НЕ Святой Экзорцист

Глава 1-8

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Глава 1-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Жизнь странная штука, на самом деле. Говорят, что она наполнена неожиданностями. Приятными и не очень. И, должен сказать, что я придерживаюсь такого же мнения. Не то чтобы я был философом или вообще как-то задумывался о смысле бытия и подобных высоких темах, но тот факт, что в моей первой жизни, начиная с шестилетнего возраста, была переполнена неожиданными поворотами отрицать нельзя. И да, ошибок тут нет. Именно моя и именно первая жизнь. Но об этом чуть позже.

В одна тысячном двести шестнадцатом году, в возрасте шести лет мои родители буквально продали меня за мешок зерна в ближайший монастырь. В городе вообще давно ходили слухи о том, что за высокими стенами приюта божьего творится что-то неладное, но ни подтвердить, ни как-либо вмешаться в это никто не мог, так что оставалось лишь судачить об этом в пол голоса.

Впрочем, в какой-то мере они были правы. В том монастыре действительно было не всё ладно. Просто, потому что в его стенах велась тайная подготовка квалифицированных кадров для только-только возникшей организации, подчиненной Святому Престолу, которая очень скоро должна была всколыхнуть всю Европу, положив начало эпохе яркого очищающего пламени.

Речь, разумеется, о Инквизиции. Святой Отдел Расследования Еретической Греховности или по-другому Officium Sanctum Inquisitionis Pravitatis Haereticae в тот день стал для меня домом на очень и очень долгие годы. А учитывая методы воспитания и жёсткую муштру с постоянной накачкой пропагандой, нет ничего удивительного в том, что вырос я в итоге яро верующим не только в бога, но и в свою миссию, целью которой было искоренение всего, что противоречило моей вере. И немудрено, учитывая, что наставники и воспитатели, не смущаясь демонстрировали как чудеса господа, так и последствия налёта его противников.

Да, тот самый палач, ищейка, солдат, если надо, в одном флаконе, готовый направить острие своего меча туда, куда укажет Папа. Наверное, поэтому впоследствии я заработал истовую неприязнь именно к этому виду оружия. Ну да не суть. Главное, то, чем я занимался. Учитывая тот факт, что различная нечисть и прочая магическая ересь действительно существовала, ничуть не смущаясь вырезать целые деревни, а иногда даже города, целей для направления моего праведного гнева было более чем достаточно.

Разнообразная нежить, вампиры, оборотни и прочая шушера были далеко не шуткой, а серьёзной угрозой. И, конечно же, нельзя забывать о ведьмах.

Женщины из рода людского, отдавшие себя и свои души в услужение различным сверхъестественным сущностям, обычно демонам, ради получения сил и могущества, благодаря которым и вершили свои дела. Не всегда злые, конечно, но меня, как и моих сотоварищей, это интересовало мало. Важен был сам факт. И за выявление даже малейшего подозрения на подобное виновницу тут же вешали на дыбу.

Собственно, из-за одной такой и началась моя история. Правда в тот раз всё вышло далеко не так, как мы привыкли. Вместо быстрого захвата очередной женщины, чьей участью должен был стать костёр с очищающим грехи пламенем, весь наш отряд нарвался на проблему, для решения которой у нас недоставало сил. Итог, я думаю, объяснять не надо.

Так произошла моя первая встреча с НЕЙ. И следующие три месяца уже я провёл, вися на дыбе, на собственной шкуре ощущая то, на что обрекал других. Немолодая уже женщина, у которой несмотря на годы на голове виднелась шевелюра огненно-рыжих волос, каждые несколько дней утаскивала кого-то из моих товарищей прочь из пыточной, где мы всей гурьбой висели вдоль стен. И ни один из пропавших так и не вернулся.

Моя же очередь была последней. Так что нет ничего удивительного в том, что я успел поразмышлять над своей судьбой и предстоящей участью. И, конечно же, не последнее место в моих размышлизмах занимала вера. Ведь даже несмотря на всё его могущество и всезнание бог допустил то, что произошло с нами. В тот день мой фанатизм впервые дал трещину, причём серьёзную. Но об этом позже.

К удивлению казавшаяся хрупкой особа обладала немалой физической силой и без особых проблем утащила меня волоком за шиворот в одну из комнат, на полу которой расположилась ритуальная фигура, в центр которой меня и поместили. А после долгого, на протяжении нескольких часов, монотонного чтения какой-то речи в грудь мне воткнули длинный кинжал с волнообразным лезвием. Так закончилась моя жизнь. Первая. И началась вторая.

Надо сказать, что такого исхода я никак не ожидал. И когда вскоре после смерти, как мне казалось, открыл глаза, то сначала с удивлением оглядывался вокруг, удивляясь почему в раю имеются столь запущенные и нищенские постройки и почему так воняет. И только позже реальность спустила меня с небес на землю. Хотя принятие пришло далеко не сразу.

Впрочем, времени на это самое принятие мне никто не давал, так как родился я, как можно понять, в не самой благополучной семье. Хотя, я даже не успел особо-то и вкусить семейной жизни, как меня, ставшего вновь шестилетним ребёнком, подняли с соломенной лежанки и вытащили на улицу, где передали с рук на руки какому-то пузатому мужчине в явно не по окружению дорогой одежде.

Думаю, стоит упомянуть, что моё возрождение произошло не в тот же момент, как я сделал последний вздох. С момента моей скоропостижной кончины прошло, без малого, тридцать лет. Хотя эта не та деталь, которая меня особо волновала. Да и, как показала практика, этот срок не постоянен и частенько меняется, разнясь от раз к разу с минимальной границей в семь лет и максимальной в семьдесят.

Возвращаясь же к рассказу, меня в очередной раз продали. Правда на этот раз не монастырь, где обучали будущих инквизиторов, а в лапы извращенца, увлекающегося всяким непотребством. Благо узнать об этом подробнее на собственной шкуре я не успел, так как стоило мне попасть в особняк, как спустя ещё некоторое время внутрь ворвались вооружённые люди, перевернувшие всё с ног на голову. Так я попал в приют, откуда вскоре, уже по собственной воле, перешёл в церковь.

Да, несмотря на пошатнувшуюся веру в бога, я сам направил свои стопы в церковь, став сначала послушником, а позже заняв место повыше. Я хотел знать причину своего возрождения. И единственным местом, где я мог бы получить ответы на такие вопросы был Ватикан. Вернее не он сам, а его тайные архивы, содержащие, по слухам, очень много секретов, касающихся магии и прочей ереси.

Правда для начала мне нужно было забраться повыше, что далеко не так просто, как могло бы показаться. Да и не успел я, раз уж на то пошло. Спустя шестнадцать лет после моего второго рождения и через десять после того, как я вновь открыл глаза, на пороге церкви появилась незнакомая молодая девушка с гривой огненно-рыжих волос. А спустя несколько часов я возлежал на знакомой ритуальной фигуре с торчащим из груди кинжалом с волнистым лезвием.

Собственно, следующие жизни похожи на все предыдущие, за исключением некоторых деталей. Как только я возрождался меня продавали, иногда в рабство, иногда, как и во второй раз, всяким извращенцам, как-то раз даже попал в какую-то секту, где из меня планировалось вырастить самого натурального «паладина». В общем, жизнь не переставала меня удивлять. Как и тот факт, что раз за разом я выбирался из этих ситуаций, что в конечном итоге приводило меня в Церковь, откуда начинался очередной мой путь на вершину.

Естественно, что я не ограничивался одним лишь карьерным рвением. Имея целую прорву времени я рвался к любым знаниям, до которых мог дотянуться. А учитывая тот факт, что это самое время не стояло на месте, как и прогресс, мне было чем заняться в свободное время. Правда все эти навыки в том или ином плане касались способов умерщвления различных тварей и себе подобных. Слишком уж ярким было воспоминание о смерти в ритуальном круге. И повторять не было никакого желания. Жаль, что меня никто не спрашивал.

Короче говоря, моя третья жизнь закончилась также, как и две предыдущие. А уже в четвёртой я отыгрался. Тогда же мне впервые удалось получить приглашение непосредственно в Ватикан, где мне был пожалован достаточно высокий сан. А имея подобное влияние, а Церковь всегда имела вес, особенно в те времена, когда верили все, и деньги собирать информацию было не сложно. Как и нанять людей для умерщвления и последующего сожжения одной особы, чья шевелюра стала чуть темнее, пусть и не изменила общего колера.

Я уже думал, что на этом всё и закончится и был так счастлив, что словами не передать. Собственно, отмеренные мне оставшиеся тридцать с небольшим лет я прожил в достатке и ничегонеделании, забросив как изучение нового, так и тренировки. И стоило мне только сделать последний вздох, как спустя какое-то время я очнулся вновь. Очнулся и тут же не сдержавшись грязно выругался.

***

Начало моей тринадцатой жизни не блистало особым разнообразием. Разве что вместо грязной нищенской хижины меня встречали казавшиеся высокими выбеленные потолки, на которые в своей двенадцатой жизни я успел насмотреться. В остальном же обстановка не блистала богатством, как и обычно. И не удивительно, раз уж на то пошло. Детей, обычно, не продают, если только не стоят на грани нищеты.

И да, как я уже сказал, ничего нового не произошло. Ровным счётом никаких неожиданностей. Меня в очередной раз подняли с кровати и привели к какой-то дамочке, которая быстренько потащила меня прочь из, как оказалось, приюта. И задаваться вопросами куда именно мне не пришлось. Впрочем, место для неожиданностей всё же нашлось.

В тот момент, когда я впервые увидел и воспитательницу приюта, которую изначально принял за свою мать, и ту особу, которая меня купила, я не особо удивился, разглядев азиатские черты. Но вот когда, уже на улице, на витринах и вывесках я увидел разного рода иероглифы, а лица окружающих буквально кричали о своей принадлежности к таинственному и загадочному Востоку, вот тогда ко мне и пришёл шок.

За все свои жизни я не покидал пределов Европы. По крайней мере до тех пор, пока не достигал сознательного возраста. Уже в более старшем возрасте я, конечно, путешествовал, и даже однажды пересёк океан, побывав в тогда ещё зарождающейся Америке, но вот на восток меня ещё ни разу не заносило.

Жаль, правда, что разглядеть и разузнать побольше не получилось. Просто, потому что меня вдруг запихали в мешок и грубо закинули непонятно куда. По крайней мере тут было тесно, воняло чем-то вроде минерального масла, получаемого после переработки петролиума, а отчётливо ощущаемое движение намекало, что нахожусь я в каком-то транспорте. В голове даже мелькнула мысль о том сколько же лет прошло с момента моей смерти.

Впрочем, обдумать всё это было достаточно времени, как и погадать над тем куда именно меня везут. Имею ввиду накинуть предположения, а не провести какой-либо пророческий ритуал. С подобным у меня не очень хорошо. Да и вообще с магией не всё так хорошо, как могло бы показаться, но об этом позже.

Спустя примерно четыре часа я ощутил как транспортное средство остановилось, а вскоре меня вытащили оттуда, где я находился. Жаль, что из мешка вынимать не стали. Хотя долго ждать не пришлось. Достаточно скоро меня буквально вытряхнули из него, позволяя наконец осмотреться.

— Церковь? — удивление не скрыть не получилось. Просто, потому что я находился в явно заброшенном здании, прямиком на алтаре, вокруг которого расположились фигуры в длинных балахонах, сжимавшие у накрытых капюшонами лиц толстые чёрные свечи, а позади них расположился массивный крест, который явно не так давно перевернули, образовав символ антихриста. Хотя в тот момент меня больше интересовали не очередные сектанты, а явно ритуальный круг на земле.

Впрочем, достаточно скоро я отвернулся, презрительно хмыкнув. Не знаю кто именно рисовал эту поделку, но руки бы ему оторвать. Мало того, что криво, так ещё и руны написаны неправильно. В общем, вряд ли эта хрень заработает. Чего нельзя сказать о длинном стилете без гарды, который вытащил из рукава один из сектантов, двинувшись в мою сторону и пафосным тоном что-то вещавший на неизвестном мне языке под одобрительный гул остальных.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Глава 2-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

За столетия, проведённые в Церкви, я не раз и не два побывал в тех самых тайных архивах, в которые так стремился попасть, так что в своих навыках был более чем уверен, отчего волнение от попадания в ритуальный круг быстро улеглось. Как бы там ни было, но подобная ситуация давно и плотно стала моей главной слабостью. Травма детства, можно сказать.

Короче говоря, первый мандраж как начался, так и закончился в считанные минуты, достаточно было одного взгляда на кривые, нарисованные от руки, линии. Осталась только сосредоточенность из-за приближающегося противника с длинным вычурным стилетом. Тонкий вытянутый трёхгранный клинок без режущей кромки, с выгравированными на гранях рунами, на этот раз правильными, что немного напрягало. Как и навершие в виде чёрной головы козла. Как бы намекает на принадлежность сегодняшнего сборища к чёртовым сатанистам или другой похожей секте, которые я терпеть не могу даже несмотря на тот факт, что давно уже не страдаю фанатичной верой в бога, пусть и признаю его существование.

Тем временем ведущий этого непонятного ритуала шаг за шагом приближался к алтарю, так что я поднялся на ноги, напряжённо поглядывая в его сторону, размышляя над своими дальнейшими действиями. Будь я лет на семь хотя бы старше, то расклад был бы в разы проще. Но здесь и сейчас, в шестилетнем нетренированном теле я вряд ли бы мог хоть что-то противопоставить идущему в мою сторону идиоту.

Впрочем, мне и не пришлось. В тот момент, когда ведущий сектант оказался в считанных сантиметрах от меня двери в зал, вдруг распахнулись и внутрь ввалилось двое мужчин, сжимавших в руках короткоствольные револьверы. И судя по форме они оба явно относились к правоохранительным органам.

Оба ворвавшихся тут же завопили что-то на неизвестном мне языке, размахивая оружием, отчего сборище сектантов дрогнуло и тут же рассыпалось в разные стороны. Единственным, кого появление полиции не остановило был ведущий ритуала. Его реакция на появление вторженцев отличалась от ожидаемой. Вместо того чтобы остановиться он, внезапно, рванул вперёд, отчего капюшон на его голове сдуло, открывая простое и ничем не примечательное лицо мужчины средних лет. Он что-то прокричал, устремляясь ко мне, занося стилет над головой, но прежде, чем заточенная сталь вонзилась в моё хрупкое тельце раздался выстрел.

— До чего же точно… — пробормотал я, стирая с лица ошмётки мозга, костей и сгустки крови. Прилетевшая в затылок тяжёлая пуля разорвала лицо сектанта, оставляя на её месте дыру размером с кружку и выплёскивая через оную всё содержимое прямо на меня.

***

Дальнейшие события можно в целом и не описывать подробно. Всё равно я в них особо и не участвовал. Один из полицейских поднял меня на руки и унёс прочь из церкви, посадив в машину, не забыв помочь умыться от останков сектанта, непрестанно что-то бормоча и не забыв вызвать подкрепление.

Уже спустя десять минут рядом с заброшенной церковью было не протолкнуться от людей в голубых рубашках и фуражках с редким вкраплением белоснежной одежды медиков. Последние в основном окружали меня, осматривая, а помогала им в этом симпатичная молодая особа в форме полиции, выступившая переводчиком.

Меня осмотрели, признали физически здоровым, судя по всему, но всё равно увезли прямиком в больницу, где поместили в палату под охрану всё той же девицы-переводчика, а на следующее утро началась возня уже другого типа. Психологи, врачи и прочая медицинская братия таскалась вокруг меня как неприкаянные и постоянно задавая различные вопросы. Благо всё это завершилось через несколько часов давая мне возможность отдохнуть. А ещё через сутки в палату вошёл мужчина средних лет в окружении явно телохранителей и нескольких представителей СМИ, начав о чём-то вещать, приторно улыбаться и не забывая гладить меня по голове, что изрядно раздражало. И только подсказка на английском всё также находящейся рядом девушки-полицейской, дала мне понять, что лыбящийся в камеру тип был моим опекуном.

В общем-то, моя история прогремела едва ли не на всю страну. В основном из-за того, что я ещё совсем мелкий, а какие-то придурки хотели меня безжалостно зарезать на алтаре во имя толи бога, толи демона. Но главное, что за всем этим потянулись ниточки ведущие к целой подпольной сети по торговле детьми. Так моё имя, а в этой жизни меня зовут Август Рейвенхольм, ещё долго было на устах окружающих, благодаря чему я смог достаточно комфортно устроиться.

Мой опекун являлся начинающим политиком, который подсуетился скорее других и решил завоевать немного общественного мнения, пустив себе под крыло бедного иностранного сироту. И да, именно иностранного, так как физиономия, отражавшаяся в зеркале, когда я в него смотрел, явно не имела с азиатами ничего общего. Типичный такой европеоид со светлыми волосами и яркими голубыми глазами. Как обычно, собственно. Уж что-что, но цвет волос и глаз и у меня, и у НЕЁ оставался практически неизменным, отличаясь обычно лишь в оттенках.

Так и началась моя жизнь в Японии в качестве её гражданина. Ситуация, которой я уж точно никак не ожидал. Неожиданности, как я уже говорил, то, из чего и состоит жизнь. Другое дело благоприятны ли они. Но это может показать лишь время.

Первой мысль было, естественно, обратиться в ближайшую рабочую католическую церковь. Как никак я провёл под сенью Святого Престола не одну сотню лет, отчего такое решение было скорее инстинктивным, а не вдумчивым размышлением. То, что я смогу найти там приют я не сомневался ни на секунду. Однако подумав немного, от этой идеи я просто отказался. И причин тому несколько.

Первой были ограничения, которые априори вешались на любого служителя бога. И речь даже не об обете безбрачия и прочем, а в том, что любого действительно полезного человека Церковь берёт под плотный контроль. Учитывая же мой нынешний возраст следующие несколько лет мне точно придётся провести под плотной накачкой пропаганды, а значит и притворства, что эта самая накачка работает. Проходил уже, знаю. И повторять теперь, когда нужды в этом особой нет, особого желания не появляется.

Второй, и, наверное, главной причиной был тот факт, что всё, что хотел я от Церкви получил. Причём уже давно. Если не считать последнего перерождения, когда мне в руки попали кое-какие записи с таинственного Востока, то я уже давно прошерстил все доступные источники информации, выяснил всё, что хотел и до чего мог дотянуться и возвращался лишь по привычке и из-за возможности в разведке, которые давал Ватикан. По факту, лишь из-за неё мне удавалось раз за разом опережать мою оппонентку, превентивно занимаясь её уничтожением.

Собственно, из последнего пункта исходила и третья причина. Ею являлся тот факт, что я находился в Японии. Учитывая, что в этой жизни я родился немцем, что кстати меня совершенно не радует, не люблю колбасников, то моя главная головная боль в виде одной рыжей ведьмы тоже принадлежит к джерри. (П. А. Джерри — уничижительное обозначение немцев, придуманное англичанами во времена ещё Первой Мировой Войны. Источники происхождения слова разнятся. По одной из версий корни уходят к слову German, по другой из-за внешнего вида стальных шлемов, появившихся в армии Германии в те времена, напоминающих по форме ночной горшок или «jerry») Есть такая особенность у наших с ней перерождений. Всегда в одной стране и с разницей в, максимум, три года.

Короче говоря, не хотел я вновь возвращаться и в который уже раз проходить через тернии послушничества, извечные интриги и борьбу за власть под сенью Святого Престола. Уж лучше так. Тем более, что моё нынешнее местоположение, даже несмотря на отсутствие церковной разведки, давало мне немалую временную фору. Пусть поищет в окружающих Германию монастырях моё присутствие. А я пока займусь собственным развитием.

***

Надо сказать, что, в общем и целом, моё дальнейшее взросление проходило более-менее гладко. Нет, я не стал любимчиком в семье того политикана. Если быть точным, то я вообще никаким боком к его семье отношения не имел, так как жил в отдельном флигеле на территории внушительного особняка, имея под боком пожилую нянечку, в чьи обязанности входил присмотр за мной, готовка и прочие бытовые нужды.

С другой стороны меня такой расклад более чем устраивал. Конечно, такая жизнь имела и другую сторону. Мой опекун вполне ясно выразил свою позицию по отношению ко мне. Ему нужно было положительное общественное мнение, из-за чего в мои, буквально, обязанности входила идеальные показатели в учёбе, спорте и поведении едва ли не с первого дня в школе.

И да, именно в школе. Как ни крути, но мне было шесть лет, самая пора для поступления в начальное учебное заведение. Хотя прежде, конечно же, мне пришлось выучить язык, с чем я за полгода до начала учебного года справился.

Возвращаясь же к условиям жизни. Тот факт, что меня фактически оставили на собственное попечение, если не считать нянечки, которая также не испытывала ко мне тёплых чувств и лишь выполняла оплаченную работу, был крайне удобен в том плане, что я мог заниматься собственным развитием в свободное время, не оглядываясь на возможное внимание со стороны опекуна.

Речь, конечно же, идёт о боевых возможностях моей нынешней ипостаси. Как показывает мой опыт, в первую очередь я должен уметь защищать себя от всякого разного и, конечно же, давать эффективный отпор. И в этом мне очень помогали полученные в предыдущих жизнях знания. Особенно те, что я почерпнул из архивов Святой Церкви.

Слухи не врали, в закромах Святого Престола можно было найти трактаты на самые разные темы, строго-настрого запрещённые высшими санами церковного сообщества. Впрочем, если ты сам достигаешь определённых высот и имеешь достаточно хорошую репутацию и, что немаловажно, деньги, то все двери для тебя открыты.

Правда это не касается самого Ватикана. Думается мне, что нужно натянуть на голову папскую шапку для того, чтобы попасть туда, но в различных монастырях и особо древних храмах тоже можно было найти достаточно интересной информации. И лично для меня этого было более чем достаточно. В основном, потому что таланта к магии я не имел от слова совсем. Собственно, именно поэтому я и настаивал в каждой из своих жизнях на активном развитии собственного тела.

Если подробнее, то для сбора энергии и её реализации в заклинание нужно либо иметь талант, который среди людей встречается КРАЙНЕ редко, примерно один на четыреста-пятьсот тысяч человек, либо же относиться к одной из магических рас, вроде тех же христианских демонов, например, которые владеют энергиями с рождения.

Если же прибавить к этому ещё и тот факт, что примерно половина из одарённых не доживают даже до пятнадцати, в основном, потому что не умеют управляться с собственным даром, что приводит к скоропостижной кончине, то становится понятно насколько редки подобные кадры. И я, к сожалению, к их числу не отношусь.

С другой стороны, человеческий разум пытлив и завистлив. Такова уж наша природа. Зная, что кто-то может, а ты нет приводит некоторых в настоящее исступление. Так в мире появились колдуны и ведьмы, ведуны, друиды и прочие, так возникло ремесло зельеварения и иные околомагические практики, позволяющие обычным, не обременённым даром, людям коснуться мистического.

Впрочем, меня все они интересовали постольку-поскольку, так как особой практической ценности особо не имели. Особенно первые два пункта из вышеперечисленных. Отдавать свою и чужие души взамен на возможность творить магию меня интересовало мало. Учитывая, что за тринадцать перерождений я шесть раз заканчивал в ритуальном круге в качестве жертвы подобная мысль вызывала у меня резкое отвращение.

Причиной же общего неудовлетворения европейскими практиками по использованию энергии обычными людьми заключалось в крайне большой потребности во времени и усилий, что сожрёт восемьдесят процентов моего свободного времени, не давая мне возможности заниматься развитием тела. А это важно, учитывая населённость этого мира всякой нечистью.

Конечно, времена с моего первого перерождения изменились и сейчас всё гораздо спокойнее, чем прежде. Уж не знаю когда, в те времена я был мёртв, а потому в событиях особо не участвовал, но весь сверхъестественный разумный мир договорился уйти в подполье, заключив всеобщий договор, согласно которому они больше не могут активно влиять на человеческий мир, уничтожать человечество, даже ради пропитания, и вообще никак не взаимодействовать с обычными людьми с позиции сверхъестественного существа. Дошло до того, что сейчас все эти твари стали всего лишь сказками. Иногда даже на грани бреда. Ну да не суть.

В общем, вся разумная нечисть особо не рыпается. Нет, в семье, как говорится, не без урода и всегда найдётся какой-нибудь упырь, возжелавший человечины или свежей крови, так что опасностей просто стало гораздо меньше. Но это только со стороны разумных тварей. А ведь есть достаточно неразумных. Например, оборотни в полнолуние не могут контролировать свою кровожадность. А вкусив хоть раз человечины они больше не могут от неё отказаться. И это, не говоря о всяких призраках, мстительных духах и прочей шушеры, не способной на мышление и движимые лишь ненавистью.

Именно поэтому освоение изученного в прошлых жизнях в ущерб развитию тела в повестке дня не стояло. Ну, за исключением парочки нюансов. Однако это не значит, что у меня нет никаких мыслей на этот счёт. Тем более, что несмотря на тот факт, что во всех своих жизнях я никогда не был на Востоке это не значит, что я не использовал их достижения на ниве использования энергий.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Глава 3--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Первые упоминания о искусстве культивирования ци в Европе появились в середине девятнадцатого века одновременно с началом колонизации Китая вездесущими англичанами. Тогда эпоха была такая, что флот её величества был, казалось, в каждой бочке затычкой. Может комплексы какие у правительства были из-за размера их не самого большого островка, может ещё что, кто знает? Суть в том, что с началом колонизации так называемых желтокожих варваров в миру начали быстро распространяться не только предметы антиквариата, но и различные методики улучшения тела и взаимодействия с энергией. И мне повезло наткнуться на несколько таких.

Не то чтобы я возносил до небес практики китайских даосов и других ребят, но и отрицать тот факт, что их методы имеют право на существование, я не могу. Особенно на фоне тех практик, которые создали на западе.

Нет, они также по-своему хороши. Просто последствия или методики их применения… Ну, взять, например, шаманизм, практикуемый многими кочевыми народами Азии и Северной Америки. Их возможности взаимодействия с магией заключены в контрактах с разного рода духами. Однако есть нюанс. Для того чтобы с этими самыми духами начать взаимодействие нужно сначала научиться входить в специальный транс, для чего используются различные травяные сборы в качестве курительных смесей и заваривания чаёв. В результате девяносто процентов шаманов к концу обучения становятся самыми натуральными наркоманами, вечно находящимися под веществами.

И таких примеров масса. Друидизм требует единения с природой и крайне длительного отшельничества, что нередко заканчивается проблемами со психикой, малефикары все поголовно чокнутые маньяки, помешанные на крови, вудуисты тоже не шибко далеко ушли, что не особо удивительно. Вся их идеология крутится вокруг духов умерших, смерти и регулярных жертвоприношений, в основном животных. Ну а волхвование вообще, по сути своей, жречество и мало чем отличается от представителей любой другой религии, включая мусульманство, буддизм и прочие. У каждого верования, конечно, свои особенности, но в целом всё сводится к одному: чем крепче вера, тем сильнее мистические способности.

И вот здесь появляются методы культивации ци, основанные на философии гармонии человеческого тела с энергией природы. Благодаря медитациям, изучениям специализированных боевых искусств и ряда некоторых особенных препаратов, созданных в основном из различных трав, адепты буквально насилу создают внутри своего тела системы циркуляции энергии, благодаря чему, при некоторой доли везения, их тела становятся ещё сильнее, быстрее и здоровее. Прибавим к этому некоторые практики, позволяющие выпускать собранную энергию вовне в виде различных формаций, талисманов и техник боевых искусств и получаем универсального сверхъестественного солдата.

Конечно, без «но» тут не обойтись. Бесплатный сыр, как говорится, бывает только в мышеловке. И культивация ци не исключение. Во-первых, сами методики крайне опасны. Малейшая неточность или невнимательность, любая самая мелкая ошибка во время культивации и ты, в лучшем случае, останешься инвалидом на всю оставшуюся жизнь. В худшем же незадачливого пользователя ждёт пусть и недолгая, но крайне мучительная смерть.

Во-вторых, процесс это достаточно долгий и кропотливый. Часы медитаций сменяются не менее длительными тренировками тела. Без должной базы ничего не получится, только сдохнешь в мучениях. И чем сильнее будет твоё тело, тем меньше шансов отправиться на чаепитие к богу, ну или к Сатане, тут как карта ляжет.

В-третьих же… Для более быстрого и стабильного развития требуется регулярно принимать различные препараты, которые ещё изготовить нужно. А для этого нужны деньги. Очень много денег. Можно, конечно, и обойтись, но за результаты в таком разе будешь отвечать только ты сам. Если что, то итог известен. Инвалидность или смерть.

Тем не менее, лично для меня этот вариант был идеальным. В крайнем случае я просто отправлюсь на новый виток перерождений, что для меня уже давно стало обыденностью. Не хочется, конечно, но ради результатов и, главное, более долгой и здоровой жизни, я вполне не против рискнуть. Тем более, если верить прочитанному, при достижении вершины мастерства вполне можно достичь пусть не полноценного, но бессмертия. То есть от старости или болячки какой-нибудь не загнусь.

***

В целом, моё развитие проходило довольно гладко. Пусть медленно, не хотелось бы допустить какой-либо ошибки и стать, в лучшем случае, безруким или безногим, но главное, что стабильно. Да и денег на все хотелки хватало. Другое дело, что с их покупкой возникли некоторые проблемы, но решил я их довольно быстро.

Нет, средства на жизнь и карманные расходы мне выделялись еженедельно, причем в достаточном количестве. Уж что-что, а на это дело мой опекун не скупился и даже его жена с сыном не были против такого расклада. Последний вообще ко мне старался не подходить лишний раз из-за одной единственной демонстрации возможностей тренированного тела. Не знаю с чего он решил, что вызвать меня на спарринг после единственного дня в каком-то там крутом додзё, хорошая идея, но я согласился. В основном, потому что хотел наконец отвязаться от этого приставучего сопляка, решившего, что слово «приёмный» является оскорблением. Меня потом, конечно, отчитали, но на этом всё закончилось, включая и желание у мелкого имбецила ко мне приставать.

Возвращаясь же к прерванной теме, я просто не мог никого попросить мне приобрести всё нужное, а самому, из-за слишком юного возраста, бродить по городу было не с руки. Но потом начались занятия в школе и всё встало на свои месте. Просто пришлось покружить, прежде чем отыскалась лавка с товарами для традиционной китайской медицины, но это было не так уж и сложно. Тем более ради себя же старался.

В остальном же всё было довольно рутинно. Как и договорились с моим опекуном, я выбрал себе спортивный клуб в качестве внеклассного занятия. Особо не запаривался над этим вопросом и пошёл в легкоатлеты, взяв за основу бег. Не напряжно, плюс поможет наработать выносливость и скорость. Не самое бесполезное занятие в отличии различных единоборств или того же кендо.

И да, я не ошибся. В моём случае они были именно, что бесполезны. В основном потому, что направлены на набор очков в спарринге, а не на реальное столкновение с противником. Особенно со сверхъестественным. Да и вообще, мечи я презираю и брать его в руки вновь нет никакого желания.

Назовите это блажью или глупостью, но таково моё личное мнение, которое я менять не собираюсь. Не люблю я мечи, что уж тут. Отдаю предпочтения другим видам холодного оружия. И у них, обычно, нет клинка. Но обо всём по порядку.

По большей части мой день состоял из двух вещей. Школы, после которой я шёл либо домой, либо за покупками, и тренировок. Причём в начальной школе нас особо не парили с длительными занятиями. Больше времени отнимал спортивный клуб, но тут ничего не поделаешь. Уговор дороже денег, как говорится. Тем более, что соблюдение этого самого договора доход мне и приносят, раз уж на то пошло.

Впрочем, даже учитывая занятия лёгкой атлетикой я возвращался в свой флигель ещё в первой половине дня, где после сытного обеда тут же принимался за тренировки или медитации. Пропускать даже день я не собирался и с принципиальной регулярностью занимался, даже составив расписание. И если с физическими тренировками было всё понятно, по малолетству я тратил время на, по большей части, различные базовые упражнения для развития тела, то вот с медитациями всё было гораздо сложнее.

Первые полтора года я, фактически, прилагал все силы чтобы не уснуть. Сидеть часами в одной позе, стараясь расслабиться, отбросить в сторону мысли и, цитирую, «дышать в ритм с дыханием природы» было трудно. Тем не менее я с упорством носорога терпел и раз за разом тратил своё время и деньги на, казалось бы, бессмысленные действия. Покупка трав, изготовление из них порошковых смесей и последующий приём перед медитацией. Я, если честно потерял счёт сколько раз уже повторял этот процесс. Пока в какой-то момент количество всё же перешло в качество.

Я даже сам особо не понял как. Просто сидя в очередной раз в позе лотоса я вдруг осознал, что мир вокруг изменился. И я его не видел, глаза-то были закрыты, но в голове, где-то между бровей, всё свербело и чесалось, словно зубы режутся, а в мыслях выстраивалась картинка всего окружения на триста шестьдесят градусов, где помимо знакомой обстановки появилась какая-то странная дымка. Так я и сделал свой первый шаг на пути к культивации ци, открыл Шэнь Даньтянь, центр восприятия энергии.

Следующим действием на моём пути по-прежнему была медитация, но уже с некоторыми особенностями и совершенно иными травами. По сути, меня ждал самый сложный, муторный и опасный этап, называемый Формированием Основы.

Долгий вдох с мысленным счётом до семи, пауза на то же время и протяжный выдох. И вместе с воздухом нужно стараться втянуть в себя витающую вокруг дымку, которая и является энергией природы. Причём дышать нужно, что называется, животом. Именно туда направляется впитываемая магия, перетекая вниз живота, на три пальца ниже пупка. И со временем, когда этой массы станет достаточно, образуется то, что я бы назвал резервуар.

Процесс этот, как понятно, не из лёгких. И конкретно на этом этапе единственная ошибка или недочёт будет караться смертью. Немудрено, учитывая, что я буквально собираюсь сдвинуть собственные органы и проделать в собственном теле натуральную полость, пусть и не особо большую, размером с мелкое яблоко, которая будет носить имя Ся Даньтянь. Если же я ошибусь, чего делать совершенно не желаю, эта самая полость резко расширится. Думаю, не стоит говорить какие последствия меня ждут в таком разе.

