Не тот демон, кто не человек

Смерть - всего лишь начало нового приключения

Переполненный аэропорт — привычное дело для начала сезона отпусков. Меня встречала подруга детства, которая давно переехала в благодатный край Феодосии. Песчаные пляжи, прекрасная природа. Взяв на выдаче багаж, прошла через паспортный контроль и вышла в зал ожидания. Мужчина, который пришел с ней подхватил мой чемодан, с улыбкой поздоровавшись. Загорелый, крепкий мужик, пышущий здоровьем…

— Вика, задушишь, — засмеялась я, отстраняясь от подруги после крепких дружеских обнимашек.

— Это Миша, он вызвался добровольцем, — представила она своего симпатичного спутника, — моя машина в ремонте.

— Так что милые дамы, сегодня я в роли вашего извозчика. Трасса перегружена, так что готовьтесь к долгим пробкам.

— В этом году Крым популярен как никогда, — улыбнулась я.

— Вот турки-то локти кусают, — с улыбкой ответила Вика, садясь на переднее место рядом с водителем, я как всегда села за креслом водителя, — у меня летний домик забронирован полностью еще с весны. Недавно приехали туристы — несколько семей с детьми. Но твоя комната в коттедже неприкосновенна.

— Здорово, мечтаю о моменте, когда наконец плюхнусь в теплое море. Шесть часов в воздухе — просто ад.

— До моря еще пару часов ехать, — улыбнулся в ответ Михаил, выруливая с автостоянки аэропорта Симферополя, — накупаетесь еще.

На междугороднем шоссе было довольно оживленно: туристы и местные спешили к местам отдыха, нагруженные фуры везли товары. Водителем Михаил оказался ответственным, редко шел на обгон и вообще вел машину аккуратно, поддерживая непринужденную беседу, не отвлекаясь от дороги. Стояла аномальная жара, но нас спасал кондиционер в салоне.

— С самого утра уже такая жарища, страшно подумать, что дальше будет…

— Да уж. Можно как поедим устроить сиесту и потом часа в три пойти купаться, — предложила Вика, однако нашим планам не суждено было сбыться.

Замечаю несущуюся на нас громаду фуры, словно со стороны наблюдаю как расширяются в ужасе глаза подруги, как сминается нос машины, вдавливается внутрь треснувшее лобовое стекло. Все тело сдавило и в следующий миг засосало в какую-то темную воронку чтобы выплюнуть совершенно дезориентированную меня невредимой посреди паникующей толпы.

Неподалеку заметила ошалело озирающуюся женщину, которая как-то знакомо стояла, слегка согнув ноги в коленях и держа руки у тела. Вика еще со школы увлекалась всякими айкидо. Подбежав к ней, заглянула в лицо и облегченно выдохнула, заслышав родной русский мат.

— Вика?

— Ильмирка, мы тут как оказались? Что тут вообще происходит?! Нас же должно было раздавить всмятку!

— Не знаю! — я изумленно охнула, заметив изломанную фигуру в паре сотнях метров от нас, которая рыча, принюхивалась, выискивая что-то среди изрядно поредевшей толпы бегущих в разные стороны людей. В лапе непонятное существо держало странной формы мачете с зазубринами. — Валим… пока эта тварь нас не заметила.

— Инопланетное вторжение что ли здесь…

— Хуже, — проговорила я, потянув за собой Вику, мы поминутно оглядывались на странных антропоморфных тварей, которые неторопливой рысью устремились в нашу сторону, — демоны!

— Прямо как в старой игрушке… из-за которой мы школу как-то прогуляли. Ух и ругала тебя тогда твоя мама!

— Ага, ходу давай!

— Они чуют в нас пришелиц!

— Или мы просто кажемся им вкуснее местных, — огрызнулась я, ускоряясь вместе с подругой. Мы обе находимся в довольно неплохой физической форме, невзирая на возраст. Путь нам преградила двойка демонов, которые угрожающе оскалившись, пристукнули об асфальт своим оружием, выбив веселую крошку.

— Туда!

Мы метнулись за угол супермаркета и оказались окруженными, стоя посреди пустой парковки перед зданием.

— Плохо дело… похоже сегодня мы все-таки помрем, — пессимистично заявила я.

Прозвучавшие выстрелы оглушили, изрядно поредевшая кучка устремилась к русоволосому мужику в чем-то кожаном. На поясе у него виднелся длинный узкий меч, рукоять полуторного хвата обнимала изящно выполненная гарда. Убрав пистолеты, он ловко выхватил из ножен меч и вступил врукопашную схватку. Довольно скоро демонов покрошили без нашего участия. Вика, округлив непривычно серые глаза на незнакомом лице, во все глаза наблюдала за смертоносным танцем, вцепившись в меня двумя руками.

— Давайте за мной, я вас выведу! — прокричал он, перекрикивая пулеметную очередь, что гремела где-то в квартале от нас, перемежаясь с воплями раненых тварей.

Затолкав подальше внутрь нарастающую панику, нашла силы кивнуть и растормошить Вику. Пригибаясь и прячась за зданиями, остовами машин, мы бежали за коренастым мужиком, который назвал себя охотником на демонов.

Он и другие занимались эвакуацией мирных жителей из города, который внезапно превратился в филиал ада. Я старалась сильно по сторонам не глазеть, заметив однажды краем глаза человека, лежащего на земле, которого буквально распотрошили и разорвали на части. Остановившись на улице, он обернулся к нам, криво усмехнувшись. Над головой нависали свинцовые тучи, погрузив город в мрачные и тревожные сумерки посреди бела дня. Пахло жженой резиной, железным запахом свежей крови и пороховой гарью, всюду следы паники, ожесточенных боев, то здесь то там лежали тела погибших.

— Скоро доберемся до кордона, осталось немного… — договорить он не успел, кашлянув кровью, из его груди показалось острие темного меча. Теплые брызги ударили мне в лицо, реальность превратилась в тягучую патоку. Успеваю выхватить узкий клинок из ножен стоящего передо мной охотника за миг до того, как демон разорвал его, отшвырнув кровоточащие обрубки в стороны.

Слышу панический крик боли и страха рядом. Сверкнув, лезвие со скоростью броска змеи устремилось к демону, пронзая тому горло, разворачиваюсь за секунды до того, как на лежащую навзничь Вику опустится оружие другого демона. Звон столкнувшихся клинков, вторит песне смерти. Обратным движением отсекаю руку демона, парирую выпад третьего противника, кружа над шокированной подругой, отражая все атаки, в безумной надежде на то, что нас снова спасут.

Говорят, в каждом человеке заложен некий механизм, который в минуту опасности активизируется. Благодаря ему люди выживают в безвыходных ситуациях, даже хрупкая женщина может перевернуть двухтонную легковушку, спасая ребёнка. Говорят, в наших генах заложено умение убивать, защищая свою жизнь, просыпаются знания тысяч поколений предков, которые с оружием в руках отстаивали своё право на жизнь.

И сейчас все мои резервы вышли на пик, для одной-единственной цели: выжить любой ценой и защитить Вику, которая комочком сжалась за моей спиной, зажимая кровоточащую рану на руке. Отражая очередной выпад, словно не замечаю чавкающей под ногами черной демонической крови и вони, что исходит от их тел и тела человека, что недавно спас нам жизнь, заплатив своей. Если я не пошевелюсь, мы станем следующими. Круг противников неумолимо сужается, руки наливаются свинцовой тяжестью, прерывистое дыхание вырывается из груди с обреченным сипением, пот стекает по спине и лицу.

Я с невероятной ясностью понимаю: нам не выжить… никто не придёт спасать нас. Такое бывает только в книжках, играх и блокбастерах, когда героев выручает вовремя подоспевшая подмога. В жизни все несколько иначе.

Очередной бах-звянг, разворот, дернуть засевшее в демонической плоти лезвие на себя, парирование, сверкание стали, рык… нога отбивает ритм похоронного марша, звянг-бряк, скрежет холодных клинков. Кровь кипит и бурлит в первозданной ярости, но усталость и отсутствие опыта долгих схваток с холодным оружием дают о себе знать. Продолжаю держаться на одном лишь упрямстве и желании жить. Обернувшись, ловлю зеркальную усмешку Вики и взгляд, который мог бы рассказать о многом. С трудом поднимаю потяжелевший клинок. Предплечья, плечи, бедра и спину покрывает сеть мелких кровоточащих порезов.

— Как там в таких случаях говорят? Рада была провести с тобой детство и бла-бла-бла.

— Иди в задницу! — с чувством ответила Вика, нервно засмеявшись.

Попыталась подняться на ноги и как ни удивительно, ей это удалось. Посмотрев на приближающихся врагов, жестко усмехнулась, держа в левой руке какую-то подобранную железку демонического толка, — помирать будем вместе, с гордо поднятой головой.

Прикончив тройку демонов, пошатываясь от усталости и потери крови, стою на одном колене, опираясь на воткнутый в землю меч, сипло дыша. Рядом стоит, привалившись к столбу Вика, бледная как смерть, придерживая раненую руку, наспех перевязанную шелковым шарфом. Все внезапно закончилось. Кое-как поднявшись, чувствую, что еще немного и внутри порвутся жилы и мышцы, настолько тяжело мне далось данное усилие, каждый нерв в теле дрожал и грозился рассыпаться на кусочки.

Поддерживая друг друга, шатаясь, почти теряя сознание, двинулись вперёд. Там нас подобрали, доставили во временный лагерь где и подлатали врачи. Уже значительно позже мы узнали, что какой-то безумец распечатал Врата и выпустил в наш мир демонов. Подоспевшие охотники разобрались с ним и запечатали прорыв, в то время как другие занимались эвакуацией мирных жителей из зоны поражения. С мечом охотника на демонов я не расставалась ни на минуту, держа его у изголовья койки в своеобразном госпитале.

Затем нас выписали, пришло время разобраться где мы живем и куда вообще попали. К счастью паспортные данные мы узнали еще во время пребывания в госпитале, так что с идентификацией проблем не возникло. Луиза Сейблейм — уроженка США, эмигрантка в третьем поколении и Виктория Льюис, британка. У меня домик за городом: симпатичный коттедж типичной двухэтажной постройки, а у Вики как оказалось недвижимость в данный момент пребывает в состоянии реконструкции. Так что было решено жить пока у меня.

***

Мы осматривались в своем новом доме, заново узнавая о тех, чьи тела по неведомой шутке богов заняли. К счастью телосложение не сильно отличалось от исходного, иначе мы бы в той мясорубке просто не выжили, пока разбирались бы в конечностях и с изменившемся центром тяжести.

Две комнаты наверху с санузлом, большая спальня внизу, гостиная, столовая, кухня, ванная комната и на цокольном этаже нечто вроде небольшого спортзала, дверь из него вела в прачечную, где стояла стиральная машинка, сушилки для вещей и гладильная доска, оттуда можно было попасть на задний двор. Позади дома раскинулся небольшой садик с клумбами и красиво оформленными грядками с зеленью, что при первом приближении оказалась лекарственными травами вроде той же мелиссы, валерианы и аптечной ромашки. В самом доме книжные полки изобиловали томами по целительству, мистицизму и прочим трудам.

На чердаке оборудована мастерская аптекаря: под потолком на лесках висят веники сушеных трав, вдоль стены дощатый верстак, на нем стоят всевозможные ступки с пестиками от деревянных до керамических, всевозможные мешалки, на полках рядами стоят баночки из затемненного стекла и бутылочки.

— Кажется ты кто-то вроде местного лекаря или аптекаря, — задумчиво проговорила Вика, обозрев все богатство. Подошла к верстаку в другой «зоне», что находилась за аптекарской.

Здесь находились аккуратно рассортированные инструменты для изготовления всяких фенечек, амулетов и подвесок. Я задумчиво повертела в руках заготовку такого «оберега», в коробочках на полках лежали всевозможные бусы, части тел каких-то мелких животных, косточки, обструганные деревяшки и россыпь самоцветов.

— Ну и поделки похоже всякие мастерю. Только кажется, мне всё это изучать придется заново, — задумчиво проговорила я, подходя к одному из стеллажей, разделявшие чердак на две зоны. На полках стояли внушительные тома в кожаных переплетах с пожелтевшими от времени страницами.

— Мда, кажется мы на своем опыте убедились, что все россказни про «память тела» — полнейшая чушь, — невесело рассмеявшись, заявила Вика, — я ничего про себя не знаю.

— Значит приступаем к изучению себя. Нужно выяснить насколько мы вообще были общительны и какие у нас контакты, чтобы потом не удивляться.

— Ага…

Обойдя весь дом, выяснили, что Вика оказывается итак жила у меня. Одна из комнат на втором этаже оказалась свободной.

— Нашла водительские права, должно быть машина в гараже. А еще я работаю в какой-то компании, — она показала бейджик. — Надеюсь это не связано с компьютерами, иначе я сразу завалюсь. Это же ты у нас гуру информатики.

— Ну так… я и колледж закончила на типо программиста, — я пальцами оказала кавычки с веселой усмешкой. — Пойду посмотрю свою комнату, наверно она внизу.

Комната хозяйки коттеджа ничем особенным не выделялась: широкая кровать, туалетный столик, письменный стол у окна и удобное кресло, небольшой гардероб в углу, книжная полка и большая картина с натюрмортом. Отодвинув её, обнаружила за ней дверцу внушительного сейфа. Жаль, что пароля я не знаю и не помню. Обыск письменного стола ничего не дал, видимо, как и я, прежняя хозяйка тела хранила самое важное у себя в голове. Где мой законный рояль в кустах, выраженный в абсолютной памяти и прочих плюшках?

Зато на полке стеллажа я нашла папку с интересными газетными вырезками и собственными заметками. Помимо этой папки-скоросшивателя были и другие. Но пока я заинтересованно листала листочки в файлах. Судя по всему, я провела некоторое расследование относительно произошедших событий в Редгрейве, Фортуне и ряде других городов, связанные с нашествием демонов и пыталась выявить связь, закономерность и последовательность образования прорывов. К счастью мне хватило знаний физики чтобы понять ход «своих» мыслей. Наверно где-то должны быть записи с расчетами. Но нет, дальше предположений прежняя я не ушла, видимо не хватило знаний в данной области. В тот момент, когда я задумчиво листала пухлый блокнот с записями, пытаясь понять ход мыслей и характер прежней меня в комнату влетела Вика, потрясая листком.

— Представь, что я нашла среди своих документов в потайном отделении ящика стола? Завещание!

— Надо же, — ознакомившись с документом, я вернула его Вике, мы вместе уставились друг на друга с одинаковыми выражениями лиц.

— Мы оказывается сёстры…

— Ага… сводные.

— Очешуеть…

— И не говори. Помнишь, мы из-за этого Данте уроки в седьмом классе прогуляли?

— Даа-а уж. Ты психовала, не могла завалить того боссяру в башне. — Мы хором фыркнули и засмеялись.

— Попаданки от слова «попа»! — заржала Вика, утирая выступившие слёзы с глаз пальцами. — Ой… это же дурдом, а не мир! Для демонов здесь проходной двор.

— Мда… что делать будем?

— Что-что… жить как-то надо же. Кстати, ты код к сейфу нашла? — Вика кивнула на картину, которую я так и не закрыла.

— Неа…

— А ты подумай…

— Ммм? — набирая код, вспомнила давний спор с подругой в детстве, добавила прозвище, данное мной. Щелкнув, дверца сейфа открылась. Кучи бумаг, пара мешочков, в которых что-то звякнуло и несколько толстых книг в старинных переплетах. Взяв толстый конверт с эмблемой какого-то банка, ознакомилась и сумрачно хмыкнула.

— Ну… одним словом ты зарабатываешь достаточно, — проговорила Вика, мы убрали бумаги обратно, после чего закрыли сейф и картину-дверцу.

— Ты заметила, что мы шпарим на английском, хотя я на этом языке раньше могла разве что переписываться да всякую периодику читать?

— Точно… но и по-русски мы можем говорить. Странно.

— Ну, хоть одна плюшка попаданцев нам перепала.

— Я вот чего не понимаю, зачем мне писать завещание? Уверена, у тебя тоже хранится в сейфе оригинал.

— Да уж странно… вроде молодые еще. Но учитывая то, что в этом мире происходит…

— Неудивительно… ну ничего, где наша не пропадала? Ассимилируемся как-нибудь. А если будут вопросы задавать — демон по голове ударил и привет амнезия.

— Мне кажется мой круг общения довольно… своеобразен. И мне придется приложить все усилия, чтобы не завалиться на первом же задании.

— Думаешь, ты охотница на демонов?

— Скорее нечто вроде артефактора и целителя, если уж на то пошло.

***

К счастью за то время, пока я усиленно грызла гранит науки ведовства, ко мне никто не обратился. Как ни странно, но все знания словно всплывали из глубин сознания и раскрывались по ассоциативной цепочке, открывая те подробности и примеры практики, которые не найдешь в книгах. Вика тоже увлеклась всем этим целительством, все же бабка у неё слыла известной знахаркой на всю деревню. Книги из сейфа я тоже тщательно изучила и поняла причину, по которой я так их тщательно скрывала. Тёмное целительство не всем пришлось бы по нраву, а им я владела в совершенстве, судя по знаниям и ощущениям. Оно являлось не чем иным как смесью ритуалов, наговоров, алхимии и медицины.

Мы с Викой засели за книги, обновляя свои знания «вспоминая» то, что лежало в глубинных слоях подсознания, доставшихся в наследство тел.

Непонятно, отчего ушли души предыдущих владелиц, возможно на них что-то повлияло или кто-то. И они были каждый день готовы не вернуться с очередного задания, исцеляя попавших в беду охотников, обезвреживая всяческие проклятые места и вещи. А еще мы решили научиться себя защищать. Вика начала ходить на уроки стрельбы, ну, а я с трудом смогла отыскать секцию по кендо. Все же это тоже своего рода фехтование, лучшего мне просто не найти. Нужно осваивать доставшийся в наследство от погибшего охотника меч.

Нам все же удалось выйти на того, кто раздавал большинству охотников заказы и служил связующим звеном и связаться с родственниками погибшего. Но его кузина отказалась принять оружие охотника, поскольку не желала лишнего напоминания причины гибели брата. И поблагодарив за участие и чуткость, попросила забрать его книги и прочую атрибутику охотника.

— Вы тоже охотитесь, как мой кузен? Он буквально помешался на этом, все из-за того, что демоны убили его невесту. Он был переполнен гневом и горем, теперь они вместе, — утирая платочком глаза, проговорила симпатичная женщина в траурной одежде.

— Нет, мы с сестрой целители, — улыбнувшись, проговорила Вика.

— И правильно… пусть другие носятся с оружием наголо за этими проклятыми демонами… Питер всегда говорил «кто как не мы?». И вот к чему это все привело.

— Сколько лет занимался охотой на демонов ваш кузен?

— Примерно пять лет. Среди охотников долгожители — большая редкость. Очень высокая смертность по разным причинам. Питер часто работал один, иногда в команде с такими как он. Лучше него мало кто из моих знакомых знал о демонах. Говорят, в других странах демоны редко встречаются. Наверно вскоре перееду куда-нибудь на континент, подальше отсюда.

— Правильное решение, Патриссия, — ободряюще улыбнулась Вика. — Вам просто необходима смена обстановки.

— Нам пора… берегите себя.

— Спасибо вам. За соболезнования, и что пришли, — через силу улыбнулась женщина, провожая нас из уютной небольшой гостиной.

— Мы обязаны вашему брату жизнью. Спасибо за гостеприимство. Всего доброго.

— Бедняжка, — вздохнула Вика, через некоторое время, когда мы отъехали на машине от дома родственницы охотника. — наверно это тяжело.

Через пару дней к нашему дому подъехал грузовик с тем, от чего решила избавиться Патриссия. Редкие издания книг по различным оккультным наукам и способам защиты от незваных гостей. Наша небольшая библиотека изрядно расширилась, а на чердаке теперь стоит огромный окованный железом сундук с оружием и записями.

Вика застала меня сидящей на чердаке-мансарде в удобном кресле за чтением дневника охотника.

— Завтра полнолуние — идеальное время, чтобы установить защиту вокруг дома от демонов. Я закупила последние недостающие ингредиенты. — Она выложила на стол рядом из бумажного пакета баночки с алхимическими смесями.

— Класс, — проговорила я, на миг отрываясь от заметок в толстом блокноте с кожаной обложкой и застежками.

— Знаешь… наша машина совершенно не подходит для наших целей.

— Сверхов нужно меньше смотреть, — добродушно проворчала я в ответ.

— Нам нужна Импала! Буду называть её «детка».

— Ага, а ремонтировать кто её будет?

— Сомневаюсь, что машина с механической коробкой передач чем-то отличается от моей старой Волги. Ей почти сорок лет и даже кузов цел! Так, по мелочи меняла, ну и двигатель. Ты же любишь в машинах ковыряться.

— Ты говоришь о той, у которой сроду транспорта никакого не было, кроме мопеда да велика. Все мои знания о машинах от папы, у него копейка же была и Вольво.

— Ой, где наша не пропадала. Мы же сами текущий ремонт проводили. Если что, мужиков позовём.

— Каких? Мужиков? Ау, это Англия! Не Россия… здесь разве что в автомастерскую обращаться, которые за шуршащие фунты все что угодно сделают.

— Ладно… вдруг найду машинку подешевле.

— Ну-ну, — улыбнулась я в ответ в легкой иронией.

Всё когда-то начинается

Мы с Викой старались жить обыденной жизнью. Она каждый день уезжала на работу, вечером грозилась уволиться, перебирала счета, вздыхала, смотрела на фото машины своей мечты и снова шла на работу. Я знала, что у меня вполне достаточно денег на счету, чтобы купить это недоразумение на колесах, но Вика уперлась рогом, настаивая на том, что она самостоятельно заработает половину суммы. Ну ладно, ей виднее… В свою очередь я налегала на изучение-вспоминание навыков прежней меня, чувствуя некоторую ответственность. Наверняка это не простое хобби и чем бы я не занималась, это приносило определённый доход. Данное предположение подтвердил прозвучавший звонок.

Тогда-то я поняла предназначение отдельной комнатки на первом этаже неподалеку от хозяйской спальни, по сути являвшейся переделанной кладовкой под пункт оказания первой помощи и своеобразной операционной со стерильными инструментами, медикаментами и приспособлениями вперемешку с ведовскими атрибутами.

Посреди помещения стоял операционный стол, оснащенный современной осветительной техникой, у стены располагалась удобная кушетка. Статный рыжеволосый мужчина лет сорока на вид на руках внес довольно рослого мужчину немногим младше себя, который пребывал в бреду, и положил его для осмотра на кушетку.

— Сын поранился о кинжал из моей коллекции редкого оружия, некоторые из образчиков представляют опасность для несведущего. Кинжал попал ко мне недавно и Маркус не смог сдержать любопытства, хотя я с детства внушаю ему, что нельзя без предосторожностей хватать непонятное оружие демонического происхождения. — Обстоятельно прояснил ситуацию мужчина, едва заметно волнуясь, пока я осматривала пациента. А вот и рана: края тонкого пореза вдоль основания большого пальца на руке слегка почернели, что говорило о некоем яде или медленно действующем проклятии.

— Это не яд… — проговорила Вика, посмотрев на нашего пациента. — Какое-то заковыристое проклятье отложенного типа.

— Плюс банальный сепсис, вызванный этим проклятием, очень быстро развивается, — проговорила я задумчиво, — организм борется, отсюда лихорадка. Нужно приостановить заражение, тогда у нас появится время для выяснения природы проклятия.

— Вес вашего сына примерно восемьдесят килограмм, ведь так? — уточнила Вика, подойдя к шкафчику, где хранились лекарства.

— Если перевести с фунтов, то где-то восемьдесят два.

— Введём ему антибиотик, это замедлит поражение крови…

Вика в прошлой жизни была ветеринаром, так что уколы делать умела просто превосходно. Многие её мохнатые пациенты даже не чувствовали проникновения иглы. Своей маме она тоже регулярно ставила самостоятельно, не прибегая к услугам приходящей медсестры, рука у неё, как говорится, легкая.

Спустя пару часов мужчину перенесли в свободную комнату наверху, где он отдыхал под присмотром своего отца.

— Знаешь, я в какой-то момент увидела разноцветное свечение вокруг тела того мужика. — Поделилась впечатлениями о произошедшем Вика, пока мы прибирали в небольшой процедурной, дезинфицируя и протирая поверхности.

Я убрала баночку с мазью на полку и вопросительно изогнула брось. — Кажется это называется аура. И среди чистых цветов в месте пореза были видны противные черные жгуты, а вокруг них все красное. И эта краснота медленно расползалась по его телу.

— Значит у тебя есть какие-то необычные способности.

— Мы по-настоящему можем помогать людям. Вдруг это и есть некий «бонус» после переселения?

— Или этот дар у тебя был изначально, просто ты его не развивала.

— Кто знает… пойду проверю, как он там.

Оставив пациента наблюдаться до утра, накормив его легким ужином, мы разошлись по комнатам. Отца пострадавшего разместили на диване в гостиной. Накормив мужчин завтраком, убедились, что Маркусу, как представил его отец, ничего больше не угрожает. А слабость после лихорадки должна пройти в течении недели. Судя по тому как заглядывался на Вику этот парень, она смогла произвести на него особое впечатление.

Как оказалось, отец и сын переехали в пригород Редгрейва сравнительно недавно, осиротев после кончины матери семейства, желая сменить место жительства и обстановку.

Онкология все же неизлечима и даже своеобразная магия ведовства этого мира бессильна перед этой болезнью. Моя персона также удостоилась пристального внимания. Маркус переводил задумчивый взгляд от меня к отцу и обратно, всем своим видом выражая немой вопрос, но так и не решился спросить о чем-то Кейрана.

— Луиза, скажи, ты красишь волосы? — вдруг спросил глава семейства, допивая свой кофе.

— Раньше красила, — я задумчиво оттянула пальцами прядку длинных русых волос ниже плеч. У корней они приобрели темно-рыжий цвет холодного оттенка, близкого к багрянцу. — Корни уже отрасли.

— Не крась, у тебя замечательный оттенок волос. Не дело портить такую красоту. — С улыбкой заявил рыжеволосый отец пациента. Статный, высокий и широкоплечий, скуластое смуглое от природы лицо с правильными чертами, голубые глаза, широкие мозолистые ладони и длинные пальцы аристократа.

Странная смесь ирландских кровей с кем-то из обитателей южных стран Европы. Темноволосый и сероглазый Маркус на него походил лишь отдаленно, видимо унаследовав от матери чисто британские черты лица.

Поблагодарив за завтрак и своевременную помощь, мужчины удалились. А через пару часов позвонили из банка и сообщили о переводе на мой счёт.

Вика всерьёз занялась развивать свою способность и со временем научилась отключать и включать свое «особое зрение ауры». На работе она со многими наладила почти дружеские отношения, помогая обнаруживать мелкие болячки и недуги, которые в будущем грозили превратиться в хронические заболевания. Даже боссу отдела помогла, а уж он привел к нам чуть ли не всю семью по очереди и позже, время от времени, консультировался у Вики, чем обеспечил ей отличную рекламу и репутацию внутри компании, в которой она работала. Что неплохо сказалось на состоянии счетов Вики.

Со временем мы привыкли к мысли о нашем родстве, пусть оно заключалось только со стороны нашей общей мамы. Родители регулярно звонили, узнавали, как у нас дела и в целом оказались людьми неплохими. История нашей семьи донельзя банальна и проста. Рита, наша мама, развелась через шесть лет крепкого с виду брака. В чем там было дело, нам они не говорили, ограничиваясь общими фразами вроде: «ушла любовь, завяли помидоры» — как шутил отец, которого как оказалось, я до семи лет называла «папа».

Разводились они долго и мучительно, он даже согласился видеться и со мной каждый месяц, хотя предписание суда касалось только свиданий с его родной дочкой. Но он нас любил одинаково сильно и гордится своими девочками, признав меня как приёмную дочь. Я закономерно носила девичью фамилию матери. Рита после развода улетела на лазурный берег залечивать душевные травмы, где и встретила моего биологического отца.

Она до сих пор не устает рассказывать о нём с придыханием. Красивый, статный ирландец очаровал её с первого взгляда. Неделя бурного романа, а затем они разлетелись в разные стороны. Разумеется, ни контактами, ни фамилиями обмениваться они не сочли нужным. Всего лишь курортный роман… который невзирая на все предосторожности, принёс неожиданные и радостные плоды. Дело в том, что после Вики врачи прогнозировали Рите если не бесплодие, то сложную беременность и не вынашивание плода почти со стопроцентной гарантией. Я родилась на неделю раньше срока, крепким, здоровым младенцем и выписали нас всего лишь спустя три дня после родов, которые прошли довольно легко. После довольно болезненной и слабенькой Вики я казалась для собственной матери чуть ли не подарком свыше. За всю свою жизнь я ничем серьезным не болела, если не считать редких чихов во время сезонной эпидемии гриппа.

Дни шли своим чередом, меня вызывали к пострадавшим во время заданий охотников на демонов, изредка к нам притаскивали незадачливых пациентов их напарники. В свободное время мы старательно изучали все, что касалось нашей сферы деятельности. Неожиданно с литературой нам помог отец Маркуса, под тем или иным предлогом захаживая на чай, приносил редкие и ценные издания, как бы между прочим. Да и сам наш бывший пациент упорно добивался внимания Вики, к её немалому удовольствию. Она умудрялась совмещать работу с целительскими практиками, став моим бессменным напарником. Я же продолжала налегать на физические упражнения и фехтование. Постепенно Вика втянулась в ежедневные тренировки и пробежки. У нас даже свой уголок появился для тренировок на свежем воздухе среди руин, что окружали развалины разрушенной башни.

Относительно Данте мы вызнали довольно много интересных жизненных подробностей, но решили оставаться на значительном отдалении от него. Все же игровой персонаж это одно, а здесь он самостоятельная личность и неизвестно как наше знакомство может повлиять на будущие события. Тем более по профилю нам вряд ли доведется столкнуться лично.

Но как говорится, человек предполагает, а бог располагает.

***

Однажды поздним вечером раздался тревожный звонок сотового, номер которого был известен ограниченному числу лиц. Быстро достав из гардероба подходящую одежду: простую рубашку с коротким рукавом черного цвета, темные брюки, сапоги до середины икр из мягкой кожи, широкий кожаный пояс с серебряной пряжкой в виде головы дракона; на руки нацепила стандартный набор браслетов-амулетов; в сумке с ремнем через плечо лежало все необходимое: фляга со святой водой, молитвенник, дневник с моими записями, четки, заживляющая мазь, крепкая серебряная цепь толщиной с мой мизинец, плюс фляга с крепким алкоголем на случай обработки ран и как антистрессовое средство.

Пригладив ладонью короткие багрово-рыжие волосы, бросила взгляд на отражение в зеркале, прежде чем покинуть комнату. Свои длинные волосы я вынужденно обрезала, когда во время сеанса изгнания бесов коса попала в мощную хватку одержимого. Пришлось отсечь мечом во избежание перелома шеи и прочих неприятностей. Вика сейчас со своим парнем на Гаити, познаёт тонкости ведовства Вуду, воспользовавшись перерывом в нашей работе. Что ж, значит придётся справляться самой.

У ворот особняка я встретилась с рослым охотником, который стоял спиной ко мне. Только алый кожаный плащ и характерный клеймор за спиной выдал его с головой. Когда он обернулся ко мне, я невольно вздрогнула. В белоснежных длинных волосах затерялась седина, а в глазах затаилась обреченная усталость, необъяснимая тоска и ожидание. «Мда, жизнь тебя изрядно потрепала, Данте. А ведь когда-то он был почти одного роста с Леди. Повзрослел, возмужал…» — подумалось мне с грустью, когда вспомнила данного персонажа, по которому долго и мучительно страдала, представляя его рядом с собой.

— Что вы здесь делаете? Я полагала, речь идёт об одержимости… Вряд ли ваша помощь в данном случае будет уместна.

— Меня попросили кое-что проверить. — С усмешкой парировал он, сверкнув холодными глазами, окинув меня оценивающим взглядом.

— Вот как? — приподняла я бровь, вежливо улыбнувшись и нажала звонок на воротах.

— Я уже звонил…

— Цель визита? — раздался мужской хрипловатый голос из коробочки коммутатора.

— Луиза Сейблейм, целитель и экзорцист… Меня попросил прийти мистер Паттисон.

— И Данте, я с ней.

— Минутку.

— Ох ты, лично хозяин поместья тебя позвал? — деланно изумился легендарный охотник на демонов, поглядывая за решетку ворот, которые медленно открылись внутрь. — Видно ты и вправду настолько хороший специалист, как о тебе говорят.

— Мой номер телефона известен тем, кому это необходимо.

— А вот у меня твоего телефончика нет. Может напишешь номерок? — подмигнув посетовал Данте, лукаво улыбаясь.

— Извини, но нет…

— Придётся тогда мне подставляться под когти демонов, чтобы попасть к тебе на приём, — горестно вздыхая, проговорил Данте, состроив умильную мордочку безответно влюбленного страдальца. Вот же… мы к тому времени подошли к массивным дверям главного входа, где нас уже ожидали. Вооруженный мужчина, затянутый в черное повел Данте куда-то в сторону особняка вглубь поместья, меня же проводили в одну из комнат.

Приглушенное освещение, помещение погружено в печальный полумрак, на кровати лежит худенькая фигурка русоволосой женщины, облаченная в одну лишь сорочку. Бледная кожа, лихорадочный блеск глаз и вздувшиеся на шее жилы. Казалось она спит, прикрыв глаза, по телу изредка пробегала неестественная дрожь, черты лица незаметно искажались, словно изнутри человеческих черт проявлялось нечто чуждое, неестественно и уродливое.

У окна стоял пастор с помощником, вцепившись двумя руками в Библию, прижимая её к груди и с ужасом смотрел на несчастную. Судя по всему, недавно он пытался провести сеанс экзорцизма и как видно неудачно. Рядом с кроватью стоял пожилой мужчина крепкого телосложения с волевым лицом и коротко стрижеными темными волосами с проседью.

