Не то, чем кажется

Глава 1

Привычные будни сельского рынка, где я подрабатывал мясником, нарушил гомон детских голосов, по которому я догадался, что к нам снова вернулся Старик. Наверняка у этого древнего, даже на вид, абсолютно седого, худого и какого-то скрюченного мужчины было и нормальное имя, но я не особо им интересовался. В отличие от местных.

Старик в селе появился с год назад и был последним приезжим. Так что, вскоре после этого начавшийся мор скотины местные связали именно с ним. Я же грешил больше на какую-то заразу, завезенную любым из залетных торговцев, время от времени появляющиеся даже в нашем захолустье, вдали от торговых трактов.

Впрочем, последнюю «ведьму» селяне извели еще до моего приезда, а я приехал пять лет назад, да так новой и не обзавелись. Зря, зря, хороший травник или толковый маг могли бы быстро справиться с напастью. Однако, селяне не слишком жаловали как травников, так и магов, величая «мерзопакостными колдунами», а те, в свою очередь, быстро поняв нравы местных или проезжали село без остановок, подгоняемые ободряющими выкриками из-за заборов, или объезжали неблагополучное село стороной.

Но и до этого мне тоже не было дела. Прибившись к отдаленному селу, я, несмотря на свои… особенности, смог найти жилье, работу, и сейчас спокойно существовал себе, не привлекая внимания.

Правда, когда мор только начался, заинтересовался всплывшими слухами про упырей, волколаков и прочую нечисть, что служила основой местного фольклора и гарантировала явку в обиталище служителей официального культа, а еще занятные ежевечерние разговоры за закрытой дверью дома.

Но, изучив доступные улики, так и не пришел к единому знаменателю. Упыри, как известно – падальщики. В голодное время не брезгуя припозднившимся путником на погосте, даже они вряд ли смогли бы завалить призового быка кузнеца. Волколаки… тут еще сложнее. В одиночку они не полезут в поселение, а если полезут, то оставят следы. Весьма характерные. А еще, еще они не живут в лесах, предпочитая в человеческой форме жить с людьми. Но и слежка за подозрительными личностями ничего не принесла.

Кроме этого я проверил окрестности на логова другой нечисти, способной практически бесследно морить скотину… но ничего не нашел. Ни заброшенных погостов, ни подозрительных пещер, ни достаточно долго пустующих зданий. Ничего. Нечисти, такого калибра поблизости просто не обитало. И что остается думать? Видимо – болезнь.

На этом я и успокоился. Особенно в свете того, что зараза посетила не только наше село, но и парочку окрестных.

А вот местных это не успокоило. Они видели в Старике или источник заразы, или самого представителя нечисти. Дескать тот по ночам пробирается в подворья и морит скотину. А уж как – это только ему одному ведомо. Еще больше масла в огонь подливало то, что к священнику тот не ходил, более того, в его доме редкие гости видели, о ужас, множество книг. Не иначе – чернокнижник, использующий для своих мерзких ритуалов неповинно убиенную скотину.

Так было до недавних пор. А буквально две недели назад за околицей нашли первый человеческий труп – тот самый кузнец. И чего его потащило ночью за периметр?

Местные взбесились. И, если взрослые ограничивались лишь косыми взглядами и пожеланием старику поскорее съехать, то детей ничто не могло остановить. Они следовали за Стариком босоногой верещащей стайкой, стремясь дернуть того за одежду, кинуть палку или еще чего. Все, как можно догадаться, с молчаливого согласия взрослых, время от времени одергивающих излишне расшалившихся отпрысков фразой: «Не лезь, а то проклянет, чирьями покроешься». Наверное, мне никогда не понять такой откровенной травли, замешанной на страхе.

- Так, отошли, - я вышел из-за прилавка, спугнув пеструю детскую суету.

Старик выглядел изможденным. Пергаментная кожа была бледной, руки, сжимающие клюку, тонкими, как веточки.

- Чего тебе, отец? – обратился я уже к нему, придерживая под локоть.

- Да вот… мяса бы… на суп… - с трудом выдохнул тот, не отпуская клюку и косясь на замерших неподалеку детей. Взрослые пробегали тенями, стараясь не отсвечивать.

- Сейчас, - вернувшись за прилавок, я выбрал кусок получше, а потом кивнул помощнику, - Подмени. – После чего вернулся к покупателю. – Идем, отец. Провожу. В таком состоянии лучше не ходить одному. А ну как удар случится. В следующий раз лучше мне заранее скажи, я сам принесу.

Скинув окровавленный фартук и перчатки, я закинул на плечо свою сумку, осторожно поправил ее левым локтем, и, все так же подхватив Старика под локоть, медленно повел его обратно, в сторону дома, что удачно располагался всего в паре дворов от моего.

Дети шли следом, но пока молча. И на некотором отдалении.

Пару раз по дороге пришлось остановиться, чтобы дать ему отдышаться. А то, по виду, он был готов вот-вот упасть прямо в пыль дороги. Придерживать приходилось правой рукой, так как левая двигалась плохо. А три пальца на ней вообще не разгибались. Наследство бурной молодости. Вообще удивительно, что с моими травмами мне удалось найти здесь хоть какую работу. Даже если хромота уже почти не бросалась в глаза, левая рука восстанавливаться, похоже, не планировала. С другой стороны – правая-то действует нормально.

На подходе к дому пришлось остановиться снова. Дорогу нам преграждала парочка местных забияк. Не имея работы, жен и полчища детишек, эти двое успешно существовали за счет успевших нажить состояние родителей, остепеняться не желали, не смотря на то, что многие родители девок на выданье весьма жаждали породниться с денежками их предков.

- Стой, урод! – кинул первый, с шапкой соломенных волос, опознанный мною как Уолли.

- Чего-о-о?! – нехорошо прищурился я, задвигая Старика за спину. Может, я сейчас и не в лучшей форме, но по двум пьяным рожам, а в том, что они пьяны, не смотря на полдень, сомнений не оставалось, я настучать еще смогу. Несмотря на разницу в габаритах.

- Да не ты, калека, тебя не касается, - почти миролюбиво отозвался второй, Таог, махнув рукой. – Калек мы не обижаем. Тебя жизнь уже обидела.

- А не пошли бы вы? – уточнил я, не меняя позы. – Например туда, где уже успели нализаться?

- Заткнись! – Уолли не так просто было сбить с мысли. – Слышь, урод, собирал бы ты свои книжки, да и валил из села, пока соседи красного петуха не запустили? А то, знаешь ли, много кто недоволен твоими темными делишками.

- Последние мозги пропили… - констатировал я, отметив как Старик, казалось, еще сильнее побледнел. – Ты бы еще с кулаками на него бросился. Герой. Герои, блин, вдвоем на немощного старика нападать? А что не в одиночку? Страшно?

- Мое дело – предупредить, - вскинул тот подбородок в ответ и уверенно, но не очень прямо направился в нашу сторону. За ним отправился второй, проходя мимо, словно случайно, задев меня плечом.

Я поморщился, но стерпел. Не сейчас. Сейчас нужно довести свою ношу до порога. А то, ему будто все хуже становится.

Резко развернуться меня заставил не звук, вряд ли его кто-то вообще способен услышать, а инстинкты. Камень, летевший в голову Старика я поймал в ладони от цели, выругался и отправил его по обратному адресу, попав в корпус Уолли.

- Ах ты… - раздалось в полуденном зное. После чего последовала разнообразная брань, закончившаяся недвусмысленным обещанием:

- Я еще доберусь до тебя, и до тебя, калека, тоже…

После чего парочка скрылась за ближайшим поворотом.

- Отец, а давай, ты сегодня у меня остановишься? К вечеру они еще сильнее наберутся, могут и чего выкинуть.

- Нет-нет… я буду… в порядке, - едва слышно отозвался тот. – Дома.

- Ну как знаешь, но учти, что я живу недалеко, заходи в любое время.

Доставив Старика и его покупку до его дома, я отправился обратно. Эк его разморило. Проведать к вечеру что ли? А то помрет еще, чего доброго.

Но к вечеру мысли и о Старике и о двух слишком самоуверенных парнях вылетели из головы, выгнанные привычной суетой сельского рынка. Торговля, как известно, лучше всего идет рано с утра и ближе к вечеру, когда хозяйки спохватываются, что что-то забыли.

Так что, закрыв лавку, я был весьма рад, что этот день закончился. Хотелось лечь, вытянуть все свои больные конечности и провести остаток дня за книгой. Казалось бы, не самое типичное окончание дня у мясника. Ну или старого солдата, вынужденного оставить ратные подвиги из-за травм. Обыватели обычно не слишком высокого мнения о наших способностях.

План был приведен в действительность наполовину. Я успел вернуться домой, растянуться на лежанке и закрыть глаза. Всего на мгновение, но когда снаружи раздались голоса, оказалось, что успело уже полностью стемнеть. Заснул? Странно. Обычно, из-за травм и попыток устроиться так, чтобы ничего не болело, это удавалось мне лишь к первым петухам.

Голоса раздались снова, но тише. Дальше? Черт! Да это же эти двое. Наверняка набрались еще больше и пошли воплощать в реальность какой-нибудь свой дерзкий план, подсказанный алкоголем. Пойти за ними или нет? А если в самом деле устроят что-нибудь. С них станется и пожар устроить. Сухо. Ветрено. Половина села сгорит. Надо проследить и шугнуть.

Приободренный этой мыслью, я собрался с силами, сполз с кушетки и отправился охранять и защищать. Нда. Некоторые привычки не лечатся ни годами, ни обстановкой, ни сменой сферы деятельности.

К тому моменту как я выбрался на улицу, голоса стихли. Но мне они и не были нужны. Я и так знал куда они направлялись.

Особо не скрываясь, прямо по улице, я шел и высматривал парочку хулиганов. Видно их не было. А когда добрался до цели, почему-то стало сразу ясно куда они направились. Дверь дома Старика была открыта.

- Черт! – подбодрив себя привычным ругательством, с шага я перешел на хромую рысь. Преодолел дверь, забежал в дом и прислушался. Тихо на первом этаже, сверху – тихо. Шум раздавался лишь из приоткрытой двери, как я понял, в подвал. Ну и что их туда понесло? Решили организовать кражу браги? Не дошли еще до кондиции?

Ориентируясь на слух, я отправился туда. С трудом, но спустился по лестнице. Запоздало задумался. В подвале было относительно светло. Не кромешный мрак, как на первом этаже, скорее – полумрак, хотя источника света я не видел. Какая-то магия? Старик – маг? Может, ушедший на покой?

Стены были непривычными. В сельском доме я ожидал бы земляных стен. Эти были каменными. А по мере продвижения стало понятно, что подвал этот домишко унаследовал от какого-то другого, более глобального строения. Здесь был большой особняк? Крепость? Может, монастырь?

Шум почти стих, теперь раздавались лишь шорохи, которые плохо помогали определить направление. Они, что, догнались здесь и прямо в подвале повалились спать? Щас я их и возьму тепленькими.

Очередной шорох раздался совсем близко. Нехорошо усмехнувшись, я завернул за угол и замер, не в силах пошевелиться. Картина разнузданной пьянки, представшая перед глазами, немного не вписывалась в заранее представляемую мною картину.

Уолли, видимо, достаточно набравшись, валялся в углу, на кучке тряпья, не подавая признаков жизни. А вот Таог был еще в сознании. И почти на ногах. Немного хуже было то, что в этом его положении его удерживал Старик, обхватив поперек груди и вцепившись второй рукой в волосы, зубами впившись в давно немытую шею.

- Помоги… - просипел юнец, с явным усилием протянув в мою сторону руку. Пахло затхлостью, сыростью и кровью.

Старик поднял на меня взгляд, и глаза его явно светились в полумраке.

«Тебе капец», - предсказал мое скорое будущее проснувшийся инстинкт самосохранения. То ли впечатлившись взглядом, то ли общей картиной происходящего.

- Да, помоги ему, - Старик оторвался от своего занятия и с силой, неожиданной для человека его комплекции, швырнул рослого детинушку мне под ноги. Детинушка тут же мертвой хваткой вцепился в мой сапог, лишив даже призрачной надежды на спасение.

- Пожалуй, это первый раз в моей практике, когда деревенские оказались правы, - сам не зная почему, выдохнул я и попытался сконцентрироваться.

Глава 2

И вспомнить… Плохо, плохо. Если я не ошибаюсь, таких как он пьянит запах страха. А здесь им и так, наверняка, разит безумно. Взять хотя бы Таога который если и не ревет, то уже готов разрыдаться от ужаса. Да я бы и сам не отказался немного поистерить. Хотя бы на предмет того, что всего этого просто не может быть.

- Высший… - вынес вердикт я, севшим голосом, наблюдая за приводящим себя в порядок Стариком. Хотя… тот несколько изменился. Он уже не казался сухоньким, тощим и скрюченным. Сейчас он казался выше, мощнее в плечах, да и помолодевшим на пару десятков лет. Пожилой, да, но не старик.

- Так ты про нас знаешь? – задумчиво уточнил тот, приглаживая седые волосы окровавленной рукой. – Наемник?

- Вы вымерли, - припечатал я строкой из учебника, который заучил еще в незапамятные времена.

- Боюсь, это не совсем верно. Не вымерли, но научились достаточно хорошо скрываться, чтобы так решили все окружающие.

Одна из слабостей Высших. Если не напал сразу, есть шанс заболтать и смыться. Ну или по крайней мере – отсрочить нападение. Тоже строка из учебника, но переведенная на человеческий язык.

- Но почему здесь? – вырвалось против воли, когда тишина стала затягиваться.

- А почему бы и нет? Ветхий старик привлекает мало внимания, особенно там, где нужно узнать про присутствующих магов и наемников, чтобы обезопасить путь остальным.

- Ну могли бы и какую-нибудь симпатичную вампиршу прислать… - парировал я из чистого упрямства и желания пожить еще немного.

Тот в ответ лишь рассмеялся.

- Я сказал – поменьше внимания привлекать. А женщины, даже Высшие… о какой ночной работе может идти речь, когда под ее окнами круглосуточно дежурят деревенщины? – для большей убедительности легонько пнув бесчувственное тело в углу, на что тело издало протестующий стон, парировал оппонент. Уолли еще жив? С одной стороны – хорошо.

- Ну, ты убивал скот, чтобы заставить магов или наемников высунуться. А при чем тут кузнец? Он был наемником?

- Он за мной следил. Похоже, начал о чем-то догадываться.

- Как эти двое?

- Как ты, - обронил Старик и припечатал меня к месту немигающим взглядом. По спине пробежал табун мурашек. Внезапно вспомнилось, что из оружия у меня только острый язык.

- Я? – если бы Таог отпустил мой сапог, я бы смог попятиться. Хотя бы попытался.

Высший задумчиво принюхался, выразительно поведя носом.

- Да. Ты ведь тоже не тот, кем кажешься?

- Почему? Я обычный бывший вояка. Служил, заслужил кучу болезней, потом, при битве в Скалистых Холмах был травмирован и вышел на пенсию, - выдал я скороговоркой свою биографию.

- Вояка пришел бы сюда с оружием. У них это сродни инстинкту – чуть что – хватайся за меч. А ты пришел с пустыми руками. Зачем? Будешь умолять, чтобы я пощадил тебя? Или наоборот – просить вечной жизни? Без оружия приходят только сдаваться.

- Вообще-то я шел сюда за этими двоими. Чтобы они не покалечили беспомощного старика. И на случай своей кончины речь как-то не успел подготовить… - пришлось оправдываться. – А на твоем месте, я бы все же подумал о переезде. Как только селяне в твоем подвале обнаружат три трупа… Даже если тут все сжечь, все сомнения все равно отпадут.

Высший сканировал меня взглядом, и этот взгляд окончательно перестал мне нравиться. В голове лихорадочно бились мысли. В основном – на предмет побега. Драться с Высшим? Ночью? Даже в моей лучшей форме ему хватит двух пальцев, чтобы все кости мне переломать. По очереди. Бежать? С таким грузом на ноге? Да и далеко ли я убегу, хромой? А бросить этих двух дуболомов… ну не то, чтобы прям жалко…

- Кто ты? – внезапно спросил седой, закончив осмотр.

- Оскар, мясник, - снова выдал я очевидные факты.

- Врешь… - внезапно оскалился тот, а потом то ли я моргнул слишком долго, то ли… но он оказался слишком близко, вспарывая когтями грубую ткань рубахи мясника.

- Черт, - отшатнувшись, я едва устоял на ногах. Плоть не задел. А вот рубаха расползлась на полосы, сползая с плеча. Казалось, даже полутруп у ног поднял голову, чтобы полюбоваться открывшимся зрелищем. И я не про свою превосходную физическую форму.

- Я так и знал, - старик усмехнулся в бороду, отступая на пару шагов. – Ты – наемник.

- Бывший…

- Более того, наемник из Красного Треугольника.

- Треугольника? – пошевелился Таог у ног, словно пытаясь подняться.

- Заткнись, - проявил я чудеса дикции, сумев прошипеть это слово.

- Полагаю, что не ошибусь, назвав тебя Данмор Красный.

- Заткнись…

- Основатель Треугольника, его бессменный лидер, получивший от благодарной власти такие звания как: предатель, убийца, грабитель и похититель, увы, посмертно. После того, как весь Треугольник, в полном составе, погиб, попав в западню под Чернильной Горой, организованной группой доброжелателей, которой Треугольник слишком долго мозолил глаза. Убит, если не ошибаюсь, внезапно обнаружившимися там каменными големами, которые под горой никогда не водились.

Удовлетворившись созерцанием моей ошарашенной рожи, седой продолжил.

- Да, ты сменил цвет волос и глаз, сбрил бороду, но что-то узнаваемое в тебе осталось. Помимо этого, - с последними словами он обвиняющее ткнул меня когтем в клеймо, выжженное под правой ключицей. Клеймо недовольно мигнуло драгоценной рудой, вживленной под кожу. На вершинах треугольника. Сплав магии и руды, клеймо до сих пор выглядело свежим, алым рубцом.

- Мне позвать его? – широко улыбнулся Высший.

- Не надо… - устало отозвался я, отводя взгляд.

- Как ты выжил? – проявил Старик недюжинное любопытство.

- Когда пришла подмога, я был единственным, кто еще дышал.

- Так была подмога? Удивительно. А ты слышал те слухи, что про вас ходили? Естественно до того, как власти объявили отряд вне закона? Говорили, что вы на самом деле выжили. Говорили, что это такой трюк, чтобы избежать преследования, но однажды Треугольник вернется, чтобы снова защищать людей от нечисти. Многие даже несли дары к вашей могиле. Многие носят до сих пор. А кто был седьмым? Кто лежит под тем камнем? В пещерах нашли семь изуродованных тел. Кое-кто даже пытался подделать ваше клеймо. С попавшихся их срезали прямо на главной площади…

- Хватит… - призраки прошлого. Я так долго бежал от них, чтобы сейчас какой-то Высший притащил их всех с собой, заставляя меня вспоминать. – Зачем этот разговор? Теперь, когда я знаю кто ты, ты все равно не выпустишь меня отсюда живым.

- Знаешь… - Старик задумчиво пожевал губами. – Не в моих правилах убивать последнего в своем роде.

- Очень странное правило.

- Пожалуй, я все же выпущу тебя отсюда. Да и этих двоих. Соберу свои вещи и съеду. Сегодня.

- Они расскажут… - решил я напомнить.

- Расскажут о чем? Вряд ли они вспомнят о том, что тут произошло. А тебе… тебе тоже не особо хочется распространяться о произошедшем. Я уверен. К тому же, ты же пригласил меня в свой дом. У тебя еще есть шанс отозвать свое приглашение.

- А смысл? Лучше пусть меня убьют дома, чем оставят подыхать где-нибудь в грязной луже.

- Ну тут тебе виднее, - усмехнулся Старик. – У тебя в смерти больше опыта.

Утро наступило внезапно. И, по ощущениям, прямо на голову. Себя я обнаружил за столом в своей комнате, в окружении пустой тары. Судя по таре – это были не соления. Но, несмотря на все выпитое, голова была трезвой. Как я вернулся домой? Не помню. Да и зачем вспоминать? Наверняка мне приснился просто очередной кошмарный сон. Но утро и не собиралось отступать, набирая силу гомоном голосов за стеной. Наконец, он прервался стуком в дверь.

- Да чтобы вас всех черти побрали, - именно с этим напутствием я открыл дверь и увидел за ней почти все село. – Здравствуйте, - дыхнул я перегаром на ближайшие ряды. Ряды поморщились, но стерпели. Молча. И это молчание настораживало.

- Чем обязан? – наконец решился я разбавить тишину.

- Это он! Он того старика вчера водил! – донеслось из толпы, и она снова взорвалась гомоном, голова зазвенела.

- Что происходит? – стоит ли закрыть дверь, вот в чем вопрос. А то они так и не решат что именно предъявлять.

- Тебя видели вчера со Стариком, Оскар, - вперед вышел священник. О, и этот тут?

- И что? – не понял я.

- А сегодня его дом сгорел, - снова подал он голос.

- И что?

- А Уолли и Таог заболели.

- Заболели?

- Да, заболели. Говорят, ты им отомстить пообещал. Якобы они вчера с тобой подраться успели.

- Со мной?

- Да что ты его слушаешь? Он это! Он – старому упырю служит, - донеслось из толпы под одобрительный рокот остальных.

- Чего? – огляделся я в поисках источника голоса и обнаружил его в лице старой торговки Метильны. Тетки Уолли. – Кому?

- Издревле известно, что упыри заводят себе слуг среди людей. Ты не обижайся. Я понимаю, вы оба – пришлые. Родственные, так сказать, души… - увещевал меня спокойным голосом церковник, а я понимал, что капец уже наступил. И стоит у моих дверей.

- Вы массово сдурели? – осторожно уточнил я, отступая.

- Да чего с ним разговаривать? – снова тем же голосом из толпы. – Пущай портки да рубаху сымает, есть у него укусы.

- Да-а-а! – взревела толпа.

- Нет! – с уверенностью невинной девицы вцепился я в ворот собственной рубахи.

- Пущай люди посмотрят на упыриного служку!

- Давай-давай!

- Хватай его!

- Есть ему что скрывать!

Последний возглас мне совсем не понравился, отступая назад, я планировал закрыть двери и забаррикадироваться, но внезапно на что-то налетел. Что-то оказалось учеником кузнеца. Такой же рослый, мускулистый и непробиваемый.

- Отойди, - успел пригрозить я ему, прежде чем тот ловко ухватил меня за одежки и выставил обратно, без видимых усилий дернув ворот рубахи. Да чтоб тебя черти побрали. Вторая за день. Где я на вас столько одежды напасусь? Рубаха распахнулась, в толпе снова повисло молчание. Проклятие! Лучше бы это были укусы.

Люди отхлынули на пару шагов.

- Быть не может… донеслось из толпы сдавленным шепотом.

- Они убиты… все до одного… - с другой стороны.

- Подделка? – с третьей.

А потом уже без остановки:

- Треугольник…

- Сжечь паскуду!

- У них мужики все чернявые были, отродясь белесых…

- Нет, повязать, за выжившего стража награду дает…

- Сжечь!

- Пусть докажет, что настоящее клеймо…

- Он здесь для своих дружков логово готовит, вот и…

- Гонца к страже!

- Да не настоящее оно…

Слушать мне надоело. Прижав палец левой руки к клейму, я сосредоточился.

- Амраззамар!

Руда на вершинах треугольника вспыхнула красным, на мгновение залив этим светом все вокруг.

Когда же жители села смогли проморгаться. Меня там уже не было. Всего несколько мгновений, а я и не думал, что мои ноги еще способны развивать такую прыть.

- В леса уходит! – раздалось за спиной.

- Да чтоб вас… таких глазастых… - пробормотал я на бегу, плотно прижимая к боку сумку, которой надеялся больше никогда не воспользоваться.

Глава 3

В лесах я мог бы прятаться долго. Да. Раньше. Теперь же путь выживания несколько осложнился. Не только моей фиговой физической формой, сколько испортившейся погодой и подоспевшим к преследователям подкреплением. Из-за дождя земля стала скользкой, хорошо сохраняющей следы и удивительно холодной. Пересидеть облаву где-нибудь под корнями не представлялось возможным. Приходилось много бегать, по максимуму использовать неровности ландшафта и вообще… вспоминать все те знания, что и раньше помогали выжить. «Ну, по крайней мере – не замерзну», - утешался я единственным доступным способом.

К раннему, из-за затянувших все небо черных туч, вечеру, я выдохся окончательно. Видимо, сельским уж очень хотелось получить награду за мою голову, раз они не оставляли попыток меня выловить. Но ведь не остановишься и не спросишь, сколько же им за меня пообещали? Жаль.

Но, как оказалось, выдохся не только я. За последний час уже две группы прошли совсем рядом, неведомым мне чудом не заметив мою скромную тушку, завалившуюся под куст, с пылкостью новобрачного стискивавшего в руках его основание. А вот в третий раз один из преследователей упал.

- Вон он! – захрипел мужик, от переизбытка чувств попытавшись сцапать меня прямо из лежачего положения.

- Да что за день сегодня такой? – прошипел я, ужом выскальзывая из протянутой в мою сторону руки и снова устремляясь в дебри леса. За спиной раздался топот.

Петляя, не хуже зайца, я несся хромым галопом, пока не увидел здоровенное раскидистое дерево. Возможно, дуб. Разбираться было некогда. Решая с какой стороны его сподручней обогнуть, я ощутил внезапный удар в спину, кинувший меня прямо в дерево. Не успев даже удивиться чем это они таким в меня зарядили, я врезался всем телом в жесткую кору… стало темно.

- Не скажу, что мне жаль… - услышал остатками сознания чей-то голос, а потом темнота стала абсолютной.

Я стоял у моста. Широкого моста, пожалуй, по нему могли бы проехать бок о бок четверо всадников. Но всадников не было. Казалось, никого больше не было. Мост был перекинут через пропасть. Осмелившись взглянуть вниз, я не увидел дна этого разлома.

Дальний конец моста скрывался в тумане. Что было за моей спиной, я не видел, но откуда-то знал, что за спиной была гора. В какой-то момент через ее хребты прорвался солнечный луч. Он упал на ту сторону моста. Туман стал рассеиваться, а мое сердце и вовсе остановилось.

Они стояли там, все шестеро, смеялись и призывно махали руками. Я вспомнил их. Не сразу, но вспомнил. Каждого. Высокий – Белус, со все так же растрепанной шевелюрой, рядом, чуть выше его локтя, рыжая чертовка и просто ведьма – Девона, за ней холодная блондинка, как я помнил, помимо виртуозного владения ножами еще и уделывавшая весь отряд в литрбол – Мавелла, рядом с ее плечом невысокий крепыш, почти лысый, но легко держащий на плече молот, чуть меньше себя по размеру – Кар, Ронас и Фелон тоже были. Близнецы по рождению, но не по характеру. Шустрый и взбалмошный старший, и степенный, задумчивый – младший. Один всегда подкидывал идеи, а второй тут же принимался их воплощать.

Мороз пробежал по коже. Сейчас все уже казалось настолько не важно, что я лишь на мгновение заколебался, прежде чем сделать первый шаг на мост.

- И куда это ты собрался? – раздалось сзади, а меня накрыла тень, от которой веяло холодом. Стало совсем зябко.

- Туда, - недвусмысленно кивнул я в сторону своих друзей, махнул им рукой, вызвав еще большее оживление, но навстречу мне почему-то никто не пошел.

- Туда тебе нельзя, - парировал владелец тени.

- Почему это? – возмутился я, все еще не в силах обернуться.

- Потому что рано. Они уже мертвы, ты уже ничем не сможешь им помочь. А вот если останешься… у тебя будет шанс на месть.

- Как? – неимоверным усилием воли мне все же удалось повернуть голову, но за спиной никого не было. Ничего не было. Вокруг снова была лишь одна только темнота. – Нет, не может быть! – я крепко зажмурился, пытаясь избавиться от наваждения.

Открыл глаза… и почти сразу же увидел над собой потолок. Каменный. Откуда здесь потолок?

- Не скажу, что мне жаль… - раздалось в темноте все тем же голосом, который я слышал до отключки.

Пошарив взглядом, я нашел в себе силы повернуть голову, чтобы в углу у противоположной стены увидеть Старика. Старик сидел прямо на полу, невозмутимо попыхивая трубкой, набитой чем-то донельзя вонючим.

Это зрелище значительно придало мне прыти, но не сил или ловкости. Дернувшись, словно получил мощный магический разряд, я стал удивительно медленно для себя самого, собирать в кучу конечности, чтобы сесть. Про «встать» я пока даже не фантазировал. Тело казалось затекшим, онемевшим, каким-то каменным, что ли. Словно я пролежал добрую седьмицу без движения. Был у меня и такой опыт. Сумев кое-как утвердиться в более-менее вертикальном положении, я впился взглядом в своего соседа. Если бы взглядом можно было бы убивать, от того сейчас осталась бы лишь горстка пепла.

- Почему? – прохрипел. Горло тоже саднило. Словно предыдущие сутки я провел попивая жидкое пламя, а закусывая битым стеклом.

- Потому что это было бы ложью, - отозвался тот, легко поднялся на ноги, подошел ко мне, ощутимо прощупал левую руку: кисть, предплечье, плечо. Деловито так, не выпуская из зубов трубки. – Потому что жаль тебя было до этого. Сломленного, покалеченного, потерявшего надежду, имя, звание, собственное прошлое, людей. Вынужденного бросить все только для того, чтобы существовать дальше. Даже не жить. А теперь же… ну, жизни у тебя, может быть, больше и нет. По крайней мере в том виде, что ты привык, но теперь у тебя есть немного больше, чем было до этого. Сожми руку.

Старик с силой сжал мою левую кисть. Я попытался сжать его руку в ответ и несказанно удивился, когда пальцы пошевелились. Все пять. Сжал, разжал… и снова, не в силах поверить в то, что вижу.

- Быть не может, - выдохнул и попытался тут же завалиться в обморок, так как казалось, что на это удивление ушли все силы.

- Экий ты впечатлительный, не сметь мне тут помирать! - Старик встряхнул мою тушку, не добился видимых успехов, завозился, а потом в мои губы ткнулось холодное горлышко. – Пей давай, обморочный.

Скомандовал Старик, но я и без команды припал к горлышку, как я понял, небольшой походной фляги. Горло обожгло. Жар прокатился вниз по пищеводу и опустился в желудок, откуда стал распространяться по телу горячими искрами. Силы вернулись, позволяя снова открыть глаза, а потом и вцепиться в руку Высшего, не выпуская фляги.

- Так-то лучше… - через несколько мгновений усмехнулся он, отобрал флягу и отошел, выколачивая трубку о подошву ботинка. – Оклемался?

- Вроде… - с сомнением ответил я, прислушиваясь к собственным ощущениям. А потом меня внезапно осенило. – Что ты сделал?

- То, что мне оставалось. Не мог я позволить деревенщинам тупо загнать и уничтожить последнего из Треугольника. У нас, знаешь ли, свои правила. А я, в свое время, большие ставки делал на ваш отряд. И сильно погорел, когда вас убили. Представляешь себе мое удивление, когда во всеми богами забытом селе я вдруг встретил того, кто должен бы уже десять лет как разлагаться под камнем?

- Ты с темы не съезжай. Ты что сделал? – повторил я, чувствуя, что совсем ничего не имею против того, чтобы все же завалиться в обморок. Правда, тело теперь было с этим не согласно.

- Воистину, когда вы начинаете думать, вы, наемники, становитесь еще тупее, чем пытаетесь казаться. Я тебя становил.

- Меня щас стошнит… - пробормотал я одними губами, чтобы тут же, молнией, рвануть в ближайший угол. Правда, задуманного осуществить не смог. Несколько спазмов сжали желудок, но на том и успокоились.

Старик соблюдал дистанцию, но наблюдать не переставал.

- Поразительно. Обращать людей не так просто, как пишут у вас в книгах. До тебя, я пробовал шесть раз, но ни один из них не вернулся с того моста над пропастью. А у тебя получилось. Поразительная у тебя тяга к жизни, Данмор Красный.

- Убью! – прорычал я, метнувшись к Старику, сграбастав того за одежду и подняв в воздух, шмякнул о стену, добившись лишь каркающего смеха.

- Не убьешь, но неплохо, неплохо… ты уже приходишь в себя. Смотрю, подействовала фляга.

Пальцы разжались сами собой, я отпустил Высшего, снова прислушавшись к собственным ощущениям. Даже думать не хочу, чем он меня поил. Знаю. Но думать не хочу.

- Никогда бы не подумал, что за мной придут не власти, не старые враги, а… нечисть, нежить, Высший. Ты же говорил, что в село попал случайно. Что тебе помешало убить меня в подвале? – больше всего хотелось упасть на пол и устроить полноценную истерику. А почему бы, собственно, и нет? Если не сейчас, то когда представится подходящий момент?

- Так и есть… - Старик выпрямился, поправляя одежду, задумчиво посмотрел на трубку и стал набивать ее снова. – В село я попал случайно. Присматривался. Оценивал. А потом обратил внимание на одного мясника, который слишком уж профессионально принялся разыскивать нечисть. Слишком уверенно. Отставной солдат вряд ли так хорошо разбирается в тонкостях такого рода охоты. Не говоря уже о простом деревенщине. Вряд ли один охотник мог бы нести угрозу. Но я решил за ним присмотреть. И что я обнаружил? Клеймо, под правой ключицей… Клеймо, которое было только у Красного Треугольника. А Треугольник, по моим данным, был уже десяток лет как крепко мертв.

- Так почему ты просто не уехал, раз решил меня не убивать?

- Сначала я так и планировал… а потом у селян случился бунт. Кто бы мог подумать, что под угрозой ты окажешься не из-за того, что помогал мне, а из-за того, кем был сам? М-м-м?

- Ну хорошо, а почему тогда не убил в лесу? В честном бою? Почему так? Зачем? – голос срывался. Похоже, полноценный срыв не за горами. – У вас были бы неплохие шансы поделить награду.

Старик задумался. Не надолго, скорее – просто подбирая слова.

- Видишь ли, Высшие давно и пристально следят за людями. Некоторые события, происходящие в королевстве довольно любопытны. А учитывая, что вечная жизнь, сама по себе, довольно скучная, мы заключаем пари и делаем ставки. Помимо того, следим как за светскими событиями, так и за… военными. Это такой азарт.

Видишь ли, если бы селяне тебя поймали и предоставили власти, это вызвало бы новые, трудно прогнозируемые события. Как, например, новые допросы ваших союзников, теперь-то я понимаю, что кто-то из них все же укрывал тебя и, даже, лечил. Новые народные волнения, новые стычки. А на мой взгляд… тут все должно произойти намного тише и изящней… Ты ведь хочешь отомстить? Считай, что я вложил в твои руки оружие мести. - Старик снова погрузился в свои мысли. – А что касается твоих «почему» и «зачем»… Это был не поединок. Это была охота. Устроив поединок я унизил бы как тебя, так и себя. Не так уж и много чести – победить в бою искалеченного охотника. Раненого врага, который заведомо слабей тебя. А ты… ты сам хотел бы проиграть этот бой? Пережить, а потом помнить все то, что для тебя осталось незамеченным, укрытым темнотой?

Я представил себе все то, что Высший говорил, и поежился. Нет, это определенно не то, что я хотел бы помнить.

- Проявил благородство, Старик? – ответил я голосом, далеким от благодарных интонаций.

- Считай, что так. И прекращай называть меня Стариком. Я – Артмаэль. И я советую тебе запомнить это имя. Ну а теперь, когда мы, наконец, выяснили все сиюминутные вопросы, скажи мне. У тебя есть план?

Погода в столице соответствовала моему настроению. Пасмурная и дождливая. Хорошо. В такую погоду обычный прохожий, в глубоко натянутом капюшоне, вообще не вызывает вопросов у стражи. Пара патрулей прошла мимо, лишь скользнув по одинокому прохожему ленивыми взглядами.

Прохожий остановился у неприметной дверцы в узком переулке, поколебался несколько мгновений, но все же постучал в нее с рваными интервалами. Дверь распахнулась почти сразу же, из-за нее высунулась тонкая рука, сграбастала прохожего за плащ и втянула в здание. Дверь с грохотом захлопнулась.

- Ты с ума сошел? – было первым, что я услышал.

- Прости, Клара, но у меня не было особого выбора, - скинув с головы капюшон, я с ног до головы осмотрел тонкую фигурку, затянутую в черное платье. Черные волосы, светлая кожа и темная помада на исказившихся злобой губах. – Ты прекрасна, как и прежде.

- Данмор! – взвизгнула та, но почти сразу же взяла себя в руки. – Ты в своем уме? Явился в столицу! Сам! Да еще и в своем облике! Тебе жить надоело? Да тебя первый же стражник опознает! Знаешь, что потом со мной сделают? Ты, вообще, представляешь себе каких усилий мне стоило скрыть твое присутствие в городе все то время, что ты поправлялся? А потом вывести из города? Чары должны были держаться до последнего удара твоего сердца. Я на них столько потратила! Ты хоть…

- Обстоятельства изменились, Клара, - жестом осадил я магичку, поправляя скинутый капюшон, а дальше и вовсе стягивая мокрый плащ. – Скажи мне, Эрик сейчас у кого служит?

- Эрик? – несколько раз мигнула та, приходя в себя. – Эрик, насколько я знаю, сейчас в крепком запое после того, как его Золотые Коты выперли.

- За разбой? – изогнул я бровь.

- За запой… погоди, - черноволосая нахмурилась, перебирая пальцами в воздухе, под которыми тут же стали формироваться разноцветные магические линии. – У меня защита от нежити взбеленилась. Похоже, опять поблизости какой-то упырь ошивается. Сейчас, я его шугну, и ты мне все расскажешь. И не вздумай никуда линять! Я еще с тебя шкуру должна спустить.

Я усмехнулся, прошел в комнату, подвинул один из стульев поближе к очагу и сел, протянув к огню руки.

- Боюсь, в этом нет необходимости. Упырь уже здесь. А теперь прекращай колдовать, а то у меня по всей шкуре мурашки бегают. Нужна тебе упыриная шкура в мурашках? Лучше возьми стул, садись и слушай. А потом мы сходим к Эрику.

Глава 4

- Ладно, ладно, я сдаюсь, - Клара подняла руки выражая свою полную капитуляцию интернациональным жестом. – Не представляю, как ты собираешься все это провернуть, но я помогу тебе.

- Вот и славненько, - я хлопнул ладонями по коленям и поднялся на ноги. – А теперь, пойдем, поговорим с Эриком. Если, конечно, он еще не успел очухаться и отправиться похмеляться.

Разговор занял большую часть ночи, изрядно вымотав Клару, которая, сначала, мерила большими шагами комнату, потом размахивала руками, даже звезданула в меня парочкой заклинаний, а сейчас устало сцеживала в кулак очередной зевок.

- А ты уверен? – она бросила опасливый взгляд на светлеющий за окном край неба.

- В Эрике?

- В том, что тебе стоит сейчас выходить. Скоро рассвет, и… - она замолчала, отведя взгляд.

- И что? Не хочу тебя расстраивать, но я не планирую сгорать на солнце. Да, я стану несколько слабей и, возможно, заработаю небольшую почесуху, если буду слишком долго загорать, но помирать не планирую. Если ты об этом, - я скептически окинул взглядом магичку.

- Ладно… - выдохнула та. – Только давай внешность тебе немного подправим? Где-то у меня валялся артефакт… А потом, если твой гениальный план действительно сработает, надо будет разжиться полноценным доспехом с закрытым шлемом. Хотя бы.

Терпеливо выждав требуемые полчаса, пока магичка рылась в своей женской сумочке, отыскивая необходимое, попутно вытаскивая все ненужное на стол. Куча барахла росла. Я, с восхищением, наблюдал, ожидая, что в конце она обязательно вытащит на свет последний экземпляр «дракона лысого», так же считавшегося вымершим.

- Все, идем, - в мою ладонь опустился неприметный металлический кругляшок, рассчитанный на тонкие женские пальчики. Ну хоть на мизинец налез.

Путь по городу затянулся. Мы уже заглянули в несколько таверн, но Эрика, пока что, так и не нашли. Проходя мимо очередного здания я ощутил как что-то кольнуло затылок, заставив замереть и повернуть голову. Возвышающееся по правую руку здание не было знакомым. За последние годы многое в столице поменялось, но это место… оно было особенным. Когда же до меня, наконец, дошло, ноги окончательно вросли в землю.

- Они… они в самом деле построили на месте нашей штаб-квартиры Бордель?! – зарычал я, а Клара, быстро вернувшись, ухватила меня за рукав и потащила дальше по улице.

- Не кипятись! И убери с лица это зверское выражение. Мы привлекаем внимание, - прошептала она, для уверенности крепче цепляясь за мою руку и склоняясь к плечу. Ну чем не парочка влюбленных, гуляющая ранним утром?

- Клара! – выдохнул я и снова оглянулся, и опять замер. На этот раз не из-за здания. Здание было обычным. Окна – тоже. А вот отражающееся в этом окне… - Боги! – прошептал я, теряя голос, и только крепкая рука магички не дала мне осесть на мостовую.

- Солнце? – обеспокоенно спросила черноволосая. – Тебе плохо?

- Мне плохо, - согласился я. – Что за морок ты на меня наложила?

- Тьфу, блин… - шумно вздохнула Клара, но руку не разжала. – Я уже думала, что ты тут помереть решил. Какая нежная нежить пошла. Отражения испугался? Ну, да… перенастроить за такое короткое время артефакт качественно не получится. Потому и вышел… это… но ты не пугайся. Я потом с ним поработаю нормально, подберем тебе подходящую, не привлекающую внимания внешность.

- А это – нищий с паперти или все же давно вышедший на пенсию золотарь? – осторожно уточнил я, разглядывая отражение в окне. Такое чудище могло идти с магичкой под руку только в том случае, если взяло ее в заложники.

- Обормот, - Клара отпустила меня и толкнула к стене. – Неблагодарный. Между прочим, я для тебя старалась. А это – один из почивших в позапрошлом столетии мудрецов-аскетов.

- Ладно, - смирился я со своей незавидной участью, а теперь еще и внешностью. - Будем надеяться, что помер он не от взгляда в зеркало...

Клара, казалось, тоже остыла… и задумалась.

- Ты не знаешь, что творилось тут десять лет назад. Не представляешь… они уничтожили штаб-квартиру Треугольника. Еще до того, как долетела весть о вашей гибели. Я была в пути, получив ваш сигнал. А когда вернулась… они сожгли все, до чего смогли дотянуться. Уничтожили. Растоптали. Что-то из горящего здания смогли спасти Эрик и Пиран. Но утащили гораздо больше.

- Значит, надо найти еще и Пирана, - задумался я.

- Не надо… Пиран погиб, - сухо отрезала Клара, тряхнув волосами. – Они не смогли добраться до схронов Треугольника, раскиданных по королевству. Но основное… Тогда все мы многое потеряли.

Казалось, еще мгновение, и она разрыдается. Да, я дурак. Клара давно вернула мне свой долг, а у меня хватило наглости вернуться и напомнить ей о прошлом. О Фелоне.

- Прости, Клара, я…

- Не надо, - она выпрямилась, выражение лица стало жестким. – Я знала про вас с Девоной.

Теперь настала моя очередь помрачнеть. Слишком многое из того, о чем я запрещал себе думать в последние годы, принялось воскресать в памяти. Заметив это, Клара протянула руку и снова вцепилась в мое плечо.

- Поэтому я и согласилась на твой безумный план. Мы или отомстим, или умрем – пытаясь. Я так долго жила в страхе, что теперь не хочу в этом же страхе умирать. Идем. Если мне не изменяет память, то нужная нам таверна за следующим углом.

Таверна, и в самом деле, обнаружилась там, где сказала магичка. Проблемой было то, что и там Эрика не обнаружилось. Сонная девка-разносчица, с трудом узнав искомого человека по описанию, кивнула в сторону задней двери, упомянув, что вынесли его туда за полночь, и за это время его вполне уже могли сожрать бродячие псы. Ну или нежить какая.

Не став уточнять, что единственная нежить, которая уже озверела до такой степени, что готова его сожрать, пока здесь, мы отправились в указанном направлении.