По окончанию этого процесса меня будет ждать самый муторный и душный, называемый Созданием Меридиан. И, как понятно из названия, заключается он в прокладывании в своём теле каналов, от конечностей и головы к туловищу с центром в середине груди, откуда начнётся последний начальный этап. Образование Ядра. Именно там, где-то в районе солнечного сплетения, будет создан энергетический центр, который и позволит мне управлять впитываемой энергией, пусть и на самом элементарном уровне. Чжун Даньтянь.

Собственно, последствия ошибки при последнем этапе самые лёгкие, на мой взгляд. Я не стану инвалидом, не буду мучиться от разрыва внутренних органов, я просто мгновенно сдохну, как только моё сердце под давлением энергии превратится в кашу. Хотя допускать подобного я и не собираюсь, раз уж на то пошло.

Процесс, как понятно, не быстрый. Впрочем, я никуда и не тороплюсь. Время есть. Всё равно, учитывая моё нынешнее местонахождение и тот факт, что я явно не родился в Японии, пока волноваться не о чем. Хотя, наверное, стоит остановиться на этом по подробнее.

Дело в том, что за тринадцать перерождений я давно и плотно подметил некоторые закономерности появления в мире как меня, так и моей главной оппонентки. И дело не только в возрасте шести лет и том факте, что меня продают в первые же дни, а иногда даже часы, но и в некоторых других деталях.

Всё-таки что-что, а ищейки Святого Престола своё дело знает. Не зря же за все тринадцать раз я заканчивал свою жизнь в ритуальном круге лишь шесть из них. Да и то все они были совершены, по сути, из-за глупости и невнимательности. Ну и из-за неожиданности, раз уж на то пошло. Хотя, что оправдываться, это всё равно остаётся моей виной.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Глава 4--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Пятнадцать лет. Именно столько мне стукнуло, когда я, наконец-таки, добил второй из трёх этапов, сформировав в своём теле все сплетения меридианов. СЕМЬ ЛЕТ! Чёртовы семь лет я потратил на это дело, что было гораздо больше, чем ожидалось. Впрочем, надо сказать, что процесс этот действительно был крайне утомительный, долгий, а также, как оказалось, очень болезненный. То же создание Ся Даньтяня было вообще не ощутимым физически. Просто в какой-то момент ниже пупка у меня появилась полость, достаточно быстро обросшая тканью, в которой и копилась энергия. Но с меридианами было всё иначе.

Учитывая, что управлять энергией до формирования Чжун Даньтяня я не мог, то мне приходилось следить за движением энергии в теле, тратя часы, а иногда и дни на прокладывание каждого сантиметра будущей энергосистемы своего тела. Прибавим к этому терзающую всё существо боль, которая с каждым разом становилась капельку сильнее и не прекращалась до тех пор, пока весь процесс не будет завершён целиком и полностью, то не стоит даже упоминать, что в последние годы настроение у меня было крайне паршивым ПОСТОЯННО.

Собственно, из-за этого факта я прослыл крайне нелюдимой и вообще злобной личностью. Меня даже в хулиганы пытались записать. Не то чтобы меня это вообще как-то трогало, но моему опекуну такая репутация была не нужна, отчего приходилось, скрипя зубами менять своё отношение к окружающим. Хотя это не значит, что у меня прибавилось не то, что друзей, а хотя бы приятелей. В основном потому, что общение с детьми меня мало интересовало. Да и на них ведь ещё время надо тратить, которого у меня, итак, не хватало.

Короче говоря, я был одиночкой. Именно одиночкой, не изгоем. Остракизму не подвергался, но и особого дружелюбия ко мне не проявляли, на что мне было откровенно плевать. Особенно с тех пор, как я завязал со спортом.

Как я уже сказал, времени мне не хватало. Иногда очень хотелось, чтобы в сутках стало часов этак на десять больше, чтобы я с гарантией со всем запланированным справлялся. И после некоторых размышлений решил прекратить свои занятия лёгкой атлетикой. Правда для этого пришлось пару минут поразмыслить, чтобы вопросов у моего опекуна не возникло. Он ведь мой единственный источник средств и сокращать, а то и прекращать, этот ручеёк денежек мне не хотелось.

Так в моей походке появилась хромота, а в руке трость. Да, я, не мудрствуя лукаво, подставился во время соревнований, для верности ещё и создав небольшой конфликт, из-за которого мой несколько неуравновешенный соперник банально слегка подтолкнул плечом во время бега. Но мне было этого достаточно чтобы кубарем покатиться по беговой дорожке, а после врачи поставили крест на моей спортивной карьере.

Нет, я не стал инвалидом, хотя по бумажкам им и являлся, что, кстати, принесло моему опекуну лишь несколько лишних плюсиков в общественном мнении. Парочка изготовленных препаратов, а также обращение к классическому европейскому зельеварению, благо рецептура и методы приготовления мне известны, помогли избавиться от недуга и полностью залечить травму, но ради поддержания легенды приходилось притворяться, что было не особо-то и сложно. Достаточно лишь не сгибать одну из ног и слегка опираться на трость в руке, да изредка принимать таблетки. Правда те, по большей части, были нужны от непрекращающейся боли во всём теле, но кто об этом знал-то кроме меня?

Кстати, о трости. Деревяшка пусть и далеко не сразу, была создана моими собственными руками. Из-за непрекращающихся болей я плохо спал, да и вообще чувствовал себя отвратительно, так что мне приходилось искать способы облегчить хоть немного своё состояние. Ни современные, ни традиционные лекарственные препараты толком не помогали, лишь на короткое время, чего нельзя сказать о медитациях и работе руками.

Погружаясь в транс, отрешаясь от физических ощущений, боль утихала практически полностью, оставаясь лишь тенью на грани сознания, что было облегчением. Жаль только, что долго находиться в этом состоянии нельзя. Можно потеряться. Но нескольких часов вместо сна вполне годились для отдыха организма и мозга. А вот в течении дня приходилось использовать другие методы. Например сосредоточение на малоподвижной монотонной работе руками. Так я увлёкся механикой, плотницким и слесарным делом.

Сама трость представляла из себя достаточно крепкое деревянное древко четыре сантиметра диаметром, покрытое узорами из врезанной в древесину серебряной проволоки, а оголовье было выполнено в виде вороньего черепа, из задней части которого всё ещё торчали несколько небрежных перьев. Раз уж у меня такая примечательная фамилия, Рейвенхольм, и реноме нелюдимого одиночки, то почему бы и не поддержать это некоторыми деталями, верно? Да, звучит мрачновато, но мы ведь не выбираем то к какой семье будем принадлежать, верно?

В остальном же была лишь рутина. Да нужная, да, важная, но скучная и крайне однообразная, из-за чего дни, буквально, сливались в единую смазанную картинку, в которой ясным оставался лишь прогресс по созданию энергосистемы меридианов, время проведённое за верстаком и чёртова непрекращающаяся боль.

И знали бы вы какое облегчение я получил в тот момент, когда последний канал, ведущий от точки между бровей, Шан Даньтяня, самая сложная и болезненная часть всего процесса, между прочим, с головой шутить не стоит, наконец соединилась в центре груди, образовав полноценный законченный контур. Резко прекратившаяся боль, сменившаяся приятным теплом, пронёсшимся по всему моему телу, вызвали непроизвольный стон и растянутую на всё лицо улыбку, которая в следующие несколько дней не слазила с лица, вызывая недоуменные и даже порой презрительные взгляды окружающих. И на это была причина.

Так уж совпало, что тот день, когда я закончил наконец-таки со вторым этапом был довольно тревожным для всех обитателей особняка, во флигеле которого я проживал. А всё дело в том, что мой опекун за годы стал слишком наглым и жадным, перейдя дорогу кому-то, кому не следовало. И это обернулось серьёзными проблемами с законом, о чём стало известно всем довольно быстро. Неудивительно, учитывая сколько полицейских машин примчало на территорию, чтобы заковать незадачливого политика в наручники под прицелом оружия.

В общем, для всего семейства наступили чёрные деньки. Особенно когда всплыли все махинации моего опекуна, включая хищение государственных средств и взятки в каких-то невообразимых масштабах. Думаю, результат ясен.

Уже через неделю, что было, кстати, довольно быстро, всё имущество обвиняемого было конфисковано, включая тот самый особняк, а его жена с сыном быстренько свалили из страны, не забыв прибрать к рукам то, что успели. Так я вновь остался один. Хотя без поддержки и не остался, но жизнь, конечно, стала несколько труднее.

И речь даже не об отношении окружающих, а в обычных бытовых моментах. Меня довольно шустро переселили в какую-то мелкую комнатушку, выделенную государством до наступления совершеннолетия, соответственно резко уменьшились выделяемые на жизнь деньги, теперь меня спонсировал не богатей, а государство, да и различные бытовые мелочи, вроде готовки и уборки приходилось делать самостоятельно. И это было… неудобно.

К хорошему, как говорится, быстро привыкаешь. И после того, как жизнь сделала крутой разворот в обратную сторону, пришлось подстраиваться и решать, как быть дальше. Впереди меня ждало окончание средней школы и переход в старшую. И всё бы ничего, если бы не тот факт, что обучение там стоит денег. Такая уж образовательная система в Японии. Бесплатным является лишь начальная и средняя школы. И эти этапы были практически пройдены. И вариантов дальнейших действий было всего два. Либо бросить учёбу и отправиться зарабатывать на жизнь, что означает быть выброшенным из квартиры с получением первой же зарплаты, либо же, каким-то образом поступить в старшую школу. Хотя бы на год, чего должно быть достаточно для стабилизации ситуации. Но несмотря даже на льготы, положенные мне как малолетнему сироте, сумма для поступления была высокой даже в самую паршивую школу.

Нет, будь я совершеннолетним, что позволило бы мне устроиться на нормальную полноценную работу, то проблемы бы в целом не было. Впрочем, тогда мне и в школу бы поступать не было нужды. Даже без образования вполне можно найти что-нибудь такое, чего бы хватило для проживания, моих личных потребностей и с достаточным количеством свободного времени. Но я-то несовершеннолетний. А значит не больше четырёх часов в сутки по закону, что слишком мало для моих нынешних нужд.

Именно поэтому мне и приходилось размышлять. Неважно, что я выберу в данной конкретной ситуации, так или иначе мне нужны деньги. Как ни крути, но двигателем прогресса является ни лень, ни разум, ни что-либо ещё, кроме денег. И если я хочу развиваться в привычном темпе, без лишних напрягов, то мне нужно заработать. Причём в достаточном для комфортной жизни размере.

Самым простым путём, по моему мнению, был криминал. Вот только уходить на другую сторону закона тоже было чревато последствиями, отчего лезть во всё это мне не очень сильно хотелось. Попадание в тюрьму — это точно не то, чего я хотел бы достичь в этой жизни. Только от удушающего контроля Церкви избавился и опять лезть, но уже под контроль другого дяди мне не очень-то и хотелось. Да и претило это мне. Пусть я не самый преданный верующий в бога, но столетия в церкви наложили свой отпечаток. Столько лет я потратил на защиту сирых и убогих и теперь мне их грабить? И это в лучше случае. На тех кто действительно этого заслуживают обычные бандиты-то не лезут. Могут ведь и сдачи дать.

Впрочем, самый простой выход не означает, что он единственный. Был ещё один способ. Но для этого нужно было подготовиться.

***

Гильдия. Такое простое и незамысловатое название носила самая единственная оставшаяся в мире международная организация наёмников с необычными способностями. Каждый неодарённый магическим талантом человек, но имеющий несколько козырей в рукаве, вне зависимости от того, как эти самые способности были получены, имел возможность прийти в отделение организации в своём городе, зарегистрироваться и после небольшой проверки от администрации найти работу себе по силам и вкусу. От поиска и сбора ингредиентов, до заданий по уничтожению какой-нибудь нечисти или захвату мистической тварюшки разной степени разумности. Такой себе аналог гильдии авантюристов из фэнтези.

Другое дело, что попасть туда не так уж и просто. В основном потому, что отыскать филиал гильдии довольно сложно. И пусть он есть, буквально, в каждом городе мира, многие знающие о мистической стороне этого мира даже не подозревают о местонахождении этого места. Я как раз-таки отношусь к последним.

Впрочем, отыскать его оказалось не так уж и сложно при должном старании. Просто пришлось потратить на всё это своё драгоценное время, оторвав его от такого желанного мною сна. После семи лет в медитациях я не хотел терять ни секунды этого райского наслаждения. Как говорится: «Имея — не ценим, а потерявши — плачем»

Короче говоря, пусть сама контора была этаким секретом, но вот шастающие туда-сюда люди вообще не задумывались над этим. Никто их не призывал хранить тайну, так что они и не заморачивались. Оставалось лишь отыскать нескольких людей, активно использующих энергию, после чего проследить за ними, с чем могло помочь одно непритязательное и я бы даже сказал неудобное в быту умение, полученное вместе с формированием системы циркуляции ци.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Глава 5--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Сказать по правде, способность ощущать энергию была мной очень ожидаема. Нет, с помощью третьего глаза, как я назвал Шан Даньтянь за его расположение и возможность «видеть» окружение, можно было отслеживать дымку, которая и являлась сгустками витающей вокруг природной ци, но вот радиус был очень ограничен, тогда как ожидаемое мной умение должно было иметь гораздо больший радиус. Жаль только, что это была самая натуральная лотерея.

Как известно, у человека есть пять основных чувств восприятия окружения: зрение, обоняние, слух, осязание и вкус. И, по факту, способность ощущать энергию заключается в усилении одного из вышеуказанного списка. Причём на случайной основе.

Конечно, отрицать полезность любого из пяти способов восприятия магии нельзя, но вот удобство их использования… спорно. Да, безусловно, подобная возможность здорово добавит возможностей и в изучении мистических искусств, и, естественно, в бою. Но в быту…

Например, мне досталось усиленное обоняние, открыв, так сказать, глаза на тот факт, что сверхъестественного вокруг, как оказалось, больше, чем казалось. Любое проявление мистики я тут же ощущал собственным носом. В зависимости от того к какому именно искусству принадлежало явление разнились и запахи. И если некоторые были достаточно приятными, то о других я такого сказать не могу. Парочка незнамо откуда появившихся однажды на улице вампиров, использующих магию для защиты от солнечного света, воняли кровью так сильно, что я невольно поморщился, проходя мимо.

И это только обоняние. И ладно зрение или осязание, с появлением перед глазами дымки или ощущаемой на теле щекотки ещё можно как-то смириться и перетерпеть, то вот о слухе и вкусе мне даже подумать страшно. Постоянный гул находящейся вокруг магии или ощущение её на языке… Магия вампиров, напрямую связанная с потребляемой ими кровью ею же и пахнет, значит на вкус она, скорее всего такая же. А если так, то что насчёт, например, некромантов? От подобных перспектив даже я не в восторге, хотя за свои жизни нанюхался всякого.

В общем, мне даже, в какой-то степени, повезло. Относительно, конечно, но привыкнуть и игнорировать вполне можно. Да и будем честны, не так уж и часто встречается в повседневной жизни магия, чей запах вызывал бы отвращение. По большей части на улицах я встречал разного рода иллюзии, скрывающие некоторые детали, которые должны быть скрыты от обывателей. Кто бы знал, что на улицах даже такого мелкого города как наш можно найти рекламу каких-то там зелий и прочей околомагической мелочёвки, которую можно, буквально, заказать по телефону с последующей доставкой.

Короче говоря, в городе вполне достаточно всякой магической лабуды. Но даже так ощутить пользователя магии или любой другой энергии достаточно просто. Их запах пусть самую малость, но отличается от тех же иллюзий и прочего. Трудно описать как именно, но он будто бы… живее, что ли?

Как бы там ни было, но отыскать пользователей мистических искусств было возможно, чем я и занимался в свободное время, забросив свои посиделки за верстаком и даже тренировки, сохранив в распорядке дня лишь ежедневные медитации, нужные для прохождение третьего начального этапа развития.

И моё упорство принесло плоды, хотя и пришлось помёрзнуть. На дворе стоял конец января и в центральных регионах Японии в это время года было холодновато. Почти три недели я бродил ежедневно по городу буквально принюхиваясь ко всему вокруг. Зато смог узнать, что в городе нет действующих церквей Святого Престола, а единственная католический храм уже много десятилетий заброшен. Тот самая, кстати, где меня хотели зарезать сектанты.

Помимо этого, смог учуять парочку падших ангелов, воняющих, как ни странно, сырым пеплом, и, огромную кучу следов активности демонов, от которых пахло довольно странно. Врывающийся в нос запах дыма, прогретой земли с лёгкой примесью серы восторгов не вызывал, пусть и отвратным абсолютно не был. Впрочем, мне до этого факта как до луны. Пока меня не трогают, то пусть делают что хотят. Да и были это всего лишь следы, а не непосредственно твари из преисподней.

Но я отвлёкся. Так вот, целых три недели я таскался по городу, периодически следя за некоторыми людьми, удивляясь их абсолютной беспечности. Я даже и не шифровался особо, но ни один из них так меня и не засёк.

Тем не менее, большая часть тех, в ком ощущалось сверхъестественное, были не теми, кто мне нужен. Просто, потому что у них имелась постоянная работа. В Гильдии за выполненные заказы начисляют достаточно, чтобы не заботиться о просиживании штанов в офисе, так что я сомневаюсь, что член этой организации будет задумываться о подобном. Да и в целом выполнение даже самых простых задач по типу «принеси-подай» занимают куда меньше времени, чем работа 9-9-7 (П.А. 9-9-7 означают работу с девяти утра до девяти вечера семь дней в неделю).

Короче говоря, я наблюдал за людьми, пока не подметил троих, за которыми с регулярной периодичностью и бродил по пятам, пока не нашёл закономерность. Все трое, абсолютно не знакомые друг с другом, регулярно посещали одно здание на окраине города, в подвале которого расположился неприметный, я бы даже сказал замызганный, бар.

Естественно, что найти хоть какую-то информацию ни о самом здании, ни о заведении я не мог. Ни связей, ни средств на это дело у меня не было. Так что пришлось рисковать. Именно поэтому я однажды, не мудрствуя лукаво, собрался, оделся, нацепил на лицо медицинскую маску, и закинув на плечи рюкзак, похромал, опираясь на трость, в неизведанное.

Звучит, конечно, пафосно, но ничего особого-то и не было. Я проехался на автобусе, выбрался на нужной мне остановке, посидел какое-то время неподалёку, понаблюдав за входом, после чего попросту ввалился внутрь питейного заведения, которое встречало меня абсолютной пустотой. Только одинокий бармен стоял за стойкой, оперевшись на оную локтями, пялясь в висящий на стене телевизор. А ведь за последний час внутрь вошло как минимум четверо человек и ни один из них не вышел.

Бар, кстати, и правда был замызганным. В воздухе витал застарелый запах впитавшегося всюду табака, на некоторых столах виднелась пыли, а на полу очень давно засохшие пятна неведомо чего. Оставалось лишь надеяться, что это были пролитые напитки. Впрочем, я видал заведения и похуже. А лет этак восемьсот назад подобное заведение принимало бы, исключительно среднего класса зажиточных горожан, а в некоторых местах и вовсе местечком для золотой молодёжи. Но сейчас времена уже не те.

— Шёл бы ты отсюда, пацан. — бармен обратил на меня внимание, бросив ленивый взгляд, — Тебе тут точно делать нечего. Приходи лет через пять.

— Через три. — поправил я его, усаживаясь на высокий барный стул напротив, держа на лице холодную мину. От мужчины несло странной смесью из вони мокрой псины и, одновременно, затхлым подвалом, отчего сдержаться и не поморщиться было трудно, — Сок есть?

— Нет. Я же говорю, чтобы ты…

— Тогда и не надо. Атмосфера не располагает к распитию. — перебил я его, после чего вывалил на стойку несколько склянок с разноцветной жижей, — Лучше скажи, здесь ведь можно продать нечто подобное?

— Гр-р-р-р… — выдал тот раздражённо и резким движением спихнул вытащенную мной тару обратно в раскрытый рюкзак, после чего вышел из-за стойки, протянув руку и пытаясь схватить меня за шкирку. — Я же сказал тебе проваливать отсюда, сопляк!

— Нормально же общались, зачем прибегать к насилию? — задал я риторический вопрос, не меняясь в лице и отбивая протянутую здоровенную руку набалдашником своей трости, от чего бармен вдруг зашипел и отшатнулся, сжимая ладонь, от которой поднимался едва заметный дымок. — Занятная реакция. — мой взгляд прошёлся по его фигуре, задержавшись на глазах, чьи зрачки отдавали желтизной, именно зрачки, а не белки, прибавим к этому весьма развитую мускулатуру, которую прежде не замечал из-за мешковатой одежды, повышенную волосатость и реакцию на примеси освящённого серебра в металле набалдашника и получаем окончательный вердикт, — Ликан. Да ещё не рождённый, а проклятый.

Спрыгнув со стула, я сделал шаг назад, отбросив притворную хромоту и создавая небольшую дистанцию для своевременного реагирования на неожиданности, покрепче схватившись за свою трость, не отрывая при этом взгляде от довольно опасного, даже несмотря на отсутствие полной луны над головой, кадра.

Собственно, ликаны, они же оборотни, в принципе были довольно свирепой и крайне вспыльчивой расой, способной к превращению в некое подобие зверей. Именно подобие, так как отличались они при этом размерами, силой и, у некоторых особей, сверхъестественными способностями. Про проклятых же…

Вообще, проклятые ликаны те ещё бедняги. По сути, это обычные люди, которые когда-то пытались стать друидами, но были отвергнуты силами природы. Ну или же проклятые ведьмами и колдунами, есть у них аналоги подобного проклятья. В общем-то, они мало чем отличаются от рождённых ликанов, за исключением того, что превращаются лишь под светом полной луны и абсолютно себя при этом не контролируют. Настолько, что нередки нападения на людей с последующим пожиранием тел.

Собственно, именно такие впоследствии либо становятся ужасом окружных городов и сёл, а развиваются после потребления человечины они буквально семимильными шагами, становясь сильнее в рекордные сроки, становясь этаким гибридом между человеком и зверем, либо же в кратчайшие сроки уничтожаются во избежание. Потому что попробовавший человечину ликан никогда не сможет отказаться от неё после. Это, кстати, касается и врождённых, так как они имеют ту же особенность, что и проклятые, но делают это по собственной воле. Поэтому и название они носят одно и тоже.

— Можете быть спокойны, молодой человек. Лик не кусается. — раздался насмешливый голос, обернувшись на который я узрел пожилого седовласого элегантного мужчину, в деловом костюме тройке, появившегося в зале непонятно когда.

Он сделал шаг вперёд и до моего носа тут же дотянулась адская мешанина из запахов. Уж не знаю кто этот кадр, но такую мешанину разных энергий я даже не ожидал встретить. Хотя догадки, конечно, имеются. Хотя высказывать их вслух я не очень-то и торопился.

Впрочем, все ощущаемые мною запахи были «мёртвыми», то есть не принадлежали живому существу, а исходили от какого-либо творения. Заклинания или артефакта. И лишь один из них намекал на его сущность. Острый запах «живой» крови был явной подсказкой к его природе.

— Вампир. — в моём прежде равнодушном тоне промелькнули нотки удивления, пропущенные намеренно, — Ликан и вампир в одной комнате и не рвут друг друга на куски. Это места становится всё страньше и страньше.

Повисла пауза. Мой внезапный оппонент мерил меня явно заинтересованным взглядом. Я же, не видя в нем враждебности, вновь повернулся к ликану, смотря за его реакцией, после чего чуток расслабился. Бармен, видя появление мужчины, развернулся, словно меня здесь не существовало, и потирая ладонь вернулся за стойку к просмотру телевизора.

— Вы меня заинтересовали, молодой человек. — проговорил вдруг седой, — Однако, вынужден вас огорчить, у нас здесь не торговая точка и мы не выкупаем какие-либо предметы.

— Тем не менее я явно не ошибся и пришёл по адресу, верно? — спросил я с холодным выражением лица.

— Определенно. — усмехнулся старичок, делая шаг в сторону и поводя рукой. И вслед за его движением обычная, казалось бы, стена подёрнулась рябью и с еле заметным скрипом отодвинулась в сторону, показывая, что на этом месте имеется дверь. И стоило первой же щели появиться, как мне в ноздри ударила ещё более концентрированная смесь из самых разных запахов, отчего я не удержался и поморщился. — Всё интереснее и интереснее. — проговорил мужчина, широко улыбаясь, — Добро пожаловать в Гильдию, молодой человек.

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Глава 6--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Открывшаяся мне картина не очень-то и впечатляла, если честно. Я словно оказался в среднестатистическом офисе, вернее в его приёмной. Светлые стены, много света, стойка, за которой сидела женщина лет сорока с уставшим видом наблюдающая с ярким интересом за разворачивающимся на экране планшета перед ней любовным абсурдом очередной штампованной дорамы. Единственным выделяющимся отличием была здоровенная пробковая доска во всю стену, возле которой толпилось человек пятнадцать. Хотя нет, не человек. Существ.

Глаз буквально сходу наткнулся на знакомую мне парочку вампиров, которых я как-то видел бродящих средь бела дня по улицам, а острый нюх обнаружил как минимум одного ёкая. Эти ребята тут, по-моему, везде есть. В городе я их наблюдал с десяток. Причём они вполне гармонично уживаются в человеческом обществе, живут, работают и даже женятся. Словно обычные люди с некоторыми особенностями. Не все, конечно, но всё же.

— Ёко-сан, не могли бы вы помочь оформить молодому человеку все положенные новичку бумаги? — голос моего сопровождающего заставил меня вновь обратить внимание на женщину за стойкой, которая уже совсем не выглядела заинтересованной сериалом. Спина выпрямилась, а в горящем испугом взгляде проглядывалось благоговение перед моим спутником как бы намекая на его принадлежность к высшим чинам этого заведения.

— Конечно, господин Цепеш. — закивала работница, тут же принявшись шуршать бумагами, посмотрев на меня и добавив тихо, — Мне нужен какой-нибудь документ и образец вашей магии, господин.

Все собравшиеся тут же затихли, услышав заветное имя, резко обернувшись. Да и я тоже не удержался, вновь начав рассматривать вампира напротив. Впрочем, его это вообще не трогало. Он как стоял, наблюдая за работой женщины, так и продолжил.

— Что вампир из правящего клана делает в Гильдии. — спросил я заинтересованно. Раз уж мне прощается наглость, то почему бы и нет, верно?

— Я дампир. Полукровка. — ничуть не смущаясь отозвался мужчина, оглянувшись на меня, — Подобных мне даже за разумных существ не считают там, откуда я родом. Но здесь всё иначе. — он с усмешкой посмотрел в сторону доски с заказами, возле которой стояли два ошеломлённых вампира. — Верно?

— Да, господин Цепеш. — пробормотал один из них, после чего схватил товарища за руку и быстро вывалился за дверь обратно в бар.

— Репутация, молодой человек. — с усмешкой проронил дампир, как оказалось, — Сначала ты работаешь на неё, а потом она работает на тебя. Как видите, в своё время я изрядно постарался.

— Видимо крови для этого было пролито немало.

— Наоборот, ни капли. — оскалился он, обнажив два удлинённых клыка, — Вампирская кровь, вы удивитесь, имеет уникальные нотки, которые не найти ни у одной другой расы.

— Поверю вам на слово. — пожал я плечами, протягивая руку и забирая обратно бумажку, удостоверяющую мою личность. Других подобных документов у меня не было из-за юности. Впрочем, этого было более чем достаточно. Как и одного флакона зелья в качестве образца моей магии, которую я в любом случае выпустить не смогу. Не владею. — Надеюсь теперь вы расскажете чего хотите добиться, провожая меня сюда лично? Судя по реакции окружающих это, точно не рутинная ситуация.

— Дело скорее в любопытстве, нежели в личном интересе. — не убирая с лица усмешки произнёс дампир, — За последние двести лет я не видел культиваторов ци, выходящих за пределы своей страны. Китай весьма скрытен и предпочитает вариться в собственном соку. И тут такое чудо. Интересно откуда и, что главное, как.

— Когда Китай не был независимым. — пожал я плечами, таким образом отвечая на вопрос. Вы удовлетворены?

— Более чем. — хмыкнул Цепеш, отворачиваясь от меня и направляясь в сторону видневшейся позади стойки лестницы. — Я буду ждать вас на четвёртом этаже этого здания. Как только окрепнете, то возвращайтесь для обстоятельной беседы. Думаю, вам понравится то, что я смогу вам предложить.

— Буду иметь ввиду, господин Цепеш. — кивнул я, — Премного благодарен за помощь.

— Абсолютно не за что. — усмехнулся он и скрылся из виду.

***

Мои следующие четыре дня не блистали особым разнообразием. Я приходил после школы в филиал Гильдии, выбирал из предложенного на доске перечня заданий подходящий квест и, ставя у сидящей за стойкой Ёко печать на протянутый ей лист с условиями, уходил восвояси, не забыв в процессе перекинуться несколькими словами со скучающей за стойкой женщиной.

Видимо ей влепили выговор за просмотр сериалов за рабочим местом, раз уж она больше этим не занималась, так что моё появление, а я всегда старался уделить этой особе несколько минут своего времени, она встречала с энтузиазмом, делясь свежими новостями Гильдии. Этого я, собственно, и добивался, обзаводясь этим нетривиальным знакомством. Впрочем, был у него один весьма существенный минус.

Ёко-сан оказалась весьма сердобольной особой. А уж когда узнала про мой возраст и семейное положение, то и вовсе стала оказывать мне знаки внимания определенного толка. И нет, речь идёт не о сексуальных или романтизированных намёках. Скорее в одинокой женщине взыграл материнский инстинкт, из-за чего она начала осыпать меня некоторой заботой, вроде одаривания блюдами собственного приготовления, весьма неплохими, надо сказать, не забывала поучать или, что меня крайне огорчало, отказ ставить печать на миссии боевой направленности. А ведь именно за них платят больше всего денег. Да и не такие уж они и сложные на самом-то деле. По крайней мере пока что.

Если подробнее, то задания в Гильдии делились на два типа. Мирные, или гражданские, и боевые. В число первых входили курьерские услуги для самых разных членов сверхъестественного сообщества, различная помощь в быту и делах, не связанных с риском и прочие мелкие услуги, за которые, тем не менее, платили столько, сколько я мог бы заработать за месяц работая по двадцать часов в неделю.

За боевые же расценки были совершенно иными, иной раз доходя до трёхкратной разницы. Отсюда и было моё желание заняться именно ими. Одного такого было бы более чем достаточно чтобы снять нормальную квартиру в более приятном и комфортном районе. А главное попросторнее моей нынешней дыры чуть больше гроба. И это не говоря уже о моём собственном развитии как наёмника Гильдии.

Всего в здании было четыре этажа. Три надземных и один цокольный. И чем ниже ты имеешь доступ, тем менее сложные и, соответственно, ниже оплачиваемые квесты ты можешь получить. А так как я вообще сюда пришёл лишь из-за денег, то моя заинтересованность повышением была естественна. И для достижения этого нужно было лишь одно: выполнять заказы.

Для доступа на второй этаж нужно было выполнить в общей сложности всего шестьдесят заданий мирного типа, либо тридцать, в два раза меньше, боевых. Учитывая, что гражданские квесты обычно занимают минимум день на выполнение, а иногда даже больше, то времени на это уйдёт уйма.

Впрочем, моим главным интересом в повышении были даже не деньги, пусть они и занимали один из первых пунктов на повестке дня. Главным был тот факт, что, поднявшись на этаж выше я смогу обратиться к Гильдии для приобретения разного рода товаров. И они не ограничивались лишь материальным, в коем я, несомненно, был искренне заинтересован. Травы и прочие ингредиенты для продвижения становились всё более редкими, отчего искать их становилось всё труднее. И повышение в ранге вполне могло помочь мне с этим вопросом. Не говоря уже о столкновениях с нечистью, которые требуют к себе особое отношение. Одним лишь освящённым серебром, которого у меня, итак, крохи, не обойтись.

Так вот, самым интересным в предоставляемых Гильдией услугах был тот факт, что за определенную сумму денег они могли бы предоставить мне информацию и даже знания. Ценник, естественно, за это был просто непомерным, но я готов был потратиться на столь важную часть моего будущего благополучия.

Короче говоря, цели для стремлений были намечены, но Ёко встала на моём пути непреодолимой преградой. Благо с этим было достаточно просто справиться, не вступая в конфликт с этой, оказавшейся на удивление милой и приятной женщиной. Да и готовила она вкусно, что уж тут. Вкусная еда вообще было одним из немногих удовольствий для члена католической церкви. Многие другие плотские желания удовлетворить было сложно, учитывая тот факт, что я стремился к скорейшему повышению в церковной иерархии, так что приходилось обходиться тем, что есть. В прямом смысле.

Само же решение было до ужаса простым. Единственным, что мне нужно было сделать — это подождать. По прошествии четырёх дней с моего первого появления в зале первого этажа Гильдии, Ёко ушла на выходные. А благодаря тому, что я всячески отговаривался от знакомства с её коллегами, хотя женщина настаивала, у меня получилось получить заветную печать на бланк боевого задания.

Благодаря этому я сейчас и сидел в зале небольшой кофейни, потягивая обжигающе горячий кофе и глядя на заснеженную улицу за большим панорамным окном, ожидая прибытия заказчика. На дворе стояла середина января и для центральной части Японии такое пусть и было редкостью, но один-два раза в год вполне нормальное явление, радующие своим появлением множество людей. Хотя через несколько часов всё это вновь превратится в воду. Благо с лужами в этой стране всё очень плохо. В том плане, что в развитых городах их практически нет.

Дверь в заведение распахнулась и вместе с задувшим внутрь ветром до моего носа дотянулся насыщенный аромат затхлой сырости и тлена, с лёгкими нотками ржавчины и гнилой крови, от которого я едва не выплюнул свой кофе и даже слегка обжёг язык.

Развернувшись, я посмотрел на того, кому принадлежал этот запах, который явно не должен был принадлежать живым людям, слегка приподняв бровь, так как узнал стоящего у входа человека, оглядывающегося по сторонам, словно кого-то выискивая, одновременно с этим вытаскивая из кармана куртки телефон раскладушку.

Спустя несколько секунд на столе передо мной зазвонил уже мой телефон. Я принял звонок и поднеся трубку к уху, не отрывая взгляда от своей, что логично, заказчицы, произнёс.