— Мисс, наконец вы пришли. Я уж думал вы откажитесь как многие другие до вас, — слегка взволнованно проговорил он, — моя племянница… она… занемогла на неделе. Врачи полагали это сезонная простуда, которая дала неожиданные осложнения в виде лихорадки. Высокая температура держится уже пять дней. Только… все оказалось куда хуже.

— Мне нужно знать все подробности, сэр, чтобы понять, что за сущность в ней поселилась. Изгнать святому отцу, я вижу, её не удалось.

— Жанин увлекалась спиритизмом и прочей оккультной ерундой. Вы же знаете, как бывает падка молодежь на всякие вуду. Но я и предположить не мог, что она окажется способна на нечто подобное! Две недели назад пропала наша кошка… А, обыскав комнату племянницы, я ужаснулся, когда обнаружил алтарь.

— Это необычный бес, я с таким еще не сталкивался! — дрогнувшим голосом проговорил священник, — только литания спокойствия усмирила на некоторое время эту тварь.

— Покажите мне комнату жертвы. Я должна понять с чем имею дело.

— Вернер вас проводит.

— Поторопись, дитя.

На первый взгляд обычная комната женщины, которая недавно перестала считаться подростком. Модные вещи в беспорядке разбросаны по стульям и креслам, стиль и шик в пастельных тонах и легкой позолоты. Только вскрытый тайник за раздвижным стеллажом, который прикрывал до недавнего времени небольшую комнатку с темными свечами и небольшим алтарем в дальнем конце, стены задрапированы черной тканью, выступал диссонансом в этой идиллии. Кажется, недавно племяшка Паттисона баловалась жертвоприношением. На алтаре лежит очищенный череп, судя по всему кошачий, в простой золотой чаше следы крови. Осмотрев лежащую на невысоком пюпитре из чистого золота небольшую книжицу в переплете из черной кожи, перевернула страницы острием кинжала, брезгливо морщась.

Вот из-за таких не очень умных барышень в наш мир проникают не самые дружелюбные сущности, которые захватив подходящее тело творят ужасные дела с целью открыть Врата в Ад и обрести могущество. И ладно бы вызывали демонов среднего звена, так нет же им великих подавай! Разумеется, высшие демоны не в состоянии проникнуть в наш мир лично, но успешно могут действовать, порабощая умы и души вот таких «поклонников». Только не всякий «сосуд» подходит для этих целей. Эта тварь вселилась в дурочку, намереваясь подыскать другое вместилище. Только тело последовательницы начало разрушаться, не выдержав даже такого мизерного воздействия силы демона.

Ладно… пора за работу. По углам комнаты мы разместили чаши с благовониями, начертали по периметру защитные знаки из смеси трав и алхимических порошков, что я принесла с собой. Сущности нельзя было позволить вырваться.

— Ты узнала имя демона? Мне вызнать это никак не удалось, как я не старался. Эта тварь меня поносила, проклинала и смеясь, издевалась.

— Жертва взывала к Слаанеш, — проговорила я, — только вряд ли до смертной низойдет сущность подобного ранга. Скорее всего на приглашение отозвалась какая-то мелкая сошка. Но нельзя исключать худшего варианта.

В итоге остались только мы со святым отцом и послушником, выгнав всех людей за пределы комнаты, включая хозяина поместья. На стекла окон также я нанесла защитные знаки, католический священник нашептывал над ними молитвы, отчего они едва заметно светились. В углу дожидалось своего часа завешенное покрывалом зеркало.

— Слова вы знаете… — я встала у изголовья кровати с опаской поглядывая на ворочающуюся в теле жертвы сущность, которую удерживали только знаки, что начертал тушью на коже чуть ниже ключиц священник. — Начнём, пожалуй, —

Вздохнув, сосредоточилась, отбросив размышления на тему почему же не удалось изгнать двум далеко не самым слабым священникам-католикам какого-то средненького демона из тела жертвы. Втроём у нас дело пошло поначалу неплохо.

Только к середине ритуала изгнания сущность начала пробуждаться, сопротивляясь и если бы не ремни, жестко фиксировавшие хрупкую фигурку, после изгнания она бы не выжила из-за травм. После предыдущей неудачи мужчины все же нашли в себе силы и веру закончить начатое, невзирая на хрипы вопли странного гортанного голоса, что исходил от молодой женщины.

Тело безуспешно билось в заговоренных ремнях, нацарапанные на них знаки начали светиться, казалось бы, жертва спасена, однако защита держалась на честном слове. Головой она вертеть не могла во избежание травм, лоб женщины обхватывал наголовник. Внезапно обратив в мою сторону горящий белым светом взгляд, жертва утробно расхохоталась и после тирады на явно демоническом языке, прорычала:

— Дитя благородного рыцаря не избежит его участи! Твоя смерть будет ему наказанием! — знаки вспыхнув, исчезли, а ремни, удерживающие хрупкое на вид тело, осыпались трухой. Обезумевший кадавр набросился на меня с пронзительным воем, вынудив защищаться. Ногти превратились в когти, кожа слоями отходила от плоти, а белоснежные когда-то зубы заострились…

Шорох покидающего ножны меча показался оглушительным, как и влажный звук столкновение стали с плотью одержимой. Меня впечатывает в стену, боль пронзает грудь и боль, куда вонзились когти, вспарывая кожу и впиваясь в плоть. Дверь тут же выбили, в комнату ворвались. Я с столкнула с себя ставшую невероятно тяжелой одержимую. Осторожно извлекла лезвие меча из груди лежащей на полу женщины, стоя на одном колене рядом. Длинные волосы разметались по ковру, глаза прикрыты, а бледное личико невероятно красиво в приглушенном свете, выражая умиротворение и спокойствие; на бескровных губах едва заметная улыбка. Словно она говорила присутствующим «теперь всё хорошо, я свободна».

— Вы, вы должны были её спасти, а не убивать! Мисс Сейблейм, меня уверяли, что вы лучшая среди всех!

— Сын мой, у неё не было выбора. Несчастная бросилась на неё, вся защита рухнула в одночасье. Мы ничего не успели сделать. Демон был слишком силён, — печально проговорил священник, придерживая за плечи убитого горем отца. Я просто не смогла посмотреть в его глаза, не отрывая взгляда мирно лежащей женщины.

— Глупая, ну что же ты натворила… — тихо прошептала я, украдкой вытирая выступившие слёзы. С трудом поднялась на ноги, убрала меч в ножны, на клинке которого все еще горели белым светом странные письмена. — Демон уничтожен, — ровно проговорила я, глядя на святого отца, тот судорожно кивнул, — что касается вашей дочери. — Как же тяжело… Но я обязана объяснить. Чувствую себя последней мразью, держась на последних остатках воли. Да я буду кусать кулаки, разнесу нашу тренировочную площадку в руинах, буду реветь в подушку… но это всё потом. — Она добровольно впустила демона в своё тело, но оно не выдержало воздействия его силы, когда он попытался влиять на неё. Отсюда возникла лихорадка. Демону нужен был новый носитель. Вы подходили идеально, сэр. Если бы вас не выгнали из комнаты на время проведения ритуала, демон просто поменял бы место обитания.

— Ваш меч… он убил демона? — дрожащим голосом спросил помощник экзорциста-священника, — о таких клинках мне немного известно. С самых первых минут кузнец читает молитвы и закаляет его в святой воде. Это оружие создано, чтобы разить адских тварей.

— Скажите, мою дочь можно было спасти? — отчаянный вопрос и безумная надежда в глазах убитого горем потерявшего своего ребёнка, хриплый от невыплаканных слёз и гнева.

— Нет, — со вздохом пришлось признать данный факт, — демон, поняв, что сосуд быстро изнашивается, восполнил потерю энергии, поглотив душу вашей дочери. На момент моего прибытия в этом теле оставался лишь демон, запертый в физической оболочке человека. Не вините себя, это был её выбор.

— Эй… ты как, в порядке? — участливо спросил неслышно подошедший Данте, заглядывая в глаза, когда я вышла из дома, не обращая внимания на поднявшуюся суматоху, — у тебя кровь, — он кивнул на порванную на боку одежду.

— Ерунда, царапины, потом обработаю. Одержимая каким-то образом освободилась… демон в ней был очень силён. Всю защиту смело в считанные секунды, никто из священников и глазом моргнуть не успел.

— Ты не виновата и всё сделала правильно. Я осмотрелся там, тело девушки уже унесли. Таких специалистов как ты еще поискать. — Проникновенно проговорил Данте, — эй не смотри на меня так! — знакомо усмехнулся он, видимо оценив мой ошарашенный взгляд, — надо же было до тебя как-то достучаться. А то стоишь тут на крылечке, словно статуя… Ты правильно сказала — это был её выбор. Можно посмотреть на твой чудо-меч?

— Да… — я извлекла из ножен изящный клинок и потянула его охотнику на демонов. Он осторожно принял клинок, внимательно осматривая лезвие при тусклом освещении падающего на нас из окон света и едва слышно зашипев, тут же вернул его мне, старательно пряча руки в карманы плаща.

— Занятный… Действительно очень мощная штука, особенно против демонов. Не зря ты его с собой таскаешь. Откуда он у тебя? Такое не купишь просто так даже на черном рынке редкостей.

— Да уж… он мне достался в наследство от одного охотника на демонов. Он погиб, защищая меня и сестру во время прошлогоднего прорыва. Его родственница отказалась забрать клинок. Вот и всё…

— Он тебя признал и не дастся больше никому, — хмыкнув заявил полудемон, — это конечно не демоническое оружие, которое может убить, но тоже не лишено своей воли.

— Спасибо за экспертную оценку, — через силу улыбнулась я.

— Обращайся. Кстати, я здесь уже закончил. Если хочешь, могу подвезти тебя, куда скажешь.

— Благодарю, у меня есть транспорт — сестра одолжила свою машину.

— Ну как знаешь.

Пути расходятся

После не очень удачного ритуала сеанса экзорцизма прошло около недели. К нам на чай заглянул Кейран с Маркусом. Мы уютно сидели на террасе, наслаждаясь последними солнечными деньками в этом году. Внимательно выслушав, мужчина задумчиво сдвинув брови, о чем-то задумался.

— Значит, одержимая после этой фразы набросилась на тебя за пару мгновений разрушив всю защиту, да еще и намоленую? — уточнил он, оставив чашечку с недопитым чаем.

— Да… я всю голову сломала, гадая, где ошиблась.

— Хорошо, что ты свою железку тогда с собой взяла, — вздохнув, сказала Вика, собрав на лбу задумчивую складочку, — хватит себя изводить. Ты сделала все что могла.

— Вам повезло… Судя по всему, это был далеко не рядовой демон, Луиза, кого бы там не умудрилась призвать та женщина. Людская глупость и самомнение неистребимы. — Заключил Кейран, огорченно вздохнув. — Значит ты умеешь фехтовать?

— Немного, — насторожившись ответила я, — чисто для самообороны занимаюсь в секции кендо.

— Сколько часов в день?

— Па-ап, — обречённо протянул Маркус, закатив глаза.

— Тц, — цыкнул на сына Кейран, азартно сверкая голубыми глазами.

— Ну… четыре. В конце концов мне же еще нужно время чтобы усваивать новый материал, работать…

— Бросай свой кружок по маханию мечами, — жестко ответил мужчина почти в приказном тоне, — я лично возьмусь за твое обучение. Есть многое, что там тебе никогда не покажут.

— Папа Мастер меча, — вздохнув, признался Маркус покосившись на своего отца. Вика ехидно улыбнулась, предвкушая покой и порядок в доме, поскольку у меня просто не останется времени и сил творить фигню.

— Хм… хорошо, — слегка сомневаясь и предчувствуя великую подставку, согласилась я. Многообещающая ухмылка Кейрана лишь подтвердила мои догадки. Только Вике тоже досталось по полной практики от Кейрана в обращении с холодным оружием. Маркус невзирая на свою довольно мирную профессию адвоката, довольно неплохо стрелял, состоял в каком-то мужском клубе по стрельбе, куда ездил на выходных.

Первое время мы с Викой буквально приползали домой и без сил падали по постелькам после душа. Позже конечно втянулись, фигуры окрепли и приобрели приятную упругость.

Однажды наведавшись к нам в гости, Кейран подошел ко мне и с мягкой улыбкой протянул коробочку. Я уже привыкла к нему и относилась к мужчине как к будущему тестю своей сестры. Так просто и ненавязчиво он с сыном стал неотделимой частью нашей жизни, словно мы были знакомы долгие годы. Рядом с Кейраном я ощущала спокойствие и чувствовала себя защищённой. Даже невзирая на то, что как наставник он сущий тиран и деспот.

— Что это? — настороженно поинтересовалась я, отложив в сторону книгу, которую до этого читала, сидя в кресле на мансарде. Мне здесь нравится проводить время. Пахнет сушеными душистыми травами, светло и тихо.

— Считай это моим извинением за то, что бываю груб с тобой на тренировке и недавно едва не покалечил. Иногда мне сложно сдерживать свою силу, забываюсь. Ты же еще совсем малышка.

— Эй…в прошлый раз я всё же смогла тебя достать! — смешливо фыркнув, парировала я, принимая плоскую коробочку, с любопытством открывая крышку. На черном бархате лежал странной огранки рубин, заключенный в золотую оправу на тонкой цепочке. Каждая грань была испещрена незнакомыми руническими знаками, как и оправа.

— Это оградит тебя от ненужного внимания демонов. — Пояснил он, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Спасибо… — я тут же надела амулет на шею, благодарно улыбнувшись. Только такие подарки что-то значат. Он никогда не будет отговаривать, ведь наша работа спасает десятки жизней тех, кто защищает простых обывателей от демонов. Кейран заботится о безопасности своей семьи по-своему.

— Твоя сестра говорила, что нужна помощь с машиной. Пойду посмотрю, что с её «деткой» опять случилось.

— Вот же экспулататорша, — заметила я и невольно рассмеялась, — она сама неплохо справляется с ремонтом. Хотя, вдруг там действительно что-то серьезное.

— Да… наверняка.

***

Дело на первый взгляд подвернулось пустяковое — сопроводить кучку ученых, которые вознамерились исследовать катакомбы под одним из горных монастырей, что затерялся среди Альп и платили щедро. Долина, а перед ней ущелье — идеальный форпост для обороны перевала. Мрачная громада монастыря возвышалась над головами небольшой группы людей.

Помимо двух ученых (жилистый мужчина средних лет и его молодая помощница с горящим взглядом рассказывали всем желающим историю этого места) в экспедиции участвовали нанятые два охранника плюс сам Данте и целитель-демонолог-экзорцист в лице медноволосой молодой женщины.

С ней он не раз пересекался в ходе заданий, да и репутация у неё была не подкопаешься, одна из лучших специалистов, да еще владеющая несколькими мертвыми языками. Интересно, что она здесь забыла? Обычно компанию ей составляет довольно симпатичная сестра, вместе они работали четко и слаженно. Может её сестренка наконец решила завязать с опасным, пусть и прибыльным делом?

Мечом обе сестры орудуют на довольно высоком уровне для людей, мастерски комбинируя несколько стилей в ходе боя. Он несколько раз имел удовольствие наблюдать за этим слаженным тандемом во время скоротечных схваток с низшими демонами. Рыженькая своей манерой двигаться невольно напоминала полудемону собственного брата, Вергилия. Обычно язвительная с легким чувством юмора, в бою она превращалась в сдержанную и внешне холодную леди, лишь горящие яростью голубые глаза выдавали истинные чувства.

Сейчас она шла по серпантину тропы с вежливым вниманием слушая разглагольствования ученого мужа, старательно запоминая сказанное, изредка задавая наводящие вопросы. Нагруженные тяжелыми рюкзаками с оборудованием сопровождающие лишь снисходительно хмыкали. Данте шел чуть впереди и в стороне, испытывая неодолимую скуку, с тоской глядя на медленно приближающийся утес, где виднелась одна из сторожевых башенок монастыря, походившего скорее на небольшую крепость, чем на обитель мирных святых отцов. Ему надоело топать несколько дней подряд в такой глуши, что не каждый джип сюда доедет. В одиночку этот путь он преодолел бы за пару часов, став на крыло. Мятежник уложенный в чехол от палатки мирно висел за спиной.,

— Неужели мы дошли, — устало выдохнула рядом девушка, когда они остановились на привал перед финальным броском. Вдали виднелись ворота, ведущие вглубь обители, массивные деревянные створки давно истлели или были снесены нападавшими. Данте напряг память, припоминая её имя. Какое-то не английское… о, точно! Луиза.

— Скажи зачем такой крутой специалист как ты поперлась в такую даль? — задал он давно волновавший вопрос. На привале она держалась компании ученых, разделив свою палатку с докторшей и сохраняла дистанцию, дежурно общаясь с мужчинами у которых был свой кружок по интересам.

— Тот же вопрос к тебе, Данте-разрушитель, — хмыкнув парировала она, лукаво сверкнув ледяными глазами.

На ней была надета кожаная куртка с укороченным рукавом, под нею теплый вязанный свитер серого цвета, руки защищают кожаные наручи до локтя с металлическими полосами и заклепками, судя по схемам, служили они защитой при столкновении с более массивным противником. На запястьях браслеты-амулеты, что должны были усилить её природные умения, служа дополнительными индикаторами различных проклятий. Стройные ножки обнимали сапоги из мягкой кожи до середины икр, за голенищем правого сапога виднеется рукоять стилета, на перевязи длинный меч с изящной гардой.

В данный момент изящная ладошка лежала на навершии гарды в виде стилизованной головы дракона, темные брови задумчиво нахмурены, на лбу залегла складочка. Невольно приходило на ум сравнение с какой-нибудь воительницей. Определенно ей подошли бы фэнтезийные доспехи с минимумом защиты.

Усмехнувшись данному прозвищу, Данте вслед за ней принялся всматриваться в мирный на первый взгляд горный пейзаж, усилием воли прогоняя навязчивый и весьма привлекательный образ.

— Ну-у, дел больше никаких у меня нет… вот и решил прогуляться, подышать горным воздухом. Не все же в конторе сидеть. А тут такая возможность подвернулась. Ну, а ты?..

— Ха, у нас дома в полном разгаре подготовка к свадьбе. Сестра замуж выходит, — неожиданно развеселилась Луиза, взъерошив короткие ало-рыжие волосы пятерней, — я успешно слиняла, избежав допроса на тему оформления зала и прочей ерунды. Вот скажи мне, что лучше орхидеи или белые розы?

— Эммм, — смешался легендарный охотник, растерявшись от такого напора. Лично он был далек от всего этого и не представлял себя в роли счастливого жениха. Совсем… не с его наследием задумываться о семейной жизни и уж тем более о детях. Пример отца не слишком вдохновляет. Уходить на охоту, каждый раз страшась вернуться к руинам собственного дома… Нет, определенно это не для него.

— Ну вот… — смешливо зафыркала девушка, — когда я сказала, что синие, в меня полетела ваза. Так что Моррисон спас меня от очередного спарринга с сестрой, мордобития и слёз будущей невесты.

— Да уж… и как часто вы решаете споры между собой дракой?

— Да почти всегда, — хмыкнула в ответ Луиза, пожав плечами, — это наш способ выпустить пар. К тому же это весело.

Её позвали к костру помогать с готовкой, где уже суетилась над чайником женщина-ученый. Данте печально улыбнулся, снова вспомнив о брате, который добровольно прыгнул в портал Темен-ни-Гру. «Весело… это точно» — признал охотник на демонов, припомнив все общие их проделки со старшим братом в детстве. Жив ли теперь Вергилий или нет, неизвестно. После исчезновения Нело Анжело о брате больше ничего не было слышно.

Ночь в горах наступает внезапно, словно кто-то резко выключает солнце. Продолжать путь было решено с утра пораньше, со свежими силами. На взгляд Данте спускаться в катакомбы, что ночью, что при свете дня — все едино. Но он понимал, что люди за несколько часов подъема по горным тропам устали и морально вымотались. Подземелье со всеми тайнами и загадками никуда от них не денется. С этими мыслями Данте с удобством устроился на спальном мешке в палатке, которую уступила ему Луиза и погрузился в глубокий сон.

Ночью, перед самым рассветом их разбудило странное землетрясение.

Глубинный гул отзывался во всем теле внутренней дрожью каждой клеточки, нервы натянулись как струны, инстинктивный страх пытался затопить сознание, понуждая бежать в панике отсюда без оглядки. Встревоженные люди выскочили из палаток, озираясь в поисках опасности. Их наниматель внимательным взглядом окинул склоны гор внизу и указав на виднеющуюся вдали пыльную завесу пояснил:

— Произошел обвал. Из-за этого возник инфразвук, который собственно и вызвал у нас необоснованную тревогу. Это говорят инстинкты, друзья. Опасность нам не угрожает. — В конце этой поучительной тирады сверху на тропу скатился небольшой камешек.

— Лучше поторопиться, доспать если что можно во внутреннем дворе монастыря, — озабоченно нахмурившись, поговорила Луиза посмотрев наверх, где темнел почти отвесный склон горы. Пришлось остальным согласиться, мужчины споро свернули лагерь. Оставаться дольше под открытым небом никому не хотелось. Горизонт вдали розовел зарей, но в горах еще царили синеватые сумерки. Подсвечивая дорогу фонарями, они тронулись в путь, чутко прислушиваясь к окружению.

— Я говорила, что ненавижу катакомбы? — хмуро поинтересовалась Луиза, нервно потеребив ремешок браслета на запястье, вглядываясь в темноту входа, ведущего вниз. Они стояли на верхней площадке винтовой лестницы, вырубленной прямо в теле скалы.

— Расслабься, здесь нет демонов, — успокаивающе проговорил Данте, решительно шагнув вперед. Благодаря своему происхождению он прекрасно видит в темноте. — Впереди нас ждут всего лишь пыльные коридоры. Даже крыс нет.

— Угу, — буркнула в ответ не выспавшаяся девушка, держась рядом. Следом за ними, включив мощные фонари последовали возбужденно переговаривающиеся ученые. Двое наёмников остались охранять лагерь наверху, справедливо рассудив, что охотник на демонов и демонолог — достаточная защита для клиентов.

Они плутали по пустым гулким коридорам, разгоняя паучков, которым жилось вполне привольно до появления в их обители надоедливых людей. Данте скучающе разглядывал немногочисленные фрески на стенах с жизнеописанием святых, рядом вздыхала Луиза, которая изнывала от безделья и время от времени проверяла путь впереди на предмет ловушек, пуская волну магии несколькими пассами изящных ладошек. Посмотрели на кельи, вырубленные в скале, полюбовались красотами скромной часовни, на стенах которой пылились нетронутые временем иконы. Луиза на пару с учеными снимала все увиденное и найденное на фотоаппарат, включая глиняную посуду на столах в зале, где прежде трапезничали монахи. Нашли кладовые с полусгнившим зерном в сундуках, закаменевшие, покрытые пылью черствые хлеба.

— Наверно эти запасы были сделаны на случай осады крепости, которой по сути является этот монастырь. Ведь за ним идет дорога к перевалу.

— Странно, что такой стратегически важный объект забросили, — заметила Луиза, настороженно присматриваясь к дощатым столам в зале для трапез.

Оттуда коридоры вели вглубь горы, спускаясь на нижние уровни.

— Позже был создан тоннель и этот путь оказался забыт. Паломники предпочли ездить на поездах, а не рисковать жизнью, пробираясь горными тропами пешком или верхом. Со временем приход обнищал и монахи разбрелись по другим монастырям. Все же климат здесь довольно суров, зачастую посевы гибли, урожай не удавался. Монахам оставалось в не тучные года уповать лишь на милость Господа и помощь паломников и торговцев. — Пояснил доктор Эриксон со снисходительной улыбкой.

— А катакомбы наверняка выведут на противоположную сторону скалы, — резонно заметил Данте, оценив масштаб подземных коммуникаций, — там же колодец с водой? — он указал на ответвление слева, почувствовав невесомую влажность в воздухе.

— Верно, молодой человек, — кивнул доктор. — Ну что молодежь, глянем на погреба святых отцов и можно проверить теорию мистера Данте. Скорее всего мы выйдем из катакомб над тоннелем. Вот увидите, сюда еще экскурсии будут водить, когда узнают об этом монастыре! А сколько еще таких крепостей затеряно в горах, которые никто не спешит переоткрывать.

— Поразительно как небольшой группке людей удалось проделать поистине титанический труд, вырубив все эти ходы и помещения! — изумленно проговорила женщина с необычным именем Юна, проведя кончиками пальцев по абсолютно гладкой и ровной поверхности стены коридора по которому они шли.

— Мне кажется эти катакомбы существовали задолго до возникновения монастыря, — предположила Луиза, — я не заметила следов обработки камня, как на лестнице или проходе к первому уровню. Словно эти помещения монахи приспособили под свои нужды после обнаружения.

— Ваше предположение не лишено логики, — хитро улыбнувшись многозначительно проговорил доктор археологических наук. — Это не единственная загадка, что таит в себе Земля. Ни для кого не является секретом что до нас были иные цивилизации. Именно они возвели немало подземных сооружений, предназначение которых до сих пор до конца не разгадано.

Ряды дубовых бочек в одном из залов впечатляли. При помощи Данте краник одной из них был с трудом повернут и в глиняную кружку полилась резко пахнущая жидкость.

— Фу… кажется оно перебродило, — брезгливо сморщила носик Юна. Охотник на демонов рискнул слегка коснуться губами вина и сплюнул на пол, отставив тару.

— Ладно, поживиться монастырским вином не выйдет, так что пошли отсюда.

— Может здесь есть бутылки?

Однако блуждание по погруженному в первозданный мрак погреб ничего не дало — полки, где раньше лежали бутыли стояли опустевшими.

— Хозяйственные оказались эти монахи, — хмыкнул Данте.

— Что ж, идёмте дальше! — с воодушевлением предложил доктор Эриксон, подсвечивая путь ручным фонариком.

Коридоры поражали техничностью выполненной работы. Казалось еще немного и они выйдут где-нибудь посреди станции метро. Лишь погасшие факела на покрытых патиной медных захватах и закопченные стены вокруг них напоминали о том, что эти катакомбы давно покинуты людьми. Свернув в очередной раз, отметив свое пребывание фосфоресцирующей краской, которую обычно используют спелеологи при изучении новых ходов, они столкнулись с неожиданной проблемой. Внезапно все фонари замигав, погасли, а навигатор JPS, на котором Юна отмечала их маршрут, отключился.

— Но я же заряжала его перед походом в горы, еще в лагере! — изумилась девушка, сдавленно пискнув от испуга, когда все оказались во власти первозданного мрака.

— Ничего, я взял с собой вязанку факелов, — проговорил с усмешкой в голосе доктор Эриксон, завозившись в темноте. — Данте, не поможете? Моя зажигалка не хочет работать.

— Момент… — металлически щелкнула крышка зажигалки, бледные лица осветило пламя занявшегося факела в руке доктора.

— Ну что, может пора повернуть назад? — предложил охотник на демонов, приподняв бровь. За его спиной сверкала рукоять Мятежника.

— Не говорите ерунды. Мы взяли с собой провизию на пару дней. Кажется, рядом некая электромагнитная аномалия, раз наша техника так среагировала. Посмотрим, что вызвало эту аномалию и поднимемся наверх.

— Как скажете… Но потом не говорите, что я не предупреждал. Дальше может быть опасно.

— У меня нехорошее предчувствие, — пробормотала Луиза, потеребив цепочку амулета, что скрывался под одеждой.

Вскоре путь им преградила массивная дверь, которая выглядела так, словно стояла здесь испокон веков. В свете двух факелов резная поверхность мрачно отсвечивала металлом, монументальностью напоминая скалу. Поверх ниши в которой была утоплена дверь вилась надпись на неизвестном языке.

Луиза, проверив, казалось бы, безопасное пространство перед дверью, куда выходил коридор, едва успела перехватить доктора, который устремился навстречу необычной находке.

— Стой, Юна! — рявкнул Данте, заметив на полу странные узоры, которые едва заметно засияли алым в темноте, когда туда ступила нога взбудораженной девушки.

— Это просто невероятно! После стольких лет поисков мы нашли доказательства существования цивилизации предтеч!

— Данте… эту защиту установили монахи. Чтобы не выпустить что-то, — проговорила резко побледневшая Луиза. Охотник на демонов рванул вперед, чувствуя, что не успевает.

— Юна, не трогай дверь!

Но девушка словно завороженная прижала изящную ладошку к центру странной и непонятной композиции металлической двери, не сводя восхищенного одурманенного взгляда с демонической фигуры, что нависала над всей сценой, пребывая в некоем трансе. Через миг некая сила буквально разорвала Юну, во все стороны брызнула кровь, окропив стены и пол, по вырубленным вокруг канавкам алая жидкость, сияя, устремилась к створкам, необъяснимым образом заполняла каждое углубление барельефа. Нестерпимое багровое сияние охватило дверь.

— Юна!!! — в отчаянии закричал Эриксон. Данте мгновенно реагировав, не очень церемонясь отшвырнул мужчину вглубь коридора, выброшенная рукой Луизы из мешочка на поясе алхимическая пыль погрузила человека в сон. Мужчина, находясь на безопасном расстоянии от эпицентра, сполз по стеночке и мирно засопел. Луиза торопливо наносила заговоренным мелком на пол перед выходом из коридора защитные знаки, бросая опасливые взгляды через плечо, не прекращая нашептывать, знаки выплавлялись в камне, едва заметно мерцая серебристым светом. Тем временем зал затопил сияющее багряное марево, будто исходящее из самых глубин Преисподней, пробивая путь сквозь монолитную дверь для чего-то ужасного, что веками дремало за нею. Данте застыл в стойке готовности, держа перед собой Мятежник, в другой руке он сжимал рукоять одного из своих пистолетов. Тем временем демонолог уже перешла на стены.

К счастью потолок располагался сравнительно невысоко от пола, поэтому стройная Луиза, опираясь о стену, встав на цыпочки, смогла дотянуться до него, чтобы нанести защитные знаки, которые не позволят вырваться злу наружу и защитят бессознательного человека, что дремал неподалеку, погруженный в магический сон.

— Лу, ну что там? Что бы это ни было, оно почти вырвалось!

— Почти закончила! — пропыхтела Луиза, стараясь в спешке ничего не напутать изо всех сил затолкав нарастающую панику вглубь сознания, рука уверенно выводила последовательность знаков. Наконец коридор перегородила едва заметная серебристая туманная завеса. — Готово…

В этот же момент дверь, не выдержав напора неизвестной силы, разлетелась на осколки. Лишь чудом Луиза избежала участи быть разрезанной металлическими обломками, что с огромной скоростью устремились в разные стороны.

— Наконец-то! Свобода! — взревел вышедший из багрового сияния демон и оскалился, заметив ощетинившегося оружием Данте, — Я чувствую в тебе кровь Спарды, мальчишка, но у тебя нет его силы!

— Поверь, мне есть чем тебя удивить, — прорычал легендарный охотник на демонов, бросаясь в атаку. — Луиза, назад! — опознав в сверкающем вихре, налетевшим сбоку на демона хрупкую девушку, проорал он, но затем ему пришлось полностью сконцентрироваться на схватке.

На краю восприятия Данте ощущал холодную ярость Луизы, которая двигалась невероятно быстро для человека и весьма технично. Её меч, сияя рунической надписью на лезвии, создавал сияющую преграду на пути магических выплесков демона, который с каждой минутой пребывания в человеческом мире, слабел. Слаженная атака в конце концов повергла его. Демон, хрипло дыша, опирался о свой топор, стоя на одном колене, злобно глядя на направившего в середину лба Эбони Данте, перевёл взгляд на стоящую в отдалении усталую Луизу, зловеще усмехнулся с победным блеском в глазах.

— Может ты и отличный воин, отпрыск Спарды, но знай, что сегодня ты не смог защитить свою женщину! Она будет навеки заточена в моём замке! — зло расхохотавшись, демон изо всех сил ударил кулаком по концентрическим кругам защитного плетения на полу под собой, отчего образовался огромный сияющий алым провал.

Данте успел несколько раз выстрелить, однако пули изрешетив плечи и грудь демона, высекли из стен искры, когда портал закрылся, затянув и беглеца, и девушку. Та захваченная демонической силой, успела лишь вскрикнуть, прежде чем её засосало в багровую воронку. Мятежник обрушился на то место, где только что была голова демона, выбив каменную крошку из пола и ослепив алого полудемона искрами. Зал погрузился в первозданный мрак, лишь обугленные края арки, усеянный обломками двери выщербленный пол, свидетельствовали о том, что здесь еще недавно бушевала смертельная схватка.

— Нееет! Проклятье!!! Лу-уу! — в отчаянии возопил Данте, поняв, что девушки нигде нет, а демон все же умудрился сбежать в Ад. Рухнув на колени, полудемон уронил голову на грудь. Снова он не успел… это его личное проклятье. Сначала брат, теперь еще женщина, которая начала ему нравиться… — Я же тебе свидание задолжал, — простонал он, покачиваясь взад-вперед изо всех сил стискивая в ладони рукоять Мятежника, до хруста в костяшках, до боли, на пол упали соленые капли.

Внимание привлекло слабое сияние алой капельки, что лежала неподалеку. Подобрав изящное украшение на золотой цепочке, Данте испустил полузадушенный хрип и зашелся в безумном хохоте, осознав всю иронию и горечь потери. У судьбы определенно весьма скверное чувство юмора. Снова то же ощущение пустоты в груди… осознание того что не успел протянуть руку.

На широкой ладони полудемона лежал амулет, напомнивший в очередной раз о сгинувшем брате. Алый камень, что сиял в темноте, в обрамлении золотой оправы, на каждой грани руны. Кто-то подарил Луизе этот амулет, именно благодаря ему он не сумел распознать природу её силы. Через некоторое время он нашел в себе силы подняться на ноги, подобрать дрыхнущего ученого и забросив на плечо мужчину, выбраться из катакомб.