То ли нежить побрезговала, то ли ее отогнали бродячие псы, но Эрик все еще валялся в горе мусора у стены заведения. И пребывал в том счастливом состоянии, которое принято классифицировать как «полная недвижимость».

Клара приблизилась первой и осторожно потыкала тельце носком сапога. Тельце что-то пробормотало, но возвращаться к нам из того счастливого места, где сейчас пребывало ментально – не торопилось.

- Может… его по-быстренькому похмелить? – магичка еще раз, с сомнением, потыкала недвижимость ногой. На этот раз Эрик проявил удивительную резвость для недвижимости, схватил ту за ногу и попытался подтянуть к себе. На ногах черноволосая не удержалась, шлепнувшись на пятую точку, сочно выругалась. Подняла руку, и на кончиках ее пальцев заискрилось заклинание.

Но и Эрик не был бы наемником, дожившим до своих лет, если бы даже в таком состоянии не был бы способен почувствовать смертельную угрозу.

- Кла-а-ара, - нежно протянул он, любовно поглаживая захваченный в заложники сапог, разлепляя глаза и вместе с этим фокусируя взгляд на лице магички. – Я тут пару медяков задолжал… у тебя… это… не будет?

- Щас у меня для тебя все будет, - прошипела та, заряжая заклинание.

Пришлось вмешаться. Ухватив, для начала, магичку за талию, вырывая из цепких лапок пьяницы, и ставя на ноги. А потом уже и Эрика, за куртку, так же приводя в вертикальное положение.

- Фу, блин… - поморщился, принюхавшись против воли.

- Э! Руки убрал! – в руке Эрика мелькнул нож. Пришлось перехватить и слегка вывернуть запястье. Нож звякнул о камни двора. – Ты чо, мужик? Я же… это… попугать…

- Так попугай, - отпустив руку, я толкнул Эрика к стене и стянул кольцо со своего мизинца.

Пожалуй, впервые в жизни я видел как человек трезвеет в одно мгновение.

- А-а-а! – разнеслось в небольшом пространстве двора. От крика дрогнули стекла. – Нечисть!

- Ну так заткнись и умри героем, - парировал женский голос откуда-то сверху, после чего Эрика окатило с головы до ног помоями. Запах стал гуще и разбавился новыми нотками. – Дай людям поспать. – Закончила дама, после чего хлопнуло окно и стало тихо.

- Обожаю столицу, - я посмотрел на окна соседнего дома, а потом перевел взгляд на Эрика. – Всегда уважают право нечисти на нездоровое питание.

- Сгинь! – махнул в мою сторону пятерней Эрик. – Пропади! Клара!!! Ты ведь тоже его видишь?!

- Эрик, успокойся, - в сторону магички я не смотрел, и так всей шкурой ощущая, что если я сейчас попрошу ее успокоить пропойцу, то этот покой вполне может стать для него вечным. Сделал шаг в сторону мужчины. И… в первый раз в жизни увидел, как человек пытается удрать прямо по стене.

Пришлось подойти и осторожно, двумя пальцами, поймать незадачливого беглеца, разворачивая к себе лицом.

- Завязывал бы ты с пьянкой.

- Ты умер, тебя убили, Данмор. Ты мертвец, - попытался убедить меня Эрик. – Уже десять лет как…

- Ну… немного меньше, но в целом ты прав, - широко улыбнулся я товарищу, ободряюще похлопав того по плечу.

Только то ли я не рассчитал силы, то ли выпитого было слишком много, а протрезвление слишком мгновенным, только Эрик от похлопывания вдруг закатил глаза и, как стоял, так и рухнул, плашмя, на камни двора. Я с сомнением осмотрел получившийся натюрморт.

- Блин… Ну и что теперь? До твоего дома его тащить? – осторожно покосился я на Клару.

- Нет… Это я в своем доме видеть не желаю. Сейчас пойду и договорюсь на счет комнаты в этой забегаловке, - наморщила носик магичка.

К вечеру я чувствовал себя выжатым. День выдался насыщенным сверх меры. Сначала предстояло дотащить Эрика до комнаты. Это было не сложно, как тащить мешок с песком. Только мешок вдруг не начинает голосить дурниной и цепляться за все косяки, вереща, что его несут на заклание нечисти. Пришлось его разок стукнуть. Потом, пока Клара отлучилась в город за одеждой для мешка с песком, мне предстояло этот самый мешок вымыть. Хотя я и предлагал прополоскать его в реке или, как вариант, утопить в лошадиной поилке. Особенно, когда Эрик начал отбиваться снова. Клара заметила, что тогда какая-нибудь лошадь обязательно потравится, и с нас взыщут ее стоимость, но ее кошелек не бездонный, а до схрона Треугольника мы еще не добрались. Пришлось отмывать.

Так что, да, к вечеру я был весьма вымотан и голоден, Клара на мели, а Эрик, закутанный в одеяло, трясся крупной дрожью, магичка все же зарядила ему протрезвляющее заклинание, и затравленно переводил взгляд с Клары на меня и обратно, уверенный, что это такой экзотический приступ сумасшествия.

- Так ты жив? Жив? – в очередной раз спрашивал он, не веря то ли нам, то ли себе. Клара устало откинулась на спинку стула, недовольно морща лоб. Я, в очередной раз, вздохнул.

- В какой-то мере, Эрик. Как я уже говорил...

- Ты нечисть? Нежить? Воскрес? Вылез из-под камня, чтобы отомстить мне?

- А мне есть за что тебе мстить?

Глаза Эрика забегали вдвое усердней, на этот раз стараясь не смотреть ни на кого из нас. Да и замолчал, как рыба об лед.

- Так, мне надоело, - Клара вздохнула, села прямо и в упор уставилась на нашего товарища. Поплохело даже мне. Я знал этот взгляд. – Слушай меня внимательно, Эрик. Больше я повторять не собираюсь. Или ты сей же час начинаешь воспринимать информацию, или мы уходим, а со своими долгами ты разбираешься сам, усек? Так вот. По поводу мести, Данмор, помнишь заказ, который сорвался и утек к Черным Чайкам? Так вот, это Эрик его тогда его слил. Теперь ты, Эрик. Да, Данмор здесь, нет, не жив, и нет, он не выбрался из-под камня, чтобы выгрызть тебе твою пропитую печень. Сомневаюсь, что на нее вообще кто-то позарится. Да, он выжил в той бойне, потом долго лечился и скрывался. А сейчас вернулся. А к тебе пришел только потому, что у тебя был выход на Пирана и его связь с главой гильдии воров. Гильдия Треугольнику немного задолжала, а мы надеемся, что они умеют не только красть, но и возвращать долги. Это – понятно?

Следя за ней, как завороженный, Эрик медленно кивнул.

- Выход остался?

Снова кивок.

- И он еще работает?

Эрик кивнул в третий раз.

- Вот и чудненько. С них и начнем. Потом еще нужно будет выйти на убийц, их глава Треугольнику тоже кое-что должен. А еще у них может быть интересная информация, - вмешался в односторонне-устный диалог я.

Эрик пошевелился, выпутал руку из-под одеяла и, с сомнением, ткнул меня пальцем.

- В самом деле… - наконец выдохнул он. – Но как у тебя это? Как?

- Мне довелось свести знакомство с одним Высшим, - пришлось признаться. – Но учитывай, что если эта информация выйдет за пределы этой комнаты, я тебя от зеленого змия раз и навсегда заколдую, понял? Правда, тебе этот метод вряд ли понравится.

В подтверждение своих слов, я криво улыбнулся.

Похоже, убеждение все же подействовало, так как Эрик и мне кивнул в ответ. Несколько раз.

Оставив болезного приходить в себя, я добрался до окна, распахнул его и жадно втянул ночной воздух большого города. Как же я от него отвык. Рядом, на подоконник вскарабкалась Клара.

- И что теперь?

- Теперь… теперь мы должны добраться до тайника, а потом вдумчиво и уверенно провести несколько бесед. Еще нужно заказать доспехи и кое-какие побрякушки. Надеюсь, у тебя еще остались связи с не совсем чистыми на руку магами. Кроме того… но это я уточню у воров, нам нужны площади. Для отдыха, для работы и для тренировок. И лучше бы о них никто не знал.

- Ты в самом деле хочешь возродить Треугольник? – она задумчиво смотрела на ночное небо, по которому резво пробегали облачка.

- Не совсем. К тому же… Треугольник невозможно возродить. Не в том виде, что он был. Не сразу. Для начала нам нужно сделаться силой, с которой будут считаться. И свести некоторые счеты. А на это требуется время.

- Ну что же… у тебя его теперь очень много, - Клара спрыгнула с подоконника. – Можно начать потихоньку воплощать твой гениальный план.

Глава 5

На оговоренном месте мы паслись уже битый час, и моя компания откровенно начинала скучать. Эрик притулился у давно высохшего колодца, а Клара нарезала круги по небольшой площади, от этого мельтешения начинало укачивать даже меня.

- Ты уверен, что все правильно передал? – обратила магичка свой взор на сидящего. – Где они?

- Не боись, все точно. За час до полуночи на старой рыночной площади, - устало вздохнул наш связной.

- Так час уже…

- Тихо, наши гости здесь, - усмехнулся я, заставив своих путников остановиться и зашарить взглядами по площади. А от одной из теней отделился фрагмент, тяжело вздохнув, и направился к нам. Кажется, он не ожидал, что его так быстро обнаружат. Ну, обычные люди, может быть, и не обнаружили бы. А магия, особенно поисковая, чудесно поглощалась спрятанными, я, кажется, даже знаю кем именно, по периметру площади, артефактами. Но мне не было нужды пользоваться магией. Посторонние звуки я услышал еще с соседней улицы.

- Эрик, ты сказал, что твой знакомый хочет встретиться с Гормалом. Однако, забыл упомянуть какой именно профит от этого гильдии, - вместо приветствия, пробормотала тень в маску, явно набивая себе цену.

- Эрик забыл сказать, что я не только его знакомый, но и знакомый Гормала, с которым, я уверен, он не откажется встретиться, - несколько монет пересыпались из одной моей перчатки в другую, явно вызвав в глазах посланца заинтересованность.

- Докажи, что ты не из стражи, - встал тот в позу, взглядом пристально проследив куда именно я припрятал денежки.

- Мамой клянусь – хватит? – я усмехнулся, чуть склонив голову к плечу. – Или мне самому следовало спуститься прямо в вашей тайное логово, со входом в старом склепе Луцианов, чтобы постучаться в парадную дверь? Какой там раньше был пароль, вроде Беллир…

- Ладно, - разочарованно вздохнул вор и стянул маску, демонстрируя безусую мордаху. Парень, а тебе сколько годков-то? Тринадцать есть? – Я должен был убедиться. Гормал сказал обязательно проверить. И, чтобы без ваших магических штучек. А то есть у вас не... небли… неблагина… люди, которым не стоит доверять, - кивнул парнишка в сторону Эрика.

Я обернулся, удивленно посмотрев туда же. Меня не было всего десяток лет. Эрик, блин! Ты успел и воров против себя настроить? Талант. Талантище! Все это он смог прочесть в моем взгляде и поежиться.

- Даже Эрик не настолько сошел с ума, чтобы приводить в гильдию стражника. К тому же… Гормал действительно меня знает. Идем?

Еще немного побуравив нашу компанию взглядом, парень развернулся, натянул маску и устремился в темноту. Думал нас потерять? Хех. Со мной этот трюк не прокатит.

В итоге, уже через полчаса мы спускались по сырым переходам подземелья, пока не уткнулись в неприметную дверцу, замаскированную под деталь ландшафта.

Открыв ее, проводник жестом поманил нас внутрь. За дверцей открывался еще один проход, короткий и светлый, а уже за ним большой зал, не знаю, чем он был изначально, но сейчас был обставлен под нужды гильдии. В одном его углу стояло несколько столов, где воры обмывали добычу, делились новостями и предавались азартным играм. В другом была оборудована тренировочная площадка, а дальше я не стал рассматривать, так как проводник вел нас дальше. Другая дверь, третья, за четвертой, у которой воришка помедлил, прежде чем благоговейно постучать, и обнаружился наш общий старый знакомый, ютящийся в комнатушке, больше похожей на старый шкаф. Проводник кивнул и смылся, даже не дав поблагодарить его.

В комнате имелся стол, два стула и… стратегические залежи пыли по углам.

- Чем обязан? – поднялся из-за стола глава гильдии воров, пристально обшаривая взглядом каждого из нас по отдельности.

-Гормал… а я думал, что тебя уже давно снабдили пеньковым галстуком, - в свою очередь поприветствовал его я, после чего вальяжно расположился на единственном свободном стуле.

Пальцы оппонента заметно стиснули край стола.

- Многие поплатились и за меньшее. Если я захочу, то и вы отсюда не выйдите. И даже магия вам не поможет… - угрожающе ответил тот.

- Расслабься, Гормал, я здесь не за тем, чтобы дразнить тебя. У меня есть вполне деловое предложение, - стянув с пальца перенстроенное Кларой кольцо, я выждал пару мгновений и скинул капюшон.

Из рослого вора, казалось, мгновенно выпустили воздух.

- Данмор… - просипел тот. – Так ты жив? Значит, все это были не слухи, вы действительно залегли на дно, инсценировав свою гибель? А я ведь…

- Не совсем, не совсем. Видишь ли, Треугольник действительно погиб. И я очень хочу узнать за что и чьими руками. Кому мы настолько успели перебежать дорогу, что после смерти нас объявили чуть ли не врагами народа и предателями короны. Очень хочу. А ты… и твои ребята, мне в этом помогут, - я подбросил на ладони все те же монеты, в поисках которых молодой вор успел, по пути, проверить все мои карманы.

Нервный смешок вырвался из уст главного вора.

- А зачем мне вам помогать? Особенно после того как твой дружок… Не проще ли будет убить вас всех здесь, а потом получить неплохую награду за твою голову? – оскалился тот в ответ.

- А ведь еще совсем недавно, в историческом понимании времени, ты казался мне неглупым человеком с отличной деловой хваткой, - скопировал я оскал собеседника, продемонстрировав, что у меня клыков больше. – Подумай, что лучше. Попытка получить единоразовую награду за мою голову, и, как следствие, полное уничтожение гильдии. За свою голову я буду сражаться. Или длительный контракт, с хорошей оплатой.

- Нечисть! – выдохнул тот, машинально перекрестившись, заставив меня и Клару, это я слышал, поморщиться.

- И что? У нечисти ты больше денег не берешь? Когда ты успел стать настолько суеверным, Гормал? Не ты ли мне говорил, что тебе плевать на то насколько часто у заказчика бьется сердце, пока он в силах платить за услуги гильдии? Особенно после того, как твои люди стырили из моей штаб-квартиры тот магический кубок для лича? А он мне был, знаешь ли, очень дорог. Он определял яды… В обмен на то, что Треугольник не разбирает твое логово по камушку, помнится, ты обещал мне услугу.

- Забирай что хочешь, - на стол упала связка мудреных ключей от сокровищницы гильдии.

- Не-е-ет, - задумчиво протянул я, даже не пытаясь дотянуться до связки. – Ты мне должен услугу. И ты мне ее окажешь. А еще несколько дополнительных за которые, я тебя уверяю, я тебе неплохо заплачу.

- Что тебе нужно? – почуяв деньги, главный вор, кажется, передумал бледнеть еще сильнее и задумался о собственной выгоде.

- Для начала… - я сделал вид что задумался, пристально следя за руками вора, и прислушиваясь к его сердцу. – Для начала мне нужна Походная Фляга.

- Та самая? – округлил глаза ворюга.

- Угу, - кивнул я в ответ. Не нужно было даже оглядываться, чтобы знать, что в этот момент Клара покрутила пальцем у виска.

- Артефактная? – снова уточнил вор.

- Да.

- В которой запечатано заклинание, останавливающее время?

- Она самая…

- Которых осталось всего три в королевстве? Одна – в музее. Другая в королевской сокровищнице, а третья… третья, вроде в чьем-то посольстве.

- Четыре, - машинально поправил его я и удостоился нового удивленного взгляда.

- А где четвертая?

- Не надейся, четвертую тебе будет получить еще сложнее, чем ту, что в сокровищнице. Так что, давай сосредоточимся на этих трех. Чем быстрее, тем лучше, сам понимаешь. И это – дополнительная услуга. Платная.

- Платная? – вопросительно изогнул бровь вор.

- Да, полновесный кошель я отдам сразу же, как Фляга будет у меня в руках. А вот бесплатная, и первоочередная услуга, после которой я обязательно забуду навсегда тот эпизод с кубком – меч. Мне нужен меч.

В ответ рослый ворюга лишь фыркнул.

- Меч? Да у любого куз…

- Особенный меч. Тот, у которого на крестовине клеймо. Красный такой Треугольник. Знаешь такой меч? Его стащили из штаб-квартиры, когда ее разграбили..

- Ты что? Мои люди?! Да никогда! Нас там даже…

- Я знаю кто его стащил. Теперь мне нужно его вернуть. Он в штабе Чаек. Этот меч ни с чем не перепутаешь, он изготовлен из изумрудной стали. Про клеймо я уже сказал. А еще он поет, скучает по уничтоженному брату, оставшемуся под горой. Сможешь достать?

- Ну я… даже…

- Ты ведь помнишь, что я его слышу? Метки Треугольника были зачарованы той же рудой. Так что даже не пытайся его слямзить и перепродать. Договорились? – я откинулся на спинку стула.

На лице главного вора боролись страх и алчность. Но, насколько я знал Гормала, алчность победит. Так и получилось.

- Если Чайки узнают…

- Если Чайки узнают, ты всегда сможешь перенаправить их ко мне. Я с ними сумею… договориться. Таким образом мы плавно подобрались к третьему вопросу, который я хотел с тобой обсудить.

- Если ты сейчас потребуешь добыть тебе корону прямо с короевской башки, то я пас, - вор устало потер переносицу. – Слишком много рисковых дел за раз.

- Нет, мне нафиг не сплющилась корона. Мне нужно помещение. Лучше всего такое, о котором мало кто знает. Пусть даже заброшенное. Раньше у гильдии было много потайных квартир, так сказать.

- Тебе нужна квартира? – скептически изогнул бровь Гормал. – Я думал, что такие как ты время в гробах коротают.

- Мне не нужна квартира. Мне нужно что-то в духе твоего логова. Убежище. Достаточно большое, чтобы разместить там пару десятков человек.

- Надо подумать. Если старое логово на окраине, под складом подойдет…

- Вот и чудно. Как справитесь с этими заданиями, у меня будет еще парочка. Попроще, - как мог, утешил я вора и поднялся со своего места. – А теперь, если ты не против, мы пойдем. Ночь коротка, а твоего воришку мы и так достаточно долго ждали. Кстати, напомни ему, что шарить по чужим карманам, особенно моим, чревато отрыванием конечностей. Всех и по очереди.

Когда тот же шустрый парнишка вывел нас обратно, на свежий воздух, а потом испарился, я потратил какое-то время на то, чтобы просто жадно вдыхать ночной воздух. Тут-то в мой рукав и вцепилась Клара.

- Ты с ума сошел? – шипела она, стараясь не нарушать тишину кладбища. – На кой тебе Фляга?

- Клара, - я принялся аккуратно отцеплять от себя цепкие пальчики. – Нравится тебе это или нет, но, такому как я теперь, для существования нужна кровь. Можно и на крови зверушек какое-то время протянуть. Да, я буду слабеть не так быстро, но буду. К тому же, она отвратительна на вкус. Лучше всего подойдет человеческая. В столице или любом другом городе ее добыть не так сложно. Ее нужно не так много, так что убивать не обязательно. Но вот в долгом перегоне мне будет тяжко. Особенно, если я ослабну настолько, что не смогу поймать даже зайца. А если мы где-нибудь застрянем, как в тот раз на перевале, когда месяц лагерем стояли, тогда до ближайшего поселения или я доберусь один, или те кто будет со мной и труп. Есть, конечно, еще вариант, что спутникам удастся меня обездвижить, чтобы, свихнувшись от голода, я их не разорвал, но тогда добычей крови и возвращением меня в подвижное состояние уже придется озаботиться им. Вот, чтобы такого не произошло, мне нужна фляга. Пары глотков в неделю мне хватит, чтобы продержаться.

Магичка задумалась. Похоже, тоже освежала в памяти знания по Высшим. И, стоит признать, что у нее, что у меня, этих знаний было слишком мало.

- Так… ладно. Я не буду спрашивать откуда ты это узнал и как добирался до столицы. А ты, взамен, расскажешь мне, что мы делаем дальше.

- Предлагаю разделиться, кажется мне уже достаточно знаний. Даже с избытком, - вмешался молчавший до сих пор Эрик.

- Нет, Эрик, сейчас не время идти напиваться, - я качнул головой и посмотрел на все еще темное небо. – Мы идем в библиотеку.

- Ночью? – ужаснулся тот.

- Боюсь, что в ту часть, куда мы идем, днем нас не пустят. А мне прямо срочно очень нужно приобщиться к некоторым знаниям.

- Разделы запрещенной магии? – азартно оживилась Клара.

- Они самые, - для надежности, я ухватил Эрика за руку.

- Я сотню раз пыталась туда пробраться, еще будучи на обучении, - вздохнула та. – Охраняется она получше королевской сокровищницы.

- Это было раньше, а теперь у нас есть Эрик, я, и твоя, более опытная магия. Ну а если нас поймают, валите все на меня. Надо уложиться до утра, у меня утром ранняя встреча с арендодателем.

- Это еще каким? – снова насторожилась Клара.

- С тем, который нам сдаст здание под новую штаб-квартиру.

- Под гильдию? – проявил интерес даже Эрик.

- Под штаб для наемников. Как я уже говорил, нам нужен официальный статус, чтобы раньше никто не заинтересовался теневым.

- Раньше чего?

- Раньше времени, когда мы будем готовы, - терпеливо объяснил я. – Будем представляться новым отрядом. Нам будет нужно новое название, собственно, наемники. Но я не хочу брать тех, кто уже обкатан в других группах. Лучше всего нанять пару-тройку инструкторов. Кого-то я смогу обучать и сам. Кого-то возьмет Эрик. Магов отберет Клара. Запустим несколько отрядов по трактам, пусть вывесят листовки, что мы нанимаем и обучаем наемников для борьбы с нечистью. Еще, но это тогда, когда нас станет побольше, можно будет обратить внимание на беспризорников, сирот и так далее. Чем моложе, тем лучше, с нуля обучать легче, чем переучивать. А дальше посмотрим. Кого-то оставим официальными отрядами, а вот лучшие… с лучшими я буду работать отдельно. Но это – пока только планы. Так что, товарищи мародеры, именно поэтому сейчас мы идем грабить библиотеку.

Глава 6

Пожалуй, единственное, что у нас сейчас было, это выбранный час. Удачно выбранный час, когда ночь самая темная, сон самый крепкий, а воры самые наглые.

Вот, в качестве этих самых воров, мы сейчас, аки коты вокруг крынки со сметаной, кружили вокруг здания библиотеки и облизывались на содержимое. На очередном круге отловив нахмуренную магичку, я заставил ее остановиться.

- Ну?

- Что ну? Как я и говорила, периметр отлично защищен и экранирован. Если попытаться пробиться магией, через десять минут тут будет вся королевская конница. Можно, конечно, попробовать вырыть подкоп… - она с сомнением посмотрел на камни под ноги.

Я проследил за ее взглядом. Задумался. Быстро вырыть подкоп не получится. А объяснить ранним прохожим… и хорошо бы это была не стража, довольно затруднительно. Подняв взгляд, я посмотрел на небо.

- А если… через крышу?

- Можно попробовать, но взлететь я не смогу. Защита меня сразу же почует. Знаешь, сколько магов пытались сюда пробиться? А еще на крыше могут быть маячки.

- Это как раз ничего… сейчас Эрик посмотрит.

- Это как? – скептически изогнула бровь Клара.

- Сейчас увидишь, эй, Эрик, иди сюда, - подозвал я наемника. – Заглянешь на крышу?

Приблизившись, Эрик с сомнением посмотрел на каменное трехэтажное здание, задумался.

- Ну, можно попробовать забросить «кошку». А меня магией не долбанет? Наверняка сюда и воры пробивались с завидной регулярностью.

- Не долбанет, - уверенно заявил я. – Ты, это, главное внимательно посмотри, есть ли на крыше маячки.

- Это как? – успел спросить Эрик. Но, вместо ответа я развернул того спиной к себе, крепко ухватил за шиворот и ремень и, немного присев, подкинул того вертикально вверх. Услышал, как он набрал воздуха в легкие, но не заорал…

- Низко пошел… к дождю… - философски заметила Клара, наблюдая за полетом мужчины.

Достигнув верхней точки чутка выше, чем планировалось, Эрик на мгновение замер в воздухе, взмахнул руками и, ускоряясь, устремился вниз. Тоже молча, что самое удивительное.

Подпрыгнув, я поймал Эрика за пару метров от земли, приземлился и поставил его на ноги.

- Ну как? Что видел? – спросил, а потом понял, что ответа не дождусь. Бледный, до синевы, взъерошенный Эрик стоял на месте, цепляясь скрюченными пальцами за собственную куртку одной рукой, а другой – за мой плащ. А потом осел на землю, все еще что-то бормоча себе под нос.

- Хм… кажется, Эрик маячков не увидел, - заметил я, на время оставив наемника в покое.

- Но это не значит, что их там нет, - задумчиво протянула магичка. – Ну, что, мне попробовать пролеветировать?

- Нет. Я сам взгляну… - пришлось признать, что идея с заглядыванием на расстоянии потерпела неудачу. – Надеюсь, что у них там нет защиты от нечисти.

Подойдя к зданию, я посмотрел на собственные руки. Ну, или получится, или меня пришибет чем-нибудь. Удалось зацепить когти за первые камни, дальше пошло легче. Как ни странно, но на меня охрана не среагировала. Ладно, обдумаем это позже.

Вскарабкавшись до самой крыши, я перебрался через ее край, замер и осмотрелся. Все еще было тихо. Потом я увидел их. Штук пять или шесть, слабо мерцающих в темноте. Маячки. Есть все-таки.

- Клара, - позвал я громким шепотом. – Они тут.

- Так изолируй их, - донеслось снизу.

- Чем?

- Тогда подними меня на крышу.

Черт, ладно. Пришлось проделать этот же путь назад. Эрик все еще не желал расставаться с землей. Пришлось уговорить Клару зацепить нас всех в связку, чтобы Эрик, в случае чего, мог подать сигнал, и оставить его тут.

Во второй раз я карабкался на крышу с Кларой на закорках.

- Когти втяни… - прошептал я, в очередной раз перекидывая руку и ища опору ногой.

- Может, мне вообще спрыгнуть? – прошипела та на ухо, крепче вцепляясь в мои плечи.

- Достаточно было бы снять каблуки, - снова возмутился я. – Они тебе тут прямо очень нужны?

- Вези молча, - снова огрызнулась Клара, крепче сжимая меня ногами, впечатывая каблуки в живот. – Я высоты боюсь…

Вновь забравшись на крышу, я побарахтался на ее краю, но все же смог выпрямиться.

- Видишь их?

- Да, вижу, - магичка все же отцепила от меня когти одной руки, задумчиво пошевелила пальцами в воздухе. – Все семь штук. И отключать их нужно одновременно. Сейчас…

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом Клара глубоко вздохнула и опустилась на крышу.

- Я их изолировала. Точнее, убедила, что они меня не видят.

- А меня?

- У тебя из магии только артефакт, меняющий внешность, он почти не фонит. Не беспокойся. Лучше скажи, как ты планируешь внутрь забраться?

- Молча… - на крышу вел небольшой люк. К нему я и двинулся, осмотрел. Зацепил по краям, дернул. Люк скрипнул, но оторвался от креплений. Отложив его в сторону, я заглянул внутрь. Под люком было темно.

- Напомни мне никогда тебя не злить, - Клара уважительно глянула на выдранный с мясом люк и погнутый засов в пазах.

- Меня больше удивляет, что охрана не среагировала.

- Возможно, про него просто забыли, - пожала та плечами и принялась спускаться в темноту.

И что мне оставалось? Я отправился следом, не переставая осматриваться. Удивительно, но из живой охраны в библиотеке был только вахтер на первом этаже. Другой охраны внутри и вовсе не было. Странно, учитывая то, как они опечатали здание снаружи. Финансирование кончилось или решили, что и этого хватит?

Впрочем, нам это было лишь на руку. А еще Клара знала внутреннее устройство библиотеки лучше меня, так что, уверенно вела между стеллажами, в одной руке сжимая сапоги, а другой совершая один пасс за другим.

- Сюда… - завернула она за одну из полок, «помассировала» воздух, в ответ на что в полу вдруг проявился спуск. Прямо в полу. Без крышки.

- Иллюзия? А если кто-то свалится и ноги переломает?

- Это – иллюзия другого порядка. Она даже осязаема. Так что, если ты по ней пройдешь, то не свалишься в дыру. Смотри внимательно, тут может быть еще охрана. Все же секция запрещенных книг, - обернулась Клара, смерив меня взглядом светящихся глаз, заставив отшатнуться, и едва ли не перекреститься. – Что?

- У тебя глаза светятся.

- Ну ведь клыки не отрасли. Это ночное видение, не паникуй. Идем лучше, пока стража на Эрика не наскочила.

Кстати об Эрике. Я прикрыл на мгновение глаза, концентрируясь.

- Эрик, ты нас слышишь?

- Слышу. Вы бы там поменьше трепались, а побольше двигались. Долго еще мне тут пугало изображать? Стража ни в жизнь не поверит, что я просто вышел воздухом подышать.

- Скоро уже, мы почти на месте. Кодовое слово помнишь?

- Шухер?

- Шухер.

- Ладно. Давайте быстрее.

Мысленно вернувшись обратно, я не обнаружил Клару. Выругался. Наверняка по ментальной связи это слышали оба моих подельника. И направился следом.

Клара обнаружилась почти сразу же, она стояла у первой же полки, жадно пожирая ее взглядом.

-Да это же кладезь! Тут все! Смотри, ритуал Алмана Видящего, он разрабатывал концентрические кристаллы неограниченной мощи. А это – выкладка Тринана Спящего, он изучал накопление энергетики. Тут практически все по кристаллам. А там…

- Клара, соберись. Тут все по кристаллам и энергии, я понял. Если что-то понравилось – бери, но я пришел немного за другим. Так что, если что-то тыришь, то в разумных объемах. Я не собираюсь слезать с крыши с половиной библиотеки.

То, чем интересовался я, по вымершим расам, пришлось поискать. Но, наконец, и я нашел нужную полку. Признаться, материала было много, а времени – мало. Так что, пришлось соображать быстро. Выбрав несколько книг с самыми многообещающими названиями, я едва не рухнул на пол, когда в висках звякнуло.

- Шухер!

- Черт, - сорвавшись с полки я приземлился на четыре точки, с трудом удержав под плащом свои книги.

- Что случилось? – в проходе мрачным призраком возникла Клара, с ворохом свитков, книг и рукописей, жадно пытаясь запихать их в свою, такую крохотную с виду, сумочку.

- Пора уходить, - ответил я и осмотрелся.

- Сейчас, - Клара подошла к стене, начертила на ней квадрат, что-то пробормотала и отступила на шаг. Квадрат на стене вспыхнул и… провалился внутрь черным проемом. – Пошли.

- Погоди, это – выход наружу? А как же охрана?

- Ну так я же не снаружи ее пробивала, а изнутри, - пожала плечами черноволосая и, подтянувшись, ногами вперед нырнула в квадратный проем.

- Блин… не так я планировал помереть, - пробормотал я, повторяя ее трюк и всей… всем отсутствием души ненавидя эти магические штучки.

Опасения в том, что меня сейчас высоты выбросит и размажет по камням улицы не оправдалось. Брякнувшись на мостовую с доброго метра, я клацнул зубами, все еще прижимая к себе книги и поднял голову.

Клара, рядом, отряхивалась от пыли, а чуть в стороне, стражник пытал Эрика. Заметив наше появление, страж порядка обернулся и раскрыл варежку.

- Что-то случилось, офицер? – поднялся я с земли и обратился к нему, чуть шепелявя, так как умудрился прикусить себе язык.

Не закрывая рта, тот перевел взгляд с меня на стену, на которой, светясь, затягивался квадратный проем. Набрал воздуха в легкие.

- Тре… - успел проорать он до того, как я скользнул вперед, прижал того к стене, зажимая рот ладонью.

- Тихо-тихо… - убеждал я стражника, лихорадочно соображая что делать теперь. Отключить его? Так он нас видел. Голову открутить? Излишне.

Вглядываясь в лицо стража, в какой-то момент я понял, что смотрю ему прямо в глаза. А потом случилось странное, меня словно вихрь закрутил. Я понял, что слышу каждую его мысль. Страж в хватке обмяк, но взгляд не отводил. Или не мог. Погрузившись в его мысли, я продрался сквозь панику, добрался до воспоминаний и безжалостно выдрал все те, что начинались с его встречи с Эриком.

- Все хорошо. Сегодня на твоей службе не произошло ничего необычного, - рисовал я в его памяти новые страницы, вместо выдранных, - обход прошел как обычно. А сейчас ты заснешь, чтобы проснуться через пять минут, И продолжишь свой обход.

Глаза стража закрылись. Отлично. Мягко опустив тело на камни, я развернулся, посмотрел на своих подельников.

- У нас пять минут чтобы смыться. Бегом! – скомандовал я, подавая пример.

Грабители библиотек решили не отставать.

- Это что сейчас было? – на бегу поинтересовалась Клара.

- Я не уверен, - отбрехался я, шустро перебирая ногами.

Эрика мы оставили в центре, тому было очень нужно в таверну, в целом, я его понимал. Но поддержать не мог. Мне оставалось только отправиться домой к Кларе. До утра оставалось еще немного времени, чтобы поспать перед следующей встречей.

Грохот не стихал. Раздавался со всех сторон, и не стихал. Пришлось разлепить глаза. Солнце только поднялось над горизонтом, из чего я сделал вывод, что пришли и завалились спать мы часа два назад.

Поднявшись на ноги с лежанки, щедро выделенной мне Кларой в гостиной, я подтянул штаны, которые сейчас были моей единственной одеждой, вместе с меняющим внешность кольцом. С кольцом я в городе вообще старался не расставаться. Дополз до двери, бормоча себе под нос: «Озверели в такую рань в дверь стучать? Вы, блин, мертвого поднимете», - и распахнул ее.

В воздухе, где-то на уровне груди, висел цветастый букет. Не успел я толком удивиться…

- Эт-то – тебе, - заикаясь, заявил веник. Пришлось взять.

- Спасибо, конечно, но я предпочитаю девушек, - осторожно заявил я тощему парню, стоящему на колене за порогом, который, собственно, и держал веник до этого. Похоже, обнаружить здесь меня парень не планировал. Быстро поднявшись на ноги, он возмущенно засопел, окинул меня взглядом, прикинул габариты, но понял, что в рукопашную лучше не лезть.

- Т-т-ты к-к-кт-т-то? – возмущенно стал заикаться тот еще сильнее.

Я задумался.

- Знаешь, а это хороший вопрос. А самое главное – очень своевременный.

Похвалил я парня и захлопнул дверь перед самым его носом, развернулся, решив отправиться досыпать, и через несколько шагов наткнулся на Клару. Клара сейчас как никогда была похожа на ведьму. Растрепанная, заспанная и очень злая.

- Ты чего в такую рань шумишь? – процедила та.

- Это, видимо, тебе, - протянул я ей чуть помятый веник. – Кстати, Клара, а кто я?

- Данмор, - та устало потерла глаза. – Ты, что, когда упал головой стукнулся? Так дай мне поспать еще пару часов, я тебя обратно сткуну, авось вспомнишь.

- Нет, Клара, кто я?

- Я сейчас не в настроении разгадывать ребусы.

- Ты не понимаешь… у меня теперь есть новая внешность, но нет ни имени, ни достоверной легенды, ни объяснений.

- Кстати об объяснениях, откуда букет?

- Курьер принес.

- Какой курьер?

- За дверью стоит.

- Блин! Заказчик… - быстро проснулась Клара, одной рукой приглаживая волосы, и метнулась к двери.

- Странный какой-то заказчик… - проводил я ее взглядом, собираясь отправиться спать дальше. Но отвертеться не удалось.

В гляделки мы играли уже битых десять минут, сидя по разные стороны стола. Я и новый знакомый Клары. Магичка вернулась, плюхнув перед каждым по чашке чая, третью взяла себе и расцвела незнакомой мне улыбкой.

- Прости за недопонимание, Лорн. Признаться, я немного замоталась и забыла, что сегодня должна отдать тебе заказ. Но, если ты полчасика подождешь…

Тот не отвечал, продолжая сверлить меня взглядом. Наконец, моргнул и отхлебнул из чашки, тут же пожалел об этом. В чашке был кипяток.

-Т-ты п-прости. Я н-не знал, чт-то у тебя…

-Это? Не-е-ет. Это не то, что ты подумал. Это мой родственник. Брат в гости приехал. Этот... как его... Мерз... - вдохновенно врала Клара.

- Морган, - представился я, не дожидаясь выверта буйной фантазии Клары, - И троюродный брат, - тут же открестился я от такого родства, удостоившись гневного взгляда.

- Да, троюродный. Видишь ли, магией его ветвь рода оказалась не одарена, поэтому он и приехал сюда…

- Устраиваться на работу… - подсуфлировал я.

- Да-а-а, устраиваться на работу.

- Стриптизером.

- Стри… - осеклась черноволосая и пнула мою ногу под столом. – Это он так глупо шутит. Мозгов их ветви тоже не досталось. Не обращай внимания. Наемником он приехал устраиваться. Да, братец? – каблук отчетливо впечатался в мою ногу. Я опустил взгляд. И откуда у нее тапочки на каблуках?

- Да, наемничать буду потихоньку, - пришлось согласиться, лишь для того, чтобы избавиться от каблука. – Может, к какому отряду прибьюсь.

Эти двое уверенно потягивали чай, а я размышлял, как бы уменьшить количество жидкости в чашке, по возможности, не употребляя его внутрь и не проливая… ну пусть будет, на колени.

Глава 7

То, что просто не будет я догадывался, но вот, что все будет настолько плохо… Правда, удалось сторговаться, так что за халупу, которую было проще снести и отстроить заново, чем ремонтировать, получилось отдать сущие копейки. Конечно, ремонт встанет в копеечку, но и это – решаемо.

Едва мы вернулись домой, как появился гонец от Гормала. Вот уж не думал, что он работают настолько быстро. Пришлось снова собираться и тащиться осматривать убежище, любезно уступленное гильдией.

После часа блуждания городскими улицами, мы выбрались к окраине столицы. Еще немного покружили там, пока гонец отыскивал потайную дверь, замаскированную, конечно, как и все имущество воров.

Следом, спустившись по темной лестнице, мы попали почти в точную копию воровского штаба. Правда, этот был «украшен» погуще. Густо присыпанные пылью все поверхности. Те, что еще не сгнили окончательно. Паутина, с недовольными пауками, пугающими своими размерами. Ну и дохлая крыса в углу, заставившая нашедшую ее Клару коротко взвизгнуть.

- Нда… - я поковырялся мизинцем в ухе. – Акустика потрясающая. Нам очень будут нужны ковры.

Звук моего голоса взметнулся под потолок и еще какое-то время звучал там, нагоняя атмосферу. Кстати об атмосфере, а свет тут есть? В ответ воришка кивнул на один из факелов в креплении на стене. Понятно. Придется озаботиться современными светильниками. Про туалеты даже спрашивать не буду.

- Хорошо, спасибо, - кивнул я вору и кинул ему обещанный кошель с деньгами.

Тот ловко поймал его прямо в воздухе и тут же заныкал где-то в дебрях одежды. Помялся.

- Глава еще просил вам передать… - помялся еше немного. – Только просил держать это в тайне.

Из-под широкого плаща гонца вынырнул длинный сверток, завернутый в неряшливую тряпку. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы догадаться, что это такое. Протянув руку я взял сверток, немного развернул его. Совсем немного, чтобы стало видно рукоять. Шумно втянул затхлый воздух подземелья.

- Грейду, - тихо позвал я, а меч в руках словно ожил. По крайней мере, вдруг пробудившуюся в нем энергию почувствовала даже Клара, резко обернувшись. Воришка отшатнулся. – Грейду… - взявшись за рукоять, чтобы освободить его и от тряпки, и от ножен, я вдруг ощутил, что в мою ладонь словно разом вонзились сотни ледяных игл. Коротко шикнув, я разжал руку.

- Что случилось? – Клара нависла над плечом, разглядывая оружие, но коснуться не пыталась.

- Он меня не узнал… - пробормотал я, заворачивая сверток обратно.

- Не узнал? – скептически осведомилась магичка.

- Не узнал… - вздохнул я.

- Это же просто меч, - усомнилась та.

- Не просто. Грейду и его близнец – Дайре ковались специально для меня. Есть оружие, которое просто не сможет взять чужая рука. Подозреваю, что именно поэтому Чайки и снабдили его этими ножнами. А еще подозреваю, что кто-то из Чаек погиб в ту ночь.

- Проклятое оружие, - тут же восхитилась Клара. – Клинок, который убьет любого, кто его коснется, если это не хозяин. Но его же очень трудно изготовить. А зачаровать… - она присвистнула, и эхо вновь заметалось по почти пустому помещению. - Далеко не каждый маг, да и оружейник на такое способен. Ну и нельзя исключать процент смертности владельцев, которым оружие отказалось подчиниться.

-Да, Грейду и Дайре зачаровывались тридцать три дня. Я вкладывал в них руду, душу и кровь, при помощи мага, само собой. Связывал со своим клеймом. Не понимаю, почему он меня не узнал. Видимо, нам нужно познакомиться снова.

- Снова? Ты хочешь провести ритуал?

Я задумался, и неожиданно понял, что с Кларой мы остались вдвоем. Похоже, нервы воришки не выдержали, когда он понял что именно так долго носил под плащом, и чем мог за это поплатиться. Ну или за излишнее любопытство, если бы попытался достать его из ножен.

- Да, думаю я смогу провести ритуал знакомства. И он меня вспомнит.

- А если не вспомнит? – Клара была настроена довольно скептически.

- Он меня убьет, - я пожал плечами и принялся стаскивать одежду.

- Погоди-погоди, а тебе не нужно, там, подготовиться? Настроиться? Написать завещание? – заволновалась черноволосая.

В ответ я лишь пожал плечами еще раз. А смысл? Если меня не узнает мой собственный меч, вряд ли что-то другое будет иметь значение. Если я не смогу им пользоваться, то он мне не нужен. А еще… еще это было упрямство. Не может такого быть, чтобы я не был больше достоин Грейду.

- Если не нравится, можешь выйти. А если останешься, то стой в сторонке и не отсвечивай. Не вздумай вмешиваться магией. Он атакует без предупреждения.

Подумав мгновение, Клара отошла к стене.

- Учти, что если на тебя нападет твой собственный меч, то я смогу обрушить все это строение на него, чтобы тут и похоронить. Ты его больше не увидишь, - предупредила та.

- Ты, главное, сама не подставляйся, - напутствовал я, закончив разоблачаться, из одежды оставив только штаны. По-хорошему следовало бы раздеться полностью, но даже понимание того, что «чего она там только не видела, пока меня лечила», не освобождало от смущения.

Развернув тряпку, но не снимая ножен, я положил меч в центре комнаты, сам опустился рядом на колени и коснулся своего клейма пальцами, пробуждая его. Позвал. Не как в селе. Тут не было нужды атаковать, мне лишь нужно было пробудить клеймо.

- Маззар… - прошептал я, повторило эхо, а потом стало тихо. – Грейду.

Лишь через несколько мгновений точно такое же клеймо на крестовине меча слабо замерцало. Он услышал призыв.

Закрыв глаза, я протянул руку и схватился за рукоять во второй раз. На этот раз иглы были злее и глубже. Я сжал зубы и стиснул пальцы.

- Грейду…

По затылку словно съездили доской. Я перестал ощущать собственное тело. «Блин, опять помер», - успел расстроиться, но кромешную темноту перед глазами разрезал луч света. Потом еще один, и еще. Пока, проморгавшись, я не обнаружил себя на солнечной лесной поляне, окруженной плотным кольцом вековых деревьев.