— Я слева от вас, Инукаи-сан. У окна.

Девушка резко обернулась и уставилась на меня. В её взгляде сначала мелькнуло замешательство, быстро сменившиеся узнаванием и шоком. Простояв так несколько секунд, она нерешительно подошла ко мне и, постояв истуканом у стола несколько мгновений, уселась на стул напротив.

— Этот кофе для вас. — кивнул я на вторую чашку с напитком, который ещё даже не успел остыть, — Не знал, что именно вас заинтересует, так что взял на свой вкус.

— Спасибо. — вяло пробормотала она, всё ещё пребывая в шоке. Впрочем, чашку она взяла и даже сделала глоток, после которого зашипела, ожёгшись. Но зато пришла в себя, — Это ведь ты, да? Сын того самого политика, которого недавно посадили.

— Приёмный сын. — заметил я равнодушно, — Но вы ведь здесь не для того, чтобы обсуждать факты из моей биографии? Или я не прав?

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Глава 7--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Анеко Инукаи, так зовут эту особу. Насколько известно она младшая дочь весьма успешного потомственного заводчика собак. Да и сама девушка далеко не промах, так как при небольшой поддержки своего отца смогла построить небольшую, но приносящую стабильную и достаточно высокую прибыль Империю Красоты. Это, если что, название сети довольно популярных салонов, в которых оказывают услуги по наведению марафета для персон обоих полов.

Знаю же я её из-за того, что её папаша является ближайшим соседом моего бывшего опекуна. Являлся, вернее, так как я слышал о его недавней скоропостижной кончине, что вызвало некоторую волну пересудов. Мужчина, пусть и пожилой, отличался отменным здоровьем, о чём не забывал рассказать каждому встречному, но скончался от сердечного приступа. Хотя теперь у меня есть весьма серьёзные подозрения, что эта смерть была далеко не такой простой, как может показаться.

В общем-то, после некоторой беседы с Инукаи-сан, из которой треть времени было потрачено на убеждение её, что она не ошиблась и именно я предоставляю ей те самые услуги, которые ей так нужны. Даже пришлось дважды звонить в Гильдию для подтверждения моей личности. Сначала это сделал я, а после она повторила звонок уже самостоятельно, для проверки.

Подобная бдительность, конечно, похвальна, но, если честно, раздражает преизрядно. Репутация среди тех, кто меня знает лично действительно не ахти. Спасибо идиоту, который выбрал стать моим опекуном. И что ему стоило просто быть осторожнее и не лезть куда не просят? Теперь разгребай за ним, чтоб ему черти котёл по горячее нашли.

Само же задание заключалось в, как считает заказчица, в снятии проклятья, которое преследует её и всю её семью после покупки участка в расположенном неподалёку Токио. Клочок столичной земли был весьма и весьма привлекателен как размерами, так и расположением, а главное недорог, что заинтересовало отца Анеко Инукаи. Настолько, что он проигнорировал честные предупреждения риэлтора о том, что дом на участке проклят и ни один бывший владелец долго не протянул. Зря, как показала практика. И мои сомнения в естественности его смерти тоже оказались не напрасными.

Стоило отцу моей заказчицы в компании некоторых членов семьи посетить дом, как уде спустя несколько часов начались странности. Старший мужчина жаловался на странные видения, общее недомогание и вообще вёл себя не так как обычно. Даже посетил несколько врачей, но те лишь разводили руками и советовали госпитализировать пациента для дальнейшего наблюдения. Не помогло, как понятно.

Всего в доме побывало четыре человека. Помимо главы семейства и младшей дочери, которая воспользовалась некоторыми связями отца и нашла выход на Гильдию, среди потенциальных жертв оказались и два её брата, один из которых ожидал её в машине снаружи, а второй находился в Токио.

Как понятно, первый верил в реальность проклятия и наравне с младшей сестрой пытался найти выход, тогда как самый старший был натуральным скептиком и во всякую сверхъестественную чушь не верил. Иногда мне кажется, что решение оградить обывателей от правды было не самым верным. По крайней мере тогда бы выжило гораздо больше людей при встрече с мистикой.

— В целом мне всё понятно. — я прервал словоизлияния девушки, которая, войдя в раж начала мне рассказывать не только о нынешних проблемах, но и о предыдущих жертвах проклятия, — И у меня даже есть некоторые догадки. Но для начала, я думаю, вам стоит ответить на некоторые мои вопросы, а после отправиться в тот самый дом.

Инукаи затихла, испугано глядя на меня.

— Ты… Ты уверен?

— Более чем. — пожал я плечами, проверяя на телефоне некоторую информацию, касаемо недавнего прошлого семьи моей клиентки. А именно дату смерти её отца, — Я чувствую на вас метку проклятия, но она пока ещё слаба. Учитывая смерть вашего отца, я не думаю, что проклятие слабо само по себе. А значит должна быть причин такого ослабления. — я сделал паузу, после которой дал объяснения, — У любого сверхъестественного события должны быть причины и следствия, которые, обычно, проявляются в жёстких условиях. Только соблюдая их мистическое может проникнуть в реальность. К таким относятся разного рода заклинания, талисманы, печати и, естественно, проклятия. Ничто не берётся из ниоткуда. Как умер ваш отец, можно узнать?

— Я не знаю. — прошептала девушка. В ней больше не осталось сомнений и даже во взгляде, устремлённом на меня, появились нотки надежды, — В тот день в доме были только я, мама и папа. Ночью, во время сна, я проснулась от крика матери и тут же помчалась посмотреть, что происходит. Там я нашла только испуганную маму и лежащего на полу отца с выражением крайнего ужаса на лице.

— Что сказали криминалисты?

— То, что пишут в газетах. — отозвалась клиентка, заставив меня вздохнуть, — Но это полная чушь. Отец был абсолютно здоров. Он вообще был помешанным на собственном здоровье и регулярно проходил медицинские проверки всего организма, так что сердечный приступ исключен.

— Хорошо. — кивнул я и встал, положив несколько купюр на стол. Оплата за кофе, — Тогда отправляемся. Мне нужно посмотреть на сам дом. И на других проклятых тоже.

***

Старший брат моей заказчицы не был особо примечательным персонажем. Похожие черты лица, возраст около тридцати и нескрываемый скепсис при взгляде на меня. Тем не менее он молча вёл машину, то и дело болтая о чём-то с сидящей на переднем сидении девушкой еле слышным тоном. Видимо уточнял уверена ли она в моей квалификации.

Впрочем, меня мало волновали его сомнения, так как я был больше погружён в размышления. Исходящий от брата Анеко запах был ровно той же интенсивности, что и от неё самой, отчего у меня появилась небольшая догадка. Если я прав, то следующим должен был стать их старший брат, оставшийся в Токио, о чём я тут же им обоим и сообщил, не отвлекаясь от бродящей в голове мысли.

Вообще, смертельные проклятия не такое уж и редкое явление, если быть честным. Я встречал не только дома, вход в которые приводили к скорой кончине от самых разных причин, но и многие другие вещи. Зачастую это либо оружие, либо драгоценности. Предметы, особо привлекающие к себе внимание, отчего возникает естественное желание к ним прикоснуться, что оборачивается трагедией.

Тем не менее ни одно из известных мне проклятий не имело столь странной тенденции к последовательным смертям, которые я наблюдаю у моей клиентки и её родственников. Обычно смерть наступает спустя определённый срок после контакта с проклятым предметом. А значит они должны были в таком разе умереть примерно одновременно. Так что, скорее всего, речь идёт не о проклятии, а о воздействии призрака, что несколько проще и, одновременно, сложнее.

Упокоить беспокойную душу, оставшуюся в мире живых после смерти не трудно, если знать как. Другое дело, что сложность зависит от силы самой нечисти. А раз тварь смогла действовать за десятки километров от места своего обитания, то она должна быть особенно могуча. К тому же призрак повесил свои метки на четверых людей, что также является своеобразным показателем.

Насколько мне известно, подобные заказы вообще не должны были появляться на первом этаже Гильдии. Боевые квесты моего нынешнего уровня в принципе редко связаны непосредственно со столкновениями со сверхъестественным. В основном это те самые снятия разного рода проклятий с редкими встречами всякой мелочи, вроде вудуистских зомби и прочих оживших трупов, ничем не отличающихся, по факту, от обычного человека.

Тем временем, пока я раздумывал над складывающейся ситуацией, едущие впереди брат с сетрой начали звонить своему старшему. Девушка держала у уха телефон, слушая гудки, бормоча себе под нос ругательства из-за того, что человек не берёт трубку.

— Позвони его жене. — дал совет мужчина, на что Анеко кивнула и принялась искать номер в контактах. Вскоре раздался еле слышный гудок, сменившийся вскоре усталым голосом.

— Мика, где мой брат? — тут же завопила девушка, но в ответ было лишь молчание. — Мика?

Только спустя долгие секунд тридцать раздался надтреснутый голос с другого конца провода, смешанный со сдерживаемыми рыданиями.

— Он пропал… — проговорила она сквозь слёзы, — Вчера ночью он остался на работе допоздна, а утром секретарь обнаружил лишь пятна крови на ковре и следы борьбы. Полиция подозревает похищение.

Повисла тишина. Ладонь Анеко расслабилась, уронив телефон, а из глаз брызнули слёзы. Я же, отвлёкшись на какое-то время от раздумий чтобы послушать этот короткий разговор, вновь ушёл в себя. Теперь сомнений точно не осталось. Это определённо не проклятие. Следы борьбы на это явно намекают.

Именно поэтому я тут же вынул уже собственное средство связи, набирая номер телефона, который предусмотрительно взял в Гильдии на всякий случай. Раз уж дело зашло в такие дебри, то рисковать жизнью за пару десятков тысяч я точно не намерен. Да и уничтожение этой твари точно сыграет мне на руку при повышении.

— Гильдия. Первый этаж. — услышал я всего после двух гудков короткое. Без приветствий, без объяснений. Тот, кто знает, тот поймёт, а непричастный лишь подумает, что нарвался на внутреннюю телефонную сеть какой-то компании, — Слушаю вас.

Не став долго мусолить, я объяснил незнакомой мне особе, недавно поставившей печать на бланк с квестом о сложившихся обстоятельствах, получив в ответ лишь короткий вопрос:

— Вы продолжите выполнение задания? В случае отказа никаких санкций не последует. Гильдия найдёт более подходящего кандидата на его выполнение.

— Что насчёт оплаты? И как это отобразится на моём послужном списке в случае успешного окончания? — не став отвечать на заданный вопрос я тут же поинтересовался тем, что меня действительно интересовало.

— Оплата будет выплачена согласно принятым в Гильдии рамкам, но лишь в случае предоставления убедительных доказательств, либо личном подтверждении заказчика. Само же задание будет засчитано как выполнение сразу десяти боевых миссий первого этажа Гильдии. — отозвалась девушка.

— Прекрасно. — кивнул я, усмехнувшись, — Люди мрут за злато. Я продолжу выполнение квеста.

— Хорошо. — равнодушно проговорила девушка, но после паузы добавила более теплым тоном, — Удачи.

И положила трубку.

Я хмыкнул на её слова, после чего принялся доставать из приготовленного рюкзака различные вещи, заодно размышляя над тем, что ещё может пригодиться.

— Насколько я знаю, ваш отец являлся собачьим заводчиком? — мой голос прервал Анеко, которая развернулась, когда я начал звонить и всё это время внимательно слушала. И только она хотела что-то спросить, как я перебил её.

— Да. — вместо неё ответил мужчина.

— И как далеко находится ближайший питомник, принадлежащий вашей семье?

--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Глава 8--------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Старый дом двухэтажный дом в японском стиле встречал мрачной атмосферой запустения. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что здесь очень давно никто не живёт. Само строение было потаскано временем, всюду на фасаде виднелись толстый следы грязи и свалявшейся пыли, а двор давно и прочно зарос сорняками, слегка припорошенными снегом.

— Плохое место. — вздохнул я, стряхивая с непокрытой головы снежинки и вдыхая полной грудью усилившуюся вонь, которую чувствовал и от моих спутников. И к ней явно примешивалось нечто ещё. — Зря тут дом построили. Не удивительно, что тут происходит всякая чертовщина.

— Что ты имеешь ввиду? — вмешался в моё бормотание мужчина через открытое окно машины.

— Тут пахнет смертью. Думается мне, что где-то рядом, возможно прямо на участке, когда-то проводился ритуал с человеческим жертвоприношением. — я вновь вдохнул, — Не удивлюсь, если во время рытья котловины под фундамент тут находили какие-нибудь кости, а то и вовсе алтарь.

— Ты… — раздался вдруг тихий неуверенный голос моей клиентки, которая вышла из машины вслед за мной и теперь смотрела мне в затылок, — Ты ведь справишься, да? И мои братья…

— Не хочу обнадёживать, но спасать старшего, скорее всего уже поздно. — отозвался я, после чего добавил немного надежды. Она никогда не бывает лишней, — Но если он ещё жив и будет таковым после того, как я закончу, то всё будет в порядке. — я посмотрел на неохотно вылезающего из машины мужчину и махнул ему рукой, как бы говоря следовать за мной, — Ах да, если вы увидите то, чего не должно существовать, любой намёк на нечто сверхъестественное, то тут же звоните в Гильдию и говорите, что миссия провалена и вам срочно нужна замена. Иначе я не гарантирую вам жизнь.

Девушка замолчала на мгновение, прежде чем открыла рот:

— Что ты имеешь ввиду? — выкрикнула она, но я не ответил. Вместо этого я сосредоточился на трости в своих руках, принявшись за начальную подготовку к возможному столкновению.

За последние пару-тройку лет, с тех пор как я занялся всякими поделками за верстаком, я не забыл о своём вооружении. Однако первой же проблемой, с которой я столкнулся, была маскировка. В нынешнюю эпоху правительства любой из стран крепко следило за оборотом оружия, а в некоторых, вроде той же Японии, личное владение не то, что огнестрела, а даже ножа больше определённого размера, считалось незаконным. Так что приходилось выкручиваться. Именно в этот момент мне в голову пришла мысль как избавиться от опостылевших занятий спортом. А чуть позже, с получением первой трости, сформировался план по вооружению.

Ведь что может быть опасного в трости? Тем более, что никаких скрытых клинков и прочих клише я не допускал.

Конечно, то, что я держал в руках, готовясь войти в проклятый дом, было далеко не первым вариантом. Мне приходилось копить деньги, откладывая их на подходящие материалы, среди которых, как ни странно, самым дорогим была древесина, из которой был сделан шафт. (П. А. Шафтом называют основной корпус трости. Сверху вниз: рукоять, шафт, наконечник или насадка.)

Найти подходящий материал, способный противостоять мистическим силам было в целом не так просто, а некоторые и вовсе приходилось делать самостоятельно. Серебро, например, я получил, выкупив целую гору старых плат и микросхем, с которых собрал кучу технического металла, который позже очистил и освятил, спасибо столетиям, проведённым в церкви. Сталь, бронза и прочие металлы были получены примерно тем же путём. Немного денег некоторым личностям и в моём распоряжении оказались различные металлические изделия, вроде мотыг и лопат, а также множество кранов и обрезков старых бронзовых труб.

Но вот с древесиной так не получалось. Просто, потому что не каждое дерево подходило под мои требования. Первым кандидатом на эту роль была осина. Западная классика, так сказать. Не зря её почитали за способность причинять вред духам и нечисти даже в Древней Руси. Вот только случай позволил мне наткнуться на один интересный персиковый сад, посреди которого рос самый настоящий гигант, вдобавок поражённый молнией.

Именно на него и пал мой выбор, из-за чего пришлось до хрипоты торговаться с владельцем сада за несколько увесистых и толстых ветвей, в которые и ударила молния. И это стоило мне полугодовых накоплений. А это достаточно крупная сумма.

Как бы то ни было, но своё я получил и теперь мог наслаждаться мягкой чернённой полированной поверхностью с тиснёнными серебром узорами, напоминающими ветви того самого гиганта, с оголовьем в виде головы ворона с затупленным, чтобы не привлекать внимание, клювом, выполненным из закалённой стали отменного качества, тогда как все детали были сделаны из всё того же серебра, намертво приваренные к основному каркасу.

Собственно, рукоять и была боевой частью. Нужно было лишь нажать на несколько топорщащихся на затылке ворона перьев и, буквально, провернуть клюв, после чего повторить нажатие для закрепления, чтобы округлая и слегка загнутая форма превратилась в острозаточенное острие клевца, готового пробивать стальную броню как бумагу.

— Ты собираешься идти туда с этим? — вдруг спросил мужчина слегка презрительным тоном, — У меня есть пистолет, если что.

— Да. — кивнул я, нажимая на ещё несколько скрытых на оголовье кнопок. С шипением из наконечника вырвалось короткое, сантиметров пятнадцать, стилетообразное трёхгранное острие, которое я тут же снял, отщёлкнув замочки и на его место поставил похожее, но выполненное из персикового дерева. — И обычный огнестрел тебе тут вряд ли поможет, где бы ты его не достал.

— А… — протянул он, глядя на мои манипуляции. Презрение из его взгляда исчезло, сменившись настороженностью. Как и тема, о которой он решил поговорить.

— А что насчёт плана?

— План… Да. — кивнул я, задумавшись.

Вообще, над планом я особо долго не раздумывал. Тем более, что он напрашивался сам собой, стоило только немного разобраться в ситуации. Ещё в дороге, после помещения собачьего питомника, из которого мы уезжали в гробовой тишине и крайнем недовольстве водителя, я задал вопрос о примерном порядке входа внутрь здания у Анеко. Та вместо ответа вынула откуда-то из-под сиденья ноутбук, принявшись стучать по клавишам и вскоре продемонстрировала мне видеозапись с, судя по ракурсу, видеорегистратора автомобиля, на котором сквозь решётчатую калитку было видно как они вчетвером входят внутрь проклятого дома.

Жертвы, как можно догадаться, умирали в порядке своего входа в дом, начиная с главы семейства. Этот факт, кстати, был последним кирпичиком в стене моей уверенности в том, что это не проклятье. Слишком уж большой и явно не нормированный промежуток между двумя нападениями. С момента покупки дома и до смерти отца Анеко прошло не меньше двух недель, тогда как её старший брат пал жертвой всего через четыре дня после.

Первое предположение, которое у меня появилось касательно этого, было о расстоянии. Город, где проживало семейство Инукаи, расположен гораздо дальше места работы старшего сына семьи. Именно поэтому я и решил взять с собой Акиру, следующую жертву призрака, судя по усилившемуся от него запаху.

Естественно его такой расклад не обрадовал. Он и так был не в восторге от моих просьб, озвученных при прибытии на псарню, так ещё и просят его рискнуть жизнью. И он яро выразил свой протест, на что получил вполне логичный ответ. «Если хочешь жить, то пойдёшь. Без этого останется только ждать.»

И он пошёл. Недовольный, полный страха, граничащего с ужасом, но мужчина двинулся вслед за мной, что выглядело, должно быть, забавно. Взрослый, ведомый в проклятый дом подростком.

— Ты можешь объяснить внятно, что мне придётся делать? — раздался вопрос в его исполнении недовольным тоном.

Мы стояли посреди просторной прихожей, в которой не было ничего особо примечательного. Казалось бы, стандартный среднестатистический дом японской семьи средневысокого достатка. Отсюда, по широкому коридору, можно было попасть в любое помещение первого этажа, а также на лестницу, начинающуюся прямо напротив входной двери. И, к моему удивлению, нас уже встречали.

Между перил на втором этаже стоял маленький, лет пяти, мальчик. И всё бы ничего, если бы не два факта, от которых мужчина за моей спиной коротко вскрикнул, указывая пальцем на явно не живое существо. Об этом ясно говорили абсолютно белая кожа и выпученный чёрные глаза, будто бы обведённые чёрными тенями вокруг.

— Приветствую. — проговорил я, не отрывая взгляда от явного призрака, — Ты, должно быть Саэки Тошио, верно? -на произнесённое имя призрак явно среагировал. Слегка дёрнулся, словно его ударило током, и сосредоточил все своё внимание на мне, недобро глядя прямо в глаза. — Чтож, кажется поговорить не выйдет. Тогда попробуем по-другому.

Я вынул из кармана зажигалку и зажёг тусклое слабое пламя, которое тут же потухло, словно задутое кем-то невидимым. И вместе с этим мальчик, наблюдающий за нами сверху, исчез, о чём незамедлительно сообщил мой сопровождающий.

— Похвальная наблюдательность. — заметил я равнодушно, делая пометки в уме. Картинка в голове окончательно сложилась, пусть в этом и не было особой нужды. — Кстати, ваша сестра была права, судя по всему. Тут действительно замешаны события тринадцатилетней давности. Правда речь идёт далеко не о проклятье.

Если подробнее, то речь идёт о предоставленной Анеко информации, которую любопытная девушка сама нарыла, воспользовавшись связями и деньгами.

Примерно тринадцать лет назад в этом доме произошли шокирующие весь Токио события. Казалось бы, благополучное семейство Саэки в один прекрасный день вымерло. Муж в приступе ревности убил жену, которая в своём личном дневнике признавалась в любви другому мужчине, сына, и даже кошку. И, судя по всему, это, а также тот факт, что участок явно расположен не в самом хорошем месте, сыграло свою роль в появлении твари. Причём твари с явным местным колоритом.

— Пойдём. Времени мало. Нужно успеть подготовиться до появления главной героини. — проговорил я, махнув рукой и проходя внутрь дома.

Пройдясь немного, я тут же наткнулся на достаточно просторную комнату, в которую и вошёл, сразу же принявшись чертить на полу круг, в который вписал звезду, вершина которой смотрела строго на север. Это важная деталь, кстати говоря, так как если звезда смотрит на юг, то это уже из разряда демонопоклонничества и сатанизма, чего нам точно тут не надо. Ещё не хватало появления твари из Преисподней вдобавок к самому натуральному онрё.

Да, вид призрака, с которым я сегодня столкнулся, явно принадлежит именно к этому типу. Только они ненавидят огонь в любом его проявлении настолько, что даже в призрачной форме стараются его всячески ликвидировать. Думается мне, что даже попытка сжечь дом не увенчается успехом.

— Встань в центр. В Бога веришь? — я отдал приказ и тут же задал конкретный вопрос своему спутнику, на что получил отрицательное покачивание головой, — Что насчёт синтоизма? Ками-сама, все дела?

— Эм… А это важно? — как-то нехотя уточнил мужчина, получив в ответ кивок, — Не то, чтобы верю, но мы всей семьёй каждый год ходим в храм, делаем подношения и даже покупаем амулеты на удачу.

— Хорошо. — я тут же полез в карман пальто, вынув три палочки благовония, которые протянул своему спутнику вместе с листом бумаги, — Знаешь, что такое норито?

— Молитвы? — удивился он.

— Да. На листе написана именно она. Читай вслух, чем громче — тем лучше. И ни в коем случае не останавливайся, если хочешь жить. — отдал я приказ.

— А что с благовониями? У меня даже зажигалки с собой нет.

— Она не нужна. — отмахнулся я, принявшись добавлять пентаклю некоторые детали, не забыв окропить его святой водой. — Как только начнётся, то они загорятся сами. Тогда же начинай читать норито и продолжай по кругу пока я не скажу прекратить. Ну или пока я не сдохну. В таком случае тебе тоже уже ничего не поможет.

С этими словами я закончил подготовку и выпрямился, глядя в сторону краешка лестницы, видневшегося с того места, где я стоял, сжимая в правой руке трость.

Глава 9

Вообще, выбранные мною методы защиты своего нынешнего подопечного, как можно догадаться, происходят из разных культур и верований. Однако это не отменяет их действенности. Просто все они, как и многие другие способы, не помогают избавиться от призрака и его воздействия на корню, а дают некую защиту от нечисти. Впрочем, именно это и нужно в данной ситуации.

Честно говоря, довольно многие способы из самых разных культур грешат подобным. В том же христианстве, синтоизме или даже даосизме особо нет способов доступных обычному человеку, гарантирующих абсолютного избавления от призрачных, то есть бестелесных, существ кроме сожжения останков призрака. Соль, чистое железо, клейкий рис, кровь с кончика языка, обряды, молитвы и прочая лишь не дают твари подобраться ближе или изгоняют на короткое время, после чего она, рано или поздно, появится вновь.

Конечно, есть другие, более действенные способы, но они или труднодостижимы или вовсе недоступны обычному человеку. В случае христианства для этого нужен либо толковый священник, либо полноценный экзорцист, то есть специалист, чьей профессией и является борьба с разной нечистью. К тому же существует некое ослабление между инструментами различных мифологий.

Например, святая вода слабо действует на восточных тварей, подобных онрё, с которыми мне придётся иметь дело, и вообще на представителей иных мифологий. Впрочем, это не значит, что не действует полностью. Тем более, что многие символы и способы перекликаются между мифологиями, имея полную силу вне зависимости от принадлежности нечисти. Та же пентаграмма.

Естественно, речь идёт о правильном пентакле, пятиконечной звезде, вписанной в круг, смотрящей центральной вершиной на север. Он используется не только в христианстве как символ пяти ран Иисуса на кресте или пяти главных рыцарских добродетелей, но и в синтоизме, как символ оммёдо, даосизме, как обозначение пяти природных элементов и даже в новомодной викке как защитный символ. И подобных вещей достаточно, чтобы перечислять их достаточно долго.

Из раздумий над тем, что ещё можно добавить на всякий случай, чтобы не допустить трагическую смерть моего подопечного, меня вырвал усиливающаяся вонь призрака, внезапно появившийся промозглый холодок, пробивающий до самых костей, и появление главной сегодняшней фигуры, от вида которой даже достаточно крепкий мужчина взвизгнул.

— Читай молитвы. — дал я ему совет, не став обращать внимания на подобную вспышку эмоций.

Впрочем, винить его за подобную реакцию нельзя. Даже я на короткое мгновение опешил от вида онрё, больше привыкший к стандартному виду приведений.

Встреченные мною в прошлых жизнях призраки мало чем отличались от обычных людей, если не считать ран, от которых они погибли. Конечно, раз на раз не приходится, так как почившие от, например, раздавливания или особо жестоких пыток представляют ту ещё картину, от которой даже самый крепкий духом содрогнётся, но тут ситуация была совершенно иной.

Женская фигура в длинной белоснежной мешковатой одежде стояла в дверном проёме, пристально глядя в нашу сторону из-под спутанных чёрных волос, щеголяя не просто бледной, а совершенно белой кожей, как и её давешний отпрыск, исчезнувший после произнесения его имени. И всё бы ничего, но вот этот взгляд… Даже у меня на мгновение пробежали мурашки по коже от этого вида.

Холодный, бессмысленный, даже пустой. Словно два чёрных провала на абсолютно белом лице не отрываясь смотрели на мужчину за моей спиной, совершенно не обращая на меня внимания.

Обезумевшей от пропитавшей всё её существо обиды и ненависти ко всему живому онрё было безразлично кто стоит перед ней. Её единственной целью было убить, лишь бы доказать смысл своего существования, лишь бы другие приняли на себя частичку той боли, что пережила она сама.

Но главное, что она с виду была абсолютно реальной. То есть, казалось, что она обладала полноценным физическим телом. Никакой полупрозрачности и прочих атрибутов бестелесного существа.

— Читай норито, если сдохнуть не хочешь. — заметил я спокойным тоном, не поворачивая головы к своему подопечному и не предпринимая никаких действий, внутренне напрягаясь от видимой картины. Подобный вид онрё может говорить лишь об одном. Тварь убила и сожрала жизненную энергию слишком многих людей и теперь слишком сильна, чтобы я мог с ней легко справиться.

Впрочем, это не значит, что у меня нет способов с ней совладать. Просто для этого придётся рискнуть несколько больше предполагаемого изначально.

Внезапно женская фигура исчезла из поля моего зрения, а в следующее мгновение полумрак помещения разорвала тусклая вспышка света. Годы, проведённые церкви не прошли даром и даже не являясь в этой жизни ни священником, ни экзорцистом, построенной мной пентаграммы было достаточно, чтобы сдержать тварь и на секунду её оглушить.

Резко развернувшись, я взмахнул оружием в своей руке. Оно не вонзилось, что понятно, физического тела у призрака не было, но пройдя насквозь оставило после себя отчётливо заметный след, словно прореха в темноту, из которой исходила едва заметная чёрная дымка, больно бьющая по носу знакомой вонью потусторонней твари.

В левой руке я уже сжимал небольшой самый обычный целлофановый пакетик, внутри которого находилась густая багровая жидкость, ради которой я и просил сделать крюк и заехать в ближайший питомник семьи моих клиентов. Вот только воспользоваться не успел, так как откуда-то сбоку повеяло холодком, гораздо более слабым, нежели тот, что исходил от женщины-призрака, отчего я был вынужден сделать шаг в сторону, выпуская из рук подготовленный сюрприз. Тонкий пластик не выдержал и лопнул, расплёскивая по полу своё содержимое.

Жалеть об упущенной возможности было некогда. Сунув освободившуюся руку в карман, я резко вскинул её над головой, разжимая пальцы и высвобождая белый кристаллический порошок, который тут же осыпался на голову мне и приблизившимся незнамо когда Саэки Тошио.

Мальчишка вдруг взвизгнул ничуть не тише, чем его мамаша секундой ранее, а ему вторило громкое шипение откуда-то из-под потолка. Бросив туда взгляд, я, к своему невероятному удивлению, увидел там кошку. Обычную с виду чёрную кошку, от которой исходила знакомая чёрная дымка при соприкосновении с брошенной мной солью. А секунду спустя оба исчезли из виду, чтобы появиться вновь уже в нескольких метрах в стороне.

— Кошка… — проговорил я искренне удивленный, — Кошка-призрак. Такое разве бывает?

Впрочем, рассуждать времени не было, так как главная проблема также исчезла из вида. Пока я был занят внезапным нападением мелкого призрака его мать исчезла, оставив после себя лишь невыносимый запах, к которому я уже немного попривык.

— Ч-что происходит? — раздался робкий голос моего подопечного, — Мы победили?

— Нет. Читай дальше, не останавливайся. — отозвался я, не показывая вспыхнувшего внутри раздражения, — И делай это погромче.

Мужчина послушно принялся читать синтоистские молитвы, от которых все три призрака пришли в неистовство. По крайней мере появившаяся всё в том же дверном проёме женская фигура вдруг заорала, широко раскрыв чёрный провал рта и выпучив свои огромный чёрные глаза на виновника своего недовольства, которого так хотела убить.

Несколько секунд паритета, во время которого ни я, ни призраки не предпринимали никаких действий закончились довольно неожиданно. Женщина в белом вдруг исчезла со своего места, как и мелкий мальчишка, оставив на своём месте лишь кошку, которая стояла и недовольным взглядом пялилась в мою сторону, не имея при этом ни капли враждебности, что странно.

Отбросив мысли о животном призраке в сторону, раз уж она не имеет никаких враждебных намерений, я сосредоточился на происходящем, ожидая появления главной твари. Но её не было. Напротив, в доме вдруг воцарилась оглушительная тишина, прерываемая лишь монотонным голосом, декламирующим молитву на японском.

— Тихо. — отдал я команду. Мужчина услышал и послушно замолк, тогда как я пытался понять, что происходит. — Что-то не так.

— Что случилось? — осторожно спросил мой подопечный, на что я только глубоко вздохнул и тут же замер.

Окружающая вонь, которая, казалось, пропитала всё вокруг, немного ослабла. Вернее внезапно стало на один источник, от которого и исходил запах, меньше. И я заметил это далеко не сразу. А всё дело в том, что проклятая метка на мужчине за моей спиной исчезла, словно её никогда не было. Словно он никогда не заходил в этот дом.

Грязное ругательство само вырвалось у меня изо рта, когда я резко развернулся и помчался на выход из дома под недоуменным взглядом мужчины. И стоило мне только толкнуть дверь, как оглушительный и полный ужаса крик, издаваемый Анеко, заставил меня замереть на долю секунды, а после ускориться.

— Кошка-призрак и разумный мстительный дух. Что дальше? — проворчал я, ногой распахивая решётчатую калитку, одновременно с этим вынимая остатки соли из кармана и рассыпая над стоящей неподалёку машиной, рядом с которой лежала и моя клиентка, опираясь на локти и во все глаза смотря на замершую напротив фигуру.

Я тоже встал и задумчиво посмотрел на разворачивающуюся картину. Анеко была жива, что радовало, и здорова. На ней вообще не было ни царапины, если не считать слегка ободранных об асфальт локтей. Но там даже крови не было.

А вот о призраке сказать того же было нельзя. На ней кровь была, причём довольно много. Литр, не меньше. Она стояла, смотря куда-то в воздух апатичным взглядом, в котором не было той жути, которую я заметил при первой встрече.

Впрочем, долго так бы не продолжилось, так что я поспешил сделать шаг вперёд, сжав трость покрепче, и нанёс сильный удар ладонью в грудь призраку, бормоча под нос простенькую короткую молитву из арсенала христианских экзорцистов, дающую возможность прикоснуться к бестелесным тварям. Ничего хорошего физический контакт с мстительным духом, конечно, не даст, но в критический момент вроде нынешнего, очень даже к месту.

Призрак же, оглушённый вылитой на него жидкостью, рухнула на землю, дав мне возможность. Большой палец правой руки лёг на одно из перьев оголовья, нажимая на скрытую кнопку, после чего, с щелчком, из наконечника вырвалась заострённая деревяшка, пробившая тело онрё насквозь и втыкаясь в асфальт.

Тварь тут же очнулась от боли и завизжала, что есть мочи, отчаянно дёргаясь на месте. Из раны сплошным потоком вырвалась знакомая дымка, на которую я даже внимания особо не обратил. Вместо этого я засунул руки в карманы, вытаскивая заранее приготовленный хрустальный флакон и мешочек с солью. Последний я протянул лежащей и крайне испуганной девушке, которой до меня не было никакого дела.

Тишину на улице разорвал шлепок. Пощёчина, оставившая заметный красный след на щеке моей клиентки, привела её в чувство и заставила посмотреть на меня со смесью шока и недоверия.

— Слушай, если хочешь жить. — холодно сказал я и она испуганно кивнула, — Это соль. Ты возьмёшь мешочек и каждый несколько секунд будешь бросать понемногу над нашими головами. Понимаешь?