****

<b><i>Fun mode — Навсегда один</i></b>

В Редгрейв он вернулся полностью опустошенным и разбитым, даже гонорар его не порадовал, чем немало изумил Моррисона. Узнав о причине упадочного настроя давнего друга, старый детектив помрачнел и сообщил, что возьмет на себя труд уведомить об утрате семью Луизы. Данте стало от этого еще гаже, поскольку он вспомнил о том, как весело подтрунивала над сестрой девушка, не подозревая о том, что вскоре исчезнет навсегда.

Свадьба… а из-за него у них вместо праздника теперь траур. Потому что он не успел спасти её… Камень подвески по необъяснимой причине испускал ровный алый внутренний свет, словно впитал в себя бушевавшую во время освобождения демона силу. Амулет временно занял в верхнем ящике стола место рядом с разрезанной Ямато его старой перчаткой.

Покой погрузившегося в беспросветную апатию полудемона в один из дней нарушил ворвавшийся в контору рослый рыжий мужик с пронзительными голубыми глазами. От его фигуры исходила сила, которую было невозможно ни с чем спутать.

— Отец!.. — вслед за воплощенным вихрем ярости вошла стройная женщина в черном, в ней он узнал сестру Луизы. Он не сопротивлялся, когда сильные руки схватили его за грудки и впечатали в стену, отчего она пошла веселыми трещинами.

— Где моя дочь?! Отвечай!

— Её утащил демон в портал… я не успел… Ну давай, прикончи меня, — зло прохрипел с вымученной усмешкой Данте, твердо встретив взгляд до боли знакомых голубых глаз. Только этот рыжий детина был отнюдь не Спардой.

— Благодари богов, щенок, из уважения к твоему старику, я тебя сегодня не убью! — прорычал в лицо охотнику Кейран, позволив истинной сути на миг показаться отпрыску Спарды. — Вот уж не думал, что он породил такое ничтожество! — он резко разжал пальцы, позволив полудемону рухнуть на пол.

Тот поднявшись на ноги, гордо выпрямился и проследовав к своему столу, выдвинул ящик и протянул амулет Кейрану. Тот хмыкнув, качнул головой.

— Оставь себе… Когда камень станет чёрным, это будет означать, что моя дочь мертва. Пусть это будет тебе очередным напоминанием о твоём провале, щенок. Не стоит, Виктория… Я не могу позволить тебе смотреть каждую минуту на амулет, ожидая его угасания.

— Да… ты прав, — тусклым голосом ответила женщина, с трудом оторвав взгляд от тихо сияющего камня в руке охотника на демонов, — я вижу, что тебе больно, Данте… Но это твоя вина. Из-за тебя она не вернулась домой.

— Идём… — обняв за плечи невестку, Кейран увлёк женщину за собой, бросив напоследок на Данте полный презрения взгляд.

Полудемон рухнул на свой стул, сжав в кулаке хрупкий на вид амулет Луизы, прикрыв глаза, сдерживая рвущийся из груди горестный стон. Не зря она дала ему это прозвище. Данте-разрушитель… Подтрунивала над ним, каждый раз, когда он умудрялся разрушить в ходе выполнения задания по уничтожению демона несколько зданий. Вокруг него рушатся не только дома, но и жизни… Именно поэтому он старается держать всех на расстоянии. Даже Неро, которого случайно встретил в Фортуне. И не нашел в себе смелости поведать правду, невзирая на осознанный пацаном факт своей принадлежности к семейке Спарды.

— Ты прав, старик… в кого же я превратился? Лгу своему племяшу… потому что боюсь вопросов. Что сказать ему, когда он спросит: «а где мой папа?». Теперь еще ты, Лу… сгинула там же, где и мой любимый братец.

****

Незадолго до этого

Вика обозрела подготовленную к будущему торжеству большую столовую. Стены и окна покрыли красивые белоснежные занавески, посреди зала стоял длинный укрытый скатертями стол. Приглашения разосланы, угощения давно заказаны, как и огромный свадебный торт, осталось лишь решить из каких цветов будут составлены гирлянды. Всего через неделю она станет замужней женщиной. От этой мысли непривычно сжимало сердце и трепыхалось в груди как бешенное. Торжество будет небольшим, в кругу семьи всего человек пятьдесят, не больше. На террасе установили столики для фуршета, в саду раскинулся шатер, украшенный фонариками в виде серебристых шаров из переплетения тонких нитей. Вика тепло улыбнулась, вспомнив как придирчиво выбирала Лу образцы, пока её взгляд не упал на эти воздушные творения. Сзади неслышно подошел жених и обнял её со спины, нежно поцеловав шейку будущей жены.

— Переживаешь? — мягко проговорил он с улыбкой в голосе.

— Мама расстаралась и пригласила кучу гостей, многих из которых я не помню или вовсе не знаю. Мы же хотели провести скромное торжество в кругу семьи… Я так волнуюсь. Еще Луиза сорвалась в какую-то экспедицию и это прямо накануне нашей свадьбы!

— Все будет хорошо, вот увидишь. Я слышал, как вы вчера утром ссорились из-за цветов, — засмеялся Маркус, — спасибо, что не разнесли холл. Я все ждал, когда заговорят ваши мечи.

— Кейран научил её сдержанности, — захихикала Вика в ответ, развернувшись к жениху, тепло улыбаясь, думая о том, как ей с ним повезло.

— Привыкай называть его отцом, — посоветовал с улыбкой Маркус, легко целуя любимую в губы. — Ведь скоро мы станем одной семьёй.

— Да… — Вика прижмурилась от удовольствия и волнения, нежась в объятиях своего жениха, — Лу говорила, что обернется за несколько дней, просто поглазеют на руины и назад. Места там глухие и ловит только спутниковый телефон. Наверно я доконала её со своей подготовкой, вот она и ухватилась за первую попавшуюся возможность слинять из дома. — Вздохнула молодая женщина. — Сегодня звонила ей, она сказала, группа только начала подниматься в горы. С ней Данте и пара ученых с охраной… мне как-то неспокойно с самого утра. Да еще кошмар этот недавний. Будто она падает куда-то в горящую пропасть, а я не успеваю схватить её за руку.

— Успокойся, вернётся твоя сестра через пару дней, усталая с кучей новых фотографий горных красот и с находками. Это всего лишь старый горный монастырь.

— Но если позвали таких специалистов как Лу и этот Данте…

— Наверняка он заскучал и решил наняться в охранники. Ты же знаешь, в последнее время демоны редко появляются в нашем мире.

— Да, наверно это все из-за переживаний перед свадьбой. Я вся на нервах, — улыбнулась Вика, пряча тревогу в глазах и предательское стеснение в груди. Может действительно нервы. — Стоит поблагодарить Кейрана, что позволил нам устроить свадьбу в вашем особняке.

— Не обижайся, но наш дом побольше вашего будет, отец только рад помочь, — улыбнулся в ответ Маркус. — Да и гостей будет где разместить.

— Это точно… — Вика задумалась о том, как ей общаться с матерью, которая по сути незнакомый и почти чужой ей человек. Несмотря на то, что после переселения в этот мир они смогли вписаться в быт, приспособиться к жизни в мире полном опасностей, но она никогда не смогла бы назвать матерью ту женщину, которую скоро увидит в первый раз. Как вести с ней и не попасться? Хотя, судя по телефонным разговорам и переписке в соцсетях, большой разницы в общении никто не заметил.

Но когда в назначенный срок Луиза не ответила на звонок, Вика серьёзно забеспокоилась.

— Может она увлеклась и потеряла счет времени, блуждая по этим катакомбам, — поделилась женщина своими переживаниями с остальными, меряя шагами гостиную, заламывая в беспокойстве руки. Дурное предчувствие, зарождавшееся с утра, лишь усиливалось с каждой минутой. Кейран задумчиво свел брови к переносице. — А под землёй не ловит.

— Подождём.

Обед Вика так и не смогла приготовить, все валилось из рук, в конце концов она расплакалась, случайно уронив на пол тарелку и разбив её. Маркус, усадив невесту за стол, заварил чай с ромашкой и успокоив её, позвонил в службу доставки.

— Только никакой пиццы, Луиза её терпеть не может, — попросила Вика, грея ладони о бока кружки.

— Наша Лу отлично печет. Это было бы оскорблением её кулинарного таланта. Самые вкусные пироги и пицца только у неё, — согласно кивнул Маркус, обнимая невесту, гадая как можно успокоить любимую женщину, понимая, что каждый раз уходя на задание, Луиза рискует не вернуться домой.

— Она же сегодня должна вернуться или завтра? Уже двое суток прошло.

— Завтра, ближе к вечеру. Сначала они ехали на джипах, потом пешком в горы больше суток и столько же обратно. Если вызовут вертолёт, то быстрее. Вроде геологи обещали их захватить на обратном пути, если погода не испортится.

Однако незадолго до предполагаемого времени Вике позвонили на сотовый. Выслушав мужской голос на том конце, она осела прямо на пол посреди гостиной, телефон выпал из ослабевшей руки.

— Она не вернётся… Маркус… её больше нет, — прошептала она подскочившему к ней жениху.

Последующие дни смазались в одну сплошную пелену непрекращающегося кошмара. Решено было все отменить, отложив свадьбу до окончания траура. Даже тела не осталось, чтобы достойно похоронить. Рита все же прилетела чтобы поддержать. Вместо самого главного события в жизни и белого платья пришлось надеть черные одежды.

Виктория вошла в опустевший, осиротевший дом в котором она прожила после переселения в это тело около трех лет вместе с той, которую уже привыкла считать сестрой. Абсолютно все напоминало о Луизе-Ильмире, в доме привычно пахло травами и какой-то выпечкой.

Точно, на кануне сестра пекла пирог с красной рыбой… А потом эта нелепая ссора из-за цветочных гирлянд. В коттедже оставаться она просто не сможет, даже если Маркус переедет к ней. Заглянув в спальню Луизы, она прислонилась к косяку, прикрыв глаза. На столе раскрытая книга, какие-то записи, аккуратная стопка блокнотов, пачка карандашей, в беспорядке лежат простая шариковая ручка, ластик и точилка с пластиковым контейнером.

Вот буквально недавно она сняла с колышка на стене свой меч, собираясь в дорогу, застегивая на ходу ремни наруча, объясняя суть задания:

— Нужно всего лишь сопроводить ученых к монастырю в горах. Сначала на самолете, оттуда на джипах. Возможно придётся ночевать, поэтому возьму с собой палатку. Быстро смотаюсь туда и обратно, как раз успею к торжеству и пара дней в запасе останется. К тому же помимо охранников с нами будет Данте.

— Нуу, если уж сам Данте тебя будет охранять, — поддела сестру Вика с лукавой улыбкой, — так когда у вас свидание?

— Когда-нибудь, — насмешливо фыркнув, ответила Луиза, застегивая перевязь меча. — Я обещала подумать.

— Со скольки лет ты по нему сохнешь? С пятнадцати?

— Ой… это была всего лишь подростковая влюбленность. Сейчас это совершенно иной человек. За сорок уже алому перевалило.

— Ты же не обиделась на меня из-за цветочных гирлянд?

— Нет, — усмехнувшись, ответила Луиза, — я просто устала от всей этой суеты.

Виктория открыла глаза, и воображаемая сестра развеялась словно дым. Веселая, саркастичная Луиза больше никогда не переступит порог этого дома. Не завалится среди ночи, шатаясь от усталости, вся в кишках и крови демонов, пятная грязью, не поплетется в сторону ванной комнаты на первом этаже, с закрытыми глазами, изображая зомби, вяло огрызаясь на недовольство сестры.

Как же глупо было тогда ворчать из-за грязных полов! Любую грязь можно отмыть, а испорченные ковры выбросить и купить новые. Все теперь кажется неважным, несущественным, все поводы для спаррингов надуманными и глупыми. Как многое она отдала сейчас за то, чтобы сестра, громко бахнув у порога тяжелый рюкзак, возвестила о своем возращении. А потом сидела бы на чердаке в любимом кресле, читая книгу, или нацепив наушники, что-нибудь мастерила, тихонько подпевая песне. И потом вечером, они все вместе сидя на кухне, пили бы чай с молоком и душистыми травами. Хлопнула входная дверь и Вика сорвалась с места, успокаивая бьющееся сердце, но у порога стоял Кейран, а не Луиза. Спустившись к тестю, Вика вздохнула.

— А, это ты… я думала, что это вернулась сестра. Все время кажется, что Луиза вот-вот войдёт в двери, или спустится по лестнице и скажет какую-нибудь колкость. — Проговорила она дрожащим голосом, обведя беспомощным взглядом холл и ведущую на кухню дверь. Мужчина молча обнял Вику, она доверчиво уткнулась ему в плечо, сдерживая рвущиеся рыдания.

— Тот наниматель сказал, что она пропала, а не погибла… Я выяснил где находится контора этого Данте и намерен вытрясти из него всю правду. Может… еще есть надежда.

— Я с тобой… Еще покалечишь мужика, — вызвалась Вика, отстранившись и не на шутку испугавшись за целостность морды лица Данте.

— Только я поведу. — Твердо заявил Кейран, с трудом выдавив вымученную улыбку. Он так и не успел сказать самые важные слова Луизе, когда понял, что не ошибся в своих предположениях. Все это время он преступно тянул, откладывал, ждал подходящий момент, готовился отвечать на вполне закономерные и ожидаемые вопросы. А теперь уже слишком поздно.

— Знаешь, я не смогу жить в этом доме… Это ведь её коттедж.

— Переберешься к нам, а коттедж мы закроем. Позже решим, что с ним делать.

****

После посещения конторы охотника на демонов впечатления у Вики остались двоякие. Кейран его чуть по стенке не размазал. Если бы не видимые следы апатии и внутренних переживаний в облике Данте, быть бы драке. А так на него даже рука не поднимается. Но встряску алый полудемон получил неслабую. Вика даже и не предполагала, что тесть настолько силён, намного сильнее любого человека. С такой легкостью поднять безвольную тушку почти девяностокилограммового здорового мужика, да еще и пристукнуть об стену.

Когда прозвучала фраза «где моя дочь?», Вика с трудом сдержалась от неуместного на тот момент вопроса. Значит, нашелся блудный биологический отец Луизы, о котором говорила Рита. Неудивительно, что на семейном траурном ужине она на него так смотрела и о чем они разговаривали, отойдя в сторонку от своих детей. И момент с амулетом ей был понятен… Она бы постоянно смотрела на тихо мерцающий камень, ожидая каждый день его угасания и страшась этого всем сердцем.

— Так ты знал отца Данте? — поинтересовалась Вика, садясь в кресло рядом с водительским в свою импалу.

— Служили вместе, — туманно ответил Кейран, многозначительно усмехнувшись, заводя мотор и мастерски выезжая с парковки.

— И что же случилось?

— Наши пути разошлись. Он… совершил довольно опрометчивый поступок. Решил выступить на стороне угнетённых, — проговорил Кейран, сумрачно глядя на дорогу, — взбаламутил весь отряд. Кто-то примкнул к нему, кто-то остался. Мы ведь не просто простыми рядовыми солдафонами были, элитой. За такое полагается смертная казнь без трибунала на месте. Он скрылся, исчез… А потом мне отдали приказ, который я не смог выполнить. И стал для своего народа таким же предателем, как и папаша Данте.

— Так что за приказ такой был? — Вика догадалась, что пытается донести до неё тесть.

— Я далеко не святой и творил всякое, за что мне со временем приходится расплачиваться и о многом я теперь искренне сожалею. Но при всем этом, никогда не опускался до убийства беспомощных детей.

— Хм, понимаю. Ты не смог поступиться своей честью.

— Верно. — Сумрачно усмехнувшись, кивнул Кейран.

История падения или добро пожаловать в АД!

Тема главы: Klergy — Caught in the Fire

Я рухнула на нечто живое, которое попыталось меня схватить. С трудом увернувшись от огромной демонической ладони, скатилась на каменный пол в каком-то богато уставленном зале, посреди которого возвышался величественный каменный трон, украшенный черепами. Однако любоваться красотами нет времени. Выхватив верный меч, я набросилась на демона, который куда-то меня затащил, понимая, что нельзя дать ему залечить раны, нанесенные оружием Данте.

— Клык Дракона, выкованный на священной земле тебе не поможет! Мои силы возвращаются ко мне! — победно взревел демон, попытавшись в очередной раз банально схватить меня. Из многочисленных ран на теле врага сочилась темная кровь, пули, посланные вдогонку легендарным охотником на демонов, все же сумели нанести значительный урон. Осталось лишь довести начатое до конца. Мне удалось неожиданно для самой себя ускориться и подпрыгнув, нанести мощный режущий удар в грудь демона, избежав удара топора, разрубившего плиту мраморного пола за спиной. Кружа со мной по залу, демон разносил все, до чего мог дотянуться в безуспешных попытках меня прикончить.

— Ты в моих владениях! Отпрыск Спарды тебя не спасет! Никто не придёт!

Когда до меня дошел смысл слов демона, меня обуяла несвойственная ярость. Набросившись на демона, вонзила в его грудь клинок, совершив головокружительный прыжок. Враг рухнул на пол, рычащее застонав. Я била его до тех пор, пока он не затих. Спрыгнув с тела поверженного демона, стерла ладонью кровь с лица, постепенно приходя в себя. Почувствовав чье-то присутствие, резко разворачиваюсь, и обнаруживаю, что лезвие клинка плотно прижато к горлу какого-то демона чуть ниже меня самой.

— Не убивай, госпожа! — фальцетом взмолился он, показывая безоружные лапищи. Обликом он напоминал беса, каким их изображают художники от церкви.

— С чего это мне вдруг тебя щадить? — холодно поинтересовалась я.

— Замок давно стоит без хозяина, пока прежний хозяин был заточен в мире людей… Вас, госпожа, замок признал по праву сильного! Я… ваш преданный слуга, Пеллус, обязуюсь показать ваши владения. И обязан прислуживать вам и ознакомить со всем. Прошу, не вырезайте вашу прислугу…

— И что… большой замок?

— Благороднейшая госпожа, ваш замок самый роскошный на данном уровне мира демонов! Пусть Лорды презрительно относят наш благодатный край к провинции, прекраснее земель вам нигде не найти!

— Ладно… пусть для начала здесь приберутся и уберут эту падаль, — я кивнула на поверженного демона. — Библиотека здесь есть?

— Есть, госпожа, — раболепно склонился зеленошкурый демон с благостной лыбой, — желаете осмотреть сокровищницу после посещения хранилища знаний и мудрости и обозреть ваши земли?

— Желаю… Кстати, здесь есть где помыться?

— Разумеется, госпожа. Но… советую вам пока не спешить смывать кровь вашего врага. Пусть вас запомнят… так.

— Ладно, — согласно вздохнула я, — веди и без глупостей, — произнеся это, последовала за радостно улыбающимся демоном, держа руку на рукояти меча.

Амулет при беглом осмотре оказался утерянным. По разрушенному тронному залу суетливо замельтешили мелкие демоны, обходя меня чуть ли не по стеночке и не решаясь поднять взор горящих глазок. Почему-то в замке я чувствовала себя, словно вернулась домой после всяких курортов. Сила, что ощущалась здесь, ластилась как котёнок, радуясь возвращению хозяйки.

Массивные двери распахивались передо мной, игнорируя услужливого демона.

«Будет мешаться — убью», — подумалось мне, и я тут же ужаснулась ходу своих мыслей. Никогда прежде я без причины никого не убивала. Да и вообще разумных я не убиваю, кроме демонов. Но похоже энергия Преисподней пробуждает во мне нечто давно забытое, глубинное… Назовём это генетической памятью. Ведь прежде мир людей и мир демонов не были разделены.

Осмотр владений занял некоторое время. Штат прислуги впечатлял, как и охраны. На первый взгляд они мне верны и не собираются устроить переворот. Но все же меч стоит держать поближе к себе, во избежание. Ополоснувшись в огромной ванной размером с небольшой бассейн, оделась в поданные одежды и в сопровождении помощника (или адъютанта, не знаю как у Лордов слуги такого типа называются) спустилась во двор, где меня уже ждал оседланный… гирион! Самый настоящий адский жеребец, который косил глазом и тревожно прядал головой, потряхивая роскошной сияющей гривой. Погладила по шее демонического коня, гадая как на него взгромоздиться при моем скромном росточке метр шестьдесят пять.

— Какой красавчик… — Гирион радостно заржал, ластясь как маленький жеребенок, подставляя крутой лобешник. — Ты же поможешь мне, верно? — зашептала я ему на ушко, почесывая млеющую от редкой ласки животину.

Повернувшись боком, коняга слегка подогнул задние ноги, позволив сравнительно изящно взлететь в седло и мягко поднявшись, взял неспешный аллюр. Рядом рысил Пеллус, описывая каждую деталь пейзажа, не забывая вставлять дельные советы по улучшению порядком запущенного хозяйства.

Замок стоял на возвышении, внизу раскинулась бескрайняя степь с фиолетовыми травами под вечно меняющимся небом, изредка встречались искривленные черные деревца с алыми и белыми цветами. Огромный холм огибали алые воды полноводной реки. Далеко на горизонте возвышались черные пики высоких гор. Вскоре показались ровные ряды с колосящейся травой цвета ясной синевы.

Затем мне показали пастбища с демонами… Мда, демоны едят демонов, правда эти существа не наделены особым интеллектом. На вид худенькие и совсем не съедобные. В общем, хозяйство пребывало в упадке, захирев без господина. Как-то низшие демоны зависели от силы хозяина, получая возможность существовать без необходимости постоянно охотиться и бороться за выживание как их дикие сородичи.

Замок в свою очередь тоже являлся этаким квазиживым существом со своей волей, который нуждался в подпитке, взаимодействуя с хозяином при помощи некоей симбиотической связи. Вот только почему он признал во мне хозяйку, непонятно.

Ладно, раз я сюда попала и меня не спешат прикончить, будем работать с тем что дают. Но не следует терять бдительности и слишком доверять прислуге. Что мешаем им меня отравить или тому же Пеллусу дружески почесать мне спинку отравленным кинжалом?

Приведу в порядок земли, есть ведь что-то надо. Но сначала нужно ознакомиться с местными порядками. Этот услужливый говнюк отвечает только на прямые вопросы, да так, что каждый раз руки чешутся его проткнуть. Лучше я все узнаю самостоятельно, чтобы не завалиться на первых же шагах.

Оказывается, по владениям записи велись, все же аристократия она и в Аду аристократия. Звание Лорда — это не только красивый титул, здоровый трон в замке, но и ответственность. Сижу в огромном кабинете, за монструозным столом на груде подушек под попой и перекладывая стопки листов писанины думаю, что надо было того демона помедленнее убить. Отпив из кубка бодрящего напитка, похожего на земной пунш, перед этим привычно пристукнув указательным пальцем с перстнем по краю, проверяя наличие ядов, продолжаю ознакомление с документацией.

Дела шли не шатко не валко, благодаря отдалению от эпицентра дворцовых интриг и подковерных игрищ никто на замок не позарился. По меркам многих Лордов у меня чуть ли не сарай с тремя полудохлыми курочками и двумя издыхающими клячами.

Раз в день я сидела на троне, развалившись на троне и читала — замку нужно подзаряжаться, а мне отдыхать от бумажной, то есть пергаментной, работы. Вокруг чуть ли не на цыпочках ходили демоны из ремонтной бригады, стараясь слишком не шуметь, пока я не рыкнула на них, чтобы делали свою работу нормально. Кто-то скажет, что в бедламе планового ремонта тронного замка под матюки и ругань работников читать невозможно, но мне так было комфортно. Конечно Пеллус попытался подкрасться под шумок ко мне, чисто из лучших побуждений, дабы проверить мою бдительность и неизменно натыкался на острие Клыка Дракона. Благостно улыбался, напоминая о делах насущных и кланяясь, удалялся. Гад ползучий, удавила бы, да уж больно тип полезный.

А если еще его допросить в особом штиле без рукоприкладства, то вообще кладезь жизненно важной информации. И сплетни дворцовые почище таблоида светского преподнесёт и о соседях доложит. Со временем поля с голубенькой растительностью приободрились, животинки раздобрели… Даже Гирион еще краше стал, глаз не оторвать. Единственное, что меня огорчало так это отсутствие нормальной человеческой еды. Готовят конечно местные повара честно говоря сносно… Но это же демонятина и вкус имеет специфический. По идее, я здесь неплохо устроилась, никто не нападает, если не считать дружеских попыток почесать спинку кинжалом от Пеллуса. Но он же из добрых побуждений старается, готовит меня ко взрослой жизни, так сказать.

Однажды глядя на полноводную реку, мне захотелось рыбки ну и искупаться тоже.

— Госпожа! — ко мне со всех ног… лап бежал Пеллус и остановился, отдуваясь после долгой пробежки от замка до берега реки.

Я с невозмутимой моськой деловито вытягивала на пару с гирионом длиннющую тварь, что пыталась меня сожрать. Правда перед этим она меня заглотнула, когда я нырнула, увидев на дне что-то блестящее во время недолгого заплыва. Фигню я засунула в подсумок и булькнуть не успела, как мной пообедали… Ну что сказать, если вас сожрали есть два выхода, но если у вас при себе даже во время сна меч — можно прорубить окно наружу.

Застряв где-то посреди пищевода, не без помощи стилета за голенищем сапога, я успешно прорубилась. К счастью угорь не успел далеко отплыть от берега. Так что вывалившись в красноватые воды местной реки, я отбуксировала законную дохлую добычу к берегу, где обеспокоенно крича, метался бедный демонический конь. Уже позже я поняла, отчего даже такое магически сильное существо как Гирион боится вод этой речки. Оказывается, добытая рыбка длиной в шесть метров еще не самая большая. Да еще эта вода каким-то образом временно ослабляет «сухопутных» демонов. Как объяснил мне Пеллус, моя кровь и связь с замком защитили меня от воздействия вод этой милой речушки. Кстати, угря запекли и подали к столу, досталось сырой рыбки и Гириону, все же он мне помог доставать эту монстрятину. Этот случай навсегда отбил у меня желание купаться.

Полулежа на троне поперек сиденья, закинув ноги на подлокотник, я задумчиво вертела в руках обломок холодно сверкающей стали. Ощущение силы, идущее от осколка, не давало усомниться в догадке — это часть Ямато. Только почему катана разрушилась? Ведь это могущественный демонический клинок… Хотя бытует мнение, что клинок ломается тогда, когда сломлен дух его владельца.

Когда Вергилий попал сюда, его дух был неизбежно сломлен и порабощен. Вздохнув, я прикрыла глаза и убрала часть Ямато в сумку у пояса. Пальцы привычно попытались нащупать цепочку амулета — привычка вертеть кулон в минуты задумчивости появилась у меня сравнительно недавно. Ямато может помочь вернуться мне в мир людей. Но вот хочу ли я возвращаться, когда мне и здесь неплохо? Да, там осталась сестра и мать тела… Данте. Но я уже привыкла к здешнему быту, порядкам, даже демонский язык выучила, причём высокий, заслужила определенную репутацию, да и хозяйство из упадочного скоро превратится в прибыльное.

Поборов желание оседлать гириона и рвануть на поиски приключений и падшего тёмного ангела, взяла в руки отложенную книгу. Знания не возьмутся из ниоткуда. Ремонт тронного зала был почти завершен, остались отделочные работы. Острие клинка привычно утыкается в горло помощника.

— Чего тебе, Пеллус?

— Глашатай Владыки прибыл, просит принять, — как-то тускло ответил демон, держа руки на виду. — Госпожа… разрешите набросить иллюзию? Ведь вы так и не сумели пробудить… свою кровь.

— Хорошо, только не сделай меня уродиной, — согласно кивнула я, но меч в ножны убрала. Если этот столичный перец ожидает от меня подобострастия… не дождется. У провинциалов тоже гордость есть. В зал вошла… даже не знаю, как её обозвать. Соединенные в одном теле тройняшки верхом на ощипанной зубастой инфернальной вороне с короткими обрубками крыльев, шеей грифа на которой красовалась непропорционально большая голова. Этакий птенец-переросток.

— Глас Владыки Мундуса, Малфас, прибыла к её величеству Леди Велтрасс, — звучно провозгласил Пеллус и благополучно исчез.

— Рада приветствовать сиятельную хозяйку вновь процветающего замка, — пропела амальгама, совершив в воздухе сложный жест руками. Отложив на колени внушительный том, я соизволила перевести на неё взгляд, внутренне напрягшись.

— Что понадобилось Владыке Мундусу от скромной провинциалки? — поинтересовалась я.

— Всего лишь почтить присутствием его дворец. Он заинтересовался личностью той, что смогла победить столь сильного демона как Валтасар. Тебе назначена личная аудиенция.

— Я могу отказаться?

— Нежелательно, — изобразила мягкую улыбку Малфас одной из голов, в то время как другие снисходительно хмыкнули. — В то, что человек смог подчинить себе живой замок и без труда управлять демонами, доказав свою силу, я не верила… Да тех пор, пока не увидела тебя воочию.

— Мне понадобится некоторое время, чтобы подготовиться. Не могу же я предстать перед Владыкой в столь неподобающем виде.

— Разумеется… Как тебе угодно. Но не задерживайся. Владыка Мундус не любит слишком долго ждать.

— Пеллус, обеспечь гостье подобающие её статусу условия, пока я буду переодеваться. — Распорядилась я, плавно поднимаясь с трона, держа тем не менее руку на рукояти меча.

— Да, миледи, не извольте сомневаться, — подобострастно склонился со льстивой улыбкой помощник, вынырнув откуда-то сбоку.

— Ты не сказал ей? — донёсся до меня голос амальгамы, когда я уже вышла из тронного зала. Слух у меня намного лучше стандартного человеческого. Не кошачий, но все же…

— Когда она уселась на трон, я с нетерпением ожидал, что кресло выпьет эту выскочку досуха, однако этого не произошло. Более того, замок признал её, а это значит… — двери за моей спиной закрылись, а я продолжила горделивое шествие по своему замку в сопровождении двух гвардейцев, который отозвался на последние отданные мною приказы: поднять защиту вокруг сокровищницы, библиотеки и оружейной.

Мой путь лежал в нижние уровни замка. Нужно подобрать соответствующее облачение, достойное Леди.

Я всей пятой точкой и всем остальным телом чувствовала, что вскоре придет конец моему недолгому мирному существованию. Было бы наивно полагать, что никто не заметит моего появления в Преисподней. Да и улучшение территории вокруг замка сложно игнорировать, а если учесть, что демоны весьма чувствительны к любым колебаниям силы… Вывод напрашивается сам собой. Да и эта аудиенция… вызывала нешуточную тревогу. Больше всего похоже на попытку выманить меня из безопасного замка, где каждый камешек на моей стороне, с целью проверить мои силы.

Я вошла в вотчину кузнеца, мастера своего дела. Именно он создал для меня пояс-меч, который сейчас обнимает мою талию, маскируясь под безобидный аксессуар.

— Гризволд, мне нужен парадный доспех… В чем не стыдно показаться перед Владыкой. — Обратилась я к мощному, мускулистому пятиметровому бугаю.

Жгуты налитых мышц играли под красноватой шкурой, мощное тело венчала голова быка с пронзительными и проницательными желтыми глазами. Одет он был в кожаный жилет на голое тело, брюки и мощные ботинки. Сейчас надев передник из прочной шкуры какого-то демона, деловито натачивал лезвие фальциона.

Отложив монструозную железяку вдвое больше меня, кузнец довольно осклабился и уменьшившись до двухметрового размера, подошел ко мне, смерил скептичным взглядом мою хрупкую фигурку и удалился куда-то вглубь кузни, куда вел один из дверных проемов. Вскоре оттуда донеслось металлическое погромыхивание и отборная ругань на демонском. От некоторых оборотов откровенно бросало в краску. Изображая скуку, незаметно оглядываюсь в огромном помещении, впечатлилась масштабами инструментария и механизмов, что стояли здесь.

Здесь я была всего третий раз… поэтому сложно понять, как на самом деле ко мне относится кузнец. Некоторые демоны меня откровенно побаивались, продвигаясь бочком и по стеночке, когда я гуляла по замку. Кое-кто вроде Пеллуса или Мастера, который тренировал моих бойцов, относились ко мне как к взбалмошному ребенку, дорвавшемуся до власти. И не оставляли попыток перевоспитать на свой лад, мудро направляя и временами откровенно провоцируя. В последнее время в их взглядах начало проскальзывать нечто отдаленно походившее на уважение и довольство. Словно говорили себе «вот, это я её научил, именно благодаря моим наставления она не косячит и не самодурствует, где не надо».

— Вот, примерь, как раз в твоем стиле, — грохнул он комплектом из черненной стали с серебряными накладками. На груди узоры складывались в голову дракона, его корона — шипы наплечников, защита на спине выполнена в виде стилизованных крыльев, сама поверхность брони составлена из чешуек, которые накладывались друг на друга, позволяя телу свободно двигаться, не стесняя движения во время боя. Я на пробу взмахнула клинком, проверяя и осталась довольна.

— Если вздумаешь превращаться, доспех подстроится под тебя, — довольно хохотнул Гризволд, — ты будто не на прием собираешься, а к смертельной схватке готовишься. Скажу сразу, с Владыкой тебе не совладать. Да, чуть не забыл, — спохватился он и кинул мне сверкающее полотно ткани, оказавшееся плащом, который состоял полностью из металлических нитей, вдоль всей полы тянулась полоса мягкого серебра с заточенным краем. Взмахом этого плаща можно при желании выкосить немалую толпу, если меня лишат вдруг оружия. Данный плащ крепился к рогам наплечников.

— Красотка…

— Спасибо, — хмыкнула я, привычным жестом отбрасывая назад отросшую челку. Надо бы подстричься, да все руки, точнее стилет, не доходит. У демонов парикмахерских нет по определению. — Не жди меня к ужину.

— Да-да, топай уже… Не заставляй посланника ждать слишком долго.

Когда я вошла в тронный зал, где меня ждала Малфас в её взгляде промелькнуло нечто похожее на уважение и сожаление.

— Как жаль, что ты так и не пробудила своё наследие. Но я чувствую в тебе силу… Готова предстать перед Владыкой?

— Да.