- Кто ты? – металлический голос заставил обернуться. В шаге от меня стоял воин, полностью закованный в зеленую броню. На его груди, поверх доспеха, горело такое же клеймо, как было и у меня.

- Данмор, - представился я.

- Ты не Данмор, - отрезал тот, взмахнув рукой, а я услышал как этот взмах рассек воздух. – Я слышу твое клеймо, но не слышу сердце. Как и не слышу сердце Дайре.

- Дайре погиб, - на мгновение я прикрыл глаза, собираясь с силами. – Я тоже…

- И ты говоришь, что ты Данмор? – в металлическом голосе явно прорезалась угроза.

- Да, я все еще Данмор. Ты сам сказал, что слышишь мое клеймо. Только мое ты и можешь слышать. Ты выплавлен с моей кровью, выкован с частицей моей души. Во мне и в тебе одинаковая руда. И это ты тоже можешь чувствовать.

Меч задумался. Надолго. Я стоял перед ним добрый десяток минут, прежде чем в пустом воздухе прозвучало.

- Покажи мне…

Кивнув, я протянул в его сторону руку, ладонью вверх. Протянув свою в ответ, Грейду чиркнул по ладони перчаткой, подцепил выступившие из пореза алые капли, растер по своему клейму.

Я не торопил его. Чтобы впитать мою память требовалось время. Наконец тот отмер, несколько раз моргнул, а потом опустился на колени и склонил голову.

- Данмор, создатель и хозяин. Я буду служить тебе до самой смерти. Твоей или своей. И ничья чужая рука не посмеет безнаказанно коснуться того, что защищаю я.

А потом снова стало темно.

- Слов нет… - снова голос. Но на этот раз не металлический. Клара.

Догадавшись почему именно темно, я открыл глаза. Магичка уже не стояла у стены, а нарезала круги вокруг меня и оружия. Меч лежал в моей руке. Без тряпки, без ножен, а его клеймо ярко светилось на крестовине. Сам он тоже мерцал. Металлическим зеленым блеском.

- Он в самом деле узнал тебя? – Клара нашла в себе силы остановиться, но близко пока не подходила. – Я только слышала о таком.

- Узнал, - переложив оружие, я осмотрел быстро затягивающийся порез на ладони. – Ни в одном мире нет лучше оружия, чем то, что является твоей частью. Подозреваю, что Грейду просто был обижен. Он остался дома, когда мы с Дайре поехали на задание. В пещерах щит был важнее второго меча.

- Ты так говоришь, словно он – живое существо, - фыркнула магичка и, подобрав с пола, кинула мне мои вещи. – Давай, одевайся. Я домой хочу.

- Кто знает, - загадочно улыбнулся я в ответ. – Ты иди, а мне надо еще в пару мест заскочить, купить пару вещичек, а потом организовать еще одну встречу.

Глава 8

Остаток дня прошел не слишком свободно. Решив отложить вопросы с ремонтом на день-два, мне все же пришлось изрядно прогуляться по городу. Сначала заскочить в лавку старьевщика, подобрать пару одинаковых амулетов. Потом, уже с ними, в сторону условленного места, надеясь, что за время моего отсутствия ничего особо не изменилось. Оставить один из амулетов там.

Затем удалось вернуться в дом Клары. Сама магичка была занята, так что отдыхать и собираться с мыслями мне никто не мешал. А там и заснул или просто забылся, но разбудил меня на закате хлопок двери.

- Прохлаждаешься? – Клара устало сгрузила несколько сумок прямо на пол.

- Планирую, - пошевелился я на своем ложе.

- Что планируешь?

- Для начала, как перееду отсюда. Наверняка есть другие заказчики, которых удивит появление у тебя внепланового родственника. Логово воров лучше подходит для моего нового образа жизни. И твоего – старого, - получив за последнее замечание пучком какой-то зелени по морде, пришлось все же покидать уютную лежанку и возвращать Кларе ее провизию.

- А что с ремонтом? – в воздухе повисла вопросительная информация.

- Отложим на пару дней. Потом попрошу Эрика найти нормальных строителей. Ну или, может быть, у тебя есть толковые знакомые. Пусть даже маги. Лишь бы не фейри. У этих на постройки слишком… эксцентричный взгляд. И обостренная интуиция, - я поморщился.

- И когда ты планируешь переезд? – снова проявила любопытство черноволосая.

- Скоро… - лежащий на столе, Грейду притягивал взгляд. Нет, его я здесь тоже не оставлю. Но и открыто носить нельзя. Помимо ножен хорошо бы приспособить крепление под плащом. А то помимо чужих ножен у него еще и очень приметное клеймо. Кто-то может поинтересоваться откуда у обычного прохожего такая игрушка. – Но не сегодня. Сегодня у меня еще одна встреча.

- С кем?

- С убийцами, - сумка вывернулась из рук Клары, а клубни картофеля, почуяв внезапную свободу, с грохотом рухнули на пол и раскатились по полу.

- Я думала ты шутишь, - тихо произнесла магичка. – Да и как ты собираешься их искать?

- Если я прав, искать их уже не надо. Сегодня нас ожидает рандеву с одним из них в «Костном Пиве», - взяв свою куртку, я встряхнул ее и принюхался. – А еще, пока окончательно не стемнело, мне надо бы разжиться хоть парой приличных вещей. Хочешь, идем, не хочешь – встретимся ближе к утру, если спать не будешь.

- А как мы его узнаем? – жарко, после третьей-то кружки пива, вопрошала магичка, цепко следя взглядом за каждым посетителям кабака, судя по взгляду – реально за каждым.

- Он нас сам узнает, - усмехнулся я в ответ, бросив взгляд на амулет с краю стола. После посещения лавки, мое настроение несколько улучшилось. Да, пришлось распотрошить один из старых тайников Треугольника, но эти запасы не пропадут даром. Сокровища из тайника пошли на новую куртку, штаны, сапоги и плащ. Правда, плащ сейчас оттягивал сумку, оставлю его на дневное время, ну или путешествия с мечом. Повезло, что и куртка оказалась с капюшоном.

Ожидание тянулось медленно. Может, именно поэтому я не сразу обратил внимание на фигуру, приблизившуюся к нам и водрузившую второй амулет рядом с первым. А когда поднял взгляд – не узнал подошедшего. В принципе – понятно. Ремесло убийц довольно опасное. Вряд ли они живут очень долго.

- Чем мог служить? – без перехода произнес мужчина, присаживаясь рядом.

Шкурой почувствовав как напряглась Клара, я положил обе руки на стол, демонстрируя отсутствие угрозы.

- Мне нужно поговорить с Хораном. Если он еще жив.

В ответ убийца лишь вопросительно изогнул бровь.

- А что заставляет тебя думать, что он захочет говорить с тобой?

Я поднял взгляд, всматриваясь прямо в льдистые глаза убийцы.

- Если Хоран еще жив, думаю, ему будет очень любопытно обсудить провал заказа с епископом, - отрезал я, поднялся с места, оставляя деньги за выпивку магички ну столе, подхватывая ее, магичку, под руку и направился к выходу.

- И все? – не смотря на выпитое, Клара довольно шустро переставляла ноги по земле. Ее даже почти не приходилось придерживать. Скорее всего виной тому был прохладный ночной воздух.

- И – все, - кивнул я, перехватывая ее поудобней. – Услышав такие вести, Хоран, зуб даю, примчится сам, быстрее ветра.

- Клык? – как-то подозрительно оживилась Клара.

Мы уже подходили к дому, когда я почувствовал назойливую мошку, ужалившую шею. Совсем озверели? Хотя… какие насекомые осенью? Подняв руку, ощупывая укус, я выдернул из шеи небольшой дротик.

- Хм… а вот и Хоран.

Теперь, зная чего ожидать, второй дротик я перехватил в полете, третий, целившийся в Клару – тоже. Сжал в кулаке.

- Еще одна такая плоская шутка, и я лично поотрываю головы тому, кто кидается дротиками со снотворным прямо среди ночи на улицах города. Завязывай этот балаган, Хоран. Если не отзовешь своих людей, парочки из них недосчитаешься… - пригрозил я в темноту, которая скрывала обидчиков. В том, что глава пришел не один, я не сомневался. Просто, сосредоточенный на мыслях, не сразу их услышал.

Темнота расступилась, выпуская под свет городских светильников группу в черном. Для человека, возможно, они и ступали бесшумно. Носили темное и общались явно при помощи мага, но меня было не так просто обмануть. В целом убийцы были похожи на воров. Тоже предпочитали темную одежду, достаточно мягкую, чтобы не издавать лишнего шума, но и настолько плотную, чтобы случайно скользнувшая стрела ее не разорвала. А еще – оружие. Все пятеро, вышедшие к нам, были вооружены. И весьма неплохо.

Один из них вышел вперед, буравя меня взглядом в прорези маски.

- Одна птичка мне напела, что ты искал меня, - заметил мужчина, не отводя взгляда. – Чем же тебя не устроил стандартный контракт с гильдией? И откуда ты знаешь…

- Про епископа? – хоть и говорил я с лидером, но смотрел не на него, а на одну из теней, стоящих за его плечом. Он не был человеком. И живым тоже не был. Может, я его и не знал, но сомнений не оставалось. Он точно такой же, как я. Интересно, а остальные убийцы об этом знают? – Предлагаю это обсудить в более… тихой обстановке. Как ты на это смотришь? Боюсь, что сделка посреди улицы может привлечь повышенный интерес со стороны стражи.

- Вообще-то так и планировалось, - смутился глава убийц.

- А-а-а, так вот зачем снотворное? – проявил я долю понимания. – Ну… хочешь, я спящим прикинусь.

- Веди, - коротко махнул перчаткой тот, окончательно разочаровавшись в человечестве - в целом, и во мне – в частности.

Клара судорожно проверяла все свои магические барьеры, оставив меня с Хораном на кухне. Это могла бы быть идиллическая картина встречи если не старых друзей, то знакомых. Правда, глава убийц донельзя чуждо смотрелся на кухне, между пучками зелени и колбами реагентов для эликсиров.

- Ну, рассказывай… - он положил руки на стол, задумчиво покрутил в пальцах чашку.

- Это будет довольно длинный рассказ, - я откинулся на спинку стула и в очередной раз стянул кольцо, позволяя собеседнику увидеть мое настоящее лицо.

Стоит отдать должное выдержке душегуба, он не дрогнул. Только устало откинул капюшон сам, а потом и стянул свою маску.

- Смотрю, ты все же умудрился выжить… опять, - заметил он, положив маску на стол. – Но, вынужден тебя разочаровать. В тот раз это точно было не наших рук дело.

- Я знаю, - скопировав позу собеседника, я рассматривал постаревшего Хорана. – Среди вас магов такого класса, не знаю, как сейчас, но тогда – не водилось. Но я знаю, что ты очень неплох в способах и орудиях, необходимых для устранения человека. Тот, кто уничтожил Треугольник, был убийцей. Может и не из вашей гильдии, но убийцей. И мне очень интересно – кто он. Возможно, ты можешь мне помочь.

- Чем же? И с чего ты взял, что я буду тебе помогать? – нехорошо прищурился тот в ответ. – Треугольник сорвал мне несколько заказов.

- Ты слишком злопамятен, Хоран. Мы ведь не убивали твоих людей, которых ты отправил за моей головой. Да, вы потеряли немного денег, но деньги это наживное. А с епископом вообще такая петрушка вышла совсем не по нашей вине. Чем хочешь, могу тебе поклясться, что мы там оказались случайно. А еще… еще я готов тебе заплатить.

- Кого убрать? – быстро переключился Хоран с мстительной темы на деловую.

- Никого… - я едва заметно поморщился. – Точнее, пока я не знаю кого именно. Но за кое-чью голову я заплачу весьма неплохо, когда узнаю точные данные. Для начала мне нужен полный список.

- Кого?

- Кто вам меня заказывал. Возможно, отдельно еще кого-то из Треугольника.

- Вообще-то личность заказчика не разглашается, знаешь ли, секреты фирмы, - усмехнулся мужчина.

- Вообще-то я уже как бы мертв, так что считай, что твои секреты я унес в могилу. Назови цену.

Хоран назвал, я присвистнул.

- Тогда давай так, список тех, кто сам еще жив из заказчиков.

Сумма немного уменьшилась, но ее все еще было достаточно, чтобы переехать в королевский дворец, выселив нынешних жильцов. Я поморщился.

- Знаешь… забудь. Пусть каждый останется при своих секретах. Я и сам узнаю. Узнаю и разберусь. Но, Хоран, я надеюсь, ты понимаешь, что если снова отправишь за мной кого-то из своих ребят, то к тебе они уже не вернутся.

- Договорились… - ответил убийца, снова натянул свою маску и тенью выскользнул за дверь.

- Вот и договорились, - согласился я, закрывая за ним дверь… достаточно долго, чтобы увидеть как к этой тени, с разных концов дома стянулись еще четверо. Одна из них задержалась, всего на мгновение дольше, чем остальные, оглянувшись на дом. Что-то мне подсказывало, что с убийцами мы еще встретимся.

Накрепко закрыв дверь, я вернулся в комнату и застал Клару за штудированием вороха бумаг, что она умудрилась стырить из библиотеки. Стыренного хватило на то, чтобы изрядно завалить часть комнаты. Я вспомнил о своих книгах. А ведь я в них даже не заглянул. Надо бы наверстать упущенное.

Через пару часов я был уже готов признать свое поражение. Парочка оказалась зашифрованной. Клара пообещала, что обязательно расшифрует их, но чуть позже. Еще одна написана незнакомыми рунами. Тут пригодился бы словарь… вымершего языка? А такие бывают? Оставшиеся особо информацией не изобиловали. В целом, очень четко описывали Высших, как дрянь зело сильную, неуловимую, умеющую хорошо скрываться, в том числе благодаря непонятной мутации, позволяющей выходить на улицу днем. В целом, оба автора сходились на том, что в толпе вычислить Высшего практически невозможно, благодаря чему охотиться очень сложно. А стопроцентный вариант понять, что ты все вычислил правильно – почувствовать как тебя разрывают на части или ощутить впившиеся в крупный сосуд зубы. Правда, сетовал автор, поделиться этой информацией с кем бы то ни было ты уже не сможешь. Если успеешь, перед смертью порадуешься, что все вычислил правильно.

Больше ничего толкового. Старик, конечно, за время путешествия до столицы кое-что успел мне рассказать. Но этой информации было удручающе мало. Почти ничего об уникальных умениях. А об общих писали даже в учебниках будущих наемников. Скорость, сила, развитие с возрастом… все это я знал.

В очередной раз бросив взгляд на зарывшуюся в бумаги Клару, я все же сдался, вернув книги на стол и, растянувшись на кушетке, закрыл глаза. На днях займусь переездом и ремонтом. А там – видно будет.

Глава 9

Если с обустройством своего нового жилища проблем почти не было, хватило смести паутину, обзавестись койкой и еще парой мелочей, а остальным можно было заняться и попозже, то с официальным зданием…

Едва зайдя внутрь, я с трудом увернулся от прошмыгнувшего рабочего и… струсил. Клара гарпией металась по холлу, раздавая приказы, как горячие пирожки. За ней, хвостом, бегал Лорн и тыкал пером то в одну, то в другую область здоровенного свитка на руках, вызывая новый виток приказов.

- Что здесь… - едва сумел я вклиниться в бушующий ураган. Ураган остановился, посмотрел на меня, взметнул волосами и направился ко мне, пробудив малодушное желание выскользнуть обратно за дверь и удрать.

- Нет, это невыносимо… - причитала Магичка. – И где только Эрик нашел этих криворуких строителей? Небось, в одной канаве похмелялись? Лорн же дал им четкие указания, и что? – вперилась в меня взглядом черноволосая.

- И что? – продублировал я, нащупывая ручку на двери за спиной.

- Они умудрились все перепутать. Вот скажи, тебе точно нужен тир рядом со столовой?

- Не очень, - честно признался я.

- Вот и я о том же, тир должен быть в подвале. А спальные комнаты?

- А с ними что не так? – изобразил я изумление.

- Они одной стеной граничат с тренировочным залом магов. Представляешь, что будет, если защита в какой-то момент не выдержит. Эй! Ты это куда потащил? – мгновенно переключилась Клара на одного из подвернувшихся под руку рабочих. – Камни для печи – на кухню! Я сказала…

Вжавшись лопатками в дверь я выслушал все, что она хотела сказать подчиненным. Похоже, Кларе пора завязывать с магией. Ее настоящее призвание – прораб. Вон как строители зашуршали. То ли вдохновившись гневными речами, то ли увеличивая расстояние от этих самых речей.

Пока магичка распекала рабочих, я сфокусировал взгляд на ее хвостике. Хвостик все так же держал в руках свой свиток, время от времени поблескивая из-за него очками.

- Кстати… а что тут делает твой заказчик? – Клара выдохлась, а мне удалось вставить свои пять копеек.

- Кто? – хлопнула глазами брюнетка. – А, Лорн… Лорн еще студент-маг, но настоящий его дар лежит в области архитектуры.

- М-меня всегда п-поражала сама возможность с-создать н-нечто прекрасное из подручных м-материалов.

- Поразительно, - согласился я. – И по какой же специальности ты планируешь защищаться?

- Иллюзия, - вполне отчетливо выдохнул тот и порозовел.

- Да… и чему я удивляюсь, - пробормотал я, от двери разглядывая ту часть здания, что было видно, и поражаясь увелчивишейся степени его разрушения.

- Это только начало работы, - вздохнула Клара. – Если обойдется без новых переделок, то все будет хорошо. Лорн изобразил нам отличный план нового штаба. Просто… придется очень много поработать. Кстати, если хочешь помочь, то на заднем дворе лежат кое-какие материалы, которые пригодятся для внутренней отделки. Их, соответственно, нужно перетащить внутрь. Я не желаю круглосуточно сторожить этот… пока еще сарай.

Получив дозволение, я выскользнул наружу. Глубоко вздохнул, вновь прислушиваясь к гневным воплям изнутри. Не, нафиг-нафиг, под горячую руку Кларе лучше не попадать. А то она что-нибудь еще более занимательное придумает.

Обойдя здание, я пришел на задний двор, где и обнаружил грустных рабочих и гору материалов. Судя по количеству досок, камней и металла, Клара планировала построить новое здание внутри старого.

Вздохнув, я стянул куртку и взвалил на плечо первую партию досок, под удивленный вздох рабочих. Нда… не так я планировал применять доставшуюся мне силу. Но, пока не подвернулся случай открутить башку какому-нибудь залетному дракону, можно потренироваться и таким образом.

Вечер застал нас на все том же дворе. Куча материалов уменьшилась вдвое, но кончаться пока не планировала. Если я не хочу оставаться сторожить ее ночью, надо закончить сегодня.

Калитка заднего двора скрипнула, и наша дружная компания немного увеличилась. Судя по нашивкам, к нам пожаловали Золотые Коты. Не в полном составе. Я узнал троих из той группы, что работали в мое время. Остальные были новенькими. Окинув взглядом эту группку, я хмыкнул себе под нос. Похоже, Коты решили пойти по той же дороге, что и я. Разве что… сам я не планировал полностью отходить от дел, занявшись исключительно обучением новичков. А вот Коты… форменная куртка их главы – Агро, уже едва застегивалась на пузе, натягивая золотистую ткань. Новички были еще совсем юными, а золотого в их одежде было совсем мало. У парочки лишь золотая каемка по воротнику, да манжетам камзолов.

- И кого это к нам черти принесли? – вежливо поприветствовал я появившихся.

Удостоился в ответ презрительного взгляда. Ну да, весь в опилках, пыли и местами прилипшей паутине, я был мало похож на будущего главу отряда наемников.

- Кто у вас тут главный? – махнул рукой Агро, сверкнув на солнце здоровенным перстнем с королевской печатью. Хм, так ты на государственные заказы перешел? Как интересно. Строители покосились на меня и отступили, позволяя самому разруливать свои проблемы.

- Я главный, и я спрашиваю, кого это к нам черти принесли? – поднявшись со своего места, я скрестил руки на груди. – Вас сюда не звали.

- Да как ты смеешь? – прищурился глава Котов, пристально сканируя меня взглядом. – Деревенщина. Без году неделя в столице, а уже хамишь главе элитного отряда наемников?

- Да я уже вижу, что ты большо-о-ой специалист в уничтожении нечисти, - неопределенно хмыкнул я себе под нос, уставившись в область пуза оппонента. За моей спиной раздались смешки. – В доспехи-то еще влезаешь? – смешки перекинулись на другую сторону, но почти сразу же сменились душераздирающим кашлем.

- Слушай, ты… - Агро сделал пару шагов в мою сторону, угрожающе подняв указательный палец.

- Морган, - представился я.

- Да мне плевать! – взвизгнул главный Кошак. – Я пришел предупредить, что все отряды, существующие в городе, обязаны отчислять мне процент от каждого своего задания. Если вы этого не сделаете, то…

- То, что? – я тоже сделал шаг вперед. Теперь нас разделяло не больше метра. – Солнце оказалось за спиной, и моя тень упала на кота. Воздух наэлектризовался.

- То я сделаю так, что вы вообще не сможете работать. Ясно?

- Ясно-ясно… - усмехнулся я в ответ.

- Хорошо, - Агро отступил первым. Пытаясь сохранять достоинство, он развернулся спиной и, сопровождаемый своим отрядом, удалился.

- Чую я, что это еще не все… - поморщился я.

Именно этот момент выбрала Клара, чтобы фурией вырваться во двор.

- Я не поняла, почему отдыхаем? Команды прохлаждаться не было. Работать! Солнце еще высоко.

- К нам гости приходили, - заметил я, отряхивая одежду от опилок и пыли.

- Гости? – моргнула та. – Какие?

- Золотые…

- Коты, что ли?

- Ага, - я кивнул, чувствуя себя донельзя уставшим.

- Что хотели?

- Свой процент от прибыли.

- Совсем зажрались, - вздохнула магичка. – Как королевскую печать получили, так у Агро совсем башня протекла. Везде пытаются свои порядки насаживать. Подмяли под себя большую часть наемников, стригут процент, а сами, наверняка, уже и не помнят когда в последний раз на тракт выезжали. Лишь принимают заказы и отдают их другим наемникам.

- Понятно, - процедил я. – Ладно, я к себе пойду.

- А материалы? – Клара с сожалением приласкала взглядом оставшуюся кучу камней и досок.

- Я за ними ночью присмотрю. Не растащат, - ответил я, и, как обещал, направился к себе. Нужно было отдохнуть.

Лучше всего спалось на рассвете и на закате. Это я выяснил опытным путем. Ночью заснуть вообще не представлялось возможным. А днем… кто же даст?

Поэтому я несказанно удивился, проснувшись сразу после заката, и обнаружив, что в воровском убежище я не один.

Нет, я не запирался. От кого? Вряд ли так много людей знают о существовании этого логова. Воры вряд ли заявятся без предупреждения, а у Клары и Эрика и так забот достаточно. Так кто же мог меня навестить?

Открыв глаза, я обнаружил распластавшуюся по потолку фигуру убийцы.

- Хоран решил что-то добавить? Или сделка с совестью состоялась за счет уменьшения цены за список? – не меняя позы, спросил я гостя.

Гость не удивился, но, провисев на потолке еще немного, все же спрыгнул, приземлившись на каменный пол мягко, как кот.

- Я здесь не по заданию Хорана.

- Не сомневаюсь. Вряд ли он прислал кого-то меня убить… забесплатно. А платить пока некому. Мало кто знает, что я в городе. Так что, если ты не против. Где дверь ты знаешь. Я сейчас не в настроении принимать гостей, - перевернувшись на бок, я плотнее укутался в одеяло.

- Я здесь, чтобы познакомиться с новым собратом, - задумчиво произнес тот, поскреб, а затем и вовсе снял маску.

Выглянув из-под одеяла, я смирился с тем, что он так просто не уйдет. Скинул его вовсе, сел.

- Ну тогда будем знакомы. Теперь мне можно отдохнуть?

- Я – Аодх.

- Очень неприятно. Я – Данмор, - в ответ представился я, вызвав на губах рыжеволосого Высшего усмешку.

- Покажи мне свое лицо.

- Да как же вы мне все дороги… - стянув с мизинца кольцо, я выждал несколько мгновений, пока изменения спадут и, открыв глаза, в упор посмотрел на ночного гостя. – Доволен?

- Поразительно, - восхитился тот. – В самом деле Данмор. Артмаэль, конечно, хвалился, что нашел выжившего из Треугольника, но мы были уверены, что это такой способ убедить остальных сделать новые ставки.

- Признаться, мне предельно плевать кто и какие ставки у вас на что делает, я устал и мне нужен отдых, - выдохнул я. – Так что, если мы закончили с процедурой знакомства…

- Я вижу, что ты устал. Теперь, когда ты скинул морок, это бросается в глаза. Но дело тут не столько в физической усталости. Когда ты в последний раз нормально питался?

- Тебе не кажется, что это не твое дело? – пробурчал я под нос.

- Нет. Чем меньше и хуже ты питаешься, тем быстрее слабеешь, а вместе с тем… становишься все меньше похож на человека. Через какое-то время тебя с человеком не спутает даже церковный служка. Одевайся и пойдем, - Аодх уверенно сдернул с меня одеяло, лишая даже надежды на отдых.

- Куда? – вяло сопротивлялся я.

- Тебе понравится, - загадочно усмехнулся убийца.

- Сильно сомневаюсь… - снова вздохнул я, но принялся собираться.

Чем мне нравился ночной город, так это тем, что в нем почти никогда не останавливается жизнь. В селе она замирала с закатом, здесь же, наоборот, бурлила. Особенно в тех кварталах, куда меня, по крышам, вел Аодх.

- А не проще переодеться или накинуть морок? – вопрошал я, цепляясь за скользкие камни ратуши.

- А зачем? Мне нравится, когда все те, кто внизу, и не догадываются, что за ними наблюдают.

Оставалось лишь устало вздыхать и карабкаться следом.

Наконец, мы остановились у очередной неприметной дверцы. На этот раз она принадлежала удивительно пышному особняку. Я изрядно сомневался, что нас внутрь вообще пустят.

- Можешь снять свой артефакт. Тут нет тех, кто захотел бы тебе навредить, - напутствовал меня убийца и постучал.

Дверь открылась почти сразу же, явив нашему взору убийственно красивую женщину. Одним только обилием драгоценностей если нельзя было убивать, например, завалить насмерть, то ослеплять на расстоянии – вполне.

Ну все, сейчас будут вопли, а потом по нашу душу придет вся городская стража.

- Аодх, - неожиданно расплылась в улыбке та, выдохнув имя убийцы глубоким грудным голосом. – Ты привел к нам кого-то из своих новых… друзей?

- Не совсем. Это… скорее новый друг Артмаэля. Он нам про него рассказывал.

Чудесно. Мне, оказывается, вся нежить столицы кости перемывает, а я ни сном, ни духом. Вспомнив, что говорил сопровождающий про кольцо, я стянул его и склонил голову, приветствуя даму.

- Данмор.

До сих пор мне не удавалось ни разу в жизни увидеть настолько удивленную нежить, как эта дама.

- Кларисса, - протянула та руку для поцелуя.

Пришлось, склонившись, чмокнуть воздух в миллиметре от пальцев вампирши. Вот так влип. Может, еще не поздно удрать? Но путь отступления надежно перекрывал Аодх. Пришлось идти за дамой.

До сих пор я не представлял себе как могут происходить сходки нежити. В смысле – не занимался таким глупым занятием. Ну как, вообще, могут происходить сходки упырей, пусть и Высших? Скорей всего это будет какой-нибудь заброшенный крысятник, где, под блеск собственных глаз, они разделывают добычу на кровавые тряпочки. Так?

А вот и нифига. Если бы не отсутствие окон, я бы спутал их сборище с каким-нибудь официальным приемом. Свечи, бархат, шелк, драгоценности, пафос… много пафоса. Только я и Аодх здесь выделялись. Сколько их тут? По самым скромным прикидкам – не меньше полутора десятков. Да, здесь в одиночку особо не навоюешь. Сюда бы Треугольник подтянуть. Только где его взять?

- Признаться, когда Артмаэль говорил, что заполучил одного из Треугольника, мы ему не поверили, - прошептала мне на ухо Кларисса, как я понял, хозяйка вечерухи. – Но вот ты и тут…

- Старик здесь? – навострился я, собираясь кое-кого изловить, а потом жестко пытать.

- Старик? – похлопала та длиннющими ресницами. – Артмаэль… нет. Он уехал пару дней назад. Мы собираемся не так часто. Раз в десятилетие, на зимнее солнцестояние. Осенью и весной организуем лишь небольшие встречи. А вот зимой ты вполне можешь встретиться со своим наставником. Если он решится свернуть с тракта и заглянуть в столицу. Он довольно скрытный, заглядывает раз в сотню-другую лет, такой затворник… - рассмеялась вампирша.

- Чудесно, - скис я окончательно.

Отбуксировав нас к одному из столиков, мелодично сообщив, что сей же час распорядится найти двум господам что выпить, она оставила нас вдвоем. Я проводил ее крайне задумчивым взглядом…

- Хороша, да, - протянул убийца, не отводя взгляда от стройной фигурки, - Гахарит всегда отличался отменным вкусом в женщинах.

- Вампирша как вампирша, - я все же отвел взгляд и в очередной раз пересчитал местных упырей.

- Ну да, не то что твоя, черноволосая… как ее… Клара? Та еще зажигательная штучка.

Я поперхнулся воздухом, обалдело уставившись на Аодха.

- Чего?

- Ну твоя эта… - он пощелкал пальцами. – Магичка. Внешне – огонь. Все при ней. А как на вкус? – выжидательно посмотрел на меня Высший.

- Ты ошибаешься сразу в двух вещах. Во-первых, она не моя…

- Значит, ты будешь не против, если я…

- А во-вторых, - надавил я, - я не ем друзей. И тебе не советую, - подчеркнул я этот момент.

Подошедший слуга, человек со стеклянным взглядом, сгрузил на столик с подноса пару бокалов и, молчаливо поклонившись, растворился в полумраке зала. Проводив взглядом и его, я уставился на стол так, словно тот притащил нам пару здоровенных тарантулов. И один из них сейчас пытался отгрызть мне руку.

Аодх же, наоборот, обрадовался, сразу вцепившись в свой бокал, жадно сделав несколько глотков из него. Потом посмотрел на меня.

- В этом твоя проблема, - заметил он.

- В чем? – что именно в бокале не было нужды угадывать. Запах и так щекотал нос, дразня.

- Ты ведешь себя как человек, спишь как человек, ведешь дела как человек, одеваешься, заводишь друзей среди людей, судишь.

- А тебе не кажется, что довольно опрометчиво приводить охотника в логово Высших? – изогнул бровь я, но бокал все же взял. Бороться с собой тут не было необходимости. К тому же, он был прав. Я слишком привык себя контролировать. Поэтому приходилось держать свой голод в жестких рамках.

Одобрительно кивнув, Аодх отпил снова и поставил бокал на стол.

- Ты уже не человек. Так что, я ничем не рискую. Да и ты – тоже. Как думаешь, что было бы, если бы сюда ворвался отряд охотников?

- Кровавое месиво? – рискнул предположить я. – Особенно, если бы среди них не было бы церковников. Настоящих, с крепкой верой. Она обжигает похлеще огня. Да и огненные маги вполне были бы способны тут позажигать. Или, еще вариант, группа, вооруженная специальным оружием.

- Как Треугольник? – изобразил тот догадливость.

- Как Треугольник, мы специализировались на нечисти. Вырезать лагерь разбойников могут и обычные головорезы.

- И у тебя, в твоем нынешнем положении поднялась бы рука? – притворно удивился Аодх.

- А почему нет? – изображать удивление мне не пришлось.

- Ты теперь и сам не человек. Ты – нежить. И ты смог бы охотиться на своих же?

- Не вижу противоречия, - я усмехнулся, прикончив содержимое своего бокала. – Взять, к примеру, гильдию убийц. Вполне себе люди, по большей части… я надеюсь, - бросил я камень в чужой огород. – И вполне себе успешно уничтожают таких же людей. Чем хуже нечисть?

Убийца задумчиво поскреб подбородок.

- Ну, тут я не буду тебя переубеждать. Ты и мыслишь все еще как человек. Это пройдет… со временем. Сто лет, двести, и все расстаются с подобными иллюзиями. Ты не сразу поймешь, что отличаешься не только от них, но и от себя. Того, которым был. Кстати, - оживился тот и запустил руку под свою куртку. Пошарил, после чего на стол лег сложенный вчетверо листок. – Это – то, о чем ты просил. Считай это жестом помощи. Не от убийцы наемнику, а собрата – собрату.

Развернув листок, я быстро пробежался взглядом по списку, после чего бумага перекочевала уже под мою куртку.

- Хоран тебя по голове не погладит за такое… - заметил я.

- Мне плевать на Хорана. Сегодня он есть, а завтра его убьют на одном из заказов, а его место займет какой-нибудь очередной амбициозный мальчишка. Время от времени я прибиваюсь к этой гильдии, чтобы охотиться без особых усилий. Кстати, раз мы заговорили об охоте, пойдем к Клариссе, попрощаемся. Я хочу показать тебе еще кое-что…

Глава 10

На этот раз мы шли не так долго, если можно назвать ходьбой карабканье по стенам и крышам. Всего несколько поворотов, и мы остановились, Аодх умело вскрыл окно, приземлившись внутри комнаты.

- Где мы? – все же решился уточнить я, проследовав за ним.

Если, сначала, я думал, что это одна из квартир их гильдии, то теперь изрядно сомневался. Скорее было похоже на спальню пожилой матроны. Которая, собственно, тут и обнаружилась, мирно спящей в кровати. Правда, не такая уж и пожилая, но и совсем не новая.

- Что мы здесь делаем? – осведомился я свистящим шепотом.

Они же, вроде, убийцы, а не воры. Или…

- Мы на задании, - широко усмехнулся кровожадный убивец, избавляясь от маски. А у меня по спине пробежался холодок.

- Ты решил кого-то замочить при мне? Или с моей помощью? Я не желаю в этом участвовать.

- И что ты сделаешь? – склонившись над постелью, Аодх коротко встряхнул женщину за плечо, добился пробуждения, быстро зажал ей рот, когда та, проснувшись, собралась закричать. – Стражу позовешь? – Коротко глянул он в мою сторону. – Будешь давить моралью? – Снова развернувшись к женщине, широко оскалился. Женщина дернулась, пытаясь освободиться, но он ловко прижал ее к постели. Вряд ли в таком положении она смогла бы дышать полной грудью.

- Зря ты меня сюда привел, - нахмурился я, приближаясь, чтобы оттащить его от жертвы.

- Ты не знаешь историю этой, я уверен в твоем взгляде со стороны, беззащитной дамы. А я знаю. И, поверь мне, ей есть что нам рассказать, - взгляд глаза в глаза, и дама обмякла, уставившись перед собой стеклянным взглядом. Где-то я уже видел такой. – Например, эта почтенная мадам, для начала, не так проста, как кажется. Да по сравнению с ней я – невинный младенец.

- Что-то слабо верится, - я все же остановился. В паре шагов, чтобы, в случае чего, тут же вмешаться.

- Представляешь? А с виду – такая прекрасная и добрая женщина, - почти нежно Аодх провел кончиками пальцев по ее щеке. – Никто бы и не подумал, что она способна избавиться от супруга, его матери, а напоследок, чтобы жизнь и вовсе казалась безоблачной, отравить собственную племянницу, вместе с ее семьей, мужем и парой детишек. Совсем еще маленьких. Поразительно, на что люди готовы ради наследства, да? И все это сразу же после того, как ее сестра, мать племянницы, погибла в трагическом нападении разбойников на караван. Что на это скажет твоя мораль? – прищурившись, убийца сверлил меня взглядом. – Это – наше отличие от них. Мы убиваем, чтобы жить. Да и то – не каждый раз. А они, люди, исключительно ради наживы, наследства, обиды, злости, мести. Да мало ли причин, которые они считают важными? При этом – монстрами называют нас. И от нас пытаются оградить свои жилища защитными чарами.

- Если все так, как ты говоришь, то откуда о ней узнала гильдия? Вряд ли вы вдруг занялись благотворительностью.

- Нет, не занялись. У мужа племянницы был брат. Вот он и выяснил каким это забавным стечением обстоятельств эта почтенная мадам умудрилась за один год разом потерять всех родственников. А за одно и неприлично разбогатеть. Услуги всего одного мага со стороны. Не проплаченного дамой… и вот, мы с тобой здесь. Хочешь убить ее сам? Наверняка ты уже в курсе, что живая кровь дает гораздо больше сил, чем самая свежая, но из стакана.

Я отшатнулся, словно тот предложил мне нечто действительно неприличное.

- Нет, Аодх, может, я и монстр, но не такой как ты, не убийца. Не собираюсь я в этом участвовать.

Выпрямившись, тот посмотрел на меня в упор. Потом сел на постель, рядом с женщиной, перехватил ее, почти подтягивая к себе на колени.

- Ошибаешься. Ты – именно убийца. Дай угадаю. Еще никто из твоих человеческих друзей ни разу не видел как ты питаешься? Уверен, что именно поэтому ты и считаешь их до сих пор друзьями. А что будет, когда они увидят тебя таким, какой ты есть, настоящий, а не скрывающийся под маской человека? Думаешь, кто-то из них еще захочет с тобой знаться? Смотри, это – то, что ты есть.

Черты лица Аодха исказились, когда он оскалился. Короткий рык повис в воздухе, когда он вонзил зубы. Такой же короткий вздох-всхлип вырвался из груди женщины, но она даже не предприняла попыток освободиться. Я словно снова оказался в том подвале дома. С той разницей, что здесь я не только знал о запахе страха. Я его чувствовал. Он туманил разум.

- Нет… - развернувшись, я выпрыгнул в окно.

Никому не позволю меня заставлять. Не позволю командовать. Не позволю вынуждать делать то, чего я не хочу. Но запах страха. Он все еще туманил разум, глаза словно застилала красная дымка. И даже пробежка по ночным улицам не помогала ее разогнать.

Наверняка именно из-за нее я и не заметил того бродягу, на которого налетел.

- Смотри, куда прешь… - огрызнулся нетрезвый ночной гуляка, не сразу поняв кто на него налетел.

А когда я остановился и обернулся… было уже поздно. Не хочу верить в то, что Аодх сумел пробудить во мне нечто, что я довольно долго отрицал.

- Боги! – выдохнул оборванец и попытался бы бежать. Да не успел. Налетев на него, я схватил мужчину, крепко вцепляясь когтями в одежды, если это можно было так назвать. Стиснул и укусил до того, как он успел закричать. Глоток, второй, изрядно разбавленной алкоголем крови, и разум стал проясняться. Черт! Я сорвался. Ослабив хватку, я заглянул в полные ужаса глаза пропойцы. Запах страха. Он снова был здесь, но уже не такой яркий. Не туманящий. Погрузился в чужой разум. Ему незачем помнить про эту встречу. В конце концов, я же его не убил.

- Ты просто заснул в переулке, а проснулся, когда тебя нашла бродячая собака. Ты меня понял? – бродяга кивнул.

- Хорошо. А теперь – спи.

Глаза пьяницы послушно закрылись. Тело обмякло. Ладно. Оттащив тело в переулок, я, как мог, устроил его там у кучи ящиков. К утру, настолько я знаю, следы затянутся. Об этой встрече он и не вспомнит. А если и вспомнит, то наверняка будет грешить на отвратное пойло, которым заливался в этот вечер.

Возвращаться к себе в таком виде я не хочу. Надо бы добраться до стройки и попытаться привести себя в порядок. Хотя бы умыться.

До будущего здания стройки я добирался долго, медленно и способом, показанным убийцей – по крышам. Хватит на сегодня случайных и незапланированных встреч.

Однако, и этому плану не было суждено пройти гладко. Едва ступив на территорию здания, я понял, что не один здесь. И ладно, если бы это была Клара. Даже под мороком. Но запахи подсказывали, что Клары здесь не было. Эрика тоже. Тогда – кто? Строители решили задержаться? Я замер, слившись с тенью, и прислушался.

- Поджигай там, а ты – вон там, с другого угла, - командовал чуть хриплый голос, который я сразу же узнал. – Преподадим новичкам урок – не связываться с главной группой наемников в королевстве.

- А они не узнают? – сомневающийся юношеский голос был не знаком.

- А кто им скажет? Я просканировал дом. Здесь ни одной живой души. И ни единой – неживой. Давайте быстрее.

Так, так… Агро решил нам неприятности организовать? Прямо вот так, с порога? Даже на чай не заглянув? Сейчас я буду кому-то делать очень больно.

Отделившись от тени, я мгновенно предстал перед глазами одного из юных котов, широко и недобро оскалившись. Рука молодого мага дрогнула, огненный шар был готов сорваться прямиком в мою рожу, правда, тут на выручку пришла реакция, выработанная годами, и сила, полученная совсем недавно. Перехватив его руку, я дернул, одновременно впечатывая сапог в грудь мальчишки. Хрустнуло. Какое-то время он не сможет этой рукой пользоваться. Какая незадача. Крик.

Оставшихся двоих этот крик заставил вздрогнуть. Я вышел из тени, сверкая глазами в темноте. Второй огненный шар… шарик, просвистел над правым плечом и врезался в заднее крыльцо, которое тут же весело заполыхало. Это окончательно вывело меня из себя. Мое имущество протить? Совсем страх потеряли?

Сорвавшись с места, я одарил второго мага-недоучку, так и не успевшего перезарядить заклинание, весомым ударом в грудь, откинув на пару метров.

Пока я был занят им, Агро, похоже, решил слинять. Ну уж нет. Настигнув его одним прыжком, я повалил главу Котов на землю, перевернул, нависнув, занеся руку для удара. И пусть он молится, чтобы этот удар его не убил. Он смотрел на меня почти так же, как тот бродяга в переулке.

- Не может быть, Данмор… ты же мертв! Ты – мертв! Тот маг, он говорил, что вы не могли спастись! Он клялся, что вы все были мертвы, когда он покидал пещеры.

Я попытался представить себя со стороны. Ну да, типичный мертвец. Даже хуже. Оскаленный, с окровавленной рожей, светящимися глазами и все это подсвеченное со спины начавшимся пожаром. Нечто действительно инфернальное.

- Именно… - утешил я главу, оскалившись шире, демонстрируя во всей красе свои самые сильные стороны: клыки, когти и общую растрепанность. – И если еще раз кого-то из вас хоть почую на территории, охраняемой выходцами из преисподней, я приду. Убью тебя, а потом, шаг за шагом, вырежу всех Золотых Котов, где бы они не скрывались, - прижав того к земле одной рукой, второй стянул с его пальца королевскую печатку, не особо заботясь о сохранности пальца. Демонстративно обнюхал, а потом отшвырнул в сторону. – И даже королевская воля меня не остановит… - склонившись ближе, кровожадно облизался, надеясь, что этот образ надолго впечатается в память холодца, трясущегося на земле крупной дрожью, который до сих пор именуют главой гильдии.

- Данмор! – донеслось откуда-то сверху и спереди.

Я скосил взгляд, чтобы обнаружить у забора Клару. В полной боевой готовности. В одной руке ее горело пламя, а во второй мерцал лед. На лице же была изображена полная решительность.

- Отпусти его, - скомандовала магичка, сделав угрожающий жест рукой. – Он еще не заслуживает смерти.

Я плавно перетек с земли, заняв вертикальное положение. Ожидая решения Клары. Как бы дальше не пошло, я не буду драться с ней.

Приблизившись, она остановилась между мной и Агро.

- Уходи, - кинула главе, не слишком быстро, но все же собирающему свои конечности, чтобы встать. Ее окрик вынудил того немного ускориться. – Забирай своих людей и уходи. – Поторопила Клара.

Несколько томительных минут мы наблюдали как троица, один с плетью повисшей рукой, второй, едва держась на ногах, а третий – постоянно оглядываясь, покинули территорию будущей базы нашего отряда.