— Д-да. — кивнула она, с опаской глядя на меня, пока я высыпал немного соли на ладонь и обсыпал круг, внутри которого теперь ворочалась онрё.

— Не того боишься. — мой палец ткнулся в визжащую тварь, — Этот призрак здесь не один. И пока я с ней разбираюсь, соль не даст другим подобраться к нам, понимаешь?

Осознанности во взгляде прибавилось, как и страха. Но вместе с ними появилась и решимость с желанием выжить. Мешочек из моей ладони в следующее мгновение пропал, а спустя ещё секунду на макушку упали мелкие крупинки соли.

Кивнув одобрительно, я посмотрел на призрака, лежащего на земле, задумался на мгновение над своими следующими действиями, после чего принялся за дело. В моих руках появились небольшая бутылочка из тёмной древесины, которую я положил над макушкой призрака, и остро заточенная ветвь из персикового дерева, которую я остервенело принялся втыкать в грудь нечисти.

С каждым ударом в призрачном теле появлялись прорехи, из которых плотным потоком вытекала энергия, а вонь становилась всё сильнее и сильнее. Тем не менее я готов был терпеть её ради ясно видимого результата. Прежде казавшееся абсолютно реальным тело онрё становилось всё более блеклым. После тридцатого удара она и вовсе стала полупрозрачной, став более похожей на привычного мне призрака.

— Сколько же людей ты убила. — проговорил я себе под нос, продолжая.

Ещё несколько ударов и тварь затихла. Она перестала орать и дёргаться, так что я наконец поднялся на ноги, аккуратно вышел за пределы круга из соли и схватившись за рукоять трости, выдернул оную, перехватывая за низ и принявшись наносить удары навершием по тут же вставшему призраку.

Нечисть вновь взвыла, на этот раз кратно тише и попыталась сбежать. Однако подготовленная граница из соли не дала ей сделать этого. Конечно, надолго её это не смогло бы задержать, слишком уж она была сильна, но тут в дело вступило освящённое серебро.

Каждый мой удар оставлял в её теле прореху, через которую в мир изливалась энергия, которую она так долго копила. И позволять мне делать это она не была намеренна. Вот только я стоял за пределами круга, отчего напасть она не могла и лишь долбилась в невидимый барьер, пока не нашла выход из ситуации.

Одинокая бутылочка из дуба слегка вздрогнула, когда призрак решительно ворвался внутрь, превратившись в знакомую чёрную дымку, после чего наступила оглушительная тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием.

Глава 10

Первый боевой заказ, принятый мной в Гильдии, оставил после себя неизгладимые впечатления и, что главное, осознание своих возможностей.

По факту, если бы призрак не действовал в жёстких рамках правил, по которым мог нападать лишь на жертв в порядке их входа в дом, мне пришлось бы многократно сложнее, нежели имело место быть. Прибавим к этому её явную разумность, она без каких-либо промедлений сняла свою метку с брата моей клиентки, как только поняла, что не сможет преодолеть выстроенную мной пентаграмму, и получаем в итоге самую сильную бестелесную тварь из всех виденных мною прежде за редкими исключениями.

Всё это исходило из того факта, что тварь была слишком сильна. Мстительные духи по природе своей, если так вообще можно говорить о неприкаянных душах умерших, одни из сильнейших призраков, а эта особа ещё и отожралась на жертвах до такого состояния, что аж жуть берёт. Даже странно, учитывая, что прошло всего-то немногим больше десятка лет с её смерти.

Короче говоря, мне повезло. Тот факт, что тварь не проигнорировала Анеко, сняв и с неё метку, чтобы напасть на меня, то, что у меня при себе оказалось достаточно инструментов для поимки нечисти и то, что моя клиентка оказалась на редкость разумной и наблюдательной особой.

Во время визита в питомник, принадлежавший семье Инукаи, я смог заполучить немного крови чёрного пса, которой планировал воспользоваться, но так и не смог. Внезапное нападение Тошио сорвало планы, и я потерял как инструмент, так и возможность. А вот Анеко подобной оплошности не допустила и воспользовалась кровью по задуманному мной назначению даже не зная оного, пусть и утаила тот факт, что вообще её тайком взяла, попросив работников питомника сцедить с пёсиков чуток побольше алой жидкости ещё и для себя.

Вообще, кровь чёрного пса не особо полезная вещица в большинстве ситуаций. Она подпадает, как раз-таки под жёсткие рамки, работающие исключительно в области определённых мифологий, отчего и не приобрела достаточной популярности на западе.

Если вкратце, то кровь чёрного пса действует на большую часть азиатской нежити в качестве сильнейшего транквилизатора, заставляя впасть в этакий транс на короткое время. Конечно, сильнее всего эффект проявляется на китайских цзянши, но и на других немёртвых тварей в какой-то мере, пусть и ослабленно, но работает, как показала практика. Онрё замерла на несколько секунд, позволяя мне принять меры и захватить её.

И да, именно захватить, а не упокоить. На последнее мне, пока что, не хватает способностей. Для этого нужно полноценное владение энергией для использования именно энергетических атак. А я, до тех пор, пока не сформирую Чжун Даньтянь, на это не способен. Впрочем, мне вполне хватило сил запечатать тварь.

Жаль, конечно, было тратить свою единственную бутылочку из древесины морёного дуба на подобное, в планах-то было иное. Причём материал, из которого она изготовлена, морился не где-то там, а в трясине гибельных болот, то есть в тех, где полегло достаточно большое количество людей.

Мне по счастливой случайности досталась небольшая шкатулка, которую я приобрёл у какого-то старичка на блошином рынке в токийском Сатэгая. Есть такой район в столице Империи Восходящего Солнца, где два раза в год, в январе и декабре, проводят ярмарки и продают всё: от комнатных растений до антиквариата.

Там-то мне и посчастливилось найти пожилого мужчину, который в этой самой шкатулке держал некоторое количество старинных драгоценностей, видимо для более презентабельного вида. Выдав ему историю о том, что хочу купить дешёвую и красивую упаковку для подарка девушке, чтобы старик цену не заламывал, видя мою заинтересованность, я смог приобрести коробочку, из которой впоследствии склеил небольшую флягу.

Изначально, я планировал держать в таре кровь некоторых существ или любую другую жидкость определённого типа. Морёный при особых обстоятельствах дуб отлично удерживает в себе негативные типы энергии, не давая им рассеяться, особенно принадлежащие различным проклятым и немёртвым тварям. А это ингредиент для многих интересных вещей, которые я в будущем хотел сделать для увеличения собственных возможностей. Но, видимо, не судьба. По крайней мере, пока что.

Как бы там ни было, всё вышло очень даже хорошо. С основной проблемой справился, онрё запечатал, а с остальным решить вопрос было не сложно. Тот же Тошио стоял за пределами поражения разлетающейся вокруг соли и наблюдал за всем происходящим. И я предложил ему два варианта развития событий: отправить к матери или к отцу в ад. И он, естественно выбрал первое, составив компанию женщине в деревянной бутылочке.

Только после этого я спокойно пошёл и вытащил брата Анеко из пентаграммы, принявшись обыскивать дом на предмет каких-либо интересностей. Правда нашёл только кости.

На чердаке дома, где и расположилось основное логово твари, были найдены целые груды выбеленных временем людских останков. Причём прежде их там не было по словам Анеко, они ещё при осмотре дома в компании отца бывали на этом чердаке, но ничего там не было кроме слоя пыли. Скорее всего тварь скрывала их иллюзией, что лишний раз подтверждало её разумность в отличии от абсолютного большинства призраков и силу. Без должной мощи нечисть, которая обычно руководствуется лишь обидой и ненавистью ко всему живому, не сможет действовать так обстоятельно.

Там же нашёлся и последний, самый странный, надо сказать, призрак, кошка. Обычная домашняя чисто чёрная мурлыка, наблюдающая за мной из тёмного угла с явной настороженностью и лёгкой обидой в глазах.

Вообще, кошки существа довольно загадочные и таинственные. Недаром они фигурируют в самых различных мифологиях в качестве спутников богов, а то и самих божеств. Бастет из Египта, Фрейя из скандинавской мифологии, Геката из греческой, Серидвен из валийской. И это только из особо известных, так как на них список не заканчивается. Ли Шоу и Цай Шэнь из Китая, Каша из Японии, Овинник из России. Все они так или иначе связаны с кошками, а то и сами имеют таковой облик.

Потому имеется мнение, что кошки, в отличии от собак, птиц и прочих одомашненных животных, включая скот, призраками не становятся. И тут, прямо у меня перед глазами, находится самое настоящее противоречие этому факту.

— Что же ты такое… — проговорил я заинтересованно, разглядывая пушистую немёртвую особу, которая, видя, что я не проявляю враждебности вышла из тени и села прямо напротив, не отрывая взгляда от моих глаз, — Ах да, прости за соль. Случайно вышло, не знал, что ты там сидишь.

— Мяу. — получил я в ответ протяжное и слегка одобрительный взгляд. Меня явно простили.

— Славно. — я улыбнулся и хотел было добавить кое-что ещё, как заткнулся и задумчиво смерил свою пушистую собеседницу, осознав одну интересную особенность. Её запах, вернее запах принадлежащей ей энергии, изменился.

Прежде от неё исходила пусть и слабая, но вонь онрё. Но сейчас, после запечатывания матери с сыном, он исчез, сменившись ароматом нагретого песка, смешанного с солёным морским бризом. И это заставило меня посмотреть на живность иным взглядом, прибавив лёгкой настороженности. Просто так подобное не происходит.

Движимый искренним любопытством и внезапно взыгравшим авантюризмом, я засунул руку в карман и вытащил щепотку соли, которую тут же взял и высыпал на макушку сразу же зашипевшей недовольно кошки. Она отскочила на метр в сторону и высоко задрала хвост, выражая своё мнение моим действия. Однако несмотря на это я больше не видел исходящей от неё чёрной дымки при попадании на тело мелких кристаллов.

— Спокойно. — я поднял руки, выставив перед лицом ладони, — Просто проверочка. Ты вообще, что за создание? Ты та самая кошка, убитая в этом доме вместе с теми двумя?

Сев на корточки, я протянул одну из рук этому странному созданию и она, после некоторого промедления, приблизилась, позволив себя погладить и заодно стряхнуть с макушки остатки соли. И, к очередной моей вспышке удивления, я почувствовал тепло и биение сердца. Кошка явно была живой и здоровой. И единственным, что было в ней неправильным — это тот самый хвост, который она прежде прятала, но показала из-за моих недавних действий.

Пушистый балансир был, по какой-то причине весь покрыт колтунами и местами даже облез, демонстрируя полное отсутствие шерсти и грубые рубцы на оголённой плоти вместе со свежими кровоточащими ранами. Это-то и раскрыло мне тайну этого дома.

— Так ты не обычная кошка. — протянул я, погладив замурчавшую зверушку по гладкой спинке, стараясь не прикасаться к хвосту, одновременно с этим вытаскивая телефон и набирая номер своей клиентки, которая достаточно скоро ответила.

— Муси-муси, Рэйувенохолимо-сан. — выдала она, заставив меня поморщиться. Японский акцент иногда выводил меня из себя. Особенно когда они пытались выговорить мою фамилию. А ведь сколько гордости в голосе даже несмотря на неправильное произношение. Ещё бы, для среднестатистического японца выговорить что-то подобное моей фамилии — это как спеть финскую польку. Язык сломать можно, — Вам что-то нужно?

— Зови меня Рэй. — дал я своё разрешение на сокращение. Пусть не от имени, а от фамилии, но для местных это выговорить проще. Ну и уши мои сбережёт заодно, — Скажи, в последние годы перед смертью семья Саэки летала в Корею?

— А… В Корею? — девушка опешила от вопроса, но тут же принялась искать. По крайней мере я услышал её возню и шуршание бумаг, — Эм… Да, за полгода до инцидента они всей семьёй летали туда для празднования Нового Года.

— А кошка?

— Кошка? — удивилась она.

— Да, кошку они с собой брали? — уточнил я.

— Тут не сказано… — она сделала паузу, — О, судя по их счетам и чекам, до поездки у них не было никакой кошки. Покупки корма и прочих принадлежностей приходятся как раз после их возвращения.

— Ясно. — проговорил я, глядя на, судя по всему, виновницу всего произошедшего.

— Скажите, Рэй-сан… — после секундного молчания раздался тихий голос Анеко, ставший гораздо более робким, словно она боялась моего ответа, — Мой старший брат…

Я вздохнул, бросив взгляд на кучу костей, поверх которых лежало относительно свежее тело. Относительно, потому что было больше похоже на полностью высушенную мумию без капли влаги внутри. Именно так выглядят жертвы, когда из них высасывают всю жизненную энергию до последней капли. Очень похоже на то, что оставляют после себя дикие вампиры.

— Прости. — только и сказал я, услышав в ответ сдавленные всхлипы, — Мои соболезнования. Мне жаль, что я не успел.

— Нет, вы не виноваты, Рэй-сан, вы сделали то, что могли. — прошептала она, — Если бы я раньше обратилась за помощью и не медлила, то…

Я вновь вздохнул и после нескольких минут молчания, во время которого девушка изливала мне душу, положил трубку. Однако телефон не убрал, принявшись набирать номер Гильдии. Вскоре мне ответил знакомый голос, в котором прибавилось тёплых ноток. Ей я выложил всё здесь произошедшее, получив взамен обещание отправить людей для решения всех остальных вопросов, включая связанные с силовыми структурами и правительством. Смерть стольких людей точно не пройдёт мимо полиции.

— Что же ты такая неосторожная, а, подруга? — пробормотал я, погладив мурлыку, бросив ещё один взгляд на её хвост.

В Корее кошек не любят. По крайней мере раньше их не любили, считая вестниками невезения, называя презрительно Кодук Коянъи. А все из-за очень старого поверья, что если привести в дом бродячую кошку, то можно впустить в дом несчастья. За хвост такой бродяги может зацепиться дух умершего, получив тем самым приют вместе с незадачливой мурлыкой. И ластящаяся сейчас к моей ладони пушистая особа явно была из числа таких вот вестниц кошмара, притащившая аж из Кореи в Японию очередного злобного призрака, который кормился здесь наравне с онрё. И, судя по всему, именно от него и исходила та чёрная дымка, как и слабая вонь, при попадании соли, тогда как сама кошка просто испугалась.

— Вот же незадача… — протянул я, не прекратив поглаживания, — Эй, со мной пойдёшь? Обещаю кормить и не давать в обиду призракам. В ответ будешь мне помогать в делах. Да и запах твой… Кажется ты далеко не такая простая кошка, как может показаться.

Глава 11

Естественно, приводить в дом возможную угрозу просто так, с бухты-барахты, я не собирался и тщательно проверил неожиданную сожительницу на предмет всякого непотребства, дав заказ в Гильдию, на что достаточно быстро откликнулся специалист. Впрочем, проверки были не только со сверхъестественной стороны, но и с самой обыденной. Чёрт его знает сколько лет пушистая прожила в компании трёх призраков и чем питалась, так что…

Самое удивительное, что самой мурлыке, судя по обследованию в ветеринарной клинике, было не больше четырёх лет, чего быть не может по определению. Судя по старым фотографиям семьи Саэки это была ровно та же самая кошка, что и раньше. И тогда ей, по идее, должно быть уже больше десятка.

Впрочем, это ничуть не изменило моего решения, а лишь добавило ему интереса. Пушистая и правда была загадочной особой и мне хотелось раскрыть её тайны, с которыми разобраться было гораздо проще, чем казалось.

То, что у кошек девять жизней это далеко не миф и не сказка, а вполне известный факт. Просто не у каждой пушистой есть такая привилегия, а лишь у тех, кто имеет контакт с какой-либо энергией. Очень долгий и плотный контакт. Настолько, что зверушка перенимает её толику, делая своей. Прибавим к этому тот факт, что после исчезновения всех призраков, и, соответственно всей призрачной энергии, от неё всё равно исходил ощущаемый мной запах, то получаем на выходе ответ. Не знаю, сколько ещё жизней осталось у этой милой особы, но она явно прожила очень долго по сравнению со своими сородичами. И я бы совсем не удивился, если бы она однажды заговорила или превратилась в кого-то вроде ёкая или аякаси.

Впрочем, сейчас вела она себя почти как самая обычная кошка, которую я незатейливо назвал Колой. Ну да, в честь напитка, который впервые попробовал в этой жизни.

Сама она, кстати, не отказывалась от моей компании вообще никогда. Ей, кажется, в принципе было интересно всё, что я делаю, особенно моя работа. Иногда даже проскальзывала мыслишка, что эта зверушка и с призраками осталась лишь потому, что ей было интересно наблюдать за всем происходящим. И в целом, я был не особо-то и против. В хорошей компании и проклятья снимать было веселее.

И да, работу я не прекратил, что понятно. Нужда в деньгах после одного единственного боевого квеста никуда не делась, так что я нырнул с головой в рабоче-школьную рутину. То есть сначала я вместе с Колой шёл в школу, оставляя её на заборе, который огораживал территорию образовательного учреждения, после забирал свою пушистую спутницу и шёл в филиал Гильдии, в которой стал довольно известен. По крайней мере на первом этаже.

Естественно, выполненное мной задание второго уровня привлекло всеобщее внимание. И всё бы ничего, если бы не мой возраст и тот факт, что Ёко, узнавшая откуда-то, что я подался на столь опасный квест, ждала меня за стойкой вместе со своей коллегой и устроила мне самую натуральную выволочку, которую приходилось молча выслушивать под всеобщие ухмылки. Правда эти самые ухмылки тут же по исчезали, стоило им понять, что именно я сделал. Свалить отожравшегося онрё в пятнадцать лет — это сильно. Подобным похвастаться мог далеко не каждый.

Самого запечатанного призрака, я, кстати, отдал Гильдии за дополнительное вознаграждение и возмещение потерянной бутылочки из морёного дуба. Взамен мне выдали флягу чуть побольше объёмом из того же материала, который вдобавок был усилен иероглифами, пропитанными энергией. Видимо работа какого-то начертателя.

Короче говоря, мой первый квест прошёл на ура, чем я был очень доволен. И настолько же был недоволен двадцатью последующими, так как ничего похожего на то, что я однажды пережил больше не было. Только всякая мелочёвка по типу снятия мелких проклятий и сглазов, а также единственная по-настоящему боевая миссия, на которой мне пришлось ликвидировать результат эксперимента какого-то шамана недоучки, решившего, что призвать Духа Жизни и Смерти без достаточной подготовки и подношений хорошая идея. Итогом стало его возрождение в качестве безмозглого мертвяка. А учитывая тот факт, что проводил он ритуал на работе будучи патологоанатомом, то думаю не стоит говорить о количестве восставших мертвяков. Благо разбираться с подобными тварями не сложно. Достаточно разбить энергетический центр, поддерживающий в них нежизнь, находящийся обычно в голове или груди.

***

Один год. Ровно столько прошло с того дня, как закончилась короткая эпопея с участием меня, Колы, Анеко и одной онрё, с которой уже давным-давно разобрались. По крайней мере я так считаю.

За это время я не сидел на месте и добился значительных успехов в своём развитии, главным из которых было формирование, наконец-таки, Чжун Даньтяня и полноценное овладевание копящейся в моём теле энергией.

Теперь меня можно официально назвать человеком, взошедшим на долгий и тернистый путь культивации ци. Первый этап формирования своего фундамента я закончил и теперь только от моего усердия зависит как скоро я перейду на следующий уровень.

Конечно, перед этим в планах изучение практического применения ци в боевой обстановке, с чем сейчас есть некоторые сложности. В моей прошлой жизни просто было слишком мало информации, которой я мог бы воспользоваться на нынешнем уровне, но даже так я стал гораздо сильнее за счёт одного лишь увеличения физических возможностей. Побить олимпийские рекорды теперь не представляет для меня никакой сложности. Хотя подобным в Гильдии мало кого можно удивить.

Впрочем, это было не единственным моим достижением, так как я не бросал работу и старательно выполнял задания практически каждый день за некоторым исключением. Про отдых всё же забывать не стоит. В любом деле следует немного нажимать на тормоза, чтобы не перегореть, чего мне бы очень не хотелось.

Тем не менее, не сказать, что задания после подъёма на второй этаж стали гораздо сложнее. Единственной по настоящему муторной сложностью было дальнейшее повышение, которое теперь зависело не только от количества выполненных заданий, но и некоторых других факторов. Например, подтверждения заказчика в том, что он доволен результатом, для чего оный должен быть жив по окончанию квеста, а также экзамена, проводящегося в стенах Гильдии. И если с первыми двумя пунктами было не очень-то и сложно, то вот с последним…

Дело в том, что этот самый экзамен проводился раз в год, в апреле. И я свою возможность уже прозевал. Хотя, я бы ей и воспользоваться и не смог бы, так как для допуска нужно было выполнить в десять раз больше квестов, чем на прошлом этапе. Да, целых триста боевых заданий, чего я за целый год, пусть и с некоторым трудом, но достиг. А всё ради знаний.

Всё потому, что требуемая мне информация о ци и её использовании имеется только на третьем этаже. Вернее, купить я её смогу только тогда, когда смогу подняться по чёртовой карьерной лестнице, отчего и приходилось едва ли не ежедневно приходить в Гильдию, брать какой-нибудь квест, и идти бить морды всяким.

И кого я за этот год только не встречал. Дикие аякаси из числа недавно пробуждённых, например. Эти тварюшки, эволюционировавшие из обычных животных, проживших достаточно долго, несколько десятков лет как минимум, на энергонасыщенном месте, по какой-то причине считают, что люди вкусная, а главное лёгкая добыча. Приходится таким пояснять, что они глубоко ошибаются.

Прибавим к этому молодняк вампиров, оборотней, самых натуральных русских упырей, китайских цзянши, корейских тэса, чисто местных всяких тварей, вроде отороси или футакучи-онна. Да что там, я даже однажды на самого настоящего вендиго из Северной Америки нашёл. А ведь в задании была наводка на лешего, что тоже на самом-то деле удивительно, учитывая то, что я нынче нахожусь в Японии. Правда только для меня.

Вообще, в этой эпохе чокнутая мешанина из мифологий вполне нормальное явление. В прошлом подобное было бы из ряда вон выходящим, но сейчас, с развитием транспорта и международных перевозок, это становится обыденностью. Да что уж говорить, если тот же католицизм активно продвигается в азиатских странах наравне с тем же буддизмом и прочими религиями. Ну да не суть.

Главное, что я чуть ласты не склеил, когда наткнулся на эту странную тварь, похожую на трёхметрового, худого, словно скелет, обтянутый кожей, человека с натянувшим на голову здоровенный череп оленя, к которому приделал длиннющие клыки.

Монстр, мало того, что быстрый как не знаю что, так ещё и регенерацией обладал невероятной. Единственное, что его сдерживало от немедленного моего умерщвления с последующим поеданием было серебро в моей трости. Оно немного замедляло заживление ран и приносило сильную боль, отчего он держался на расстоянии и старался нападать исподтишка. И если бы не Анеко, то всё стало бы гораздо сложнее.

Да, та самая девушка, которая была моей клиенткой когда-то, теперь помогает мне в делах. Её единственный оставшийся в живых родственник, брат, унаследовал компанию отца, тогда как она сама так и продолжает заниматься сетью салонов красоты, в перерывах помогая мне нарыть информацию, с чем прекрасно справляется интернет. Вот уж самое гениальное изобретение человечества.

Короче говоря, когда я испытываю затруднения на заданиях, то связываюсь с ней и она помогает мне нарыть информацию на ту или иную тему, облегчая мне работу. А главное свою долю даже не просит, что особенно приятно. Да и незачем ей, на самом деле. Она в месяц получает примерно столько же, сколько и я, не рискуя при этом шкурой.

А началось всё довольно обыденно. Она однажды просто позвонила мне и предложила свою помощь, так как не хочет, чтобы кто-то оказался в той же ситуации, что и она.

Надо отдать девушке должное, с ума она не сходила и понимала, что активное участие в охоте на монстров принимать не сможет, но она явно была готова оказать любую другую помощь. Даже предлагала открыть питомник, в котором хотела разводить исключительно чёрных псов, дабы пускать им кровь и хотела выкупить какой-нибудь солерудник.

В общем, энтузиазма у неё было слишком много. Пришлось его несколько притушить, объяснив некоторые факты касаемо инструментов для умерщвления всякой нечисти, добавив, что в большинстве своём всё ею перечисленное лишь вспомогательные предметы, а не мощное оружие. Тогда-то она сама и предложила искать всякую информацию, что я принял с огромным энтузиазмом. А всё из-за того самого развития транспортной системы. Слишком большое разнообразие тварей имелось даже на таком смешном клочке земли, как Япония, характеристик всех и не упомнишь.

Конечно, кто-то может спросить меня о молитвах и других возможностях церковных экзорцистов, на что я могу лишь покачать головой. Если речь идёт о всяких мелочах, вроде пентаграмм или той же молитве, благодаря которой я смог оттолкнуть онрё, то это одно дело. Да и то после физического контакта с призраком у меня рука практически до локтя покрылась сыпью, из-за которой с меня кожа едва ли не до мяса слезла, пока я не смог избавиться от остатков энергии твари потратив на это дело изрядное количество скопленных средств для найма специалиста в Гильдии. О более же сложных типах божественного чуда и говорить нечего. И дело не в том, что я не знаю, как их производить, а в том, что моё нынешнее тело на это не способно.

Для полноценного использования боевых молитв экзорцистов требуется даже не вера как таковая, хотя и для неё есть место, но и длительная подготовка, в которую входят обязательные жёсткие посты, невероятные по сложности тренировки и, что немаловажно, чёртово самобичевание, моя самая нелюбимая часть. Сидеть часами у алтаря и молиться, попутно избивая себя многохвостой плетью… Удовольствие исключительно для любителей подобного, коим я точно не являюсь. И пусть современная церковь отрицает подобные виды проявления веры, но это касается лишь обывателей. Как страдал Иисус, так и воин божий должен страдать.

Короче говоря, на что-то действительно полезное моё тело не способно. Впрочем, это не значит, что у меня нет других способов справится с разного рода тварями. Особенно теперь, когда могу самостоятельно управлять находящейся под моим контролем энергией, которую я неустанно поглощал и переваривал во время медитаций. И даже если я не могу пока что реализовать что-то серьёзное, одной только напитки тела и оружия в руках ци достаточно в большинстве случаев для моего нынешнего уровня.

Ну а с вендиго разобраться было ещё проще. Их кровь, как оказалось, горит не хуже бензина, отчего они так и боятся пламени. Достаточно пустить твари кровь и поднести к ране спичку, чтобы понаблюдать за пламенным очищением.

Глава 12

— Привет, Лик. — я махнул рукой бармену, который как обычно лениво залипал в экран телевизора, отвлекаясь лишь на входящих в его вотчину. Увидев же меня, он поморщился, но приветственно кивнул, сразу же возвращаясь к прерванному занятию. Ну, не любил он меня, что уж тут поделать. Видимо из-за впечатлений о нашей первой встречи.

Впрочем, меня его холодность мало трогала. Я даже не обратил внимания на его реакцию, пройдя мимо и коснувшись скрытого магией прохода в главные помещения Гильдии, открыл оный и вошёл внутрь. И в отличии от бара, здесь меня встречали с искренним радушием, замаскированным под ворчливое недовольство.

— А, явился, негодник. — вопреки своим словам, женщина средних смерила меня взволнованным взглядом, выискивая ранения на теле, после чего облегчённо улыбнулась и тихонько выдохнула, заставив меня слегка приподнять уголки губ. Подобная забота была приятна. — И вот что тебе неймётся? Я ведь предлагала тебе стать твоим опекуном, чтобы тебе не пришлось больше рисковать жизнью, а ты что?

— Я тоже очень рад тебя видеть, Ёко. — произнёс я, вытаскивая из сумки две коробочки с бенто, одну побольше, одну поменьше. Для меня и моей питомицы. — Спасибо за еду. Как всегда великолепно.

— Мяу. — Кола тоже поприветствовала нашу кормилицу с моего плеча, после чего спрыгнула на стойку, принявшись ластиться к руке женщины, которая с охоткой взялась за поглаживание пушистой.

Вообще, наши отношения с Ёко за последний год довольно сильно изменились. Вернее, стали гораздо ближе и теплее, чем раньше. Если в первые недели я относился к ней как к полезному источнику информации о Гильдии и связанных с ней слухах, то вот после изменил своё мнение.

Нет, ничего романтического или сексуального в нашей связи не было. Ёко стала этакой старшей сестрой, на маму она плохо тянула, которая старательно заботилась о моём быте, приходила раз в неделю для помощи с уборкой и постоянно ворчала из-за моих повседневных дел, регулярно убеждая меня принять её предложение и официально перейти под её опеку. И я, невольно начал относиться к ней с такой же теплотой, отвечая взаимностью. Тяжело игнорировать подобное. Да и не хочется, рз уж на то пошло. Я всё же человек и ничто человеческое мне не чуждо.

— И как у такого непослушного сопляка могла появиться такая ласковая питомица, а? — проворчала Ёко, активно поглаживая Колу, которой такое внимание очень нравилось. Правда подпускала к себе она далеко не каждого, — И не надоело тебе размахивать этой палкой? Может прекратишь уже и наконец возьмёшься за ум? У тебя возраст, когда нужно налаживать социальные связи, обрастать друзьями, веселиться, встречаться с девушками, в конце концов! А ты что? Кромсаешь монстров? — она вздохнула, всплеснув руками, — Ну хоть в школу тебя уговорила поступить. Может и друзей себе там найдёшь.

Вот ещё одна задачка, которую мне подкинула сидящая за стойкой особа. Возникшими узами с Ёко я очень дорожил, за последний год мы с ней достаточно сроднились, если можно так сказать, чтобы я позволял ей много больше, чем любому другому. И расстраивать её по пустякам тоже не хотелось. Так что когда она завела разговор о продолжении обучения после окончания средней школы, даже предложив заплатить, я позволил себя уговорить и подал документы в первое попавшееся учебное заведение, находящееся поблизости от Гильдии.

Не то чтобы учёба доставляла мне особых проблем. С большей частью предметов я справлялся на ура, особенно с точными науками, но удовольствие это не приносило. Тратить несколько часов ежедневно на посещение места, которое мне в принципе не очень-то и нужно в силу множества прожитых жизней, не очень хотелось. Но смотреть в разочарованно-упрекающие глаза Ёко хотелось ещё меньше. Раз уж дал слово, то изволь его держать. И видит Бог, я тысячу раз пожалел о том, что вообще однажды согласился на её предложение.

— Только что оттуда. — заверил я женщину, получив в ответ удовлетворительный кивок, после чего вынул из сумки лист бумаги, который протянул ей, — Вот. Результаты экзамена.

Ёко приняла документ, внимательно его осмотрела и просияла счастливой улыбкой, видя которую я тоже был доволен. Даже мысли о ненужности школы ушли на второй план, сменившись приятным теплом в груди от реакции своей… подруги? Старшей сестры? Честно говоря, не знаю, как её называть. Да и надо ли раздумывать над этим? Пусть всё идёт своим чередом. Название вторично, главное отношение.

— Молодец. Первый практически по всем предметам и лишь по истории и японскому на третьем месте. Хотя для иностранца это уже очень неплохое достижение, учитывая, что даже после десяти лет в Японии ты до сих пор говоришь с акцентом. — проговорила Ёко, продолжая улыбаться, поднимая на меня взгляд. — Кстати, ты сегодня опять будешь браться за задания?

Я был доволен её прозаической реакцией на произнесённый вопрос. Помнится в первое время она мне каждый раз едва ли не истерики устраивала, когда узнавала, что я взял очередной боевой квест. Собственно, это была одна из причин, почему я пошёл ей на уступки по поводу школы. Она и так постоянно была на нервах из-за того, что я попросту игнорировал её требования перестать рисковать жизнью, так что позволить ей победить в споре для успокоения и её, и меня, было меньшим из зол. Благо со временем она приняла это, поняв, что по большей части мне ничего не угрожает. Правда для этого мне пришлось схлестнуться прямо в зале Гильдии с парочкой придурков, решивших, что они тут цари и боги, а Ёко всего лишь обслуживающий персонал.

Странной компании из врождённого ликана и человека, одетого в одежды служителя синтоистского храма. Уж не знаю с чего эти двое решили тут устроить свои порядки, но выбрали они неподходящее время. Я как раз вернулся в Гильдию чтобы сдать череп того самого Вендиго, когда увидел, как эти двое оскорбляют Ёко. И вспылил, что немудрено. Грязный, уставший, раненый, отчего злой как тысяча чертей, и тут эти двое. Результатом стало абсолютное моральное и физическое подавление обоих несмотря на их умения и природу.

— Нет, на сегодня, да и вообще на ближайшее время, всё. — покачал я головой, — Денег пока хватает, заданий выполненных тоже. Буду ждать начала экзамена на повышение.

— И куда ты так торопишься? — вздохнула женщина, после чего отпустила Колу, которая тут же запрыгнула обратно мне на плечо, вцепившись коготками в специально для этого усиленное отрезом кожи в цвет, плечо пиджака, — Оставался бы пока на втором этаже, набирал опыт, тренировался. На третьем уже не будет места для шуток, там задания в сотни раз сложнее и опаснее. А я не хочу, чтобы ты ещё больше рисковал.

— Я ведь говорил, что для этого есть причины, Ёко. — отозвался я, получив в ответ лишь усталый вздох. Женщина уже поняла, что в этом меня не переубедить и давно забросила подобные мысли, тихо переживая в одиночку мой характер, — Этот мир не прощает слабость. Особенно у одиночек.

— Но ты ведь не один. — заметила она.

— Но драться в случае чего мне в любом случае придётся в одиночку. — пожал я плечами, — А раз за моей спиной будешь стоять ты, то мне нужно ещё больше сил. Защитить только себя гораздо проще.

— Ты… — женщина раздражённо всплеснула руками, после чего указала пальцем на лестницу, — Всё, иди, пока я тебе уши не оторвала. Балбес.

— Как скажешь. — я слегка улыбнулся, — Увидимся позже.

***

Первое апреля, начало учебного года, которое в этот раз состоялось без моего присутствия. Впрочем, не то, чтобы это кого-то волновало не только в школе, но и непосредственно меня. И даже Ёко сегодня не особо бушевала по поводу прогула, как это иной раз бывало, если очередной квест затягивался. Просто, потому что я стоял в компании ещё четверых человек, ожидая начало экзамена на повышение. И оно не заставило себя долго ждать.