— Тогда идём, — сказала она. Я пустила её вперёд за что получила удовлетворённый строенный хмык. Выйдя за пределы защиты замка, она создала портал.

Мы оказались в огромном зале античного стиля без окон, в больших каменных чашах пылало пламя, разгоняя мрак по углам, на троне передо мной величественно восседала мраморная статуя, изображавшая красивого кудрявого мужчину в тоге, надетой на греческий манер.

— Отлично, ты привела её. А теперь прочь с глаз моих! — пророкотала статуя холодным мужским голосом, небрежно взмахнув ладонью. Малфас поклонившись, поспешно скрылась. А я вспоминала то каким же потным был в игре этот босс — Мундус даже для опытного алого полудемона Данте.

— Так вот какое ты, дитя мятежного Рыцаря. В отличие от выродков Спарды, у тебя есть шанс искупить вину своего отца. Докажи мне свою преданность и ты сможешь занять место Леди в этом мире. Надеюсь ты понимаешь, что это означает.

— Вполне… — осторожно кивнула я, понимая, что ступаю на крайне тонкий лёд.

— Немногословна, как и подобает отпрыску благородной крови, — одобрительно пророкотал Мундус, — учти… я вижу твою лживую, человеческую натуру насквозь. Но ты намерена отстоять своё право на наследие… Если выполнишь поручение так и быть, тебе будет дозволено остаться в этом мире.

— Что нужно сделать? — поинтересовалась я, стараясь ничем не выдать своего замешательства и настороженности. Пока есть возможность, буду изо всех сил делать вид, что подчиняюсь ему. Иного выхода пока не вижу и если хочу выжить, придется учиться жить по местным порядкам и законам.

— Один из Лордов выказал неповиновение… уничтожь его любым способом. — В воздухе повисла проекция с изображением мрачной громады замка демона. — Как закончишь, возвращайся.

— Как прикажете, — коротко поклонилась я, согласно этикету, но не слишком низко и развернувшись, взмахнула полой плаща, направляясь к виднеющемуся впереди выходу.

Видно Мундус хотел надавить на мою ранимую человеческую психику гигантизмом окружающей обстановки, но нашего человека не так-то просто выбить из колеи. Огромные створки высотой в трехэтажный дом резных дверей раскрылись сами собой, выпуская меня.

У дальней стены перед исполинской аркой в коридор стояла Малфас, которой явно было не уютно посреди этой гигантомании. На фоне окружающей обстановки она казалась крошечной и незначительной. На что собственно и был расчет. Это она еще она кабинеты российских чиновников не видела, где каждая деталь интерьера говорит о никчемности и ничтожности посетителя, что решится нарушить покой бюрократа.

— Перенеси меня на мою землю… — попросила я и немного поколебавшись, добавила, — мне нужно собрать бойцов.

— Я тебе что извозчик? — деланно оскорбилась амальгама, возмущенно всплеснув изящными руками.

— Малфас, тебе что сложно портал создать? — проговорила я, стараясь ничем не выдать своих эмоций, сохраняя ледяную невозмутимость, — и если уронишь меня в реку или еще куда…. Учти, люди чертовски живучие твари… и злопамятные.

— Да-да… вот твой портал… человечек, — пропела Малфас полным иронией и сарказма голосом, изящно взмахнув кистью одной из рук. Я, поколебавшись с секунду, решительно шагнула в портал. — Вот же рыцарское отродье, — понеслось мне в спину. Спасибо Кейрану и Пеллусу, что угробили немало нервных клеток, чтобы выточить из меня личность, что мастерски умеет прятать под ледяной маской истинные чувства. Портал выплюнул меня аккурат перед замком. Я решительно направилась к воротам, чувствуя каждой клеточкой своего существа его облегчение и радость.

Пеллус не скрывал своего изумления. Видимо он не надеялся на то, что я переживу встречу с Владыкой. В его задании я чувствовала некий подвох. В любом случае легко не будет. Поскольку временных рамок мне задано не было, я вольна распоряжаться им, как мне вздумается с пользой для дела, разумеется.

— Мил-леди, я та-аак рад вас видеть в здравии. — Заикаясь от волнения, не скрывая облегчения, проблеял помощник, встретив меня в холле. — Чего изволит ваша вспыльчивость?

— Ужин, — коротко бросила я, — скажи у нас достаточно ресурсов, чтобы создать новый вид демонов-бойцов? И улучшить имеющихся?

— М-миледи… н-но у нас нет никаких бойцов! Только ваша личная гвардия! — всплеснув руками, отчаянно воскликнул демон.

— Значит будут… — хмуро отозвалась я, — мне нужны летучие отряды, желательно огнедышащие и… те, кто смогут быстро и бесшумно передвигаться.

— Я… выясню, госпожа. Но не лучше ли подчинить тех, кто обитает поблизости?

— Они не походят для моих целей… А вот горные летучие мышки вполне сойдут, — окинув мысленным взором при помощи замка свои владения, проговорила я, — в общем, я к Бартоку. К моему возвращению, чтобы твой подробный отчёт и примерный план работ был готов.

— Как прикажете, миледи. — Скис Пеллус, но ушел выполнять приказ, не решаясь задать закономерный вопрос.

Барток был не в восторге от моей идеи, но все же посоветовал не изобретать портал заново (велосипед). Но я не хуже Лозиреля уперлась рогом и настояла на том, чтобы новые воины были непременно такими, какими я хочу. Это должны быть тихие убийцы, мастера диверсионного дела, резонно решив, что с шашкой наголо штурмовать замок просто глупо, да и нет у меня опыта полевого командования несколькими сотнями воинов. А вот то, как действует спецназ или коммандос я какое-никакое представление имею.

— Тихо пришли, тихо захватили ключевые посты, перерезав глотку страже… все, замок наш! А там с ударным отрядом легко выманить стражу, заблокировать их и изничтожать по одному, вынудив растянуть силы. — Подала я «свежую» идею опытному командиру своих гвардейцев. К слову сказать, раньше он служил в кавалерии и имел представление о методах ведения набегов. Между Лордами постоянно идёт борьба за лучшие угодья, власть, силу и влияние.

— Ваш отец не одобрил бы подобное… — неодобрительно оскалился демон, сверкнув алыми глазищами.

— Барток, сам посуди, я как генерал полный ноль! Этому не научишься по книгам за один цикл! А осадный тип наступления — целое искусство! В моё время это давно не актуально. Есть задача — нужно её выполнить. А уж как мы это сделаем, дело десятое. И мне плевать, что подумают на этот счет остальные. Мы должны доказать свою эффективность. Или нас уничтожат, понял?! Короче, план знаешь. Собирай ребят, выдвигаемся в горы. Нам нужны подопытные мышки для зверских экспериментов по выведению новой породы. Поддержка с воздуха… не помешает.

— Может тебе еще и драколича подогнать?

— А что есть? — оживилась я, азартно сверкая глазами, отчего бедный вояка аж поперхнулся и хрипло закашлялся, в ужасе вытаращив на меня глаза.

— Нет! Давно извели всех под корень!

— А жаль… — огорчилась я. Нам бы не помешало творение некромантии в будущем. — Переговорю с кузнецом насчет материала и можем топать. Подготовь ловушки.

— Да, госпожа. — кивнул Барток, опасливо покосившись на мою невозмутимую личность. Я не спеша направилась в сторону арки прохода, что вела в вотчину Гризволда, на ходу набрасывая примерные наметки по будущему вооружению диверсионного отряда. — Тьма милосердная!..

Гризволд скептически посмотрел на мои наработки, которые я тут же чуть ли не на коленке набросала, как и схему зажигательной бомбы, которую нужно активировать при помощи поданной силы. Идея с бомбами в целом ему понравилась. Наброски брони, которые я начала делать на его глазах, тут же были забракованы профессионалом.

— Я понял, что ты хочешь… — кивнул кузнец в конце концов, — будет тебе легкая броня, оружие и снаряжение… Этого, как его, спеаза.

— Спецназа. Короче, я буду создавать заготовку диверсионного отряда. Для начала два десятка… и летучий отряд огненных мышек.

— Добро, — усмехнулся Гризволд, — как понимаю, все это нужно сделать в кратчайшие сроки?

— Да… — кивнула я и полная уверенности в профессионализме кузнеца, направилась к верхним уровням, где у выхода с территории замка меня дожидался отряд во главе с Бартоком. Вскочив на осёдланных герионов, мы бодрым галопом поскакали к виднеющимся вдали горам с целью отловить основу для моего плана.

Вопреки земным аналогам здешние летучие мышки создавали нечто вроде роёв и обладали чем-то вроде коллективного разума, ревностно оберегая свою территорию в глубоких пещерах обсидиановых скал. Убив по дороге парочку шипастых тварей, отдаленно напоминающих земных варанов, нарубленные куски плоти закинули в клетки с заговоренными решетками и расставили неподалеку от выходов из пещер, откуда доносился недовольный визг потревоженных обитателей. Вскоре нам пришлось спешно ретироваться и прятаться. Попавшие в ловушки «летучие мышки» верещали, взывая к своим собратьям, которые кружили вокруг, плюясь огнём. Пироманты оказались бессильны перед защитой клеток, пришлось их значительно проредить, чтобы забрать ловушки. От вылетевшего вслед за этим темного роя мы улепетывали со всех копыт герионов, которые набрали нехилую такую скорость.

Бойцы передали «подопытных мышек» умельцам-алхимикам, а я направилась в тронный зал, где меня уже дожидался Пеллус со стопкой пергаментных листов.

Парадный доспех пришлось снять, оставшись нагишом. Меч я поставила так, чтобы он всегда был под рукой. Подошедший невзрачный демон, передал несколько фиалов с зельями, которые я морщась выпила, пока прислужники натирали моё тело какой-то маслянистой субстанцией. Закончив, они с поклонами удалились. Трон незаметно изменился, когда я устроилась на нём с максимальным комфортом. Пеллус опасливо покосившись на оживший трон, который на время преобразования должен стать одним целым со мной, протянул свои заметки.

— Я отдал соответствующие распоряжения, миледи, — проговорил, пока я по диагонали читала документы, неприязненно морщась, когда очередной отросток проникал в меня, соединяя с алхимической лабораторией, где уже готовились «коконы».

Если бы не выпитые до этого зелья и не особое средство, меня бы сейчас корежило от боли и неприятия самого процесса, который любому человеку покажется противоестественным и мерзким.

А так я оказалась способна отстраниться от осознания данного факта, разделив свою волю и сознание на несколько потоков, которые независимо друг от друга обрабатывали информацию. Сейчас я систематизировала в этом потоке, что уходил к «колыбелям» в отдельную «папку» всё, что знала о диверсантах и войсках специального назначения, четко формируя каркас своих будущих воинов и их личностные характеристики, осознанно задавая необходимые параметры с учетом предстоящих задач.

Вернув стопку документации Пеллусу, я откинулась на спинку трона, положив на подлокотники руки и закрыла глаза, отстраняясь от всего, что в данный момент происходило с моим телом, сосредоточившись на поставленной цели.

Я чувствовала и «видела» глазами замка все, что происходило со мной на троне. Жгуты цвета сырого мяса с оттенком пепла обвили все тело, погрузив в глубину живого камня спинки трона, так что оставалась видна только голова. Неприметные демоны с серой шкурой кормили меня плотью и кровью рабов, которых я никогда не видела, да мне в данный момент это было не интересно.

Главное то, что эта пища давала мне силы… Глубоко внизу те же серые демоны бдительно следили за развитием будущего воинства, подавая по трубкам необходимые зелья и растворы. Пока занято было около полусотни ячеек-сот, которые пульсировали багрово-желтым светом, внутри тяжело ворочались темные силуэты растущих существ.

Наконец я очнулась от своего не-сна и облачилась в поданные отчего-то ставшим более почтительным и боязливым Пеллусом «домашние» доспехи.

— Все готово…

— Отлично, — проговорила я показавшимся чужим самой себе голосом. У меня никогда не было настолько высокомерных и холодных ноток. Ладно, раздумывать над этим некогда. Нужно проверить своих «птенцов». Когда я прохаживалась вдоль рядов вырубленных в стенах биотехнологичных камер, невольно вспоминала фильм «Властелин колец: две крепости». Как говорится, Саруман тихо курит в сторонке и умирает от зависти.

Демоны получились похожими на нечто среднее между орками и читаури. Черная шкура, умные, внимательные желтые глаза на заостренных мордах, изящные, но при этом пропорционально развитые тела с хорошей мускулатурой, загнутые назад рога, мощные ноги и руки с длинными когтистыми пальцами. Пеллус даже заикаться начал, как увидел такого молодца ростом чуть выше среднего человеческого баскетболиста. Это он еще «мышек» не видел. Такие малышки запросто теперь способны устроить экстерминатус и огненный ад на отдельно взятой территории. При этом возможность создавать роевое сознание у них осталось, но способность к мышлению я им слегка улучшила. Размером с небольшую лошадь, они способны нести на своей спине помимо наездника еще и пассажира.

— Что? Я решила, что по воздуху нас меньше шансов отследить. Да и фактор внезапности никто не отменял.

— Эт-то весьма… предусмотрительно, — вякнул Пеллус и с визгом отскочил, кода одна из мышек плюнула огнем на заграждение вольера, завидев незнакомого демона. Силовое поле слегка дрогнуло, но не ослабло.

— Пора приступить к тренировкам диверсантов.

В итоге для лучшей притирки ездоков с летунами я своим личным примером задала манеру поведения своим будущим воинам. Они учились помогать друг другу, прикрывать и выполнять маневр отступления. Для этого мы высадились где-то за горами, где водились в изобилии дикие демоны и устроили тренировочный марш-бросок, отрабатывая всевозможные ситуации. Бывшие «летучие мышки» впечатлили даже видавшего многое за свою жизнь Бартока, особенно когда на них надели специальные седла с креплениями под оружие.

Плюющиеся огнём гигантские летучие мыши — зрелище не для слабонервных. Представить страшно, сколько на них я сил угрохала. Благодаря подпитке во время всего времени «высиживания» самочувствие мое оставалось неизменным. Наконец, когда все части команды идеально оказались сыграны в ходе многочисленных вылазок за пределы замка, было назначено выдвигаться с наступлением сумерек, что на этом уровне знаменовало ночь. Над очевидными вещами, вроде своего происхождения, я старалась не задумываться, загоняя эти мысли поглубже в подсознание.

— Итак, вы трое летите к этой стене, отвлекая на себя внимание гарнизона, в то время как твой десяток Деш сидит вот здесь, — я указала на отрог острых скал застывшей лавы на пространственном изображении замка нашей цели, — в это время мы проникаем через боковой вход, вырезаем постовых и проникаем внутрь замка, пробиваясь к тронному залу. Твоя тройка, Раш, присоединяется к десятку Деша и вы, обогнув эту гряду, под покровом сумерек наносите по укреплениям ураганный огонь. В первую очередь уничтожьте сторожевые башни, затем действуйте по обстоятельствам. Встречаемся возле этой долины у перевала. Если мой отряд не выберется к назначенному сроку, улетайте. Все ясно?

— Разве мы не должны постараться вытащить вас, госпожа? — поинтересовался Раш, командир ударного крыла.

— Нет… это вполне может оказаться ловушкой. Если меня еще могут взять в плен, то вас наверняка уничтожат. Так что давайте без самодеятельности. Налетели, уничтожили живую силу противника, выполнили задание и свалили. Еще вопросы?

— Нет вопросов. Мы готовы и с нетерпением ожидаем схватки с врагом.

— Тогда выдвигаемся, — завершила я брифинг, взмахом руки убирая повисшую между нами проекцию объекта нападения. Оседлав «мышек», мы поднялись в воздух, выстроившись клином с разделением на боевые тройки.

Воины нашей цели были явно не готовы к столь внезапному нападению с воздуха. Когда мы проникли внутрь замка, я мельком успела увидеть как на стены и башни обрушился почти сплошной огненный шторм грамотно распределившихся бойцов верхом на пиромантах. Меня прикрывали двое воинов, пока мы прорубались к тронному залу, где руководил всем демон.

Десяток диверсантов действовал четко и слаженно, отражая хаотичные и непродуманные атаки кучи низших демонов, прорубаясь вперед, шагая по трупам сонма врагов. Изредка в ход шли бомбы-гранаты, которые на десяток метров низводили толпу до состояния пепла. Мы ворвались в тронный зал, вынося менее организованных противников пачками, воины, разделившись, распределились по задачам: одни обороняли группу, которая баррикадировала огромные двери, другие занимались увлекательным занятием по сокращению численности демонов вокруг нас.

— Держать оборону. Я займусь лордом, — бросила я через плечо, прорубаясь вперёд к сидящему на троне демону.

— Тебе никогда не победить меня! — взревел он, — человечек, я раздавлю тебя как букашку.

Через некоторое время, я отдуваясь сидела на полу, болезненно морщась и потирая ноющую грудь, куда пришелся удар демонического кулака. Отдохнув и дождавшись, когда боль в переломанных ребрах утихнет, поднялась на ноги и взмахом меча отделила голову поверженного демона.

— Ну и кто из нас букашка? — поинтересовалась я с кривой усмешкой. Оглядев побоище, довольно хмыкнула. Из моего десятка пострадали только двое, серьезно раненых нет, как и погибших. Судя по ощущениям, выполнив свою задачу, летучий отряд улетел дожидаться сигнала. Дело осталось за малым. Кучи мертвых порубленных демонов отвратительно смердели.

— Ну что ж, теперь можно отправляться к Мундусу, — проговорила и едва успела схватиться за рог на голове законной добычи, как вместе с нею меня затянуло в портал. Огромная голова демона, покатившись остановилась у ног статуи, что сидела на троне. Мне пришлось извернуться в воздухе, чтобы приземлиться как положено на ноги, а не на задницу, превратив неуклюжий кувырок в изящно исполненное коленопреклонение в стиле Дарта Вейдера, привычно скрывая мысли и эмоции за ледяной бронёй защиты разума.

— Ты справилась… — с легким изумлением в голосе проговорил Мундус, видимо не ожидал такой прыти от полукровки, — отлично… у меня для тебя новое поручение.

— Я внимательно слушаю…

— Встань… — властно проговорил он, пришлось изобразить почтение и покорность. — Тебе предстоит выполнить следующее…

Таким образом простая провинциалка, полукровка, выросшая в человеческом мире стала карающим мечом Владыки. Благодаря нестандартному подходу в тактике и стратегии с которой было не знакомо большинство демонов, мы с диверсионными отрядами успешно вырезали и усмиряли тех, кто не хотел подчиняться воле Мундуса. Стоило посочувствовать Вергилию, который до меня занимал эту должность… Выполнять грязную работу за других удовольствие ниже среднего. Неудивительно, что его так переломали… Если у меня никакого отторжения подобное служение не вызывало, то ему пришлось куда как хуже. Да и вина Спарды несоизмеримо больше. Мой биологический папаша всего лишь дезертировал.

Однако оппозиция вещь упрямая и упорная. С каждым циклом позиции Мундуса становились все более шаткими, трон под ним изрядно шатался, выражаясь фигурально.

Как я выяснила, прислушиваясь к разговорам сплетников во время непродолжительного отдыха между налетами во дворце, Мундус изрядно потерял в авторитете и силах после своего поражения от Данте на острове Маллет.

У меня находилось время для ведения хозяйства в собственном замке, благо теперь он на законных основаниях перешел в мою собственность. Многие придворные воротили морды при виде моей низкорослой личности, презрительно фыркая, презирая за человеческий облик. Мой внутренний демон не спешил пробуждаться, ему итак неплохо жилось.

Мундус же закрывал на мой человеческий облик глаза. Свои задачи выполняю и ладно, хотя он любит время от времени прохаживаться по моей родословной, ожидая закономерной реакции. Но я же не Неро, из-за каких-то слов бросаться на заведомо сильного противника. Владыку забавляла моя отстраненность и он не оставлял попыток спровоцировать и раздражался каждый раз, когда это не удавалось, натыкаясь на холодную вежливость.

Менталист и психолог он высококлассный, умеет подобрать ключик к душе каждого, буквально выворачивая наизнанку сознание несчастного. Все свои страхи, эмоции и мысли я настолько глубоко скрывала, что даже сама не всегда могла вспомнить кто такая и как сюда попала. Хорошо, что в своём замке есть возможность на время ослабить контроль, не опасаясь ментального изнасилования.

Однажды прогуливаясь по дворцу в сопровождении своих бойцов, услышала довольно интересный разговор. Притаившись наверху за колонной, как какие-нибудь ниндзя, мы с интересом внимали беседе двух демонов:

— Этот Король-демон, как он себя называет, всего лишь обезумевший выскочка! Зря его Владыка не убил, когда была такая возможность!

— Нужно помешать завладеть этому выродку плодом Клипота!

— Я пошлю своих верных слуг, чтобы они следили за обстановкой и помешали ему осуществить задуманное! А до тех пор пускай дерево питается кровью ничтожных людей.

— Как и я… а что же Владыка Мундус?

— Его сила слабеет с каждым днём! Он не способен покинуть пределы этого уровня. Мне пора…

— Как и мне. Когда я завладею плодом Клипота, ты при следующей нашей встрече будешь обращаться ко мне не иначе как Владыка!

— Посмотрим!

— Интересно девки пляшут, — проговорила я с усмешкой, переглянувшись с двойкой демонов, что сидели по обеим сторонам от меня, — вот оно как… Значит оппозиционеры совсем оборзели и вынашивают план заговора, не таясь прямо под носом Мундуса.

— Доложим?

— Перетопчется. — Хмыкнула я в ответ, мягко приземляясь на ноги, — посмотрим кто выиграет эту гонку.

Мундус заключил контракт на своё имя… что весьма неосмотрительно. Вот если бы он обозначил себя как Владыка… это создало бы определенные трудности. Считай пожизненное служение. Ведь Владыка должность переходящая. А так есть неслабый такой шанс освободиться от кабального договора. Не то что бы мне не нравилась моя работа… убивать демонов что здесь, что там — всё едино. Да еще во главе с крутыми профессионалами, коими стали мои когда-то совсем зеленые воины-диверсанты. Теперь они опытные ветераны, прошедшие не одну жестокую схватку, умеющие на ходу ориентироваться в ситуации и изменять тактику, соответственно поставленной цели.

Многие Лорды пытались вызнать у меня тем или иным способом секрет «приготовления» столь отборных бойцов. Только безуспешно. Ведь помимо «посидеть на троне и высидеть новый вид демонов» необходимо обладать соответствующими знаниями, мышлением, ну и воображением. Делиться столь важной информацией я ни с кем не собираюсь. Знания воистину сила.

В Преисподней время не ощущается совершенно. Можно не есть и не спать очень долго. Но сознание слишком привыкло за время жизни в человеческом мире к исполнению этих потребностей, так что время от времени спать все же приходилось. Положив голову на колени бойцу, сжимая в одной руке рукоять обнаженного меча, во время привалов после изнурительных боев или вытянувшись на кровати или мебели на неё похожую, держа оружие опять же под рукой. Раш изредка позволял себе гладить рукой задремавшую меня по волосам, думая, что я ничего не чувствую. Ну да… лишь спустя некоторое время я начала замечать, что во время подобного отдыха на его не очень мягких ногах, тарахчу как кошка и это контролировать просто невозможно. Так что махнув рукой на странности, я мирно засыпала под звуки собственного мурчания и неловкие поглаживания бойца. Наверно подглядел как я Лозиреля чешу… кто его знает.

Однажды во время такого отдыха во дворце Мундуса я проснулась от того, что в мои покои бесцеремонно ворвались. К сожалению, со мной оставались лишь два верных бойца, остальные благополучно улетели в замок. А мне приказали оставаться во дворце, дожидаться новых поручений. После скоротечной и ожесточенной схватки, меня с ног свалила мощная волна ментальной атаки и в покои величественно вошла Малфас. Воспользовавшись недолгим замешательством, меня и двух раненых моих демонов тут же скрутили. К лежащему у моих ног Клыку Дракона никто прикасаться не решился.

— Малфас… что за фокусы? Решили устроить переворот? — бессильно прорычала я, кляня себя за беспечность и слабость своего тела. Лорды постоянно грызутся друг с другом и на вмешательство Владыки уповать просто глупо. Да и нет его во дворце сейчас.

— Скоро на трон взойдёт новый Владыка, — повинуясь её жесту, мой меч поднялся в воздух и с силой вонзившись в грудь, пригвоздил меня к стене, заставив повиснуть на высоте нескольких метров от пола. — Ты можешь помешать нашим планам. Тебе никогда не достичь силы, коей обладал твой отец. Прощай, юная Леди, — проговорила амальгама, и исчезла в портале.

Вцепившись в рукоять меча, я пыталась высвободить засевший в стене клинок, который казалось выпивал из меня последние силы. Руническая надпись на клинке зажглась, ослепляя отвыкшие от яркого света глаза. Внизу мои воины сумели освободиться от пут, как только Малфас ушла и успешно расправлялись с демонами, которые должны были завершить начатое.

Я буквально чувствовала, как трескается привычная ледяная маска, под которой были заточены мои чувства и мысли человека. Обрушившийся поток самых разных эмоций смел остатки защитного построения вокруг разума, заставив закричать от нестерпимой боли и чего-то еще, что затопило меня с головой.

Все, что происходило со мной в последнее время словно обрело глубину и краски. Вот Пеллус «незаметно» подливает мне что-то в кубок, а когда я прошу его попробовать, выливает питье на пол, приговаривая, что мне еще рано пить вино, при этом так хитро улыбаясь. Вот гирион пытается сбросить меня, а вот он же ластится после утомительной скачки и зализывает царапину мне на руке, виновато кося глазом. Гризволд по-отечески мягко улыбается, наблюдая за тем как я двигаюсь в новой броне, выполняя ката мечом. Вот мы, чуть ли не сталкиваясь лбами, корпим над очередным общим безумным проектом, отбросив в сторону нелепый этикет, и он решительно поправляет мои выкладки, ничуть не стесняясь, матерится. «Слабый никого не может защитить»…

Что-то рвётся из созданной мною ледяной клетки, разрушая стены, круша монолитные гладкие глыбы, сияя нестерпимо ярко при этом оставаясь сгустком первозданной тьмы.

Вспышка, я с силой выдергиваю засевший в стене меч, что пригвоздил меня, мягко приземляюсь на ноги, ловлю изумлённые и восхищенные взгляды бойцов. Бросив мимолетный взгляд на себя, понимаю, что обрела свою форму демона. Белоснежная чешуя делала меня похожей на альбиноса-дракона, между чешуек словно проступало сияние ледяных глубин Преисподней, испуская синевато-серебристый свет.

— Госпожа, нам пора, — вернул к реальности голос демона-воина. Кивнув, вернулась к человеческому облику. Все же в темноте я буду сиять словно холодное солнышко, а нам сейчас такая демаскировка ни к чему.

Осторожно выглянув за дверь, махнула бойцам. Пока путь был свободен. На нас нападали, реальность дрожала, но держалась. Благо сильных демонов на пути нам не попалось. Было решено уходить через западное крыло, но там нас крепко прижали и пришлось отступать, усеивая путь трупами врагов. Пришлось перекинуться в форму демона, что далось мне необычайно легко.

Расшвыривая врагов мечом и хвостом, плотно прижав мощные крылья к телу, прорубаю себе путь, гадая где лучше пройти без особых потерь. Бросаю взгляд на порядком вымотанных схваткой своих верных воинов, которые невзирая на глубокие раны, все же находят силы чтобы сражаться.

— Сюда! — метнув в толпу лавовую гранату, Сол буквально затащил меня в какой-то неприметный проход. Еще один бросок гранаты завалил проход, заставив нас пошевелиться, дабы не быть придавленными обломками. Мы остановились в каком-то небольшом полутемном зале, попадав без сил кто где стоял.

Я прислонилась к стеночке, по которой тихонько сползла. Сил на регенерацию почти не осталось, сломанные ребра болели, а открытые раны хоть больше не кровоточили, но затягивались крайней медленно. К счастью ни одно оружие не смогло добраться до торса, стоит сказать лишний раз спасибо Гризволду — доспехи он сделал на совесть.

— Куда ведет эта лестница?

— А хрен его знает, — устало выдохнул Эсс, распластавшись на полу в позе звездочки, дожидаясь, когда глубокие раны затянутся. На правом бедре какая-то тварь вырвала ему кусок мяса, руки и ноги исполосованы когтями.

— Надолго завал их не задержит, — проговорил Сол, с трудом поднимаясь на ноги. Сам он выглядел не лучше своего товарища. Пришлось собирать себя в кучку и подниматься. Подскочивший Эсс, протянул руку и помог встать на ноги. Благодарно кивнув, болезненно поморщилась от зуда регенерации по всему телу и прихрамывая, направилась к лестнице, что виднелась впереди.

— Кстати, Малфас воспользовалась порталом. Значит ли это, что защита дворца просела… — у нас давно укоренилась привычка во время боевых вылазок отбрасывать ненужный официоз. Даже я могла чего-то не знать.

— Вряд ли… — подал голос Сол, едва слышно шипя от боли. Спуск дался нам тяжело. Передохнув, мы продолжили путь, чутко прислушиваясь.

— Если что, можно воспользоваться обломком Ямато, — проговорила я и едва заметно поморщилась, когда мы вышли на просторную ярко освещенную площадку перед широким мостом без перил, перекинутым через темную пропасть.

— В замок возвращаться сейчас опасно.

— В любом случае замок — удобная мишень по известным причинам. Многие захотят поживиться и узнать мои тайны. Которые и не тайны вовсе. Нужно позаботиться о безопасности.

— Сначала нужно выбраться отсюда, — резонно возразил Сол, озабочено оскалившись, и становившийся все более мрачным по мере нашего продвижения по мосту. — И до братьев не дозваться, местный фон блокирует любой ментальный посыл.

Оказавшись в огромном зале дальняя стена которого представляла собой мощную решетку с толстыми прутьями я поняла какую подлянку подстроила нам судьба. За решеткой можно было разглядеть горы золотых монет, стойки с оружием и многое другое. Перед сокровищницей естественно стоял цербер.

— Ох ты… никак сокровищница самого Мундуса.

— Ога… — вяло отозвалась я, оценив расстояние до вставшей на лапы собачки и толщину цепей, что приковывали её к стене. При желании эти цепочки она легко порвет. Примерно такого же размера что и цербер в башне Темен-Ни-Гру, только пылающий, словно головешка. Ну хоть не трехголовый.

— Прочь! Воры, разбойники! Вы не пройдёте!

— Да ну?.. — проговорила я, в то время как бойцы грамотно обходили собачку, заходя с боков. — Не хочешь прогуляться?

— Дерзкий человечек! Как посмел ты вторгнуться во дворец самого Владыки! Я с удовольствием разорву тебя на части! — проревел цербер, мощными движениями вырывая из пазов крепления цепей, что удерживали его на месте. Говорю же все эти цепочки — условность.

Бойцы успешно переманивали внимание цербера, отвлекая от моих ударов, которые оставляли на теле огромного стража незаживающие раны. Эти демоны не слишком умны и крайне вспыльчивы…

— Эй, пёсик, на-ка, лови мячик! — заорал Сол, ловко метнув не взведенную гранату. Цербер поймал на лету огненно-серый шарик и раскусил, отчего от последовавшего взрыва ему разнесло половину нижней челюсти и всю правую сторону морды. Заметавшись от боли, цербер оглушительно ревел, круша выплесками огня и мощными лапами все подряд, ослепнув на один глаз.

Вскочив ему на шею, держась за выпирающий шип ошейника, с силой вонзила лезвие меча по рукоять в уцелевший глаз. Подпрыгнув высоко в воздух, он рухнул на пол, едва не подмяв меня своей тушей. Высвободив меч из глазницы, брезгливо стряхнула налипшее вещество мозга вперемешку с кровью, подпирая спиной грудь твари.

— Нужно восстановить силы… Твои раны плохо затягиваются, — устало проговорил Эсс, привалившись к туше с другой стороны. Я брезгливо поморщилась, но нашла в себе силы сделать надрез на шее поверженного цербера. Из сонной артерии брызнула упругая струя крови. Внутренне содрогаясь от омерзения, я припала к этому еще горячему источнику жизни.

Хотя прежде поедание демонятины не вызывало у меня столь явного отторжения. Тело заполнило ощущение силы, приливной волной смыла следы усталости, исцеляла каждое порванное сухожилие, мышцу, помогая исцелять раны, восполняя мой резерв. Оторвавшись, я сделала знак воинам, чтобы они тоже подлечились. После своеобразной «подзарядки», мы развалились на полу, держа единственный вход и выход под постоянным наблюдением, регенерируя. Будь я простым человеком, давно бы скончалась от болевого шока и кровопотери. На теле буквально не было живого места от ран: доспех оказался промят в районе грудины, на боках и спине, вызывая небольшие неудобства, часть «чешуек» вырвали вместе с частью кожи и плоти, открывая кровоточащие раны. Ноги покрыты коркой подсохшей крови, их прикрывали жалкие остатки штанин, лишь наголенники и защита на бедрах не позволили врагам зацепить крупные артерии. Я уж молчу о многочисленных переломах. В данный момент кости с противным скрежетом обломков вставали на место, благодаря моей демонической силе и крови демона, которую я выпила в избытке.

Передохнув, напластали себе по здоровому куску мяса цербера и съели — нашим телам необходимо восполнить затраченные на исцеление силы. Прежде чем мы смогли подняться на ноги без риска развалиться на кусочки, прошло еще некоторое время. Искать нас в этой части замка видимо никому еще в голову не пришло.

Большинство демонов не обременено интеллектом и с трудом составляют логические цепочки, если не считать всяческих командиров и самих Лордов. Да и они в большинстве своем склонны недооценивать возможности противников. Особенно полукровок. Казалось бы, сколько можно наступать на одни и те же грабли? Так нет же… как ошибались в оценке наших сил, так и продолжают ошибаться.

— Ну… идёмте, полюбуемся на сокровища Мундуса, коль выпала такая возможность. — Проговорила я, с усмешкой глядя на богатство, что раскинулось перед нами. Решительно толкнув массивную дверь, вошла внутрь. Чего тут только не было. Пока бойцы лениво перебрасываясь фразами, с интересом изучали монеты разных номиналов и эпох, я устремилась к стойкам с коллекцией оружия.