Лишь когда они скрылись из виду, Клара метнула лед во все еще полыхающее крыльцо, и то разом погасло, взамен пламени покрывшись толстой коркой льда. Пламя во второй ладони угасло. Клара обмякла, осела на землю и вдруг… разрыдалась.

Я стоял в паре шагов, вообще не понимая что теперь предпринять.

- Клара, - осторожно обратился я к ней.

- Заткнись, - отмахнулась она, и только сейчас я заметил как сильно трясутся ее руки. Подошел, сгреб с земли и, перебравшись на крыльцо сел, усадив ее на колени.

- Я думала… думала… - всхлипывала та, уткнувшись куда-то в область моего плеча, крепко стискивая одежду. Неприятно прилипающую к коже одежду, немного, но неприятно пропитанную чужой кровью.

- Что? Что я его сожру? Да брось, не настолько уж и голодный год на улицах столицы.

В ответ девушка лишь впилась в мою руку когтями, прямо через одежду. Кажется, родственники среди нелюдей у нее все же имеются.

- Что ты… ты… - не унималась та.

- Что я… что?

Черноволосая оторвалась от разрывания куртки не тонкие полосы и подняла на меня взгляд заплаканных глаз.

- Что ты взбесился. Вся эта кровь, когти, озверевший взгляд. А я… я…

- А что ты? – диалог затягивался. Но, насколько я знаю, чтобы успокоить женщину, нужно заставить ее переключиться.

- Я готова была тебя атаковать, сжечь! – рыдания начались с новой силой.

Мне оставалось только удерживать магичку на руках, плавно поглаживая ее по волосам когтистой лапой.

- Ну и сожгла бы. Не велика была бы потеря для мира. В конце концов, я уже не совсем чтобы жив.

- Дурак, - кулачок саданул меня по плечу. – Я не могу, не могу же я. Но когда я тебя увидела… я должна была. Остановить… - выдохнула она в плечо и на какое-то время затихла. Потом отстранилась и совершенно спокойным голосом спросила: - Ты кого-то убил, да? Оттуда кровь? Кто это был?

- Нет, не убил, - приподняв ее лицо за подбородок, я внимательно заглянул в глаза Клары. Не пытаясь подчинить или пробраться в ее мысли. Во-первых, я совсем не хотел знать, что именно она обо мне сейчас думает. А во-вторых, для меня она все еще оставалась другом. – Но ты увидела меня таким, какой я теперь и есть. Настоящим. Я больше не человек, и этого, увы, уже не изменить. Если ты захочешь работать со мной дальше, придется привыкнуть к этой мысли. А если нет, то я не буду пытаться тебя удержать. Все же… я и сам был человеком совсем недавно. И не представляю, что заставило бы меня сотрудничать с чудовищем.

- Да, Данмор… - магичка нахмурилась и принялась стирать мокрые дорожки с лица. – Ты как был идиотом, так и остался. Некоторые вещи не меняются.

Глубоко вздохнув, Клара поднялась с моих колен, едва не сверзившись на землю, поскользнувшись на ледяной корке. Скептически осмотрела наглухо замурованную, обожженную дверь.

- Придется идти через главный вход, тут пока не войти, - произнесла себе под нос, а потом строго уставилась на меня. – И долго ты собираешься тут зад морозить? Давай, вставай, идем. Мне надо умыться. Да и тебе. Ты ведь не собираешься в таком виде через весь город топать?

Глава 11

С водой в самом доме вопрос еще предстояло решить. Так что, пока пришлось обходиться колодцем во дворе, ведрами и большим тазом, в котором сначала, довольно брезгливо, умылась Клара, а потом уже и я. С одеждой было сложнее. Куртка очистилась относительно легко. А вот что делать с рубахой? Почистить магией? Мы как раз решали этот вопрос, на данный момент, перетягиванием каната, в роли которого выступала моя мокрая рубаха и обмениваясь репликами в духе:

- Не надо, я знаю, чем эта ваша магия может закончиться.

- Да давай ее сюда, пара мгновений, и она станет как новая…

- Клара, я видел во что способны превратить вещи боевые маги, занявшиеся чисткой. Мне не нужна рубаха ни в мелкую дырочку, ни в одну, но большую…

- Да ты… - магичка разжала руки как раз в тот момент, когда я дернул многострадальную одежду в очередной раз.

Вот тогда главная дверь чуть не сорвалась с петель, распахиваясь, за ней, едва не получив по лбу хлопнувшей о стену и закрывающейся обратно дверью, стоял Эрик. С самым зверским выражением лица, оружием наперевес и написанной прямо поверх выражения – жаждой убийства. За его плечом маячил тощий помощник Клары.

- Что за… - прорычал я, развернувшись к незваным гостям, оскалившись.

- А-а-а! Нечисть! – завопил Лорн и тут же хлопнулся в обморок, перегородив Эрику пути для отступления.

- Да что ж ты будешь делать? – проводил я взглядом упавшее тело, а потом поднял вопросительный взгляд на наемника.

- Отойди от нее! – с неожиданной для него храбростью гаркнул тот.

М-да, пожалуй, кольцо стоило бы надеть обратно. А еще… не столь резко реагировать на гостей. Впрочем, с гостями сегодня и без того как-то не заладилось.

- Опусти оружие, - спокойно велел я наемнику, нехорошо прищурившись.

- А то – что? – тот крепче сжал свой меч. – Ты меня, как Клару? Это ведь кровь? Так? – вопрошал Эрик, сверкая глазами. – Клара? Что он с тобой сделал? Мне тоже сигнал пришел о вторжении.

- О вторжении? – я перевел взгляд на магичку.

- Да, я поставила охранный контур на нашу территорию. Тоже подозревала, что Коты вернутся. И подвязала на нее всех, кто со зданием связан, - кивнула она мне, а потом развернулась к Эрику. – Нет, это не моя кровь. Он мне ничего не сделал, успокойся. Просто к нам пробрались незваные гости, а Данмор успел добраться сюда первым.

- И он их?.. – ужаснулся наемник.

- Не-е-ет, - глубоко вздохнула та. – Они ушли. Все трое. На своих ногах. Могу тебе поклясться.

- Ты уверена? – уже не так уверенно спросил Эрик, но оружие все же опустил.

Я же, воспользовавшись моментом, все же откопал в кармане кольцо и надел его. После чего дошел до двери, осмотрел бесчувственное тело и, легко подхватив его, затащил внутрь. Не хватало еще, чтобы ночные гуляки застали столь занимательную сцену.

- Эрик, если ты настолько боишься меня, что не доверяешь, может, тебе будет лучше вообще с нами больше не работать? Я вовсе не обижусь, - бросил я ему, проходя мимо, от чего мужчина смутился окончательно.

- Прости, я…

- Не надо, - мотнул я головой. – Лучше дверь закрой. Если она еще закрывается.

Дотащив свою ношу до единственной в холле лавки, я устроил там обморочного, легко похлопал того по щекам. Не добился особых результатов и оставил это дело Кларе. Сам же ухватил Эрика за рукав и увел в будущую столовую.

- Послушай, Данмор… - начал тот, но я оборвал его жестом.

- Эрик, если ты планируешь продолжать с нами работать, то мне нужно, чтобы ты верил мне. А ты мне не веришь. Для тебя я – монстр. И я это вполне могу понять. Не знаю даже, что может быть гарантией того, что я не наврежу тебе или Кларе. В конце концов, мне нужны союзники. Мне нужны те, кому я смогу доверять так же, как самому себе. И кто ровно так же будет доверять и мне. Если этого нет, то и совместной работы не получится. Именно так была построена работа в Треугольнике. Да, мы все были людьми. А теперь я не человек, и, если это проблема…

- Так ты действительно собираешься возродить Треугольник? – перебил меня наемник.

Я задумался. А возможно ли вообще возродить отряд, который почти полностью мертв? Нет. Но можно собрать новый. Если понадобится – обучить.

- Возродить Треугольник невозможно, Эрик, - вздохнул я. – Он был задуман мной, Девоной и Каром в то время, когда мы были еще детьми. Это было нашей мечтой. Нашей целью. Недостижимой, как мы тогда думали. Но мы смогли. Не сразу. На это ушло много времени. Потому, отряд и был изначально прозван Треугольником. Нас было трое. Мы были молоды, горячи и считали, что непобедимы. Мы верили в то, что делали. Любой из нас с легкостью умер бы за другого. Остальные четверо присоединились к нам позже. Но в любом из них я мог быть уверен. Я не знаю, возможна ли подобная связь сейчас в принципе. Да, я доверил тебе и Кларе свою жизнь, когда вернулся в город. Когда открылся. Я и не планировал пугать тебя. Просто, так получилось, что, чтобы вернуться… мне пришлось измениться, хоть это было и не мое решение.

- Если ты так мне доверяешь, - Эрик перевел взгляд, разглядывая что-то за моей спиной. – Ты ведь… ты хочешь… сделать нас такими же, как ты?

Так вот, чего ты боишься? Что я на тебя наброшусь из-за угла, чтобы тоже сделать нежитью? Поэтому столь бурная реакция на мою природу?

- Нет, Эрик, - я качнул головой. – Отряд сильнее, когда в нем сочетаются люди, ну, или, в данном случае, не только люди, с разными талантами. Я не планирую кого бы то ни было обращать. К тому же… как я понял, не все возвращаются с моста над пропастью вечности. Гораздо легче его перейти или сорваться, чем вернуться. А я не готов рисковать ни тобой, ни Кларой лишь для того, чтобы в отряде появился еще один Высший. Как я уже сказал, магия Клары не сможет полностью заместиться силами нежити. Твои таланты – тоже. Да и хотел бы ты навсегда утратить вкус к выпивке? И «навсегда», в данном случае, не фигура речи.

Знаешь, Эрик. Когда я стал таким… у меня не было выбора. И вариантов тоже не было. Я не мог сражаться, не мог больше бежать, меня догоняла разъяренная толпа, жаждущая разорвать на части. Я был бы мертв в любом случае.

- Тогда ты планируешь нам тоже поставить клеймо? – вопросительно изогнул бровь наемник, пожалуй, впервые с нашей встречи на заднем дворике таверны, посмотрев прямо мне в глаза.

- Я думал предложить вам клеймо. Но, опять же, если вы этого захотите. Все же… связь Треугольника, запаянная магией, драгоценной рудой и словами клятвы это не совсем то, от чего можно легко избавиться. Вы должны быть готовы. Помимо этого… это чертовски больно, почти полностью опустошает нескольких магов, и связывает ментально крепче любых заверений лояльности. Если тебя с ней поймают…

Я оборвал себя, вспомнив, что рассказывал Старик о гонениях даже против подражателей. Эрик кивнул.

- Я скажу тебе, когда…

- Когда что? – в разговор вмешалась Клара, удерживая за плечи все еще довольно бледного, но уже почти сознательного помощника.

- Когда придет время, - загадочно закончил я. А потом добавил. – Как наш пациент?

- Пациент – отлично, думаю, надо бы ему по-быстрому сварганить крепкий отвар. Как жаль, что я забыла сказать Лорну, что оставила на ночь сторожевое заклинание, которое оживляет иллюзорную стражу, пугающую любого, кто осмелится покуситься на наши стройматериалы.

- Он б-был… к-к-как живой… - пробормотал Лорн, поправляя очки. – П-п-простите.

- Ничего, парень, бывает… - направляясь в холл, чтобы перепрятать куда-нибудь свою рубаху, пока он про нее не вспомнил, я ободряюще похлопал того по плечу. – Я и сам испугался бы, если бы не знал.

Вернувшись, много думал, разглядывая свою одежду, но выбор остановил на куртке. Запихнув рубаху под нее единым мокрым комом. Неплохо бы вернуться к себе и хоть немного отдохнуть. Теперь уже – просто отдохнуть и уложить в голове все события этой ночи. Как-то их вышло очень много. Особенно любопытны были слова главного Кота о том, что какой-то маг был в пещерах, и, он, этот маг, потом перед Агро отчитывался. Не слишком ли много совпадений?

Проходя на выход, я остановился у будущих дверей в столовую.

- Кстати, Клара, мне потом предстоит с тобой еще весьма серьезный разговор о сторожевых заклинаниях. Если сейчас сюда сбегутся и все рабочие, поднятые твоей тревогой, тебе придется занять их работой. А они очень плохо работают по ночам. Особенно под присмотром сторожевых иллюзий. Смотри, как бы не пришлось на заднем дворе погост организовать. А ну как кого-то из них от твоих чар удар хватит?

Удостоившись, в качестве ответа, недовольного рыка из столовой, я все же вышел на улицу. До рассвета еще есть время. Его как раз хватит, чтобы спокойно добраться до убежища, по дороге где-нибудь без свидетелей избавиться от рубахи. А потом, судя по лоскутам, долго и вдумчиво латать невинную, пострадавшую от хватки магички куртку. Блин, я ведь и недели в ней не отходил.

Глава 12

Утро вполне могло бы себе быть расслабленным и солнечным. По крайней мере – за стенами моего убежища. В моем логове единственным источником света был поблескивающий на подставке меч. Могло бы, если бы не ввинтившийся в висок призыв:

- Данмор! Бегом в штаб Медведей! – отправленный Кларой.

Я, хоть и дремал, но чуть не подпрыгнул из положения «лежа».

- Чо случилось? Куда? – слепо пошарив вокруг, нашел штаны. Дальше предстояло в них забраться.

- На стройку. Быстрее… - зловеще уточнила магичка.

«Будь проклята та ночь, когда я согласился на телепатическую связь с этой ведьмой», - грустно констатировал я, все же натянул штаны, куртку, подумал, но меч оставил пока в логове. Бежать с ним по улице днем будет слишком заметно. Если бы что-то действительно опасное, Клара бы сообщила иначе.

- Сам упырь, - оскорбилась ментально магичка.

- Чего? – не понял я.

- Я не ведьма, - сухо отрезала та и отключилась.

Блин, видимо, слишком громко подумал. Кстати о «подумал» почему я не снял новый штаб рядом с логовом? Или не попросил найти логово поближе к штабу? Нестись пешком по городу было неудобно. Я мог бы бежать быстрее лошади, но тогда точно кто-нибудь этим феноменом заинтересовался. Ну или на кого-нибудь из законопослушных граждан налетел бы. Объясняй потом, что несчастного посыльного размазал по камням чисто случайно. А поддерживать чисто человеческую скорость бега было тяжело. Все казалось слишком медленно, приходилось себя сдерживать, а на это уходило сил еще больше.

Когда же я все же добежал до штаба, то застал весьма занимательную картину, в которую едва не врезался, чудом сумев затормозить без жертв.

Хотя и без моего вмешательства картина была довольно занимательной. В воротах, скрестив руки на груди стояла Клара. За ней, за правым плечом, любовно поглаживая рукоять одного из ножей, Эрик. За левым плечом магички маячил Лорн, угрожающе крутя пальцами в воздухе. То ли пытаясь что-то колдануть… то ли это тик такой.

Напротив стояло несколько церковников, во главе с седым рослым мужчиной, скорее бывшим воином, чем теоретиком. На заднем плане маячило несколько Золотых котов. Их главы видно не было, но пару знакомых лиц я заметил.

Как интересно…

- Я уже сказала вам, что без санкции главы на территорию Медведей никто не зайдет. Никто, кого он не приглашал… - устало повторила Клара, гневно сверкая глазами. Нет, определенно кто-то из ее предков с нелюдем согрешил.

- Что здесь происходит? – я решил, что пора вмешаться, пока она не вцепилась кому-нибудь в лицо.

Присутствующие тут же обратили на меня внимание.

- Вы, я так понимаю – глава отряда? – смерив меня внимательным взглядом, заключил рослый церковник.

- Именно, Морган – глава отряда.

- Морган? – уточнил тот. А я спохватился, что не придумал себе ни фамилии, ни приличного прозвища.

- Морган… Морган Албо. А что? – я занял ворота, немного потеснив Клару.

- Вы недавно в городе? – снова проявил тот интуицию.

- Недавно, - согласно кивнул я в ответ. – Вы всех новичков так встречаете?

- Нет, - он продолжал сканировать меня взглядом, а мне почему-то становилось неуютно. – Но поступило сообщение, что на вашей территории проявилась активность нечисти.

- Даже так? Как любопытно, - я перевел взгляд на мявшихся за церковниками котов, которые тут же сделали вид, что просто мимо проходили да остановились поглазеть. – И откуда такая информация?

Бородатый церковник кашлянул и отвел взгляд.

- Мы не в праве разглашать свои источники. Надеюсь на понимание. Но, вы должны знать, что город искореняет любой источник опасности внутри. На это есть разрешение короны и заложен определенный бюджет. Как я понимаю, в вашем отряде еще нет экзорциста. И, если вы не против, я хотел бы очистить эту территорию от возможного появления нечисти. Мы должны следить за покоем горожан. Не должны допускать появления этой заразы в наших стенах. Конечно, если вы против, то я должен буду отчитаться…

- Мы не против, - хмыкнул я, уловив в последних словах церковника завуалированную угрозу. Если отказать им сейчас, то следующим этапом будет появление отряда зачистки, с королевским разрешением хоть с землей наш штаб сравнять. И я, кажется, даже знаю кто на нас настучал. Да и про финансирование церковник явно приукрасил. Если бы все было так, как он говорит, то ночами по темным переулкам не шарились бы упыри и прочая низшая нечисть. – Постарайтесь не пугать рабочих, - напутствовал я церковников на последок. – Они, конечно, те еще упыри, но они нужны нам, чтобы закончить обустройство штаба.

Седобородый прищурился, проходя мимо, снова сверля меня взглядом, но кивнул и направился внутрь, ведя за собой своих помощников. Коты остались за забором, жадно следя взглядами за троицей церковников.

Свою маленькую армию я отвел в сторону, рассадив на очередном штабеле досок.

- Но… - начала, было, Клара, но я оборвал ее жестом.

- Нет. Пусть походят, проверят, освятят там что, если надо. Но ничего не трогают. Лорн, - перевел я взгляд на иллюзиониста. – Иди, проследи за ними. И, чтобы рабочие не отлынивали, завороженные зрелищем. А то я их знаю.

Подождав, пока мальчишка уйдет, магичка снова развернулась ко мне.

- А как же? – задумчиво посмотрела она на дом.

- Что? – изогнул я бровь, тоже посмотрел на здание, и только сейчс заметил над главным входом герб. Сделанный явно не руками рабочих, он демонстрировал оскаленную башку белого медведя, под которой перекрещивались нож, меч и посох. – А это еще что за нововведения?

- Ну, если они сейчас здание освятят как ты? Святость и все такое? Ты войти-то сможешь?

Я пожал плечами в ответ.

- Если у них прямо так качественно все пройдет, то посмотрим. В крайнем случае, проведешь ритуал, призовешь мелкого беса. Нам все равно сторож нужен. Да и какая-нибудь мелкая шкодная дрянь, чтобы новичков тренировать. Лишь бы не прибили слишком быстро. Но ты мне так и не ответила, это еще что такое над входом?

Теперь очередь пожимать плечами перешла к Кларе.

- С утра пришел гонец от градоначальника, он обязал нас в течение суток зарегистрироваться в реестре. Все по правилам, список бойцов, глава, щит, меч, специализация, направление, ну и, само собой, название и герб нового отряда. Вот последних двух у нас не было, пришлось изобретать. Хорошо, что Эрик вспомнил, что белых медведей еще не было. Были черные, были бурые… так что, мы будем, в какой-то мере, уникальны. Не все ли равно, под каким названием будет работать отряд прикрытия?

По большому счету магичка была права. Ну медведи, так медведи… все равно у меня пока не было более конкретных идей, спасибо, что не крысы. Да и треугольником, кругом или чем-то в том же духе назваться было бы слишком подозрительно.

- Ну ты ему хоть магический круг по периметру добавь. Для пущей красоты, - напутствовал я, тут же в глазах Клары прочитав «обидеть художника может каждый».

- Сам добавь, - огрызнулась черноволосая. – Это иллюзия. Пока помотыляется, потом нормальный нарисуем. Ну или заставим Лорна сделать его постабильней.

- Иллюзия? – я снова посмотрел на герб, кажется, медведь мне подмигнул. – Ужас какой.

Из дверей штаба появилась группка церковников, у которых на хвосте с цепкостью скорпиона висел Лорн. Бородатый что-то зачитывал себе под нос, увидел меня, сбился, споткнулся, но довольно быстро взял себя в руки и направился на задний двор. Почти сразу же оттуда выпорхнула стайка рабочих, занимавшихся там явно чем-то, что церковниками не поощрялось.

Мы перебрались в тень, так как жариться на солнце надоело как и мне, так и плотно одетым Эрику с Кларой.

Время тянулось медленно. Наемник развлекался тем, кто расчертил землю под ногами ножом и этот же нож под разными углами в свой чертеж кидал, Клара рисовала рядом что-то неприличное, но в общих чертах знакомое, я – скучал, прижавшись спиной к прохладной стене штаба.

Наконец, церковники вернулись. Похоже, им эта работа тоже особого удовольствия не доставляла. Все трое выглядели взмыленными и изрядно перегревшимися. Ну не удивительно для такого-то многослойного облачения.

- Территория очищена и защищена, - сообщил их главный, тоже перебравшись в тенек.

- Клара, не будешь ли ты столь любезна организовать нашим гостям воды? – спровадил я магичку. – Эрик, подтащи в тенек лавку, а? – и второго отправил заняться делом.

- Спасибо, - коротко ответил тот, потом жестом оставил своих помощников на месте. Сам же, вцепился в мой рукав. – Отдохните пока, мне нужно кое о чем поговорить лично с главой Медведей.

Не успел я удивиться, как он отбуксировал меня за угол, взглядом окинул пустой задний двор, но не удовлетворился осмотром, и потащил меня дальше. В заросли кустов у забора.

- Извините, конечно, ваша святость, но для этого у нас есть уборная, и туда у нас принято ходить в одиночку, - возмутился я, не планировавший так близко знакомиться с физиологическими потребностями людей.

- Заткнулся бы ты, Высший, - прошипел тот, поглубже забираясь в кусты, а потом и вовсе, окружая нас сферой безмолвия, которую я узнал по серебристому свечению. – Я же просил вашу братию не привлекать внимания на улицах города.

От неожиданности для начала похлопав глазами, а потом и ртом, я кое-как собрался с мыслями.

- Так ты знаешь кто я? – наконец выдал я единственную цензурную.

- Это прохожим ты можешь дурить голову своим дешевым маскарадом и мороками. Я тебя насквозь вижу.

- А в кусты затащил, чтобы без свидетелей пришить? – уточнил я, прикидывая как именно буду отбиваться.

- Сдался ты мне, - сплюнул на землю церковник, - тебя пришибешь, потом замучаешься отписываться зачем нарушил соглашение с вашей братией. Еще и сослать могут, как идейного. Даже не представляю, чем вы так дороги короне, что вас запрещено прибивать как только увидишь, пока вы правил не нарушаете.

Я задумался. Правила, да? Старик вроде что-то говорил об этом. Не убивать на улицах, а если и убил – хорошенько прятать труп, чтобы не нашли. Клыками на прохожих не клацать, в целом – не отличаться от людей. Внимания не привлекать, с церковниками не ссориться. Что-то еще? Что-то же он говорил про столицу.

- Тебе еще повезло, что Коты приняли тебя за выходца из хаоса, но если я узнаю, что ты где-то еще засветился, то приду за твоей немертвой башкой. Понятно? – зловеще завершил свою речь церковник.

- Вполне, - усмехнулся я уголком рта.

- Вот и ладно, а теперь – пошли.

Сфера распалась, позволяя нам все же выбраться из кустов. Хех, церковник, а магией владеет не хуже какого-нибудь обученного мага. Интересно, из раскаявшихся или все же из одного из церковных боевых отрядов по зачистке? Ставлю на второе. Надо бы узнать, что еще за звери такие «идейные». И как их определить в толпе. На случай, если кто-то попытается мне башку оторвать, без объявлении войны.

- Я вашему главе все рассказал, и сказал, в случае повторного явления нечисти сразу же обращаться ко мне, - с улыбкой сообщил нашим товарищам церковник, едва мы вернулись. – Но рецидивов быть не должно.

А последнюю фразу он сказал достаточно громко, чтобы ее услышали и за забором. Оттуда донеслось тихое ликование. Я их радости не разделял.

Впрочем, засиживаться ни те, ни другие не стали. Вскоре избавив нас от своего общества. Какая любопытная картина мира получается. Раньше мы, время от времени, пользовались силами церковников, когда нужно было заклятые раны исцелить, или от яда какой-нить магостойкой дряни избавиться. А они, оказывается, не так просты, как кажутся. Очень любопытно. Кого бы мне поспрашивать что это за пакт такой, между Высшими и церковниками? На ум приходила только одна кандидатура, но встречаться с Аодхом я в ближайшее время не планировал.

- Ну, идем? – кивнула на дверь Клара.

- Куда? – вынырнул я из размышлений.

- Ну, в штаб. Надо же понять, сможешь ли ты зайти.

Устало вздохнув, я направился к главной двери, открыл ее, повел носом.

- Ну как? – над плечом выдохнул Эрик, то ли надеясь, что я сейчас воспламенюсь, то ли боясь, что так и произойдет.

- Воняет, - вынес я вердикт, пошире открыл дверь и зашел в холл.

- Чем? – вошедший следом, Эрик тоже принюхался.

- Не знаю, что они тут жгли, но окна надо бы открыть, - снова повел я носом и чихнул.

- Странно, - Клара не принюхивалась, но осматривалась очень внимательно. – Я, конечно, не специалист по церковным ритуалам, но не чувствую тут их силы.

- Это, скорей всего потому, что они ничего такого и не делали, - усмехнулся я.

- Откуда такая уверенность? – недоверчиво уточнил Эрик.

- Да хотя бы потому, что их главный в курсе кто я. Видимо, побоялся, что тогда штаб я к нему домой перенесу.

- В курсе? – ужаснулась Клара. – Как? Откуда?

- Каким-то образом он сумел заглянуть под твой морок. Подозреваю, что он бывший из зачистки. Их натаскивают на нечисть с младых ногтей. Гораздо круче чем наемников. У нас специализация начинается гораздо позже. А учитывая то, что он седой и вполне себе живой, то этот боец сильный, опытный и везучий. То ли его очень любят боги, то ли у него соглашение с кем-то с противоположной стороны… - холл изменился, я ходил, рассматривая новые детали. Ну ничего, ничего… не слишком детализировано, но вполне в духе наемников. Сцены с кровавой расправой над драконом не хватает. – А еще и боевой маг, как я понимаю… Все дружно совпало.

- И что он сказал? – подобралась Клара, явно предчувствуя, что скоро к нам явится действующий отряд. На этот раз по мою голову.

- Что чем меньше я буду привлекать его внимание, тем крепче будет соединение моей башки с туловком… Хотя я и не уверен, что меня это прям навсегда убьет. Но давай пока от экспериментов откажемся, - обломал я загоревшийся интерес в глазах магички. – Ты расшифровала книги?

- Еще нет, но…

- Клара, там! – договорить, влетевший в холл Лорн не успел. Наверху что-то грохнуло так, что с потолка посыпалась побелка. Я задумчиво посмотрел на потолок.

- Секундочку, мне надо кое-кого убить, - магичка рванула на верх со скоростью молнии, на ходу закатывая рукава мантии.

Совсем скоро наверху раздались сочные матюги, звуки раздаваемых пинков и протестующие крики. Загрохотало сильнее. Я вздохнул.

- Ну, господа, предлагаю не дожидаться возвращения Клары, чтобы не попадать ей под горячую руку. Давайте лучше пойдем в город. Медведям нужна форма. И кому-то придется позаботиться о ее пошиве. Белый, конечно, не лучший выбор, но так нас, по крайней мере, будут узнавать в толпе. А нам пора бы уже озаботиться набором кадров. А еще – оружие. Тебе, Эрик, вместо твоих зуботычин, которые видали и лучшие времена, нужно подобрать что-то более заряженное. Хоть на время. Изготовлением личного клинка займемся позже. А ты, Лорн, чем воюешь? – мой взгляд остановился на молодом маге.

- В-в-воюю? – изумился тот, едва не уронив очки с носа. – Я?

- Ну да, - я кивнул. – Ты теперь тоже один из Белых Медведей, с чем я тебя и поздравляю. А еще ты зря думаешь, что я не заметил, что колдуешь ты безмолвно, не произнося слов заклинания вслух. Это – довольно редкий талант. Даже Клара шевелит губами, когда колдует. А я редкими талантами не разбрасываюсь. Так что, можем договориться, что засчитают тебе за практику службу в боевом отряде. Вряд ли ваши наставники будут сильно против.

Глаза мальчишки загорелись азартом. Я знал этот взгляд. Практика в боевом отряде. Наемники иногда брали студентов-магов к себе на практику. Правда, чаще тем приходилось выступать в роли прислуги при отряде. Ну в самом деле, кто пустит в бой мага, который может испугаться и вообще не колдануть, словить ступор, и тогда прикрывать придется уже его или вообще, колдануть в своих. И такое бывало. А то, что Лорн – маг иллюзорник – ничего страшного. Пообщается с Кларой подольше, будет льдом и огнем кидаться лучше боевого. Лучше, дальше, быстрее, сильнее…

- Ну это, конечно, если тебе интересно, - забросил я крючок подальше. – Если не хочешь ездить на задания, ты можешь и в штабе отсидеться. Силой тебя никто не потащит, если ты не будешь готов. Практику я засчитаю.

- Я г-готов, - азарта в глазах прибавилось.

Эх-х-х, надеюсь, ты будешь так же уверен, когда дело дойдет до боя.

- Вот и славно, - ухватив своих товарищей за плечи, я потащил их к выходу, так как грохот сверху стал спускаться по лестнице. А я хотел бы быть подальше от его эпицентра. – А теперь – линяем. Нам нужно к портному, оружейнику, и в этот… школу, академию, где ты там обучаешься?

Глава 13

Стройка, в которую вылился ремонт, затеянный Кларой, шла своим чередом, да и наши дела шли относительно спокойно уже пару дней. Я начинал нервничать. Магичка же, наоборот, хранила отстраненное спокойствие. Что пугало еще больше.

К середине третьего дня пришла посылка от портных. Я, признаться, изрядно сомневался вначале. А теперь, рассматривая в зеркало творение столичных портных, окончательно разочаровался в своем существовании в целом и в выборе цвета отряда – в частности.

Собравшись в холле, наша четверка критически рассматривала друг друга и себя…

- Клара… - глубоко вздохнул я, - а давай, в следующий раз ты выберешь какой-нибудь другой цвет? Например, какой-нибудь трудновыговариваемый оттенок магического черного? А то в этом… я похож на покойника, которого забыли похоронить.

Парадный комплект у всех был белоснежный. С черными вставками в зависимости от ранга. Мой, например, был белым почти полностью, с незначительными черными вставками по бокам.

Клара зло одернула почти настолько же белоснежное платье, с черными манжетами, воротником и каемкой по подолу, сверля меня недобрым взглядом черных глаз.

- В следующий раз, до которого я надеюсь не дожить, цвет будешь в экстренном порядке выбирать сам. А еще лучше, в первый же день пойдешь и предоставишь все данные отряда САМ.

Мечу отряда – Эрику, черного досталось чуть больше, чем нам с Кларой. Но радости этот факт ему почему-то тоже не доставлял. Лишь Лорн восторженно оглаживал новый костюм. Ну ничего, ничего… привыкнет еще.

В отличие от парадного комплекта, боевой все же обошелся лишь нашивками с большим гербом отряда на спине, и маленьким – под правой ключицей. И на том – спасибо.

Так что, второй выход был более удачным.

У Клары, как и у всех остальных, тоже был брючный костюм, но из более мягкой кожи, такой же достался Лорну. Эти двое вполне способны сами зачаровать одежду хотя бы от скользящей стрелы. От прямого защитит разве что полный пластинчатый доспех, но кто бы знал как в нем неудобно. Нам с Эриком куртка, штаны и сапоги достались поплотнее. С металлическими заклепками на предплечьях и голенях. Сапоги и перчатки были обшиты металлом почти полностью. Эрику, может, и пригодятся, а вот мне для меча была нужна свободная от всего лишнего рука.

Именно в таком виде мы и встретили внезапного гостя. Гость, постучав в дверь и совершенно не ожидая, что она перед ним откроется, замер, раскрыв варежку.

- Стучаться надо, - усовестил я посыльного.

- М-медведям, это… - начал тот, потом порылся в своей сумке и вытащил из ее недр несколько помятый конверт. – Вот! – Закончил тот, протянув конверт в нашу сторону. – Моргану Албо лично в руки.

- Тебе повезло, я – Морган, - подойдя к посыльному, я взял из его рук конверт, открыл, вытащил послание, прочитал и помрачнел достаточно, чтобы остальные четверо тоже заинтересовались содержимым послания. Трое заглядывали через мое плечо, а четвертый пытался заглянуть сверху, хоть я и сомневался, что тот умеет читать. – Что же… хорошо. – Смяв лист, я кивнул Эрику. – Будь любезен, дай парнишке пару монет. Он не виноват.

Получив желаемое, парень тут же испарился с нашей территории а я, скомкав лист, шумно вздохнул.

- Что там? – видимо, не все успели прочитать послание.

- Там – приказ. Задание прямо из дворца. Хотя я и сомневаюсь, что корона имеет к этому хоть какое-то отношение. Новому отряду нужно доказать свою состоятельность, прежде чем получить официальное звание и статус. Обычно новичкам дают что-то простое. К тому же… Клара, ты указывала нашу специализацию?

- Н-не помню… - наморщила та лоб.

- Как удачно, тогда, совпало, мы должны, самое позднее завтра утром, сообщить об истреблении логова упырей, что расположилось в катакомбах под старым кладбищем. Если попутно уничтожим еще тройку-другую каких представителей нечисти, будет вообще отлично. Это, если кратко. Похоже, пришло время первого задания. И от него не откажешься, как обычно. Не поймут…

- Так мы пойдем? – почесал переносицу Эрик.

- У нас нет выбора. Если не пойдем, не получим официального статуса. Обычно, по крайней мере раньше, официальный статус наемники запрашивали лишь тогда, когда у них уже были какие-то заслуги, которые можно было доказать. Несколько спасенных, там, сел, башка оборотня на пике… в таком духе.

- А работ-тать неофиц-циально? – подкинул идейку Лорн. – И зап-п-просить уже тогда, когда чт-т-то будем иметь?

- Нас могут объявить мошенниками, и это – в лучшем случае. В худшем – заклеймят и выгонят из города, в самом худшем – казнят. Так себе перспектива. А вообще, как я уже сказал, первое задание, обычно, не слишком сложное. Просто проверят на что способен отряд. Предлагаю собраться у ворот сразу после заката. Мне нужно кое-что подготовить. Да и вам – тоже, - отдал я распоряжения и направился к своему логову. Оставив остальных собираться. Наверняка им тоже нужно забежать домой.

Сразу после заката у ворот было не слишком многолюдно. В основном многолюдность изображалась моей троицей, переминавшейся с ноги на ногу, и стражей, с сомнением рассматривающей этот суповой набор. Браво наш отряд не выглядел. Скорее – мрачно. Особенно Лорн, густо обвешанный амулетами, часть из которых я опознал как работу Клары. М-м-м, так вот чем был тот заказ.

- Готовы? Идем, - бросил я на ходу, плотнее натягивая капюшон и локтем прижимая к боку свой меч под плащом.

Путь до старого кладбища занял не так много времени. Всего часа полтора спустя, мы топтались у давно проржавевших ворот. Где вход в катакомбы я знал. Только вот, с этого ракурса кладбище казалось именно таким, каким ему и следовало бы быть. Тихим, спокойным и… мертвым. На таких кладбищах не появлялись упыри. Им тут просто нечего жрать. Разве что случайный путник забредет.

- Что-то как-то подозрительно, - заметила Клара.

- Я знаю… - выдохнул я, настраиваясь не столько на старый опыт, сколько на новые чувства. Но пока и они молчали. – Идем. Может, тут ничего и нет, а это какая-то забавная шутка от канцелярии.

Следующая остановка была у старого склепа. Именно тут был один из входов в катакомбы.

- Снимаем все лишнее, - скомандовал я, скидывая плащ, так как он тут был единственной помехой.

Клара знала, что в узких переходах с посохом особенно не развернешься, так что вооружилась только тем, что было у нее в голове. Ну и несколько собственных амулетов. Эрик вообще презирал большое оружие, обходясь длинными и короткими ножами. А вот Лорна пришлось очищать.

Стянув все лишнее, я критически осмотрел фигурку иллюзиониста. Ну, несколько амулетов я ему оставил, короткий жезл, вроде, тоже не должен навредить. Дело осталось за малым. Я глубоко вздохнул.

- Теперь, Лорн, когда ты идешь с нами в бой. Я считаю, что ты должен кое-что знать.

Клара отследила мое движение, которым я снимаю с пальца ее артефакт и мгновенным броском перехватила мою руку.

- Ты уверен? – зашипела она рассерженной змеей. – Он может напугаться.

- Уверен. Пусть лучше он испугается сейчас, чем в бою, если вдруг что-то пойдет не так. Я не хочу, чтобы он звезданул в меня чем-нибудь из своего арсенала. Ты видела колбы с жидким пламенем? Пусть лучше так.

Отодвинув магичку и как-то съежившегося Эрика, я все же стянкл с пальца кольцо и предстал перед иллюзионистом в своем настоящем облике. Ожидая любой реакции. Правда, немного удивился, когда тот просто склонил голову к плечу, пристально меня рассматривая. Молча. Секунда тянулась за секундой. Первым не выдержал я.

- И?

- Н-не скажу, чт-то мы знакомы лично, н-но я наслышан о Данморе Красном, - спокойно ответил тот.

Немного разочарованный такой реакцией, я усмехнулся, продемонстрировав клыки.

- И тебя это как бы не смущает?

- Н-нет. Б-брось, Данмор. Я сам м-маг ил-люзий. П-п-под морок я з-заглянул п-после того раз-за с нечист-тью в штабе.

- А то, что я не совсем человек?

Лорн отрицательно мотнул головой, смутившись. Я вздохнул. Знал бы, давно перестал бы при нем таскать морок.

- Ладно, парень, - ободряюще похлопал я того по плечу. – Идем, и, что бы ты не делал, постарайся не попасть в своих. Самое главное, как бы дела не пошли, не паникуй, мы, трое, не позволим кому бы то ни было тебе навредить. Ты наша защита и прикрытие. Тебя мы в обиду не дадим.

Приободренные такой речью, мои спутники спускались за мной, магически связанные ментально, на случай, если кто-то потеряется, вооружившись ночным видением, так как зажигать свет я запретил, и оружием. На всякий.

По мере продвижения вниз, я… на меня словно накатывало прошлое. Нет, я не боялся темноты, равно как и подземелий. Правда, с того самого происшествия в пещерах, я не был так глубоко под землей. Обычный подвал не шел ни в какое сравнение с катакомбами. Я знал, что они пролегают достаточно глубоко, и до сих пор это не было проблемой.

Но начинали. Стены давили. Если бы нужно было бы дышать, я бы, наверняка, чувствовал острую нехватку воздуха. А если бы билось сердце. Я крепче стиснул рукоять Грейду, словно ища у него поддержки.

Пока спускались, Лорн на каждого накладывал иллюзии. Эта магия тоже изрядно давила. Не физически, но на сознание… Невидимость получалась у него из рук вон плохо, так что об этом можно было забыть. К тому же она не прятала запахи. Похоже, это они в своей школе еще не проходили. Как и иллюзии высшего порядка. Пришлось обойтись схожестью с нечистью, чтобы не особо выделяться в подземельях. Ну, троим из нас – точно.

Когда же ступени кончились, а мы ступили на пол подземелья, мне на мгновение показалось, что передо мной снова пещеры. Я был уверен, что вижу сталактиты на потолке. Коротко охнув, я остановился.

- В чем дело? – у плеча возникла из темноты Клара, по-вурдалачьи сверкая глазами в темноте.

- Н-ничего, - сглотнул я, пытаясь собрать свою панику в кулак. Признаться, это было так же легко, как собирать воду в решето. – Все в порядке.

Магичка критически меня осмотрела, но ничего не сказала. А стены продолжали давить. Плохо. Плохо, я едва справляюсь с самим собой.

Тихо было. Но лишь вначале. Естественные каменные стены подземелья сменялись каменной же кладкой, явной попыткой человека облагородить переходы. Не знаю почему, но древние строители так и не довели начатое до конца. То ли их выгнала расплодившаяся тут нечисть, то ли просто отпала необходимость в подземном укрытии. Сейчас же все катакомбы были отданы на вольное поселение нечисти. Иногда ее вытравливали, вот как мы сейчас, а потом она заводилась снова. От сырости – не иначе.

Было сыро, воздух был затхлым, но первое же появление упырей я почуял заранее, правда, отреагировал не сразу, тут инициативы перехватила Клара, обрушив свою магию на первых напавших. Оставшихся добил Эрик, позволив убежать лишь одному. Магичка скептически осмотрела узкое поле боя, куда я не сунулся с мечом, там не размахнуться. Потыкала серый, оскалившийся трупик сапогом.

- И в правду упыри. Странно. В катакомбах они не водятся…

- Как и каменные големы… - заметил я.

- Что? – развернулась та ко мне.

- Ничего, - осекся я, - идем. Один убежал. Надо его догнать. Вряд ли он бросился на выход, скорей всего направился к основному логову, чтобы привести подмогу.

- Так веди, ищейка, - пропустила та меня вперед.

А ведь она права, я могу найти их по запаху. Пришлось подрабатывать ищейкой, чутко принюхиваясь к затхлому запаху подземелья, в котором острыми мускусными нотками угадывался запах упырей.

Мне, конечно, не нравилось, что чем дальше мы шли, тем более рукотворными становились катакомбы, но запах вел четко, и бросать погоню было бы глупо не разворошив это осиное гнездо.

В какой-то момент запах оказался перебит другим, более легким, каким-то пыльным, я остановился, принюхиваясь. Все мои чувства вопили только о том, чтобы я, как можно скорее, выбирался на поверхность. Но пока что у меня хватало сил с ними бороться.

- Что такое? – на этот раз нетерпение проявил Эрик, встревожено оглядываясь, пытаясь найти источник того, к чему я принюхиваюсь.

- Мне кажется…

За спиной захрустело, камни перехода пришли в движение и… обрушились. Мы, чудом, отскочили в последний момент. Я едва успел за одежду выдернуть иллюзиониста из-под самого большого валуна.

- Держись рядом, - напомнил я парню и встряхнулся, как большая собака.

Огляделся более пристально. Если бы я судил человеческими мерками, то сказал бы, что мы в какой-то большой комнате. По крайней мере противоположный ход не завалило, выход все еще был. Только вот… в темноте того прохода стали зажигаться парные точки. Две пары, три, десять… через несколько мгновений счет перевалил за сотню, как мне подсказывало мое нечеловеческое зрение. Внутри похолодело.

- Ловушка… - отступила на пару шагов Клара, что-то судорожно выколдовывая.

Эрик сжался, подобно пружине, готовый к броску. Немного глупо. Ну убьет он, допустим, десяток, а дальше что? Пламенем маги тут побросаться не смогут. Слишком тесно. А пламя не делит присутствующих на свой-чужой, сжигает всех равномерно. Равно как и вода. Сколько мы сможем отбиваться?

- Грейду, - едва слышно позвал я. В ответ треугольник на крестовине равномерно загорелся красным.

Упыри заволновались, застрекотали, что на их языке, я уверен, означало разнообразную матерную брань, но не атаковали. Нервы были натянуты до предела. Наверное, именно поэтому, прислушиваясь ко всему и слыша, казалось, даже кротов у поверхности, я услышал щелчок, механический щелчок в камнях рукотворной кладки.

- Назад! – рявкнул я, за шкварник закидывая Эрика за Клару, та догадалась сразу же, при появлении упырей, накинуть щит. А вот объяснить Лорну я уже ни чего не успевал. Пришлось того тупо закрывать собой.

Короткий свист, клацанье отскочивших от щита Клары древних, давно проржавевших болтов, вспышки боли в собственной спине. Расширившиеся от страха глаза парня и его запах страха. И почти сразу же ринувшиеся в атаку упыри. Разум затуманила ярость. Наверное, это и на лице отразилось, так как иллюзионист забился в хватке как пойманный зверек. Выпустив его, я развернулся, вскидывая в воздух меч.