Естественно, никакой помпы, громких церемоний и прочего не было. Это стандартная и давно отточенная процедура, отточенная годами существования Гильдии. Насколько мне известно, единственным изменением за время существования организации было добавление того самого условия для допуска, согласно которому заказчик должен лично подтвердить удовлетворение выполненным квестом, то есть остаться в живых. Иначе за выполненную работу попросту платить было некому.

Сам же экзамен не представлял из себя ничего особенного. По факту, это было обычное выполнение задания, за которое даже положена оплата при выполнении. Отличием от привычной процедуры был сопровождающий от Гильдии, являвшийся состоявшимся наёмником с третьего этажа, должный дать оценку действиям экзаменуемого, а также тот факт, что этот квест не был чьим-то заказом в привычном понимании. То есть заказчика у него не было. Гильдия просто находила подходящие происшествия и платила при выполнении из своего кармана, что было не так уж и напряжно для организации такого размера.

— Привет. — ко мне подошёл парень лет двадцати пяти на вид, одетый в шорты и гавайскую рубашку с глазами, сокрытыми за тёмными солнечными очками, что выглядело несколько нелепо. В Японии в апреле, конечно, тепло, но одет он явно не по погоде, — Меня зовут Танака Кен, можешь звать меня просто по имени, не люблю весь этот официоз.

Слова его вроде были дружелюбными, но вот взгляд мне очень не понравился. Полный презрения и высокомерия. Словно я и не человек вовсе, а скорее мошка в его глазах. Даже интересна стала причина такой реакции на мою персону. Вроде повода не давал.

— Август Рэйвенхольм. — представился я в ответ, с внутренним удовлетворением глядя на его шок. Как я уже говорил, мои имя с фамилией вызывают заметные затруднения у местных. Иногда бывает приятно понаблюдать за их терзаниями. И давать этому кадру разрешение называть меня по имени я не собирался от слова совсем. Пусть мучается, а я уж как-нибудь потерплю.

— Твоё задание. — просто и без затей выдал тип, бросив мне листовку с квестом. Бумага медленно начала падать на землю, пока я не перехватил её в воздухе и вчитался.

Ничего сложного, на самом деле. Прийти на место, найти тварь, разобраться. Единственным отличием от обычного было полное отсутствие каких-либо деталей. Даже имени заказчика не было. Только адрес и краткое описание события, которое намекало, что тут без сверхъестественного не обошлось.

Говорить лишний раз с наблюдателем не очень-то и хотелось, да и сам он не горел желанием тратить на меня воздух, так что я просто развернулся и пошёл на выход. Тратить время на лишние расшаркивания не стоило. Его и так было в обрез.

Глава 13

Прибыв на окраину, я быстро осмотрелся вокруг, подмечая детали и, на всякий случай, выстраивая маршруты для отступления, сверяясь заодно с картой города, хранящейся в моей памяти, не забывая активно дышать носом. Вот только я ничего особо-то и не чувствовал. Ну кроме исходящей от моего сопровождающего энергии, пропитанной запахом прогретого на солнце камня. Ничего другого, даже намёка на что-то сверхъестественное, не было, что меня несколько смущало. Я даже сверился с листовкой, чтобы проверить не ошибся ли адресом. И нет, не ошибся.

Мысленно пожав плечами, я подошёл к нужному дому и без тени сомнения толкнул дверь, чтобы тут же поморщиться. Стоило створке слегка освободить дверной проём, как в нос тут же ударила стойкая вонь крови, свежей крови, с примесью демонической энергии. Но след был очень и очень слабым, а главное не живым. То есть принадлежал какой-то магической вещице, а не существу.

Сидящая на моём плече Кола подобралась и тихонько зашипела, почуяв ударивший в нос запах. Пусть она не чувствовала ароматы энергии, как я, но сказать того же о просачивающейся через щель вони крови нельзя.

Естественно, это привлекло моё внимание, и я тут же толкнул дверь, открывая себе вид на крайне неприятную картину, больше похожую на работу какого-то отбитого маньяка, чем на последствия нападения монстра.

— О… — протянул я, разглядывая открывшиеся мне виды, не сдержавшись. И было от чего.

За дверью расположился короткий коридор, оканчивающийся небольшой аркой, за которой расположилась просторная гостиная. И прямо напротив этой самой арки расположилось тело в весьма странной позе. Вернее, поза-то была стандартной в некотором смысле, но уж точно не для окровавленных донельзя тел без признаков жизни.

Труп был буквально прибит к стене толстыми железнодорожными гвоздями за все четыре конечности, соединив и вытянув ноги к полу и раскинув руки в стороны. Распят, по факту. Вот только, помимо рук и ног гвозди также торчали в шее и торсе. Причём вбиты они были так, чтобы жертва ещё какое-то время пожила, чтобы психопат сполна мог насладиться мучениями будущего мертвеца. Об этом явно говорило обилие крови, вытекшей из многочисленных ран. Посмертные раны так не кровоточат.

Всё это было не очень сложно определить. Как только я вошёл внутрь, старательно избегая луж алой вязкой жидкости на полу, то сходу подметил все эти детали, включая температуру тела и окружающей среды, чтобы примерно прикинуть время смерти.

— Висит тут часов восемь минимум. И умер явно не от нанесённых травм, а от кровопотери. — проговорил я, задумчиво обводя комнату взглядом, — Подобное не могла совершить обычная нечисть. Те убивают ради пропитания, а не удовольствия, как здесь.

Мой взгляд упал на кофейный столик рядом с диваном, к которому тянулась вереница окровавленных следов. На нём лежало несколько бумаг, покрытых кровью, включая и документы, принадлежащие жертве, которые я внимательно изучил. И после короткой консультации с Гильдией, которая помогла с идентификацией, стало ясно, что убитый никакого отношения к сверхъестественному миру не имеет. За исключением одной единственной листовки, лежащей на том же столе, с изображённым на ней магическим кругом, принадлежащим демонам. Именно от него и исходил слабый запах демонической энергии. Настолько слабый, что практически незаметный.

Впрочем, листовка меня интересовала в последнюю очередь, так как её предназначение мне известно. Достаточно капнуть крови в центр круга для его активации и тогда на зов придёт демон, с которым можно заключить контракт. Такой себе способ для чайников, что в современном мире, в котором информация о сверхъестественном умалчивается, может быть принят лишь самыми отчаявшимися в качестве последнего шанса. Собственно, именно таких демоны обычно и ищут в качестве жертвы. Другое дело, что лист был едва ли не полностью покрыт уже высохшей потемневшей кровью, но следов появления демонов нет, что довольно странно.

Моё же внимание привлек не алый рисунок на листе бумаги, а именно следы, тянущиеся к дивану. На светлой ворсистой ткани отчётливо можно было разглядеть оставшийся от подошвы багровый след. И он мне был очень хорошо знаком. Настолько, что я невольно выругался себе под нос.

— Церковь. — выдохнул я. Протектор обуви был мне очень хорошо знаком. Я и сам в такой очень долгое время проходил. Их выдают любому экзорцисту, прошедшему обучения как часть общепринятой формы. И я не слышал ни одного даже намёка на слух о том, что кто-то мог ходить в таких же. Нечисть их попросту одеть не посмеет, каждая деталь гардероба любого священника насквозь освящена и представляет из себя медленный яд для любой сверхъестественной твари, а люди… Большинство даже не позарится на дёшево выглядящие ботинки, предпочтя обратить внимание на другие аксессуары вроде крестов и прочего.

— ЧЕГО?! — услышавший мои слова наблюдатель аж воскликнул от моих слов, — Ты что, чокнулся? Ты правда считаешь, что представители Святого Престола могут сделать нечто подобное?

— Ты слишком возвеличиваешь этих лицемеров. — отозвался я, — Они тоже люди. И ничто человеческое им не чуждо. Даже подобное. — я махнул рукой в сторону трупа.

— Да с чего ты вообще это взял? Даже если они тебе не нравятся — это не повод для подобных заявлений, ясно? — в его голосе прибавилось презрительных ноток. Думается мне, что если бы не тот факт, что он был наблюдателем, то он уже либо ушёл, либо вмешался, — Я обстоятельно выложу в докладе твоё отношение к делу. Думается мне, что такому идиоту, как ты точно не место на третьем этаже.

— Тоже самое могу сказать и про тебя. — равнодушно проговорил я, смерив спутника взглядом, решив не продолжать бессмысленную дискуссию, принявшись размышлять о том, что здесь вообще произошло. И чем больше я разглядывал комнату, тем более подробно складывалась картинка.

— Ты слишком много на себя берёшь, червь. — процедил сквозь зубы наблюдатель, делая шаг вперёд, но тут же остановился, вспомнив видимо зачем он здесь. Ведь в случае моей смерти Гильдия будет проводить расследования о причинах. И если выяснится, что он причастен к этому, то последствий не миновать. Это не безобидная драка, а фактический подрыв репутации организации, ведь напрямую сказывается на впечатлении о Гильдии у заказчика, что не нужно высшему руководству. И пусть выполняемое сейчас задание заказано непосредственно самой Гильдией, это не имеет никакого значения в глазах большого начальства. — Зря ты так. Ты наживаешь себе врага.

На это я только пожал плечами, не отрываясь от размышлений. Опасаться удара в спину сейчас не было причин, так что я с головой погрузился в решение головоломки, которая была не так уж и сложна, как может показаться.

С распространением христианства по всему миру крепчает и мифология, завоёвывая всё новые территории, в которых имеет наибольшее влияние. Азия, естественно, входит в число таких мест, включая Японию. Как минимум тридцать процентов всей страны находится под властью Святого Престола и других фракций христианской мифологии. И это ещё мало. В той же Корее подобный процент доходит до пяти десятков.

Короче говоря, и демоны, и церковь, и падшие ангелы имеют свой кусок пирога. Но главная загвоздка в том, что город, в котором я нахожусь, находится под кожистым крылом жителей Преисподней, отчего тут и нет ни одной церкви. И чувствуют они себя тут довольно вольготно, раз уж без особых проблем раздают листовки с пентаграммами.

С другой же стороны, этот факт означает, что представителей Церкви тут не должно быть по определению. Демоны подобного попросту не простят, что может вылиться в очередной виток вечной войны между тремя фракциями христианской мифологии. И пока у меня на уме только одна причина подобного действа — провокация.

Выдохнув, я засунул руку в карман и вытащил оттуда телефон, в котором принялся набирать номер.

— Что ты собрался делать? — требовательно прорычал наблюдатель, но был проигнорирован, — Я задал тебе вопрос!

— Слушай, ты ведь наблюдатель, верно? Вот и соблюдай правила, заткнись и смотри. Не вмешивайся. — вздохнул я, — В твои задачи больше ничего не входит. Но не беспокойся, я доложу о твоих действиях куда следует. — в трубке начались гудки, так что я проигнорировал пыхтящего идиота, ожидая пока на другом конце ответят. И долго ждать не пришлось.

— Гильдия. Второй этаж. — раздался приятный женский голос.

— Это Август Рэйвенхольм. У меня есть информация по поводу выданного сегодня экзаменационного квеста, и я в затруднении. — выложил я быстро. И не дожидаясь ответа, продолжил, — Во время расследования было обнаружено, что подозреваемым является представитель Церкви. Учитывая моё нынешнее местонахождение мне нужно подтверждение от руководства на продолжение поисков.

— Ожидайте. — было мне ответом. На том конце провода повисла оглушительная тишина, прервавшаяся только спустя секунд тридцать. Всё та же девушка, всё тем же холодным тоном выдала короткий односложный ответ и повесила трубку, — Продолжайте.

— Ну, будь по-вашему. — выдохнул я, не убирая телефон в карман и направляясь к двери, попутно набирая ещё один номер, владелец которого ответил едва ли не мгновенно, — Анеко?

— Привет, Рэй. Есть дело? — моя информационная помощница ответила как всегда едва ли не мгновенно. Иногда создавалось впечатление, что она ждёт моего звонка каждую секунду. Причём круглосуточно.

— Есть. Скажи, ты сможешь получить доступ к городским системам видеонаблюдения? Я заплачу, если будет нужно.

— Вот уж чего мне от тебя не надо, так это денег. — хмыкнула девушка в ответ, — Какую тварь ловим на этот раз?

— Священника. — ответил я ей, отчего в трубке на мгновение повисла тишина.

***

Найти информацию, имея достаточно связей, было достаточно просто. Просто долго. Моей помощнице понадобится несколько часов на получение видеозаписей с места происшествия и их просмотр, чтобы хотя бы узнать, как выглядит виновник произошедшего и только после начать его отслеживать по городской системе видеонаблюдения. И тратить это время на ожидание я не собирался, решив пойти с другого, так сказать, конца.

Так что сделав ещё несколько звонков, я попросту вызвал такси, сел в него и отправился по адресу, который получил от Ёко, с которой связался после звонка Анеко.

— Поехали. — коротко приказал я водителю и тот кивнул, надавив на газ. Крики своего наблюдателя о том, что он ещё не сел в машину я проигнорировал, просто открыв окно и назвав ему адрес. Сидеть с ним в одной машине не было никакого желания. Да, мелочно, но зато приятно.

Пейзажи с окраины города достаточно быстро сменились высокими зданиями центра города и достаточно скоро машина остановилась на парковке одного из самых больших торговых центров в городе. Именно здесь и расположились те, кого я искал. Демоны.

Прежде я сюда предпочитал не соваться. В основном из-за витающей вокруг адского, в прямом смысле, запаха. Хотя, надо сказать, демоническая энергия пахнет куда лучше, чем, например, призрачная. По крайней мере трупами не смердит, хотя сера тоже не фонтан, конечно.

Войдя внутрь, я не стал особо рыскать. Да и не на что тут было особо смотреть. Всё же я не за покупками прибыл. Так что вместо долгих поисков, я просто подошёл к одному из охранников, который сильнее всего пропах жителями преисподней. Выглядел он, кстати, довольно необычно для нашего города. По крайней мере я не часто встречал иностранцев.

— Подскажите, где я могу найти хозяина этого места? — спросил я, выделив слово «хозяина» интонацией, показывая карточку гильдейского наёмника. Говорил я, кстати, на английском. Просто на всякий случай, — У меня есть тема для разговора с ним, которая, несомненно, его заинтересует.

— Парень… — охранник прочитал написанное в карточке, уделив внимание моему уровню, после чего усмехнулся, — Какой интерес может вызвать мелкая сошка вроде тебя? Проваливал бы ты отсюда по добру, пока кости не пересчитали.

— Даже если это связано с деятельностью Церкви в этом городе? — уточнил я, отчего мужчина заткнулся и смерил меня пристальным взглядом.

— Говори. — веско обронил он, нависнув надо мной, — И если мне не удовлетворит то, что ты скажешь, то ты дорого заплатишь за это.

Глава 14

Мой рассказ не особо-то и затянулся. С демонами в принципе иметь дело не очень сложно и если бы не моя личная неприязнь к этим существам, то я бы, возможно, чаще обращался к ним по разным вопросам. Профессиональная деформация, если угодно. Ну или отголоски прошлых жизней. Слишком уж много я видел последствий, связанных с этими тварями. Они известны тем, что мастерски решают проблемы. Просто за подобное приходится платить определённую цену.

Разумеется, речь не идёт о душах. С тех пор, как всеми фракциями сверхъестественного мира был подписан Пакт о сохранении Тайны, они резко сбавили обороты, больше не используя души в качестве валюты, перейдя на энергию этой самой души, содержащейся в важных и крайне ценимых существом предметах. Ну, по крайней мере, большая часть демонов придерживается этого правила.

Короче говоря, в нынешние времена иметь дело с демонами можно, пусть и с оглядкой. По крайней мере с теми, кто официально сидит на местах, посаженные их лидерами, вроде компании, к которой я сегодня пришёл. Просто, потому что для всего демонического сообщества связь с миром людей также важна, как воздух. Без постоянного притока энергии души демоны попросту загнутся. Именно поэтому они вообще имеют подконтрольные территории и готовы глотки рвать за каждый клочок земли.

По этой же причине я и решил обратиться к демонам. Деятельность церковного экзорциста на их землях, особенно подобного плана, сильно ударит по их репутации, что может сказаться на количестве контрактов. Кому захочется рисковать встречей с маньяком после обращения к демонам за помощью? Конечно, последнее касается исключительно посвящённых в сверхъестественное. Обычные люди если и пользуются услугами выходцев из Преисподней, то только по незнанию или от безвыходности, не зная всей подоплеки.

Как бы там ни было, но демоны кровно заинтересованы в том, чтобы на их территории не творился хаос. И фигура, подобная чокнутому экзорцисту, готовому пытать людей до смерти только из-за того, что он заключил с демоном контракт, явно входит в число таких вот факторов. Именно поэтому я сейчас находился в просторном светлом кабинете, сидя на мягком диванчике и попивая холодную кока-колу, поглаживая сидящую на моих коленях кошечку, когда дверь распахнулась и внутрь вошёл молодой с виду парень в строгом костюме. Правда костюм этот был скроен так, что создавалось впечатление, будто ему уже лет сто, может даже больше, отчего возникал некоторый диссонанс. Впрочем, для демонов подобное вполне объяснимо. Условно бессмертные ребята, что сказать. Не стареют, не болеют. Так что вполне вероятно, что находящийся передо мной «молодой человек» застал ту же Великую Войну Трёх Фракций.

— Приветствую вас на своей территории. — вполне вежливо поприветствовал меня демон, садясь за стол, — Мой слуга рассказал мне о предоставленной вами информации. Однако вы несколько опоздали, так как упомянутый вами экзорцист уже покинул город. Тем не менее, мне кажется, вы заслужили некоторую награду за подобную инициативу, пусть даже вы пришли сюда из-за заказа.

— Да, я уже в курсе. — кивнул я мужчине, отставляя стакан в сторону. Не так давно со мной связалась Анеко, предоставив ровно те же сведения, что я сейчас услышал. И, должен сказать, её скорость меня впечатлила. Вот что творят связи и деньги. А о самих демонах и говорить нечего, пусть речь и идёт лишь о подконтрольной им территории, за пределы которой они предпочитают не высовываться, — Насчёт же награды… На самом деле у меня есть к вам предложение.

— Предложение? — демон недоуменно приподнял бровь. И удивлён он был не тем, что у меня есть, что мне предложить, а самим фактом. Кто он, а кто я? С моей стороны это больше напоминает наглость. Ну или самонадеянность.

— Насколько я понимаю ситуацию, прямых доказательств участия экзорциста в произошедшем нет ни у вас, ни у меня. Но наказать виновника надо, я прав? — вопрос, произнесённый мной, был скорее риторическим, но явно вызвал заинтересованность демона, — К тому же, раз уж он уже покинул город, то дотянуться до него будет сложнее. Я же, как сторона нейтральная, вполне могу взяться за это дело, тем более что мне ещё предстоит расследовать убийство, совершённое представителем сверхъестественного мира.

— Хм… — протянул мой собеседник, смерив меня внимательным взглядом, который вскоре стал несколько насмешливым, — Вы весьма уверены в себе. Или излишне самоуверенны.

— Это может показать лишь время и мои действия. — пожал я плечами.

Повисла тишина. Демон размышлял над моими словами, после чего всё же кивнул. Как мне, так и своим мыслям.

— Хорошо. В случае предоставлений доказательств о смерти экзорциста я выплачу вам пятикратную сумму от той, что вы получите, выполнив гильдейское задание. — он замолчал на секунду, после чего добавил, — Указание имени и точного местонахождения указанного экзорциста обеспечит вам лишь дополнительные сто процентов от обещанного вашей организацией оклада. Я свяжусь с вашим руководством сегодня же.

— Прекрасно. — улыбнулся я и встал с дивана, — Тогда позвольте откланяться. Мне ещё нужно работать.

— Буду ждать от вас новостей, мистер Рэйвенхольм.

***

На выходе из торгового центра меня, как ни странно, никто не ждал. А ведь я честно считал, что мой наблюдатель будет если не внутри, то хоть снаружи ожидать моего появления, чтобы выплеснуть недовольство. Но нет, его не было, что меня нисколько не трогало. Именно поэтому я достал телефон и хотел было позвонить в Гильдию, чтобы сообщить о его пропаже, когда увидел целых семнадцать пропущенных звонков и два десятка сообщений от своей названой старшей сестры.

Вообще, в торговом центре я провёл достаточно много времени. Только ожидание главного в его кабинете заняло не меньше двух часов, пока он проверит предоставленную мной информацию. А телефон я в последний раз доставал примерно сорок минут назад, когда связывался с Анеко, после чего поставил на беззвучный режим, чтобы не беспокоил во время беседы с большим боссом. Оттого и был довольно удивлён такой настойчивостью Ёко. Однако прочитанные мной сообщения расставили всё по своим местам.

— Рэй! — администратор первого этажа сняла трубку после первого же гудка, тут же закричав во весь голос, отчего мне пришлось оторвать телефон от уха, чтобы не оглохнуть. Даже Кола, сидящая на плече, недовольно замяукала от громкости женщины, — Где ты?! Ты в порядке?!

— Не кричи, Ёко, я в норме. — вздохнул я. Мой наблюдатель по какой-то причине решил, что раз я пошёл в логово демонов, то явно не выберусь оттуда живым и не придумал ничего лучше, чем вернуться в Гильдию и сообщить о моей скоропостижной кончине, что и привело к недопониманию и едва ли не истерике со стороны Ёко. — Всё хорошо. Я не ранен, не пострадал и вообще у меня состоялся приятный и довольно продуктивный разговор с владельцем торгового центра, так что не волнуйся.

— Я же говорила тебе туда не ходить! Ты опять не послушал!

— Это работа, Ёко. А ты знаешь моё отношение к ней. — отозвался я, получив в ответ протяжный тоскливый вздох. Однако этого было достаточно, чтобы женщина наконец немного успокоилась.

— Ты… Ты, негодник, получишь у меня, так и знай.

— Как скажешь. — я слегка улыбнулся, — Но прежде, не могла бы ты сообщить на второй этаж о моём нынешнем статусе и о том, что я продолжаю выполнение квеста, для чего мне всё равно нужен наблюдатель. Экзамен ещё не закончен.

— Хорошо. — коротко произнесла она, после чего добавила более мягким тоном, — Будь осторожен, ладно? Я очень не хочу, чтобы ты пострадал.

— Обещаю.

***

Дальнейшее расследование, если честно, было той ещё запарой и обещало затянуться на несколько дней в лучшем случае. Впрочем, это не значит, что оно представляло из себя какие-либо трудности. Часть задания, назначенного Гильдией и теми же демонами я и вовсе выполнил уже через час, как только прибыл мой новый наблюдатель.

На самом деле, я не ожидал, что мне сменят представителя Гильдии на этом экзамене, хотя был этому рад. Тот тип, что был до этого мне не очень-то и нравился, в отличии от новичка, который, кстати, даже не представился. Просто заявил, что пришёл от Гильдии, встал в сторонке и молча следил за каждым моим действием.

На этот раз я не стал играть в неприступную крепость и, дождавшись, когда наблюдатель усядется в вызванное мной такси, назвал адрес следующего пункта назначения, являвшегося междугородним вокзалом. Именно оттуда уехала цель моего квеста. И именно там мне предстояло искать следующие улики, что было крайне просто. Нет задач более лёгких, чем те, которые можно решить за деньги.

Достаточно было побеседовать с дежурным по вокзалу, подкинуть ему немного средств и задать несколько вопросов, чтобы спустя всего десять минут получить исчерпывающие ответы.

Искомым мной святошей оказался молодой человек, не старше тридцати, с седыми, как ни странно, длинными до плеч волосами, одетый в белый спортивный костюм, поверх которого была натянута несколько изменённые одеяния католического священника. Не было ни пелерины, ни муарового пояса, ни, тем более, дзуккетто. Осталась только распахнутая сутана тёмно-синего цвета с золотистыми пуговицами. Впрочем, даже так, в неё легко угадывалось изначальное предназначение за счёт воротника стойки и крупного серебряного креста на шее.

Самого священника, кстати, звали Фрид Зелзен, судя по предоставленным для покупки билета документам. И отправился он прямиком в город Куо, в который собирался отправиться и я, но немного позже. Прежде мне нужно было доложить о полученных сведениях не только в Гильдию, но и демонам. Лишние деньги мне не помешают. Да и связи, как бы я не любил выходцев из Преисподней, были полезны в какой-то мере.

И если с Гильдией проблем особых не было, сидящая за стойкой администратор как обычно холодно выслушала предоставляемую мной информацию и, спросив возьмусь ли я за поимку убийцы, положила трубку. А вот демон, имени которого я, кстати, не знаю, да и знать особо не хочу, очень взволновался моим словам. Настолько, что даже заявил о повышении оплаты до десятикратного размера, если я смогу уничтожить экзорциста прежде, чем натворит дел там, куда отправился.

Естественно, действовать наобум я не собирался и попросил у своего второго нанимателя информацию, на что получил, как ни странно, отказ. Сославшись на невозможность распространения сведений, он сказал, что моей заботой должен быть лишь экзорцист и ничего более. И вот тут-то я задумался, а так ли мне нужны эти деньги? Ведь бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

Глава 15

Сомнения терзали меня ещё какое-то время, пока я стоял посреди вокзала и взвешивал все «pro et contra», прежде чем принять решения. С одной стороны висела вполне себе понятная выгода в виде достижения третьего этажа с гарантией и получения весьма неплохой суммы денег, которых вместе с моими накоплениями должно хватить на многие хотелки, с другой же маячила неизвестность, которая, как известно, пугает больше всего.

Нагнанной демоном таинственности было достаточно, чтобы я начал размышлять стоит ли вообще преследование убийцы свеч. И к решению меня, как ни странно, подтолкнул наблюдатель. Он молчал, глядя на мои терзания, пока не подошёл и не обронил короткое:

— Слабый человек сомневается перед тем, как принять решение; сильный — после.

Прозвучало довольно веско, отчего я всё же решился. Махнул рукой на возможную опасность и решив, что смерть — это всего лишь смерть, за которой в любом случае последует новое приключение, развернулся и пошёл к кассам под всё тем же пристальным взглядом наблюдателя, на губах которого появилась одобрительная улыбочка. Жаль правда, что меня на тех самых кассах завернули, сказав, что сегодня больше поездов до Куо не планируется, а ближайший будет только ночью. Пришлось идти на выход, раздумывая как быть дальше.

Естественно, первой, кому я позвонил была Анеко. Ей самой сесть за руль я не предлагал, тянуть её куда-то там, где в перспективе лишение головы я не собирался. Но это не значит, что я не могу одолжить у богачки машину. А водитель у меня, если что, есть. Ходит за мной по пятам и наблюдает. Выполняет, так сказать, свои прямые обязанности.

Однако девушка вместо того, чтобы назначить место встречи или хотя бы отказать в просьбе, вдруг коротко хохотнула и сказала подождать немного. А спустя двадцать минут рядом остановился небольшой грузовик, из которого вышла она сама в компании улыбающегося мужчины, которого я уже больше года не видел.

— Давно не виделись, Рэй. — проговорил он, протягивая мне ладонь для рукопожатия. И я не отказал ему в этой малости, слегка приподнимая уголки губ.

— Действительно, Акира. — кивнул я.

Старший брат моей помощницы, единственный оставшийся в живых прямой родич, который, когда визжал при виде онрё, стоя в пентаграмме и читая вслух норито. Это был именно он. А привёз он мне ничто иное, как транспорт, который позволит мне добраться до точки назначения.

— Помнится, я лично тебя никак тогда не отблагодарил за помощь, кроме нескольких сказанных слов. — начал он, подходя к кузову грузовика, жестом показывая водителю помочь. Тот послушно запрыгнул внутрь, пока Акира продолжал вещать, размахивая руками, — А потом узнал, что у тебя скоро день рождения от Анеко и решил совместить подарок с благодарностями. Так что владей.

С этими словами он сдёрнул с кузова ткань, открывая закреплённый там мотоцикл, что меня действительно шокировало. Вот уж чего я не ожидал увидеть. Правда воспользоваться им мне, скорее, не доведётся. По крайней мере не в ближайшее время, о чём честно и признался. И не потому, что ездить не умею, с этим как раз-таки проблем нет. В последних двух жизнях мне доводилось сидеть за рулём самого разного транспорта с двигателем. Да и в этой я несколько раз пробовал себя в качестве водителя на специально созданных для этого площадках под бдительным присмотром инструктора. С деньгами это далеко не проблема. Просто у меня прав не было. А ехать за сотню с лишним километров без документов идея плохая. Можно и не доехать.

— Это не проблема. — усмехнулся Акира и вытащил из внутреннего кармана небольшую стопку бумаг, — Вот. Это благодарность за тот раз. Если бы не ты, то весь род Инукаи прервался бы, не оставив потомков, за что я тебе очень благодарен. А сам же мотоцикл считай подарком на день рождения.

Я удивленно смотрел на бумаги, среди которых имелись и права на вождение мотоциклов, и документы на владение транспортом и все прочие нужные бумаги.

— Подарки заранее дарить нельзя. — буркнул я, даже не думая, но быстро пришёл в себя, — Кхм… Сделай вид, что не слышал.

— Тогда считай это запоздалым подарком на прошлый день рождения. — усмехнулся мужчина. — А о следующим я ещё подумаю.

***

Двигатель мягко гудел подо мной, толкая вперёд двухколёсного зверя на достаточно высокой скорости, обещающей доставить меня в точку назначения чуть меньше, чем через час. И, надо сказать, такая поездка была довольно удобной и, что немаловажно, приятной. Единственным недостатком было отсутствие багажника, в который я мог бы затолкать всякие личные вещи и инструменты, но учитывая, что моим противником будет человек, то нужды в них особой и не было, раз уж на то пошло.

Короче говоря, подарком я был более чем доволен, о чём несколько раз сказал брату с сестрой Инукаи, прежде чем уехал. И они были довольны произведённым впечатлением. Вот что значит иметь богатых друзей. Шучу, конечно, но в каждой шутке, как говорится…

Естественно, что движение явно подростка верхом на мотоцикле привлекало внимание многих. Особенно полиции. Так что нет ничего удивительного в том, что меня уже успели дважды остановить и ещё наверняка несколько раз остановят. Но с документами, как показала практика, всё было отлично, так что я продолжал свой путь без каких-либо заморочек и уже достаточно скоро въезжал в город, направляя своего железного коня по указаниям GPS-навигатора, выискивая отель, который посоветовал мой наблюдатель. Именно там мы должны были с ним встретиться.

И да, ехал я один. Мой спутник сам сказал, что доберётся до Куо своим ходом, прежде чем куда-то уйти. Ну а я и не настаивал. Тем более, что в дороге один чёрт смотреть ему было не за что.

Спустя ещёдвадцать минут блужданий, я наконец припарковался у ничем не примечательного с виду здания, слез с мотоцикла и отцепил от предусмотрительно находящегося сбоку крепления трость, похромал внутрь отеля, в фойе которого, прислонившись к стене, меня уже ждало знакомое лицо.

Наблюдатель лишь молча кивнул, оттолкнулся и вскоре встал за моей спиной, ожидая моих дальнейших действий. Я же немного по-удивлялся тому факту, что он оказался здесь раньше меня, но спрашивать не стал. Однако, прежде чем я пошёл в сторону ресепшена, меня остановил его голос:

— Номер я уже снял. Тебе бы всё равно это не удалось. — произнёс он, на что я лишь пожал плечами, забрал у него ключ и развернулся, направившись на выход. В целом, он прав. Несовершеннолетнему в обычном отеле номер не сдадут. Так что теперь предстояло самое запарное. Найти экзорциста в совершенно незнакомом городе.

Задачка действительно не из простых. Тем более, что день уже клонился к вечеру. И простым хождениям по улицам тут определённо не справиться. Впрочем, есть несколько вариантов, один из которых проверить находящиеся в городе церкви. Если это действительно экзорцист Святого Престола, то он определённо будет в одной из них. И самым простым способом было просто спросить у прохожих. Местные определённо могут знать больше, чем я. Вот только ни первый встречный, ни второй, ни пятый ничего не знали. Каждый, у кого я спрашивал лишь отрицательно качал головой. И так было ровно до тех пор, пока мне, как показалось сначала, не повезло.

Стоило только вырулить на более оживлённую пешеходную улицу, как мой взгляд наткнулся на кружащую в толпе миниатюрную фигурку в монашеском одеянии, увидев которую я улыбнулся. Кто ищет, тот всегда найдёт, как говорится. Уж кому-кому, а ей точно должно быть известно подобное.

Миленькая стройная особа с длинными волосами цвета блонд и огромными пронзительно-зелёными глазами смотрела на меня и хлопала недоумённо глазами, когда я подошёл к ней и спросил не подскажет ли она где находится ближайшая церковь. А в ответ получил лишь извинения. На итальянском.

— Простите, я не понимаю. — пролепетало это чудо, смущённо улыбаясь.

— Сестра, подскажите, где находится ближайшая церковь? — повторил я, переходя на знакомый собеседнице язык, уже особо не надеясь на положительный ответ. Раз уж она не знает языка, то вряд ли является служительницей какого-либо местного католического храма.

И действительно, монашка покачала головой отрицательно.

— Простите, — она вновь извинилась, — Я и сама приезжая и занята тем же, что и вы. Меня направили в этот город, но точного адреса не назвали. Сказали, что меня встретят, но…

— Вот как… — протянул я, после чего мягко улыбнулся, обдумывая складывающуюся ситуацию. Почему каждый, к кому я обращался не знал о наличии в городе церкви? Это ведь не какой-то мелкий магазинчик в подворотне, а капитальное строение, видное, а иногда и слышное, если есть колокольня, издалека. — Тогда как насчёт поискать вместе? Думаю, вам не помешает переводчик, верно?

— Вы правда хотите помочь? — девушка от волнения прижала руки к груди. И столько в её голосе было надежды, что я чуть не споткнулся. Никогда ещё не видел столь наивного создания.

— Конечно. — улыбнулся я ей, — К тому же, мне тоже нужно попасть в церковь. Ищу кое-кого.

— Хорошо! — воскликнула она и тут же смутилась своей реакции, добавив тише на несколько тонов, почти шёпотом, — Меня зовут Асия Ардженто.