Внимание привлекла стойка, которую окружало кольцо защитных рун, выбитых прямо в кольце, что лежало на полу из незнакомого белого металла. Внутри этого круга парил мощный двуручный фальцион, рукоять которого венчала голова демона с рогами, загнутыми вниз, рубины глаз казалось таили в своей глубине весь первозданный гнев и ярость огненных глубин Бездны.

Когда я протянула руку к мечу, силовое поле обожгло кожу. Ладно, попробуем иначе… взглянув на плетение вокруг меча я мысленно застонала. Такое я еще не изучала! И даже вот так навскидку не могу понять с какой стороны браться. Интересно, а если поддеть этот клинок за гарду в виде ангельского крыла моим Клыком Дракона? Извлекла меч из ножен, он без труда проник сквозь защиту, поддела кончиком за изгиб гарды и медленно вытянула за пределы защиты.

Едва только странный и весьма ценный для владельца сокровищницы меч покинул свое узилище, он вспыхнув алым, повис передо мной так, что рубиновые глаза демона на рукояти оказались вровень с моими.

— Госпожа! Пора уходить!

— Сейчас! — я схватила за рукоять и поспешила затолкать не сопротивляющийся меч в подпространственный карман, куда складировала всякие нужные вещи, вроде аптечки с зельями и мазями на все случаи жизни или интересные трофеи. Накидав в попавшуюся под руку сумку золотых слитков и всяких украшений с монетами без разбору, затолкала поклажу туда же и поспешила покинуть сокровищницу. Оказывается, Сол отыскал потайной ход, который он придерживал, дожидаясь пока мы до него добежим, за нашими спинами закрылась довольно толстая каменная дверь.

Вскоре после долгих блужданий по коридорам, вывалились из прохода далеко от замка посреди ледяной пустоши. В беспорядке на ней, вздыбившись, возвышались торосы, отражая своими гладкими гранями вечно меняющееся небо и наши помятые, грязные и измученные личности. Часть пути мы пробежали почти беспрепятственно, но затем нас настигла погоня.

До перевала в горах мы добрались, прокладывая путь по трупам врагов и уже там нас подобрал подоспевший летучий отряд из пяти воинов, откликнувшийся на зов. К тому времени нас с ног до головы покрывала корка засохшей своей и чужой крови, а доспехи превратились в решето. На одном усилии воли я не отрубилась сразу же, как уселась за спину одного из спасателей. Тело воспротивилось такому издевательству, когда я спрыгнув с транспорта, поспешила в замок, не обращая внимания на боль и усталость.

— Пеллус! Замок в оборонительный режим! Все подземелья с нашими разработками замаскировать.

— М-миледи! Вам нужно отдохнуть! — ужаснувшись, начал заикаться от волнения камердинер, увидев в каком состоянии я ввалилась в замок.

— В гробу отдохну, — не зло огрызнулась я, — сейчас придворные грызут друг другу глотки за власть, я чуть не попала под раздачу. Едва ноги с ребятами из дворца унесли. Владыка куда-то отлучился. Замок в любую минуту могут осадить, многим не дают покоя мои диверсанты. Так, Барток! Спрячь ребят, пусть замаскируются под ветошь, когда сюда заявятся войска. Когда поймут, что здесь грабить нечего, свалят…

— Весьма мудро с в-вашей стороны принять подобные меры, — проговорил Пеллус, сделав волевое усилие, чтобы не начать грызть кончики когтей, заметно нервничая.

— Я в тронный зал. Подготовь мне чистую одежду и доспехи, — бросила я ему на ходу.

Отрегулировав системы безопасности замка таким образом, чтобы он всячески вредил тем, кто решит проявить агрессию по отношению к его обитателям, проверила защиту сокровищницы и библиотеки, одновременно скрывая от алчущих взглядов этажи с «коконами» и лабораториями.

Я успела перекусить, привести себя в порядок, немного отдохнуть и выполнить кое-какие текущие дела, прежде чем посреди тронного зала возник портал, откуда донесся требовательный зов, которому не подчиниться было невозможно.

— В-владыка вызывает вас, — испуганно икнул Пеллус.

— Не жди меня к ужину, — хмыкнула я, надевая на голову поданный шлем с глухим забралом, изображавший голову дракона. Владыке понадобилась скромная помощь его Рыцаря.

И злейший враг будет навеки низвержен

Данте устало выдохнул, готовясь к последнему решающему рывку в этой порядком затянувшейся схватке. Вергилий, уперев катану в каменный пол, стоя на одном колене неподалеку, медленно регенерировал. Половину лица синего полудемона заливала кровь, дыхание с хрипом вырывалось из стиснутых губ. Пафосный плащ превратился в лохмотья, как, впрочем, и вся одежда на братьях, которые прошли чертовски трудный путь.

— Мерзкие отродья предателя! Вам никогда меня не одолеть! — разорялся возвышающийся над ними посреди черного ничто на обломке реальности Мундус в облике крылатой мраморной статуи.

Тот, кто ненавидит людей всей душой, взял человеческий образ… Или это такой способ вывести их из равновесия. Вниз обрушились снопы молний, следом в землю вонзились алые копья демонической силы. Данте рубил, отступал, позволяя брату нанести ураганный урон при помощи своих призванных клинков и тогда говорили парные пистолеты и ракетница Леди. Сколько так продолжалось неизвестно. Расшвыряв братьев, выбив их из девол триггеров, Мундус торжествующе расхохотался. Мощный удар Вергилия пришелся в грудь статуе, после чего он отлетел от удара, упав на землю рядом с братом. Мундус стрелял копьями все реже, на его фигуре все больше трещин и сколы, верхняя часть правого крыла срезана. Причинённые повреждения казалось не приносили неудобств Владыке.

— Мне кажется или он выдыхается?

— Кажись мы его умотали, — криво усмехнувшись, Данте с кряхтением поднялся на ноги, морщась от боли и покосился на измотанного схваткой брата. У них еще оставались силы, чтобы бороться, но и они далеко не бесконечны и скоро их раны перестанут так быстро затягиваться и тогда Мундус прихлопнет полудемонов….

— Вы наскучили мне, ничтожные отпрыски Спарды! Познакомьтесь с моим Рыцарем!

— Черт, разве они все не исчезли? — устало выдохнул Данте, опираясь о рукоять воткнутого в землю меча имени себя.

— Вроде бы… — неуверенно отозвался Вергилий и изумленно расширил глаза, когда из портала вышагнула высокая фигура, закованная в чешуйчатые черно-серебряные доспехи. Черный с серебряной каймой плащ ниспадал до самого пола, сплошной шлем не давал возможности разглядеть лицо неизвестного.

— Покончи с ними, мой Рыцарь! — Приказал Мундус, не спеша отступать, видимо полностью уверенный, в том, что его слуга с легкостью убьет измотанных схваткой братьев.

— Ну давай, парень! Потанцуем! — азартно выпалил Данте, устремляясь в атаку.

Рыцарь извлек из ножен смутно знакомый меч с красивой гардой и изящно двигаясь, успешно отражал хаотичные, но мощные атаки алого полудемона. Клинки заискрили в блоке, противник, изящно поведя клинком, словно танцуя разорвал дистанцию, и взорвался стальным вихрем, отбросив Данте далеко в сторону серией связок сильных выпадов, завершившихся ударом ладони в середину груди.

— Не спеши, Данте, — мягко пророкотал незнакомый голос из-под забрала с тем, чтобы принять на лезвие меча катану Вергилия. Алый полудемон озадаченно нахмурился, на миг даже залюбовавшись красивым поединком брата с этим рыцарем. Не сравнить с деревянным Нело Анжело.

— Мы знакомы? — прорычал Данте, ловко сменяя брата, дав тем самым ему передышку. Изящный клинок с рунической надписью мелькал перед глазами, а надоедливая мысль, что крутилась на краю сознания все никак не давала покоя, пока не оформилась в страшную, ужасную догадку, — Лу?.. Это ты?! — замешательство едва не стоило ему жизни — клинок вместо того, чтобы выпотрошить его, лишь слегка скользнул по рёбрам.

Полилась кровь, забелела обнажившаяся кость, однако рана не спешила затягиваться. Данте с ужасом вдруг вспомнил, что Клык Дракона не зря называют убийцей демонов — он блокирует природную регенерации, истощая на время, достаточное, чтобы враг обессилел из-за ран.

— Какая ирония, Данте… — пророкотал Мундус не скрывая торжества в голосе, — сначала твой брат оказался полностью в моей власти, как Нело Анжело, а теперь твоя женщина! Только она служит мне абсолютно добровольно!

— Луиза! Я знаю, что ты там! — вскричал Данте в отчаянии, вновь принимая на

свой меч изящный клинок, чувствуя как с каждой царапиной нанесенной этим мечом уходят силы.

Но боль в сердце убивала его не хуже незаживающих ран, что усеяли его тело кровавыми росчерками. Вергилий, досадуя на собственную слабость, пытался подняться с земли неподалеку, рыча от бессилия, наблюдая за тем, как брата теснит невозмутимый рыцарь.

— Данте! Это все ложь! Этот рыцарь больше не твоя девушка, а порабощенный Мундусом разум!

— Чувствуешь, как отчаяние заполняет твою душу? — вкрадчиво проговорил Мундус, — я с удовольствием посмотрю на это. Перед тем, как оборвется твоя никчемная жизнь, ты увидишь лицо той, которую так стремился спасти. Ты бросил её! И она пришла ко мне, обретя силу своего отца и отца его отца, заслужив своё звание верной службой!

— Не слушай его, Данте-е! — прорычал с усилием Вергилий, отсчитывая минуты, когда раны затянутся и он сможет продолжать сражаться.

Но раны не заживали к его ужасу и изумлению. Через силу он рванулся вперед, посылая перед собой сноп призванных клинков, которые с легкостью отразил рыцарь. Чтобы отлететь через секунду от серии выпадов и упасть на землю рядом с обессиленным братом, пытаясь раз за разом подняться на ноги. Он еще может сражаться, пусть Данте уже сдался. Не скрывая слёз, алый полудемон смотрел на закованного в доспех рыцаря, который благородно позволил им отдышаться перед последним раундом.

— Довольно, Рыцарь, я желаю лично покончить с ними. — Ликующе пророкотал Мундус, подлетая к поверженным близнецам, занося руки над ними, в воздухе появились алые копья. Найдя в себе силы, братья все же поднялись на ноги. Они не собираются погибать от рук врага. Пусть позже их прикончит Рыцарь, но смерть от его рук предпочтительнее.

Алые и голубые призванные клинки устремились к своей цели, в последнем рывке алый и синий демоны рванули вслед за ними, обрушивая на раненого врага всю свою ярость и ненависть. Мундус рухнул на землю, лишившись крыльев, лицо его пошло сетью трещин, в груди появилась внушительная дыра от слитного удара братьев. Пошатываясь, они стояли перед ним, поддерживая друг друга, направив оружие на врага. Внезапно алые колья пригвоздили их, Мундус принялся подниматься, как вдруг помощь подоспел, откуда никто не ождал. Рыцарь, смазавшись в движении, вонзил в глазницу статуи свой клинок, погрузив лезвие до рукояти.

— Предательница! — возопил Владыка, отшвыривая её в сторону и ударил молнией, отчего фигура в доспехах покатившись по земле, замерла без движения лицом вниз, все так же сжимая в руке рукоять меча. Это словно придало сил братьям и поднявшись, освобожденные от копий, они двинулись на раненного врага. Как тогда, в башне, Эбони оказалась в руке Вергилия, а Айвори — Данте и прозвучало слитное:

— Джекпот!

— Асталависта, бэби, — добавил приглушенный голос из-за забрала лежащего неподалёку Рыцаря. Выстрелы разнесли голову статуи, поверженный враг упал и больше не шевелился.

Данте бросился к фигуре в доспехах, торопливо перевернул на спину и стащив с головы Рыцаря шлем, с замиранием сердца вглядывался в бледное личико той, которую уже не надеялся увидеть живой. Отбросив шлем в сторону, бережно уложил голову к себе на колени, обнимая её за плечи.

— Нет-нет-нет, Лу… Это всё не должно было закончиться так! Не вздумай уходить… Не бросай меня… снова, — приговаривал он едва слышно, чувствуя, как катятся слёзы по его щекам.

Вергилий безмолвной статуей замер рядом, не зная, как помочь горю брата, который в данный момент терял свою женщину…. Ему повезло, ведь если ей удалось выжить в мире демонов и заслужить место при дворце, значит… она такая же как они. Полудемон… Просто невероятно, насколько бывает несправедлива жизнь, отнимая самое дорогое в момент триумфа.

Веки девушки затрепетали, на них посмотрели пронзительно красивые голубые глаза невиданной чистоты, что светились от переполнявшей их силы. Которая медленно угасала.

— Данте… хватит сырость разводить… — простонала она с усмешкой, — как там принято говорить в фильмах в такие моменты: «я не чувствую ног… так темно… так темно, свет меркнет в моих глазах… холодно… прощай, мой друг и не забывай кормить моего котика…» — на середине этой фразы Данте начал истерически смеяться. Затянутая в латную перчатку рука потянулась к небу в трагическом жесте, чтобы затем безвольно упасть на землю. — Так, где мой Оскар?

— Лу! Нельзя же так пугать! — фыркнул Данте, утерев влагу с лица и подхватив с земли шлем свободной рукой, с силой шмякнул его на грудь охнувшей девушки. — Вот твоя статуэтка!

— Ай… спасибо, — засмеявшись, проговорила она, садясь на земле, — я тварь живучая. Давайте выбираться отсюда… В моём замке отлежитесь.

— У тебя есть замок? — опешил Вергилий, не зная, как ему реагировать на столь явное «воскрешение» девушки.

— Да… — вытащив из подсумка холодно сверкнувший в тусклом свете осколок, она крест-накрест взмахнула им, открывая знакомый портал, — вперёд.

Они оказались перед громадой замка посреди цветущих полей.

— Ого, а здесь довольно мило, — проговорил Данте, его поддерживал несгибаемый Вергилий, которого тоже шатало от полученных ран и усталости, но он старался не подавать виду скольких трудов ему стоит просто сохранять вертикальное положение тела.

Девушка в облачении Рыцаря шла впереди, держа на согнутой руке шлем, слегка прихрамывая, её плащ в ходе схватки изрядно пострадал. Навстречу им спешил тонкокостный демон, радостно причитая и не скрывал радости по поводу её возвращения. Ту, которую брат назвал Луиза, спокойно ответила ему на том же языке и указав на стоящих позади братьев, отдала какие-то распоряжения. Вергилию пришлось немало напрячь свою память, чтобы понять хотя бы отдаленно, о чем идёт речь.

Демон был в ужасе и опасался размещать столь опасных гостей. Только девушка оказалась непреклонна, так что прислужнику пришлось подчиниться воле Хозяйки. По пути к покоям им встретилось несколько необычно выглядящих демонов, что были облачены в странные доспехи, некоторые вооруженны метательными ножами. Бойцы недовольно косились на гостей замка, но предпочитали держаться на расстоянии. Близнецы без сил повалились на кровать, прямо в одежде, не раздеваясь, едва только перетупили порог спальни, не забыв перед этим запереть дверь на засов и не выпуская оружие из рук.

Данте проснулся поскольку нос учуял запах приготовленного мяса. Открыв глаза, он осторожно выпутался из живого клубка, стараясь не разбудить брата. Но тот тоже поднялся, решив выяснить источник манящих ароматов, ну и просто потому, что он очень чутко спит.

— Эх, жаль фотоаппарат здесь не работает, такие кадры бы получились, — раздался рядом насмешливый явно женский голос. Распутавшись, братья с изумлением уставились на девушку, которая сидела рядом со столиком, заставленном яствами, среди которых виднелся изящный глиняный кувшин.

Сейчас Рыцарь Ада была облачена в легкий доспех черного цвета без особых изысков, волосы расчесаны, да и следов усталости на её лице не видны. А это значит, что они проспали очень долго.

— Как ты оказалась в комнате? — хмуро поинтересовался Вергилий, недовольный тем, что она застала их в столь беспомощном и беззащитном положении.

— Это мой замок и он слушается только меня. Я подумала, что когда проснетесь, вы захотите перекусить. Ванная комната там, — изящный пальчик указал на одну из дверей в спальне. — Не буду вам мешать.

Проговорила она и выйдя, прикрыла за собой дверь. Засов тут же вернулся на место. Данте взъерошив пятерней свои отросшие грязные патлы смущенно усмехнулся.

— Чур я первый! — и довольно хохотнув, захлопнул перед сонным братом дверь.

— Данте-ее, — недовольно прорычал Вергилий, но придя к выводу, что брат вполне способен помыться сам, присел на край огромного ложа, положив Ямато на колени, размышляя о том, как интересно все обернулось.

По рассказам брата он знал, что эта девушка, Луиза, которая пропала больше двух лет назад, была затянута демоном в портал куда-то. И теперь обнаруживается, что она вполне неплохо устроилась в Преисподней. Смогла победить демона и занять его замок и даже поступила на службу к Владыке.

Заняв место своего отца… а значит, что несколько поколений подряд её предки были Рыцарями. Довольно интересная и сильная родословная у неё выходит, не взирая на явно порочащее данное семейство кровосмешение с человеком.

Что-то с грохотом упало, из-за двери раздался жалобный голос брата. Вздохнув, Вергилий решил, что все же его помощь будет нелишней.

— Ничего без меня не можешь нормально сделать, — со вздохом проговорил он, заметив запутавшегося в живом полотне занавески Данте, который лежал на дне двухметровой квадратной ванны и жалобно смотрел на брата. Стараясь не засмеяться, он аккуратно разрезал прозрачную массу, поддев край субстанции освобождая Данте.

— Она хотела меня задушить!

— Или прикрыть твою худобу, — закатив глаза к потолку, проговорил Вергилий. — Сколько раз можно повторять: в мире демонов ничего безобидного и безопасного нет.

— И что, теперь даже в душ вместе придется ходить? — иронично вытаращил глаза на брата Данте, отдирая прилипчивую занавеску от кожи. Вергилий решил проигнорировать этот вопрос, скинув остатки одежды на пол и встал под упругие струи воды, которые лились прямо с потолка, подставляя лицо, с наслаждением чувствуя, как грязь и кровь уходят прочь вместе с остатками усталости.

Помыв друг друга, они голышом вышли в комнату, ибо то, во что превратилась их одежда на чистое тело надевать просто противно. На постели их ждала стопка одежды, представлявшей точную копию одеяний до того, как те превратились в лохмотья. Вергилий взял в руки синий с желтой подкладкой плащ и недоуменно приподнял бровь, с подозрением ощупывая ткань.

— Совсем как твой старый, — заметил Данте, натягивая любимые кожаные штаны, которые оказались как раз впору, — расслабься, одежда тебя не укусит.

Одевшись братья набросились на порядком остывшую за время их купания еду. Данте развалился на кровати, сыто улыбаясь и поглаживая заметно отощавший за время пребывания в Аду живот.

— Давненько я так не ел. Точнее с тех пор, как прыгнул с Клипота, так и не ел.

— Если бы ты не отказывался питаться мясом демонов в ущерб собственной силе, ты бы так не ослаб, — заметил Вергилий, сидя в кресле и уткнувшись в найденную книгу. — И если ты думаешь, что это мясо завезли из мира людей персонально для тебя, то ошибаешься.

— Демоны?.. — икнул Данте, посмотрев на блюдо, на котором лежал чей-то окорок, щедро нарезанные бифштексы средней прожарки и мясную нарезку. — Ве-еерг… ну зачем ты это сказал? — жалобно протянул он, рухнув обратно на постель.

— Прекрати сокращать мое имя, — немного резко отозвался Вергилий, слегка нахмурившись. — Полагаю, нам не стоит злоупотреблять гостеприимством. У нашей радушной хозяйки могут возникнуть некоторые трудности… Мои раны уже зажили. Кстати, занятный у твоей Лу меч.

— А… даа-а, — отозвался Данте с усмешкой. Не говорить же брату, что Луиза не его женщина и вообще, они даже не начали встречаться. — Клык Дракона, Убийца демонов… это немногие его известные прозвища.

Хорошенько отдохнув, братья решили выйти за пределы своих просторных и довольно удобных покоев. И наткнулись на недобитка-демона, который с подобострастной лыбой повел их куда-то вглубь замка. И привёл в тронный зал, откуда довольно быстро слинял, поймав не самый добрый взгляд располагавшейся на троне женщины.

Хозяйка замка возлежала поперек сиденья, закинув ноги на подлокотник, читая тяжелую на вид толстую книгу. На ней был надет легкий, гибкий доспех, выполненный в виде чешуек, идущих внахлест, имитирующий шкуру черного дракона, серебряный пояс обхватывал стройный стан, подчеркивая изящество женщины, на ногах — удобные сапоги, меч с говорящим именем стоял буквально под рукой. Завидев братьев, Луиза приняла сидячее положение, улыбнувшись и положив фолиант на колени.

— Вижу, вы уже пришли в себя, — проговорила она, приветственно кивнув, — надеюсь душевая не вела себя плохо. Но в речке купаться чревато — можно превратиться в закуску для местных рыбок.

— Занавеска пыталась меня задушить, но в целом классная штука, — отозвался с усмешкой Данте, устраиваясь в появившемся напротив трона удобном кресле. — А тебе так идёт… выглядишь охренено…

— Спасибо, Данте, — смущенно зарделась Лу, — ну и заварили вы кашу, ребята. На центральных уровнях все кипит и бурлит, идёт жесткая борьба за власть. Пока Лорды считают, что Рыцарь погиб вместе с Мундусом, меня дёргать не будут. Поскольку контракт был заключен на его собственное имя, а не как Владыки…

— То есть ты свободна, — сделал вывод Вергилий, с некоторой настороженностью садясь в предложенное кресло. Контроль Луизы над квазиживым замком просто поражает, чем-то напоминая возможность управления Клипотом им самим будучи Уризеном.

— Да, но у меня остались незавершенные дела. Вы наверно планируете вернуться домой?

— Верно, солнышко… — кивнул Данте и помрачнел, заметив, как нахмурилась женщина, — я думал, ты захочешь вернуться с нами. Какие еще дела?

— Данте, если ты не заметил, у меня здесь хозяйство. Я не могу просто так взять и сорваться на неопределенный срок, не озаботившись безопасностью своих воинов и простых работяг, которые обеспечивают быт и порядок в замке.

— Мда… вот уж не думал, что увижу тебя на троне, да еще не абы кем, а целым Рыцарем.

— Титул — это еще и ответственность, Данте, — заметил Вергилий, испытывая нечто вроде легкой досады и в некоторой степени зависти. Из-за своего происхождения он может рассчитывать разве что на не очень комфортабельную одиночную камеру где-нибудь на нижних уровнях Ада. Спарда и в этом умудрился подгадить своим потомкам.

— Я отправлю разведчиков, они сообщат о подходящем прорыве. Обычно перед этим начинается эфирная буря. Пешком вам её не обогнать, поэтому я обеспечу вас транспортом.

— И какой же такой этот транспорт? — с иронией поинтересовался Данте.

Темному ангелу захотелось слегка придушить своего брата, который иногда изрядно раздражал своей неосведомленностью. Улыбка Луизы не предвещала ничего хорошего.

— Идёмте, я покажу вам… транспорт. Кстати, ты как к летучим мышам относишься? — плавно поднявшись с трона и прихватив меч, поинтересовалась она, на ходу убирая оружие в ножны.

— Да… наверное никак, — отозвался истинно городской житель Данте. Этих небольших животных он видел от силы пару раз за всю жизнь.

Вскоре они вышли во внутренний двор замка, который одной стороной упирался в скалу, где были вырублены ходы и ниши, там в глубине пещер шебуршало, попискивая, нечто большое и огнедышащее.

— Малаас! Сешшах! — выкрикнула женщина, адресуя свой вопль к одной и ниш. Оттуда выпорхнуло существо с огромным размахом крыльев, сверкая рубинами глаз, отцепившись от потолка обширной рукотворной пещеры. На площадку, вокруг которой были размещены пристройки, что обеспечивали «транспорт» пищей и амуницией опустилось нечто.

Огромный пиромант сидел перед ними, опираясь когтями на крыльях, меньших братьев коего он с азартом изничтожал на пути к демонической части драгоценного братца по Клипоту.

Данте шумно сглотнул и покосился на слегка побледневшего внешне невозмутимого Вергилия, чье душевное переживание можно было заметить по тому, как сильно побелели костяшки пальцев, сжимающие ножны с катаной. Видимо представил насколько опасным противником может оказаться такое существо.

— Красавец, — приговаривала Луиза, почесывая за огромным рогом-эхолокатором мохнатого-чешуйчатого огнедышащего демона с невероятно смышлёным взглядом алых глаз, — на этом пироманте может разместиться один всадник плюс стрелок, при необходимости. Вы видите перед собой единицу воздушного отряда специального назначения. Десяток таких мышек с наездниками могут устроить нехилый экстерминатус тем, кто вздумает наезжать на нас. Также на территории моей земли находятся казармы собственно бойцов этого летучего эскадрона. Воо-он те домики, — изящная рука махнула в сторону небольших уютных зданий с плоскими крышами. — Может, хотите посмотреть на герионов? Они сейчас должны быть на свободном выгуле в поле. В стойла их загоняют только на время бури.

— Хотим! — желая оказаться как можно дальше от «мышки», выпалил Данте.

— Впечатляет, — оценил «выпас» Вергилий, любуясь резвящимися вдали на поле демоническими конями, которые буквально сияли здоровьем и довольством. Именно здесь алые воды полноводной река огибали земли, прилегающие к замку.

— Знаешь, я лучше предпочту прокатиться на лошадке вместо той «милой» мышки, — высказался Данте, когда они после небольшой экскурсии вернулись в замок.

— Тогда отдыхайте, набирайтесь сил, путь вам предстоит долгий. Когда доберетесь до места, отпустите гирионов, они сами найдут путь домой. Я провожу вас до границы… Барток выдаст вам припасы в дорогу и карту укрытий на время бури.

— Луиза… — окликнул Вергилий женщину, когда она уже направилась в сторону коридора, ведущего в другую часть замка.

— Да? — обернулась она, вопросительно изогнув бровь.

— Скажи, откуда у тебя обломок Ямато?

— В речке нашла, когда купалась, — ответила с улыбкой она, — хочешь вернуть его?

— Нет… пусть остаётся у тебя и… Спасибо… за всё, что ты делаешь для нас, невзирая на всю опасность нашего пребывания здесь.

— Не стоит… я просто не могла не помочь друзьям, — серьезно сказала Луиза, прежде чем удалиться, властным жестом подзывая одного из как будто бесцельно слоняющихся по замку демонов с повадками опытных бойцов.

— Друзьям… — тяжко вздохнув, протянул Данте, взлохматив пятернёй отросшие пепельные волосы. — Ладно, пошли что ли в нашу комнату. Судя по всему, местные не очень-то нам рады. Постоянно шныряет кто-то из её парней. Ты заметил этих странных ребят?

— Да… словно их не один год обучали тактике ведения диверсионных операций. Походка, повадки, способность скрываться на виду… Я таких демонов никогда не видел. По силе и умениям они не уступают командирам среднего звена. Да и легкие доспехи у них необычные. — Проговорил задумчиво Вергилий, направляясь вместе с братом в сторону их общей комнаты.

В голову приходила одна догадка, но она была слишком невероятной, чтобы быть правдой. Ну не могла выросшая в человеческом мире Луиза создать настолько умелых бойцов, не обладая необходимыми знаниями, силой и ресурсами для подобного. Но если взглянуть на это с другой стороны… Да те же пироманты, так похожие на земных летучих мышей со смышлёным взглядом, явно непростые низшие демоны. Далеко не каждый Лорд способен вывести новый вид демонов, да еще настолько узкоспециализированных. Впрочем, что он может знать о возможностях этой хрупкой на вид женщины с властным взглядом? Она явно нашла здесь своё место и вовсе не стремится вернуться в подлунный, суетливый мир людей.

Вергилий предпочел бы вовсе никуда не возвращаться, но данное сыну обещание, обязывало, благородного по своей натуре тёмного ангела, сдержать слово. Ведь у него осталось неоконченное дело. А такие дела, если их вовремя не завершить, могут очень долго не давать покоя. Подобного Вергилий не терпел, а посему придётся на пару с неугомонным близнецом мчаться к прорыву. Ну хотя бы не пешком и по сравнительно безопасному маршруту… Им больше не придётся, как прежде, каждую минуту прорубаться сквозь сонм врагов. Интересно, как там поживает Неро?

Возвращение в мир людей

Почти никто из низших демонов не осмелился напасть на шестерку всадников верхом на герионах, поддержку с воздуха им оказывала тройка огнедышащих летунов, которые еще на подходе сжигали одичавших. Во главе кавалерийского клина скакала Рыцарь в своем человеческом обличии, по бокам её сопровождали сыновья Спарды, чуть позади ехали верные воины в легких доспехах. Данте мечтал о том моменте, когда наконец сможет слезть с адского жеребца, поскольку с непривычки его седалище уже изрядно побаливало. Бросив взгляд на невозмутимого брата, который держался в седле просто прекрасно, с идеально прямой спиной, алый полудемон едва слышно вздохнул.

А за их спинами вечно меняющееся небо медленно затягивали клубящиеся багровые тучи, внутри которых ворочались фиолетовые молнии, стелясь у самой земли, почти касаясь призрачной травы с алыми цветами. Все больше нарастал глубинный, глухой рокот приближающейся эфирной бури, от которой попряталось по щелям все живое на этом уровне.

Они мчались вдоль границ владений Лордов, иногда срезая путь и жестоко подавляя любое сопротивления словно огненный вихрь смерти мчались дальше, оставляя за собой обугленные тела в разной степени порублености, не сбавляя хода. Все ближе ощущение прорыва, можно даже различить глубокое фиолетовое с алыми всполохами сияние, что объяло небеса над пространственной аномалией. Когда разведчики доложили о прорыве, они тут же запрыгнули на осёдланных герионов, и помчались вперёд, обгоняя зарождающуюся в Бездне эфирную бурю.

— Не успеем! — прокричала Луиза, перекрикивая рокот разгорающейся непогоды. Волосы её за время скачки растрепались и красиво развевались во время движения, — нужно укрыться и переждать бурю! Иначе нас по земле размажет!

— Хорошо, веди! — кивнул Вергилий с опаской оглядываясь через плечо.

Буря почти настигла их. Они укрылись в какой-то расщелине, которую каким-то неведомым образом смогли отыскать пироманты. Втиснувшись в неё, они смотрели как за пределами их убежища беснуется пространство, искривляясь и дрожа, словно в лихорадке, полудемоны дышали через раз с трудом перерабатывая глубинную, грубую и беспощадную энергию Преисподней, что внезапно обрушилась на них со всей неумолимостью. В то время как демоны не испытывали видимых неудобств, хотя им сырая сила тоже пришлась не по нраву. Когда непогода улеглась, они продолжили путь к виднеющемуся впереди переходу — короткому пути на верхний уровень, оттуда братья будут добираться до мира людей.

— Ну вот и всё, мы на месте, — проговорила Луиза, — здесь вам лучше спешиться и вести герионов под узцы. Легкой дороги…

— Спасибо, — кивнул Вергилий, легко соскакивая на землю. Он насмешливо улыбнулся, наблюдая за тем как Данте кулем свалился с недовольно всхрапнувшего гериона. Младший близнец принялся со стоном разминать уставшую за время бешенной скачки спину. Вергилий решил лично заняться переправкой своевольных скакунов через портал.

— Увидимся на той стороне, солнышко, — улыбнулся Данте, обращаясь к подруге, — ты же заглянешь к нам в гости?

— Как только улажу свои дела — обязательно, — улыбнулась в ответ Луиза, — кстати, все время хотела спросить: у вас там Клипот пробился, которому открыл путь какой-то самозванец, называвший себя Королём демонов… Такой кипишь из-за него поднялся среди оппозиции Мундуса…

— А этот… не беспокойся о нём, Лу. Я разобрался с этим парнем. — Откликнулся Данте с усмешкой, стараясь не смотреть в сторону закаменевшего брата.

— Отлично, — довольно улыбнулась женщина в ответ, кивнув с высоты гериона, — поторопитесь, переход вас ждать не будет.

Развернув адского коня она во главе своего отряда поскакала прочь, решив не затягивать прощание. Вергилий шагнул первым в марево колеблющейся голубовато-черной прорехи пространства, что висела перед ними, ведя за собой их скакунов. Оказавшись на противоположной стороне, братья вскочили в седла… точнее Вергилий вскочил, а Данте с жалобным кряхтением забрался на своего гериона.

— Можно было бы доехать на Кавалерии, — пожаловался он, чувствуя, что его зад превратился в одну сплошную кровавую, ноющую мозоль. Старший близнец злорадно усмехнулся в ответ на реплику брата.

— Мы это уже проходили, Данте… в прошлый раз нам пришлось изрядно прорубить толпу твоих поклонников, что решили выразить свое восхищение стилем вождения сына Спарды. На гериона никто в здравом уме и с хорошим чувством самосохранения нападать не станет. К тому же эти скакуны, помимо своих способностей, несут на себе отпечаток силы своей хозяйки. А теперь скажи мне, братец, на кого с большей вероятностью набросятся местные обитатели: на посланников Рыцаря, или же на отщепенцев верхом на демоническом драндулете?

— Ладно… уговорил. Но я никогда, слышишь, больше НИКОГДА не сяду верхом на что-то отдаленно напоминающее лошадь! — на сей вопль души, Вергилий бархатисто рассмеялся и пристукнув каблуками, задал быстрый галоп, с неким злорадством слыша позади отборные ругательства Данте, который изо всех сил старался от него не отстать. Определенно эта часть путешествия обещает стать весьма интересной.