- Не позволю! – прорычал я, перехватывая Грейду в воздухе за крестовину и тут же, обеими руками, на половину вонзая его в каменный пол. - Амраззамар! Грейду!

Клеймо на крестовине вспыхнуло, я уверен, так же, как и мое, заливая алым светом подземелье. Сначала ту комнатку, где мы оказались, а потом свет, волной, хлынул в проход, выжигая всех упырей на своем пути.

Не нужно было даже открывать глаза, чтобы видеть, по крайней мере мне, как этот свет, прокатываясь по каждому закоулку подземелья, выжигает всю нечисть.

Всего несколько мгновений, и я устало опустился на пол. Чуть дальше лежали первые кучки серого пепла, останки первых нападавших. Дальше кучки почти сливались в серый ковер, устилавший коридор настолько, насколько хватало глаз.

Меч все еще мерцал клеймом, не сразу остывая после такой атаки. Какое-то время он все еще будет излучать силу.

- Данмор, - Клара подошла, попыталась ухватить за руку, чтобы поднять. Н оя тут же оттолкнул ее, клацнув клыками.

- Не подходи! – рявкнул, - Никогда не прикасайся к раненому Высшему. Никогда! Если жить хочешь!

- Но…

- Уходи! Все – уходите! - ярость отступала. Ее место занимал голод. Ужасный. Терзающий разум.

Они не могли этого не видеть. Не могли не ощущать. Я был готов наброситься на любого, кто ко мне прикоснется. Любого живого. Не знаю, сколько болтов в меня попало, но готов был дать руку на отсечение, что попало в кого-то еще. Я чувствовал запах крови.

Побледневшая Клара упала рядом на колени. Идиотка. Принялась судорожно закатывать рукав.

- Сейчас… подожди немного.

Соображал я сейчас медленно и не сразу понял, что именно она задумала. Зато, похоже, понял Эрик. Ухватив за плечи магичку, он рывком отодвинул ее в сторону, занял ее место.

- Черт, - пробормотал, - не думал, что до этого дойдет.

Да, в одном я был прав. Кого-то зацепило, руку Эрика пробило древним болтом насквозь. От него наемник сейчас и избавлялся, сначала ножом разрезав рукав куртки, а потом с трудом, но выдернув болт под собственное болезненное рычание.

Я поднял на него взгляд светящихся в темноте глаз. Не только внутренним светом.

- С ума сошел? – угрожающе прошипел наемнику.

- Да кукуда уж больше? – бледный от боли, тот попытался улыбнуться мне, протянул руку.

А дальше уже ничего не имело значения. Рванувшись вперед, я вонзил клыки рядом с раной, под новую волну рычания Эрика. Глоток, второй, третий, голод стал отступать. На пятом я смог заставить себя разжать зубы и отстраниться. Эрик повалился прямо там, где сидел.

- Эрик! – Клара и Лорн бросились к нему с двух сторон.

Наемник что-то пробормотал в ответ. И, кажется, отключился.

- Надо будет перед ним извиниться, - подал я голос. – Утром.

- Данмор, - Клара опасливо подошла, - ты как?

- Жить буду, - неуверенно ответил ей. – Я немного увлекся. Но он выживет. Просто отключился.

- Нет, ты – как? – надавила та.

- Нормально.

- А эти болты в спине тебе не мешают? Не больно?

Я повел плечами и только сейчас заметил, что болты все еще в спине.

- Только когда смеюсь. Ты сможешь их вытащить?

- А ты… не…

- Нет. Я не наброшусь. Все же я Высший. Нам нужно не так много для восстановления. Хотя полностью смогу вылечиться только если их вытащить.

Следующие полчаса прошли за открытием у Клары навыков лекаря и поисками жалости. Под мое сдавленное шипение. В конце концов, ей удалось вытащить все восемь, после чего я почувствовал себя свободней и легче.

Поднявшись на ноги, я освободил Грейду. Так как Эрик приходить в себя не планировал, пришлось закинуть его на плечо. И идти к выходу такой живописной композицией.

- А они? – внезапно подал голос Лорн, идущий чуть позади в тесных переходах.

- Они?

- Н-не нападут… н-ну снова?

- Нет, Лорн. Видишь ли, сила Грейду, как оружия против нечисти… Он сжигает всю нечисть на своем пути. Своя собственная магия. Он зачарован как раз для этой работы.

- А сразу ты не мог его использовать? – включилась в разговор Клара, идущая с другой стороны и ищущая у Эрика признаки того, что ему такой способ передвижения не нравится. Эрик изображал полное удовлетворение поездкой, пребывая без сознания.

- Сразу бы не получилось. Во-первых, мы не были уверены что именно здесь есть. Если бы на нас напал, допустим, василиск, толку бы не было. Подобная… Красное Истребление, к сожалению, рассчитано только на тех, кто уже нежить. Поэтому, кстати, оно не навредило вам.

- А т-тебе? – снова ожил иллюзионист.

- Я? Я его хозяин. А еще, он питается моей силой. Щит питался моей уверенностью, а вот мечи питались как раз яростью. От входа я просто не смог бы дать ему достаточно силы, достаточно энергии.

К утру мы нашли другой выход, отдышались, собрали свое барахло. Отлежавшись на свежем воздухе, Эрик внезапно очнулся.

Правда, передвигался с трудом. Пришлось нам с Кларой закинуть его руки себе на плечи и вести так. Так что, в город мы вернулись еще более колоритной группой, чем его покинули.

Оттащив раненого в штаб, я отправил Лорна отчитываться о задании. Но к себе не пошел.

- Клара, я вот о чем думаю, - произнес я, наблюдая, как магичка колдует над Эриком. Который, в благодарность, все норовил или сбежать, или прикинуться трупом. – Это ведь все не просто так получилось… Думаю, нам стоит кое-кому нанести дружеский ночной визит. Только, для начала, надо дождаться Лорна. Мне потребуется и его, и твоя помощь.

Глава 14

Вернувшемуся Лорну, да и Кларе я в общих чертах изложил свой план. Взамен узнав новости из ратуши. Наш отчет получили, зарегистрировали и, со дня на день, мы ждали официальной регистрации и внесения в список столичных наемников. Так что, пока можно было уделить время и собственным делам.

Пока маги готовились к вечеру, мне досталось сторожить Эрика, наблюдать за состоянием пострадавшего, чтобы, в случае чего, быстренько позвать магичку.

Какое-то время тот просто спал, восстанавливая силы, изрядно опоенный зельями за запасов Клары. Насколько я помнил, те должны были восстановить силы и ускорить регенерацию. Что мог сделать я? Я мог наблюдать, чем и занимался, попутно проигрывая в голове собственную роль. А за одно и сопоставляя некоторые факты.

Эрик проснулся внезапно, резко дернувшись, зашарив руками по собственной тушке.

- Эй, - дотянувшись, я перехватил его руку. – Ты чего?

- Я… я… - Эрик, словно очнувшись, вывернулся из хватки и, в ответ, поймал меня за запястье. – Я видел, Данмор…

- Что видел? – запахи я и так прекрасно чувствовал, лихорадкой не пахло, как и галлюциногенами, которые могли бы оказаться в зельях Клары. Но, для пущей убедительности, я ощупал его лоб. – Кошмар приснился?

- Нет, - наемник мотнул головой так, что чуть не свалился на пол со своей лежанки. – Я все видел… Видел, когда ты меня укусил…

- Слушай, в самом деле, этого я не хотел. Хотел, чтобы вы ушли…

- Да послушай же ты! – с удивительной силой тот стиснул мою руку.

Я замер, вопросительно изогнув бровь.

- Я все видел, - понизив голос до шепота, тот заговорил быстро, словно боясь не успеть. – Все. Я видел пещеры, видел каждую черточку на камнях. Проклятие, Данмор, я словно влез в твою шкуру, прожил… Я видел каменных големов, приказывал Треугольнику отступать к выходу, а сам шел последним, я чувствовал, что должен спасти их, должен защитить. Големов не должно было там быть! Понимаешь? Не должно. Но они там были. Мы шли к выходу, когда нас нагнали, когда атаковали. Я был первым, голем налетел, ударив, разбил щит, руку, держащую ее, даже ребра, я чувствовал кровь на губах. И боль. Откинув меня, он шел вперед, за остальными. Следующий наступил на меня, ломая ноги, я… Я все еще слышал. Их крики.

- Эрик… - кто бы знал, как мне хотелось заткнуть наемника, но, казалось, тот просто не в силах остановиться.

- Нет! Дослушай, - снова оборвал меня Эрик. – Я видел лес, сырой. Шел дождь, а в затылок мне дышала погоня. Я задыхался, я не мог больше бежать. Но не мог и остановиться. Знал, что если догонят, то убьют точно… Там было дерево. Большое, раскидистое. Что-то ударило в спину, швырнув в него, а потом темнота… Темнота и голос…

- Не скажу, что мне жаль? – усмехнулся я криво и отстранился, освободив конечность. – Прости, Эрик. В самом деле – прости. Я не так давно в новом для себя статусе. Похоже, еще не слишком хорошо управляюсь с новыми способностями. Видимо, умение заглядывать в чужую голову открывает двери в обе стороны. В катакомбах я слишком плохо себя контролировал. Это и позволило тебе заглянуть в мою память. Похоже, что самые яркие воспоминания ты и увидел.

- Память? – побледневший Эрик все еще сидел, судорожно стискивая кулаки. – Но как?

- Я не знаю… Мы с Кларой еще бьемся над книгами.

- Как ты выбрался из пещер? – закончил свою мысль наемник.

- Он и не выбрался, - только сейчас я заметил фигурку Клары, стоящую в дверях, сложив на груди руки. – Не выбрался. Все, что они успели, это бросить сигнал о помощи. Когда я смогла, при помощи телепортации, пробиться через толщу горы, все было кончено. Данмор был единственным, кто еще дышал… Мне пришлось… Телепортироваться обратно. С ним. Угрожая выжечь свой дар. Перед этим уничтожив тела настолько, насколько это было возможным. И, уже потом, Данмор дал мне клятву, что никогда не спросит, кто был там седьмым из сожженных трупов.

- Клара… - теперь я пытался успокоить магичку.

- Нет, Данмор, если он все видел, если хочет знать, пусть знает. Да, Эрик, мне удалось вернуться с ним в столицу. Но он был скорее мертв, чем жив, Мне удалось погрузить его в подобие стазиса и несколько месяцев биться над тем, чтобы… восстановить. Амулеты, зелья, заклинания, сделки, о которых ты явно не хочешь знать, - Клара устало вздохнула, не сводя взгляда с Эрика. – Все, чтобы вернуть долг, который никто не просил меня вернуть. Вряд ли кто-то осудил бы меня, если бы я сдалась. Но…

Губы Клары дрогнули, и она замолчала. Повисла тишина. Все старательно делали вид, что стараются не вспоминать прошлое, только вот это прошлое лезло изо всех щелей, а чем старательней мы старались о нем не думать, тем настойчивей оно ломилось.

- Так… - я потряс головой, стараясь отогнать призраков прошлого. – Предлагаю оставить этот разговор до более подходящего момента. Например, когда все будут в стельку пьяными.

Остальные тоже взъерошились, словно выныривая из воспоминаний. Сейчас в самом деле не лучшее время для таких бесед. К тому же, у нас есть дела, которые требуют внимания.

- Клара, если вы с Лорном готовы, то предлагаю выдвигаться. Эрик, ты пока останешься в штабе. Тут нужно присмотреть за ремонтом и, чтобы строители не тащили больше, чем помещается под куртку. А нам, с магами, нужно кое-что проверить, перед ночным представлением.

Ночь безраздельно правила городом, в котором все добропорядочные граждане спали. А недобропорядочные, в моем лице, тихо матерясь, цепляясь когтями, карабкались по стене в окошко, маячившее на высоте третьего этажа.

По особому случаю на меня было наложено несколько иллюзий, подкрепленных ментальной связкой с магами, чтобы все работало синхронно. И ладно бы, если бы вожделенное окошко вело в светлицу девушки…

Когда глава Золотых Котов проснулся, почувствовав неладное, перед его взором предстало зрелище, которое, теперь я был уверен абсолютно, он не забудет никогда.

- Не спится? – участливо осведомился я, наклонив рогатую башку к плечу, восседая на корточках в изножье его кровати, когтями полосуя в тонкие ленточки как простыни, так и матрас под ними. – Кошмары замучили? – Крохотные язычки пламени на кончиков рогов полыхнули ярче, пламя загорелось и в глазах.

- Ты… ты… ты! Тебя изгнали! – завопил тот, привычным движением цапая с тумбочки у постели связку амулетов и поочередно пытаясь активировать каждый из них. Хорошо, что мы проверили здание изначально. И Клара сумела изолировать его от любого входящего или исходящего сигнала, кроме собственного, А еще обезвредить почти все магические ловушки.

- Да-а-а… - задумчиво протянул я, поднимаясь на ноги, для большей впечатлительности распахивая за спиной здоровенные кожистые крылья, хорошо хоть в комнату вписались, а то было бы слишком очевидно, что все это – иллюзия. – И я, кажется, даже знаю кого за это благодарить. – Спрыгнув на пол, я обошел кровать и остановился рядом с подобравшимся Агро. Наклонился, заставив того плотнее вжаться в матрас. Отступать было некуда. Кровать, конечно, большая, но за ней стена, как и в изголовье, а между кроватью и окном – я. – Тот церковник доставил мне несколько неприятных мгновений. Ты ведь не будешь сильно против того, чтобы я поселился тут? М-м-м? А я, в качестве ответной любезности, сделаю вид, что ты не пытался отгородиться от меня множеством амулетов и прочей защитой от нечисти.

Кажется, моим предложением главный Кот не впечатлился. По крайней мере он продолжал сопеть, хранить молчание и судорожно перебирать в руке амулеты. Полыхнуло, заставив зажмуриться. Но больше ничего не произошло. Права была Клара, защита все же пригодилась.

Рыкнув, я подался вперед, выдергивая связку из чужих рук, а потом запустил ее в окно, не слишком сильно заботясь о том было ли оно открыто. Второй рукой схватил Агро за горло.

- Еще одна такая плоская шутка, и я забуду, что пообещал тебя не убивать, пока ты не ступишь на мою территорию. Но у меня ведь и так достаточно поводов нарушить это обещание? Нет? Ты нанял церковника. Ты отправил липовый приказ. Точнее, приказ-то как раз был настоящий, только корона ничего о нем не знает, так ведь? Кто у тебя в канцелярии? С кем ты обтяпываешь свои темные делишки во дворце? Хотя, не отвечай. Я сам узнаю… а когда я узнаю, ты узнаешь о моей осведомленности по трупу у своего порога. Ты отправил моих людей в катакомбы. Ты подстроил ловушку, ты хотел убить моих подопечных…

Похоже, хватка была слишком сильной. Агро перестал хрипеть и начал синеть. Пришлось разжать пальцы.

- Н-нет… - выдохнул тот, хватаясь за горло. – Не хотел я никого убивать… так… пугнуть, чтобы смылись из столицы. Наемники справились бы с десятком упырей.

- Десятком? – что-то такое мелькнуло на моем лице, что заставило его говорить быстрее.

- Да-да, десятком… их там больше и не было. Отловленные в Темнотопье, их заказали для арены. Я выкупил и приказал выпустить в катакомбах. Только и всего.

- Их было раз в двадцать больше, - зарычал я в ответ, угрожающе клацнув когтями. – А ловушка с болтами в стенах. Это для того, чтобы упырям было что пожрать? Нет, Агро, я тебе не верю.

- Это не я… - начал тот, но я снова поймал его, на этот раз за рубаху, пригвоздив к стене у кровати.

- Врешь… - прошипел я, ловя его мечущийся взгляд и погружаясь в чужой разум.

Образов было много. Я продирался сквозь них, как через малинник, угрожая растерять там и крохи собственного разума. Но меня не интересовало поверхностное, хоть оно и всплыло в первую очередь.

Да, удивительно, но в этот раз он не врал. Покупал он действительно не больше десятка. А откуда тогда взялись остальные? Перевозку и организацию поручил своим подопечным. Кто же из них перестарался? Всплыла даже взятка церковнику, и еще одна, уже в каком-то кабинете. Удивительно, как много вопросов можно решить деньгами.

Но все то меня не особо интересовало. Я копал глубже, гораздо глубже, хотя и не сомневался, что это – то, что Агро хорошо помнит. Достаточно хорошо, чтобы упомянуть в светской беседе при втором его визите в штаб Медведей.

Не знаю, сколько времени прошло, прежде чем я добрался до искомого. Да, Кот помнил этот эпизод, даже слишком хорошо для прошедшего времени. Помнил серый осенний день, помнил темную фигуру, возникшую перед ним.

- Задание выполнено, - низким голосом отчитался незнакомец. – Красный Треугольник уничтожен, как и было запрошено. Мне было приказано оповестить всех заинтересованных. Тела вы сможете найти в пещерах под Чернильной Горой. Их имуществом заказчик не заинтересован. За исключением оговоренного…

Почти сразу же меня выбросило из чужого разума. Аж в висках заломило. Это – что? Ментальный блок. Кто-то заблокировал его память о деталях сделки? Агро, казалось, отключался.

- Кто заказал Треугольник? – я еще раз приложил Кота о стену, возвращая того в чувства. – Что было оговорено?

- Я… н-не… не… - пробормотал тот, цепляясь за мою руку слабеющими своими.

- Кто?! – рявкнул я, усиливая хватку.

- Я не знаю! – Агро прекратил попытки вырваться. – Не знаю. Просто главам некоторых отрядов пришла записка о том, что Треугольник будет уничтожен. И нам сообщат, когда это произойдет.

- И так чисто случайно совпало, что всем вам Треугольник чем-то мешал?

- Ну не то, чтобы мешал…

- Что они хотели из нашего имущества?

- Я не знаю…

- Поэтому вас за ним послали? Чтобы вы уничтожили наш штаб и нашли… что?

- Он сказал, что мы сразу поймем как увидим. Но в штабе этого не было… он больше не приходил. Этого там… не было…

Я разжал хватку и отступил, наблюдая за сползающим на пол главой некогда могучего отряда. Ощущения были такими, словно я окунулся в выгребную яму, а теперь судорожно пытался из нее выбраться. Чужой разум был… гадким.

- Ты разочаровываешь меня, Агро. Еще десять лет назад ты был воином. Наемником. А теперь? Ворочаешь махинациями, подставами, ловушками на новичков и взятками, чтобы устранить любого, кто, по твоему мнению, покушается на твою мнимую власть? Скольких ты убил, чтобы добиться права распоряжаться королевскими приказами и самому решать кто сможет работать, а кто – нет. Планируешь свои деньги с собой в преисподнюю забрать? Ты сейчас хоть от волколака отбиться сможешь? Предупреждаю тебя еще раз, и в последний, будешь мешать моим подопечным, я за тобой приду.

Оставив Золотого Кота размышлять, вряд ли он исправится, но по улицам теперь точно будет ходить осторожней, даже днем, я покинул чужую спальню почти так же, как и пришел, выпрыгнув в окно.

Мягко приземлился, шикнул на парочку подозрительно шушукающихся кустов.

- Мы уходим. И быстро, затирая все следы по дороге. Здесь совсем скоро станет очень шумно.

Глава 15

Ремонт потихоньку подходил к концу. Что не могло не радовать, Оставалось закончить тренировочные залы в подвале, и можно было бы начинать нанимать учеников.

На стройку я сейчас наведывался реже, доверив все управление Кларе и ее эстетическому вкусу, но, все же, время от времени и мое присутствие требовалось. Когда оно не было нужно, я много ходил и отчаянно договаривался.

За последнюю неделю мне удалось нанять нескольких магов-учителей, пару пожилых наемников, специализирующихся на обучении, после отхода от основного дела, но мы все еще остро нуждались в хорошем луке. Лучники были нарасхват, ни одного свободного пока не попадалось.

Так что, очередным утром, в штаб Медведей я пришел в крайне мрачном настроении. Настроение усиливалось тем, что от воров пока не было новостей, и это расстраивало. Может, стоит нанести еще один визит Гормалу? Напомнить про себя?

Клара шуршала по этажам, руководя уборкой, Эрик, крайне задумчиво, полировал один из новых ножей, где-то на втором этаже одна за другой раздавались вспышки магии, похоже, тренировался Лорн.

Тишина, спокой, что еще нужно?

Словно в ответ на мои мысли, в дверь постучали. Осмотревшись и вспомнив, что прислуги наемникам не полагается, я пошел открывать ее сам.

- Учеников тут нанимают? – раздался в утреннем воздухе звонкий девичий голос.

Я подозрительно осмотрелся, поведя глазами по сторонам. Хм. Перегрелся, что ли? Или Лорн с иллюзиями переигрался. Откуда голос?

- Эй, я спрашиваю, учеников тут нанимают? – послышалось снова.

Грустно вздохнув, смирившись со внезапным сумасшествием, я опустил взгляд и обнаружил практически вплотную стоящую девушку. Подавил малодушное желание отпрыгнуть, умеренно порадовался, что с ума пока не сошел, отступил на шаг, рассматривая незнакомку.

Незнакомка была невысокой, макушкой едва ли доставая мне до груди, стройной, даже слишком, огненно-рыжей, аж светящейся в лучах утреннего солнца, и затянутой в тонкий кожаный доспех. Всю картину завершал здоровенный двуручник, почти с хозяйку ростом, который та, за невозможностью запихнуть меч в ножны, тащила в руках. А сейчас опиралась на него, почти как на посох.

- Здравствуйте… - завершив осмотр, я решил начать диалог сначала.

Рыженькая смутилась, прокашлялась, а потом подняла на меня взгляд серых, даже я бы сказал стальных, глаз. Почему-то я удивился.

- Это ведь штаб Белых Медведей? – без перехода уточнила та.

- Вроде… - кивнул я.

- Новый отряд наемников?

- Ну да…

- И вы нанимаете учеников? – повторила та.

- Э-э-э… мы пока никого не…

- Послушай, если ты не знаешь, позови главного, - упорствовала незнакомка. – Градоначальник отправил меня сюда, сказал, что в городе новый отряд, и они нанимают учеников. Без платы за вход. Даже наоборот, приплачивают первое время, пока обучаешься. И… вот…

Ловким движением пошарив под доспехом, та выудила на свет чуть помятый листок, развернула и протянула мне.

Да, листок определенно был листовкой о найме. И на нем точно было написано, что Белые Медведи нанимают учеников, обещая им стипендию на время обучения, которую потом каждый обещается выплатить в течение нескольких лет из гонораров за заказы. Как альтернатива, ученик может отработать эту стипендию в составе группы от медведей, выезжая на заказы.

Было написано что-то еще, но я не читал, прикидывая в уме как далеко до ближайшего не распотрошенного схрона Треугольника. И сколько еще их придется открыть, если ученики повалят. Хотя мы все равно не сможем взять всех желающих. Вряд ли за раз мы сможем обучать больше двух десятков, трех, если добавить еще кровати в спальни, но тогда там будет очень тесно.

- Я убью Клару, - пробормотал я себе под нос, а потом перевел взгляд на гостью. – Заходи. Я – Морган, глава Медведей.

- Руад, - представилась та, зашла, подозрительно осмотрелась. – Ну ничего, ничего… Бедненько, но чистенько, - заметила та, а я обиделся. – Где можно расположиться? А то мои вещи остались на постоялом дворе, и надолго оставлять их без присмотра не хотелось бы.

Бросив телепатический призыв нашим магам, я снова окинул взглядом девушку. Явно присутствовала в ее внешности мелочь, выдававшая не чисто человеческую природу. Чуть заостренные уши, разрез глаз, движения… Я бы поставил на фейри. Не хотел бы я с ними связываться. Даже с полукровками. Осталось определиться с подвидом, но это можно выяснить и позже. А пока маги спускались…

- На чем специализируешься? – решил я уточнить сразу.

- На длинных мечах, - ответила та, для пущей убедительности продемонстрировав свое оружие. Подумала и поставила его в угол.

- Удивительно, - заметил я, на что она тут же сверкнула глазами.

- Думаешь, что раз я хрупкая девчонка, то не справлюсь с мечом? – зло искривила она губы. – Да я…

- Просто длинный меч не слишком удобное оружие для стычки в узком пространстве. Особенно двуручник. Им хорошо махать в поле. А в поле специалисты по нечисти орудуют редко. Об этом тебя предупредили?

- Да мне все равно кого убивать, лишь бы платили достаточно. А раз нечисть, то даже лучше. Их не жалко.

Я снова удивился, но от дальнейших вопросов новенькую спасла Клара, спускаясь по лестнице и таща за собой чуть дымящегося Лорна.

- Что тут у нас? – с порога поинтересовалась магичка, переводя взгляд с меня на новенькую.

- Это – Руад, она желает у нас учиться, - огорошил я черноволосую.

- Уже? – похлопала ресницами Клара.

- Градоначальник дал ей документ о найме, - добив магичку новостями, я перевел взгляд на Лорна. – А?

- С ог-гнем все еще н-немного… сложно… - оправдывался тот, пытаясь отряхнуться или хотя бы сбить остатки дыма.

- Лорн, покажи, пожалуйста, Руад где спальни и где можно оставить вещи.

- Так вы меня нанимаете? – внезапно у рыженькой изменилось настроение. – Подождите… я совсем забыла. Я ведь не одна.

- Мы нанимаем и квартируем только учеников. Боюсь, для семьи и детишек придется подыскать другое место, - я поморщился, представив во что может превратиться штаб, если наемники будут заселяться семьями.

- Нет, я с братом…он тоже… сейчас… - снова пошарив под доспехом, та вытащила небольшой кристалл на цепочке, что-то в него прошептала и вернула обратно. – Он тоже наемник, - решилась уточнить она, под двумя суровыми взглядами. – Просто мы не были уверены где именно получится найти работу, поэтому разделились.

- Хорошо, Лорн покажет тебе пока спальни и устроит экскурсию по штабу.

Кивнув, та оставила меч и отправилась за иллюзионистом, оставив нас с Кларой и Эриком, который изо всех сил изображал собственное отсутствие за соседней дверью.

- Клара, мы открыли найм?

- Я… не понимаю. Может, там что-то напутали? – отбивалась та, почуяв, что пахнет жареным.

- Я думал, что об этом мы задумаемся чуть позже. Хотя бы когда ремонт будет закончен. Не можем же мы сейчас…

- Данмор, от пары учеников ничего не произойдет. К тому же, ты у нас специалист по мечам, сможешь их потихоньку обучать, пока не подтянутся другие наставники. Найдем им дело в штабе, хоть еду готовить, в свободное время, чтобы по городу не шарились и не искали себе неприятностей на задницу. Да и уборки тут масса. Ничего не случится.

Я вздохнул. Ну почему, стоит что-то распланировать, как планы тут же идут наперекосяк? С другой стороны… двое учеников… Всего двое. Ну что может произойти?

- Не хватало нам еще одного мелкого, рыжего и с дрыном, - глазами показал я магичке на меч. – К тому же с примесью нечеловеческой крови. Короче, Клара, крутись как хочешь, но сегодня же ночью мне нужен мелкий бес в штабе. А то, я боюсь, что о том, что нечисть гораздо ближе, чем они думают, они узнают очень скоро. И мы узнаем. Фейри нежить чуют за километр.

Новый стук в дверь прервал разговор.

- Похоже, и братец пришел, - вздохнул я, представляя картину семейного воссоединения.

Идти открывать снова пришлось мне.

Ну, что я могу сказать? Ясновидение в перечень основных умений Высших определенно не входит. Ни рыжего, ни низкорослого за дверями я не обнаружил. За дверью обнаружилась гора.

- Здравствуйте, - вежливо поприветствовала меня гора и, склонив голову, с трудом прошла в дверь, волоча за собой здоровенный боевой молот. – Руад сказала, что здесь квартируют наемников.

- А вы, стало быть… - картинка у меня никак не складывалась, поэтому пришлось уточнить.

- Празутагус, названный брат Руад, - представился тот, отставляя молот к двуручнику. – Можно просто Праз. Молоты, булавы, специализация – дробящее оружие.

- Очень приятно, - покривил я душой. – Я – Морган, глава Медведей, Клара – маг, мой щит, скоро познакомлю и с остальными. Руад сейчас на экскурсии по штабу, потом собиралась за своими вещами. Можешь подождать ее здесь.

Какой-то неуверенный стук в очередной раз сотряс дверь.

- Если это опять ученики, я спущу их с лестницы, - прошипел я Кларе, проходя мимо. – А потом схожу к градоначальнику и оторву ему голову.

Но ученикам повезло. На этот раз за дверью был посыльный. Не обычный. Этот был каким-то прилизанным, чистым и… вообще каким-то не таким. Отчего я сразу же занервничал. Такие гости не приходят с хорошими новостями.

На этот раз – угадал. Протянув мне конверт с гербовой печатью, посыльный смылся с крыльца быстрее, чем я успел задать ему хоть один вопрос. Повезло ему.

На ходу распечатывая конверт, я вернулся в холл и врезался в гору. Блин, Лорн еще не вернулся?

- Эрик, - все же решился я дернуть наемника. – Будь добр, помоги Празу найти сестру и Лорна.

Нехотя отложив свое увлекательное занятие, Эрик все же вышел к нам, с сомнением осмотрел гору мышц, но все же увел того вверх по недовольно поскрипывающей лестнице.

- Кажется, лестницу придется укрепить, - Клара проводила взглядом колоритную парочку из лысого Эрика, мальчишкой смотрящегося рядом со здоровенным Молотом, как я сразу же прозвал Праза. – Что там? – тут же переключилась она на меня.

- Меня вызывают, - коротко бросил я, подхватывая куртку.

- Куда? Одного?

- Во дворец, - мрачно отрезал, в упор посмотрев на Клару. – Если что-то случится, я дам знать, а ты постарайся быстро состряпать достоверную легенду для себя, Эрика и мальчишки. Я уверен, что дознаватели захотят с вами побеседовать в таком случае.

Больше ничего не уточняя, я накинул куртку, натянул капюшон и направился в ту сторону, куда ноги идти совершенно не хотели.

Резиденция охранялась хорошо. Я уверен, что внутрь так просто не попасть и, что тревожило меня еще больше, оттуда не так просто выбраться.

Предоставив бдительному стражу у ворот свою бумагу, и не получив разворота прямо у ворот, как я втайне надеялся, я был пропущен на территорию, где меня тут же подхватил другой страж, конвоируя до порога и дальше, по коридорам.

Хорошей новостью было то, что вели меня в административное крыло. Может и обойдется. Ну не будут же меня убивать прямо в каком-нибудь кабинете? Может, мы какую пошлину забыли уплатить? Может, еще какую мелочь прохлопали? Но тогда меня не позвали бы сначала к градоначальнику? Но ведь и в подвалы не ведут…

Именно так я и размышлял, проходя по коридорам, пока страж не остановился у одной из дверей. Я тоже остановился. Пару минут мы смотрели друг на друга, пока тот не догадался кивнуть на дверь. Блин…

Пришлось подойти, постучать, не дождаться ответа и надавить на ручку. Дверь открылась, а я почти сразу же понял, что дело тут вовсе не в пошлинах. За дверью был самый обычный кабинет, только за столом восседал Кайден, глава тайной службы. Сейчас меня будут бить. Возможно, ногами.

Дверь за спиной закрылась со звуком захлопнувшегося капкана. В подтверждение я услышал сухие щелчки внутреннего механизма, а потоми вовсе – шелест активирующейся магии.

Глава 16

- Проходи, Данмор, присаживайся, - произнес владелец кабинета, не поднимая глаз от бумаг, в которые вчитывался, а потом в них что-то старательно вычеркивал.

«Тебе капец», - внезапно проснулся внутренний голос, который я уже давно не слышал. В целом я был с ним согласен. Но деваться было некуда. Пришлось подойти, опуститься на единственный свободный стул и замереть в неудобной позе.

Какое-то время слышался лишь шелест бумаг. Наконец, с какой-то злостью захлопнув папку, Кайден поднял на меня взгляд, осмотрел с головы до ног, насколько позволял стол, поморщился.

- Хороший морок, но тут он тебе не пригодится. Можешь его снять.

И снова пришлось подчиниться. Кольцо отправилось в карман, а я остался перед главой тайной службы как есть. Тот удовлетворенно кивнул.

- Ну, рассказывай.

- Что именно? – прежде чем каяться во всех грехах, следовало уточнить о скольких из них в курсе шпионская служба, чтобы случайно не выхватить за то, о чем они еще не знают.

- Как давно ты вернулся в город?

- С месяц назад.

- Как?

- Ногами…

- Данмор, - Кайден устало вздохнул, помассировал переносицу. – Хватит этих игр. Я хочу знать. А не пригласил тебя на чай. Я знаю обо всем, что происходит в столице. Обо всех, кто приезжает и уезжает. И представь себе мое удивление, когда я узнаю, что в столицу вернулся тот, кого давно считают крепко мертвым. Более того, он, под личиной, начинает сколачивать новый отряд. Попутно ссорится с Золотыми Котами, привлекает внимание церковников, навещает воров и убийц. Ворует у Чаек… мне продолжать? У нас, знаешь ли, не так часто воскресают мертвецы.

- Я вообще ни с кем не планировал ссориться. А у Чаек я лишь забрал свое, стащенное, как ты знаешь, я уверен, из штаба Треугольника. Если у кого-то из других отрядов найдется еще что-то наше, я тебя уверяю, я это заберу.

- Хорошо, ты пришел забрать свое имущество, только и всего?

- Нет… - я качнул головой, поняв, что убивать меня, пока что, Кайден не планирует.

- Что еще?

- Я собираю новый отряд. И ты говорил, что знаешь все, что происходит в столице? – закинул я удочку.

- Все, - прищурился тот.

- Кто заказал Треугольник?

Кайден пожевал губами, собираясь с мыслями. Похоже, я чем-то задел профессиональную честь.

- Я уверен, что ты уже вышел на исполнителя. Маг… сидхе.

- Печать с четырехлистным клевером… - задумался я, вспоминая.

- Да, мы нашли выгоревшую печать в пещерах… - глава ищеек потер лоб. – О том, что там была задействована не человеческая магия мы догадались быстро. Да и не смог бы человек так просто вызвать такое количество каменных големов. Даже с амулетом. И управлять ими. Сидхе же больше связаны с силами природы, а в пещерах, где все окружено камнями... Подозреваю, что это его стихия. Все же человеческие маги больше ставки делают на элементалей.

- И? – кивнул я, давая понять, что уловил суть.

- Как вы оказались в тех пещерах? – внезапно сменил тему глава.

Слишком внезапно, я наморщил мозг вспоминая.

- Мы расследовали исчезновение Серебряных Клинков.

- Серебряного Марка? – вопросительно поднял брови собеседник. – Я слышал, что они погибли в битве с выходцами хаоса под Долгой.

- Под Долгой их уже не было. Мы тоже слышали, что они туда отправились. Как раз перед открытием врат, когда появились первые признаки. Когда мы туда прибыли, Клинков не было. Потом, через пару дней, Клинки вроде как видели у Твердыни. Они просто физически не смогли бы туда добраться за два дня. Разве что телепортироваться. Но к чему такая спешка? Треугольник решил навестить их штаб, но нашел только пепелище. Оттуда мы направились к Чернильной Горе, где снова видели Клинки, и, якобы, трое из них были ранены. Мы не раз работали вместе с Марком, он бы оповести меня, если бы что-то случилось. Что-то такое, с чем он не мог справиться сам. Девона не раз и не два пыталась связать с их магом, Ллвидом, но тот не отзывался. Поисковое заклинание вообще как взбесилось, то указывало в разные места, то в сторону Мраморного Озера.

- Странно, об этом я не слышал… - Кайден нехорошо прищурился.

- А кто бы тебе рассказал? – усмехнулся я в ответ. – Треугольник погиб в полном составе через три дня. Наемники вообще привыкли справляться с проблемами своими силами. Не оповещая власти.

- Дело в другом… - глава тайной службы помолчал. – Дело в том, что и Треугольник видели. Несколько раз, в течение недели, полутора. Более того, Треугольник вел себя, скажем так, нетипично. Наверняка ты слышал о том, что позже вас объявили вне закона. За грабеж, убийства и так далее… Такие решения, знаешь ли, не возникают на пустом месте.

- А вот с этого места давай поподробней, - пришла моя очередь наморщить мозг.

- Если кратко, то Треугольник был замечен за тем, что уничтожил несколько сел, полностью вырезав жителей, напал и разграбил ратушу в Мерале, убив градоначальника, похитил и пытал дочь одного из Советников, выклянчив в качестве выкупа некоторые засекреченные документы. Это – основное. Как же удивились наши следователи, обнаружив тела в пещерах, которым, по самым скромным прикидкам, не смотря на пламя, которым пытались тела уничтожить, было не меньше недели. Получается…

- Получается, что кто-то накинул на себя личину отряда, чтобы… чтобы что? Куролесить и фестивалисть? Сжигать села, насиловать женщин и убивать мужчин? – я осторожно поскреб лоб. К когтям еще нужно привыкнуть. – Кто-то очень хотел уничтожить нашу репутацию уже после того, как уничтожил отряд. Попутно проворачивая свои темные делишки.

- Я тоже так думаю, но – кто?

- В первую очередь напрашивается вывод – тот, кому это было выгодно. Тот, кто получил чуть больше, после того, как Треугольник исчез.

- Не пори горячку, Данмор, я проверил все оставшиеся отряды. Мало кому мог бы помешать Треугольник. В политику ваш отряд вхож не был, к короне не приближен. Если смотреть поверхностно, вы были обычным отрядом, который охотился на нечисть, таких – десятки.

-Или – были десятки, - поддакнул я, - на твоем месте, Кайден, я бы проверил информацию на счет других отрядов, внезапно пропавших или погибших. Зуб даю, что Треугольник и Клинки – не единственные.

- Не учи меня работать, наемник, - огрызнулся глава ищеек, но, я это видел, задумался.

В самом деле… наемники, специализирующиеся на нечисти, нередко отходят от дел. В том числе, по причине полной гибели отряда. Все же область у нас довольно рискованная. Но вот если за короткий отрезок времени друг за другом странной смертью погибает несколько таких отрядов, это ведь должно привлечь внимание?

- Ты думаешь, кто-то целенаправленно убивал охотников на нечисть? – задумчиво произнес Кайден.

- Думать – это не моя область, - поморщился я в ответ, - моя область – уничтожать нечисть. И, как я заметил, со времен гибели Треугольника силы несколько переместились. Сколько сейчас активных отрядов в этой области? Коты явно не справляются с возложенной на них ношей. Их глава давно не практикует…

- Они тренируют себе замену, обучают новичков… - вступился за Котов Кайден, но я его перебил.

- И как у них успехи? Возвращается каждый третий? Пятый? Агро сколько уже не держал в руках оружие? Чайки? Чайки, как я слышал, не охотятся ни на кого крупнее уличных воришек, да и то в том случае, если они не состоят в гильдии. Кто там остался? Черные Медведи? Медведи давно уже сидят у границы, зачищая, максимум, свою небольшую область. Да, там к ним претензий нет, у них на территории вполне себе можно без страха прогуляться ночью по погосту. Львы и Ястребы? Да брось, два отряда? Они при всем желании не смогут разорваться. Остальные – мелкие, слабые и их усилий хватает на несколько вылазок в месяц. Да и то на не слишком большую нечисть.

- И что ты предлагаешь? – почему-то смутился главная ищейка.

- Я? Я ничего не предлагаю, Кайден, я делаю. Я соберу новый отряд…

- И будешь разрываться?

- Соберу новый отряд, - не позволил я сбить себя с мысли. – Наберу учеников, обучу. Да, в первое время будет непросто, но, постепенно, я создам несколько отрядов, достаточно, чтобы они могли набирать и обучать новых. Тогда, даже в случае гибели основного, у нас будет замена.

- Долгоиграющий план, Данмор. Как ты планируешь все это провернуть?

- Постепенно. У меня есть время.

- Как ты выбрался из пещер, Данмор? Как выжил? Мы нашли семь тел, и, хотя ваши клейма были уничтожены, опознали всех… в основном, по оружию.

- Это – длинная история, Кайден.

- Тогда ты стал нежитью? – огорошил меня мужчина, сверля пристальным взглядом.

- Нет… - я вздохнул. – Я не могу рассказать тебе всего. Не сейчас. Позже, когда я узнаю кто во всем этом виноват. Когда сниму все обвинения с Треугольника. К тому же, если ты все время знал, что мы невиновны, почему ты позволил нас обвинить?

- Я не могу решить все. Когда начались нападения, нужно было действовать быстро. Нужно был обезопасить людей. Защитить. А когда выяснилась правда…

- Сделанного уже было не вернуть, так? Проще обвинить во всех грехах мертвецов, чем признать свою ошибку.

- Не смей угрожать мне, Данмор. Может, ты теперь и из Высших, а у короны с вашим… видом есть определенные договоренности…

- Мне о них уже церковник рассказал, - оборвал я собеседника. – И тоже пригрозил окончательной смертью. Но я не несу угрозу ни тебе, ни короне. Тут главное, как говорит стража, за время расследования не выйти на самих себя. И, хотя я и уверен, что короне не было выгодно уничтожение отрядов охотников на нечисть, я найду того, кто это все организовал.

- И что ты собираешься делать? – остыл Кайден. Все же вспыльчивость – не самая подходящая черта для шпиона.

- Для начала – найти того мага-сидхе.

- Мы пытались его найти, по магическому следу.

- И как успехи?

- След пропал. Возможно, он понял, что за ним идут, и залег на дно. Или же, скрылся в холмах.

- Думаю, он скоро появится, - я криво усмехнулся, продемонстрировав Кайдену клык.

- Почему ты так думаешь?

- Он или его заказчик что-то искали, и, есть шанс, что не нашли. А в городе уже несколько людей знают, что я вернулся. Отсюда я делаю вывод, что скоро могут узнать и они. А если они не нашли…

- То придут за тобой? Ловля на живца?

- Не совсем живца, но ты думаешь в правильную сторону.

- Хорошо. Мы будем внимательно наблюдать за городом. А еще за штабом Медведей и твоим логовом, уж не обижайся. Заодно расставим оповещение о нечеловеческой магии. Ее всплески могут быть, если сидхе появится в городе.

- Хорошо, но ты все же проверь на счет других пропавших отрядов. Вряд ли где-то будет перечень их добычи. Все же мы не особо охотно делимся подобной информацией. Но похоже, что у кого-то из наемников было что-то, что этому сидхе было нужно.

Из дворца я вышел в крайне задумчивом настроении, загруженный как информацией, так и размышлениями, чувствуя, как чей-то взгляд буравит мне спину. Приставил слежку? С главы тайной службы станется. От нее несложно оторваться, но не днем, и не в городе. Пусть пока наблюдают. Мне не жалко. А еще… еще предстояло решить вопрос с новыми учениками. Например – куда их девать?

Глава 17

По дороге размышляя обо всем, что услышал, к концу похода я обнаружил себя у дверей штаба. Странно, я ведь собирался к себе. Ну, раз уж пришел, стоит зайти, посмотреть как там новички обустроились.

Взявшись за ручку, я ощутил как она дернулась в руке, нажалась самостоятельно, и дверь открылась. За ней обнаружился… мертвец. Свежий, выглядящий почти живым, но меня-то не обманешь. Стеклянный взгляд, комнатная температура тела, полное отсутствие дыхания и сердцебиения. Блин. Когда я говорил про мелкого беса, я не это имел в виду.

- Клара!

На призыв никто не отреагировал. Но голоса, раздававшиеся с кухни не оставляли сомнения в том, что она здесь.

- Клара! – пылая гневом, я ворвался в кухню, с порога попав на раннюю вечеринку, где меня ждал еще один сюрприз.

На столе сидел Аодх, развлекая всю честную компанию тем, что жонглировал метательными ножами. Едва открылась дверь, как в меня тут же полетел первый из них, пойманный за лезвие у самого носа, потом второй и третий, так же не достигнув цели.

- Аодх, - выдохнул я, всадив все три ножа в дверь по самую рукоять. Стало тихо.