— Август Рэйвенхольм, мисс Ардженто. — кивнул я ей, — Ну что, пойдём?

— Угу. — буркнула она, — Сейчас, я только багаж за… Ой. А где мой чемодан?

Она споткнулась на полуслове, оборачиваясь, так как позади неё никакого багажа не было. И даже когда я её только увидел там было пусто.

— Тогда, предлагаю сначала отыскать его. — предложил я, — Как вы на это смотрите?

***

Новая знакомая оказалась весьма забавной и милой особой, любящей поболтать. Правда случилось это только тогда, когда она начала чувствовать себя достаточно комфортно в моей компании, что произошло далеко не сразу. Но в итоге, спустя час наших поисков, всё случилось само собой. Хотя чемодан мы так и не нашли, обратившись по этому поводу в полицию, что заняло ещё какое-то время. Там же мы и узнали, что единственной церковью в городе является старое заброшенное строение на холме за городом, куда, после некоторых размышлений, и отправились, пусть меня и начали вновь терзать сомнения. Очень уж странная вырисовывалась картинка, которая всё никак не хотела складываться во что-то удобоваримое.

Первой несостыковкой, и главной, наверное, являлся тот факт, что город, судя по всему, находится под юрисдикцией демонов. Иначе я не могу объяснить того факта, что тут нет ни единой церкви и, соответственно священника. И если это действительно так, то нас уже давно должны были обнаружить. Не говоря уже обо мне и наблюдателе, которого я, кстати, вообще не видел, он исчез, как только я наткнулся на Асию, даже от самой моей спутницы исходил запах какой-то энергии, что должны были засечь едва ли не сразу. Но я никаких следов слежки за всё время так и не нашёл.

Вот, кстати, и, во-вторых. Асия Ардженто явно была посвящена во все тайны нашего мира, судя по исходящему от неё запаху, который я, правда, никогда не чувствовал. Тонкий аромат величественного пламени, как бы странно это не звучало, смешивался с чем-то вроде весеннего ветерка, наполняющего окружающую природу жизнью. Впервые сталкиваюсь с подобной неопределённостью, а потому сложно описать то, что я почувствовал словами. Подобный запах мне прежде не встречался, но то, что она не так проста, как кажется, было фактом.

Прибавим ко всему этому заброшенную церковь, экзорциста-маньяка и наивную, если это, конечно, не игра, девушку, то получаем что-то крайне странное и необычное. И не то, чтобы у меня нет совершенно никаких теорий, но вот верить в них не очень-то и хочется, на самом деле. А то при таких вводных в голову лезет один лишь мрачняк.

Глава 16

Церковь оказалась небольшой. По факту в ней было лишь четыре помещения, одно из которых, неф, занимало большую часть имеющейся внутренней площади. Остальные комнаты представляли из себя жилые и бытовые помещения, навроде кухни и ванной с туалетом. Впрочем, зайти внутрь мне так и не удалось, так как нас встречали уже на входе.

Прямо перед высоченными вратами, главным входом в храм, стояла группа людей. Четверо из них были одеты в относительно обычную одежду, тогда как остальные явно принадлежали к числу экзорцистов, судя по их форме. И при виде этой компании картинка начала потихоньку складываться. По крайней мере причина, по которой все они находились именно в заброшенной церкви стала понятна.

Та самая четвёрка, выделяющаяся на фоне рядов экзорцистов своим внешним видом. А всё дело в том, что «относительность» их внешнего вида была ярким таким пятном необычности даже для обычного человеческого сообщества.

Единственный мужчина в этой четвёрке был высоким и накаченным типом, одетым в плотно застёгнутый длиннополый плащ и шляпу-федору, напоминая детектива из старых нуарных фильмов. Его же напарницы… Одна, самая мелкая из всех, была наряженав костюм горничной из магазина косплеев или секс-шопа, судя по длине юбки, вторая натянула на себя бордовый деловой костюм с юбкой-карандаш на пару размеров меньше требуемого, без блузки, судя по вырезу на груди, из которого едва не вываливалось содержимое. Третья же была с виду самой нормальной. Увидел бы на улице и даже внимания не обратил. Обычная среднестатистическая девица, красивая разве что.

Впрочем, их внешний вид меня мало заботил, так как доносящийся до меня запах заставил изрядно напрячься, просчитывая стратегию возможного боестолкновения. И если от экзорцистов особо ничем не пахло по большей части, то вот в странном квартете я сходу узнал ангелов. Падших ангелов.

— Ты уверена, что тебе нужно сюда? — спросил я у своей спутницы, не поворачивая головы, краем глаза подмечая её радостный вид и воодушевлённый кивок, одновременно с этим дёргая правым плечом. Кола послушно спрыгнула с меня и скрылась на одном из окружающих нас деревьев, выглядывая из-за листвы.

— Да! Не переживай, они хорошие люди! Госпожа Рейналь мне сильно помогла, когда я столкнулась с проблемами и недопониманием. Да и остальные были очень ко мне добры. — пропела эта девица голосом полным искренней веры в свои слова, отчего я вздохнул. Либо её характер не игра и она действительно несколько глупенькая, либо же эта особа настолько превосходная актриса, что пробиться сквозь её образ не выйдет, пока она сама не раскроется. И лично я склоняюсь к первому варианту.

Стоящая же напротив группа перевела своё внимания с меня на падшего ангела, одетую, в отличии от других своих сородичей, гораздо более стандартно, дав понять кто в этой толпе действительно главный. Она была единственной, кто не отрывал от меня взгляда, понимая, что я разгадал их истинную природу.

— Тц… Время ещё не настало. — ворчливо проговорила она, скорчив недовольную мину, — Но плевать. Всё равно надоело притворяться добренькой. Эта наивная идиотка уже здесь и я не думаю, что будет проблемой её удержать. — её добродушная улыбка, которая прежде украшала лицо, сменилась возбуждённым оскалом, когда она махнула рукой и отдала приказ, — Девчонку взять живой и здоровой. Свидетеля убить. Никто не должен узнать о нашем присутствии. Не забывайте под чьим контролем этот город.

Стоило её словам утихнуть, как прозвучал приглушённый чем-то звук выстрела. Единственное, что я успел сделать, прежде чем пуля пронзила моё сердце, это слегка наклониться в сторону, получив снаряд в плечо, а не в грудь. Цель моего появления здесь держала в руках рукоять пистолета, из которого исходил дымок. Мне же оставалось лишь вздыхать с облегчением от того, что он был единственным здесь, у кого имелось огнестрельное оружие.

— Тц… — вырвалось у меня невольно. Ци, подконтрольная моей воле, протекла по меридианам освежающим потоком, концентрируясь в месте ранения и останавливая кровь, а также помогая мне терпеть боль, чтобы иметь возможность двигаться без каких-либо ограничений. Но прежде, чем я успел что-либо предпринять передо мной вдруг возникла хрупкая фигурка моей сегодняшней спутницы.

Асия закрывала меня своим телом, раскинув руки в стороны и с шоком смотрела на тех, кого искренне считала хорошими людьми.

— Остановитесь! Что вы делаете?! Фрид-сан, вы же не такой человек!

— Ха-ха-ха-ха! — раздался в ответ девчушке безумный смех. Окликнутый скривил рожу в кровожадной ухмылке, задрав нос к небу и громко смеялся над её наивностью, — Видит Бог, это были самые трудные дни после пережитых мной тренировок. Держать себя в руках в твоём присутствии было той ещё пыткой. Настолько, что из-за тебя мне приходилось едва ли не ежедневно выходить на охоту чтобы спустить пар. И как же я хочу увидеть твоё страдающее личико, когда Рейналь начнёт изымать из тебя Святой Механизм.

— Ч-что? — Асия аж замерла, недоверчиво глядя на собравшихся, особенно на скалящуюся главу этой мелкой банды. Хотя тут ещё вопрос проявляют ли они инициативу или же это план одного из больших шишек Григори.

Впрочем, это всё не так уж и важно. Зато в моей голове наконец полностью сложился паззл, позволив мне немного выдохнуть. Очень уж меня запутала вся эта ситуация и наконец можно её отпустить и заняться делом. Единственным интересом остался лишь Святой Механизм блондинки, ради которого и началась вся эта возня на территории демонов.

Судя по всему, именно падшие и являются той самой причиной, по которой меня не обнаружили при въезде в город. Другой вопрос, на кой-чёрт они вообще сюда приперлись? Если хотели вытащить из монашки, бывшей, судя по тому, что она вообще связалась с падшими, Святой Механизм, то могли бы сделать это в любом другом месте.

Первое, что приходит на ум при таком раскладе — подстава. Учитывая крайнюю наивность Асии, я бы не удивился, если бы её, по сути, выкрали из какого-нибудь монастыря и теперь Святой Престол рьяно разыскивает весьма ценный кадр. Вряд ли падшие бы начали суетиться ради какого-нибудь Двойного Крита.

Протянув руку, я схватил свою новую знакомую за плечо, мягко задвинул себе за спину, перехватывая трость за шафт и делая короткий шаг вперёд. Вот уж кто в этой ситуации не поможет, скорее всего, так это она. Сомневаюсь, что с таким характером она способна на сражение.

— А ты ещё кто такой, м? — в тоне экзорциста так и сквозило высокомерие, но я не собирался отвечать.

Однако прежде, чем я шагнул вперёд, почувствовал лёгкое, почти невесомое прикосновение к раненому плечу остановило меня. А спустя мгновение всё вокруг затопил изумрудно-зелёный свет, под которым рана начала стремительно затягиваться, выплюнув металлические частицы рассыпавшейся на осколки пули.

— Сумеречное Исцеление? — удивился я. Вероятность того, что Церковь гоняется за монашкой свелась к минимуму. Пусть Святые Механизмы исцеляющего и поддерживающего типа крайне редки, но для Церкви они не только бесполезны, но и в какой-то мере опасны. Просто за счёт того, что им, в отличии от молитв и ритуалов, без разницы кого лечить. Будь то человек, ангел, падший или демон. А потому версия с похищением исключена, — Ладно, всё потом.

Времени на размышления больше не было. Оппоненты явно не собирались смотреть как меня исцеляют и понеслись в нашу сторону под канонаду многочисленных пистолетных выстрелов, которые встречать в лоб я больше не собирался.

Схватив Асию, я ускорил ток Ци по меридианам, заставляя энергию пройтись волной по всему организму, уделяя особое внимание мышцам и связкам, что заняло лишь долю секунды, после чего сделал прыжок в сторону, которому позавидовал бы олимпийский чемпион.

Таинственные учения с востока изрядно прокачали моё тело, даже без использования энергии возводя мои физические возможности на пределы человеческих. Но с ци я мог зайти гораздо дальше того, что позволено смертному.

Один прыжок позволил мне за мгновение преодолеть несколько метров, скрывшись за ближайшими деревьями, где я и оставил свою внезапную ношу.

— Кола. — я посмотрел вверх, где из-за листвы выглядывала мордочка моей кошки, — Присмотри за ней.

С этими словами я вновь выскочил на дорогу, не давая экзорцистам пуститься в погоню, бросил взгляд на стоящих и наблюдающих за представлением падших вместе с изначальной целью моего появления здесь, после чего бросился в атаку.

Резкий нырок влево с подшагом в ту же сторону для уклонения от лезвия гигантской секиры, сжимаемой в руках впередиидущего экзорциста с параллельным тычком насадки трости в грудь следующего за ним мечника. С шелестом и звоном из противоположного рукояти конца выскочил трёхгранный серебряный штык, который беспрепятственно прошёл сквозь слои ткани и плоти, вонзаясь в прямо в сердце.

Быстрым движением выдернуть штык из умирающего, с одновременным поворотом корпуса. Высокая инерция тяжёлого оружия уже увела моего первого противника на шаг вперёд, что позволило мне вытянуть руку и зацепить изгиб рукояти за его лодыжку, резко потянув на себя.

С глухим звуком массивное тело здоровяка плюхнулось на землю, пока я прокрутил оружие в руках, набирая скорость и вонзил клюв ворона прямо в затылок, тут же отскакивая в сторону, вытянув трость в идеальную горизонтальную линию, заканчивающуюся остриём штыка, направленного прямиком на третьего. Большой палец лёг на выступающее на птичьем затылке перо и раздался выстрел. Только на этот раз виновником был я.

Под давлением пороховых газов от выстрела сразу четырёх зарядов для гвоздезабивного пистолета штык вылетел стрелой, преодолевая то небольшое расстояние, что разделяло нас и хрустом проломил лобовую кость, пронзая мозг.

Тем временем я уже активировал скрытый механизм и схватившись левой рукой за центр шафта, правой прокрутил рукоять на тридцать градусов и с силой потянул на себя, вытаскивая из основного тела трости короткую трубку, сбоку которой было прорезано отверстие. Из него выскочили четыре раскалённые гильзы, устремившиеся подобравшемуся на минимальную дистанцию последнему противнику.

Мужчина вскрикнув, прикрыв глаза. Одна из гильз удачно приземлилась, на мгновение ослепив его, что позволило мне вернуть механизм в изначальное положение и с силой двинуть торцом рукояти в грудь экзорцисту, заставляя его отступить. И пока он приходил в себя, я резким движением взмахнул тростью, перехватив её за самый низ и с шагом с силой опустить клюв на макушку врага, проламывая череп.

— Фух. — коротко выдохнув, я выпрямился, протирая рукоять трости от крови и других жидкостей вынутым платком, одновременно делая несколько шагов вперёд, картинно прихрамывая. Спустя пару секунд в оглушительной тишине раздался очередной щелчок, вслед за которым до ушей донесся шелест стали. Это штык вернулся на своё место и скользнул внутрь трости, оставляя на древесине алые следы крови и мелке осколки костей. — Ты следующий?

— Хо-о-о… — с шумом и явным возбуждением вздохнул Фрид Зелзан, глядя на меня восторженным взглядом, полным жажды убийства. Рядом с ним стояла только одна падшая, та самая, что была одета в нормальную одежду, тогда как остальные исчезли за время скоротечного боя. — Как интересно! Ты будешь занятным противником!

— Не могу сказать того же про тебя. — пожал я плечами, — Как давно ты вообще сражался, а не просто убивал беззащитных? Обычный психопат с немного необычными способностями. — он вынул из внутреннего кармана сутаны странную рукоять меча, на которой после нажатия на кнопку появился клинок, состоящий из энергии света в компанию к пистолету с освящёнными серебряными пулями, — И занятными игрушками.

Глава 17

Надо сказать, что боевые инстинкты этого экзорциста-отступника были на высоте, так что мои слова были скорее насмешкой, чем отражением реальности. Хватило одного лишь столкновения, чтобы понять, что передо мной не самый обычный человек, если его вообще можно так назвать. Не имея в теле ни грамма энергии, он на равных противостоял мне.

И да, именно отступника. В Церкви не редки случаи, когда того или иного служителя Господа или даже обычного верующего предают анафеме, то есть отлучению, изгнанию, если желаете. Такому человеку не только отказывают в приюте в любой церкви, но и полностью лишают возможности иметь отношение к вере под сенью Святого Престола. Преданный анафеме не имеет права причащаться, его имя не может упоминаться за богослужением, его не могут отпевать по церковным обрядам, да и вообще участвовать в любых религиозных таинствах.

Вот только куда идти человеку, который не знает ничего, кроме служения богу в той или иной степени? Только к тем, кто также верит, но, как и он сам, не имеют места под крылом у Бога. К тем, кто когда-то был верным помощником всевышнего, но пал, поддавшись греховности. Григори, фракция падших ангелов, привечает всех таких, не смотря ни на черты характера, ни на какие-либо пристрастия.

— Я всё гадаю, какая же ты тварь? — вдруг выдал Фрид, когда мы в очередной раз сошлись в бою. Его световой меч столкнулся и шафтом моей трости, обёрнутой в тонкую плёнку ци для защиты древесины, — Не вампир, не демон и даже не ангел? Какая-то местная зверушка? Я таких ещё не встречал. Будет интересно увидеть, как ты выглядишь внутри.

Я лишь покачал головой на такой выверт, выстреливая штыком с нижнего конца, стоя впритык к противнику, получив в ответ лишь усмешку.

— Ты правда считаешь, что я попадусь в такую примитивную ловушку? Я видел твои трюки и на меня они уже не подействуют. — усмехнулся он, разрывая дистанцию и делая четыре последовательных выстрела, после которых боёк лишь беспомощно защёлкал из-за недостатка снарядов.

Пули просвистели у меня над головой, одна даже по касательной задела шею, оставив кровавую борозду на коже, но я вовремя свалился оземь, отделавшись по большей части испугом. Мысль о том, что я упустил из виду тот факт, что могу стать жертвой стрелка мелькнула в голове и исчезла, оставив после себя лишь пометку о том, что стоит озаботиться большим количеством средств против подобных событий. Сейчас же была задача по важнее.

Я рванулся вперёд, пользуясь моментом, пока оппонент занят перезарядкой своей смертельно опасной игрушки, подцепив ногой вонзившийся в землю штык. Трость рассекла воздух над головой, клюв, нацеленный в голову, вот-вот должен был пронзить кость, когда клинок света возник на пути, блокируя атаку. С глухим стуком и гудением энергетического лезвия орудия столкнулись, а вслед за этим раздался стон.

Штык, ещё недавно торчащий в земле, вонзился экзорцисту под ребро. Но, надо отдать ему должное, он не дрогнул и не отступил. Вместо этого его левая рука взмыла в воздух, грозя впечатать рукоять пистолета мне в висок, но я слегка наклонился в сторону, приподнимая плечо и бесполезная, казалось бы, без патронов железка попала в плечо. Рука на мгновение обвисла плетью, прежде чем поток ци заблокировал боль и дал возможность продолжать бой, но врагу этого было достаточно, чтобы сделать следующий шаг.

Лезвие света внезапно исчезло, заставив меня провалиться вперёд. Перед глазами встала рукоять магического оружия, глядя в мою сторону провалом, из которого мгновение спустя, словно в замедленной съёмке, начал расти жёлтый светящийся клинок.

Время, как и пространство вокруг, вдруг словно превратилось в густую патоку. Смерть медленно приближалась, и я понимал, что не смогу её избежать. На мгновение напала какая-то апатия, понимание, что всё, это конечная остановка очередной моей жизни и мне скоро отправляться в новое путешествие. Даже пожалел на мгновение, что вообще приехал в этот чёртов город. Жил бы себе спокойно, рос над собой, выполнял задания.

«А что потом?» — вдруг возникла мысль в голове, — «Это не путь. Это стагнация. Без реальных боёв на грани, без постоянного вызова я бы стал просто очередной ступенькой на ЕЁ пути. Потому что она не даст мне лишнее время на планомерное развитие и рано или поздно появится на горизонте. И что тогда? Сдаться, прямо как сейчас?»

Поток размышлений разорвал череду упаднических настроений, вернув мне расположение духа. А вместе с этим словно внутри что-то изменилось. Что-то такое, чего я раньше никогда не ощущал. Внутренний стержень, который держал меня в форме все эти столетий перерождений, без которого я бы давно сошёл с ума и либо бы сдался, либо просто рассказал кому-нибудь о своей ситуации. Сейчас же он словно окреп. И я явственно это ощущал, так как вместе с решимостью пришла волна ци, которая омыла всё моё тело дав резкий толчок в развитии.

«Я больше не стану сидеть, ожидая пока другие решат проблемы за меня. Раз уж я решил разорвать все связи с Церковью, то теперь я сам за себя. Сам себе хозяин. Я сам выбрал этот путь. Это… Дао?»

С этой мыслью мир вновь ускорился, как и я сам. Ци пронеслась по системе циркуляции, но на этот раз она приносила с собой много больше силы, чем раньше. Осознание и принятие своего нынешнего места под солнцем дали мне нечто больше, помимо психологического равновесия. И дело не в количестве энергии, а скорее в её качестве.

Рукоять трости своим изгибом зацепилась за так и торчащий из торса противника штык, и я резко потянул своим оружием в сторону, заставляя экзорциста пошатнуться, одновременно с этим изгибаясь всем телом, прикладывая к дополнению к вложенному усилию ещё и вес всего своего тела.

Изначальный стон перерос в крик, когда безлезвийный клинок начал рвать плоть и внутренние органы, пока не выпал из тела вместе с потоком алой крови и кусочков плоти. Я же уже стоял сзади врага. Короткий замах и клюв вбивается в колено, разрывая сустав и сухожилия, а резкий рывок заставляет экзорциста упасть на землю.

— Ублюдок! — взревел он, что есть мочи, пытаясь из положения лёжа проткнуть меня, но я спокойно отошёл на шаг в сторону, заодно поднимая штык и пристёгивая его на законное место.

— Я рождён в законном браке. — отозвался я, собираясь добить врага. Но вспышка света и запах энергии света заставил меня сделать быстрый перекат в сторону.

— Тц… Он был полезен. — проронила та, кто всё это время молчаливо наблюдал за нашим противостоянием. Она же и метнула Копьё Света, от которого я увернулся, в отличии от лежащего на пути магического снаряда экзорциста. — Жаль.

В теле моего врага появилась здоровенная дыра, через которую виднелось слабо бьющееся сердце. В последнее я и вонзил штык без каких-либо колебаний. Не люблю психопатов.

— Как… бессердечно. — пропела падшая, оскалившись. Ей мои действия, судя по всему, пришлись по вкусу.

Я не стал отвечать. Вместо этого достал телефон и сделал фото мертвеца для отчётности, не забыв наклониться и поднять его оружие, внутренне размышляя над произошедшим. Кажется, зря я отбрасывал в сторону все философские рассуждения об истоках силы ци и её взаимосвязи с телом и природой. Возможно, в них таится гораздо больше смысла, чем я думал.

— Ты так и не сказал кто ты такой и что тебе здесь нужно. — продолжила девушка, двинувшись в мою сторону медленным шагом.

— Ты не дала мне такой возможности, если забыла. — заметил я, посмотрев в её сторону. Страха не было. Была только уверенность в своих силах и знание. Знание, что я выйду из этой передряги победителем. Потому что в ином случае это будет означать тот факт, что я сошёл с пути. И тогда все мои предыдущие действия потеряют всякий смысл. Ведь в таком разе я бы просто мог найти приют под сенью Святого Престола и продолжать делать то, что делал столетиями.

Трость вновь легла шафтом в ладонь, готовая дать отпор, а тело приняла стойку. Ци мощным потоком, гораздо быстрее и сильнее чем прежде, пронеслась по меридианам, смывая усталость и лёгкую боль с тела. Нет, не убрала полностью, а лишь позволила не чувствовать её пока что.

— Кажется мы с тобой не найдём общий язык. — проронила падшая.

Вместо ответа я оттолкнулся от земли, устремившись в атаку против той, кто когда-то стоял рядом с Богом. Трость взметнулась в воздух, легко подрагивая от насыщения энергией, отбивая брошенное в меня Копьё Света в сторону. Однако моя атака была заблокирована внезапно появившимся на пути гигантским крылом, покрытым иссиня-чёрными перьями, оказавшимися внезапно крепкими. Клюв пробил эту защиту, отчего падшая зашипела от боли, но застрял в костях. Впрочем, это не остановило меня. Резким движением я дёрнул тростью к земле, разрывая плоть и ломая кости под полный боли вопль противницы, высвобождая своё орудие и переворачивая его, готовясь вонзить обнажённый штык, но очередное Копьё Света заставило меня потерять мгновение, за которое брешь в защите исчезла, а сама падшая отступила.

В этот самый момент напряжённого противостояния кусты, окружающие дорогу к церкви, вдруг зашевелились, после чего на открытое пространство вывалился взъерошенный парень, не отрывающий взгляда от моей оппонентки.

С появлением новых действующих лиц, я не стал торопиться и разорвал дистанцию как с падшей, так и с незнакомцем, который явно имел счёты с вооружённой Копьём Света особой. Сам же он на первый взгляд, не представлял практически ничего особенного. Обычный среднестатистический японский школьник, в форме какой-то местной академии. И если бы на правой его руке не находилась тяжёлая латная перчатка красного цвета с крупной круглой сферой на тыльной стороне ладони и отчётливый запах демонов, исходивший от него, я бы даже удивился его появлению.

— Ты должен был следовать плану, семпай. — тихий безэмоциональный девичий голос донёсся из-за деревьев, а вскоре показалась и его обладательница в компании ещё одного парня. Только в отличии от предыдущего этот сжимал в руке проклятый демонический меч и выглядел как смазливый блондинчик.

Девушка же… Хотя скорее девочка, судя по очень миниатюрной комплекции, равнодушно смотрела на всех собравшихся, поедая печеньки из небольшого пакетика, который сжимала в руках.

— Ты не понимаешь, Конеко-чан! Это она! — выкрикнул обладатель латной перчатки, — Юма-тян!

— О, неужели это Исэ-кун? — сладким тоном пропела падшая, пусть и кривясь от боли в практически оторванном крыле, — Ты так соскучился, что решил вновь со мной увидеться? Спасибо. Даёшь мне возможность закончить начатое. Жаль только, что это означает, что задание я провалила. Господин будет недоволен.

Вся троица явно была демонами, я это видел и чувствовал. Вот только, помимо демонической энергии в каждом из них присутствовало нечто ещё. Первый и вовсе чем-то напоминал давешнего охранника из торгового центра, как и мечник, пусть и с примесями чего-то непонятного, исходящего по большей части от их экипировки, скорее всего Святые Механизмы, а вот от девочки несло чем-то отдалённо напоминающим Колу. Просто у моей кошечки запах был в тысячи раз слабее, более… разбавленный, что ли. А вот стоящая напротив демоница имела этакий концентрат, смешанный с вонью Преисподней.

Троица новоприбывших о чём-то беседовала с падшей, не имея при этом явно доброжелательных намерений, когда тихий, едва заметный звук заставил меня дёрнуться и обернуться на окружающие деревья, вернее то, что они скрывали. Откуда-то из глубины до меня донёсся еле слышный мявк Колы. И он явно был не из-за чего-то хорошего.

Решение пришло быстро. Оставаться здесь и продолжить драку или же пойти и помочь своей питомице. Выбор очевиден.

— Ещё увидимся. — проронил я, обращаясь к падшей и поспешил прочь, не обращая внимания на крик блондинчика, который вознамерился меня остановить.

Глава 18

Бежать пришлось недалеко. Всего метров восемьсот, которые я преодолел в считанные секунды, оказавшись на небольшой полянке в лесу. Когда-то это явно было прекрасное место для чего-то вроде пикника или других посиделок, но сейчас тут всё было выжжено сверкающими в воздухе молниями и изрыто попаданиями других магических снарядов обеих сторон этого жаркого боя.

Впрочем, бой здесь не так давно закончился, судя по тому, что я вижу. На земле расположились четыре фигуры разной степени целостности, три из которых имели за спиной чёрные ангельские крылья. Они же и лежали ничком, не подавая признаков присутствия сознания, пусть и были явно живы, тогда как четвёртая, относительно целая, с ужасом смотрела на черноволосую молодую девушку с фиолетовыми глазами, которая миленько улыбалась, наслаждаясь направленным в её сторону страхом.

Последняя мне была незнакома, но судя по школьной форме и явной демонической природе, она была из той же кодлы, что и недавняя троица. А напротив неё находилась Асия Ардженто. И всё бы ничего, если бы не Кола, которую за шкирку держала демоница.

Моя кошечка со стоящей дыбом шерстью слабо мяукала от боли, а мелькающие всполохи электричества на её шерсти намекали на то, что ей пришлось пережить. И терпеть подобное я не был намерен. Мы в ответе за тех, кого приручили.

Волна ци вновь пронеслась по телу, напитывая энергией каждую клеточку моего тела, принося с собой силу и могущество. А уже мгновение спустя я стоял сбоку от демоницы, с силой опуская трость на руку, что держала мою кошку, и тут же врезаясь в её грудь плечом, отбрасывая её тело прочь.

— Ты в порядке? — спросил я, подхватывая пушистую и мягко держа её на руках, не обращая внимания на покалывания остаточного электричества.

— Мяу. — было мне ответом, заставившее меня вздохнуть с облегчением. Вроде жива, а значит вытянем.

— Славно. — пробормотал я, разворачиваясь и укладывая пострадавшую на руки шокированной Асии, которая только начала осознавать произошедшее.

— Август?

— Поговорим позже. — покачал я головой, — Сейчас мне есть чем заняться. А ты пока помоги Коле. Твоё Сумеречное Исцеление должно справиться с её травмами.

— Хо-хорошо. — кивнула она, наложив руки на мою кошку, которые тут же засветились зелёным.

Я же перевёл взгляд на поднявшуюся демоницу, которая делала вид, что ей всё нипочём. Мягкая улыбочка на её лице так никуда и не делась. Вот только к нему прибавился ещё и полный какого-то ожидания взгляд, направленный на меня. Общую картину портила только обвисшая плетью сломанная рука, из-за которой она то и дело морщилась. Рана, нанесённая демону оружием с освящённым серебром так просто, не заживёт и будет ещё какое-то время причинять страдания. Впрочем, ей это похоже только нравилось. Или я ошибаюсь?

— Как любопытно… — пропела она соблазнительным тоном, старательно игнорируя неприятные ощущения. — Человек. Помнится, таких в нашем городе не было. Так кто же ты и что здесь делаешь? Ответишь сам или мне приложить немного усилий, чтобы сделать тебя более откровенным?

Её левая рука засияла энергией молнии, испуская разряды электричества, от которых трава тут же вспыхивала, а во взгляде прибавилось странных ноток, определённых мной как предвкушение. Она прямо надеялась на мой отрицательный ответ. Однако мне скрывать было нечего. Особенно от истинных владельцев этого города. Кола была жива, а эта особа уже поплатилась за то, что сделала. Предстоящие пара дней для неё будет наполнены муками.

— Охочусь. — ответил я.

-Во-о-от как! — восторгов в её тоне прибавилось, — Охотник на демонов? Я думала, что идиотов, решивших начать свою деятельность в Куо уже не осталось. Но теперь понятно почему моя рука так болит.

— Не на демонов. — покачал я головой, — Я из Гильдии, если тебе это о чём-то говорит. И свою работу я здесь закончил.

— Но на меня ты всё равно напал. — заметила она.

— Потому что ты пытала мою кошку. — пожал я плечами и слегка подобрался. Предчувствия мне так и кричали, что боя не миновать, — Будем драться или разойдёмся по-хорошему?

— Хи-хи-хи-хи! — было мне вместо ответа напополам с потоком магического электричества, устремившегося в мою сторону.

В отличии от обычного тока, созданный с помощью магии перенаправить чрезвычайно сложно без применения энергии и специализированных средств. Простой громоотвод или его импровизированный заменитель тут не подойдёт. Именно поэтому пришлось, стиснув зубы рвануть вперёд, надеясь, что простая напитка тела ци справится с последствиями. И не прогадал.

Молния вонзилась в моё тело, оставляя на коже глубокие и сильные ожоги, но несмотря на это моё тело продолжало работать как надо. Не было ни временного паралича, ни произвольных сокращений мышц, только травмы, которые после вполне можно будет залечить. И моя противница подобного явно не ожидала.

Из окутанного электричеством пространства вылетел на сумасшедшей скорости серебряный штык, который вонзился девушке в плечо, пуская кровь, а вслед за ним появился и я с занесённой для удара тростью. К этому моменту демоница уже влилась в темп борьбы и не обращая внимания на боль слегка повернула корпус, уворачиваясь от моего удара, мгновенно контратакуя и пытаясь разорвать дистанцию.

Однако я не остановился, как этого можно было ожидать, и пронёсся мимо. Поток молний рассёк воздух за моей спиной, оставив ещё несколько ожогов расходящимися в сторону от основной части разрядами электричества, что вновь не принесло ожидаемого для девушки результата. А изгиб рукояти тем временем устремился вперёд и зацепил лодыжку, сильным рывком заставляя её потерять равновесие.

Демоница тут же рухнула лицом вперёд, а возникший над ней я прибавил ей ускорения, положив ладонь на плечо, в котором торчал до сих пор штык.

— А-а-а-а!!! — завопила незнакомка, когда острый штык из высококачественной стали, покрытый слоем освящённого серебра, пронзил её тело насквозь от удара тыльной стороной о землю, где я подхватил его и резким рывком выдернул и воткнул вновь, прибивая демоницу к земле и не давая ей пошевелиться, занося при этом трость для следующей, последней, атаки.

— Остановись! — раздался вдруг крик, за которым последовал поток алой энергии, почувствовав которую я тут же поспешил отступить, настороженно оглядываясь. — Хватит!

Я замер в стороне, глядя на источник атаки, которым оказалась молодая демоница с гривой густых алых волос и такими же алыми глазами, которые я узнал бы, даже будучи слепым. Сама же девушка уже находилась рядом с пострадавшей от моих рук черноволосой, с шипением выдёргивая из её тела воткнутый штык. И только убедившись, что она, пусть и ранена, но жива, выпрямилась и посмотрела на меня.

— Моё имя Риас Гремо… — в глазах девушки промелькнул огонёк узнавания, отчего она запнулась. И только спустя мгновение продолжила, — ри. Наследница клана Гремори. У нас нет к вам вражды, так что доводить до крайностей тоже не стоит. На этом мы можем остановиться.

— Хорошо, что я успел вовремя. — раздался знакомый голос. Из леса вышла фигура моего наблюдателя, который подошёл ближе ко мне и осмотрел с ног до головы, — Неплохо справился. Хотя нападать на слугу наследницы клана, вырастившего нынешнего Владыку Демонов не стоило, конечно. Хотя это вряд ли тебе как-нибудь навредит, если удастся договориться с её хозяйкой.

— Договориться, да? — усмешка сама вылезла на моё лицо, когда я, не отрывая взгляда смотрел на девушку передо мной, хмуро размышляя над своими дальнейшими действиями. И пока ничего толкового кроме нападения и умерщвления не приходило в голову. А всё из-за того, что прямо напротив стояла ОНА. — Давно не виделись, Лили. Или Риас?

— Лучше Риас. — кивнула она, ярко улыбаясь. И только мне было известно насколько эта улыбка может быть фальшивой, — Привет, Август. Тебя ведь так зовут?

— Ничего не изменилось. — пожал я плечами.

— Ты не прав. — пропела она, помогая своей слуге подняться на ноги, осматривая полученные ей раны, после чего схватила за крыло одного из бессознательных падших и двинулась в сторону церкви, — Изменилось очень многое. Ещё увидимся.