***

Неро с тоской огляделся в покинутом всеми агентстве. Триш с Леди уехали на очередную охоту на демонов, оставив недоеденную пиццу на столе. «Ну хотя бы теперь немного почище стало» — невесело усмехнувшись, заметил полукровка. Надолго обосновавшиеся здесь подруги Данте решили немного навести порядок, раз они теперь живут в конторе. Странное алое сияние, исходившее из ящика стола, привлекло его внимание и он осторожно выдвинув его, недоуменно уставился на лежащий поверх одинокой перчатки красный камень в строгой золотой оправе с цепочкой.

Именно он мерцал и пульсировал, словно вторил биению сердца. Внезапно вспыхнув, он значительно притух, испуская ровный неяркий свет. Засмотревшись на странный кулон, Неро упустил тот момент, когда из портала на потолке вывалилось нечто окровавленное в лохмотьях. Лишь когда изящная фигура приземлилась на ноги, сверкнув ледяными глазами, Неро в замешательстве уставился на неизвестного. Кроваво-алые короткие волосы, зачесанные назад, холодный надменный взгляд и до боли знакомая стойка: согнутые в коленях ноги, корпус слегка наклонен вперед, рука лежит на рукояти меча с витой гардой.

— Где Данте? — проговорило нечто хрипловатым отвыкшим от человеческой речи голосом… женским голосом! Остальные подробности фигуры он просто не успел рассмотреть.

— Кто ты и зачем тебе Данте?! Ты демон? — нервно поинтересовался Неро, наставив дуло револьвера в её сторону, скользнув вбок, выходя из-за стола. На этот вопрос незнакомка холодно усмехнулась, напомнив в очередной раз Вергилия и в следующий миг буквально смазалась в воздухе, сметая полукровку своей атакой.

Револьвер отлетел, закрутившись вокруг своей оси, к противоположной стене. Руку, которой он потянулся за мечом, обожгло болью, на пол дробно закапала кровь. Казалось ему удалось уклониться от смертельного удара узким мечом в грудь. Отскочив на середину комнаты, выхватывает Королеву и чувствует обжигающий удар. В следующий миг изящная, но сильная ладонь ударяет в середину груди, он летит вперед спиной. Неро закричал от боли, когда его собственный меч пригвождает к стене, извиваясь и корчась в попытках освободиться, в то время незнакомка подходит к сияющему амулету, берет его в руку и обернувшись, улыбается уголками губ.

— Я забираю его… — повесив на шею кулон, на ходу убирает амулет под одежду. Просторный балахон накидки не дает рассмотреть в точности её фигуру, сапоги на низком каблуке почти не издают шума.

— Да кто ты такая, чёрт возьми? — прохрипел Неро, обессилено обмякнув и переводя дух, измученный болью и кровопотерей, ощущая позорную беспомощность. Совсем как тогда в гараже, когда Вергилий оторвал ему демоническую руку. Вот чего стоит его пробужденная сила против настоящего противника… абсолютно ничего.

— Спрашиваю еще раз, пацан, где Данте? — холодно поинтересовалась она, всматриваясь в его лицо.

— Ты… знаешь… Данте?..

— Да… можно и так сказать. Так где он? Я не враг ему.

— Он… он исчез! Когда Клипот пробился, мы победили Уризена, Данте пошел закрывать портал в Преисподнюю! С той стороны!

— Хм… давно?

— Год назад… — Неро предпринял очередную попытку вытащить из стены меч, незнакомка с интересом наблюдала за его потугами и наконец смилостивилась, одним слитным движением приблизившись, выдернула засевший в стене меч.

— Нападёшь еще раз — покалечу, так что неделю регенерировать будешь, — спокойно предупредила она, возвращая прислонившемуся к стене Неро его клинок.

— Ты знаешь кто я? — изумленно выдохнул он, зажимая ладонью рану на груди, скорчившись от боли.

— Бывай, пацан… — махнула рукой на прощание она, прежде чем выйти в темнеющий зимний вечер. К тому времени как он оклемался, незнакомки и след простыл. Кто она и откуда у Данте её вещь? Ведь она явно пришла за ней. Эта её холодность, невероятная скорость атаки… Неужели это еще один ребенок от Вергилия? И портал, из которого она вывалилась, очень похож на портал, что создавал при помощи Ямато старший брат Данте.

***

Виктория закончила с ежемесячной влажной уборкой на первом этаже. Вещи в комнате Луизы оставались в том же порядке, лишь полки и мебель протиралась от скопившейся пыли. Первые месяцы после исчезновения сестры этим занималась нанятая горничная. Слишком тяжело было находиться в осиротевшем без деятельной и гиперактивной Луизы каждую минуту вздрагивая от любого шороха, прислушиваться, надеясь услышать знакомые шаги на лестнице. Маркус всегда сопровождал её и за это она была благодарна своему уже мужу. Они отложили на полгода свою свадьбу. Луизу же официально признали без вести пропавшей, но не погибшей. Привычно пройдя на кухню, она улыбнулась мужу, взяв в руки кружку с любимым чаем.

Внезапно входная дверь хлопнула.

— Наверно отец решил заглянуть, — не слишком уверенно проговорил Маркус. В коридоре послышались мягкие шаги, которые могли принадлежать только одному человеку.

— Луиза! — вылетев из кухни в холл, Виктория от избытка чувств прижала ладошку к груди, увидев в каком виде пребывает одежда и сама внешность сестры. Казалось для неё время словно остановилось, волосы Луизы слегка отросли.

Черная накидка-плащ ниспадала с плеч, его полы изрядно поистрепались, превратившись в лохмотья. Остальная одежда пребывала в столь же плачевном состоянии, сквозь прорехи виднелась покрытая коркой засохшей крови кожа. Узкая ладонь с сильными пальцами лежит на рукояти меча, настороженный и внимательный взгляд ледяных глаз. Виктории больше всего на свете хотелось прижать к себе сестрёнку, но судя по всему сейчас не самый удачный момент для этого. Маркус стоял рядом, готовый защитить жену от неизвестно, как и откуда вернувшейся родственницы. Луиза выпрямилась, едва заметно улыбнулась уголками губ, словно вспоминала, как следует выражать эту эмоцию.

— Мне нужна одежда… пойду помоюсь, — холодно проговорила Луиза, удостоив Маркуса лишь мимолетным безразличным взглядом и проследовала по направлению к ванной комнате, положив ладонь на гарду меча.

— Она… изменилась, — проговорил, придя в себя Маркус, провожая взглядом ровную спину в черном.

— Моя сестра пробыла неизвестно где три года. Чего ты ожидал?! — возмущенно парировала Виктория, направляясь к комнате сестры, чтобы взять чистую одежду и полотенце.

Она подозревала, что тот демон утащил Луизу в Ад, где она каким-то образом смогла его одолеть и выжить. Даже представить страшно через что именно прошла сестрёнка, прежде чем смогла найти путь в мир людей. Дверь в ванну оказалась не заперта, и звуков льющейся воды неслышно. Постучавшись, Вика вошла и остолбенела, увидев, что по всему поджарому, мускулистому телу сестры раскиданы белесые росчерки шрамов. Луиза стояла ко входу спиной, слегка повернув голову на звук, руки сжимали ножны меча, который до этого стоял прислоненный к корзине с бельём.

«Господи, она даже в ванной с оружием не расстаётся. Однозначно Преисподняя — далеко не курорт.»

Положив стопку чистой одежды и полотенце на тумбочку, Вика отступила на шаг.

— Я принесла твои вещи.

— Спасибо, Вика… — кивнула сестра, едва заметно улыбнувшись. Голос казался более низким и хрипловатым, словно её горло привыкло издавать совершенно иные звуки. Или она разговаривала прежде на совершенно ином языке, отличном от человеческого.

— Я теперь живу с Маркусом… Если хочешь, мы можем остаться на ночь в доме.

— Не стоит беспокоиться, — ответила Луиза, не сдвинувшись ни на дюйм и не меняя положения тела.

«Не доверяет. И чего я ожидала от человека, который привык полагаться лишь на себя и собственное оружие в мире, полном недружелюбно настроенных демонов? Объятий и радости? Нужно дать ей время привыкнуть».

Прикрыв дверь, она вернулась к ожидающему её на кухне Маркусу.

— Ну что?

— Пошли домой. Ей нужно побыть одной, прийти в себя. Это её дом…

— Почему она так себя ведёт? Я думал она обрадуется тому, что мы еще живы!

— Она не знает сколько времени прошло с момента исчезновения. Там, где она была, время, возможно, идёт несколько иначе.

— Ты о чём-то догадываешься, — проницательно заметил Маркус, обняв свою жену, — но не хочешь говорить.

— Просто нужно дать ей время. Когда она поймёт, что не нужно больше опасаться всего на свете и находится в безопасности, наша Луиза оттает.

— Но прежней она никогда не станет…

Постепенно шаг за шагом Виктория завоевала доверие вернувшейся из долгих лет в Аду сестры. С Кейраном у Луизы состоялся непростой разговор, вылившийся в жесткий спарринг далеко за городом во избежание жертв среди мирного населения и разрушений.

Со временем Луиза немного очеловечилась, начала улыбаться почти как раньше. Разве что ни на миг не расставалась с мечом. Еще одна интересная привычка, появившаяся у сестры, невольно умиляла Викторию. Луиза любила, положив голову ей на колени, лежать рядом, тарахтя как кошка, когда Вика принималась гладить её волосы. Новость о племяннике Луиза восприняла с изумлением и когда ей показали полуторагодовалого малыша, впервые по-настоящему улыбнулась. О том, что происходило с нею за все время отсутствия не спешила рассказывать никому. Маркуса при всем при этом она умудрялась ненавязчиво и мягко игнорировать, отвечая на прямое обращение к себе от него довольно прохладно. Причины подобного отношения Вике были непонятны, хотя и раньше сестра относилась к будущему мужу нейтрально.

***

Молчание затягивалось. Вергилий сидел на одном из диванов конторы брата, внимательным взглядом ощупывая каждую деталь интерьера, отложив недочитанную книгу в сторону. Вот уже месяц как они вернулись из своего турне по Аду, а он до сих пор не может привыкнуть к суетливому миру людей. Конечно, Редгрейв еще нескоро полностью восстановится после того, что он натворил, прорастив Клипот посреди города.

Люди неохотно возвращаются, многим теперь просто некуда возвращаться. Он до сих пор не мог понять причин того, что сразу, как только они вернулись, брат, выдвинув ящик стола, начал причитать по поводу какого-то амулета. Разумеется, было бы глупо хранить сколько-то ценную вещь в столь ненадежном месте. Это же не офис, а сплошной проходной двор. Прежде здесь жили подруги Данте.

И непонятно как общаться со столь внезапно свалившимся сыном, который при всем своем опыте охотника на демонов, остается недопустимо беспечным, доверчивым и импульсивным.

Прикрыв глаза, Вергилий устало вздохнул. О чем ему говорить с Неро? С потерянным ребенком, которого оставили собственные родители, и который мечтал когда-нибудь обрести семью, всячески пытался показать свою значимость, отцу. Невзирая на боль, что причинил Вергилий своим разделением Неро смог его простить. Он читал это во взгляде светлых глаз, которые словно каждый раз кричали «посмотри на меня, заметь меня, обрати внимание, дай знак, что ты имеешь право называться отцом!». Только Вергилий каждый раз, встречаясь с сыном испытывал, некое чувство неловкости и напряжения, все нервы натягиваются словно струны в ожидании… чего-то. Быть может вопроса о матери Неро, которую Вергилий помнит весьма смутно?

Мальчишка полная противоположность своего отца. Неро неизменно разочаровывал сдержанного полудемона своими неуместными эмоциями, импульсивностью и нелепыми попытками предложить помощь. Он не нуждается в его жалости или сочувствии! Всегда он полагался лишь на себя… единственный от кого он готов принять поддержку это собственный брат, с которым они прошли через… многое, научились доверять.

Дверь конторы распахнулась, Вергилий плавно поднялся с дивана навстречу стройной рыжеволосой женщине, которая зеркально отразила его боевую стойку, настороженно сверкая ледяными голубыми глазами из-под нависшей челки. Черная кожаная куртка с рукавами до локтя, под ней надета темная рубашка, наручи из чешуйчатой кожи какого-то демона укреплены полосками из серебра с рунической защитой, брюки военного кроя заправлены в высокие сапоги, широкий черно-серебристый пояс с пряжкой, изображавшей стилизованную голову дракона.

— Лу, солнышко! — отвлёк от созерцания изящной женщины голос подорвавшегося Данте, который сгреб в охапку сдавленно пискнувшую девушку, заставив задуматься Вергилия о том сколько же женщин у его любвеобильного братца. И решил, что не хочет знать об этом абсолютно ничего. — Ты вернулась!

— Данте! — возмущенно выпалила, отстранившись Лу.

— Ладно-ладно, — поднял ладони кверху, смеясь Данте, радуясь тому, что девушка живая и здоровая стоит перед ним. — Давно вернулась? Я уж думал ты хочешь остаться в мире демонов насовсем.

— В Преисподней сейчас крайне неспокойно, я решила взять небольшой отпуск, после того как слегка проредила ряды Лордов. Опередила вас, бродяги, всего на пару месяцев по местному времени, завершив все дела, — она с интересом посмотрела на Вергилия. — Извини за то, что отец чуть тебя не пришиб, Данте. Он переживал из-за того случая и винил в этом тебя.

— Ничего, я понимаю. Твоей семье пришлось нелегко, — помрачнев, кивнул Данте.

— Неро уже успел рассказать, что ты забрала свой амулет довольно… резко. — Заметил Вергилий, улыбаясь уголками губ. Появление Рыцаря в мире людей его немного обеспокоило. Но вряд ли она станет вредить людям, как иной истинный демон. Всё же большую часть жизни она провела среди них.

— Пацан недостаточно обучен и недопустимо беспечен, — возмущенно фыркнула в ответ Луиза, — представь себе, вываливается из портала посреди конторы нечто в меру агрессивное и недружелюбно настроенное. А он такой: «Ты еще кто такая? Зачем тебе Данте?», и как вишенка на торте — «ты демон?». Естественно, я решила дать понять твоему сопляку, что весьма недовольна его реакцией. Забрала амулет и ушла. Чего ты на брата киваешь? — насторожилась девушка, заметив энергичную пантомиму Данте, который сигналил, поводя бровями. Губы Вергилия тронула улыбка. В возмущенном тоне друга брата он распознал тщательно скрываемую заботу и беспокойство за Неро.

— И каким же образом ты проявила своё «неудовольствие», позволь узнать? — вежливо поинтересовался Вергилий, смутно догадываясь как именно мог преподать урок юнцу целый Рыцарь Ада.

— Оставила его здесь размышлять о бренности бытия. Неро обронил меч, я всего лишь любезно вернула ему оружие, — проговорила она в ответ, закатив глаза и извиняясь, улыбнулась, не уточнив, что меч вернулся в грудь владельцу, — прости Данте, но твой пацан сам напросился. Неро даже не попытался хоть как-то противостоять мне. Что?.. — она изящно заломила правую бровь, переводя взгляд от одного брата на другого и догадавшись, недоверчиво усмехнулась, — Неро твой сын, Вергилий?

— Верно…

— Знаешь Данте, я ожидала все чего угодно, вернувшись из Ада! Но только не опеки над этим шебутным пацаном! — изящный пальчик ткнул в середину груди охотника на демонов, довольного как кот, обожравшийся сметаны, который от души веселился, — представь, вываливаюсь из портала, город в руинах, ты, спрыгнув с Клипота, свалил в еб… кхм… и до сих пор еще не вернулся с братом, оставив оболтуса Неро одного! — вовремя поправилась она, бросив на невозмутимого Вергилия смущенный взгляд и мило порозовела. Полудемон не знал, как реагировать на эту тираду. Ведь по сути это за его сына отчитывают младшего брата.

— Ладно, мне пора, была рада повидаться с вами.

— Не пропадай, солнышко, звони.

— Ты ведь понял, что она хотела сказать всем этим? — поинтересовался Вергилий, когда дверь за девушкой закрылась.

— Она обучает… Неро. Бедолага, — искренне посочувствовал племяннику Данте, — она очень неплохо управляется с мечом, а уж после жизни в Аду, отточила это умение до совершенства. Ты же помнишь ту схватку… Я рад, что она вернулась…

— Весьма занятная у тебя подруга Данте, — с легкой улыбкой заметил Вергилий, — и до сегодняшнего она считала, что Неро твой сын.

— Ну, парень много от меня понахватался, да и сам он далеко не промах. Здорово, что она за ним присматривает. Луиза, хоть и та еще язва, но добрая.

— Я это заметил… — немного ревниво проговорил Вергилий, вспомнив с какой теплотой и заботой, тщательно замаскированной под возмущение, говорила о его сыне Рыцарь.

***

По мнению Вергилия Неро излишне активный и эмоциональный тогда, когда это не нужно. Вот и сейчас он ворвался в контору, сияя словно солнышко. Всегда открытый и доброжелательный, готовый прийти на помощь даже когда об этом никто не просит. Однако его одежда пребывала далеко не в полном порядке: резаные прорехи на груди и боках, рукава превращены в лохмотья, на лице едва зажившие ссадины.

— Всем привет! — радостно возвестил Неро и жестом фокусника извлек откуда-то тяжелый тюк и бахнул его перед столом Данте, — твой заказ от Нико, прибыл Данте… она хотела прийти, но её задержали. Так что вот.

— Спасибо Неро. Ты только что с охоты? — Данте кивнул, обратив внимание на потрепанный вид племянника, который делал вид что старательно игнорирует внимательный изучающий взгляд Вергилия.

— Да нее, — беспечно отмахнулся тот в ответ, — после утренней тренировки. Хорошо, что Кейран не пришел, иначе я мог бы только ползать. Кирие уже высказалась на этот счет.

— Кто такой этот Кейран?

— Отец Лу, он жесткий… — поколебавшись, ответил Неро, едва заметно сбавив накал эмоций, но тут же улыбнулся, — ты бы нашел с ним общий язык.

В потолке образовался черно-фиолетовый провал, из которого выпрыгнула Луиза, ловко приземлившись на ноги.

— Неро! Ты опять умотал с полигона, раньше положенного! — возмущенно выпалила она, продемонстрировав свою изрешеченную рубашку, — отец чуть из меня шашлык не сделал! Он буквально жопой своей рукокрылой чует приближение Кейрана, хотя по части маскировки своих сил он цербера съел, — пояснила она с усмешкой опешившим братьям.

— Знаешь, мне как-то надоело терпеть его фразочки насчет моего происхождения, будто я виноват в том, что родился! Достало! — запальчиво воскликнул Неро, — так что можешь передать своему старику, что он заносчивая, высокомерная…

— Неро, — осуждающим тоном проговорил Вергилий, едва заметно нахмурившись. Ему не нравилось, что его сына обучает кто-то, кроме него самого. Впрочем… в том есть и его доля вины. До сих пор он так и не смог наладить с Неро отношения.

— Неро, он просто провоцирует тебя. Умей отстраняться и держать под контролем эмоции. Для воина важно не вспыхивать от любого слова, держать голову холодной, а сознание чистым. Если нужно, заталкивать эмоции так глубоко, будто их и нет вовсе… понимаешь?

— Почему с тобой у меня это получается, а с ним нет?

— Потому что он пристрастен, и мягко говоря тебя недолюбливает… из-за твоего дедули, — вздохнув, ответила Луиза, откинувшись на спинку дивана и устало вытянув ноги.

— Это так?

— Да он постоянно цепляется ко мне и говорит, что Лу порочит своё доброе имя, связавшись с нашей семейкой, — закатив глаза огорченно вспыхнул Неро, посмотрев на отца как-то иначе.

— Только не ему решать с кем мне общаться, а с кем нет, — хмуро отозвалась Рыцарь, сквозь человеческие черты которой на миг проступил демонический облик, — я уже большая девочка и действующий Рыцарь… в бессрочном отпуске правда.

— Не бери в голову слова Кейрана, Неро, — едва заметно нахмурившись ответил Данте, — он мужик конечно жесткий… и по-своему честный. Важно только то, что ты обо всем этом думаешь, а не он.

— Кстати, а где твой меч Неро? — заметил отсутствие приметной железяки за спиной сына Вергилий. Отдыхающая после изнурительного спарринга с отцом Луиза тут же насторожилась.

— Опять в трейлере оставил, — обреченным тоном проговорила она, — хоть пушку бы с собой таскал, мутантик ты наш не пернатый.

— Он его сломал! — растеряв наигранную веселость, чуть ли не со слезами на глазах выкрикнул Неро, огорченно скривившись. Обломки Королевы так и остались лежать в ящике трейлера, под столом. Просто рука не поднималась выбросить останки верного меча, с которым так жестоко расправился отставной воин, решив доказать на деле, что это оружие просто ничто против сильного демона. Конечно, высшие демоны неизбежно теряют большую часть силы, пребывая в человеческом мире, но и той, что, осталась хватало с избытком, чтобы раскатать юного полукровку тонким слоем по земле. Без демонических сил, без девол триггера одним лишь искусством боя.

— Что?.. — возмущенно выдохнула Луиза, плавно поднявшись с дивана, оказалась рядом с ним одновременно с Вергилием. Он как никто другой мог понять чувства что обуревали сына, потерявшего свой меч, которым сражался долгие годы.

В памяти синего демона еще свежо воспоминание о том, как разлетается на осколки его катана под вечно меняющимся небом Преисподней, а в ушах стоит холодный смех Мундуса.

— Ох… Неро, — сочувственно проговорил Данте, стоя рядом. Неро часто заморгав, вдруг уткнулся лбом в плечо Луизы, стараясь спрятаться от сочувственных взглядов родни, сгорая от стыда.

Он снова всех подвёл, так глупо лишившись оружия… Да не в бою, а во время тренировочного спарринга с требовательным и бескомпромиссным Кейраном. Изящная ладошка гладила по волосам, даря чувство защищенности и покоя. Данте старался подобрать отвисшую челюсть и бесшумно удалился к себе за стол, поражаясь тому, как быстро племянник привык к покровительству его подруги. От изящной фигуры расходились волны силы, которая словно обнимала потерянного юнца, успокаивая.

Вергилий сумрачно вздохнул, признавая, что ему до подобного уровня доверия с сыном еще очень далеко, если вообще возможно. И в то же время понимал, что так правильно… Неро всю жизнь прожил, не зная материнской ласки. То, что Луиза приняла его в Ученики было видно невооруженным взглядом и ощущалось в силе Неро. Упокоившись, полукровка смущенно улыбнулся, благодарно кивнув и наткнулся на внимательный взгляд Вергилия, который о чем-то усиленно размышлял.

— Ничего… — мягко проговорила Луиза, — думаю в ближайшее время эта проблема разрешится, — она с многозначительным видом переглянулась с Вергилием, которой коротко улыбнувшись, кивнул своим мыслям, — думаю, этот меч тебе подойдёт идеально, как временная замена. — В изящных руках появился пылающий адскими отсветами фальцион, рукоять которого венчала голова демона с гардой в виде стилизованного ангельского крыла. Увидев этот меч Неро, потерял дар речи и мог только хлопать глазами. Пусть это на первый взгляд покажется бредовым, но от клинка веяло такой же родной, обжигающей силой, как от Данте или Вергилия.

— Спарда… — наконец выдохнул он, — эта гарда… смотри, точь в точь как знак на моей куртке! — он продемонстрировал нашивку Ордена Меча на плече, обступившим родственникам и Рыцарю, чувствуя, как бешено колотится сердце. А демон на рукояти словно едва заметно улыбнулся, сверкнув рубинами глаз.

— Но… это не может быть его меч, ведь Грань Силы… — Луиза осеклась, выразительно посмотрев на Данте, который казался ошарашенным и обрадованным одновременно.

— Это он сам, Лу… — высказал общую, невероятную догадку Вергилий севшим от волнения голосом. — Данте, только не падай в обморок.

— Где ты его нашла, солнышко? — прокашлявшись, поинтересовался алый полудемон.

— В сокровищнице Мундуса, — ошеломленно хлопая ресницами, выдавила Луиза, наблюдая за тем как меч, до этого лежавший на её вытянутых руках, взмыл в воздух и повис между ними. — Правда мы с ребятами торопились и много унести не получилось. Нас хотели слегка убить, во дворце произошло что-то вроде переворота. Я подумала, что раз вокруг этого клинка такая защита была, значит он очень ценный…

— Вполне логично… и что же нам теперь с ним делать? — как-то беспомощно проговорил Вергилий, отчего Неро не веря своим ушам, уставился на своего отца. Неужели эта глыба льда наконец сподобилась проявить хоть какие-то чувства?

— Вот что, пускай пока побудет у Неро, а мы поищем способ вытащить душу папаши из этого куска стали, — предложил Данте, криво усмехнувшись, — ты же не против пообщаться с внуком? — поинтересовался он у зависшего над полом фальциона. Тот слегка засияв, метнулся за спину Неро, грудь полуковки обняли ремни перевязи ножен, в которых уютно устроился меч, рукоять его незаметно изменилась, вытянувшись, а лик демона переместился ближе к крестовине.

— Ха… похож на Мятежник… Впрочем, ты это и есть он, — слегка смутившись, проговорил Данте. Старший близнец снисходительно хмыкнул.

— Ну привет… дед… — покосившись на ремень ножен, тихо проговорил Неро, все еще не веря в то, что защитником его отныне будет сам легендарный Тёмный Рыцарь, пусть и в виде демонического меча. Санктуса бы удар хватил, узри он своё божество в таком виде.

— Есть только одно место, где можно найти наиболее полную информацию по демоническому оружию, — твердо проговорила Луиза, едва заметно наморщив лоб.

— Библиотека… — «догадался» Вергилий, вернувший себе привычную невозмутимость, — придётся немало усилий приложить для того, чтобы отыскать хоть что-то стоящее.

— У отца довольно неплохое собрание трудов по алхимии и демонологии. Правда оно не сравнится с библиотекой в моём замке.

— Лу, ты что собираешься опять рвануть в Ад?! Ты же совсем недавно вернулась! — изумленно выдохнул Данте, чувствуя, как внутри все обрывается от осознания скорой разлуки. Кто знает сколько времени займут поиски.

— Так нужно. Заодно разведаю обстановку на политической арене дворцовых интриг.

— Я с тобой! — вызвался Неро, и сделал вид что не заметил, как спину кольнуло нечто острое, видимо дед концом крыла гарды ткнул, таким образом выказывая свою позицию.

— Исключено! — хором одинаково жестко отрезали Вергилий и Луиза, переглянувшись, тяжело посмотрели на полукровку, который слегка стушевался при виде такого категоричного единодушия.

— Да ладно, пускай прогуляется… — легкомысленно проговорил Данте, — ведь с ним будешь ты, Лу… Уверен рядом с тобой и… Спардой за спиной ему мало что будет угрожать. Только учти, Неро жрать придётся то, что там бегает. Никаких блинчиков по утрам и пиццы.

— Переживу, — хмуро отозвался Неро, глядя на учителя и отца решительно и упрямо.

— Неро… подобное путешествие опасно, даже с учетом сравнительно безопасного замка, принадлежащего Луизе, — проговорил Вергилий, тщательно контролируя выражение лица, но тон голоса выдал его с головой, судя по тому как потеплели серо-голубые глаза Неро. Отец за него беспокоится, это дорогого стоит. — Учти, время в Преисподней нет как такового по определению. Ваши поиски могут затянуться… неизвестно сколько времени пройдет здесь.

— Слушай, я могу со спокойной душой уйти с Луизой, потому что вы остаётесь в этом мире, по эту сторону Врат, — серьезно проговорил Неро, а Данте вдруг понял, насколько изменился племянник за время их отсутствия. Конечно, он остаётся все таким же искренним и временами порывистым, но прожитые годы и опыт все же сказывались. — И сможете защитить Кирие, если я вдруг задержусь там. Я хочу помочь хотя бы так…

А еще Неро не терпелось увидеть вечно меняющиеся небеса родины своего деда, увидеть мир, о котором столько интересного рассказывала Луиза. Да, там опасно и неизвестно как повлияет на него энергия мира демонов, ведь он всего лишь на четверть демон. Но он пробудил в себе силу, а значит это часть его жизни, его наследие. Он должен пройти этот путь… чтобы знать с чем именно предстоит бороться, понять природу угрозы миру людей.

В шаге от падения

На что ты готова ради единственного родного человека?

Чтобы отыскать и вернуть оттуда, откуда не возвращаются?

Не спеши отвечать на этот вопрос, подумай. Ведь в погоне за ответами ты вполне можешь потерять себя…

Тема главы: Get up - All Good Things

Два года назад с небольшим

Распахнулась и хлопнула дверца черной как ночь Импалы восемьдесят шестого года выпуска. Вышедшая из машины молодая женщина, слегка нахмурившись, огляделась. Насколько хватало глаз вдаль тянулись травяные поля и холмы, покрытые увядающей травой. Близлежащий лесок оделся в золото и багрянец. Среди стволов терялась едва заметная грунтовая дорога, раскисшая после прошедшего на днях дождя. Пришлось прятать машину, навалив поверх маскировочной сетки лесной сор и продолжить путь уже пешком. Наверху щебетали птахи, свет солнца с трудом пробивался сквозь кроны вековых деревьев. В подлеске оказалось немного прохладнее, чем на поляне перед лесом, пахло прелой листвой, сырой землей и грибами.

Наконец она вышла на поляну, к её краю прижалась старая, давно заброшенная сторожка лесника, которую поддерживали в относительном порядке захаживающие в эти края немногочисленные охотники и грибники. На стуле, со связанными руками, заведенными за спину, посреди комнаты сидел типичный житель какой-нибудь глубинки: лицо с грубыми чертами заросло многодневной щетиной с рыжеватым отливом, коротко стриженные каштановые волосы, футболка, замызганные джинсы непонятного цвета, потертая кожанка, на ногах разношенные берцы. Только взгляд сияющих алым глаз хищника и кривая ухмылка разительно контрастировали на этом фоне и говорили о том, что это тело — всего лишь оболочка, видимость.

Вокруг шаткого стула с деревянной спинкой вычерчена красной краской какая-то схема, её точное отражение находилось на побеленном потолке. Тень в углу пошевелилась, отделяясь от стены, формируясь в рослого, широкоплечего мужчину. От его фигуры расходились волны силы. Они уже несколько месяцев ищут хотя бы малейшие следы пропавшей Луизы и демона, что похитил её. Маркус сейчас должен расследовать один случай где-то в Йоркшире. В то время как Кейрану удалось захватить живьем одержимого, который вырезал несколько фермерских семей в округе, ловко ускользая от полиции и охотников на демонов. Только Кейран в точности знает как мыслит подобная тварь, будучи тоже не человеком, и смог выманить одержимого демоном ложным следом. Вика со дня пропажи сестры сильно изменилась, ожесточившись и загоняя себя до полуживого состояния на каждой совместной тренировке. Маркусу с Кейраном пришлось прибегнуть к известному методу: не можешь контролировать — возглавь и присоединились к рвущейся в бой женщине.

От Данте в этом деле было мало толку, поскольку тот считал, что его подруга сгинула навсегда и шанс найти её живой равен нулю, а месть еще никогда и никому не приносила облегчения. За что был бит непримиримой Викой. Данте снова проткнули… кто бы сомневался, после чего разгневанная женщина покинула контору полудемона, вспоминая самые жуткие ругательства на родном матерном. Кейран очень хорошо понимал чувства своей невестки и включился в поиски несостоявшихся молодоженов, отчаявшись удержать и от этой сумасбродной и, казалось бы, безнадежной идеи. Отцовское сердце чувствовало — дочь все еще жива. Но надолго ли? Кто знает, каково ей приходится в плену у демона и как долго она будет оставаться живой.

— Что, девочка решила поиграть во взрослые игры? — хрипло рассмеялся плененный демон, заметив вошедшую.

На её поясе справа висел простой одноручный меч, слева располагались ножны с кинжалом. Черная кожаная одежда, обтягивающая фигуру женщины выполняла не только эстетическую функцию, но была более практична, нежели иная. Кровь было легче смывать, да и чинить её проще. Укрепленная многослойными кожаными накладками с серебром куртка до середины бедер не стесняла движений в бою, крепкие наручи от запястья до локтя защищали руки, сапоги до колен с носками, окованными металлическим рантом. В сумке через плечо — все самое необходимое, включая аптечку, различные алхимические реагенты и травы.

— Ты уже что-то выяснил у него? — игнорируя демона в теле человека спросила она хмурого Кейрана. Демон одевался неброско, предпочитая не привлекать к своей персоне излишнего внимания. Обычная походная одежда отставного Рыцаря Ада скрывала немало интересного. Массивный цвайхандер в его руках появлялся по первому зову воина, до поры скрытый в пространственном кармане.

— Нет… но мы довольно мило поболтали с этим ничтожеством. Я напомнил ему скольких таких мразей я в своё время уничтожил, вырезая целые поселения. Но этим паразитам все равно удавалось где-то затаиться в глубине Преисподней, чтобы позже размножиться и вылезти в человеческий мир.

— Презренный предатель! Ты и Спарда — выродки, позабывшие запах крови людишек! Именно она — источник жизненной силы, — презрительно выплюнул демон, — посмотри на кого ты стал похож, отрекшись от своей силы! Равняешься на жалких слабаков, когда мог бы править! Нижний мир медленно умирает, пожирая себя! Все из-за проклятого Спарды!

— Отвечай, тварь, где моя сестра?! — прорычала Вика, теряя терпения, до глубины души возмущенная словами демона. Да как эта шавка смеет в чем-то упрекать Кейрана?! Он сделал свой выбор…

— Ха-ха! Говорящая обезьяна зовет своею сестрой Наследницу благородного Рыцаря! — внезапно развеселился демон, зло оскалившись на вспыхнувшую от гнева женщину. — Интересно, а что думает об этом она сама, получив ту силу, которой оказалась достойна?!

— Что ты мелешь?! — сдержанно прорычал помрачневший Кейран, сделав знак Вике не пороть горячку и приблизившись к пленнику на шаг. — Говори, что тебе известно о моей дочери. Кто из Лордов держит её в плену?