- Вы знакомы? – Эрик отмер первым, переводя взгляд с убийцы на меня и обратно.

Мы с рыжим тоже переглянулись. Кстати, а как это объяснить?

- Аодх, - широко улыбнулся я откровенно натянутой улыбкой, подошел к столу и сгреб убийцу в охапку. – Если кого на моей территории хоть пальцем тронешь, я тебе клыки вырву и в косяк над входом заколочу. Понятно? – на ультразвуке прошептал ему на ухо, прежде чем разжать хватку, но далеко от себя не отпусках, приобняв за плечи. Обернулся к остальным. – Да. Мы с Аодхом вместе служили… у этих… как их… бл…

- Белых Лилий, - подсказал тот, ощутив, насколько крепче сжались мои пальцы на его плече.

- Да-а-а… Белых Лилий.

- Так туда, вроде, только девок нанимают, - буркнул в стакан Молот, заставив остальных поперхнуться.

- Так это давно было. Еще до того, как они решили только девчонок нанимать. Потому мы и откололись от отряда, да? – перевел я взгляд на своего пленника.

- Да, так и было. С тех пор каждый был на вольных хлебах, - поддакнул убийца, решив не связываться.

- И как тебя в столицу занесло? – решил я сменить тему, все же разжав пальцы. – Ты же говорил, что и за сотню километров к ней не приблизишься?

- Я проездом, - на кухне стало как-то душно, а от напряжения покалывало кожу. – Был в трактире и, совершенно случайно, узнал, что мой старый знакомый ищет толкового лучника.

- С каких это пор ты в лучника переквалифицировался? – прищурился я, сверля его неприятным взглядом.

- У меня было время переучиться, - парировал тот.

- С лучниками в столице действительно не густо, вот я и решился его нанять, - заметил Эрик, удостоившись своей порции неприятного взгляда. Смутился и припал к стакану.

Казалось, только Клара чувствовала что тут что-то не так, но вмешиваться не торопилась, предвидя, что этот разговор ей лучше не прерывать, так как тогда ей предстоит свой, не менее неприятный разговор.

- Ты его нанял? – стаканом Эрику было от меня не отгородиться.

- Да, и уже задаток дал, - прорезонировал в тару наемник.

Только боги знают, каких сил мне стоило сдержаться. Глубоко вдохнув, выдохнув, я более пристально осмотрел своего внезапного бывшего соотрядника.

Убийца переоделся, где-то раздобыл броню лучника, собственно, лук, украшавший сейчас собой угол кухни. Хороший, добротный, не именной, как, к примеру, мой меч, но тоже не из дешевых. Кроме того, где-то то ли раздобыл морок на подобие моего, то ли достаточно хорошо наловчился скрывать свою природу, так как на первый взгляд, да и на второй, был неотличим от человека. Будь я человеком, я бы точно не заподозрил в нем как нежить, так и убийцу. Каким-то образом ему удавалось даже выпивать наравне с остальными. То ли магия иллюзии, то ли достаточно развитая ловкость рук. Талантище, блин. И как его такого к нам занесло?

Дверь кухни приоткрылась, на пороге появился давешний мертвец. Мертвячка, если точнее.

- Господа желают добавки? – бесцветным голосом осведомилась она.

- Клара, на пару слов, - на этот раз за плечи я приобнял магичку. Ну, в самом деле, кто еще мог такое наворотить в штабе? – Мы сейчас вернемся, - бросил я остальным, вытаскивая Клару сначала в столовую, потом в холл, и дальше, в пока пустую подсобку. Только там, плотно закрыв дверь, я обрушил свой гнев на черноволосую.

- Клара, блин! Почему в штабе зомби?

Та отошла к дальней стене, скрестив руки на груди и в целом заняв оборонительную позицию.

- Ты сам сказал, что полукровки фейри способны почуять нежить. А нам была нужна прислуга. За некоторые уступки, мне удалось выторговать у знакомого некроманта нам служанку. Так что, даже если кто-то и почует тут нежить, источник этого ощущения будет маячить у них прямо перед глазами. Я решила, что так будет надежней. Хорошая прислуга, исполнительная, не ест, не мусорит, места не занимает. Знай себе – перезаряжай время от времени от амулета, она и будет шуршать по хозяйству.

- И спать в гробу?

- Спать в гробу будешь ты, - отрезала та.

- Ну тогда закажи еще один, - вспылил я, саданув кулаком по стене. Стена потрескалась, но устояла.

- А что? В одном тесно? – магия заискрилась вокруг фигурки Клары, озарив собой помещение.

- Не для меня. Для нашего лучника, - огорошил я магичку.

- Для Аодха? – не поверила мне Клара. – Но он же…

- Он Высший, Клара. Высший, мать его, вампир.

- Быть не может… да я даже… - растерялась черноволосая, как-то разом утратив всю свою уверенность. – Даже не почуяла.

- Логично, ты никогда не специализировалась на нежити. Пройди он мимо в толпе, никто и не заметит. Никто не обратит внимания. Ему ничто не мешало весь штаб вырезать за пару минут.

- Погоди. А ты-то откуда его знаешь? Ты никогда не служил в Лилиях.

- Успел свести знакомство, когда мы с убийцами связывались. И, нет, не служил. Выдумал первое, что пришло в голову.

- С ума сойти… - Клара, обняв себя за плечи, сползла по стене, опустившись на корточки. – Ты хочешь его… убрать?

- Пока нет. Сначала я его с пристрастием допрошу. Нужно узнать зачем он явился.

- Да я и сам вам расскажу… - дверь открылась-закрылась, и в каморке стало тесно. – Вы бы потише орали, когда в доме гости. Вас и мертвецы услышат. Двое услышали точно.

- Зачем ты пришел? Зачем нанялся к нам? – при виде гостя Клара поднялась на ноги и, казалось, готовилась разорвать его на запчасти прямо тут, не дожидаясь, пока я выйду.

- Я услышал, что вам был нужен лучник… - склонил голову к плечу рыжий.

- Только и всего? – я отступил к двери, перегораживая ему выход. И не желая оказываться между разъяренной Кларой и ее жертвой.

- Брось, Данмор, я не совсем идиот, чтобы приходить и… следить на территории другого Высшего. За такое можно и посмертия лишиться. У нас, знаешь ли, строгие правила – не отбирать еду у своих.

- Здесь нет еды. Ни моей, ни твоей, - оскалился я. – Тебя наняли? Прислали к нам убрать главу Медведей?

- Нет, я не по заданию убийц.

- Тогда зачем? – не знаю, чувствовал ли это Аодх, только от голоса Клары, в замкнутом пространстве, у меня снова разыгралась клаустрофобия, намекая, что в гробу будет еще теснее.

- Я же сказал – наняться луком в новый отряд.

- Хоран позволяет тебе подрабатывать? – не поверил я.

- Я ушел из гильдии, - безразлично пожал плечами убийца. – С убийцами стало скучно. Каждый день одно и то же. А здесь, зуб даю, намечается веселье.

- Клык? – мгновенно заинтересовалась Клара.

Аодх тут же плотно захлопнул варежку.

Я устало вздохнул. Блин, этот день выдается сложнее, чем я планировал. Сначала ученики, потом ищейки, за ними зомби, а теперь… это. Бывший наемный убийца, жаждущий подвигов на ниве охоты на нечисть.

- Ладно… коль Эрик тебе уже заплатил, можешь пока остаться. Но, Аодх, я тебя предупреждаю, хоть один косой взгляд на кого-то из моих подопечных, я тебе лично все зубы пересчитаю. Никакого гипноза, никакого проявления силы, никакой охоты здесь. У нас двое новеньких, которые вообще не в теме. А еще, я подозреваю, они - полукровки фейри. Видел ту гору мышц с боевым молотом?

- Хорошо-хорошо, - вскинул Аодх руки в примирительном жесте. – Прикидываться человеком и не охотиться на территории. Я понял.

- Надеюсь, ты не планируешь тут останавливаться? – нахмурилась Клара.

- Ну вообще-то…

- Блин, Аодх, с твоими привычками, тебя вычислят моментально. Что? Вообще негде остановиться?

- Постоялый двор… - задумался убийца. – Но тогда я хочу повышения платы, а то после съема комнаты у меня уже ни на что не останется.

- Никогда не поверю, что у тебя нет заначки, - пробормотал я, устало массируя виски. – Ладно, фиг с тобой. Можешь остаться в штабе. В подвале, вроде, есть небольшая комната… - вспоминал я план дома.

- Я могу остановиться у тебя… - подкинул тот идею.

- Нет! – срезал я его на излете. – Мне только соседа по логову не хватало. Короче, остаешься тут. Но, смотри мне, один косяк, и я на тебе проверю как именно лучше всего уничтожать Высших. К тому же Клара давно хочет клык.

Добившись утвердительного кивка, я выпроводил всю нашу компанию из кладовки, надежно ее запер, и мы вернулись к изрядно набравшейся компании под подозрительные взгляды и двусмысленное хихиканье. Что это с ними?

Получив свой стакан, я отошел в угол к луку рыжего, сочтя такую компанию наименее травматичной и наиболее беспроблемной.

- Клара, сильно не набирайся, у нас ночью еще ритуал, - напомнил я магичке телепатически, заставив ту болезненно поморщиться.

- Какой?

- Ты думала я так просто спущу тебе отсутствие в штабе беса? – мысленно усмехнулся я, наблюдая, как меняется выражение ее лица. – Нет, зомби ты от меня не откупишься. Придется поработать.

Веселье продолжилось, но как-то натянуто. Похоже, присутствие начальника не слишком располагает к вечеринкам. Ну ничего, ничего. Завтра я устрою всем причастным восхитительные тренировки с похмелья, чтобы сильно не расслаблялись.

Глава 18

Попойка закончилась весьма закономерно. Почти все, набравшись, вырубились в художественном беспорядке в радиусе первого этажа. Почти все, потому что мы с Аодхом не пили, а Клара предельно хорошо знала свою норму. А еще то, что с ритуалом я от нее не отстану.

Отправив магичку готовить ритуал, мы с лучником, как могли, перетаскали спящих по кроватям. Если с Руан, Лорном и Эриком проблем не возникло, то с Молотом появились некоторые заминки. Например, он застревал на поворотах лестницы. И в дверях. А стандартная койка оказалась ему мала. Ну не подготовились мы к настолько габаритным ученикам. Надо будет учесть на будущее.

Закончив фасовку наемников по койкам, Аодх удрал в город. Я подозревал зачем, но уточнять не стал. Не хотелось беспокоиться еще больше.

Спустившись по лестнице в подвал, я застал Клару за последними приготовлениями. Круги уже были начерчены, защита установлена, пламя свечей отражалось от камней стен.

- Антуражненько… - оценил я обстановку. – Знал бы, хоть цветов бы тебе захватил.

- Лучше бы ты захватил фокусирующий кристалл, - отмахнулась взмыленная магичка. – И так пришлось импровизировать.

- Я думал, что маги твоего класса давно обходятся без всей этой мишуры.

- Маги моего класса вообще редко призывают низшую нечисть, тем более, порождения хаоса. А коль тебе нужен мелкий бес, то из хаоса он и явится. Так… последнее. Кому он будет подчиняться?

- Подозреваю, что тебе? – изобразил я проницательность.

- Мало. Нужен еще кто-то. На всякий случай.

- Мне Эрика распинать? Или Лорна за ухо притащить? – готовностью помочь, написанной у меня на лбу можно было бы осветить пару комнат штаба.

- Подозреваю, что они сейчас не в кондиции. Нужно будет заключить стандартный договор. А раз уж ты у нас глава… - многозначительно не закончила предложение Клара.

- Ладно… - смирился я. – Что делать?

- Иди сюда и добавь свою кровь в жаровню, - кивнула черноволосая на одну из жаровен.

Да блин, что-то мне подсказывает, что это – плохая идея. Но выбора Клара мне не оставила. Подойдя к металлической жаровне, я когтем разрезал ладонь и, с трудом, выдавил несколько алых капель на угли. Клара наблюдала за процессом с подозрительным интересом.

- И все? – уточнила она, отмечая, что круги на полу залились неярким светом.

- А что? Надо было больше? – не понял я.

- Как-то мало, но ладно, для ритуала хватит. Ты, что, давно не… ну… это… - почему-то смутилась она. Как и каждый раз, когда разговор заходил о моих гастрономических пристрастиях.

- Нет… не охотился. А со всей этой беготней по делам отряда, даже на рынок заскочить не успеваю. Хорошо бы воры раздобыли ту флягу.

- Ладно, поехали. Встань на вон тот маленький круг справа, - скомандовала Клара, заняла свое место в таком же круге, вскинула руки и принялась зачитывать заклинание.

Я стоял, терпеливо, переминаясь с ноги на ногу. Ведьма читала слова призыва, как и все заклинания, на непонятном мне языке, а я отчаянно скучал. Особенно, когда последнее слово смолкло в тишине подвала, отразившись от стен.

- Ну? – через несколько минут нарушил я тишину.

- Что ну? – посмотрев на меня через собственную, вытянутую вперед руку, переспросила та.

- И где он?

- Не понятно… - опустив руки, она тоже потопталась на месте. Прислушалась. Произнесла еще несколько слов. То ли подтверждая призыв, то ли вычурно ругаясь, приблизилась к большим кругам на полу, коснулась пальцами линий. – Не сработало? Может, я что-то…

Полыхнуло внезапно. Все, что я успел, это рвануться вперед и ухватить магичку, оттаскивая от круга, закрывая собой. Плохая привычка, как показали катакомбы, надо от нее избавляться.

Когда вспышка света пропала, оказалось, что призыв прошел. И удачно, правда, это зависит от того, с какой стороны смотреть. С нашей все выглядело как здоровенный демон, едва помещающийся в круги, царапающий рогами потолок и кровожадно облизывающийся в сторону Клары. Как выглядело с его стороны, не хочется даже думать.

- Вот блин, - восхитился я талантами колдуньи, - если это – мелкий бес, то как же у тебя выглядят большие?

Демон повел плечами, попытался распахнуть крылья, не смог, зато перевел взгляд на меня. Почему-то стало неуютно.

- А это и не мелкий бес, - сглотнула Клара, поднимаясь на ноги, но к защитным кругам возвращаться не торопилась. – Да и ритуал не рассчитан на порожденца хаоса такого калибра. Что-то не так с силой… круги впитали слишком много силы. И не только моей, я бы почувствовала. В конце концов, ритуал завязан на жертве крови, моей и… - взгляд, которым одарила меня Клара, почти сразу же заставил мои симпатии переметнуться на сторону демона. Тот убьет быстро. По крайней мере – точно не будет пытать. – Твоя кровь! Я забыла, что ты не человек. Бесов никогда не вызывают кровью нежити.

- Кажется, я начинаю догадываться – почему. А кто это? – последнее я спросил шепотом, боясь огорчить нашего нового знакомого.

- Потому что результат непредсказуем, высота заряда может скакнуть…

- Руэйдхри Фомори, - отрекомендовался гигант, разрушив надежду на то, что он нас не слышит или, на худой конец, не понимает. – Зачем меня призвали?

- Ошибочка вышла, мы вас не призывали… - попытался отбрехаться я. Может, сам уйдет? – Нам был нужен мелкий бес. Случайно получилось.

Скептический взгляд желтых глаз стал окончательно неприятным.

- Клара, - позвал я даму свистящим шепотом. – Отправь его, пожалуйста, по адресу постоянного пребывания.

Вспотевшая Клара бегала по периметру кругов, что-то отчаянно бормоча себе под нос и совершая пассы руками. Пауза затягивалась. Демон пошевелился вновь, разминаясь. Продолжая взглядом то следить за девушкой, то сканируя меня. Такая компания начала напрягать.

- Не получится, - наконец вынесла свой вердикт ведьма, смахивая пот со лба. – Потоки исказились. Пока что он застрял здесь.

Похоже, эти новости демона не порадовали. Меня тоже.

- И что с ним делать?

- Ну ты же хотел беса – получите, распишитесь.

- И что? Теперь ЭТО Будет разгуливать у нас по штабу? – возмутился я, в воображении рисуя как могут на подобного жильца отреагировать остальные. А в городе?

- Ну почему же ЭТО? Если уговорим его принести нам клятву, то можно будет выбрать ему любую форму.

- И по штабу будет гулять полноценный бесконтрольный демон???

- Вы или оглашайте задание, или я пошел… - внес свою лепту в разговор фомори.

- Дальше кругов не уйдешь, пока не принесешь клятву, - отрезала Клара.

- Вам? – склонил рогатую башку к нам демон.

- Нам, - вскинула подбородок магичка. – Или приносишь клятву, или остаешься здесь, пока я не пойму как отправить тебя обратно в твой мир. Видишь ли, кровь Высшего исказила потоки силы, и пока что ты заперт тут.

- Высшего? – таким тоном обычно уточняют не сошел ли собеседник с ума. В чем-то я его понимал. Демон устало вздохнул. – За какие грехи мне такое наказание?

- Ты решай быстрее, я спать хочу, - подстегнула демона магичка. – Или оставайся и жди. Могу тебе книг принести.

- Хорошо, - рявкнул рогатый, и в этом рявке мне послышалось обещание если не скорой, то весьма болезненной расправы.

- Тогда клянись, как обычно, не причинять вреда физического, магического или ментального всем обитателям этого дома, не разрушать само строение, не вредить гостям и так далее по тексту.

Демон глубоко вздохнул, опустился на колено, и в сырости подвала зазвучали слова клятвы. Не знаю, как обычно, но в этот раз он клялся двоим, так что в клятву было вплетено и мое имя. Когда слова отзвучали, круги погасли. Последней деталью было физическое воплощение его слов, которое золотистой змейкой обвило как указательный палец Клары, так и мой. Тут же проверив, я понял, что новое кольцо так просто не снять. Похоже, от него было можно избавиться только освободив демона. Чудесно. Насколько я знал эту братию, а я знал ее поверхностно, так как ни разу не демонолог, свои лазейки в клятве у него все равно есть. Неприятностей он нам еще доставит.

- А теперь, смени форму, - потребовала Клара, пробуя себя в роли демоновладельца.

- На какую? – столько обреченности в голосе я не слышал уже давно.

- Лучше всего – мелкого беса, - подкинул я идею.

Осмотрев получившийся вариант, мы, все трое, переглянулись. Нет, это определенно был не лучший вариант.

- И что у нас тут? – ввалившийся в подвал, Аодх застал нас за занимательным занятием – преврати демона в нечто… удобоваримое. – Офигеть… - заключил убийца, рассматривая результат наших попыток. – Так про мелкого беса ты не шутил?

- Ну… не совсем мелкого… - пришлось признаться.

- Так пусть разгуливает при всех в форме инфернального пса. А когда не видят, как ему удобней. И сторож, и бес. Два в одной фляге.

Демон понятливо кивнул и снова изменился. На этот раз у него получилось нечто действительно ужасающее. Высотой по пояс, угольно-черный пес с рыжими подпалинами на лапах, груди и морде, коротким хвостом, глазами, в которых переливалось пламя, и такое же пламя горело на кончиках ушей. Двойной ошейник из того же материала, что были сделаны наши кольца, дополнял образ.

- Ладно, - вынесла заключительный вердикт Клара. – Руэйдхри Фомори, пока я не найду способ отправить тебя обратно в твой мир, ты останешься у нас в этом облике.

- Надеюсь, это не затянется надолго, - парировал пес, скосил взгляд на Аодха. – У вас тут перебор с Высшими.

- Территорию здания не покидать… - напомнила Клара. – Идем, покажу тебе где пока придется обитать…

Проводив взглядом Клару, поднимающуюся по лестнице в компании цокающего когтями по доскам демона, я покачал головой и, склонившись, задул ближайшую свечу.

- Как хорошо, что я не останусь в этом дурдоме…

- Кстати о дурдоме, - выудив из-за пазухи, убийца кинул мне флягу. – Я заметил, что ты снова голодаешь. А я уже говорил тебе насколько это опасно. И не для тебя, а для тех людишек, о которых ты почему-то беспокоишься.

- Ты все же кого-то убил? – поймав флягу тем самым движением, которым нормальный человек держит ядовитую змею, я устало посмотрел на рыжего. – Ты так и планируешь мочить всех, кто ходит ночью по городу? Ладно, если тебя просто поймают и убьют. А если ты привлечешь к нам внимание? Не могу сказать, что понимаю твое отношение к тем, кем ты и сам когда-то был. К людям. В целом. Но вот это… это цинично, Аодх.

- Никого я не убивал, расслабься, - поковырявшись в жаровне с углями, он вытащил оттуда каким-то чудом уцелевшую щепку и задумчиво поковырялся ею в зубах. – Я подозревал, что ты неадекватно отреагируешь. Не столько на мое появление, сколько на мой образ жизни. Хотя ты и сам с тем бродягой в переулке не особо церемонился. Да, я видел. Ты не отрицаешь собственную природу, это хорошо, но ты не позволяешь себе набраться сил. А силы тебе необходимы. Вот это ты не хочешь понимать. Как и то, что убивать не обязательно. Просто взять немного здесь, немного там, достаточно для того, чтобы не голодать, не срываться. Потом просто заставить их забыть о том, что произошло. Если сорвешься, будет хуже. Тогда ты убьешь точно, и только ты сам знаешь, как это отразиться на твоем разуме. Ты монстр, Данмор, ты – чудовище. Но ровно настолько, насколько себе это позволяешь. Хочешь оставаться почти человеком, будь добр есть. Не хочешь – устрой кровавую резню, уничтожь пару-тройку деревень. Говорят, что становление открывает все то, что скрыто на самом дне души человека. Все то, что он скрывал от самого себя. Некоторые сразу отвергают все то, чем были до изменения. Такие долго не живут. Другие, наоборот, жаждут бессмертия, но, в конце концов, они остаются такими же никчемными, как и были. А ты? Каким был ты?

- Тебе не кажется, что тебя это не касается? – как бы мне не было неприятно это признавать, но в чем-то он был прав. Я не хотел срываться, наверное, именно поэтому и не запустил флягу обратно, например Аодху в лоб.

- Меня это касается ровно настолько, насколько и остальных в твоем отряде, раз уж ты меня нанял, - отбросив щепку, тот прошелся по кругу, туша свечи пальцами.

- Вот это и странно, видеть тебя в отряде охотников на нечисть, хотя еще совсем недавно ты сомневался, что у меня поднимается рука уничтожать таких же, как я.

- Не вся нечисть одинаково полезна, - усмехнулся тот в полной темноте. – Подумай над тем, что я сказал. А я – спать. Скоро рассвет.

- Смотри, чтобы тебя тут строители не застукали, - бросил я в темноту и тоже направился вверх по лестнице, покидая подвал.

Даже интересно, где Клара прописала нашего нового сторожа? Как бы с похмелья на него кто-нибудь не наступил, а у нас в отряде не появились наемники с нечетным количеством конечностей. Надо проследить.

Глава 19

Как и планировал, спать я остался в штабе. Правда, не в комнатах для учеников, а в своей личной. Что и говорить, роль главы отряда предполагает некоторые плюсы. Как, к примеру, личный закуток для сна.

На собственной койке я и проснулся, в полной темноте, ощутив, что в ней больше не одинок.

- Что случилось?

Лорн, уже почти дотянувшийся до меня, резко отдернул руку и выпрямился.

- П-прости. Я н-не хотел тебя буд-дить. Т-там…

О том, что происходит «там», я уже начал догадываться по рычанию и сдавленным матюкам. Похоже, новенькие успели познакомиться с нашим сторожевым «мелким бесом». Надо идти разнимать.

- Сейчас я кого-то упокою, - пригрозил я, спуская ноги с койки и натягивая сапоги. Не хочу идти туда босиком.

- Ус-спокоишь? – поинтересовалась темнота голосом иллюзиониста.

- Как пойдет, - проверив, на месте ли кольцо, я поднялся. – И, Лорн, никогда не трогай спящего Высшего. Даже во сне я могу ощущать чужое присутствие. Особенно – человеческое. И буду защищаться. И, если поймаю, добром это не кончится.

Оставив мага размышлять над тем, какая именно паутинка отделяла его только что от весьма неприятной смерти, я спустился на первый этаж. Чтобы тут же, в холле, обнаружить злого, не выспавшегося и похмельного Молота, сражающегося за свой сапог с инфернальным псом. Пес сдавать своих позиций не был намерен, упершись всеми лапами в пол, а зубами крепко вцепившись в голенище сапога, на другом конце сапога висел, собственно, Молот, так же отказывающийся отдавать свою собственность на растерзание. Пару минут понаблюдав как пес мотыляет рослого бойца по холлу, я устало помассировал переносицу. Ну… с одной стороны они решили начать утро с зарядки. Как и планировалось. А с другой, с другой боец мне нужен был в работоспособном состоянии.

- Рэй! – рявкнул я, заставив стекла в окнах содрогнуться.

Бойцы синхронно разжали у кого что и сели на пол. Сапог остался валяться между ними, непобежденным, хоть и поверженным бойцом.

- Шо? – повернул в мою сторону башку демон, кровожадно облизался, задрал заднюю лапу и демонстративно почесался.

- Не вздумай жрать обувь. Иди лучше, проверь периметр, не лезет ли к нам кто посторонний.

- Да в вашем общежитии и жрать нечего, - ворчливо отозвался тот, но потрусил в сторону выхода.

- Клара тебе чего-нибудь купит, как проснется. Так. Теперь… ты. Праз, иди, собери с кровати останки Руад и тащи на внутренний двор. Сейчас я буду делать вам очень больно. А за одно и показывать с чего начинаются будни наемников.

Проследив как Молот подбирает с пола свое пожеванное имущество, натягивает его, а потом удаляется вверх по лестнице, я попытался вспомнить куда мы вчера упаковали Эрика. Не вспомнил, пошел искать.

Тело Эрика так же обнаружилось, после недолгих поисков, в одной из отдельных комнат. Тело, потому что сознание там отсутствовало напрочь. Пришлось немного повозиться, потом сходить с ведром к колодцу.

В итоге всех манипуляций, я стал счастливым обладателем головной боли и почти сознательного наемника, слабо реагирующего на внешние раздражители. Ну ничего, скоро взбодрится.

Во двор мы вышли вдвоем. Я, успевший приодеться, по случаю осени и жарящего осеннего солнышка в куртку, и Эрик, отчаянно цепляющийся за свои ножи. От косяков я его безжалостно отцеплял. Парочка во дворе была не менее колоритной. Монолитом стоящий в центре Молот, и практически висящая на нем Руад.

- Ну что, наемники, начнем тренировку, - я оскалился и, оставив Эрика пока что подышать осенним воздухом, в одной только рубахе, поверх штанов, вышел вперед. – Праз, я не силен в бою тяжелым оружием, но, для разминки, тебе будет достаточно по мне попасть.

Тренировочных мечей у нас пока не было, так что я решил обойтись Грейду, для конспирации спрятав его не только в ножны, но и перехватив крестовину ремнем, скрывающим клеймо.

- Ты уверен? – ученик с сомнением взвесил в руке свой молот, а потом перевел взгляд на меня. – Если я попаду, то могу и покалечить.

- Не стесняйся, - подбодрил я его и, остановившись напротив, отсалютовал ему мечом.

- Ну… твой выбор, - пожал плечами тот, удобней перехватывая молот.

То, что Эрик взбодрился, я понял уже через несколько минут. И судил исключительно по тому, что он перестал изображать недвижимость, распластавшуюся по крыльцу, зато стал внимательно следить за происходящим во дворе.

Происходящее было бы интересным, если бы зрителей было больше. А так… Праз, как и любой тяжелый воин, двигался не слишком быстро, зато ловко управлялся со здоровенным оружием. Будь я человеком, он попал бы уже несколько раз. Но я человеком не был, и мне удавалось уходить от ударов, оставляющих заметные вмятины на земле двора.

- Еще раз, - присев, я уклонился от просвистевшего над головой оружия, отскочил вверх и в сторону, когда молот пошел обратно и вверх, с целью зацепить, когда подпрыгну, а если не подпрыгну, переломать ноги. – Быстрее, - требовательно, с места прыгая вперед, целясь мечом в корпус.

Да, со своим оружием Молот управлялся виртуозно. Иначе он бы просто не успел встретить меня рукоятью молота, отбить удар, откидывая и меня, и оружие назад и на землю.

И снова, будь я человеком, я не успел бы увернуться от обрушившегося сверху удара, призванного навсегда вписать мою тушку в землю штаба. Уворачиваться я и не собирался. Молот упал вниз, встреченный крестовиной Грейду. Могу поклясться, что на пару сантиметров в землю Праз меня все же впечатал.

- Хорошо… - выдохнул я, отталкивая молот. – Очень хорошо.

Поднялся с земли, отряхнулся, оглянулся. Да… отчетливая вмятина осталась. Поразительно, что мои кости выдержали. Праз выглядел не менее удивленным.

- Ты остановил молот? – зачем-то уточнил он, тоже рассматривая след на земле. – Как? Такой удар невозможно остановить. Невозможно пережить.

- Скажем так, я очень талантливый… - подмигнув Молоту, я переключил внимание на парочку, которая немного оклемалась на прохладном воздухе. – Отдохни пока, Руад, твоя очередь. Покажи мне, что умеешь.

Девчонка хоть и выглядела помятой, но удивительно быстро приходила в себя. Если, по началу, ее удары были медленными, вялыми, отбивать их было вовсе несложно, то постепенно ее захватывал азарт. Атаки становились все более занимательными.

- Быстрее, быстрее, - подначивал я девушку, отбивая очередной выпад. – У тебя длинное и тяжелое оружие. Длинное, это хорошо. А то, что оно тяжелое, тебе придется компенсировать скоростью. Или оригинальностью. Когда атакуешь снизу-вверх, не перекладывай рукоять. Левой держишь, правой направляешь… вот так, - похвалив за очередной выпад, я прыгнул, пропуская лезвие под ногами, - если перенесешь вес тела с ноги на ногу, когда атакуешь снизу, сможешь сразу использовать инерцию…

Меч свистнул в воздухе, вернулся и плашмя впечатался мне в бок. Так можно и ребра переломать. Если бы кромкой, то у девчонки были бы неплохие шансы меня располовинить.

- Хорошо… - кивнул я, поднимая руки, сдаваясь. – Даже удивительно, что нанялись вы учениками. Оружием вы оба владеете неплохо. Остается лишь отточить навыки. А теперь, теперь я хочу увидеть как вы работаете в связке. Мы с Эриком будем атаковать, а вы – защищаться. Связка пригодится, если вы окажетесь в окружении. Оружие у вас обоих идеально подходит для такого боя… поехали.

Клара присоединилась к нашей теплой компании через пару часов. Как раз к тому моменту, когда я заканчивал мучить троих похмельных наемников.

- Хорошо, на сегодня хватит, - опустив меч, я отправил всю взмыленную троицу отдыхать.

- И долго ты так собираешься их гонять? – Клара проводила взглядом всех троих, после чего обернулась ко мне.

- Пока потребуется, кое-что они уже умеют. Так что работы будет не так много, как если бы их пришлось обучать с нуля. А тебе чего не спится? – отставив Грейду в сторону, я прислонился спиной к столбу, поддерживающему навес над крыльцом.

- Тут послание пришло… подозреваю, что тебе, - магичка протянула мне сложенный пополам листок. – Я почуяла чуждую магию и решила выглянуть, кто это к нам ломится с утра пораньше. И… вот…

Взяв листок, я развернул его, быстро прочел оба слова и нехорошо оскалился.

- Хорошо…

- Плохо, - парировала Клара, - что это значит?

- Это значит, что тот, на кого я охочусь, сам скоро к нам придет.

- Что-то не похоже. Слова «Треугольник Умрет», мало похожи на заявление о капитуляции.

- Нет, Клара, «Треугольник Умрет», значит, что тот, кто уже пытался нас убить не получил то, что хотел. Он снова появится. Возможно, придет сюда. А уже я позабочусь о том, чтобы он отсюда не ушел. Не переживай. Вряд ли он что-то имеет против остальных. А даже если и так… то в этот раз он не сможет от меня так просто избавиться. Даже с помощью каменных големов.

Не переставая скалиться, хоть под этим мороком и не было видно клыков, я вернулся в дом, размышляя, чем бы еще занять наемников, когда те отмоются и передохнут. В подтверждение моих мыслей, где-то сверху раздался металлический лязг. Блин, надеюсь, они не умудрились сломать пока единственную умывальню. Или это они таз разломали?

Направившись к лестнице, чтобы раздать ученикам звездюлей, я остановился, услышав очередной настойчивый стук в дверь. Надеюсь, это тот самый сидхе, а то я сейчас сосвсем не в настроении принимать гостей.

Жестом отправив служанку обратно, сказав, что займусь этим сам, я рывком распахнул дверь, едва не оторвав ее от косяка, и кровожадно уставился на пришедшего.

Пришедший был не особо похож на сидхе. Да и на фейри в целом. Больше всего он был похож на заезжего торговца. Не местного, потому что местные одевались иначе. Смерив его взглядом, я скрестил руки на груди.

- Ну?

- Я… это… - замялся тот, стягивая шапку.

- Извини, но на ученика-наемника ты не очень похож, - констатировал я. – Кухарка имеется, а продавать мы ничего не продаем, как и не покупаем.

- Э-э-э… я не по этому поводу, - все же решился толстячок.

- А по какому? – подавшись вперед, я навис над ним мрачной тенью.

- Я-а-а… я по противоположному. Я, это… я хочу нанять ваш отряд… - окончательно смутился тот.

- Нанять? – выпрямившись, я скрестил руки на груди снова. – Нас? Извини, за еду не работаем.

- Деньги есть… - осмелившись, потенциальный наниматель все же поднял на меня взгляд.

- Ну тогда заходи, - решился я, посторонившись, пропуская гостя в холл.

Глава 20

Переговоры шли с переменным успехом добрых полчаса.

- Волколаки? – вопрошал я, не понимая, почему с таким заказом пришли именно к нам. По-хорошему, с такой фигней справляются даже мелкие отряды из патрулирующей дороги стражи. Почему вдруг к наемникам? Волколаков, или оборотней, если уж случилось поймать группу, достаточно отогнать от деревни, чтобы те ушли дальше. А если староста толковый, то можно и сторговаться. Предложить зверолюдам те же деньги, или, на худой конец, пару-тройку коров. Да, дорого, но помогает сохранить человеческие жизни. А еще королевская казна достаточно богата, чтобы пострадавшим стоимость скотины возместить.

- Да, уже троих заели, - возмущался мужик, который, собственно, торговцем и оказался. Торговцем, у которого эти самые звери отжали весь товар как раз на пути в столицу. Поразительно, что самого не сожрали. – Пошлину требуют, от деревни не отпускают…

- А стража? Патруль?

- Не было того патруля…

- Нда, - резюмировал я.

Похоже, волколаки с патрулем в доле. Или попросту вырезали местных стражей. Что маловероятно. Пропажу патруля точно кто-нибудь заметил бы. Хотя бы в гарнизоне.

- И что от нас требуется? – спросил я.

- Уничтожить это отро… - прервался торговец, замерев, словно внезапно схватив паралич. Лорн опять с магией играется? Помнится, увидев ту морскую тварь, я сам чуть не окосел.

Осторожно проследив за его взглядом, я понял чем вызван паралич и внезапная немота. В холл выплыла Руад, на которой из одежды были лишь два полотенца. Одно на голове, скрывая огненную шевелюру, второе начиналось подмышками, а заканчивалось совсем скоро, едва прикрывая ягодицы.

Я кашлянул, привлекая внимание дамы.

- Морган, там… - перехватив взгляд торговца, та лишь нахмурилась и выпрямилась, выпячивая грудь.

- Руад, не сейчас… - процедил я, указывая ей взглядом на дверь.

- Там парни про полотенца спрашивают, - закончила девушка, не собираясь так просто сдаваться.

- Все необходимое в кладовке возле ванной. Если там нет, спроси Кинни. В конце концов, она – служанка, - рыкнул я, после чего поднялся, спровадил даму и вернулся к заказчику. – Прошу прощения, мы сейчас набираем учеников, а они еще не успели толком освоиться.

- Н-ничего страшного… - поморгал тот, провожая взглядом стройные женские ножки.

- Так что вы хотите от нашего отряда? – попытался вернуть я разговор в деловое русло.

- А, да… - мужик шапкой смахнул со лба испарину. – Я… мы хотим, чтобы вы уничтожили тварей. Всех. До единого.

- А почему пришли к нам? В столице достаточно практикующих отрядов…

Мужик задумался, пожевал губами, пожмакал свою многострадальную шапку. Казалось, что говорить на эту тему он совсем не хочет, только оставлять ему выбор я не собирался, продолжая сверлить внимательным взглядом.

- Вы – последний отряд, который остался.

- Да ладно, все остальные внезапно померли? – не поверил я.

- Нет… но… они отказались.

- Отказались? – на этот раз я удивился на полном серьезе.

Чтобы наемники отказались от денег за простой заказ? Быть такого не может. Позволю себе предположить, что у них на это были веские причины.

- Почему?

- Кто-то сказал, что не будут связываться с такой мелочью, у других основной отряд в отъезде. Третьи сказали, что им не под силу убить одиннадцать волколаков, но эти хотя бы честные. У четвертых другой заказ… вот я и решил… если вы нам не поможете, то никто не поможет. Они вырежут деревню. Убьют целиком. Сначала скотину, а потом и людей. У нас времени… два дня до новой оплаты… А потом… - мужик горестно махнул рукой.

Я прикрыл глаза, по привычке прикидывая варианты. Одиннадцать волков. Заказ не особенно сложный. Можно, вместе с тем, проверить учеников в настоящих боевых условиях. В качестве страховки выступит Аодх. Клара себя тоже в обиду не даст. Эрик волколаков, в свое время, вырезал пачками. За тремя новичками мы сможем присмотреть.

- Хорошо… - наконец вынес я вердикт.

- Хорошо? – приподнялся на кресле торговец.

- Да, Медведи возьмут ваш заказ.

- Спасители! – с места на колени бухнулся торговец, потянувшись к моим сапогам. – Спасибо… не дайте погибнуть. Не дайте пропасть…

- Я же уже сказал, что мы возьмем заказ, - попятился я от столь излишней благодарности.

Вместе со словами благодарности за еще не сделанное, в мою сторону направился кошель.

- Берем оплату по факту, - еще дальше отступил я.

То ли мужик мне чего-то не договорил, то ли излишне эмоционален. Но такое проявление чувств мне было чуждо.

С трудом выпроводив заказчика за двери, условившись к обеду встретиться у городских ворот, я отправился собирать свой отряд.

Большая часть все еще находилась на втором этаже, приводя себя в порядок, где я их и взял тепленькими. Следующим этапом было отправить нескольких из них за транспортом. На первое время сгодятся и лошади, а дальше… дальше будет видно. Хорошо бы каких-нибудь ездовых хищников добыть. А то лошади – слишком расходный материал для нечисти. А как следствие, и большие траты для отряда.

Аодха я отправился будить сам. Тот, хоть и выглядел недовольным, вести о работе его взбодрили. Вытребовав себе несколько часов, лучник умчался куда-то в город. Будем надеяться – не на охоту. Последней я нашел Клару. Магичка пребывала в хмуром настроении, и подкармливала демона кусками вырезки со стола.

- Клара, это, я надеюсь, не ужин отряда?

- Что? – вынырнула откуда-то из глубин собственного разума ведьма.

- Я говорю – надеюсь, это не ужин Медведей? Нам еще отряд чем-то кормить. Но это – уже в пути. Отправь Руад или Молота на рынок. Нужно озаботиться едой в дорогу. Лучше Руад, Молот, Эрик и Лорн ушли за лошадями.

- Куда? – снова переспросила та.

- Клара, соберись, у нас заказ. Выезжаем к обеду. До места около суток пути. Да пока и не понятно как долго придется вокруг деревни крутиться.

Магичка встряхнулась, сфокусировала на мне взгляд, присмотрелась.

- На кого идем? – деловито уточнила она.

- На волколаков. Так что, подозреваю, и тебе нужно собраться и подготовиться.

- А я? – дожевав последний кусок, демон уставился на меня огненными глазами.

- А ты – ты наказан за сапог. И остаешься в штабе. К тому же тебе запрещено покидать территорию. Помимо этого, кто-то должен остаться и охранять наше логово. После нескольких визитов я не хочу оставлять это место без присмотра. Так что, всех впускать, никого не выпускать. Я вернусь и сам разберусь. Все свободны.

К обеду, как и условились, все были на месте. И торговец, со своей лошадью, достаточно резвой, чтобы удрать от стаи волколаков, и мой отряд, тоже верхом. Не знаю, где они смогли найти лошадей, не боящихся нежити, но вели себя непарнокопытные удивительно спокойно. Даже при моем появлении. Кобыла под Аодхом вообще меланхолично жевала придорожную мелкую поросль. А я изрядно сомневался в ее съедобности.

Большая часть пути прошла спокойно и размеренно. Лишь у самой деревенской ограды лошади заметались, когда из лесу раздался переливчатый волчий вой. Сразу с нескольких сторон.

- Приветствуют, сволочи, - сплюнул на землю Молот.

Торговец торопился. Поэтому умудрился просочиться вместе с лошадью в щель, в которую, по размерам, могла проскочить разве что не слишком упитанная кошка. Восхитившись его ловкостью, своих я торопить не стал, а вперед мы двинулись не раньше, чем размеры проема совпали по ширине с лошадиной грудью.

За спинами ворота захлопнулись гораздо быстрее, едва не прищемив хвост кобыле Аодха, шедшей последней. На такое та отреагировала с той же невозмутимостью, дернув крупом, лениво лягнула ворота одним копытом и спокойно потрусила себе дальше.

Заночевать мы решили в деревне.

Решив, что выспаться можно и днем. Все равно оборотни вряд ли заявятся за своей оплатой раньше, чем сядет солнце. Учеников и Лорна мы оставили в доме старейшины, клятвенно заверив того, что помирать этой ночью не собираемся. Но пусть его все же кто-то охраняет. Казалось, старейшину появление мага и парочки, вооруженной двуручным оружием, несколько успокоило. Главное, чтобы ему не пришлось их охранять. Новенькие могут очень непредсказуемо вести себя в первом бою. Особенно если испугаются. Мысленно надеясь на то, что, в случае чего, они не разнесут половину деревни, оставшиеся четверо отправились патрулировать.

- Ну-ка, Клара, зажги тут что-нибудь, - стена вокруг деревни была не чета крепостной, но была, и на нее даже можно было подняться. Чем мы и воспользовались.

Магичка понятливо кивнула, размяла пальцы, и в небо взвился белый вихрь, взметнувшись высоко над деревней. Достигнув максимальной высоты, тот распался на искры, которые сложились в оскаленную морду белого медведя, ярко освещая как деревню, так и окрестности. Эрик с Аодхом наблюдали за ним, как коты за мышью. Я смотрел в другую сторону, наверное, именно поэтому и заметил несколько теней, метнувшихся от стен в лес.

- Хм… зашли посмотреть кто приехал? – проговорил я себе под нос.

- Что? – Клара посмотрела на небо, потом на меня.

- Я говорю – странно, что нас так легко впустили на территорию стаи. Словно… загоняли.

- Ну… - Аодх стянул с плеча лук, положил на тетиву стрелу, прищурился, целясь. – Это не значит, что нас так же легко выпустят. Как я понял, тут не так сложно залезть в капкан, как из него выбраться.

Спущенная стрела зажужжала в сторону, в которую удрали тени. Все замерли, прислушиваясь.

- Увернулся, - наконец вынес вердикт убийца. – Я давненько не охотился на оборотней. Забыл, что они чуть быстрее людей.

- Ты охотился на оборотней? – заинтересовался Эрик, безуспешно вглядываясь в ту сторону, куда улетела стрела.

- Давно это было… сейчас с ними редко кто ссорится, а нанимают гильдию еще реже.

- Какую гильдию? – повернулась Клара.

Я тоже повернулся и изобразил вампиру жест, недвусмысленно означающий перерезанное горло.

- Гильдию? – прикинулся тот веником, даже не пытаясь сделать вид, что меня не видел.

- Ну ты сказал, что гильдию не нанимают сейчас, - внес ясность Эрик.