— Я бы очень хотел, чтобы ты ошибалась. — вырвалось у меня, провожая взглядом двух демониц, одна из которых повернулась и выпустило мощный поток алой энергии, который врезался в оставшихся чернокрылых ангелов, оставляя на том месте лишь кратер без единого следа тел.

Повисла тишина, во время которой на меня смотрели три пары глаз, тогда как я думал над тем, как быть дальше. Мы с ней вновь встретились, даже раньше и при намного более необычных обстоятельствах, нежели раньше. Но больше всего меня смущала её нынешняя раса и положение в обществе. Демон и младшая сестра Владыки. Это далеко не та ситуация, с которой легко справиться. Я бы даже сказал невозможно при моих нынешних условиях.

— Вы знакомы с ней? — спросил мой наблюдатель, на что я просто кивнул, не став вдаваться в подробности. А он и не настаивал, — Миссия выполнена. Экзамен закончен. Можно возвращаться.

— Действительно. — покивал я головой, раздумывая над тем, а не свалить ли мне из Японии, одновременно с этим помогая Коле забраться на плечо и обращаясь к той, кто её вылечил, — Ты со мной? Не думаю, что тебе есть чем тут заняться. Те, кто тебя сюда привёз уже мертвы, скорее всего.

— И госпожа Рейналь?

— Наверняка. Она перешла дорогу демонам. — пожал я плечами, — Да и, раз уж на то пошло, так ли тебе стоит рваться к той, кто хотел тебя убить? Насколько мне известно, пользователь Святого Механизма погибает после его извлечения.

— Правда?

— Правда. — вздохнул я, — Кстати, тебя отлучили от церкви или ты сбежала?

Девушка замялась на несколько мгновений, прежде чем робко начала рассказывать мне свою историю, пристально вглядываясь мне в глаза, стараясь вызнать моё мнение по этому поводу. И ничего не видя, несколько расслабилась.

— То есть, тебя изгнали за то, что ты исцелила раненного демона? — уточнил я, задумчиво почесав затылок, — Разве Бог не любит абсолютно всех? Помнится мне, что когда-то велись жёсткие дискуссии на эту тему и в итоге пришли к выводу, что Он любит даже демонов, но те сами его отвергают. Забавно, не правда ли?

— Это… — протянула Асия, глядя на меня с удивлением, — Это правда?

— Ага. — просто кивнул я, задумавшись, — Думается мне, что-либо ты кому-то мешала, либо тебя попросту купили. К тебе сразу после вынесение анафемы обратились падшие?

— Ку-купили?!

— Да. Пока ты под сенью Святого Престола к тебе никто бы не полез. Крупные фракции не стали бы раздувать конфликт из-за чего-то вроде Сумеречного Исцеления, сверхъестественные методы лечения не ограничиваются молитвами и Святым Механизмом, а одиночки попросту побоялись бы лезть. Куда проще подкинуть денежек настоятелю монастыря, который сделает всё как надо и дело в шляпе. А Ватикан в таких мелочах разбираться бы даже не стал. — дал я честный ответ, вспомнив какая грязь порой творилась под церковными сводами, глядя на растерянную девушку. Она крепко задумалась над моими словами и молчала, сведя бровки к переносице, отчего я не сдержался и дал ей лёгкий щелбан, возвращая к реальности, — Ладно, пошли.

Она встрепенулась и уставилась на меня.

— Куда?

— Не думаю, что тебе есть куда идти, верно? — пожал я плечами, — А мы с тобой вроде сдружились, нашли общий язык, можно сказать. Так что, предлагаю тебе пока пожить у меня, а там посмотрим. С твоими способностями найти работу будет совсем не сложно.

Глава 19

Возвращение домой не заняло много времени. Разве что пришлось значительно снизить скорость езды из-за того, что за моей спиной сидела, крепко прижавшись, блондинка в одеянии монашки. Выглядела она при этом довольно забавно. Её ряса в сочетании с мотоциклетным шлемом и купленной в первом попавшемся магазине кожаной курткой, ехать на большой скорости по ещё недостаточно тёплой весенней погоде — то ещё удовольствие, выглядели абсурдно, честно говоря.

В остальном же путь прошёл без особых происшествий. Несколько раз приходилось останавливаться для проверки документов, но я к этому даже несколько привык. Кто виноват, что я, несмотря на тяжёлые регулярные тренировки с малых лет, выгляжу ровно на свой возраст. Ну может чуток старше.

Короче говоря, довольно скоро мы с моей новой подругой входили в арендованный мною дом и после некоторых бытовых забот, вроде организации комнаты для гостьи, предоставления ей разных предметов первой необходимости, вроде зубной щётки, полотенца и прочего, мы разошлись по кроватям и легли спать. День был слишком суматошный. Я бы даже сказал сумасшедший.

Следующее же утро началось с того же, на чём завершился предыдущий вечер. В горячке боя чемодан Асии был сначала оставлен на дороге, ведущей к церкви, а после и вовсе разрушен одним из Копий Света, брошенным той падшей, отчего блонди осталась вообще без всего, включая документы. И с этим нужно было что-то делать.

Так что, с самого утра я подхватил под руку монашку и отправился решать вопросы. Посетили полицейский участок, в котором заявили о краже чемодана со всеми вещами и документами, получив временную бумажку для иностранки, потом прошлись по магазинам, купив одежду и другие бытовые мелочи, и только после я направил колёса своего байка в сторону Гильдии, где меня уже ждали. И далеко не с распростёртыми объятьями.

Стоило мне только войти на первый этаж, как меня тут же схватили за ухо, отчего пришлось вставать на носочки и выслушивать долгую нотацию в исполнении Ёко, которая каким-то образом смогла почитать отчёт моего наблюдателя о выполненном мной квесте. И то, что она увидела ей, видимо, не очень понравилось, так как взволнованная женщина не скупилась на выражения, прилюдно изливая на меня и всех окружающих свои тревоги.

Впрочем, эта картина была уже привычна всем. Разве что несколько новичков недоуменно переглядывались и шёпотом просили пояснения у старожилов первого этажа Гильдии, которые охотно отзывались, с улыбками поясняя незнающим о деталях наших взаимоотношений с администратором. Единственной, кто действительно испугался от такой встречи была Асия. Она же и помогла мне всё это прекратить. Так что теперь мы вдвоём стояли напротив крайне удивлённой Ёко, пока монашка водила светящиеся зеленью ладони над моим пострадавшим ухом.

Хотя, надо сказать, сейчас она на монашку не походила от слова совсем. Её рясу, слегка изорванную и потрёпанную вчерашними событиями, уже заменили на простые светлые джинсы и розовую кофточку.

— А это кто? — спросила она. Видимо её полностью удовлетворила экзекуция, даже прерванная на половине пути, или же больше взволновало появление девушки рядом со мной, раз уж она уже не горела желанием меня отчитывать. Вместо этого она пристально смотрела на Асию. И судя по улыбке я больше склоняюсь ко второму варианту, чем к первому. — Твоя девушка? И… Мне кажется, или ты как-то изменился?

Хорошо, что Асия не понимает японского. С её характером, если бы она услышала предположение Ёко, то сгорела бы со стыда.

— Подруга. Вчера познакомились. Кстати, нам нужна твоя помощь. Не могла бы ты помочь ей с оформлением гильдейской карты? Я выступлю в качестве поручителя. Как видишь, она прекрасный целитель и сможет заняться выполнением заданий такого типа. — ответил я тут же меняя тему, чтобы опять не начать прерванный монолог испереживавшиейся женщины, после чего перешёл на итальянский, прерывая сеанс лечения, — Всё в порядке, Асия, уже не болит. Кстати, эту женщину зовут Ёко. Она одна из администраторов первого этажа Гильдии. Она поможет тебе зарегистрироваться и начать работу в качестве наёмника. Мы это обсуждали сегодня, помнишь?

— Да. — кивнула девушка, пряча руки за спину, слегка покраснев. — А ты уходишь?

— Мне нужно на второй этаж, сдать задание и узнать насчёт оконченного экзамена. Но тебя туда не пустят. — честно признался я ей, на что она вновь кивнула со слегка грустным видом. Сам же я принялся оглядываться по сторонам, повысив голос, — Кто-нибудь владеет итальянским? Нужен переводчик! Плачу десять тысяч за час работы!

Из толпы тут же вывалился один из добровольцев, на которого я оставил общение двух дам, тогда как сам направился в сторону лестницы и уже вскоре стоял у стойки администратора, ожидая пока она закончит регистрацию принятого кем-то передо мной задания.

— Господин Август Рэйвенхольм, рада видеть вас живым и здоровым. — она улыбнулась чуть более искренне, чем обычно и указала рукой на лестницу чуть в стороне от стойки. Единого пути, соединяющего этажи Гильдии в здании не было. Для того чтобы подняться выше нужно было пройти через зал заданий на каждом этаже, чтобы попасть на нужную лестницу, — Вас уже ожидают наверху. Поздравляю со сдачей экзамена.

— О? — удивился я, — И это всё?

— Это всё. — кивнула она, — Если вы хотите обсудить процесс прохождения экзамена, то вам стоит обратиться к своему наблюдателю.

— Хорошо, спасибо. — отозвался я, отвесив дежурную улыбочку и двинулся в указанном направлении. Однако сделав несколько шагов, я резко обернулся, почувствовав, что кто-то сверлит меня взглядом. И действительно, такой человек имелся.

В стороне, прямо у доски с заданиями, находился достаточно знакомый мне кадр, имени которого я даже не помню. Знаю только, что это был тот самый человек, который являлся моим наблюдателем до того, как я отправился в принадлежащий демонам торговый центр. И, судя по его нахождению на втором этаже, его ложный отчёт не понравился руководству.

Кивнув знакомому, глядя в его полные ненависти глаза и сжатые кулаки, я усмехнулся и продолжил путь. Пусть себе злится. Сомневаюсь, что он решит мне отомстить.

***

Третий этаж мало чем отличался от двух предыдущих. Обстановка и общий вид был практически идентичен. Разве что людей гораздо меньше, отчего казалось гораздо просторнее, ну и мебели прибавилось. Мягкие диваны и кресла, на которых группами сидели наёмники что-то обсуждавшие. И один из таких вот мягких уголков занимали два знакомых, пусть и не очень близко, лица, одно из которых принадлежало моему наблюдателю. Он махнул рукой, заметив, что я поднялся на этаж, подзывая к себе. И я, после некоторых размышлений, двинулся в их сторону.

— Господин Цепеш. — я поприветствовал спутника наблюдателя, коим являлся директор филиала Гильдии, тот самый дампир, который помог мне когда-то зарегистрироваться здесь, — Давно не виделись.

— Всё относительно, молодой человек. — усмехнулся в ответ клыкастый, — Для вас, короткоживущих, год — это много. Для нас же, тех кто видел смену эпох, это всего лишь мгновение.

— Тебе всего четыреста. — заметил сидящий рядом с ним мужчина, который мало сейчас напоминал того, кто следовал за мной во время выполнения квеста. Никакой хмурой таинственности и молчаливости, а наоборот, широкая ухмылка и язык без костей, — Не нагоняй пафоса.

— А ты не мешай мне зарабатывать авторитет перед перспективной молодёжью. — тут же возразил ему дампир.

Все на третьем этаже делали вид, что не замечают происходящего, хотя, то и дело, поглядывали в нашу сторону, тихо шепчась друг с другом. Впрочем, это может даже и к лучшему. Видя меня в такой компании, будут после относиться ко мне гораздо более ровно. Не то чтобы я боялся проблем, но зачем решать их, когда можно просто избежать, верно?

— Ты отлично справился со своим заданием. Хотя я, честно говоря, не особо верил в это. Очень уж… особенным является город Куо. — Цепеш наконец перешёл к делу, прекратив пререкаться со своим собеседником.

— Сестра одного из Владык. — кивнул я, давая понять, что знаю об этом.

— Не просто сестра. — покачал головой дампир, — Скорее любимица. И не только его, а всей семьи Гремори. Так что с ней в здравом уме никто иметь дел не будет. И хорошо ещё, что они планомерно её воспитывают, подкидывая порой противников разной степени сложности, а не только тщательно оберегают. В ином случае я сомневаюсь, что от тебя осталось бы хоть что-то. Сила Разрушения нынешнего Люцифера от тебы бы даже пыли не оставила.

Я удивился словосочетанию «нынешний Люцифер». Создавалось впечатление, что речь идёт не о фамилии одного из правящих родов Преисподней, а о выборной должности по типу президента. Впрочем, спрашивать не стал, решив позже разобраться подробнее.

— Спасибо за помощь, кстати. — обратился я к своему бывшему наблюдателю, — Если бы не вы, то мне бы пришлось столкнуться ещё и с демонами, что могло бы обернуться проблемами, судя по вашим словам.

— Из-за этого и вмешался. — пожал плечами мужчина, — Жаль было бы обрубать настолько занятный росток, добившегося столь многого без учителя. Подобное можно встретить крайне редко. И мне очень интересно чего ты сможешь добиться самостоятельно.

Я с интересом смерил его взглядом, стараясь прочувствовать что он вообще из себя представляет, но ничего не ощутил. Оставалось только задать вопрос.

— Вы культивируете ци?

— Угадал. Зови меня Ян Фэн. — хмыкнул он, после чего встал со своего места и двинулся к лестнице ведущей вниз, бросив перед этим что-то на стол, — Ладно, на этом мы закончим. Я буду следить за твоими успехами, парень. Не разочаруй меня.

Ян Фэн ушёл, оставив нас с ухмыляющимся дампиром наедине.

— Ты ему понравился. — произнёс он, подтолкнув оставленные бумаги в мою сторону, — Это тебе. Можешь считать дополнительной наградой.

— Благодарю. — не стал я отказываться, принимая две тонкие тетрадки, исписанные аккуратным подчерком на китайском языке. И одного взгляда на название было достаточно, чтобы в груди забилось сердце от предвкушения.

— Не за что. Всё равно это не от меня. — пожал плечами Цепеш, — Изучи записи хорошенько. Должно пригодиться на следующем задании.

Глава 20

Я проводил взглядом дампира, размышляя над брошенными перед уходом словами. Слово «должно» прямо намекало на тот факт, что он был в курсе того, что мне предстоит сделать. И, как обычно, я был полон сомнений, что именно мне это принесёт. В Гильдии имеется практика именных квестов, порученных конкретным наёмникам, обычно либо имеющих внушительную репутацию или лично знакомые с заказчиком. Вот только я ни первого, ни второго особо не имею, по крайней мере мне непонятно кто именно может заявиться персонально ко мне.

Впрочем, долго размышлять над этим вопросом мне не пришлось, так как стоило мне подойти к стойке и уточнить у администратора, как она тут же предоставила мне листовку с заданием, на котором были указаны все подробности предстоящего действа. И увидев адрес я несколько успокоился и, честно сказать удивился. Именно поэтому я вынул телефон и принялся набирать номер.

Достаточно быстро другая сторона взяла трубку, что нисколько не удивляло. Анеко вообще всегда отвечала на мои звонки в самые кратчайшие сроки.

— Привет, Рэй. Есть работа? — полным энтузиазма тоном спросила она.

— Привет. Есть вопрос. — отозвался я, — Ко мне тут пришло именное задание с адресом заказчика в доме твоего брата. Знаешь что-нибудь об этом?

— Акира? — удивилась она, — Э-э-э-э… Я могу уточнить, но, насколько мне известно, с ним в последнее время всё хорошо. Даже слишком, на мой взгляд. Бизнес идёт в гору семимильными шагами. Даже за границу умудрился вырваться.

— Ладно. — выдохнул я, — Скинешь его номер телефона? Свяжусь с ним сам.

— Конечно, без вопросов. — согласилась девушка.

Мы обменялись ещё несколькими репликами, связанными со всякими бытовыми мелочами, после чего распрощались. Я же наконец спустился на первый этаж, где меня, как оказалось, никто не ждал. Толпа из, практически, всех присутствующих наёмников окружила неясно откуда появившийся стол, за которым сидели двое: Ёко и Асия. Первая прям тут, на месте, организовывала квест, который принимала вторая и сразу же выполняла, проводя акт целительства на заказчике. И, судя по всему, ей не понадобится больше двух-трёх дней чтобы заполнить необходимую для повышения норму в шесть десятков квестов.

Поглядев на это несколько секунд, я, не став отвлекать народ, развернулся и вернулся на третий этаж, где уселся с комфортом, отправил сообщение Ёко, попросив сообщить когда они закончат, после чего взялся за предоставленные Ян Фэном записи и принялся их читать.

Должен сказать, что чтиво было максимально муторным. Как и все прочитанные мною прежде книги о культивации ци, текст был буквально пропитан восточной философией, через которую продираться было довольно сложно по моему опыту. Впрочем, сейчас моё отношение к этой «воде», как я считал раньше, было совершенно другим. Как показала практика, всё это может быть крайне полезным. Кто вообще мог предположить, что внутреннее состояние так сильно влияет на процесс культивации?

После вчерашней эпопеи трудно было не заметить произошедшие во мне изменения. По крайней мере мне самому. Словно… Мир стал понятнее. Нет, не так. Мир остался прежним, как и моё его понимание, но при этом моё отношение к нему самому и ко всему вокруг изменилось.

Нет, основные черты характера так и остались, в этом плане на меня это никак не повлияло. Я всё также сомневаюсь во всём, всё также много думаю, иногда даже слишком, но при всём при этом исчезла главная проблема, которую я прежде не замечал, но которая так или иначе влияла на мои действия. Страх.

Оттого и на все свои прежние действия я сейчас гляжу с другого угла и понимаю, что мог бы поступить иначе, более продуктивно, пусть и с несколько большим риском. Но не поступил, так как боялся оступиться.

Если прежде все мои решения руководствовались именно этим чувством, как избежать проблем, как не влезть в неприятности, как максимально отсрочить момент встречи с НЕЙ, то сейчас всё иначе. Меня уже не пугают возможные неприятности с законом, если такой день настанет, то и чёрт с ним, разберёмся, как и нет волнения от недавнего контакта с ведьмой. Этот день всё равно рано или поздно бы настал. Другое дело, что с этого момента всё будет по-другому, а я ещё не готов. Не готов ни к возможному боевому столкновению, которое наверняка проиграю, слишком уж разные у нас стартовые условия, ни к тому, чтобы получить максимальную выгоду от очередной встречи.

Короче говоря, мне нужно время и план. Пока что, лучшим выбором, на мой взгляд, было бы временно свалить из страны, что несколько затруднительно из-за возраста. Не невозможно, а просто займёт какое-то время на подготовку и реализацию. Даже если я обращусь к Инукаи или к Гильдии за помощью, чего делать очень не хочется, лишние долги мне сейчас ни к чему, быстро решить вопрос не получится.

Потому я пока просто решил плыть по течению, выискивая при этом возможности. Чёрт его знает когда там Риас, как её теперь зовут, будет готова к очередному сеансу жертвоприношений, но мне бы ещё хотя бы месяц. Этого было бы более чем достаточно для освоения новых знаний и получения небольшого преимущества, коим я озаботился ещё несколько недель назад. За это время всё должно быть готово.

И кто бы знал, что решение придёт в максимально сжатые сроки. Да ещё и с той стороны, с которой не ждал.

***

— Честно признаться, ваша семейка — это самое лучшее, что случалось со мной за последние десять лет. — усмехнулся я, глядя на Акиру, с которым договорился о встрече после короткого звонка.

Нас было четверо. Я, Асия, сам Акира и его сестра. И находились мы в весьма и весьма знакомой кофейне, потягивая горячий напиток, обсуждая цель и причины того, почему старший брат моей помощницы решил обратиться в Гильдию за моей помощью.

— Что ты имеешь ввиду? — удивлённо уточнила Анеко. В её взгляде на меня мелькнул и тут же исчезло нечто одобрительное и… жадное, что ли, которое тут же сменилось настороженностью и неприязнью по отношению к сидящей рядом и молчащей Асии, больше занятой собственными переживаниями. Бывшая монашка отчаянно стеснялась новых знакомых, а потому предпочитала молчать, уткнувшись личиком в большую кружку с чем-то тёплым и иолочно-сладким.

— В прошлый раз я был озабочен проблемой с транспортом, и вы явились. Теперь же мне на какое-то время нужно покинуть Японию, исчезнуть с радаров, можно сказать, и тут вы. — я вздохнул, — Мои долги растут.

— Никаких долгов! — как отрезала Анеко, решительно и безапеляционно, слегка нахмурив бровки. Её брат хотел что-то сказать, но наткнулся на тяжёлый взгляд сестры замолчал, — Ты спас наши жизни. За это мы будем тебе вечно благодарны. И если тебе нужна наша помощь, то ты всегда можешь обратиться. К тому же сейчас речь идёт о защите моего брата, так что мы, можно сказать, помогаем друг другу.

— Тогда оплата не нужна. — я покачал головой, прерывая обоих членов семьи Инукаи, решивших возразить, — Раз уж мы оба получаем выгоду от этого, то не будем говорить о деньгах. Заказ в Гильдии можешь отозвать, я помогу и без этого. — я сделал паузу, бросив задумчивый взгляд на улицу. Весна, несмотря на то что на дворе только вечер второго апреля, с успехом отвоёвывала территории у уже закончившейся зимы, отчего на улице было тепло. Относительно, конечно, но много лучше, чем было пару месяцев назад, — Когда отправляемся? Мне нужно оформить все документы, а это может занять время.

— Я этим займусь. — кивнул Акира, — Тем более, что ты полетишь со мной, а это решить куда проще, чем одиночный полёт несовершеннолетнего. Но… Ты уверен, что это будет безопасно? Если что, мы можем отправиться морем. Займёт немного больше времени, но, возможно…

— Перелёт безопаснее, чем плавание. — заверил я его, хмыкнув. Кто же знал, что всего после одного личного столкновения со сверхъестественным Акира станет настолько осторожным.

Из короткого рассказа Анеко я понял, что после прошлогоднего случая её брат пусть и не помешался на собственной защите от всякой нечисти, но был довольно близок к этому. У мухчины появились постоянные телохранители, вооружённые специфическим оружием и даже один оммёдзи. Не особо сильный, но всё же. Плюс он постоянно искал и покупал различные амулеты и прочая, а также стал часты посетителем различных храмов, выделяя часть собственных средств на благотворительность.

В общем, Акира боялся. Причем сильно. Настолько, что, когда ему понадобилось лететь в Корею ради подписания контракта с какой-то там компанией, он едва не впал в истерику. Именно оттуда семья Саэки привезла кошку, которую я зову Колой, захватив вместе с ней и неприкаянную душу. Именно с этого начались все беды ранее крепкой и любящей семьи, закончившиеся трагедией и превращением в мстительных духов. Так что повод для такой реакции был веский. Вот только в сражении жадности и страха победила первая. Именно поэтому парень решил обратиться ко мне за помощью.

***

Надо отдать должное связям семьи Инукаи, так как я их очень недооценил. Услышав о том, что мне срочно нужно покинуть страну, а также учтя собственные потребности, Акира за какие-то сутки, потратив некоторое количество денег, сумел организовать для меня беспрепятственный перелёт в другую страну.

Правда для этого мне пришлось обзавестись формальным опекуном, коим стал сам старший брат моей помощницы. Как оказалось имея деньги подобный вопрос куда проще, чем разбираться с целой кучей бумажек, требуемых для перелёта сироты за границу. Имея же официальные документы об опекунстве и свидетельство о рождении на руках достаточно было просто прийти в аэропорт и купить билет.

Короче говоря, спустя два дня после памятного разговора в кофейне мы с Акирой сидели в салоне бизнес-класса, наслаждаясь обслуживанием. Вернее, наслаждался я, тогда как мой спутник был весь на нервах. Пришлось его несколько успокоить, заверив, что вероятность того, что самолёт упадёт из-за сверхъестественных причин даже ниже той, с которой молния ударит в одно и тоже место дважды. Добавлять при этом, что при участии мистики подобная вероятность крайне велика я не стал. Ни к чему сейчас такие треволнения.

И да, Асию, как и Колу, я оставил дома, на попечении у Ёко. Последнюю, кстати, по требованию Акиры. Нет ничего удивительного в том, что такая сердобольная особа как моя названая старшая сестра привязалась к настолько наивной и милой девушке, как бывшая монашка. Так что они обе с удовольствием проводили время вдвоём на первом этаже Гильдии, где с разрешения руководства организовали полноценную комнату позади стойки администратора для комфортного предоставления целительских услуг. Так что моей новой подруге было чем заняться.

Голос капитана самолёта внезапно вырвал меняиз размышлений, а люди вокруг начали громко обсуждать услышанное. И причина была достаточно веская.

— Уважаемые пассажиры, вынужден вам сообщить, что посадка самолёта откладывается на некоторое время. Только что над Сеулом потерпел крушение частный джет. — проговорил мужчина, после чего быстро добавил, — Места для паники нет. Мы в полной безопасности, но нам придётся сделать круг, перед приземлением, чтобы облететь город. Надеемся это не испортит ваши впечатления от полёта.

— Они серьёзно на это надеются? — пробормотал я себе под нос, глядя в иллюминатор, за которым заметил пролетевшие вдали силуэты, подозрительно напоминающие человеческие, а внизу, по земле, прокатывались волны синей энергии, похожие на множество тончайших нитей, сплетающихся в сеть, опоясывающие землю до самого горизонта, — Интересно… Корея встречает нас с помпой, да, Акира?

Глава 21

Как и обещал пилот, корабль сел без происшествий спустя около получаса, и мы с моим спутником беспрепятственно покинули судно, спустились по трапу, и я замер. Всё вокруг было буквально пропитано массой энергии, которая словно плёнка покрывала каждый миллиметр окружающей земли. Та самая бледно-голубая сеть из тончайших нитей была практически невидима, лишь изредка вспыхивая волнами более насыщенного цвета. И эпицентр этих волн я вскоре обнаружил.

Аэропорт Инчхон находился в семидесяти километрах от Сеула, так что путь до столицы занял какое-то время. Однако, как только мы въехали в город, то моё внимание привлекло высокое и обширное здание, похожее на стадион, видное даже с самой окраины. Именно им, собственно, он и оказался. Водитель, предоставленный компанией-партнёром Акиры, говоривший на японском, любезно рассказал нам и том, что там регулярно проводятся не только крупные соревнования, но и концерты, один из которых в данный момент и происходит под ярко освещённым неоновыми огнями куполом.

Именно оттуда и исходили волны энергии, подпитывающие голубую сеть, покрывающую всю землю. И подобное меня очень заинтересовало, так как цель подобного действа была непонятна. И если бы я не был на сто процентов уверен в том факте, что эта штука не несёт угрозы, то давно бы подхватил своего клиента и попытался свалить из страны. Сообщать потом Анеко о том, что её единственный живой родственник погиб из-за моего недогляда очень не хотелось.

Сам Акира, кстати, был весь на нервах, но хоть не оглядывался и не шугался каждого шороха. В общем-то держал себя в руках, что меня несколько успокаивало. Уж не знаю, насколько он зашуган всеми этими историями о сверхъестественном, но он старательно не показывал другим своей нервозности, так как на кону был слишком большой куш. Думается мне, что если бы не это, то он даже не стал бы садиться в самолёт, не то, что расставаться с оравой телохранителей, которые покидать территорию Японии не могли по каким-то там причинам.

Акира в целом выглядел, если честно, довольно странно. Его поведение резко отличалось от того, что я видел в нём прежде. Помнится, он даже при столкновении с онрё не вёл себя так, как сейчас. То есть страх имелся, но не такой сильный как сейчас. Я даже начал подозревать одержимость или какое-нибудь проклятье, но быстро отбросил эту теорию в сторону. От брата моей помощницы не пахло энергией от слова совсем.

Впрочем, как только мы заселились в гостиницу, в один люкс с двумя раздельными комнатами, кстати, он несколько успокоился и лёг спать, тогда как я залез в интернет и, пусть и с некоторыми затруднениями, принялся искать информацию о произошедшем крушении. Очень уж мне было интересно, что за силуэты я видел в небе. Однако, несмотря на все поиски, ничего толком так и не нашёл. Все новостные сайты пусть и пестрели заголовками о крушении самолёта, развалившегося на куски над столицей, но никаких подробностей не было, кроме того, что упали все обломки ровнёхонько на пустошь за городом. Такое везение, что аж смешно.

Однако, несмотря на новостное запустение, кое-какую информацию собрать было можно. Вернее, сделать выводы на основе полученных сведений. Хотя бы тот факт, что тут работает не просто крайне влиятельная организация. Возможно даже связанная с правительством. Не говоря уже о помощи в спуске обломков самолёта, даже сокрытие подробностей о крушении уже является показателем крутости. Обычные люди провернуть подобное бы не смогли.

— Занятно… — протянул я еле слышно, после чего, пройдя по очередной ссылке, на пол экрана появился баннер с анонсом новой песни какой-то местной айдол группы с обратным отсчётом под крупной надписью «GOLDEN». — Простенько и одновременно пафосно. Хантрикс, значит. Помнится та группа, которая выступала на стадионе носила точно такое же название… Они как-то с этим связаны?

***

Следующее утро началось с того, что я проснулся под вскрик Акиры. Мужчина за стенкой визжал также, как в тот момент, когда впервые увидел призрака. Тоненько так, протяжно и абсолютно омерзительно, отчего я и проснулся, в быстром темпе метнувшись в его комнату во всеоружии. И опоздал.

Нет, с моим спутником было всё в порядке, за исключением испуга. Он был жив, здоров и цел. Крайне бледный, он сидел, схватившись за одеяло с таким видом, будто проснулся от кошмара. И я бы так и подумал, если бы не запах. Очень слабая, стремительно исчезающая вонь призрака. Причем довольно знакомая.

— Что случилось? — спросил я, тщательно принюхиваясь. Запах энергии нечисти не давал мне покоя.

— Я открыл глаза, а прямо напротив, в считанных сантиметрах, зависло лицо трупа! — воскликнул он, — Я знал, что не нужно было ехать в эту проклятую страну!

Я в свою очередь, внимательно смотрел на брата своей помощницы, отслеживая любые изменения в его поведении и лице, подмечая некоторые странности, на которые раньше не обращал внимания, списывая на страх и тревогу. Однако сейчас, приглядевшись, начал подмечать не только ставшие более глубокими морщины и слегка желтоватый оттенок кожи, но и странный лихорадочный блеск в глазах.

— И давно это у тебя? — спросил я, подтаскивая стоящее у стены кресло и усаживаясь в него, пристально разглядывая старого знакомого.

— Впервые! Я же говорю, всё это из-за того, что я согласился приехать на переговоры! Я знал, что это плохая идея!

— Подожди. — я перебил его истерику, — Я говорю не о трупе, которого ты видел, а о твоём общем состоянии. Постоянная усталость, сонливость, вспыльчивость. Помнится прежде ты был достаточно спокойным, даже участвовал со мной в поимке онрё. А сейчас больше напоминаешь какую-то истеричку.

После этих слов я встал и вернулся в свою комнату, чтобы спустя пару минут зайти обратно с саквояжем, который привёз с собой. В нём хранились самые разные ингредиенты и инструменты экзорцизма, которые я собрал за последний год, относящиеся не только к христианской мифологии, но и ко многим другим, включая синтоизм, даосизм и даже даже корейский мусок, нечто напоминающее шаманизм, который с общеизвестным имеет, если честно, мало общего.

Короче говоря, все мои зарабатываемые деньги шли либо на такие вот предметы, которые иной раз стоили весьма много, или на различные материалы для зелий и препаратов нужные для моего развития и улучшения экипировки.

— Ложись, не шевелись. — проговорил я, — Были у меня подозрения ещё вчера, но я списал всё это на то, что ты в последние месяцы одержим всем, что может защитить твою жизнь от сверхъестественного.

С этими словами я на свободном месте начал обсыпать идеальный круг на полу с помощью пепла, оставшегося от персикового дерева после удара молнии, вписывая в неё звезду. Та же самая пентаграмма за исключением того, что на этот раз она к Богу и христианству отношения не имела, а символизировала пять стихий даосизма: дерево, огонь, землю, металл и воду.

— Что ты делаешь? — спросил Акира.

— Подозреваю, что ты одержим. Очень уж ты изменился за последние месяцы. — проговорил я, не прерывая своих действий, — Но если это действительно так, то у тебя большие проблемы.

— Ка-какие? — взволнованно спросил он.

Я даже остановился и поднял взгляд на брата своей помощницы.

— Я не ощущаю от тебя потоки энергии. Никакой. То есть ты в моём восприятии самый обычный человек, чего быть не может, раз уж сущность начала проявлять активность. — ответил я, — А значит кто-то это скрыл. И призрак на это не способен. Смекаешь?

Я продолжил рисовать на полу и вскоре закончил. Только после этого я вынул из саквояжа длинную иглу и самую простую пипетку, с которыми двинулся в сторону Акиры.

— Ты… Ты чего удумал?

— Да расслабься ты. — усмехнулся я, не сдержавшись, — Если бы хотел тебе навредить, то ждать бы всё равно не стал. Кровь твоя нужна. Одна капля.

— И всё?

Я вместо ответа сократил за мгновение дистанцию между нами и ткнул кончиком иглы в палец парня, отчего он коротко взвизгнул. Тотчас на подушечке образовалась крупная рубиновая капля, которую я собрал пипеткой и вернулся к пентаграмме, в центр которой и капнул алой жидкостью.

— Ну, новости плохие. — вздохнул я, глядя на чёрный дымок, исходящий от вписанной в круг звезды, — ты действительно одержим.

— И что делать? — испуганно спросил он.

— Снимать, что делать? — пожал я плечами и взялся за определение типа призрака.

***

Избавиться от одержимости было не сложно. Вопрос одного ритуала. Учитывая, что я теперь вполне себе владею энергией и могу влить её в процесс, что изрядно повышает его тилу даже несмотря на неподходящий тип, это по большей части становится лишь делом времени. Другое дело, что для каждой религии, чтобы с гарантией избавиться ото всех эффектов, нужно подходящее действо.

Нет, в целом подойдёт и классический христианский экзорцизм с чтением молитв и обрызгиванием святой водой или любой другой. И это даже поможет. Вот только в таком разе в организме останутся излишки энергии, которую вытеснить не получится и негативное влияние на тело продолжится, что приведёт к неприятным последствиям. Да и повторная одержимость в таком разе вполне возможна. Как я уже говорил, сильнее всего на всякую нечисть действуют средства из той же мифологии, к коей она и принадлежит.