— Пленуу… — издевательски протянул демон после недолгого молчания и расхохотался как безумец, — её наследие — благо и горе тому, кто встанет между ней и силой! Она достойна своего отца, который смылся в людской мир! В отличие от тебя, твоя деточка не боится замарать ручки!

— Я тебе не верю! Моя сестра никогда не встанет на сторону демонов!

— Слышь, приструни свою человеческую самку… эта игра мне уже начинает надоедать.

— Ты…- выпалила Вика, бросаясь вперед, но её от избиения пленника удержал Кейран, захватив в крепкий захват. Вырвавшись из его рук, женщина гневно сверкая серыми глазами, возмущенно фыркнула, окатив презрением плененного демона.

— Я сказал, все что должно, — откинувшись на спинку заявил демон, нахально усмехаясь экс-Рыцарю, — больше вы ничего от меня не услышите.

— Кейран… позволь мне с ним побеседовать с глазу на глаз, — угрожающе прищурившись, попросила Вика, которую с головой захватила ярость и горечь осознания того, что все, сказанное демоном — правда.

— Виктория… эта тварь, — Кейран брезгливо скривившись, кивнул на демона, что занял тело какого-то работяги, — все еще остается человеком и в этом теле заперта душа того парня. Он все чувствует и осознает, но поделать ничего не может, будучи заперт в собственном сознании… ты понимаешь это?..

— Если благородный Рыцарь не приемлет методы допросов, то он может выйти! — вспылила Вика, жаждавшая поквитаться хотя бы с одним демоном за тот ужас, что пришлось ей пережить. — То, что он сказал неправда! И я вытрясу из него все! И мне плевать на того алкаша, что впустил в свою душу демона! Против воли это сделать невозможно!

— Как знаешь… Я проконтролирую допрос. Все же опыта у меня в этом деле куда больше. — Хмуро ответил Кейан, внутренне не одобряя подобное рвение и методы юной, даже по меркам людей, женщины, которая страшилась правды.

В отличие от неё он знал, что Наследие — не пустой звук. И рано или поздно кровь и сила подчинят своей воле его дочь, пробудив в ней демона. Род Кейрана всегда защищал того, кому хватило сил и решимости занять Черный трон, служа Владыкам верой и правдой. От отца к сыну, от матери к дочери, передавалась особая сила, что наделяла их кровь и души отличным от других демонов даром. Даром преданности и верности, так несвойственным их виду. Защищать до последнего вздоха достойного служения. Если его дочь все еще жива… она могла занять его место по праву крови и силы. Демоны никогда не лгут… в отличие от людей. Однако пленник ничего не сказал, насмехаясь и выводя из душевного равновесия Вику оскорблениями и страшными намеками на то, во что превратилась её любимая «сестра».

Поддевал Кейрана, припоминая ему давние грешки, но экс-Рыцарь был молчалив, мрачен и неумолим. Когда демону наскучило издеваться, он позволил разуму человека обрести контроль. Это было жестоким и неожиданным психологическим ударом для Вики, что она буквально онемела и растерялась. Затем измученному человеку демон сломал все кости, одну за другой и оставил его умирать. Кейрану не оставалось ничего иного как прекратить мучения несчастного точным ударом стилета в сердце. Вика на дрожащих ногах вышла на крыльцо и села на ступеньки, бездумно глядя перед собой пустым взглядом. Заслышав шаги Кейрана, она обернулась к нему, на её лице читалось отчаяние и неверие.

— С-скажи… это же неправда?.. Она ведь не может… Моя сестра не демон! Лу же вернется?.. Мы же можем её как-то вытащить оттуда?

— Ну… ходят слухи, что старший сын Спарды однажды вернулся из Преисподней. Кто знает… может и Луизе это удастся. Не забывай — она моя дочь. А это значит для нее нет ничего невозможного. — Пространно ответил Кейран, помогая подняться на ноги невестке и уводя её от сторожки. — Идём…

***

Они вернулись в мотель поздним вечером. Их встретил Маркус, который прибыл домой немногим раньше их и успел уже заказать еды на вынос.

— Я разобрался с тем полтергейстом, который не давал семье нормально жить. — Доложил мужчина, когда все немного насытились, поглядывая на подозрительно тихую и какую-то пришибленную Вику.

— Хорошо…

— Вы нашли того одержимого?

— Да… — неохотно отозвался Кейран, отхлебнув из бутылки прохладное пиво, стараясь не смотреть на мрачно молчавшую невестку.

— И что?..

— Он не выжил… — зло выдохнув коротко отрубила Вика, резко поднялась из-за стола и направилась к выходу из небольшой гостиной домика, что они снимали, — демон сломал ему почти все кости… Спокойной ночи.

— Значит вы не смогли напасть на след Луизы и выяснить что с ней и как её вытащить?

— Тот демон ничего не знал. Мелкая сошка, всего лишь паразит… Нам нужен кто-то более сведущий. И… придержи свою жену. На следующее задание я иду один. А вы отдыхайте. — Приказным тоном проговорил Керан, немного отпуская свою силу, чтобы пасынок понял, что шутить бывший Рыцарь Ада не намерен.

Маркус сдержанно кивнул, соглашаясь. Поужинав, мужчины разошлись по комнатам. Кейрану не нравилось то как восприняла Вика весть о том, что её сестра могла как-то измениться. Да и методы её не одобрял… Девушка находится буквально в шаге от того, чтобы превратиться в того, на кого они сами охотятся. Человека, утратившего свою человечность… с каждым днем её поглощает ненависть и жажда отмщения. Люди… так легко поддаются низменным желаниям, при помощи самообмана убеждая себя в том, что цель оправдывает средства. Но рано или поздно приходит час расплаты. Вряд ли женщина станет посвящать своего мужа насколько далеко она готова зайти. Вряд ли её методы Маркус одобрит и смирится.

<center>***</center>

В условленном месте его дожидался проверенный временем осведомитель. Кейран хмыкнув, расположился за стойкой затрапезного бара рядом с роскошной блондинкой, облаченной в кожаный корсет и брюки.

— Позвольте угостить вас, леди, — с улыбкой предложил он и удовлетворенно хмыкнул, заметив как напряглась ощутив его присутствие демоница.

— Кейран… давно не виделись, — проговорила Триш таким тоном, словно желала не видеть отставного Рыцара пару сотен тысяч лет, принимая от бармена коктейль в высоком бокале, натянуто улыбнувшись.

— Сколько лет прошло, Триш, а ты все не меняешься. Пиво, пинту, — колко ввернул Кейран, отхлебнув пенного напитка из большой кружки, когда бармен, налив, бахнул её перед ним на стойку. — Довольно недурно… Расскажи мне как там дела… на нашей общей родине?

— Котёл бурлит и скоро нас ошпарит кипяточком, — нетерпеливо фыркнула Триш, — интриги в самом разгаре и скоро перейдут в стадию активных действий. Под шумок кое-кто может провернуть переворот с полной сменой власти. Ходят слухи, что твое родовое гнездо вернулось во владение наследника. И юный рыцарь готовится заступить на службу, продолжив славную традицию. Карать неугодных, охранять и защищать.

— Вот как… это очень интересная информация, Триш, — довольным тоном протянул Кейран, жестко улыбнувшись, в полумраке бара зловеще сверкнули пылающие алым глаза демона. — Благодарю… оплату получишь там, где и всегда. На этот раз ты оказалась мне полезна. Но учти, если ты вдруг вздумаешь сменить хозяина… Я забуду о нашей крепкой многолетней дружбе. — Бросив на стойку купюру, Кейран бесшумно удалился. Триш с облегчением выдохнула, зябко передернув плечами. Все же Рыцарь нагонял на неё жути до сих пор, невзирая на то, что он не один десяток лет живет в мире людей. Ей немалых трудов и риска для жизни стоило раздобыть эти сведения на уровне досужих слухов, что циркулировали среди демонов различных рангов. Но что значит пять десятков лет для демона, что живет тысячи лет? Всего лишь миг.

<center>***</center>

Кейран вернулся в мотель к детям, как и обещал — через два дня. Бой с демоном был недолгим, больше времени было потрачено на выслеживание твари, поскольку демон явно не горел желанием сражаться, пусть и с отставным, но полноценным Рыцарем Ада. Слава о неумолимости и беспощадности этих воинов глубоко отпечаталась в генетической памяти как людей, так и демонов. Если такой воин напал на твой след и ведом приказом исход только один, довольно жестокий и кровавый. Внимательно выслушав краткий пересказ доклада проверенного информатора, как назвал неизвестную личность Кейран, Виктория закономерно возмутилась, не поверив и слову.

Маркус только задумчиво потупился, сведя брови к переносице. Он большую часть жизни прожил бок о бок с демоном, правда узнал он об этом в шестнадцать, когда в их дом ворвались грабители. Тогда он был сильно шокирован быстрой расправой отца над неудачниками, что решили поживиться за чужой счет, наивно полагая, что подросток один. В тот день Кейран внезапно отменил запланированную деловую поездку, подчиняясь какому-то подспудному чутью. И не ошибся. Маркусу пришлось смириться с тем фактом, что его отчим на самом деле не человек и принять это как данность. Ведь демон смог полюбить искренне и преданно, женился на одинокой женщине с маленьким ребенком. Тогда подросток осознал, что демон будет защищать свою семью также рьяно, как любой другой человек на его месте. И небезосновательно гордился своим приемным отцом, самым настоящим рыцарем, человеком (демоном) чести.

— Нет, Кейран! Твой источник информации лжет! Наверняка Мундус как-то подчинил её разум, заточил в доспехи! — не желая признавать правды упрямо тряхнула головой Вика, не представляя свою смешливую сестру на службе у демона.

— Послушай… титул Рыцаря можно лишь заслужить верной службой, приняв присягу. Добровольно, — терпеливо повторил Кейран, утомленный этим довольно продолжительным препирательством, понемногу теряя терпение. — это так не работает. Нело Анжело удалось освободиться от влияния Мундуса и вырвавшись из башни, куда его заключили, сбежать. Так что подчинение — далеко не панацея. Ходят слухи, будто Мундус изрядно ослаб после поражения и потому не смог удерживать раба дольше. Луиза — моя дочь! Наследие проснулось в ней и ей очень повезло что Владыка призвал её, учитывая полукровное происхождение.

— Мы должны спасти её! Кейран, если нужно я спущусь в Преисподнюю и…

— И что? — вспылил наконец демон, сверкнув заалевшими глазами, его мощный командирский голос грохнул, заставив парочку великовозрастных детей вжать головы в плечи, — ты не проживешь там и часа! Ты всего лишь человек! С примесью крови ангелов, но все же! Тебя там с удовольствием разорвет на части и поглотит твою силу первый попавшийся демон! Пойми наконец. ЕЁ НЕ НУЖНО СПАСАТЬ! Луиза — РЫЦАРЬ! Пока она находится на службе, не может ослушаться приказа Владыки. Сейчас ты для неё не более чем досадная помеха и просто букашка!

— Но ты же… нарушил приказ.

— И стал изгоем, лишившись титула! — рявкнул Кейран, — в итоге в нижнем мире не осталось Рыцарей, верных Владыке! И все там пошло по пи… наклонной! Мундус окончательно потерял берега и вконец обезумел, поддавшись влиянию плода Клипота. Это началось еще пару тысяч лет назад, но теперь стало только хуже!..

— И что же сидеть сложа руки и не пытаться вернуть Лу? Как-то… освободить её? — задыхаясь от отчаяния и чувства беспомощности выпалила Вика, упрямо сжимая кулачки и гневно сверкая глазами на казалось ставшего более внушительным и могучим Кейрана, от фигуры которого расходились волны силы.

— Нет… Нам остается ждать и надеяться, что она вернется в мир людей не как Рыцарь во главе легионов демонов, а как путник, который вернулся домой.

— Это ведь возможно?.. Она правда может возглавить войска? — тихо проговорил Маркус, подняв глаза на разгневанного отца.

— Да… Если таков будет приказ Владыки. И никто из генералов не осмелится ослушаться её. — Пришлось признать Кейрану, — но пока Врата стоят, миру людей ничто не угрожает. Будем надеяться на благополучный исход. И ждать её возвращения. Зная упрямство Луизы, я уверен — она обязательно вернется.

***

Спустя некоторое время они вернулись в Редгрейв. Ненадолго все затихло, словно мир людей готовился к чему-то. А затем словно лавина посыпались сообщения со всех уголков света о растущем с каждым днем количестве малых прорывов.

Межмировая Завеса трещала, едва успевая латать дыры в ткани мироздания, Врата все еще стояли, сдерживая сильных демонов. Но из-за частых прорывов ситуация грозила перерасти в катастрофу мирового масштаба. Данте не спал сутками, носясь по Редгрейву, уничтожая сонмы низших демонов, едва успевая вздремнуть и перекусить между вызовами. Остальные охотники на демонов тоже работали на износ, не остался в стороне и Кейран, берясь за те задачи, с которыми мог справится только охотник уровня силы Данте. Но алый полудемон только один и не мог размножиться на сотни копий. Пришлось обзавестись сотовым телефоном и заставить упрямого полукровку приобрести самый простой кнопочный мобильник, чтобы не пропускать важные заказы.

Данте упирался поначалу, но в итоге вняв внушению и весьма весомому аргументу — острию цвайхандера в животе, присоединился к рядам современных людей, не привязанных к одному месту. В одно из недолгих затиший Кейран влетел в особняк, поздоровался на ходу с дворецким и не сбавляя скорости, помчался в библиотеку, где обнаружились драгоценные дети. Целые и невредимые… а он весь извелся, пока летел через океан после очередного задания, даже не помылся толком с дороги. Так, кровь с грязью отскоблил от одежды, иначе его просто не пустили бы на рейс самолета.

— Маркус! — грохнул командирский голос демона, заставив подскочить мирно беседующих супругов. Все же прежние привычки сложно искоренить. — Немедленно собирайте вещи и валите из страны! Ватикан готов принять вас, я уже обо всем договорился, остались сущие формальности. Там вы будете в безопасности.

— Что?! Но отец…

— Не спорить! — рявкнул Кейран, оскалив острые клыки и переведя дух, пригладил ладонью растрепанные волосы, — в Редгрейве скоро начнется АД! Слухи, что достигли до меня совсем не радостные. Кто-то открыл портал Клипоту!

— Господи! — ахнула Виктория, ужаснувшись, — но вторжение в сферу Сефирота не может пройти незамеченным!..

— Пока эти наверху сообразят и разберутся что к чему, тысячи людей погибнут. Ну, чего ждем?! Собирайтесь, живо!

— Но нужно предупредить… — растерянно проговорила Вика, озадаченно нахмурившись.

— Кого надо уже предупредили! Эвакуация города начнется со дня на день. А теперь бегом, шагом марш собирать чемоданы! Я желаю чтобы мой внук наконец появился на свет. Кстати, поздравляю, детишки, — внезапно улыбнулся Кейран. Детишки в шоке ушли переваривать новость и собирать вещи. В таком настроении и состоянии духа с Кейраном лучше не спорить. А то можно получить рукоятью любимого отцовского меча в челюсть или по ребрам. А рука у демона тяжелая, да и регулярные спарринги с младшим сыном Спарды немного отучили его соразмерять силу удара.

Резкая трель мобильника в кармане заставила Кейрана досадливо поморщится.

— Слушаю…

— Кейран, есть дело. Кроме Данте и тебя с этим никто не справится. Но Данте собирает команду, чтобы разобраться с тем деревом… — проговорил на той стороне озабоченный голос Моррисона, — в Северной Каролине что-то начинается… нехорошее, очень нехорошее.

— Я разберусь.

— Ты уж извини, что так вышло, но больше некого туда отправить. Я знаю, ты только сегодня домой вернулся…

— Ничего. Детей я отправляю подальше отсюда.

— Все же уговорил. — С усмешкой в голосе отозвался Моррисон.

— Джей… мои приказы опасно игнорировать. Сам же знаешь, старый друг. Я пошел готовиться.

Моррисон, усмехнувшись своим мыслям, положил трубку и пролистав странички записной книжки, начал составлять список охотников и кого куда направить. Отстранённо он вспомнил о своей в первой встрече с рослым Кейраном, в далеком детстве, которая произвела на мальчишку неизгладимое впечатление. Тогда он представился как коллекционер редкостей и попросил помощи в расследовании частного детектива, отца маленького Джея. Столько лет прошло, а Кейран все так же полон сил и молод, в то время как сам Моррисон, разменяв шестой десяток, неизбежно седеет. Только сравнительно недавно он разгадал загадку молодости Кейрана, благодаря небольшому расследованию. Вот только странно — Данте медленно, но все же стареет, как все люди, в то время как годы Кейрана словно обходят стороной. Отбросив неважные в данный момент размышления, Моррисон снял трубку телефонного аппарата и принялся набирать очередной номер. «Надеюсь он все еще жив».

Последняя битва

Тема главы: Aviators - Song of the Abyss

Они шли по горной тропе, которая петляла среди серых камней осыпающегося некрутого склона где-то в медвежьем углу, до которого добрались от дороги, где пришлось оставить трейлер с Нико, по-простому взлетев. Хорошо, что сейчас вечером быстро темнеет.

Холодный зимний ветер пытался забраться под одежду, трепал волосы, бросал в лицо колючие снежинки. Неро начал замечать, что обстановка вокруг как-то неуловимо меняется с каждым шагом к вершине горы, которую местные считали проклятым местом. Злой ветер стих, в стылом морозном воздухе повисла тревожная тишина, что нарушал лишь скрип снега под подошвами сапог.

Тропа вела к неприметной расселине, к изумлению полукровки превратившаяся через некоторое время в самое настоящее ущелье. Темные базальтовые стены под углом уходили высоко вверх, оставляя на обозрение узкий клинышек темного неба с танцующими снежными вихрями. Откуда-то внезапно вылетела эмпуза и была сбита метким выстрелом Неро.

— Где это мы?

— Почти пришли… мы рядом с естественным проходом в мир людей, так называемая тропа Теней. — С усмешкой ответила Луиза, с трудом скрывая нетерпение. Чувствовалось, что она соскучилась по тому чуждому и непонятному миру, куда они шли, — у тебя еще есть шанс повернуть назад и вернуться к жене.

— Неа… — решительно мотнул головой Неро, упрямо продолжая следовать за женщиной. Стены ущелья незаметно раздались в стороны, впереди зиял вход в пещеру, от него веяло чем-то родным и знакомым, в то время как человеческая часть души Неро обмирала от ужаса, почувствовав эту первозданную силу.

Зажмурившись как пред прыжком, он шагнул в колышущуюся тьму перехода между мирами. И ошеломленно заморгал, очутившись на каменном уступе над раскинувшейся внизу красновато-черной каменистой пустыне, посреди которой торчали узловатые пальца обветренных скал. А над их головами сияя перламутром и невообразимыми переливами цветов клубилось вечно меняющееся небо. Непонятно где находится солнце и есть ли оно здесь вообще, но рассеянное жемчужно-кровавое свечение создавало достаточное освещение. Вечные сумерки давили на глаза непривыкшего к подобному уровню света полукровки.

— Впечатляет, верно? — с усмешкой проговорила донельзя довольная Луиза, и с чувством потянувшись, вобрала полной грудью странно пахнущих воздух, который казался тяжелее обычного и как будто более вязким. Дышать им Неро было тяжело, словно легкие никак не могли набрать достаточно кислорода из местной атмосферы, отчего он вскоре начал хватать ртом, как рыба, выброшенная на берег. — Перекидываемся. — Заметив не самое лучшее состоянии полукровки, она подала пример, превратившись в прекрасного льдисто-снежного демона.

Неро почувствовал радостный отклик своего демона, когда тот его позвал. Вскоре над кроваво-черной пустошью летели две изящные крылатые фигуры демонов: лазоревый и ослепительно-белый. Немногочисленные летающие демоны, что попадались им на пути, при попытке атаковать путников были сметены двойной атакой. Луиза, заметив отставание спутника перед переходом на другой круг, сбавила скорость и знаками показала на темнеющий справа провал пещеры в горном отроге. Неро не дотянул до места посадки совсем немного, демоническая форма слетела, оставив после себя россыпь голубых искр. Луиза, все также пребывая в демонической трансформе, подхватила падающего камнем Неро и затащила его в пещеру. Полукровка, лежа на земле, дышал с трудом, в его взгляде читалась досада на себя за эту слабость. Его кровь оказалась недостаточно сильна! Хорошо, что его не видит Вергилий. Фальцион в его руках тревожно мерцал фиолетовым, лицо демона у крестовины озабоченно хмурилось.

— Черт… как фигово-то… — через силу просипел Неро мученически улыбаясь встревоженной наставнице. Он был ей благодарен за попытку, за то, что она показала ему этот мир.

— Приближается эфирная буря, Неро… даже твой отец с дядей тяжело перенесли её, слишком много сырой силы в воздухе, твой организм просто не справляется. И эта сила стремится убить человека в тебе, — хмуро отозвалась Луиза и посмотрев на лик демона на мече, который вытащила из сокровищницы Мундуса во время бегства из дворца, улыбнулась, осененная догадкой.

Порезав запястье кинжалом, она прижала его к губам обессиленного полукровки. Неро сначала попытался сопротивляться, но демон в нем был иного мнения и с радостным урчанием принял подарок. По венам словно пробежал живительный огонь, снимая болезненную слабость, даже дышать стало легче. Луиза, усмехнувшись, убрала зажившее запястье.

— Тебе лучше поспать, Неро. Путь предстоит долгий.

Поудобнее обняв теплый меч в ножнах, Неро мгновенно провалился в тревожную дрему. Во сне на него навалилось нечто тяжелое, набросив на него плотное одеяло, которое мешало дышать, давило на грудь. Губ коснулась соленая влага… Сгорая от стыда и злясь на себя за то, что может превратится в этом путешествии в мертвый груз, Неро глотал кровь, что вновь даровала ему прилив сил, с трудом сдерживая слезы обиды и горечи. Отдохнув после такой своеобразной подпитки, он поднялся на ноги и выбрался наружу вслед за махнувшей хвостом Луизе. Она чувствовала себя прекрасно, пребывая в своем демоническом облике.

— Буря прошла… пошли быстрее, пока демоны приходят в себя.

— Мне кажется или ты смогла как-то усвоить ту силу, что едва не убила меня? Я чуть не задохнулся.

— Ты прав… благодаря перемещению силы демоны почти не нуждаются в пище. Но с каждым веком сила этой энергетической подпитки слабеет, а сама буря становится все более смертоносной, стремясь забрать у всего живого малейшие крохи силы, чтобы передать другим. Этот мир медленно умирает, Неро. Поэтому демоны вынуждены сражаться друг с другом, чтобы получить недостающую силу.

— А что будет с тем демоном, который потеряет всю свою силу? — поинтересовался Неро, уже догадываясь каким будет ответ. Перед глазами возникло потрескавшееся лицо Вергилия, его губы кривящиеся в тени капюшона потрёпанной накидки от бессилия и отчаяния, глаза горящие безумной надеждой. И Ви, что буквально рассыпался на глазах по пути к Уризену, теряющий последние капли своей силы, но упрямо встающий, чтобы идти дальше.

— Он погибнет, Неро… рассыплется прахом, а ветер унесет его последний вздох. Демоны бессмертны, если сильны. И подобной смерти они страшатся больше всего на свете.

— Но твой отец вполне спокойно живет… Хотя считается, что демон, попав в мир людей теряет большую часть своей силы.

— Скорее им приходится экономить энергию и не распыляться, ведь пополнить её в людском мире неоткуда. Кейрану же не приходится тратить свою демоническую силу. К тому же охота — отличный способ пополнить её запас, — пояснила с понимающей улыбкой женщина, — здесь все иначе. Каждый час, каждый миг идет борьба за выживание… ради крох силы.

— Мда уж… неудивительно, что Вергилий был слегка повернут на силе. Он ведь столько лет тут прожил.

Неро держался молодцом, хотя ему было очень нелегко, учитывая его непростое наследие. Моя кровь оказалась неплохим лекарством, насыщенная силой демона, но она же подтачивала его человеческую суть. Сам воздух казалось старался уничтожить эту часть полукровки. Мы попали в Преисподнюю аккурат перед эфирной бурей, что едва не убило его. Сейчас он немного приободрился, когда тягучая, сырая сила Бездны понемногу поглощалась и рассеивалась. Неро поняв, что в демоническом облике ему куда легче дышится и для поддержания триггера достаточно фоновой силы, решил оставаться в нем. Будь у него хвост, наверняка вилял бы им от довольства, наслаждаясь прогулкой, перемежающейся с разминочными схватками. Все же на запах крови отступника норовили прибежать демоны, дабы засвидетельствовать внуку Спарды свое почтение и пожелание скорейшей гибели. Умирать Неро не собирался и посылал лучи добра и любви во все стороны, одаривая всех и каждого, чего демоны пережить не смогли, превращаясь в кучки праха.

Мы вышли из арки перехода на следующий круг, который выглядел как причудливый порядком запущенный тропический сад. Тропинка извивалась мимо кораллобразных растений, оплетенных лианами, на которых сияли, переливая желтым и оранжевым, бутоны красивых цветов. Втемных и влажных углах сияли приглушенными разноцветными светлячками шляпки грибов, опутанные тончайшими нитями паутины. Изогнутые темные, будто вылепленные из обсидиана, стволы деревьев поросли пушистым мхом со светящимися точками, которые уставились на нас с заметным любопытством.

— Лесные духи… не смотри на них слишком долго, у них довольно своеобразное понимание об играх. Могут и в топь завести или еще куда… — решила я предупредить полукровку, опасливо поглядывая по сторонам. — Не трогай цветы, даже самые прекрасные, не нюхай их… вообще держи лапы при себе. И не вздумай махать тут Спардой!

— Ладно… тут так красиво… — восхищенно выдохнул Неро, любуясь переливами неба над головой.

В кронах деревьев танцевали искорки, носились дымчатые облачка сияния, от которых эти искры порскали в стороны как рыбки от хищника, чтобы затем обраться в новый рисунок. Едва успеваю оттащить зазевавшегося полукровку в сторону от закрытой коробки пыльценосного дурмана, который склонил толстый стебель над краем тропы. Створки едва заметно шевельнулись, но не раскрылись. Иначе целый дневной цикл весьма интересных видений нам был бы обеспечен. Особого вреда от этого растения нет — он всего лишь показывает истину, что не каждый разум может выдержать. Например, пыльца орхидей, что витает вокруг нас обостряет восприятие в несколько раз, а споры радужного гриба дают возможность некоторое время видеть ауры всего живого… На демона подобная прогулка действует скорее оздоравливающе, помогая осознать и принять нечто важное в жизни, отринуть ненужное, неважное, наносное, найти свой путь, проясняя разум. А вот для человека перегрузка мозга обеспечена, в следствие чего происходит кровоизлияние и смерть. Что бы там не мнили о себе люди — их разум слишком примитивен для того, чтобы обработать такой огромный массив информации. Поскольку человека в Неро все же больше, лучше поостеречься экспериментировать.

Вскоре перед нами раскинулись бескрайние просторы степи с короткими белыми травами с кроваво-алыми цветами, перемежавшиеся лиловыми и голубыми пятнами, черно-лазоревыми-перламутровыми островками высоких кустарников, вдали виднелись отроги абсидиановых гор, вершины которых кривыми когтями впивались в вечно танцующее, переливчатое буйство красок неба. Далеко впереди расстилалась серебристо-сиреневая дымка.

— Добро пожаловать в провинцию! — рассмеялась я, почувствовав родное тепло знакомой силы. — Мой замок в нескольких секторах отсюда, на берегу реки, алые воды которой пересекают этот круг и текут дальше.

— Вау… а тут красиво… — восхищенно выдохнул Неро и последовав моему примеру, взмыл следом. Сейчас, после довольно продолжительной практики полетов, он держится в воздухе более уверенно, ориентируясь по потокам эфира, не ломится сквозь них, преодолевая сопротивление. Да и его демон заметно окреп и не нуждался в частой подпитке кровью.

— Эй! Там что-то летит нам навстречу! — рыкнул он, поравнявшись со мной, указывая на четкий клин летающих демонов впереди.

Ясно, разведчики вылетели. Скоротечная воздушная схватка показала демонам кто здесь настоящий ас. Неро правда слегка оцарапали левый бок, но он держался неплохо, значит ничего серьезного. Все же опыта в проведении воздушных боев у него нет от слова совсем. Да и с кем в мире людей ему драться в небе? Чем ближе к границе моих владений мы подлетали, тем чаще на нас нападали… судя по всполохам и клубящейся густой силе впереди мой замок осаждает какой-то местечковый главгад. Набрав высоту, мы обозрели представшее нашему взору поле боя. Так и есть — небольшое войско стоит под стенами и упорно долбит щит. Странно, что гарнизон бездействует и не обороняется, возможностей у них хоть отбавляй, один вылет летучего отряда — и в адском пламени сгорит половина батальона, что стоит здесь. Легки на помине. Сквозь щит пролетела боевое звено из сыгранной тройки. Ведомые быстро разобрались с насевшими на нас недогоргульями.

— Госпожа! Рыцарь! Ты жива! — радостно воскликнул изумленный Барток, — живо под защиту! — скомандовал он, лихо развернув своего летуна на месте.

Неро запрыгнул в седло за спиной одного из воинов и поливал свинцом демонов внизу. Мы камнем рухнули под щит, над головами замелькали боевые снаряды какой-то магии. Приземлившись во внутреннем дворе, Барток спрыгнул со своего пироманта и упал передо мной на колено.

— Командуйте, госпожа! Защита замка держится, но надолго ее не хватит.

— Да встань ты, — фыркнула я возмущенно, сложив крылья за спиной, — доложи обстановку, что там у нас с разведкой и каков расклад по силам противника в общем.

— Недавно часть войска нападающих во главе с Лордом отошла в горы. Видимо надеются найти потайные выходы… боюсь среди нас предатель.

— Так… пусть часть ребят следят за всеми входами-выходами, — нахмурившись, приказала я. В своих бойцах я не сомневалась, чего не скажешь об остальных жителях замка. Крота сейчас выявлять бесполезно. Важно отбить нападающих, а затем нагрянуть к ним в гости, с ответным визитом любезности, так сказать, дабы уничтожить угрозу на корню. — Готовь ударный отряд, они не ждут от нас внезапного нападения. Зачистим осаждающих, затем разберемся с теми, кто ушел в горы, все же места эти нам известны получше чем им.

— Не лучше ли будет разделить эскадрон на два отряда?

— Дробить силы сейчас неразумно, — подумав, решила я, — они нужны мне здесь. Неро, идём в кузню, нужно подобрать тебе меч… не Спардой единым, — махнула я оторопевшему от изумления полукровке. Он вертел головой во все стороны, наблюдая за возникшей суетой. Воины высыпали из жилищ, спешно облачались в боевую броню, подзывали своих огнедышащих скакунов, седлали и навешивали дополнительную защиту, заметно приободрившись.

— Госпожа!.. жива-аая! Боги Тьмы всемогущие! — чуть ли не плача, нам навстречу выбежал Пеллус, заламывая руки, на его морде лица застыло выражение шока, неверия и счастья пополам с облегчением, — мои молитвы были услышаны! О, еще один потомок Спарды… и. Тьма! Сам Спарда?! — он взвизгнул фальцетом, подпрыгнув на месте, когда разглядел рукоять меча за плечом порядком охреневшего полукровки.

— Вот уж не знала, что ты верующий, Пеллус, — ввернула я шпильку, не скрывая своей радости от встречи с изворотливым демоном, — но сейчас мне не до светских разговоров. Враг у ворот, позже ты расскажешь мне обо всем, что здесь стряслось за это время… мне нужно вооружить пацана.

— Да-да…разумеется. Смею заметить, замок нуждается в подпитке… Буду с нетерпением ожидать вас в тронном зале.

— Неро, не отставай! — окликнула я зависшего внука Спарды, продолжив путь к нижним уровням замка.

— ВЫ НА КАКОМ ЯЗЫКЕ СЕЙЧАС ГОВОРИЛИ? Я ни хрена не понял.

— Демонский, разумеется. На общем наречии в этом мире разговаривают исключительно с торговцами. В больших городах и на всяких ярмарках, это обычное дело. В остальном пользуются родным диалектом. Кстати, говор жителей этого уровня разительно отличается от высокой речи, принятой при дворе. Поэтому столичные жители на нас поглядывают свысока.

— Надо же… — ошеломленно пробормотал Неро, топая по высоким для человека каменным ступеням следом за мной.

— Гризволд! — заорала я, влетая в просторный зал кузни. Неро занимался тем, что в очередной раз ловил упавшую челюсть и невольно потянулся к Спарде, когда к нам вышел радостно скалящийся пятиметровый бугай.

— Вернулась… — удовлетворённо прорычал он могучим басом, — как там наверху? А это что за задохлик? — здоровый палец небрежно ткнул в грудь охреневшего полукровки, который не успел увернуться, но успешно пережил своеобразную проверку.

— Познакомься со внуком Спарды, Неро. Хватит издеваться над пацаном, Гризволд, — весело фыркнула я, наблюдая за возмущенно-смущенным Неро, — ему нужен клинок… Когда мы разберемся с насущными проблемами, нужно заняться Спардой… да не пялься ты так на меня…

— Оххоо! Э как тебя раскорячило, — уставившись на замерцавший алым фальцион в руке Неро, сочувственно прорычал Гризволд, — узнаю старину Маккиавелли… его почерк не узнать невозможно. Мой наставник славился своеобразным и творческим подходом к своим задачам. Помочь твоему дедуле можно… но сложно, юнец. Ладно… я посмотрю, что можно сделать для этого недорослика.

— Эй, кого ты мелким назвал?! — тут же ожидаемо вспыхнул Неро, его глаза приобрели золотой цвет, а из плеч выметнулись спектральные крылья.

— Ладно, идем, Неро, не будем мешать Мастеру, — тихонько посмеиваясь, поспешила я увлечь вспыльчивого полукровку от Гризволда подальше, пока он еще чего-нибудь не ляпнул. Только драк мне тут не хватало. — Как насчет того чтобы испортить настроение главнюку Лорду и устроить небольшой армагеддец локального масштаба?

