыгивая на месте. – Получилось же… Мы победили!

- Рано радуешься! – Танатос медленно пятился от окна. – Штурмовой крашер, он приземляется.

Исполинский железный паук медленно шёл к земле, выстреливая из своих шести лап-сопел длинные реактивные струи.

- Вон ещё один, слева, - сообщила Клото. – Мой комсток накрылся. Вся связь окончательно отрубилась.

- Всем на улицу! – я схватил удивлённо наблюдающую за происходящим Литу на руки. – Немедленно. Они направляются к нам сюда. Скорее.

Мы выскочили из сотрясающейся от взрывов и рёва инопланетных машин квартиры. Бетонная лестница под нашими ногами ходила ходуном. С потолка сыпалась серая пыль и белая штукатурка. Стены покрылись сеточкой мелких трещин.

Окружающий мир разваливался прямо у нас на глазах.

Оказавшись на тротуаре я резко остановился, переводя своих «жнецов» в режим глухой обороны. Две стальные сферы тут же спустились с разрываемого огненными вспышками неба и, разбившись на тысячи мелких стальных шариков, сплели вокруг всех нас прочную мелкоячеистую сеть, изолировав часть улицы.

- Мы в ловушке! – грустно констатировал Дэмиен, испуганно прижимаясь к обнявшей его Клото. – Это конец.

Два гигантских стальных паука полностью перекрыли улицу с двух сторон. Летающий остров пылал, медленно заваливаясь набок. Летающий остров падал на верхний город. До чудовищной катастрофы оставалось всего каких-то несколько минут.

Лита соскользнула с моих рук и, подойдя к защитной сетке, положила на неё свои маленькие ладошки. Затем обернулась ко мне и ободряюще улыбнулась.

Дитя медленно перевела взгляд на механического инопланетного штурмовика, который перекрывал правую часть улицы и, чуть нахмурила свои брови. Её длинные чёрные волосы взвились резко вверх, словно два раскрывшихся вороновых крыла.

Чудовищный удар сотряс окрестности.

Нечто невидимое упавшее прямо с неба раздавило гигантскую машину, буквально вбив её в асфальт. Словно незримый исполин вознёс свой молот, пришпиливая к земной тверди докучливое мелкое насекомое.

Лита повернулась ко второму пауку и его тут же постигла такая же участь.

- Как она это делает, бро? – Танатос стал у меня за спиной, положив мне на плечо свою «длань». – Ты знал, что она такое умеет?

- Нет, дружище, мне это и в голову не могло прийти… - тихо проговорил я, зачарованно глядя как Лита запрокинув голову, легко расправляется с подоспевшей воздушной флотилией Хозяев стремительно спускающейся с посветлевшего неба.

Летающие машины взрывались одна за другой, осыпая землю дождём из горящих осколков. Крыши домов погасли. Чёрный дым рассеивался. Летающий остров прекратил своё падение, внезапно выровнявшись.

- Это ты потушила огонь и остановила крушение Сканторполиса? – спросил Дэмиен, подбежав к Лите. – Скажи мне, пожалуйста. Это твоих рук дело?

Девочка гордо кивнула.

- Я могу снова закрыть седьмую печать, - заявила она, обращаясь ко мне. – И последующего за ней справедливого суда уже не будет.

- Не делай этого, Паромщик!

Я обернулся.

Прятавшаяся всё это время в подъезде телепатка вышла на крыльцо подъезда.

- Дай нам всем шанс ещё немного пожить. Пусть весь этот кошмар прекратится…

- Но разве это нормальная жизнь? – спросил я, поворачиваясь к доминаторам и привычным движением «длани» снова собирая в две сферы своих «жнецов». – Что скажете, братья?

- Чему быть того не миновать, - Танатос повторно хлопнул меня по плечу. – Я за продолжение библейского банкета.

- Пусть все грешные твари получат по заслугам, - кивнула Клото.

- Дэмиен? – я окликнул парня, стоявшего рядом с ожидающей моего ответа Литой. – А что думаешь ты?

- Я не буду скучать по этому паскудному миру, - криво усмехнулся Лок. – Мне жаль только моих «жнецов».

- Значит, решено! – кивнул я. – Пусть всё свершится!

Лита заложила руки за спину, словно послушная примерная девочка.

- Да будет так! - звонко произнесла она. – И пусть этот страшный суд начнётся сперва за тысячи световых лет отсюда…

Последние её слова я не понял, в панике гадая, что именно она имеет в виду. А небо над Скантрополисом окончательно прояснялось. Вот оно уже полностью очистилось, залитое ярким светом ласкового осеннего солнца и где-то в его вышине вдруг заблестела яркая звездочка, которая стала медленно, но неотвратимо спускаться на землю.

- Кто это ещё там? – Танатос приставил руку лодочкой к своему лбу, чтобы получше рассмотреть странную атмосферную аномалию. – Неужели очередная боевая машина Хозяев?

- Это Великий Судья, - ответила Лита беря меня за руку. – Он спешит на Землю, чтобы начать суд над всеми людьми, чтобы разделить их на праведных и грешных…

Танатос присвистнул, продолжая внимательно следить за ярко мигающей увеличивающейся в размерах звездой.

Клото подвела к нам едва держащуюся на ногах Мию. Из носа телепатки вовсю хлестала кровь. Глаза закатились. На губах выступила пена.

- У неё снова был припадок, - Клото бережно вытирала лицо девушки большим белым платком. – Я не знаю что с ней делать…

- Что ты видела? – Танатос встряхнул Мию за плечи. – Скажи, что ты снова там увидела?

- Идиот, - Клото грубо оттолкнула его. – Ей же совсем плохо. Или ты совсем ослеп?

- Планета Хозяев, - с трудом разлепив прокушенные губы, невнятно пробормотала телепатка.

- Что ты сказала? – переспросил я, чувствуя как Лита ободряюще сжимает мне руку.

- Планета Хозяев… - повторила Мия уже громче и чётче, открывая мокрые от слёз глаза. – Её больше нет…

- Пойдём! – я подмигнул Лите направляясь прочь от подъезда по засыпанной осенними листьями пустынной улице.

«Куда идёшь ты, Господи?» - спросил апостол Пётр воскресшего Христа, когда встретил его на Аппиевой дороге.

Теперь я знал ответ.

В новый неизвестный мир…