- А… это… это название такое, Гильдия Странников, вы наверняка слышали. В основном они путешествуют и собирают сказания, - врал как дышит Аодх.

- А при чем тогда оборотни? – растерялась Клара.

- Так… не отвлекаемся. Расходимся и патрулируем деревню. Если увидите блохастых, поднимайте тревогу. В драку в одиночку не ввязываться. Помним, что их одиннадцать, - приказал я.

Ночь прошла относительно спокойно. Один раз на Эрика налетел какой-то местный пьянчужка, за что озверевший от напряжения наемник чуть не затыкал бедолагу ножами. По периметру никто больше не появлялся. Может, потому что над деревней всю ночь висела в небе медвежья башка, а может потому, что звери выжидали удобный момент.

Спать мы ушли до рассвета, так ничего и не дождавшись. Мы с Аодхом выбили себе отдельную комнату, с наказом нас не тревожить никому, кроме Клары. И то – только в случае конца света. Она – единственная, кто мог к нам вломиться без угрозы для собственной жизни. За остальных мы опасались.

Днем патрулировать отправились ученики и Лорн. Не знаю, как у них продвигалось, но к тому моменту как наступил вечер, все местные сидели по домам, так что, встречать делегацию отправились мы и старейшина. Ободренным такой компанией, сжимавший в руках фальшивый кошель, старейшина не выглядел.

За ворота мы тоже вышли вместе.

Как оказалось, нас уже ждали. Десять волков сидели полукругом, недалеко от ворот. Чуть впереди стоял рослый вожак, с уже седеющей гривой. Увидев старейшину в компании, тот оскалился.

- Привел нам ужин, старик? – демонстративно облизался оборотень, поднимаясь в полный рост, на задние лапы. – Это хорошо. А то твой гонец сумел от нас удрать. Напомнишь ему, что мы обязательно наведаемся в гости, как закончим с закуской?

- Смотри, как бы по зубам тебе не настучала эта закуска, - Эрик попытался скопировать оскал зверя, для убедительности сверкнув ножами в руках.

- Лысого сожрать первым, - распорядился своим зверям вожак и, без перехода, рванул к нам, замахиваясь когтистой лапой. За ним последовала вся стая.

Инстинктивно задвинув старейшину за спину, я скользнул вперед, принимая удар на лезвие меча.

- Грейду, - обозначил одними губами, но этого хватило. Клеймо на крестовине полыхнуло.

Волк отскочил, опаленный не столько светом клейма, сколько обжегшись о заговоренную сталь. Другой волк вынырнул под правой рукой, получил по носу рукоятью и, взвизгнув, лишь вхолостую клацнул зубами.

Я не видел всех остальных, но заметил как одна их пушистых тушек пролетела из-за спины в сторону леса, благодаря магическому ускорению, другая в сторону полей, справа от деревни, налетев на молот. Третий волк отступал, капая на землю алым. Воздух наполнил запах крови.

- Нежить, - склонив лобастую башку, процедил вожак, ступая в сторону, намериваясь оказаться у меня за спиной. – И откуда здесь нежить?

Лезвие клинка кружило за ним, выжидая.

- Заехали прибарахлиться. Нам в штаб очень нужна башка оборотня над камином, знаешь ли. А тут такая удача.

Зарычав, тот снова атаковал, но мне удалось отбить и этот удар, лишь недовольно звякнул меч, встретившись с когтями. И тут же атаковал, целясь в горло. Такой прыти зверь не ожидал. Ускользнул, шарахнувшись в сторону, перекатился по земле, подскочил, утвердившись на четырех лапах.

- Так просто я этого не спущу. Попробуй догнать в лесах. А не сможешь, мы эту деревню к утру вырежем. Чтобы другим неповадно было, - развернувшись на месте, вожак рванул в сторону леса большими скачками, стелясь над землей.

- Черт, - побежав за ним, я едва сумел увернуться от летящего в нашу сторону, спиной вперед, Аодха. – Черт!

Остальные звери побежали за вожаком. Судя по звуку, приземлившись, убийца все же кого-то сбил. Еще раз выругавшись, я вернулся к своим.

Глава 21

Как я и думал, кое-кого нам удалось помять, но все они были еще в состоянии двигаться. Плохо, плохо…

- Аодх, - прошипел я, поднимая с земли рыжего, а потом и послужившего посадочной площадкой Лорна. Осмотрел последнего на предмет повреждений.

- Прости… чет я не ожидал… - повел убийца плечами со слышимым хрустом.

- Ты – лучник. На кой черт ты поперся врукопашную? Решил половину отряда угробить? Твоя и Лорна работа – охранять остальных, - зверел я. – Оставлять их нельзя. Отсидятся в лесах, залижут раны и вернутся. А мы не можем позволить себе переезжать в эту деревню, пока оборотни не смирятся с охраной и не переберутся куда-нибудь в другое место. Как и остаться патрулировать окрестности. Надо от них избавиться. Сегодня. Аодх, возьмешь Руад, Праза и Лорна. Как их выслеживать – сам знаешь. Эрик и Клара – со мной. Мы зайдем с другой стороны. Некоторые из них ранены, так что найти будет несложно. Вперед.

План был прост, выследить по запаху и зажать в клещи. Вряд ли они настолько идиоты, чтобы вести нас к своему логову, но к логову они и не пойдут. Наверняка у них в лесу свои охотничьи угодья, которые волки знают как свои пять пальцев. Нам же рассчитывать не на что, кроме собственных особых талантов. Особенно моих и Аодха.

- Аодх, - когда остальные отошли, я придержал убийцу за рукав. – В твоих же интересах, чтобы никто из отряда не пострадал. У тебя есть лук, стрелы и умения. Будь добр, не подставляй моих людей.

Распрощавшись на этой ноте, мы разделились и вошли под свод деревьев.

В лесу было темно, сыро, пахло зверем, кровью, мхом и гниющими листьями. Из всего этого обилия запахов я вычленил те, что интересовали конкретно нас, и повел свою маленькую армию по следу.

Клара, боясь, что ее раньше времени выдаст магия, оставила лишь ментальную связь, на случай, если кто-то потеряется, и щит, который наложила на себя. Эрик не выпускал из рук ножи, чутко прислушиваясь и вглядываясь в темноту. Да… я совсем забыл, что он не видит того же, что вижу я. Ну это не страшно. Все, что нужно, он увидит. А если не увидит, то услышит. На самый крайний случай, у них есть я.

По лесу мы шли уже не первый час. Это мне не нравилось. Запах не слабел, значит, мы точно идем по следу, но до сих пор я не слышал и не видел зверей. Залегли? Возможно. А еще возможно, что засели в засаде. И это мне не нравится совсем. Здесь я – охотник.

Местность повышалась, это мне тоже не нравилось. А еще, в противовес рельефу, все сильнее стало пахнуть водой. После запаха появились и звуки. Река. Даже речка. Удивительно стремительная для осени. Разве что ее питают какие-то горные источники. Горы как раз маячили в обманчивой близости, воскрешая в памяти все то, что я и не планировал вспоминать. Не сегодня.

Чужое сердце я услышал раньше, чем шаги или рычание. Волк выскользнул из-под корней слева, но мы были готовы. Обменявшись со мной несколькими ударами, зверь решил, что Клара наверняка вкуснее, прыгнул на нее, но был тут же остановлен… более того, пригвожден к ближайшему дереву добрым десятком ледяных шипов.

- Эрик, добей, - рыкнул я, снова разворачиваясь, на этот раз встречая еще пару зверей.

Эти атаковали слаженно, один справа, другой слева, не мешая друг другу. Будь моя скорость поменьше, мне пришлось бы туго. А так удалось отделаться порванной на предплечье курткой и несколькими царапинами.

Меч дернулся в руках самостоятельно, изгибаясь, подобно змее, волк закричал, когда отсеченная рука упала на землю. Но крик оборвался, когда за ней упала и голова. Второй оценил обстановку, развернулся, чтобы снова удрать, когда понял, что добыча ему не по зубам. Но не успел. Эрик, выскользнув из-за дерева смертоносной тенью, быстро оборвал бегство одним ножом в горло, а вторым в череп оборотня. Тот даже руки поднять не успел.

- Вот так-то… - наемник усмехнулся, вытер ножи о штанину, но возвращать их в ножны не торопился.

- Лорн, - телепатически позвал я иллюзиониста, - как вы там?

Тяжелое дыхание мага отзывалось даже в голове. Похоже, им тоже было достаточно весело.

- Аодх снял двоих. Еще двоих убили Праз и Руад.

- Хорошо, держи в курсе.

- Мы поднимаемся. Похоже, впереди река, - только что я понял, что в ментальной связи наш иллюзионист не заикается.

- Мы как раз у реки, тут в засаде сидели еще трое. Будь осторожен. И другим скажи. Если вы не убили вожака, он еще где-то ходит, - оборвав ментальную связь, я развернулся к своим. – Они убрали четырех.

- Значит, где-то бродят еще четверо, - резюмировала Клара.

- Наши идут к реке. Думаю, там и встретимся. Только осторожно, - кивнул я.

До реки оставалось не так долго. Уже минут через двадцать мы оказались на каменистом берегу. Да, похоже, в самом деле горная речушка, питающаяся водами от ледников. Кто-то даже сумел построить через нее мостик. Неширокий, каменный, он изгибался аркой, цепляясь за противоположный берег.

В небе висела полная луна. Кстати, да, а почему я не вспомнил о лунных циклах? Они же сильнее в полнолуние. Сильнее и наглее.

Река, даже речушка, неглубокая, но стремительная, несла свои воды между каменными берегами, перекатываясь через камни, устилающие дно. Журчала она громко. Наверное, именно поэтому я и не услышал, когда на нас напали снова.

По крайней мере, мы не ошиблись. Их действительно было четверо. Трое и вожак, атакующий с задних лап.

Эрик, среагировавший на мгновение позже меня, отпрыгнул в сторону, в прыжке умудрившись резануть по лапам бросившуюся на него тварь. Клара тоже не растерялась, зажигая на ладони пламя, выстреливающее небольшими огненными шариками, зато со скоростью многозарядного арбалета. Трое волколаков разделились, пока она атаковала одного, второй пытался зайти ей за спину. Снять его было не сложно. Было бы, если бы вожак вдруг не возжелал оторвать башку мне.

- Ты убил моих людей, - ревел тот, наседая, наотмашь полосуя лапами воздух, когтями целясь в мою голову. Меч звенел, отражая удары, но контратаковать я пока не рискнул. Под ногами скользили мелкие камушки. Не слишком удачное место для резких маневров. Можно не рассчитать и загреметь в воду, оставив своих без лишних вооруженных рук.

Волк, тем временем, уже почти был за спиной Клары. На ней, конечно, щит, но выдержит ли он? Решать пришлось быстро.

Скользнув вниз и назад, я поднырнул под машущие лапы, рубанул мечом наугад, по рыку понял, что попал, но не остановил движение, лишь меняя направление, сбоку нападая на заходящего в тыл магичке зверя, отпихнул, сбил с лап и добил ударом между ребер. Да, такой удар не убьет оборотня. Если оружие будет обычное. Как я уже говорил, Грейду рассчитан как раз на нечисть. Ни одна нечисть не выживет с сожженным сердцем.

А ведь вожак остался у меня за спиной. Уже практически чувствуя как звериные когти полосуют мне спину на кровавые ленточки, я рывком развернулся. Но не успел. Не успел.

Моя спина его не интересовала. Он напал на Эрика, увлеченного художественным боем с другим зверем в котором ловкостью мерились клинки и лишь немного уступающие им в размере клыки. Схватил наемника за плечо, развернул к себе и полоснул когтями.

- Эрик! – вихрем сорвавшись с места, понимая, что не успею, я бросился на вожака. Сбил с ног и его, и Эрика, которого зверь из хватки не выпустил. В воду мы упали втроем.

Вода была ледяная. Осенняя, но холодная, наверняка, не только поэтому. Драться в воде было непросто, обменявшись несколькими ударами, мы расцепились. Эрик остался у меня. Вынырнув, я пытался бороться с течением и не выпустить товарища - одновременно. На берегу появились новые действующие лица.

- Аодх! – крикнул я, глотая воздух пополам с водой. – Добей....

Убийца кивнул, хищно оскалился и убежал вниз по течению.

Выбраться на берег было еще сложнее, чем оставаться на плаву. Грейду остался на дне. Ничего. Я его найду, чуть позже. Он точно никуда не денется. А Эрик…

- Эрик… - вытащив раненого на берег, я быстро осмотрел раны. – Клара!

Рядом на камни опустилась магичка. Провела рукой над ранами. Качнула головой. И без ее заключения было понятно, что дела плохи. Когти оборотня располосовали и одежду, и плоть под ней. Сломанные ребра торчали осколками в ранах. Но Эрик дышал, еще дышал.

- Клара, - позвал я ее. – Помоги ему.

- Я… н-не могу.

- Ну мне же ты помогла.

- Я не лекарь, Данмор. Тебе я помогла, но у меня были эликсиры, были амулеты, в том числе и от Треугольника.

- Так мы можем дотащить его до твоего дома. Там же что-то осталось.

- Мы не довезем его.

- Клара!

- Данмор, мы не довезем его. Даже под стазисом, чтобы выжить, его сердце должно оставаться целым, а легкие - наполняться воздухом. Воздухом, а не кровью, Данмор. А он… - магичка стиснула кулачки и отвернулась. Остальные стояли рядом, но смотрели в сторону.

- Данмор… - Эрик умудрился открыть глаза, стиснул мою руку холодными пальцами. – Я… не хочу…

- Тише, мы что-нибудь придумаем. Сейчас… сделаем, - врал я, глядя прямо в глаза друга. – Клара!

- Ты можешь помочь ему, - внезапно над плечом навис Аодх, рассматривая наемника с любопытством экзекутора.

- Как? – рявкнул я на него, не оглядываясь.

- Так же, как Артмаэль помог тебе, - чуть склонил голову рыжий. – Но поторопись. Когда сердце остановится, ему уже ничем не поможешь.

- Прости, Эрик, похоже, я все же солгал тебе… - сжав на мгновение чужие пальцы, я ощутил как мало жизни осталось в этом теле. – Что делать? – голос дрогнул, когда я произносил эти слова.

- Он уже умирает, так что вмешиваться в ход вещей нет необходимости, тебе не нужна его кровь, но ему нужна твоя, ты должен зацепить его, связать узами крови, задержать душу здесь. Но учти, ты сам недавно изменился. Если он окажется равным тебе по силе или сильнее, он уведет тебя за собой. Тогда вы умрете оба… - напутствовал меня рыжий, но его слова я воспринимал только частью сознания.

Узами крови, да? Про это Старик тоже что-то говорил. Для начала следовало почувствовать собственную кровь, как часть себя. Времени было слишком мало. Первые капли сорвались с раскрытой ладони на губы Эрика, и я понял. Понял, что должен делать. Я могу погрузиться в чужой разум.

Поймал затухающий взгляд. Подожди, всего мгновение, подожди, и я пойду за тобой.

Темнота. Она была уже привычной. Как там сказал Аодх, если у Эрика хватит сил, он уведет меня за собой? Может, это и не худший вариант развития событий.

Картинка появилась перед глазами резко, безо всяких переходов. Местность я уже узнавал. Та же самая каменная пустошь, скрытая туманом, пропасть и мост через нее. На моей стороне, у самого моста стоял Эрик. А на другой… Мавелла. Надо же. Я и не думал, что у них все настолько серьезно. Блондинка никогда и никого не воспринимала всерьез.

- Эрик… - позвал я, тот не шелохнулся, но я знал, просто знал, что он меня слышит. – Эрик, ты должен вернуться.

- Зачем? – бесстрастно ответил тот. – Для чего?

- Для того, чтобы отомстить?

- Отомстить? Чего стоит эта месть? Мавелла… ты знаешь, Данмор, она снится мне. Каждую ночь. Она не прощает. И не простит. Ты знал, что она звала меня с вами? Говорила, что у нее дурное предчувствие, когда вы в последний раз выезжали из столицы. Хотела даже остаться. Списала бы все на плохое самочувствие. Она знала, что ты не потащишь ее против воли. Не заставишь. Ты никого не заставлял, они шли за тобой сами. Всегда сами. Готовые умереть за тебя так же, как и ты за любого из них. А я… я убедил ее. Сказал, что это просто обычная… рядовая работа. И сам с ней не поехал. Мне подвернулся денежный заказ, который ухватили Барсы. Я поехал с ними. А когда вернулся… ваш штаб сгорел. Ничего не осталось. Тогда я понял… Понял, но было уже слишком поздно. Я напивался каждый день. Каждый чертов день, чтобы не видеть этих снов. Но она приходит, Данмор...

- Я не могу вернуть ее тебе, Эрик. Все, что я могу, это дать тебе шанс лично убить того, кто это с ней сделал, с ней и с тобой…

Наемник развернулся. Резко, порывисто, явно собираясь что-то мне сказать, но этого я уже не услышал, вдруг обнаружив себя на все том же берегу реки. Во все той же компании. С разницей в том, что стоящий рядом Аодх тоже был мокрый до нитки, зато прямо за ножны держал в руках мой меч. Как он умудрился надеть на него ножны и вытащить из реки сейчас не было важно.

- Как я пойму, что все получилось? – глухо спросил я убийцу.

- Ты поймешь, - пожал плечами тот. – Он очнется на третью ночь, но изменения начнутся раньше. Их трудно не заметить.

- Ты делал подобное раньше?

- Нет, - фыркнул рыжий, - я еще слишком молод, чтобы заводить собственных подопечных. Кого-то, за кого нужно отвечать, о ком заботиться, обеспечивать. Нет, это не мое…

Кто-то рядом кашлянул, пихнув меня в бок, а я внезапно понял, что мы тут не одни. Вот засада. И как я буду это объяснять ученикам?

- Ты догнал его? – сменил я тему.

- Догнал и убил. Клара со своим тоже справилась. Задание выполнено, - отчитался Аодх.

- Хорошо, нужно вернуться в деревню, забрать лошадей и оплату, а потом ехать в столицу. Здесь нам больше нечего делать.

За транспортом и деньгами мне пришлось идти вместе с Аодхом и учениками. Сейчас оставлять их без присмотра я не хотел. А еще, еще предчувствовал, что мне предстоит как минимум один неприятный разговор. Как-то все им придется объяснять.

Выслушав свою порцию благодарностей, в ответ выдав заверения в случае чего снова вернуться служить и защищать, а так же подтверждение выполненной работы, от денег мы отказываться не стали, как и задерживаться до утра. Пришлось придумать байку о том, что мы очень торопимся, срочный вызов, что-то в таком духе. Впрочем, оценив мрачное выражение моей рожи, староста не стал нас задерживать.

Глава 22

Обратно, до столицы, тоже добрались без приключений, хоть я и ожидал в любой момент профилактического попадания молотом в голову или внезапной попытки собственного самоубийства, путем падения сорок семь раз на двуручник. Клара тоже хранила молчание, и это напрягало еще больше, чем внезапное спокойствие учеников. Атмосфера была наэлектризована до предела.

Так что, я не особо удивился, когда, уже вернувшись в штаб и расположив Эрика в его же комнате, на пороге я обнаружил до крайности серьезного Праза.

- Морган, надо поговорить, - заявил тот.

- Ну надо, так надо… - смирился я, плотно закрыл за собой дверь и направился за учеником.

Тот не остановился ни в коридоре, ни на первом этаже. Лишь во внутреннем дворе Молот развернулся, остановившись. За моей спиной захлопнулась дверь, можно было бы поверить в мистику, если бы я не знал, что за ней стояла Руад.

- И о чем вы хотели поговорить? – оружия при мне не было, да и не стал бы я его применять против людей.

- Думаю, ты знаешь, - нахмурился Праз. – Кто ты? Нам ты представился Морганом, но там, у реки, они звали тебя Данмором. Бывает, конечно, что у человека несколько имен. Но что-то мне подсказывает, что это – не тот случай. Кто ты на самом деле?

- На самом деле… видишь ли, Праз… это не так просто объяснить, - стянув с мизинца кольцо Клары, я предстал перед учениками в своем настоящем облике. – На самом деле я – Данмор.

- Данмор Красный, - скривился ученик, а за спиной я услышал недовольное сопение девушки. – Ну, это объясняет то, почему ты скрываешься под личиной. Предатель, убийца, грабитель, многие о тебе наслышаны.

- Да, я тоже слышал об этих слухах. А еще и о том, что все они появились уже после того, как мой отряд погиб, - они не нападали, но я не переставал следить и прислушиваться. – Уверяю вас, что если вы решили поправить свое благосостояние за счет моей головы, то так просто я ее не отдам.

Молот нахмурился, как-то нервно крутанул в руках свое оружие. Но все же не решился нападать. Поставил молот на землю.

- А как на счет того, что было у реки? О чем вы говорили с рыжим? Зачем ты притащил с собой мертвеца?

- Боюсь, это объяснение вам тоже не понравится.

- И все же? – Руад спустилась по лестнице, остановившись плечом к плечу с Празом.

- Дело в том, что я не человек.

- Об этом мы уже начали догадываться, - фыркнула девчонка, – только не поняли – кто именно.

- Нежить, - легко признался я, заставив их отшатнуться. Всего на мгновение, после этой секундной паники, они лишь крепче стиснули в руках оружие. – Высший. – Уточнил, когда их чувства немного улеглись.

Паники не было. Хотя я и не ожидал, что они с воплями побегут прочь из штаба. Все же, они – наемники. Наверняка готовились к чему-то подобному.

- Высший… - поморщилась Руад. – Их не существует.

- Ну… парочка все же существует.

- Но… - начал, было Молот, но я оборвал его.

- Не надо. Я понимаю, что вам сейчас непросто. Слишком много новостей, и все они не слишком приятные для вас. Как я понял, о слухах, что появились после гибели Треугольника вы в курсе. А служить под командованием нечисти вообще смогут лишь некоторые. Я не буду задерживать вас в штабе. Если хотите уйти – уходите. Не забудьте на выходе вернуть деньги, что получили от Медведей.

- А ты неплохо устроился, Высший, - Праз отставил свой молот и скрестил на груди руки, усмехнулся. – Заманиваешь в свое логово учеников, чтобы спокойно жрать? И сколько их уже сменилось?

- Ни одного. Вы – первые, - парировал я, не обманутый видимым спокойствием бойца. – Прошлой ночью я убил своего друга. И это – единственная человеческая смерть на моих руках. От моих рук.

- Но ты… - на этот раз Молота остановила девица.

- Ты мог убить нас уже несколько раз. Почему не сделал этого?

- Наверное потому, что я хоть и наемник, но не убийца. Не собираюсь охотиться на тех, кто доверился мне, и запрещаю это делать другим. Основа работы в моем отряде – доверие. За любого в этом штабе, я убью кого угодно, или умру пытаясь. Нравится вам это или нет. Вы вольны идти, как я и сказал, но я надеюсь, вам хватит смекалки не создавать нам проблем. Впрочем… у вас ведь не такой большой выбор? Вы или создадите свой отряд, или найдете такой, куда принимают полукровок. А насколько я знаю, нелюдей, даже частично, в отряды не берут. Мы ведь не первые, куда вы пытались наняться?

Парочка замолчала, потупив глаза. Ага. Я нащупал и ваше слабое место? Вот почему вы пришли к нам? Другие слишком легко раскусили вашу сущность? Ну да, у любого отряда стоит оповещение о нелюдях. На полукровок срабатывает тоже.

Помолчав, рассматривая эту боевую парочку, я глубоко вздохнул.

- Короче, если вы еще хотите, то можете остаться. Признаться вам двоим я собирался в любом случае. Чуть позже, когда узнал бы вас получше. Когда понял бы, как вы на эту информацию отреагируете. Но все получилось так, как получилось. В ответ я прошу лишь того, чтобы вы мне доверились так же, как я буду доверять вам. В штабе нет необходимости прятать ваши способности. Я знаю, что полукровкам достаются как силы, так и слабости предков. Если у вас проблемы с железом, то мы можем от него избавиться по максимуму. Хотя бы в определенных областях. Если нужно тренировать руки силы, то мы найдем для этого место. Как я понял, у вас как минимум по одной руке имеется.

Поднявшийся на меня взгляд у обоих был недоверчивым. Они не верили мне, не доверяли. Пока что. А еще удивленным. Что? Настолько удивительно, что я что-то знаю и о фейри? Я все же специалист по нечисти.

- Ну что же… - первым заговорил Праз. – Если начальник не будет навещать меня ночами, чтобы пить кровь, меня такие условия устраивают. В конце концов, даже люди-начальники бывают еще теми кровососами…

- Пока за работу платят… - Руад тоже отмерла, хитро взглянув на меня из-под упавшей на глаза челки. – Мне все равно на кого работать. А будь ты хоть упырем, хоть нечистью, хоть драконом, мне все равно. Постарайся нас просто не угробить, ладушки?

- Постараюсь, - честно ответил я, только сейчас поняв насколько сильно до этого момента была напряжена спина, расслабился. – Но и вы постарайтесь не нарываться на неприятности.

Вскинув на плечо оружие, парочка учеников прошла мимо, только Молот задержался, пропустив в здание девушку.

- А тот наемник… Эрик?

- Эрик очнется. У меня не было выбора, он умирал.

- Когда я буду умирать, ты меня вернешь? Так же?

- Не всех можно вернуть, Праз. Некоторые не возвращаются с моста над пропастью вечности. Но, если хочешь, я поклянусь тебе, поклянусь Руад, что не причиню вам вреда. Не попытаюсь вернуть.

Молот усмехнулся в ответ, здоровенной лапой похлопав меня по плечу так, что клацнули зубы.

- Не парься Морган… или лучше Данмор?

- При посторонних лучше Морган, - едва удержавшись от того, чтобы потереть плечо, кивнул я.

- Так вот, Данмор, не парься. Я тебе верю, раз уж ты так быстро нас раскусил, но не раскрыл. От нас о тебе никто не узнает. Руад тоже не любит болтать. А вот следующей тренировки я жду… хочу посмотреть на что ты способен на самом деле.

- Я тоже хочу увидеть на что ты способен на самом деле… - хищно сверкнул я на него глазами, удостоившись в ответ смеха наемника.

Ну что же, тут все прошло более гладко, чем я планировал. За этой парочкой все же придется присмотреть, но что-то мне подсказывало, что проблем они не доставят. Ну или, по крайней мере, не в ближайшие дни.

Следующий сутки я провел почти так же, как предыдущие, не отходя от Эрика, пристально следя за происходящими изменениями. Раны зажили, лишь на коже остались едва заметные следы. Повезло. Мои шрамы еще были видны, но и они постепенно сходили. После каждой трапезы их становилось все меньше. В принципе, я понимал, что Аодх прав, чем чаще я питаюсь, тем быстрее восстанавливаюсь, да и силы, их тоже становится больше. Но… я все же не совсем такой, как он.

В дверь комнаты поскреблись.

- Войдите, - выпрямился я на своей неудобной табуретке.

Дверь открылась и закрылась. Клара остановилась у входа, не решаясь подойти ближе.

- Ты не выходишь отсюда уже очень долго.

- Боюсь оставить его одного. Не знаю как он отреагирует, когда проснется…

- Ты уверен, что он проснется?

- Клара, раны Эрика затянулись, руки изменились, суставы стали крепче, ногти превратились в когти. А еще, я чувствую, что он очнется. Это подобно ментальной связи. Не знаю, как еще объяснить.

Глубоко вздохнув, Клара все же отошла от двери, подошла к постели, зажгла свет, осмотрела лежащего.

- Знаешь… там, у реки, я была готова сама убить тебя. Никогда не прощу…

- Клара. Я не мог его отпустить. Я знаю, что обещал тебе и ему. Обещал, что не причиню вреда. Но я не мог иначе. Не мог позволить и ему умереть.

- Не за это… - магичка отвернулась, рассматривая только ей видимый рисунок на стене. – Не за это. За то, что ты подарил нам надежду, а потом решил ее отобрать. Я слышала, что говорил Аодх. Ты мог уйти за ним, мог не вернуться. Вы оба могли там умереть!

- Клара, - тихо позвал я.

- Что? – черноволосая развернулась резко, угрожающе. Только сейчас я увидел как дрожат ее руки.

- Я уже говорил, что сделаю все, чтобы защитить вас. Каждого. Тебя, Эрика, Лорна, Праза, Руад… да даже Аодха, если потребуется. Хотя тот и сам всех нас в могилу загонит. Это не оборот речи. Я сделаю все, что смогу. Надо будет сдохнуть, я сдохну. Понимаешь? К тому же Эрик… он не был готов умереть. Он хотел вернуться. Ему просто нужно было дать причину. Если, когда-нибудь, ты будешь умирать у меня на руках, и тоже не будешь готова, я сделаю все, чтобы тебя вернуть. А если возвращаться не захочешь, то я даже пытаться не буду. Я не сделаю того, чего ты не захочешь.

- Данмор… - магичка смутилась, протянула руку и коснулась моих пальцев. Ее пальцы были горячими, живыми. – Просто постарайся не подставляться. И поклянись мне, что не вздумаешь умирать, пока мы не разберемся со всем этим.

Посмотрев на нее в упор, я переплел пальцы. Удивительно, насколько маленькой была ее ладошка на фоне моей руки.

- Клянусь, - выдохнул я, почти сразу же ощутив покалывание магии в пальцах.

Клятва скользнула по рукам и обвила запястье браслетом, стянулась, оставшись на коже подобием татуировки. Змей, кусающий себя за хвост, личная печать Клары. У нее на руке осталась такая же, только ее змей до собственного хвоста не дотягивался. Если она захочет, то сможет как замкнуть клятву, так и отказаться от нее. У меня выбора не было.

- Смотри мне… - пригрозила черноволосая, растирая запястье. – Узнаю, что ты собрался помирать, я с тебя не только шкуру спущу. Присмотри тут за штабом. Мне надо домой смотаться, а еще раздобыть вам… еды. Постарайтесь не уничтожить здание до того, как я вернусь.

- Постараемся… - неуверенно пообещал я.

Ночь потихоньку опускалась на город. Не было нужды смотреть в окно, к тому же оно было наглухо закрыто, чтобы это ощущать. Сегодня ночью Эрик должен очнуться, а как он себя поведет, придя в себя, я не мог спрогнозировать. Поэтому, на ночь из штаба пришлось выгнать всех. Лорн отправился куда-то к друзьям, учеников я отправил в гости к Кларе. Сама она собиралась прийти, но пока что ее не было. Это было хорошо, я несколько волновался. Даже Аодх куда-то испарился, но искать его я не собирался. В стенах штаба остался только демон, правда, ему было запрещено покидать территорию.

Именно он и привлек мое внимание, когда ночь сгустилась достаточно плотно.

- Тут чужие… - отрапортовал сторож.

- Кто? – поднял я голову, прислушиваясь.

- Откуда я знаю? – фыркнул в ответ Рэй.

- Как же это все не вовремя, - пробормотал я, оглянувшись на Эрика, но тот пока никаких признаков пробуждения не проявлял.

Ну, ладно, авось успею быстро смотаться, оторвать несколько голов и вернуться до того, как он проснется.

Глава 23

Спустившись вниз, я обнаружил демона, с металлическим скрежетом полирующего зубами древко молота Праза.

- Рэй, - нахмурился я, выбирая, то ли отвесить псу профилактического пендаля, то ли отобрать молот и им же настучать по башке демона?

- Что? – оторвался тот от своего увлекательного занятия. – Нечего разбрасывать свои железяки по всему дому.

- Где чужие?

- Там, - демонстративно мотнул демон мордой в сторону черного входа.

- Ну так иди, посмотри, - настаивал я на сторожевых качествах демона.

- Сам иди, погавкать я и отсюда могу… - не проявил тот не только сторожевых, но и вообще каких-либо положительных качеств.

- Так… ты или идешь гавкать на улицу, или я вытаскиваю тебя туда сам… - пригрозил я, смерив псину взглядом.

- Ну рискни… - выплюнув молот, тот «улыбнулся» мне.

Через пару минут лазутчикам, если таковые и были, предстала чудная картина. Сначала открылась дверь, потом, пятясь, появился я, руками крепко ухватив за уши здоровенную, недовольно рычащую образину, которая упиралась всеми лапами в доски пола, выпустив когти, и этими когтями снимая с досок стружку.

- Давай быстрее… - дотащив таким образом упирающегося пса до ступеней, я развернулся, разжал руки и придал тому ускорение в сторону двора пинком под обрубок хвоста. Прыгнув вперед, получив такой заряд бодрости, Рэй коротко дыхнул пламенем, низко стелющимся по земле, в сторону забора.

- Ого, ты и так можешь? – запоздало удивился я.

А еще удивились три тени, почти успевшие подобраться к дому под покровом темноты. Удивились, замерли, решая то ли вернуться обратно, то ли все же попытаться вломиться. Почему-то синхронно развернулись и побежали к забору. Форму я узнал, Чайки. А эти тут что забыли?

Демон тоже замер, следя за драпающими фигурами.

- Предлагаю перемирие, - склонился я к собачьему уху. – Не хочешь погонять этих ущербных по двору? Я даже разрешу тебе что-нибудь кому-нибудь откусить.

- А ты что будешь делать? – засомневался демон.

- Я? Я прослежу, чтобы со двора они не вышли, - усмехнулся я, стягивая с пальца кольцо, скидывая куртку и зажигая клеймо под ключицей.

Похоже, Чайки планировали что-то у нас снова стырить, только в этот раз я не собирался им это позволять. Когда Чайки добежали до забора, подгоняемые весело пышущим пламенем прямо из пасти Рэем, я уже сидел на верхней перекладине, вцепившись в нее когтями и дружелюбно улыбался гостям.

- Что? Уже уходите? – осведомился я, чутка царапнув забор. То, что под пальцами раскрошился кирпич, было чистым совпадением.

- Нечисть! – первая, добежавшая до забора фигура остановилась, в нее врезались остальные двое. Голос, слишком высокий, чтобы быть мужским. Не то, чтобы я против женщин в отрядах, но и воровать их тоже стали отправлять? Не женское это дело – грабить чужой штаб.

- Именно… - я улыбнулся еще шире. – И, на вашем месте, я бы выбрал пса, он убьет вас быстро. А я непременно помучаю…

Вспомнив про преследователя, лазутчики шарахнулись как раз в тот момент, когда Рэй уже прицелился оттяпать ближайшему половину задницы. Здоровенные зубы только клацнули, зацепив край куртки, выдрав здоровенный кусок. Но ткань была слабой заменой полноценному мясу, пес брезгливо выплюнул ее, оскалился и приготовился к новому прыжку.

- Бегите… - подсказал я троице.

В кои то веки, воры вняли гласу если не разума, то самосохранения, и бросились врассыпную.

Демон веселился, гоняясь то за одним, то за другим и почти нежно прихватывая их зубами, добиваясь новых воплей и некоторого ускорения. Кто-то пытался атаковать демона, но первый же расколовшийся в зубах пса клинок, поумерил их пыл. Наконец, все трое сбились в единую кучу, нарезая круги по двору. Я прогуливался по забору, время от времени скидывая с него то одного, то другого представителя Чаек обратно, не позволяя сбежать.

Урок "не воруй" прервал Аодх, сначала нарисовавшись на крыльце, а потом и вовсе подойдя к нам, как раз в тот момент, когда Рэй загнал всю троицу в угол, а я подбадривал то его, то их.

- Развлекаешься? – Аодх остановился позади демона, рассматривая троицу гостей, но не мешая.

- Преподаю… учу, что воровать у меня чревато попаданием в желудок пса.

- Понятно, а я уже думал, что ты, наконец, озаботился добычей пропитания. Не для себя, так для своего подопечного.

- Кого? – не понял я, на что рыжий, скривившись, кивнул в сторону крыльца.

На крыльце, не слишком уверенно, но на своих двоих, стоял Эрик. Черт, я прохлопал его пробуждение. Моргнув, я спрыгнул с забора, троица в черной форме заметалась особенно истерично.

- Данмор, новенькому нужна пища. Мне все равно, что именно на это скажет твоя мораль, но его нужно накормить. А ты, как я понял, этим вопросом не озаботился. Так что, давай, выбирай кого оставишь себе, а остальными займемся мы с Эриком.

- Аодх! – только и успел возмутиться я, но тот меня уже не слушал.

- Ну, значит твоя – дама… - резюмировал он и сгреб ближайшего Чайку в охапку, стягивая с того капюшон. В первое мгновение тот забился в хватке, но уже совсем скоро обмяк. Даже не хочу знать, как именно он на них влияет.

Но, опять же, рыжий был прав. Пока оставшиеся двое не успели удрать, я схватил ближайшего, тоже стянул капюшон, чтобы получить возможность посмотреть в глаза, поймать взгляд.

- Сейчас ты пойдешь со мной, - вкладывал я в захваченные мысли попавшегося, – и будешь очень послушным. Рэй, присмотри, чтобы она не удрала, - бросил, уже на ходу, демону. – С дамой мне еще будет нужно побеседовать.

Вернувшись к крыльцу, я усадил Чайку на его ступени, потом поднялся к Эрику.

- Идем, Эрик. Я знаю, что ты сейчас ощущаешь, но, поверь мне, тебе станет лучше.

Потянув почти бессознательного наемника за рукав, я подвел его к Чайке. Стоит ли вспомнить свою первую охоту? Не стоит – однозначно. Все было слишком неловко.

Именно поэтому на самостоятельность Эрика, для которого все было впервые, я не рассчитывал. Но инстинкты должны были уже включиться. Хватит всего капли…

Сделав крохотный надрез на шее вора, я отошел, позволяя Эрику самому почувствовать запах. Со стороны и наблюдал как тот принюхался, встрепенулся, а потом не слишком умело, но припал к ранке, одной рукой перехватив лазутчика поперек груди, а другой – за голову.

Ну, ладно, тут все схвачено. Надо будет только проследить, чтобы Эрик случайно его не убил.

Аодх вернулся, на этот раз в компании барышни. Под гипнозом та не была. Ей вполне хватало компании рыжего, чтобы даже не пытаться сбежать. А может не столько компании, сколько ощущения, как сильно тот стискивает ее руку.

- Смотрю тут ты разобрался, - заметил убийца, подталкивая вперед даму.

- А где третий? – в свою очередь спросил я.

- У забора, я его Рэю оставил, - пожал плечами убийца.

- Он же его сожрет, - сделал я шаг к забору, но тоже оказался перехваченным Аодхом.

- Не сожрет. Я приказал только сторожить.

- Ты не имеешь права ему приказывать…

- Вообще-то я согласен с главным упырем, - пес, за капюшон, подтащил к нам бессознательное тело. – Ты не имеешь права мне приказывать, рыжий.

- От рыжего слышу, - оскорбился убийца.

- Вот сам его и сторожи… - выплюнув капюшон, демон пару раз скребанул лапами землю, "закапывая" тело. – А с тебя мясо, - кинул Рэй в мою сторону и гордо удалился в штаб, цокая когтями по домкам пола.

- Да что ж ты будешь делать-то? – вздохнул я, осмотрев всю компанию.

- Иди, побеседуй с дамой, а я присмотрю за новеньким, - внес идею Аодх.

Ну ладно. Оглянувшись на Эрика, я перехватил девушку и отвел ее на несколько шагов в сторону. Тело на земле слабо пошевелилось. Жив? Однажды я все же выдергаю Аодху клыки за самоуправство.

- А теперь – рассказывай, - внимательно посмотрел я на нее в упор. – Зачем вы пришли?

- За… за мечом, - отвечала она мне, но смотрела далеко не в мою сторону.

- За каким?

- Воры… гильдия воров украла из нашего штаба. А ко-когда мы к ним пришли с вопросами… Боги! – похоже, закончить собственную мысль ей помешали. Если точнее, помешал Эрик, под руководством Аодха все же отпустивший ее товарища, после чего тот кулем упал с крыльца.

Пришлось даму встряхнуть привлекая внимание.

- Если будешь отвечать, вы все уйдете отсюда. На своих двоих. Но, я надеюсь, вам хватит ума больше не соваться к нам.

- Так это правда… - она все же перевела на меня взгляд и, казалось, только что узнала. – Ты – правда Данмор? Ты вернулся с того света, чтобы…

- Чтобы мстить, да. А еще, чтобы забрать свое имущество. В том числе то, что Чайки или любые другие отряды стащили из нашего штаба. Нужно объяснить почему именно не стоит с нами связываться?

- Н-нет… ты… вы ведь убьете нас? – прошептала девушка, прямо на глазах приближаясь к обмороку. Пришлось встряхнуть ее еще раз.

- Нет… - я поморщился. – В конце концов кто-то же должен будет сказать остальным, что мы за ними идем…

- Аодх, - подозвал я убийцу, девчонка вздрогнула. Боится – правильно делает. Только бояться нужно не меня. – Ты это устроил, тебе и прибираться. Только эти трое должны уйти отсюда на своих ногах. А еще, не вспомнить почему именно, но испытывать жуткое нежелание возвращаться в штаб Медведей. Ни под каким предлогом.

Рыжий усмехнулся, развернувшись к девушке. А я, не дожидаясь развязки, отправился обратно, в дом, волоча за собой начавшего оживать Эрика. Затащил на кухню, усадил на стул, и только после этого позволил себе выдохнуть. Снаружи было тихо. В доме снова раздавались скрежещущие металлические звуки, действующие на нервы. Стараясь абстрагироваться от них, я оседлал соседний стул. Вздохнул.

- Прости, Эрик… я должен был быть рядом, когда ты проснулся. Не планировал я оставлять тебя одного…

Покрутив головой, наемник перевел взгляд на меня, сфокусировал его.

- Почему ты мне не сказал что все так, Данмор.

- Как – так?

- Так… я вижу то, чего раньше не видел. Все остальное как-то… иначе. Ярче, сильнее… Я слышал, как бьются их сердца. Слышал, как лает пес на другом конце города. Я слышал, как летят птицы. Я до сих пор это слышу. Это… удивительно, Данмор.

- А, это… к этому привыкаешь, Эрик. А как ты в целом?

- Лучше…

- Лучше?

- Лучше… я не чувствую старых травм. Да и те, что нанес оборотень, от них почти ничего не осталось. Лишь едва заметные шрамы. Я чувствую себя сильнее, быстрее… - подняв руки, Эрик сжал кулаки, разжал, полюбовался собственными когтями. – Кажется, словно я могу все…

- К этому тоже скоро привыкнешь, ощущения пройдут. В первый раз… в первый раз всегда так.

- А потом? – взгляд наемника снова переместился на меня.

- Потом ты начинаешь меняться. Не сразу, постепенно. Эти изменения не бросаются в глаза, скорее ты их ощущаешь, чем видишь. Но они все равно происходят. Послушай, Эрик… я знаю, что ты не хотел этого. Не хотел превращаться в нежить, но там… у реки.

- Данмор, - поднявшись со стула, наемник сделал несколько кругов по кухне. Его распирала энергия, это тоже ощущалось. Остановился напротив. – Да, я не хотел превращаться в нежить. Но там, у реки, умирать я не хотел еще больше.

Выпрямившись на стуле, я снизу вверх рассматривал Эрика, пытаясь понять насколько он сейчас честен со мной.

- Ты уверен?

Ответить наемник не успел. В кухню вихрем влетела Клара.

- Данмор, я тут… - врезалась в Эрика, отступила, едва не выронила то, что тащила в руках. Только фляга выпала и звякнула о камни пола. – Эрик?

- Клара? – тот рассматривал ее как-то по-новому.

- Эрик! – совсем как девчонка взвизгнула магичка, повиснув на его шее, повисев так немного, а потом принявшись наемника ощупывать и вертеть из стороны в сторону. – Ты как? Ты цел? Как себя чувствуешь? Нигде не болит? Ты себя контролируешь?

Решив, что я тут пока лишний, и оставив наемника на Клару, я выскользнул обратно, к черному входу. Ночью я, конечно, мяса нигде не раздобуду, но отблагодарить демона все же надо. Осталось придумать как именно.

- Я думал, что ваш душевный разговор затянется, не стал мешать, - Аодх сидел на перилах крыльца, задумчиво рассматривая звездное небо над головой. – Как он? Психует? Я психовал.