— Да почему бы и нет? — загорелся азартом Неро, сверкая расплавленным золотом в полумраке коридора.

— Надеюсь ты не откажешься поучаствовать в боевом вылете. Будешь выступать в роли поддержки с воздуха. Вперед не лезть. Выполнять все команды командира звена беспрекословно. Все понятно?

— А если…

— Ну или оставайся в замке и наблюдай за битвой из сторожевой башни на стене, — хмыкнула я в ответ. На что Неро упрямо замотал головой.

— Неее, я с тобой! А этот тип… Гризволд он правда может помочь деду?

— Возможно, — пожала я плечами.

К тому времени как мы поднялись наверх, на плану нас ждало полное боевое построение в ожидании команды.

Я встала перед воинами и собравшись с мыслями сказала:

— Я не мастер долгих воодушевляющих речей. Скажу лишь одно — на наш дом напали, так пора показать им чего стоят его защитники! А потом мы придем в гости к ним!

— Да!

— Вылетают три звена, во главе летит мое звено. Затем готовится второй отряд. Разведчики… выясните что задумал этот урод и доложите. А сейчас пора нам устроить огненный ад тем, кто топчется за стенами.

— Кадмед, прими новичка в свое звено и проведи короткий инструктаж — подозвала я одного из командиров резерва. Тот посмотрев на полукровку едва заметно скривился. Ну да, его можно понять. Желторотик в сыгранном отряде скорее помеха. — Неро слушайся его во всем и не выпендривайся. Он опытный командир… Иначе лично отшлепаю, ты меня знаешь.

— Да… ладно… окей, — скуксился Неро, зыркая на демона золотыми глазищами. Но это всяко лучше, чем сидеть в замке под защитой стен и подыхать со скуки, дожидаясь окончания битвы, пока другие развлекаются. Подчиняться полукровка не любил и в команде работать почти не умел, если не считать короткого похода к Клипоту в компании Ви.

No One Will Save You — Aviators

Управлять демоном-летучей мышью ему, разумеется никто не доверил, его задача — отгонять злых вражин с тыла и поддерживать огнем «пилота». Короткий инструктаж, затем его отвели в оружейную и заставили надеть крепкую простёганную куртку под легкую броню, защитные щитки на ноги и руки. Неро чувствовал себя как заправский ролевик, нацепивший средневековую одежку, но доспех подошел идеально и не создавал неудобств при движении.

Все же он был парнем рослым и ничуть не уступал по габаритам сравнительно изящным воинам воздушного отряда. Также ему выдали поясную сумку, полную серых матовых шариков и объяснили как активировать бомбы. Понял полукровка с первого раза и остался доволен своим обмундированием. Их звено вылетало одним из последних.

В их задачу было зайти с правого фланга, за нагромождение скал у отрогов, где скрывался резерв и устроить там огненный ад. Разгон, толчок и вот уже они пролетели стену, край равнины и с неимоверной скоростью приближаются к горам. Ветер трепал волосы, Неро, который опустил специальные очки со лба на глаза, чтобы всякий сор не летел. Полукровка наслаждался ощущением полета и изумлялся маневренности и послушанию мощного животного под седлом.

Они бесшумными тенями влетели в извилистый каньон, впереди показалась небольшая площадка среди скал, где разместилась резервная тысяча демонов. Через миг воздух расчертили всполохи магии командиров, которые пытались сбить четверых летунов. Неро палил из револьвера, отвлекая внимание и прицельно бросал гранаты прямо в толпу рядом с высокими командующими. Ловко увернувшись от снарядов их летун плавно зашел на первый заход и изверг плотную широкую струю пламени, которая испепелила целый ряд демонов. Тех, кто выжил после третьего захода пиромантов, добили взрывы гранат. Выполнив свою задачу, летучий отряд заложил вираж и лег на обратный курс к замку — пополнить боезапас и дать отдохнуть «летучим мышкам», как ласково их называла Луиза.

Неро изумленно расширил глаза, когда смог разглядеть результат работы других. Войска, что стояло перед замком больше не существовало, остались лишь обугленные остовы да выжженная земля вокруг. Демоны, не имевшие опыта в противовоздушной обороне, ничего не могли противопоставить ловким и очень быстрым наездникам на пиромантах. Ноздри забил смрад сгоревшей плоти и гари. Холодок прикосновения защитного контура и они наконец приземлились. Вся операция длилась не больше пары часов, но Неро казалось, что прошла целая вечность. Не привыкшее к седлу тело болело, мышцы ныли от напряжения.

— Неплохо для новичка, внук Спарды. Далеко не каждый новобранец может похвастаться такой выдержкой и меткостью в метании гранат, — сдержано похвалил его командир звена, — ступай, отдохни. Мы победили в этой схватке, но не в битве…

— Думаешь этот говнюк пригонит еще войска? — изумленно протянул Неро.

— Я не знаю что он задумал, но Леди отправилась с ударным отрядом в горы после донесения разведчиков. Нам остается только ждать. Если хочешь, идём к нам в казармы. В замке тебе пока делать нечего.

— Да… пошли, — кивнув, улыбнулся Неро. Ему была приятна похвала этого сурового демона. Было немного непривычно, но сегодня он впервые в жизни участвовал в самой что ни на есть настоящей боевой операции и понимал, что в общем-то эти парни неплохие ребята и у них есть чему поучиться. Данте бы точно этого не одобрил.

В казарме точнее пристройке, где проходил общий прием пищи, он познакомился со своим отрядом. Остальные воины посматривали на него немного косо. Неро заметил, что они в отличие от других демонов, несильно разнятся по росту и телосложению, словно их сделали под копирку с одной основной матрицы. Плавные, слитные движения, негромкие голоса… да и внешность у этих демонов не вызывала значительного инстинктивного отторжения.

— Не обращай внимания на старичков, — сказал командир их звена, сев за стол напротив, махнув рукой в сторону противоположного конца зала, — они чуют в тебе кровь предателя и оттого немного предвзяты. А для нас все равно каких ты кровей, главное чтоб воин был толковый.

— Честно говоря я первый раз в жизни участвую в настоящем бою. В смысле осада, оборона и прочее. Обычно-то я работаю один…

— Оно и видно. — Хмыкнул Радок, — но спину ты прикрывать умеешь.

Внезапно разнёсся резкий, вибрирующий тягучий звук, от которого у Неро заныли все зубы и кости разом.

— Что это? — пробормотал Неро, поспешив за новоявленными напарниками, по дороге поняв, что они направляются к посадочной площадке. Соблюдая очередность вверх взмывали оставшиеся в замке звенья летучих отрядов.

— Сигнал к атаке!

— Эй, наследник Спаоды! — окликнул его рослый Барток и властно махнув рукой, велел следовать за собой, — Леди как-то упомянула, что ты неплохо сражаешься. На земле ты будешь куда полезнее. Внизу периметр прорван… твоя задача — поддержка наших воинов, защищающих подземные подходы к замку.

— Ясно… да я всегда готов! Болтаться в воздухе все же не мое.

— Просто не дай прорваться никому живому к тронному залу! Джас, принимай новенького!

— Четырехрукий… — придирчивым взглядом окинув полукровку рыкнул демон, который собирал свое подразделение, — неплохо… нет времени на расшаркивания. Поэтому твой позывной — Сопляк!

— Эй!

— Возражения? Возражений нет, — рыкнул демон несильно погладив своим кулачищем Неро по печени. Дождавшись, когда полукровка отдышится, сдержано кивнул, — я присмотрю за этим мутантиком, Барток.

— Если что учти — он Ученик нашего Рыцаря.

— Не будет лезть в самое пекло, выживет. Погнали, Сопляк! Предатель провёл врагов через защиту наша задача проста как кусок мяса — уничтожить их.

— Но кто мог это сделать?! — вопросил Неро, рыся рядом с суровым командиром, который смог с первых минут внушить к себе уважение полукровки.

— Нет времени разбираться! Рыцарь к сожалению, завязла в бою в горах вместе со своим отрядом. Будь она здесь, вычислила бы выродка на раз! — Досадливо рыкнул демон в ответ. Они остановились где-то глубоко под землей за поворотом прямого коридора, стены которого тонули в темноте. К счастью зрение Неро не подвело и окружающая их тьма не сделала его беспомощным. Впереди выстроившись в боевой порядок их ожидал отряд тяжело вооруженных воинов. — Так… Сопляк, вижу у тебя заговоренная пушка есть. Значит так — прикрываешь ребят, вперед не лезь! Все понятно?!

— Слушай! Я … укфф, — Неро снова согнулся от несильного удара по печени, от которого не защитил даже легкий летный доспех и сморгнув с ресниц влагу, судорожно кивнул. Широкая ладонь одобрительно хлопнула его по плечу.

Демон, надел шлем с массивным забралом и выступил вперед, раздавая короткие рубленные приказы на гортанном, в чем-то мелодичном языке, на ходу выхватил из-за спины внушительную секиру.

Последовавшая вскоре схватка не было не похожа ни на что испытанное когда-либо полукровкой. Где-то под замком в квадратном тесном зале на них выпрыгнула толпа мелких демонов, которые завывали как тысячи грешников и пытались тонкими узкими когтями добраться до плоти воинов, царапая доспехи. Неро под прикрытием строя молниеносно отстреливал наиболее прытких и взмахами меча добивал раненых, орудуя двумя руками разом.

В демоническом облике ему не был нужен протез, смастеренный Нико. В ход также пошли недавно освоенные им призванные изогнутые клинки. За этой волной последовала следующая. Схватки с наступающими демонами скорее были выматывающими, ни один из воинов не был ранен. На смену не очень разумному пушечному мясу пришли опытные воины, и вот тут уж Неро пришлось постараться, чтобы банально выжить, вспомнить все, чему учила его Луиза, и свои собственные приемы. Кожа демона намного прочнее человеческой, но уже спустя какое-то время, когда с врагами было покончено и можно было перевести немного дух, Неро обнаружил, что весь покрыт мелкими ранами, которые мгновенно затягивались. Грудь саднила после сильного удара молотом, часть пластины нагрудника подрана, вдоль нее тянулась глубокая царапина с рваными краями. Во время боя Неро чувствовал, что Спарда подсказывал ему как правильно сражаться, его неуловимый шепот ненавязчиво указывал на тактические промахи внука. Полукровка счел за лучшее следовать всем подсказкам деда, что уже несколько раз спасло его если не от гибели, то от серьезных травм уж точно. Передохнув, воины пошли дальше…

— Проклятье… кто-то отключил все ловушки… Этот Лорд все распланировал, отвлек Госпожу, навязав ей бой наверху… Сопляк, гранаты есть?

— Да, десять штук, взял с запасом, — с усмешкой указал Неро на свой подсумок. — Хочешь обрушить коридор этим говнюкам на головы?

— Если будет все скверно, мы отступим и устроим обвал, — кивнул Джас, одобрительно хмыкнув под забралом. — Без команды не швырять.

Дальнейшие события слились для Неро в одну сплошную кровавую полосу скоротечных схваток. Отдохнуть, залечить раны и снова вперед. Ему казалось они движутся на встречу врагу. Позже их отбросили назад превосходящие силы, пришлось отступить, чтобы не понести серьезных потерь. Дождавшись момента, когда воины отступят, а до врагов оставалось сравнительно большое расстояние, Неро метнул в наступающую на них толпу демонов гранату и поспешил за остальными свернуть за угол коридора. Лишь прирожденная и отточенная тренировками реакция спасла его от чего-то, что просвистело над плечом и левым виском.

— Неплохо… но надолго это их не задержит, — выдохнул один из воинов, устало привалившись плечом к стене.

— У этих мразей серьезная магическая поддержка.

— Я тоже это почувствовал, — кивнул командир, — отступаем… здесь их нам не сдержать.

— Я могу установить ловушки… дальше по коридору. — Влез Неро с предложением, вспомнив кое-что, — это застопорит прущих впереди… ненадолго.

— Хорошо…

Пришлось постараться и поползать по пыльному каменному полу, но рунная защита от демонов была завершена к тому моменту, как впереди раздались тяжелые торопливые шаги приближающихся врагов и скрежет когтей низших демонов.

— Готово! — выдохнул Неро и проговорив активирующую цепочку, перекрывшую коридор, куснул себя за запястье, окропив узловые руны. Перед ним вспыхнула серебристая завеса и полукровка довольно ухмыльнулся. Все же не зря он те книжки читал! Кровная магия одна из самых сильных, но и использовать её следует с осторожностью.

— Молодец, Сопляк. А теперь отходим! Сможешь что-то вроде этого щита установить еще на других подходах? Раз уж мы лишились замковых ловушек.

— Да… Смогу! — уверенно кивнул Неро, преодолев секундную слабость и легкое головокружение. Впрочем, это недомогание быстро прошло.

Он успел установить еще один конур защиты, прежде чем из бокового коридора на них набросилась живая сила противника. Прикрывавшие полукровку воины вовремя заметили врагов. Неро наравне с остальной гвардией участвовал в рубке, на полную катушку используя возможности девол триггера.

— Мы их не сдержим! — рявкнул Джас, перекрикивая крики и вой погибающих низших собакоподобных демонов, каинов, которые все никак не кончались. Все ясно, их просто решили задавить массой. Внезапно раскидывая в стороны мелочь в небольшой зал ворвалось несколько ражей.

— Сопляк, кидай гранаты!

Неро долго упрашивать не пришлось. Три шарика прокатившись по полу, остановились у лап демонов, чтобы через миг взорваться ослепительным пламенем, испаряя несколько врагов за раз. Сверху посыпалась каменная крошка, стены замка недовольно заворчали, но устояли. Впрочем, врагов ненадолго это остановило, поскольку арка входа в зал не обрушилась. Джас огорченно рыкнув, сорвал с пояса полукровки оставшуюся связку гранат и швырнул прямо в наступающую толпу, перед этим активировав.

— Сдурел?! Да сейчас грохнет так, что нас размажет по коридору тонким слоем! — проорал Неро, изо всех сил улепетывая с остатками отряда гвардейцев подальше от эпицентра взрыва. Несмотря на то что им удалось отбежать на порядочное расстояние волна жара и ударная волна, мягко толкнув в спину, протащила их по каменному полу. Потрепанные воины с матюгами и рыками поднялись на ноги, тут камень под их ногами мелко затрясся, раздался глубинный рокот, не предвещавший ничего хорошего. Быстро переглянувшись они бросились прочь, а гул и треск преследовали их по пятам. Внезапно опора под ногами исчезла, в огненную бездну полетели крупные каменные обломки вместе с воинами. Неро спасло лишь то, что он инстинктивно расправил спектральные крылья, Джас сумел зацепиться за край провала, но камень раскрошившись под пальцами демона, рассыпался мелкими осколками.

— Джас! — Неро лазоревой молнией метнулся за командиром, который падал в сияющую пышущую жаром бездну и через миг они оказались в стороне от опасного места.

— Спасибо, Пацан… — устало прорычал Джас с опаской поглядывая на растянувшийся по всему коридору провал, который медленно восстанавливался, скрывая свои полыхающие недра. — Сработала древняя директива на повреждения конструкции. Я надеялся мы отбежали достаточно далеко, но видно защита посчитала нас за угрозу.

— Ладно, что теперь? — раздраженно отозвался Неро, досадуя на демона, который не задумываясь принес в жертву своих подчиненных…

— Теперь… Тьма!

Впереди показался мощный демон, вооруженный тяжелой булавой, сильно оттолкнувшись ногами, он перепрыгнул зону восстанавливающегося провала. Неро и Джас были слишком измучены и измотаны предыдущими схватками, но им не оставалось ничего иного как вступить в бой.

— Пока вы так героически пытаетесь меня остановить, часть войск уже проникла в замок по другим ходам. Ваше сопротивление бессмысленно, ваш Рыцарь пал в бою с моим Господином. Сдавайтесь! И вам сохранят жизнь!

— Еще чего! — яростно выпалил Неро, выхватив из-за спины Спарду, который налился зловещим багряным сиянием. Ни одному слову демона он не верил.

— Отпрыск Спарды… что ж… тогда ты умрешь в муках, раз не желаешь подчиниться! — взревел демон, обрушиваясь на Неро.

Отстранённо внук Спарды отметил, что за время, проведенное в Преисподней он успел неплохо адаптироваться к своему демоническому облику, практически не вылезая из него. Видеть черные когти и чешую вместо ногтей и человеческой кожи для него стало делом привычным, даже ушла та непонятная слабость, что едва не убила его при переходе сюда. Спарда в его руках направлял его удары, Неро же старался придерживаться тактики уворота от размашистых тяжелых ударов, чем изрядно злил своего противника.

— Слишком медленно, — довольно прорычал Неро, припомнив любимую присказку отца во врем боя на вершине Клипота, когда они сошлись в схватке. Для Неро это было первым столкновением с превосходящим по силе противником за долгое время. И он дрался ожесточенно и отчаянно, в то время как Вергилий просто наслаждался спаррингом, испытывал собственного сына, не пытаясь его как-то покалечить. «Как вернусь из Преисподней, мы хорошенько с тобой поговорим, отец» — подумал Неро и сосредоточившись, устремился вперед, ловко увернувшись от слишком широкого замаха демона. Острие Спарды вонзилось в середину груди врага. Неро отшвырнуло в сторону чем-то вроде мощного удара током. Проехавшись на спине по замусоренному полу, внук Спарды недоуменно заморгав, поднялся на ноги. Фигуру демона, который рухнул на пол окутало странное серо-алое пульсирующее свечение, в котором терялись очертания демонического меча.

— Что за?..

— Пацан, беги! — охнул в ужасе Джас, но не успел он сделать и шага, как его сразила пепельная молния. Испуганное лицо демона мгновенно потеряв все краски, посерело, покрылось трещинами, миг и лишь пустые доспехи зазвенев, упали на каменный пол. Из его буквально высосали жизненную силу. Серые молнии метнулись к высыпавшим на их беду врагам. Ошеломленный Неро попятился от этого странного явления, которое не спешило вредить ему самому, видно почуяв родную кровь. Яркое кровавое сияние стало ярче, постепенно обретая форму. Вскоре на полу коридора обнаружилась мужская фигура в согнутом положении сидящая на одном колене. Вот он поднял голову, белоснежные длинные волосы рассыпались по плечам, яркие серо-голубые остановились на замершем Неро, идеально очерченных губ коснулась слабая улыбка, словно он забыл как улыбаться.

— Неро, — бархатистый надтреснутый голос невесомым шелестом разнесся по опустевшему коридору. Когда Спарда поднялся на ноги, оказалось, что он немногим выше Данте и именно от него дядюшка унаследовал широкий разворот плеч и массивную фигуру.

— Дед?.. — ошеломленно выдохнул Неро, словивший явное чувство дежавю.

Тот же расфокусированный взгляд, растерянно-радостное выражение на бесстрастном лице, словно высеченном из безупречного мрамора, с каждым мигом пробуждающиеся эмоции. Таким выглядел Вергилий после своего воскрешения. Легендарный темный Рыцарь был наг, впрочем, через миг, подчиняясь его воле, на нем появилась старинного кроя одежда и фиолетовый плащ. Оглядев разбросанное вокруг оружие придирчивым взглядом, подобрал секиру и кивнув своим мыслям, вздохнул, — Нам нужно спешить. Позже я тебе все расскажу, обещаю…

— Тронный зал там… — махнул спектральным крылом-рукой Неро еще пребывая в легкой прострации от увиденного, — нам же туда?..

— Да… Надеюсь еще не поздно, — хрипло выдохнул Спарда, примеряясь к своему оружию, нагнулся на ходу и подняв за рукоять простой полуторный меч, бросил его Неро. Тот на автомате поймал клинок, — извини, что из-за меня ты лишился оружия. Этот на первое время сойдет.

— Ага, — невпопад ляпнул Неро и поспешил вперед, пообещав себе, что обязательно во всем разберется.

Ну и семейка у них! То отец оживает, перед этим разделив себя надвое, проращивает Клипот, чтобы сил набраться, теперь дед из меча как-то сумел освободиться, поубивав в процессе целую толпу демонов. А дальше была сплошная мясорубка. Впереди летел Спарда, умело прикрывая слишком импульсивного Неро, который то и дело открывался для удара, сметая все и всех на своем пути. Полукровка никогда еще не видел, чтобы кто-то так сражался… Ну может, Вергилий в этом может сравниться со своим отцом. Данте слишком безбашенный, ему до точности и филигранности ударов старших далеко, что уж говорить о Неро.

Легендарного темного Рыцаря узнавали оборонявшие замок воины и воодушевившись, с новыми силами ринулись в бой, оттесняя врагов. Пусть Спарда считается предателем среди демонов, но, когда такой могучий и опытный воин выступает на твоей стороне… Выбирать не приходится и на задний план отходит предвзятость, если от этого зависит жизни многих. Позже можно будет подумать что-то решить… А пока нужно выстоять!

— С нами Спарда! — пронесся по рядам чей-то выкрик и демоны взревели, а враги панически зарычали, когда до них дошёл смысл этих слов. Вскоре враги были уничтожены, а входы перекрыты и взяты под стражу. Неро с дедом поспешили наверх. За ними следовал отряд воинов, который отрядили им в помощь и для защиты.

— Неро, где Джас? — откуда-то сбоку вынырнул потрепанный Барток на ходу раздавая приказы воинам.

— Не выжил… — выдохнул Неро, — там внизу жарко… Нас здорово потрепало.

— А… — тут воин уставился на возвышающегося перед ним Спарду с окровавленной секирой в руке. — В общем, разведчики доложили, что Рыцарь убила того Лорда и движется к замку. Нам нужно всего лишь продержаться до её возвращения.

— Не ждите легкой победы, — хрипло прокаркал Спарда знакомым жестом откидывая со лба длинные пряди платиновых волос. — Мне кажется, что это еще не конец.

— Ладно… Если надумаешь помочь воздушным отрядам, знаешь куда идти.

— Не… В замке еще нужно немного прибраться. Так что останусь с дедом…

— Как знаешь, — кивнул Барток, бросив еще один хмуро-задумчивый взгляд на Спарду и исчез в толпе.

— Воздушные отряды?.. — недоуменно протянул Спарда, вопросительно посмотрев на внука.

— Потом увидишь. Это незабываемое зрелище, поверь, — довольно усмехнулся Неро, оскалив ряд клыков, резко контрастировавших с темно-лазоревой кожей полукровки. — Их вывела Луиза из обычных пиромантов. Замечательные зверюшки и очень умные. — Полукровка неожиданно для самого себя похвалил порождения Преисподней. Но он прекрасно помнит тот боевой вылет, и мечтал когда-нибудь повторить нечто подобное, но уже в роли пилота-наездника.

— Невероятно…

На огромной скорости проносятся мимо скалы узкого ущелья, впереди свободная местность, в небольшой долине видны построения врагов, которые пытаются прорвать защиту одного из потайных ходов, ведущих в замок. Еще б знать, что за мразь сдала его расположение. Судя по ощущениям возглавляет это воинство лично главнюк, который вздумал отжать мои земли и источник силы, на котором стоит замок. Еще одно стратегически важное преимущество расположения моего замка было в том, что в этих горах существуют древние теневые тропы, о которых ходят множество противоречивых слухов. Лично я знала лишь об одной тропе, и то обнаружила её случайно. Раз он здесь, то это значит, что битва у стен — всего лишь отвод глаз и намеренная провокация, рассчитанная вынудить обороняющихся распылить свои силы. Но чего он добивается, атакуя с тыла? Ведь он не может не знать что внутри замка ловушки, которые среагируют на вторжение и уничтожат любого, кто посмеет потревожить защитный контур. Или рассчитывает на ослабление защиты после долгого штурма? Ведь неизвестно сколько времени назад он сюда приперся…

Первый заход разыгран как по нотам, крики, дым, смрад, запах паленой плоти и расплавленного металла. Ныряем в один из каньонов, который разветвляясь на несколько ущелий поменьше, огибает эту долину и тянется дальше, вгрызаясь в обсидиановую породу. Резкий вираж, скалы-скалы, над головой узкая полоска вечно меняющегося неба. Вылетаем с противоположной стороны долины, и совсем не там, где нас ожидали, радостно ощерившись дальнобойным оружием. Третий заход, кто-то догадался спрятаться в подземном проходе, либо они все же взломали защиту. А вот и главнюк, прицельный выстрел пироманта подо мной пролетает мимо демона, расплавляя каменную породу за его спиной. Его выпад ломает крыло летуна, мы камнем летим вниз, кувыркаясь. Приходится спешно выпрыгивать из седла, уже в воздухе принимая демонический облик чтобы выжить. Приземляюсь на еще теплую после авианалета землю, покрытую пеплом. Легкий чешуйчатый летный доспех, конечно не латы рыцаря, но тоже неплохо защищают… главное под прямой рубящий удар не лезть.

— Ты Рыцарь… Говорили ты мертва! Сдохла вместе со своим господином Мундусом!

— Слухи о моей смерти изрядно преувеличены, — хмыкнула я в ответ.

— Ничего… Я это исправлю! И поглощенная сила побежденных тобой Лордов тебе не поможет!

— Это еще мы посмотрим, — жестко усмехнулась я, бросаясь в схватку. Клык Дракона танцует у меня в руках, нанося не смертельные, но очень неприятные глубокие раны, которые медленно, но верно ослабляют врага.

— Думаешь, победив меня ты что-то изменишь?! Часть моих войск проникла по подземным проходам, и они вот-вот захватят твой замок!

— Этого не будет, — резко выдыхаю я в головокружительном прыжке взываю вверх, чтобы обрушиться на него со всей силой.

Клык Дракона пронзает грудь врага, заставляя замолчать его навсегда. Вырываю клинок из тела демона и спешу к зияющему впереди входу в подземелья. Здесь целый лабиринт и враг обречен плутать по нему вечность, натыкаясь на пространственные, временные и прочие ловушки, если не знает, как обойти систему защиты. На взлом ушло бы слишком много времени. Но сейчас вся эта сложная магическая конструкция просто молчала. Проношусь мимо следов скоротечных схваток, то тут то там валяется оброненное оружие. Все быстрее подгоняет предчувствие страшной беды, сжимая сердце в свои стальные тиски.

— Госпожа!..

— Не сейчас! — рявкаю я, и несусь дальше по короткому пути к тронному залу.

И оказываюсь там почти одновременно с Неро, который вылетает из коридора с противоположной стороны в компании отряда воинов, с ними незнакомый рослый мужик, вооруженный секирой, смутно кого-то напоминающий, спутанные белоснежные волосы ниже лопаток разметались по плечам. Перед троном раскинув руки лежит Пеллус, судорожно сжимая в правой руке изогнутый кинжал. Рядом с ним рассыпается прахом фигура какого-то демона.

— П-прости меня… я не успел… обнаружил предателя слишком поздно…

— Пеллус… — я беспомощным взглядом смотрела на умирающего верного… наставника, друга, не зная, как ему помочь. Благодаря ему я смогла выжить здесь, посреди враждебного изначально мира, который помог примириться с моим наследием. И не могла сдержать слез… С такими ранами сложно выжить даже демону. Как он еще жив с разрезанным сердцем.

— Возьми, — он вложил мне в руку странную конструкцию из переплетения золотых дуг, опутывающих сферу, — это вход в библиотеку… Она в свернутом пространстве… Я знаю, ты больше всех сокровищ ценишь знания… Мы думали ты мертва… и я принял некоторые меры. Замок скоро погрузится в сон… все это… ловушка для нападающего… Позже ты сможешь вернуться и заявить права… замок верен тебе… Прости меня… — выдохнув, Пеллус, устало прикрыл глаза.

— Всем эвакуироваться, живо! — поднявшись на ноги, крикнула я, одновременно посылая ментальный приказ. — Прощай, Пеллус…

Я сидела на краю каменного карниза, глядя на то как сворачивается пространство оставляя лишь иллюзию разрушенного до основания замка. Пеллус поступил правильно… следующего нападения мы могли и не пережить. За спиной собрались уцелевшие воины, гвардия пала почти в полном составе, от нее осталось от силы два десятка, да пара эскадрилий по двенадцать воинов-наездников вместе со своими питомцами. За скалы в стороне цеплялись когтями осиротевшие пироманты. На плечо опустилась чья-то тяжелая ладонь. Поднимаю взгляд и натыкаюсь на знакомые серо-голубые глаза на волевом лице в обрамлении платиновых прядей.

— Сегодня ты проиграла битву, но не войну… Не позволь отчаянию захватить тебя.

— Но теперь мы бездомные… все же этот замок — мое родовое гнездо…

— Пусть так… А теперь посмотри на них. Они ожидают от тебя решительности и указаний, — он кивнул на выживших. Пришлось признать правоту Спарды. А то, что это именно он сомневаться не приходится. Да и отпечаток его силы довольно специфический. А Неро где-то разжился новым клинком.

— Мы сегодня победили превосходящего числом врага, но лишились дома, — встав перед воинами проговорила я, — но я знаю одно местечко, где мы сможем неплохо устроиться. Так что седлаем летунов и вперед…

— Неплохая речь… жаль твой замок, — вздохнул стоящий рядом Неро, почесывая за рогом своего пироманта, с которым ему уже довелось полетать. — Этот парень остался без пилота…

— Справишься с управлением?

— Конечно, — уверенно кивнул полукровка, с кривой усмешкой покосившись на смотрящего со здоровым опасением на летающую животину деда, — дед, никогда не видал пиромантов что ли? Правда они классные?

— Те, которых я встречал, были совсем крошечные… Как тебе это удалось?

— Долгая история. Так ты на крыльях полетишь или составишь компанию Неро?

— К сожалению, сил у меня для превращения недостаточно, — огорченно вздохнул Спарда.

Вскоре все пироманты были оседланы, воины, распределившись, расселись и наша небольшая эскадра тронулась в путь. Я летела впереди в своем демоническом облике, с тоской и сожалением вспоминая о своем погибшем летуне. Он был одним из первых, моим любимцем…

Мы приземлились в живописной долине, окруженной скалами. В стороне искрился яркими брызгами небольшой водопад, узкая горная река, огибая долину, уходила в скалы. В самом конце долины, посреди сплошной отвесной стены виднелся вход в ущелье, откуда тянуло легко узнаваемым ощущением межмирового пространства.

— Это же… тайный вход на теневую тропу… — изумленно выдохнул приземлившийся рядом Барток, не отрывая взгляда от темного провала в скалах.

— Ага, — довольно протянула я, — причем тропа постоянная, ей несколько десятков тысяч лет, создана еще моими предками. Ладно, устроим лагерь где-нибудь там. Места здесь предостаточно. Вода есть, да и в дичи недостатка не будет, тут где-то рядом замаскированный переход на какой-то уровень, потом покажу. Пока пусть устраиваются, нам всем не помешает отдых.

— О чем задумалась? — поинтересовался подошедший Неро, который уже распряг своего летуна и отпустил отдыхать, благо в окружающих долину скалах недостатка в пещерах не было.

— Да так… Стою планы по захвату власти Преисподней, — попыталась пошутить я, внезапно ощутив накатившую усталость.

— Аха-ха, — рассмеялся Неро, оценив шутку, — да уж… Милое местечко. Мне нравится. А эта хрень впереди похожа на то место, через которое мы сюда просочились. Интересно, как там Кирие.

— Скучает, наверное, — хмыкнула я в ответ, топая по направлению к речке. — Вот увидишь, наши вконец допекут Вергилия, и он примчится сюда. Заодно расскажет как там они без нас.

— Ну да… у него же Ямато, — согласно оскалился Неро и немного погрустнел, усевшись на кроткую траву рядом со мной. К нам вскоре присоединился Спарда и знакомо улыбнувшись, просто растянулся во весь рост, рассеянно глядя в вечно меняющееся небо.

— Хорошее место ты выбрала, спокойное… — промурлыкал он хрипловатым голосом. — Как же хорошо… быть живым!

— Согласен, дед, — хмыкнул в ответ Неро, скопировав позу деда.

— Кстати, я так и не уточнил кто из сыновей меня тобой осчастливил.

— Ты не поверишь… — улыбнулся Неро, тихо хохотнув, — Вергилий.

— Да ладно! — приподнявшись на локте, опешил Спарда и получив синхронные кивки от нас, рухнул обратно на спину, — быть того не может! Чтобы тихоня Вергилий с кем-то… мда… Он же еще с шести лет четко обозначил, что никаких дел с женским полом иметь не желает.

— Фигас-се тихоня! — теперь удивляться пришлось Неро.

— Ну, а что… формально он что-то построил, сына породил и даже дерево вырастил, — хмыкнув, заметила я, — в тихом омуте черти водятся… А тихони как раз-таки самыми опасными в итоге оказываются.

— Детки… вы ничего не хотите мне рассказать? — вкрадчивым тоном просипел Спарда, подозрительно сверкая засиявшими ледяными глазами. Мы с Неро переглянувшись, одновременно издали тяжелый вздох.

— Это о-очень долгая история… — уныло протянул Неро, устало прикрывая глаза. Интересно, как отреагирует дед, когда узнает, что тихоня-Вергилий оторвал собственному сыну руку, вырастил Клипот, угробив при этом пару тысяч людей? Да и Данте недалеко от братца ушел. Столько лет молчать о том, кто на самом деле отец Неро… и заявить об этом только под конец, когда он уже был готов размазать ненавистного Вергилия по всему Клипоту.

— Согласен, день выдался тяжелый и нам не помешало бы хорошенько отдохнуть, — согласился с внуком Спарда.

Приземлившийся неподалеку пиромант, сытно покушавший, сложил массивные крылья и свернувшись на траве клубочком, решил охранять покой юного полукровки, от которого тянуло силой Госпожи и в то же время пахло тем демоном, с белой шерстью на голове. Ему удобнее было бы спать, вися вниз головой где-нибудь в пещерах, рядом с сородичами, но нечто тянуло его к этому яркокрылому. Может потому, что тот был добр к нему, заботился и так здорово чесал когтями за рогом. Воины, выставив дозорных, разбили лагерь и вскоре последовали примеру командиров, погрузившись в чуткую дрему. Демоны не нуждаются во сне, как люди, но отдых даже им необходим.