- Жить будет или, точнее, не жить… - выйдя на свежий воздух, я позволил себе прикрыть глаза, прислушиваясь и пытаясь почувствовать ушли ли наши гости, или убийца их тихонько добил и где-нибудь под кустом прикопал. – Я тоже психовал. Эрик подозрительно спокойно отреагировал.

- Он еще не осознал, понимание рано или поздно, но придет. У тебя еще не пришло… вот что удивительно. Ты до сих пор считаешь себя человеком. Это тебя и погубит. Кстати… - выудив из-под куртки, Аодх кинул в мою сторону флягу. Не обычную. Эта была не такой как все остальные. Я ее запомнил не смотря на то, что видел лишь однажды. – Гормал попросил передать и напомнить, что за это задание ты ему должен весьма кругленькую сумму.

- Ты знаешь, что это такое? – поймав флягу в воздухе, я покрутил ее, рассматрвиая резьбу на гранях боков.

- Знаю… и позволил себе труд наполнить ее для тебя, коль уж ты брезгуешь даже теми, кто пытается тебя ограбить. Твое добродушие выйдет тебе боком, Данмор. А возможно, и убьет.

- Ну тебя-то в добродушии точно никто не упрекнет, Аодх.

- Знаю, - поднявшись на ноги, рыжий сделал несколько шагов по перилам. – Поэтому я и прожил шесть сотен лет. Ты, если не изменишься, столько не протянешь. Так что, будь осторожен.

Прыгнув прямо с перил, убийца приземлился на забор, махнул рукой и скрылся с глаз, перепрыгнув дальше.

Я остался практически один, если не считать размышлений – вернуться в штаб сейчас, на растерзание Кларе, или подождать, пока страсти немного улягутся?

Глава 24

Решив не мешать им общаться, я обошел здание, забрался внутрь через другой вход, едва не врезавшись в зомби.

- Я на тебя колокольчик повешу, - беззлобно пообещал я бесстрастной служанке, но далеко не уходил, расположившись в столовой, на случай, если что-то пойдет не так. А пойти не так могло вообще все, что угодно, начиная с того, что Эрик – мой первый подопечный, а я и сам не слишком богат опытом пребывания в новом статусе. Кто сможет предсказать как у него башня съедет? И съедет ли?

Впрочем, разговоры в кухне были спокойными, так что я расслабился, прислушиваясь к ним лишь краем уха. Вторым ухом я слушал все происходящее в штабе. Дыхание спящих, шуршание мертвой служанки, где-то мышь скребется. Только мышей тут не хватало. И когда успели? Помимо всего этого, я размышлял. Мысли были неприятными, но деваться от них было некуда. И основной мыслью было – что дальше?

Из размышлений меня выдернул тычок в плечо.

- А? – очнулся я.

- Солнце встает. Думаю, тебе есть о чем еще пообщаться с Эриком. Он как-то нервничает, - объявила Клара.

- Хорошо… - поднявшись со своего стула, я направился на кухню.

- Ну, как ты тут? – осведомился я у судорожно поглядывающего в окно Эрика.

- Странно… - признался тот. – Словно вся кожа зудит.

- Это, как раз, нормально, - вскарабкавшись на стол, я тоже посмотрел в окно на занимающийся рассвет. – Все же мы с тобой больше не люди. Да, Солнце не убивает нас, но приятной прогулку днем не назовешь. Мы становимся слабее, медленней, а если гулять слишком долго, можно схлопотать приличный ожог.

- По тебе не казалось, что солнечный свет доставляет тебе неудобства, - поморщился наемник, почувствовав на себе один из первых лучей светила.

- Ну… - я поскреб затылок. – У меня было несколько недель, пока мы добирались до столицы, чтобы привыкнуть. Хотя на человека я все еще не слишком похож. Вот Старик… тот – да, его от человека я не отличал, пока он не показал свою суть. Да и Аодх… его отличить не смогла даже Клара. Всему свое время. Если быть осторожным и прожить достаточно долго, этому сможем научиться и мы с тобой.

- И все же это… - вздохнул Эрик.

- Странно? Да. Но нам торопиться некуда. Если хочешь, можешь в первое время пересидеть дни в подвале. Там спокойней. Но, рано или поздно, тебе придется учиться работать и днем. Ходить по улицам. Не воспринимать людей чисто в гастрономическом плане. В общем – выглядеть человеком. А уж что касается всего остального, я покажу тебе все то, что знаю сам. А что не знаю… будем изучать вместе. Аодху я не слишком доверяю. И тебе не советую, хоть он и работает на нас, но, зуб даю, следует он за каким-то своим интересом.

Робкий стук в дверь прервал разговор. Один, второй, к третьему я уже направлялся к двери, но не успел. Зачарованный конверт просочился прямо сквозь доски, налетел на меня, ткнувшись в грудь, и упал на пол обычным клочком бумаги. Ого! Зачарованное письмо? Мне? Интересно, от кого? До сих пор все как-то обходились без этого.

Подняв послание с пола, я распечатал его, прочитал и задумался еще крепче, чем до этого. Послание было донельзя кратким. Глава тайной службы отчитывался, что, по результатам расследования, в тот период, вместе с Треугольником, странным образом полностью погибло еще пять отрядов. О Клинках мы уж были в курсе, а вот остальные четверо: Золотые Цапли, Изумрудные Фениксы, Черные Цепи и Синие Соколы… С ними мы работали вместе крайне редко, так что, до сих пор, о них я не слышал странных слухов. Первыми были Цапли, ровно за два месяца до Треугольника. Треугольник был последним. Таким образом все шесть отрядов погибли за два месяца. У всех оказался уничтожен главный штаб. Совпадение? Как и то, что все их видели еще какое-то время после того, как сгорел штаб? В чем же таком мы все шестеро оказались замешаны?

Последней фразой глава выражал желание увидеть меня сегодня вечером у себя. Ибо меня он очень сильно ждет. Ну раз ждет… ждите…

- Тэкс, Эрик, мне нужно отлучиться из штаба. Пока вы с Кларой остаетесь за главных. Тебя я с собой не потащу, так как ты явно не готов для прогулок. Можешь пока что пересидеть в подвале, Аодх вряд ли скоро явится. А ты сможешь спокойно отдохнуть. Если что-то пойдет не так. Если будешь ощущать что-то странное, болезненное или в таком же духе, сразу связывайся со мной. Вечером, как вернусь от ищеек, пойдем с тобой в город.

- Погоди, а… - начал тот, но оскеся.

- Все это мне очень не нравится, Эрик. Мне очень нужно кое-что вспомнить. А в штабе я покоя не найду. Мне нужно в логово. Подумать, а еще собраться… не дрейфь. Все будет пучком.

Выйдя на улицу, я натянул капюшон и потихоньку побрел в сторону своего логова. Ранних прохожих было немного, так что они не слишком мешали. Мне сейчас вообще вряд ли что-то смогло бы сильно помешать, не смотря на то, что я сказал Эрику. Меня просто что-то сильно тревожило. Что-то, что нужно было вспомнить.

Наверное, именно поэтому, едва выйдя за городскую стену, я не сразу удивился, уткнувшись во вторую. Лишь поднял взгляд, машинально отмечая про себя, что она не сложена из кирпичей или камней, а представляет собой монолит.

- Что за? – запоздало задумался я и коснулся ее ладонью.

Словно только этого и ждала, такая монолитная, с виду, стена передо мной вдруг изогнулась, с каменным хрустом, приподнялась и накрыла меня волной, как вода. Свилась, запечатывая меня в подобие кокона. Стало тихо, темно и только не прекращающийся хруст и ощущение движения давали мне понять, что я не оказался вдруг в персональном каменном гробу.

Крепком, так как пробиться, даже с моей силой, я не смог. Лишь стесал кулаки, да и когти. Грейду мог бы помочь, но меч остался в штабе. И что тут прикажете делать?

- Какой же ты неугомонный, - внезапно подал голос каменный кокон, потом что-то укололо спину, и сразу после этого тело перестало подчиняться.

Вот черт. Эту магию я знал. Дыхание Мертвеца. Взвешенное серой пылью в воздухе, оно, при попадании на кожу, замедляло нежить. А вот если попадало в тело… могло и парализовать на какое-то время.

Дальше счет времени я уже не вел. Отметил лишь то, что его прошло изрядно, прежде чем кокон, крупными лоскутами, стал с меня сползать. Не полностью. Его части остались на руках, ногах, поперек горла, груди и живота. Темнота тоже спала, позволяя осмотреться. Но первым появился запах. Затхлый, сырой запах подземелья. Опять подземелье? Осмотревшись, насколько позволяла неудобная позиция «лежа на спине, спеленатый каменными оковами», мне показалось, что я узнал катакомбы.

- Клара! Эрик!

Телепатически позвал я по связи.

- Можешь не пытаться, я изолировал это место от всех магических сигналов, - в поле зрения появился еще один участник событий. Судя по всему, именно его и следовало благодарить за встречу с необычной каменной стеной, которая окончилась моим нынешним положением.

Видел я его всего один раз. Давно. В прошлой жизни, которая весьма вскоре после этой встречи едва не оборвалась. Да и то мельком, так как укутан тот был в бесформенную хламиду. Собственно, по этой хламиде я его и узнал. Маг. Сидхе…

- Какая… жаль… - выдохнул я, едва ворочая языком. Черт. Качественно парализовало. И кто же ему эту магию продал? Узнаю – шкуру спущу.

- Это – временно, - утешил меня сидхе, скидывая с головы капюшон. Позволяя себя рассмотреть. Ну ничего-ничего. Высокий, длинноволосый, с трехцветными глазами и вплавленными в кожу на скулах драгоценными камнями. Я бы поставил на представителя Благого двора. Интересно, и что он забыл в столице? – Скоро тебе будет уже очень-очень жаль… Данмор Красный.

В подтверждение своих слов, он склонился над моим неудобным ложем, судя по ощущениям – каменным, раскладывая рядом с моей неподвижной тушкой предметы, от самого присутствия которых, да еще и столь близко, мне хотелось пройти прямо сквозь стену, лишь бы увеличить расстояние. Последней на камень опустилась небольшая коробочка, однако, подумав мгновение, он вновь взял ее в руки, покрутил, открыл, выудил из ее недр длинную тонкую иглу и, не размышляя более, вонзил в мою руку сквозь одежду.

Боль. Сильная, яркая, ослепляющая. Не заорал я только потому, что не мог сделать вдох.

- Чудесно… ты и в самом деле нежить, - констатировал сидхе, наблюдая за мной безо всяких эмоций на лице. – Серебряные иглы и сами по себе обжигают таких как ты, даже не так, не обжигают, а прожигают плоть до самой кости.

- Что тебе нужно? – прорычал я, едва сумев вздохнуть.

- Сердце Холмов, - загадочно ответил тот и снова запустил пальцы в коробочку. – Где оно?

- Что? – не понял я, за что удостоился второй иглы, прожигавшей, казалось, все внутренности махом. Наверное потому, что эту он вонзил в живот.

- Сердце Холмов, - повторил тот, когда я снова смог воспринимать информацию. – И не говори мне, что оно не у тебя. Я успел допросить остальных, а вот Треугольник… вы передохли слишком быстро. А я был слишком зол, чтобы сдержать големов в тот раз. Они убили вас слишком быстро. Но в этот раз…я узнаю куда ты его спрятал.

- Не понимаю, о чем ты… - ответил я снова, за что схлопотал третью иглу, на какое-то время утратив возможность не только отвечать, но и дышать в целом.

Глава 25

Зато мысли, мысли никуда не исчезали. Они крутились, раскручивая память в обратном направлении. Воспоминания накатывали вспышками, вместе с болью, то ли от нее, то ли от собственной яркости, становясь кристально чистыми.

Шесть отрядов. Я вспомнил. Вспомнил. Мы работали вместе. Именно вшестером. За несколько недель, если верить отчету Кайдена, до смерти Цапель. Зачищали старое урочище в болотах, которое вдруг стало вести себя нетипично. Там пропало несколько людей, зато, почему-то, из затхлой воды болот стала подниматься всевозможная болотная нечисть, словно ее что-то оттуда гнало. На самом урочище стали появляться самородки драгоценной руды. Магический он поднялся… короче, больше это все было похоже на признаки перед пробуждением точки выхода выходцев хаоса.

Мы сумели загнать и уничтожить нечисть, обшарили урочище, собрали руду и прочие мелочи. Ничего особенного. Мелкие артефакты, которые могли носить путешественники, несколько драгоценных камней и один из них был странным. Овальный. Зеленый, с золотой искрой внутри. Маги всех шести отрядов пытались его просканировать, но ничего не добились. По результатам жеребьевки он достался нам, но только потому, что больше его никто брать не захотел. Ценности он не представлял. Добычу из того боя мы забросили в один из схронов и… забыли об этом. Таких схронов у Треугольника было много. Туда складывалось все то, что можно было бы использовать позже. Всю добычу в штаб наемники не перестаскивали никогда.

- Вот… Черт… - прохрипел я, возвращаясь в суровую реальность, которая, отложив коробочку с иглами, вооружилась чем-то не менее неприятным, а теперь нависала надо мной.

- Вспомнил что-то? – заботливо уточнил сидхе, крутя в пальцах явно что-то из пыточных инструментов для нежити. – Например, куда ты дел Сердце Холмов?

- Да я даже не знаю что это… - ответил я и попытался пошевелить пальцами. Удивительно, но в этот раз это получилось. Когти поскребли по камню. Хорошо, эффект проходит. Правда, а как я буду выбираться из каменных пут, если не смог пробить кокон?

Прищурившись, маг наблюдал за мной.

- Врешь. Ну что же… придется помочь тебе начать говорить правду. Думаю… пальцев у тебя многовато, не думаешь?

- Погоди… я правда… не знаю. Что это? Как выглядит хоть? – решил я потянуть время. Возможно, Высшие могут отращивать и утраченные конечности, но пальцы мне были дороги как память.

- Сердце – артефакт, - рявкнул сидхе, склонившись низко, настолько, что я мог в деталях рассмотреть плещущуюся в его трехцветных глазах ярость. – Артефакт необычной силы. Не может такого быть, чтобы маги-наемники не могли его опознать.

Он говорил. А я пытался телепатически пробиться к Кларе. Но в одном сидхе был прав. Пробиться казалось невозможным. Но все же связь была. Не телепатическая, другая… Я чувствовал ее так же, как камень, на котором лежал. Две линии, которые не изолировала магическая защита. Они были… глубже. Сосредоточившись, я мысленно коснулся одной из них, с в ответ почувствовав силу… Старика. Черт, это, что, связь? Линии крови? Вряд ли это мне чем поможет. Старик наверняка сейчас далеко. А вторая? Переключившись на нее, я ощутил силу Эрика. Бинго! И что дальше? Завещание ему продиктовать?

Каким-то образом уловив, что я его не слушаю, сидхе, похоже, решил переключить внимание на себя. Времени оставалось мало.

- Эрик! – сосредоточившись, чувствуя, как холодный металл касается моего не менее холодного пальца, я потянул за нить, тонкую ниточку связи со своим созданием. На секунду, всего на секунду мир изменился, я словно вновь был в штабе, смотрел на собравшихся наемников. В может и смотрел. Но не сам, глазами Эрика. – Найди меня!

Клич я успел бросить, а потом связь оборвалась, заменившись новой вспышкой боли. Пахло кровью. Не как обычно. Другой кровью, моей.

Открыв глаза, чувствуя как в груди все сильнее закипает ненависть, усиливаясь по мере возвращения подвижности, я посмотрел на деловито копающегося в инструментах сидхе. Тот, казалось, ощутил этот взгляд.

- Всего один палец вызвал в тебе такой гнев? – уточнил тот.

- Зеленый камень… - усмехнулся я, демонстрируя оскал. – Овальный… с золотой искрой…

- Где он? – вскинулся маг.

- Ты его никогда не найдешь… не знаю, чем он так тебе важен. Но ты его никогда не найдешь.

- Ошибаешься, - прошипел тот, утратив на мгновение сходство с божеством, зато приобретя его с гарпией. – Нежить живуча, и в этом ваш минус, в данном случае – для тебя. Ты будешь меня молить о смерти. Об окончательной. – Перед моими глазами появилось лезвие ножа. Ритуального, заточенного как раз для нежити.

Сам не зная почему, я рассмеялся, низким, каркающим смехом. Похоже, боль и ярость все же вылились в полноценную истерику, которую я так долго в себе сдерживал. Для сидхе такой переход оказался настолько же неожиданным, как и для меня. Ни один из нас не заметил сперва вспышку, в темноте у дальней стены зала. Лишь своим нечеловеческим чутьем сидхе уловил атаку и сумел отбить нападение в тот момент, когда мне уже казалось, что нас обоих сейчас накроет огнем. Я, конечно, задумывался о ритуальном костре, но надеялся, что он будет персональным. В темноте кто-то сочно выругался, а потом из нее, на небольшой пятачок, освещенный одним из волшебных светильников, высыпали Медведи. В полном составе. Даже пса не забыли.

- Стоять! Бояться! – во главе шайки почему-то оказался Лорн, гневно сверкающий очками и сжимающий в руках здоровенный посох, который, казалось бы, должен весить ровно столько же, сколько и сам тщедушный маг.

- А это еще что такое? – холодно уточнил сидхе, выпрямляясь и зажигая в ладонях зеленое пламя.

- Треугольник… - сумел вздохнуть я между приступами хохота. – И тебе капец.

- Свихнулся, - констатировали из кучки Медведей голосом Аодха.

Если бы мог, я бы ему погрозил, но было нечем. Даже неприличный жест не сложить ближайшей рукой, по причине отсутствия полного комплекта пальцев.

- Треугольник… - как-то нехорошо произнес маг, погасил пламя, вместо него зажигая вокруг себя щит. – Хорошо… ты снова увидишь как все они умрут. А потом мы продолжим.

В пальцах мага сверкнула печать, больше похожая на крупную монету. С четырехлистником. Взметнулась вверх, чтобы тут же устремиться вниз.

- Бегите! – сумел крикнуть я наемникам, но уже понимал, что они не успеют. Снова не успеют. Я уже видел это. Один раз в реальности и каждую ночь во снах. – Бегите!!!

Печать упала на пол, тот громыхнул в ответ, подземным громом, а потом вихрем взметнулась магия. Сначала с каменного пола подземелья, а потом со стороны Медведей. Выстрел, огненным шаром, один, другой, без остановки, перемежаясь ледяными шипами, пробивавшимися через вихрь, раз за разом попадая в щит сидхе, вынуждая того отступать.

- Лорн! – голос Клары. – Освободи его.

Черт, я же говорил – не сметь приближаться к раненому Высшему. Что она делает?

Лорн, все не выпуская свой посох, приблизился, положил рядом мой меч. Судорожно принялся складывать пальцы, явно что-то выколдовывая, но получалось у него не очень. В магии я не особо шарил, но если бы знал, что он затеял, наверняка смог бы что-то подсказать. Если бы в этом был бы толк.

- Уходи! – рявкнул я на мага, но ничего, помимо упрямо нахмуренных бровей, не добился. – Уходи же, идиот!

- Дай, я… - Молот возник рядом, отпихнув плечом мага, удобней перехватил свое оружие.

«Расплющит», - подсказал мне внутренний голос, но зажмуриться я не мог, я смотрел. Видел, как из вихря стали отделяться фигуры, высокие, такие неуклюжие с виду, состоящие сплошняком из камня. Семь штук.

Я снова был в пещерах. Снова видел, как они наступали.

Удар, заставивший подпрыгнуть камень, к которому я был прикован. Хруст и одна из рук почувствовала свободу.

- Черт! – дернувшись, я ощутил, что остальные путы меня еще держат. – Уходи, я сказал!

Дернулся сильнее, окончательно зверея. Видимо, удар Молота для камня все же не прошел незамеченным, так как я вдруг ощутил, что оковы меня не остановят. Меня сейчас вообще смогло бы остановить, разве что прямое попадание из катапульты.

Каменные путы хрустнули под пальцами. Одни, другие. Для самого себя я сейчас двигался медленно, слишком медленно и неуклюже. Хотя люди вряд ли могли бы уловить это движение. Наверняка для них все было слишком быстро. Вот, я лежу, скованный, но стоило всего лишь моргнуть, как я уже стою на ногах, сжимая Грейду в руках. Меч, даже зачарованный, бесполезен против именно этих големов. Это я успел узнать еще в пещерах. Значит нужно устранить того, кто ими командует.

- Убить! – подал голос сидхе, перекрикивая рев магии, который начинал стихать, закончив призыв. – Всех… кроме этого

Глава 26

Я увидел его, сквозь пыль и песок, поднятый заклинанием. Молот был уже в гуще событий, спина к спине с мечницей. Пока им удавалось обороняться. Но сколько они продержатся? Сколько выдержит сталь против камня? Остальных я не видел, мог судить только на слух. Надеюсь, что успею. Надеюсь, что получится… хоть в этот раз. Сжав зубы, я бросился вперед, к цели.

Маг увидел меня, взмахнул рукой и в ответ на это движение, прямо из пола вырос каменный шип. Тут же рассеченный мечом. За ним другой, третий, я едва успевал их рассекать, неотвратимо наступая на сидхе. Не знаю, что такого он увидел на моем лице, но принялся отступать. Только сейчас я заметил открывшийся за его спиной лаз. Достаточно большой для человека. Если не успею до того, как он там окажется, с него станется меня там похоронить, если полезу следом. Он пятился, я, разрубая камень, шел за ним с неотвратимостью смерти.

- Руад! – сзади.

Оглянувшись всего на мгновение, я увидел упавшую на колени девушку и нависшую над ней каменную глыбу. Другая глыба теснила к стене Праза. Не успеет. Всего миг на раздумья. Убить и отомстить или упустить, но спасти почти незнакомую девчонку?

Рывок в сторону. Со всей возможной скоростью, изо всех сил. Не могу себе позволить не успеть еще раз. Не могу. Мысли неслись гораздо быстрее ног. Но и ноги в этот раз не подвели. Налетев на девушку со скоростью превышающую скорость стрелы, я откинул ее в сторону. "Успел! Успел", - билось в голове. Всего миг, который потребовался голему на то, чтобы завершить удар, сначала впечатывая меня в пол силой удара и тяжестью каменного кулака. Грейду зазвенел, тонко, жалобно, но выдержал, правда, этого оказалось мало. Голем умудрился ухватить меч, подтянуть меня за него и впечатать в стену каменным шипом на втором кулаке, пригвоздив к ней.

Из своего положения я мог лишь видеть, с какой скоростью сидхе устремился в проход. И что мне оставалось?

- Клара, Эрик! – выдохнул я остатки воздуха в легких, но снова вздохнуть не мог. Пробитые камнем, они уже не могли наполниться воздухом. Не знаю, услышали они мой хрип или среагировали ментально, только успели обернуться, чтобы увидеть, как я вложил все оставшиеся силы, чтобы метнуть Грейду в проход, где исчезал край хламиды мага.

- Он убил Дайре, - напутствовал я меч мысленно, не особо надеясь на то, что он услышит. Все же с мечом связь не такая, как с человеком.

Но меч услышал. Не знаю, как я это понял, скорее, ощутил. Влетев за сидхе в проход, тот распался, разделился на пять стальных шипов, пробил щит и пригвоздил мага к стене. Големы замерли, словно у них вдруг кончился магический заряд. Остановились, превращаясь в то, чем они были без магии. Каменные статуи. Не более. За мечом побежали Клара и Эрик. Остальные почему-то бросились ко мне.

Мир снова разделился. Но в этот раз я не был в каком-то одном из них. Я был в двух сразу. В подземелье и на мосту над пропастью. За мостом больше не было тех, шестерых. На этот раз она была одна. Девона. Стояла совсем рядом, я мог ее коснуться, что и сделал, протянув руку. Все было именно так, как я помнил. Тонкая, светлая кожа, рыжие, кудрявые волосы, пахнущие солнцем.

- Девона… - улыбнулся я, касаясь пальцами щеки.

- … еще нет, клеймо еще горит. Он не мертв… - оттуда, из другого мира, из подземелий врывалось в сознание.

- Ты пришел, - улыбнулась в ответ ведьмочка, прикрыв глаза. – Снова.

- Снова, - повторил я, любуясь ею. – В последний раз.

- … но как? – громкий голос Клары.

- … и не говори мне, что не расшифровала те книги. Я знаю. У каждого Высшего свой талант. Мой – знать секреты. Ты расшифровала и скрывала даже от него. Так что не надо… - а это уже голос Аодха. Если бы захотел, я смог бы увидеть его, склонившегося вместе остальными надо мной. Но я не хотел. Не хотел даже думать о том, как они могут надо мной склониться, учитывая то, что я прибит к стене?

- В последний, - повторила Девона и отстранилась, взяв мою руку в свои, коснулась оставшихся пальцев губами. – Больше ты сюда не придешь.

- Не приду? – нахмурился я.

- Пришло время прощаться. Мне нужно идти дальше. Остальные уже ушли. Я осталась, чтобы попрощаться. Тебе тоже нужно идти. Идти дальше. Не жить воспоминаниями, прошлым. Теперь ты другой и заботиться должен о других.

- Но… - воздух внезапно кончился.

Закашлявшись, я внезапно понял, что мир в очередной раз схлопнулся. Теперь снова был один, цельный. Тот, где я был в подземельях. Если точнее, лежал на каменном полу и чувствовал себя так, словно из катапульты в меня все же попали.

Пошевелился, повернулся на бок и закашлялся еще раз. Сильнее.

- Жив… - бледная, как полотно, Клара осела у стены.

- Могу с этим поспорить, - выдохнул я между приступами, откашливая сгустки крови.

- Мы уже думали… ты все… - Эрик, присев рядом, ухватил меня за плечи, помогая сесть.

- Я бы с радостью… - кашель прекратился, но общее состояние было еще весьма плачевным. – Сидхе?

- Он тут, - стоящий рядом, Аодх качнул в мою сторону головой… цепко ухваченной за волосы. – Обещал впредь вести себя прилично, как и должно покойнику.

- Хорошо… - утвердившись в относительно устойчивом положении, с помощью Эрика, я понял, что действительно… хорошо. Стало легче. Свободней.

Еще пару дней я приходил в себя, восстанавливаясь. А потом собрал всю честную компанию на разговор, который не нравился сразу всем, но деваться им было некуда. Так что, собранные в столовой, Медведи, в полном составе, уже несколько часов выдерживали натиск разъяренного главы.

- Вот так просто и нашли? – вопрошал я в очередной раз, упираясь ладонями в стол переговоров, угрожающий вот-вот треснуть.

- Ну не то, чтобы совсем просто… - устало вздохнула Клара. – Но когда ты смог связаться с Эриком, все стало немного понятней. Мне пришлось лишь отследить твою силу через кровь Эрика, чтобы понять где конкретно ты находишься. Все же отсекать тебя по магии крови тот маг не догадался. Вряд ли он думал, что у тебя уже есть… как вы это называете?

- Да, просто, - вклинился Эрик, - почти кастрюлю крови сцедила… садистка…

- Цыц! – шикнул я на наемника. – Следующий вопрос. Как ты вытащила демона из штаба? Ему же запрещено покидать территорию.

- Я поняла, что его помощь может пригодиться.

- Тогда почему в образе пса а не в истинной форме? Так от него толку было бы больше.

Компашка в полном составе переглянулась.

- Ну… мы… это… как-то не подумали, - за нее ответил Праз.

- К тому же я его основанная хозяйка, - вклинилась Клара.

- Да мне там чуть башку не отвернули, - наябедничал из-под стола демон. – Даже не покормили перед выходом.

- Кстати о «покормили», - развернулся я всем корпусом к Лорну, в ответ на что тот покачнулся, чуть не сверзившись со стула. – Ты забыл, что я тебе говорил никогда не приближаться к раненому Высшему? Все забыли? Массовый склероз?

- А как бы мы еще тебя… - снова влез Праз.

- Заткнулись! – шарахнул я ладонями по столу, и стол такого надругательства не выдержал, ножки подкосились, и он рухнул на пол, придавив протестующее взвизгнувшего демона.

Проследив за выбирающимся из-под обломков демоном, я вздохнул и скрестил на груди руки.

- Ладно… оставим это и то, почему никто из вас не подчинился прямому приказу бежать. За это каждый из вас отработает у меня на уборке штаба. Полной уборке. Без единого применения магии. Это касается тех, у кого она есть. А еще силы и скорости, это касается тех, у кого ее нет, но есть иные… способности. Как и зачем вы меня вернули?

Этот вопрос заставил всех начать с интересом рассматривать собственные руки, колени, носки сапог… у кого что было поинтересней. Я честно выждал несколько минут.

- Ну? – подстегнул я мыслительный процесс наемников.

- Высшего не так просто убить… - отозвался Аодх потусторонним эхом.

- И?

- И я использовала ритуал удержания души, который ваши используют, когда делают новых высших. Это было как раз в тех книгах, которые мы вытащили из библиотеки. Одна из них была написана именно высшим, для других высших. Не знаю, как она попала в библиотеку. Там и был этот ритуал. У них он, конечно, иначе называется, так что пришлось его немного переделывать прямо на коленке, но… - скороговоркой заговорила Клара, не поднимая глаз.

- Короче, - настоял я.

- Короче, в итоге тебя удалось задержать достаточно, чтобы мы сумели залечить твои раны до такой степени, чтобы они не стали смертельными.

- Как? – уточнил я, изогнув бровь.

- Кровью, - отрезал Эрик.

- Чьей? – не собирался отступать я.

- Видишь ли… - Аодх прекратил рассматривать когти и посмотрел на меня в упор. – Раны таких как ты или я, или Эрик. Лучше всего исцеляются кровью. Но просто человеческой потребовалось бы очень много. А ее мы никак не могли достать в срочном порядке в нужном объеме. Даже если бы тут же убили всех имеющихся людей. Другое дело кровь…

- Фейри, - закончил я основную мысль убийцы. – Полукровок?

- А еще лучше – кровь невинной девы-фейри, - добил меня Аодх.

Поперхнувшись гневом, я перевел взгляд на Праза, но тот меньше всего походил на невинную деву. Оставалась только… Руад, густо покрасневшая до корней волос, судорожно перебирала пальцами.

- Та-а-ак, хорошо-о-о… - протянул я голосом, не обещавшим этим энтузиастам ничего хорошего. Энтузиасты в полном составе отчетливо поежились. – Так… я сейчас уйду на встречу, а потом вернусь и всех вас поубиваю за самоуправство. Организую небольшое кладбище у забора, куда буду водить новые поколения Медведей, чтобы посмотрели на тех, кто не слушается приказов. Все ясно? Все свободны.

Получив разрешение, наемники, стайкой воробьев, выпорхнули из столовой кто куда. Остался лишь демон, задумчиво скребущий за ухом задней лапой.

- Глупо, - прорычал рогатый, не прекращая своего занятия.

- Демонов спросить забыл, - огрызнулся я.

- Они ведь там и помереть могли, спасая твою шкуру. А ты им разнос, вместо благодарности.

- Я не просил их меня спасать. Нужно было бежать, когда я приказывал.

- А зачем тогда бросил клич? – осведомился копытный и, прекратив чесаться, вышел из столовой.

Глубоко вздохнув, я собрал останки стола, доломал до размеров досок на растопку и сложил у стены.

- Думаешь, в самом деле будет бить? – осведомился чей-то свистящий шепот у кого-то на втором этаже.

- Вряд ли… - послушался в ответ нормальный голос Клары. – Он, хоть и вспыльчивый, но, если сразу не убил, то зверствовать не станет. Походит, порычит недельку-другую, да и успокоится. Не боись. К тому же… Данмор никогда не забывает двух вещей. Тех, кто ему должен и тех, кому должен сам. А он прекрасно понимает, что очень тебе должен, Руад.

Не став дослушивать эту беседу, я вышел на улицы. Предстоял еще один неприятный разговор, главным козырем в котором сейчас у меня был небольшой сверток, оттягивающий правый карман. Сверток, вчера добытый Кларой из одного старого схрона.

Глава 27

- Ты задержался, - поприветствовал меня Кайден, когда я вновь добрался до его кабинета и, не дожидаясь приглашения, рухнул на единственный свободный стул.

- Были некоторые осложнения в отряде, - отмахнулся я. – Так о чем ты хотел поговорить?

- О вашей работе, если кратко. Как я уже писал, я выяснил, что погибли шесть отрядов. За очень короткий промежуток времени. И их штабы были разграблены, а потом и уничтожены. Подозреваю, что кто-то заметал следы. А еще выяснил, что все шесть отрядов участвовали в одной зачистке, за пару недель до смерти первого.

- Да, битва при урочище… как там его… Каменное, вроде. Где вся нечисть как взбесилась. Я тоже вспомнил.

- А еще… - сложил глава ищеек руки на столе. – Еще мне удалось узнать какие именно данные искали подставные отряды. Треугольник в том числе. Выяснил к чему были все эти убийства и похищения. Все эти данные были по…

- Сердцу Холмов? – предположил я.

- Откуда? – округлил глаза Кайден.

- Ты продолжай, продолжай… - подбодрил я собеседника.

- Так вот. История с Сердцем началась некоторое время назад. Неблагой двор сидхе преподнес артефакт уникальной силы в дар нашему королевству в знак доброй воли. Этот артефакт может управлять временем и пространством. Подобными издавна пользуются сидхе, чтобы спокойно проживать себе в холмах. Со временем технология изготовления каким-то образом была ими утрачена. Так что этот дар был действительно важным, когда шла речь о границах, наших и их земель. Помимо основной силы, Сердце может… притягивать драгоценную руду. Если его перемещать, то в течение нескольких лет рядом будет появляться новое месторождение, но будет исчезать старое. Довольно долго артефакт хранился в столице. И, если ты помнишь, то руду добывали поблизости. А учитывая цену… какое-то время руда была неплохим способом пополнять казну короны. Мы были в тройке экспортеров. Помимо земель сидхе, само собой.

Соседям такой расклад не очень нравился. И вот, однажды артефакт выкрали. Подозреваю, что его собирались тайно переправить через границу. Наши хватились не сразу. Подмена была достаточно качественной, что ее не раскусил даже посол сидхе.

- Но все же хватились? – пришлось уточнить.

- Залежи истощились… - кивнул Кайден. – А потом… короче, оказалось, что подменный артефакт не выдержал пожара в сокровищнице, его потушили быстро и магией, вот на что-то из этих факторов подделка и среагировала. Искали долго. Но, как оказалось, ни у кого из соседей артефакт не объявился. Мои люди тогда с ног сбились, пытаясь его отыскать. Как ты помнишь, один из основных признаков – появление месторождений руды. Так никто из соседей не смог ими похвастаться. А учитывая то, что перемещаться месторождения начинают не сразу…

- Никто ничего не видел, никто ничего не знает…

- Все поиски и разведка происходили тайно. Ты должен понимать. Если бы сидхе узнали, что у нас украли их подарок… кто знает, чем бы это могло закончиться в дипломатическом плане. Но… как я и сказал, ни у кого не смогли его найти. Тогда и появилось подозрение, что артефакт до пункта назначения не добрался.

- Потеряли такую игрушку… - покачал я головой.

- Сопоставив все данные, я предположил, что там, на урочище…

- Не могу сказать, что ты не прав, - выудив из кармана, я положил на стол перед Кайденом сверток. – Похоже, гонец и правда обронил артефакт в болотах. Точнее, гонца, скорей всего, сожрала болотная нежить. Вряд ли соседи хотели привлекать внимание к краже большим отрядом. Но отправлять гонца одного… без охраны. Это опасно. Территорию королевства артефакт не покинул. Но кто-то из сидхе явно знал что это и куда направлялось. Зуб даю, что они тоже сопоставили появление руды на болотах с артефактом, но прочесывать весь путь гонца не захотели или не смогли. Видимо, благой двор не слишком хорошо отнесся к такому подарку нашему королевству от неблагого. А может, просто хотели такую безделицу себе. Люди все равно не могут пользоваться его полной силой. Пространство и время подчиняются артефакту только через их магию. Или как-то так…

Развернув сверток, Кайден благоговейно рассматривал странный камень. А я надеялся, что он никогда не узнает где именно и с каким хламом их драгоценность хранилась последний десяток лет.

- Это? – наконец поднял на меня взгляд мужчина.

- Это – оно. Не веришь, можешь пригласить посла сидхе, пусть подтвердит подлинность. Только пусть посол будет от неблагого двора. Что-то мне кажется, что благой нам что-то недоговаривает.

- Благодарность короны… - Кадйен поднялся со своего места.

- Благодарность короны мне нафиг… - на мгновение я задумался, поймав гневный взгляд главного шпиона. Но не его гнев заставил меня замолчать. – А хотя… знаешь. Я приму благодарность. Пусть снимут с Треугольника все обвинения. Я хочу работать снова. Под своим именем, своим флагом и не опасаться удара в спину… из благодарности.

- Какой ты хитрый… - я и не заметил, как она вошла в кабинет. И все же, эту даму я узнал.

- Кларисса… - сквозь зубы выдохнул Кайден, давая понять, что с ней тоже знаком.

Отмахнувшись от него, как от надоедливой мухи, женщина подошла ко мне, запустила руку в рукав пышного платья, а когда вытащила, на ее ладони лежала небольшая коробочка.

- Это – тебе, с благодарностью от короны, - проворковала она, протягивая коробочку в мою сторону. А я прямо почувствовал как у меня развивается боязнь коробочек. Особенно – небольших.

- Через фавориток передают… - услышал я бормотание под нос главы тайной службы. Наверняка – не только я.

С сомнением взяв в руки дар, я открыл крышку и едва успел подавить желание отбросить ее от себя, как ядовитую змею. Вот же проклятье! Стиснул зубы. В обществе дам не принято материться. Даже если она вампирша.

- Это – что? – на всякий случай спросил я. Вдруг это просто очень страшный глюк?

- Королевская печатка, - прибила все мои надежды вампирша.

Конечно, королевская. Еще бы я забыл их герб. Рядом с которым был небольшой красный треугольник, выложенный мельчайшими осколками рубина. Печатка. Принять ее, все равно, что принять присягу. А откажешься – можно оказаться вне закона. Выбор так себе. Или приближенный к короне, или на твою голову будут охотиться наемники. Кроме того, такое кольцо нельзя потерять, украсть или отдать. Оно само вернется к тому, для кого было создано.

Я смотрел на кольцо, как таракан на тапок, рядом томно дышала Кларисса.

- Его величество ждет ответа… - напомнила она.

- С чего вдруг… такое доверие? – усомнился я.

- У каждого из Высших свой талант. Помимо общих, есть уникальный. У каждого. Возможно, твой еще не проснулся. А я… я вижу будущее. Не все. Лишь важные моменты. И я знала, что ты найдешь Сердце Холмов. А Его величество очень доверяет тому, что я вижу.

- Прямо не знаю, как тебя благодарить, - ответил я тоном, далеким от благодарного.

- Не стоит, - улыбнулась та, не показывая клыков. – Аодх наблюдал за тобой. Сначала потому, что я хотела знать как ты поведешь себя. Не замышляешь ли ты чего-то против… своих. И, чтобы определить насколько ты можешь быть полезен. А теперь… теперь я вижу, что ты можешь быть очень полезен. И не только короне.

Последнюю фразу слышал наверняка только я, настолько тихо она была произнесена. Но, что-то мне подсказывало, что Кайден и сам обо всем догадался.

Эпилог.

Лошади шли медленно, но мы никуда и не торопились. Солнце садилось за деревьями. Поздняя осень – моя любимая пора. Еще не так холодно, чтобы доспех примерзал к коже, но световой день становится куда короче.

Из-за поворота дороги появилась деревушка. Я стянул с головы намозоливший уже шлем, покрутил головой.

- Эй, Лорн, а зажги нам тут что-нибудь, позажигательней, - бросил я за спину.

В ответ на просьбу, в небо, через пару мгновений, взмыл сноп искр, поднялся над деревьями и развернулся в вечернем небе ярко горящим красным треугольником. Вот так-то. Теперь все, живущие тут, в курсе кто к ним едет. На случай, если он не рассмотрели наших черных лошадей и красные доспехи. В деревеньке мы были проездом. Но, не исключено, что и тут работа найдется, можно показаться. Ехали мы с другого заказа, и все же, заночевать хотелось бы под крышей. Так что, если здесь Треугольник не сильно любят. Что бывало, по старой памяти, в некоторых, отдаленных уголках королевства. Мы можем и просто проехать мимо.

Когда мы въехали, то привлекли внимание всех жителей. Не всегда положительное. Кто-то раздраженно хлопал ставнями, другие же любопытно выглядывали из-за заборов. Я выпрямился в седле.

- Эй, Клара, а не хочешь перекинуться воронкой и осмотреть окрестности? – обратился я к магичке, ехавшей за правым плечом.

- Кем перекинуться? – скинув с головы капюшон, Клара вонзила в мой затылок взлобный взгляд. – Воронкой?

- Ну вороной… - поправился я, на мгновение оглянувшись.

- Я тебя сейчас посохом перетяну, - завозилась в седле магичка, забралась на него с ногами, встала. – Учти, еще одна такая плоская шутка, и я тебе клык раскачаю одним пальцем… - пригрозила она, подпрыгнула прямо с седла и взмыла в воздух уже в образе вороны.

Хорошо. Пусть осмотрится, может заметит что-то подозрительное.

Прохожие, заканчивающие свои ежедневные дела, расступались, пропуская наш отряд. За левым плечом, тоже стянув шлем, оскалился Эрик.

- Что-то мне подсказывает, что нас тут не очень рады видеть. Что думаешь, Аодх?

- Думаю, что кое-кого я бы тут навестил этой ночью, - поддержал убийца, обласкав плотоядным взглядом одну из женщин за забором.

- Рискни только. Мало тебя в том селе вилами с сеновала гоняли? – в полголоса пригрозил я. – Надо было подсказать им поджечь.

- Да ладно тебе… я только…

Но дальше я его уже не слушал. Я смотрел на дорогу. На дороге, и не думая уступать нам путь, стоял старик. Древний, даже на вид, абсолютно седой, худой и какой-то скрюченный. Он стоял, опершись на клюку, и смеялся одними только глазами.

- Данмор Красный… - поприветствовал меня Старик, едва я остановил отряд и спешился.

- Артмаэль… - я стоял перед ним, чувствуя кожей ту силу, что скрывалась в этом тщедушном теле. Остальные тоже как-то притихли. Наверняка вспомнили этой имя. А кто-то и знал его лично.

- Наслышан о твоих подвигах. Сколько лет прошло?

- Десять, старик. Десять лет с тех пор, как ты довел меня до ворот столицы.

- Всего десять… - удивился тот. – Я слышал, что ты вернул себе Треугольник. А теперь и вижу. Кларисса очень тепло отзывалась о тебе. А еще о том, что теперь у тебя не один штаб, их много. Ты нанимаешь и обучаешь наемников, создаешь новые отряды. Вроде как, даже тренируешь кого-то для армии короны.

- Да уж, тебе наговорят… - я поморщился, вспоминая каким было возвращение после того как с Треугольника сняли обвинения. Даже легенду сочинили, что якобы Треугольник все те десять лет работал под прикрытием по приказу короны. Правда, не все выжили. А обвинения были нужны, чтобы противники не заподозрили подвоха. С этой же целью были и гонения на подражателей. Все это было выложено красиво, пафосно и на главной площади. После чего я получил от короля лично благоволение на дальнейшую работу под своим именем.

К возвращению в штаб нам даже герб отряда кто-то успел поменять. Но хуже всего были наемники. Их было много. Кто-то пришел из любопытства, а кто-то на полном серьезе хотел наняться, чтобы работать под командованием Данмора Красного. Разруливать все это было тем еще испытанием.

Старик усмехнулся в бороду, перехватил клюку в другую руку, а потом немного склонился ко мне.

- Знаешь, о чем я в самом деле жалею? – доверительно заявил тот.

- О чем? – слабо верится в то, что он вообще способен о чем-то жалеть.

- Я жалею о том, что меня не становили тогда, когда я был в твоем возрасте. Идем, расскажешь мне все как было, - развернувшись, Старик заковылял по дороге к одному из домов.

Я провожал его взглядом. Старого, худого и какого-то скрюченного. Интересно. Если бы тебя становили в моем возрасте, что бы ты успел наворотить?