Короче говоря, нужно было поработать, с чем я справился за один день муторной работы, из-за которой пришлось перенести переговоры, сославшись на самочувствие Акиры. И ведь не соврали ведь. Одержимость малоприятная штука.

Если не вдаваться в излишние подробности, то сущность, обычно бестелесная, по типу призраков, при достаточной силе может вселиться в живое тело, чаще всего того же вида, что и он был сам при жизни, после чего начинает планомерно выкачивать жизненную энергию. Это гораздо медленнее пожирания, которое использовала онрё, да и сами призраки предпочитают им не пользоваться, но везде есть исключения. И под вот такое исключение попал и Акира.

После короткого расследования, в которое по большей части входило множество вопросов и различные мистические тесты, я пришёл к выводу, что мой спутник находится под воздействием призрака уже, как минимум, год. И, подозреваю, подцепил он его в том самом злополучном проклятом доме. Помнится, духа, который прицепился к хвосту Колы я так и не нашёл. А он спрятался. И весьма надёжно. Если бы дух не проявил активности, то так бы и остался вне моего внимания. Да и вообще внимания любого, кроме владеющих истинной магией. Но вероятность встречи с настоящим волшебником, который ещё и помочь захочет, столь низка, что проще отправиться в казино, поставить всё на зеро и то шансов выиграть будет больше.

— Задачка, конечно. — вздохнул я, глядя на Акиру, который был весь как на иголках.

— Что такое?

— Нам нужен ритуал из мусок. Дух-то корейский. — ответил я, — А я… Вряд ли с этим справлюсь. По условиям не подхожу. Но этот вопрос я решу, можешь не беспокоиться. — с этими словами я вытащил из саквояжа мешочек, в котором лежало собственноручно изготовленное мною мыло с примесью некоторых трав, и отрез красной хлопковой ткани, вышитой узорами, в которых угадывались корейские и китайские иероглифы, — Бери это и иди мойся. Без шампуня и прочих средств, только это. Волосы тоже им мыть. Вытрешься тканью. После, не одеваясь и не обуваясь вернёшься сюда и сразу же ляжешь в центр фигуры, которую я сейчас нарисую. Можешь накрыться этой тканью, но больше ничего, понял? И не задень линии, когда ложиться будешь.

— Понял. — закивал головой Акира, — А ты?

— А я пойду решать проблемы. — отмахнулся я и вытащил из кармана телефон, принявшись набирать знакомый номер.

Глава 22

Обряды мусок не были для меня тёмным лесом. Знаний, полученных как в этой, так и в прошлых жизнях, было более чем достаточно. Корейский шаманизм, он же мусок, пусть и имел мало общего с общепризнанными практиками всего остального мира, но всё же не просто так назывался именно шаманизмом. Некоторые положения и принципы были довольно схожи, из-за чего за пределами Азии его и называли именно так. Просто помимо духов, которые к природе не имели никакого отношения, так как являлись, по сути, отголосками живых и реально существовавших людей, муданги «общались» ещё и с различными богами. Вроде Бога Земли, Неба и даже обожествляли некоторых известных людей, называя их созвездиями.

Впрочем, самая большая проблема мусока заключалась не во всём этом, пусть и была достаточно веской. Иметь отношение к богам у меня не было никакого желания. Особенно к тем, кто вышел из столь огромного пантеона, как корейский. Их там ведь несколько тысяч, что влечёт немалую такую конкуренцию за веру. А это значит, что есть место интригам и прочему, в чём я участвовать не хочу от слова совсем. Да и быть пешкой в игре какого-нибудь божка мне не очень-то и хочется. Хватило нескольких столетий под крылом у Библейского. Но я отвлёкся.

Главной причиной моей невозможности провести обряд являлось не талант или что-то подобное, а в самых обычных физических недостатках. Вернее, в их отсутствии. Например слепота. Мужчина-шаман зачастую слеп, что точно не про меня. Да и в целом различные неизлечимые заболевания, проявляющиеся в физической неполноценности, лишь прибавляют веса в глазах духов. По крайней мере то, что я читал говорило именно об этом. Правда касалось это лишь мужчин. Женщинам достаточно лишь быть таковыми и иметь желание, чтобы начать практиковать мусок. Ну и учителя, так как в подобном по книгам уж точно не разобраться, особенно учитывая многотысячный сонм из богов, духов и созвездий.

Поэтому мне пришлось обратиться за помощью в Гильдию. Для организации, имеющей филиалы в практически каждом достаточно крупном городе мира, было не сложно найти для меня подходящую кандидатуру даже здесь. Достаточно одного звонка администратору и оформления заказа, чтобы уже через час мой телефон затрезвонил о входящем сообщении, в котором было указано, что задание было принято. А вскоре раздался и звонок от того, кто подрядился на это дело.

После коротких переговоров мы договорились о скорой встрече прям в отеле, так что оставалось только ждать. И минут через десять раздался стук в дверь, услышав который уже уставший лежать без движения Акира с облегчением вздохнул.

Я же встал из-за стола, за которым всё это время сидел и мастерил новый апгрейд для своего главное оружия, и пошёл к двери, делая глоток холодной колы из большой кружки, которую подцепил на ходу.

— Кто там? — уточнил я, не открывая двери.

— Это Ким Муджин. Я связывался с вами не так давно– раздался мужской голос с другой стороны, на что я только неслышно хмыкнул и резко освободил проём, тут же нанося колющий удар выскользнувшим из конца трости остриём, от которого нежданный гость отшатнулся и парировал мой удар сложенным веером, что сжимал в правой руке.

В коридоре стоял молодой на вид мужчина в традиционном корейском хонбоке и шляпе из конского волоса, называемой гат, подвязанная у подбородка широкой чёрной лентой. На обычном и ничего не выражающем лице на секунду появился шок, сменившийся крайним недовольством.

Впрочем, разглядывать его я не собирался. Резко взмахнул свободной рукой, в которой сжимал кружку с прохладительным напитком, я окатил внезапно объявившегося кадра на нашем пороге, отчего с него вместе с жидкостью начало буквально слезать лицо, обнажая под ним совершенно другие черты, которые тем не менее были мне знакомы.

— Так и думал. — кивнул я своим мыслям, — давно не виделись, Кобаяши Каору. Ожидал тебя встретить здесь.

— Как ты узнал? — прошипел оммёдзи, которого нанял в качестве телохранителя своей тушки мой незадачливый приятель, являвшийся по совместительству братом моей информационной помощницы.

— Что именно? Что это ты обнаружил спрятавшегося в теле Акиры духа и решил слепить из него себе шикигами? Или как раскрыл твою маскировку? — спросил я, размышляя как бы избавиться от этого типа без шума и пыли. Срывать переговоры своего заказчика не хотелось бы.

— И то, и другое. — проговорил мужчина, казалось бы между делом раскрывая веер и закрывая им своё лицо. Однако я этого сделать ему не позволил. Оммёдзи весьма и весьма непростые и одновременно простейшие противники за счёт своих шикигами, которых они превращают в бумажные фигурки, когда не используют для боя, слежки или любых других задач. Стоит избавиться от подчинённой нечисти, как такой вот экзорцист становится в семи случаях из десяти абсолютно беспомощным и бесполезным. И от его веера прямо несло странным запахом, дав мне предположить, что-либо это магический артефакт, либо там закреплены бумажные фигурки.

Очередная моя атака, что естественно, не увенчалась успехом. Впрочем, она и не была моей целью. Именно для этого удар был размашистым и наносился рукоятью. Противник вовремя отшатнулся назад, отойдя ещё дальше, но его широкие развевающиеся одежды за ним немного не поспевали. И мгновенно провернувшаяся вокруг своей оси трость в моей руке зацепила изгибом за отворот кимоно, в которое он оказался одет после снятия маскировки, с силой притягивая вплотную ко мне.

Раздался гулкий удар, вслед за котором округу озарил звон рассыпающегося стекла. Это стакан в моей левой руке с силой рухнул на макушку оммёдзи, разбившись и осыпавшись на пол вместе с самим недоброжелателем, которого я схватил за шиворот и потащил в комнату, где находился Акира, не забыв по пути лишить его всего, от чего исходила хоть капля энергии.

— Что там произошло? — спросил Акира, со лба которого лился пот. И, в какой-то мере, я понимаю его волнения. Слыша явные звуки драки не имея при этом возможности даже пошевелиться то ещё удовольствие.

— Телохранитель твой пришёл. — отозвался я, — Видимо потерял тебя из виду, когда я тебя спрятал, и пришёл искать. Даже наспех придумал себе маскировку из того, что подслушал с помощью шикигами. Жаль, что не догадался о том, что о посетителях определённо должны сообщить с ресепшена. Да и хонбок на нём был женский.

Я приподнял бессознательное тело так, чтобы мужчина увидел виновника всего происходящего, отчего тот с шумом выдохнул.

— Телохранитель… Кобаяши? — удивлённый выкрик в его исполнении слышали наверное даже в соседних номерах несмотря на толщину и звукоизоляцию стен, — Это из-за него всё?

— Скорее всего. — пожал я плечами, — Других вариантов я не вижу, если честно. Полагаю, что ради заключения контракта с вселившимся в тебя призраком он и начал тебя обрабатывать. Скорее всего, несмотря на всё твоё нежелание лететь в Корею, именно благодаря ему ты всё же поддался жадности, которой в тебе прежде я не замечал.

— Вот же… — Акира выругался, — А что дальше?

— Позже узнаешь. — отозвался я, закончив вязать неожиданного пленника, которого перед этим раздел абсолютно догола на всякий случай, после чего бросил в углу, — А пока ждём.

***

Ожидаемый шаман, вернее шаманка, пришла только спустя ещё минут сорок. И, как я и говорил, перед её визитом в номер позвонили с ресепшена, спросив о том ждём ли мы гостей. Так что достаточно скоро начался и сам обряд, который занял некоторое время.

И что я могу сказать об этом процессе… Наверное, первое, что приходит в голову от увиденного — это удивление. Просто потому что больше всего он напоминал на припадок сумасшедшего. Ну или наркомана под дозой.

Шаманку то трясло как пропитого алкаша с большого бодуна, то она изгибалась назад, закатывая при этом глаза, будто пытаясь наладить связь с космосом, то вовсе ничком падала на землю, извиваясь ужом. И всё это под сопровождение нескончаемого бренчания связкой бубенчиков в руках и разбрасыванием затупленных ножей. В общем, больше это действо напоминало сумбурный хаос, чем на упорядоченные ритуалы, к которым я привык. Потому-то я и говорил, что на классический шаманизм мусок не очень похож.

Спустя двадцать минут такого вот выступления шаманка в очередной раз рухнула ничком, но на этот раз перестала двигаться. И если бы не вздымающаяся грудь, то я бы решил, что она померла. Очень уж характерно было её падение. Словно марионетке все нити обрезали.

Впрочем, её состояние меня перестало интересовать в тот момент, когда я понял, что она дышит, так как Акира в этот момент валялся на земле, выгнувшись и запрокинув голову с широко открытым ртом, из которого вырывался поток смердящей чёрной энергии, складывающейся в полупрозрачную призрачную фигуру.

Естественно, бестелесная сущность, выдворенная столь нахальным способом из своего «жилища», оставаться здесь не собиралась и попыталась тотчас свалить. Оставаться здесь, со мной, учитывая, что мы уже знакомы в какой-то мере, оно не собиралось. Вот только позволять подобное ей никто не собирался.

Короткая молитва из прошлых жизней дала мне возможность установить физический контакт с призраком, после чего я, напитав ладони энергией, без затей принялся избивать сущность, загоняя её в специально подготовленную для этого дела пентаграмму в углу, рядом с оммёдзи, с облегчением выдыхая, когда призрак оказался заперт. Он мне ещё пригодится, чтобы решить оставшиеся вопросы.

Но прежде мне стоило разобраться с двумя бессознательными телами, одно из которых я утащил в свою комнату, это про Акиру, а вот шаманку пришлось бросить на диван в гостиной, ожидая пробуждения. Однако прежде, чем я успел сделать что-либо ещё дверь в номер внезапно влетела внутрь после мощного удара, с грохотом ударившись об пол. В проёме же показались три фигуры весьма привлекательных молодых девушек, вооружённых сверкающим холодняком.

Надо сказать, что поза, в которой меня застали была весьма двусмысленной. Я только уложил шаманку, тоже молодую и достаточно красивую, на диван и теперь навис над ней, когда внутрь ворвались вооружённые неизвестные. Прибавим к этому мои руки, которые несмотря на защиту отчаянно воняли остатками магии призрака и на выходе получим крайне непритязательную картину.

— А вы ещё кто такие? — удивился я.

— Тварь… — яростный рык на корейском донёсся до моих ушей вместо ответа, после чего мне в срочном порядке пришлось уклоняться от просвистевшего в считанных сантиметрах клинка, гудевшего от количества находящейся в нём энергии.

— Это недоразумение! — выкрикнул я, делая перекат. Над головой просвистели брошенные второй девицей метательные ножи, похожие по характеристикам на меч первой, а после и вовсе отпрыгивать как можно дальше из-за промелькнувшего лезвия алебарды.

Из-за того, что я тащил бессознательное тело шаманки, в моих руках не было оружия, что прибавляло неудобств. Единственным, чем я мог похвастаться в данный момент был спрятанный в одежде штык из персикового дерева, но что-то мне подсказывало, что он не выдержит даже одного удара столь необычного оружия.

Глава 23

Вот честно, чего я действительно не ожидал от этого дня, так это такого расклада. Сначала внезапно обнаруженная одержимость, всплывшая наружу лишь из-за случайности, потом изгнание, теперь ещё трио красоток на моём пороге. Ещё и такие разные, как на подбор. Стройная, с пышными формами фиолетоволосая девушка-мечница, высокая, с хищным заострённым разрезом глаз красноволосая с алебардой и миниатюрная милашка с метательными ножами, напоминающими те, что использовала в ритуале шаманка.

Хотя, стоит упомянуть, что мастерство у троицы было действительно превосходным. Движения, отточенные годами тренировок, превосходная работа в команде и невероятная ловкость позволяли им меня теснить без особых проблем. Да я жив только лишь за счёт ци, которая текла по меридианам с сумасшедшей скоростью, прибавляя моему телу физических возможностей.

Тем не менее терпеть это я не собирался. И если бы не тот факт, что напали на меня они явно из-за недоразумения, не думаю, что я успел наделать дел в Корее настолько, что на меня натравили настолько профессиональных бойцов, то я бы, наверное, уже начал злиться и нападать в ответ. Сейчас же мне больше хотелось решить это недоразумение и, если возможно, пообщаться со столь интересными особами. Ну и оружие рассмотреть внимательнее.

Правда была проблема. Решить этот вопрос безболезненно у меня не вышло бы при всех раскладах. Ну, почти. Был один способ, который я и поспешил реализовать.

Внизу живота, там, где расположился резерв, потеплело, когда ци взбурлила и потекла по меридианам, направляясь прямиком в пальцы, концентрируясь в них и медленно истекая из подушечек, пока я сплетал их в сложные мудры. Всего три, но сделать это было не так просто, как казалось. По той простой причине, что я совсем недавно начал практиковать это. Ну и троица нападавших девиц не давали толком сосредоточиться. Однако, несмотря на это, я закончил и тут же произнёс вслух одно единственное слово, чувствуя, как ци, скопившаяся за время формирования мудр в лёгких выплеснулась во вне единым сгустком, тут же формируясь в нечто более структурированное.

— Цянь.

Сказанное спокойным тоном прозвучало как гром среди ясного неба. Громко, чётко и с явными командными нотками, что несколько шокировало моих оппоненток, которые замерли на долю секунды, прежде чем продолжить. Однако теперь ни одна их атака не достигала моего тела даже несмотря на то, что я стоял на месте.

Вокруг моего тела образовалась тончайшая, едва заметная плёнка, защищавшая меня, позволила сосредоточиться на более сложном приёме, состоящего из большего количества мудр и сразу из трёх слов.

— Чжэнь. Ле. Цянь.

И вновь мой голос громыхнул на всю комнату, а количество потраченной ци увеличилось раз в девять по сравнению с предыдущей техникой. Но зато это помогло. Вся троица на мгновение замерла, после чего их притянуло друг к другу неведомой силой. В воздухе тем временем появилась прозрачная сфера из энергии, которая накрыла всю троицу, запирая их внутри и позволяя мне выдохнуть с облегчением.

— Успокойтесь, это недоразумение. — проговорил я и устало опустился на землю, мысленно благодаря Ян Фэна за подкинутые записи по использованию техники Девяти Символов.

Если не вдаваться в философские подробности и прочая, то это даже не техника, а, скорее, школа, состоящая из, как понятно, девяти иероглифов китайского языка, каждый из которых имеет сакральное значение в даосизме и могут использоваться как в одиночку, так и в самых разных сочетаниях, давая при этом различные эффекты. От мощных энергетических атак и взрывов до лечения и, даже, телепортации. Хотя на последнее мне пока что ци не хватит.

Как бы там ни было, но даже то, на что я способен сейчас выглядело сильно. Нужно будет ещё провести тесты на досуге, но даже без них я могу сказать, что та же защита Линь вполне может сдержать пистолетный выстрел. По крайней мере удары троицы были ничуть не слабее попадания пули.

— А ты чего молчишь и валяешься? Если бы не ты, то всего этого не произошло бы. — ворчливо заявил я, поворачиваясь к дивану, на котором лежала шаманка, уже очнувшаяся к этому моменту. Даже больше, она какое-то время лежала и просто наблюдала за боем.

— Чтобы и мне досталось? — равнодушно пожала она плечами, — Это не моё дело, так зачем мне вмешиваться. Я даже не знаю, что ты сделал такого, чтобы легендарные охотницы решили на тебя напасть.

— Они решили, что я хотел надругаться над тобой. — вздохнул я, после чего встал и отправился обратно в комнату, где оставил оммёдзи и призрака, — Короче, разбирайся с ними и можешь идти. Гильдии о выполнении задания я сообщу. Сфера исчезнет через какое-то время сама. — добавил я, повернувшись к так называемым охотницам, и развернулся, чтобы тут же с шумом выдохнуть.

Понятно, что схватка, даже короткая, не может не оставить после себя следов вокруг. Особенно в столь тесном пространстве, как гостиничный номер, пусть и люкс. Так что нет ничего удивительного, что перед моими глазами стояла разрушенная мебель и дыры в полу и стенах. Впрочем, сами по себе разрушения меня мало волновали. Кто их наворотил, тот и будет платить. Но вот длинный, оставшийся от удара алебарды, разрез на стене, смежной с той самой комнатой заставил меня напрячься. А всё, потому что комната пустовала. Ни призрака, ни пленника, ничего. Только пятна крови на полу и густая чёрная дымка энергии, оставшейся витать в пентаграмме без возможности раствориться в окружающем мире.

Судя по всему, удар волшебным орудием задел японца, повредив верёвки и ушёл дальше, попав прямиком по призраку, превратив его в ничто. Сам оммёдзи смог выбраться благодаря этой случайности из пут и без затей шмыгнул в окно, прихватив свою одежду, лежащую здесь же в противоположном углу. Единственным, что он оставил — это веер, который я прихватил с собой чтобы позже изучить, с одной единственной бумажной фигуркой. Видимо у него имелся ещё один шикигами, что удивляет. Имеющие больше одного подчинённого духа большая редкость.

— Да что за день сегодня такой? А ведь так всё хорошо начиналось. — выдохнул я, наклонившись и собрав немного крови оммёдзи. Вдруг пригодится. Только после я вышел из комнаты и посмотрел на троицу, стоявшую под сферой и смотрящую на меня виноватыми взглядами. Шаманка уже ушла, — Очень надеюсь, что вы с тем оммёдзи не заодно.

— Оммёдзи? — удивились девушки.

— Нет! — выкрикнула одна из них. Самая низкорослая, с короткими, относительно остальной парочки, волосами, заплетёными два пучка, — Мы ни с какими оммёдзи не заодно! Мы просто почувствовали энергию квисин и пришли проверить! До этого в этом отеле всегда всё было тихо и спокойно!

— Мы живём в пентхаусе. — добавила красноволосая. — Почувствовали неладное и решили проверить. А тут ты…

— Извини. — закончила мысль фиолетоволосая, — Мы не разобрались в ситуации и решили напасть без разбора.

Девушки синхронно согнулись в небольшом поклоне, после чего пристально начали разглядывать меня, прежде чем черноволосая подняла руку, словно в школе, и с кривой улыбкой на лице спросила:

— А что за оммёдзи? И кто это вообще такие?

— Японские экзорцисты. — отозвался я, проходя в гостиную и со вздохом опускаясь на диван, единственный оставшийся целым предмет мебели, — Заключают контракты с духами, призраками, ёкаями, они и прочей нечистью. И один такой решил использовать моего друга как инкубатор для одного зловредного призрака. — я поднял руки и показал ещё не полностью выветрившуюся магию немёртвого, которая в отличии от прошлого раза уже начала покидать организм без какого-либо вреда, — Вот. Чувствуете?

— Да! — хором отозвалась троица.

— Его остатки сейчас плавают в пентаграмме в той комнате. — я ткнул рукой, — Там же лежал и оммёдзи. Вот только удар чьей-то алебарды пробил стену, рассёк верёвки, да ещё и призрака на две половинки развалил.

Взгляды всех тут же переместились с меня на красноволосую, которая с независимым видом, будто речь вообще не о ней, сложила руки на груди. Она же и задала следующий вопрос:

— Освободить нас не хочешь? Вроде вопрос уже решён.

— Не-а. — отозвался я просто, откидываясь на спинку и закидывая руки за голову.

— Эй! Мы же вроде подружились! — выкрикнула черноволосая, — И даже извинились!

— Подружиться даже не представившись? — я поднял голову и взглянул на троицу, отчего говорившая тут же скукожилась и покраснела. Фиолетоволосая тут же прикрыла её собой и хотела что-то сказать, но я её перебил, — А вообще, я просто не могу. Не знаю как. Думается, что если бы не ваше нападение, то я бы не использовал технику Девяти Символов ещё некоторое время, чтобы полностью разобраться в её действии.

— Это значит мы были подопытными? — хмуро спросила красноволосая, на что я безразлично пожал плечами и вновь откинулся назад.

— Вы лучше расскажите мне немного о себе. — попросил я, — Меня, кстати, зовут Август Рэйвенхольм. Я, можно сказать, охотник на нечисть. Гильдейский наёмник третьего уровня, если вам это о чём-то говорит. А вы, судя по всему, та группа певичек, которая выступала сегодня на стадионе, да?

— А ты там был, да? — тут же заинтересовалась черноволосая. Она была самой активной из всей троицы, и улыбчивой, судя по всему, — И как тебе наше выступление? Круто, правда?

— ПЕВИЧЕК?! — явно не отличающаяся терпением красноволосая тут же взвилась и выхватила из воздуха своё оружие, — Девочки, отойдите, сейчас я покажу ему на что похожа певичка!

— Успокойся, Мира. — фиолетоволосая остановила подругу, вытянув руку в сторону перед ней. Рукав её одежды немного задрался, позволяя мне подметить бледно-фиолетовые полосы на её запястьях, на которые я особо внимания не обратил. Подумаешь татуировки. Зато подметил явное лидерство в группе, — И мы не певички. Мы — айдолы. И охотницы на демонов. Меня зовут Руми. А это Мира, — она показала на всё ещё недовольную красноволосую, — и Зои.

— Привет. — последняя представленная воодушевлённо помахала рукой, — А что такое гильдия? А есть ещё охотники? Я думала, что нас всего трое во всем мире.

— Кажется это надолго. — пробормотал я, внутренне удивляясь их знаниям о сверхъестественном мире. Вернее, их отсутствию. Сам я при этом поднялся с дивана и двинулся к перевёрнутому холодильнику, — Колу будете?

Глава 24

Занятно, насколько девушки были не в курсе сверхъестественных реалий не только в Корее, но и во всем мире, учитывая то, чем они занимались. И весьма успешно, судя по тому, как о них отзывалась давешняя шаманка. Легендарные охотницы. Такой титул точно не получить за миленькое личико и превосходные вокальные данные. Впрочем, с последним я несколько поторопился, так как именно за счёт них, по большей части, они и имели свои силы.

Наш разговор был пусть и несколько сумбурным, порой сбивался на другие темы, но в целом проходил в одном ключе. Девчата рассказывали мне о своей основной деятельности, делясь некоторыми подробностями, иногда спрашивая меня о всяком разном, в основном как я борюсь с нечистью и прочее. И если подвести итоги без особых подробностей, то вся их работа сводилась, как ни странно, к пению.

Музыка — это одно из священных искусств, которое имеет вес во многих мифологиях. В основном за счёт своего воздействия на эмоциональный и духовный план человека. Поэтому существует множество сказаний из всех концов нашей планеты, в которых в той или иной степени участвует музыка. Так что нет ничего удивительного в том, что этому искусству нашли такое применение.

Если изъясняться простыми словами, то девчата своими песнями разгоняют, если можно так сказать, духовную составляющую своих фанатов, благодаря чему могут черпать по капельке энергии от каждого. Всё это перерабатывается ими и превращается в то, что они назвали Хонмун — ту самую энергетическую сеть, покрывающую, как оказалось, всю Корею и не дающую квисин, местным демонам, проникнуть из их мира в наш.

Защита, конечно, не абсолютная. Некоторые твари умеют прекрасно маскироваться под человека, отчего Хонмун их попросту не замечает и пропускает, позволяя им творить непотребства. В основном пытаться уничтожить главных виновников своего бессилия, попутно откармливаясь сами и прихватывая души для своего господина, которыми и питались. Речь идёт о Гви Ма, их короле, цель которого сожрать всех и вся, получив при этом несравненное могущество. Такой себе захватчик, конечно. Сомневаюсь, что при возникновении угрозы такого масштаба всё мировое сообщество останется в стороне. Ряды защитников на одних только охотницах не заканчиваются. Ну да не суть.

Короче говоря, извечная борьба бобра с ослом, по-другому и не скажешь. На протяжении нескольких столетий группы из трёх девушек принимают на себя нелёгкую ношу противостояния квисин, имея при этом бешенную популярность у простого народа. И зачастую погибая в процессе исполнения своих обязанностей в самом расцвете лет. Что уж говорить, если от предыдущего поколения осталась только одна участница, которой едва за сорок. Учитывая тот факт, что практически все владеющие тем или иным типом энергии живут немного дольше обычного человека её возраст едва ли, подходит для того, чтобы назвать её пожилой. Впрочем, это уже удивительно. Даже среди гильдейских редко кто доживает до такого возраста. Это, можно сказать, показатель личной силы, превысившей как минимум две трети большинства.

Говоря об этой троице, нельзя также упомянуть и о их оружие, что привлекло моё внимание ещё во время короткой схватки. Яркое, украшенное золотом и всякими побрякушками, имеющими то или иное отношение к местным древним верованиям, в основном к мусок. Оно без особых проблем рассекало сталь при достаточном усилии. Что уж говорить о всякой нечисти и плоти. От первых. после убийства этим оружием, вовсе оставался только яркий пепел, быстро растворяющийся в воздухе.

И вот это чудо-оружие было создано, по сути, из всё той же энергии, из которой состоял и Хонмун. Охотницы просто сплетали его из нитей вокруг себя, отчего на родной земле для них проблемы с вооружением не существовало как класс. Да те же метательные ножи Зои просто исчезали после попадания, ну или промаха, вновь появляясь в её руках. Бесконечный боезапас, можно сказать.

Всё это я с огромным интересом слушал и наблюдал за демонстрациями, обращая внимание и на самих охотниц, оценивая их характеры и удивляясь их энтузиазму. Зои с Мирой с жаром рассказывали о своих способностях, иногда отпуская несколько жалоб по поводу своей деятельности, которые в основном были связаны с тем, что мерзкие квисин не дают им насладиться заслуженным отдыхом.

Единственной, кто не участвовал в этом обмене опытом, а мне говорить приходилось пусть и меньше, но с подробностями делясь частью своих знаний, честно предупреждая, что некоторые из них могут не сработать вообще или же действовать гораздо слабее описанного, была Руми. Фиолетоволосая большую часть времени молча смотрела, в основном на меня. И чёрт её знает о чём она при этом думала. Она же и прервала нашу дискуссию.

— Ладно, девочки, нам пора уходить. Не забывайте, что нас ждёт промо новой песни. Уже четвёртый час ночи, что значит на сон у нас осталось всего три часа. — приказным тоном проговорила она, захлопав в ладоши.

— Уже так поздно?! — воскликнула Зои, подрываясь со своего места. Через двадцать минут с начала разговора сфера развеялась, выпуская троицу и они передислоцировались на диван, тогда как мне пришлось устроиться на полуразваленном кресле. — О, чёрт! Рамён!

С этим криком она развернулась и быстрым темпом сбежала из квартиры под моим недоуменным взглядом. Оставшаяся парочка переглянулись и тоже поспешили на выход. Но были задержаны моим окликом:

— Вы ничего не забыли?

— А? — обе повернулись и посмотрели на меня с недоумением. В глазах фиолетово-волосой появилась настороженность. Она слегка отвела руку в сторону, готовясь воплотить клинок в случае чего, на что я не обратил особого внимания и только повёл рукой вокруг.

Они проследили взглядом за моим жестом и тут же нахмурились, так как явно догадались о чём пойдёт речь. Номер представлял из себя руины, заваленные обломками мебели и крошевом бетонных стен.

— Кто будет платить за всё это? — я приподнял уголки губ, — И как насчёт обменяться номерами телефонов?

***20

Следующие полторы недели мы с девушками больше не встречались. Они плотно погрузились в работу над выходом новой песни, о чём мне честно сообщила Зои, с которой у нас сложились достаточно тёплые дружеские отношения. Она, по факту, была единственной с кем я продолжал изредка общаться, в основном с помощью переписки. Руми меня в чём-то подозревала, чёрт даже знает в чём, а Мира… Ну, она занимала нейтральную позицию по большей части и не стремилась особо к общению. Только гиперактивная милашка Зои не отказалась поделиться своими контактами, но уже на следующее утро. Ворвалась в номер, бросила в меня стопку денег, поверх которой лежала визитка с её личным номером, и также стремительно умчалась, оставив меня и Акиру недоуменно хлопать глазами. Потом ещё весь день брат моей помощницы донимал меня вопросами.

В остальном же время проходило тихо и без хлопот. Даже оммёдзи не появлялся, предпочтя скрываться. Возможно даже свалил обратно в Японию, я бы не удивился. Да и, судя по количеству крови, рану он получил достаточно глубокую, так что наверняка сейчас где-то зализывается.

Короче говоря, всё было гладко. Я просто ходил по пятам за Акирой, честно выполняя условия контракта. Тем более, что после снятия одержимости он избавился от большей части своих заморочек. Нет, некоторые черты всё же остались, вроде повышенной осторожности и желания как можно скорее покинуть страну, но в остальном всё было нормально.

А спустя обозначенное время всё закончилось. Компания Акиры успешно подписала контракт с каким-то там корейским конгломератом на взаимовыгодных условиях, после чего, в тот же день, мой спутник сел в самолёт, напичканный целой прорвой различных амулетов и оберегов, которыми я его снабдил просто чтобы он лишний раз не нервничал, и улетел домой, оставив меня здесь ещё на некоторое время.

Мне нужно было досконально изучить и отработать технику Девяти Символов, хотя бы одиночные значения, чтобы была возможность молниеносно использовать их в бою. Ну и встроить их в свой стиль, на что требовалось достаточно много времени, которое Лили, вернее Риас, мне могла и не предоставить. Даже если я сдохну после нашей с ней встречи, я бы хотел провести её на своих условиях.

Именно поэтому я снял на месяц полноценный дом, в котором и проводил абсолютное большинство своего времени, тратя его на тренировки и работу со своей экипировкой, выходя каждый вечер на пару часов на улицу, чтобы прогуляться и проветрить голову. Это помогало не перегружать себя и немного отвлечься от проблем, погружаясь в изучение нового и совершенно незнакомого города и страны со своими особенностями. Особенно в сверхъестественной его части.

Кто бы знал, что в Сеуле настолько распространены и имеют довольно много последователей самые различные культы разного толка. И некоторые из них имеют вполне себе реальные обоснования, хотя большинство и являются обычной заманухой для идиотов, готовых тратить деньги.

Да даже в местном отделении Гильдии в основном работали различные шаманы, настоятели и прочая, даже несколько буддийских шаманов видел, когда решил зайти и посмотреть, что к чему. И больше всего меня удивил тот факт, что количество гражданских миссий в этом филиале, а расположен он был на верхних четырёх этажах небоскрёба в центре города, было раза в три выше боевых. Да и те, что интересно, представляли из себя охоту на различную зарубежную нечисть, тогда как местные монстры держались в тени и вели себя благоразумно, самостоятельно удерживая особо диких особей от разного толка глупостей.

Как мне поведал один из местных наёмников, с которым я разговорился во время визита в Гильдию, тут все подобные вопросы давным-давно решили охотницы, за что и заслужили грозную репутацию. Одно из первых поколений попросту катком прошлись по всей нечисти, вырезав большую часть и наказав не высовываться выжившим. И те хранят этот страх до сих пор.

Именно поэтому, судя по всему, нынешнее поколение и не знает о других охотниках, живя в своём собственном мирке, в котором они главные героини. Ну и ещё из-за того, что когда-то между Гильдией и охотницами был заключён договор, согласно которому девушки занимаются Хонмуном, а все остальное — забота организации. И он действует достаточно успешно, раз уж количество смертей от разных тварей в этой стране достаточно низкое. Не нулевое, конечно, разных диких и неразумных монстров в достатке даже здесь, но в той же Японии их гораздо больше.

Впрочем, всё вышеперечисленное касается, в основном, Сеула и его окрестностей. Остальная часть Кореи, особенно области на границе, в этом плане мало отличается от всего остального мира. Охотниц всего три, и несмотря на тот факт, что за ними явно стоит кто-то ещё, об этом говорит хотя бы тот факт, что кто-то за ними старательно прибирает. Тот же упавший самолёт, например, в котором не нашлось абсолютно никаких следов наличия людей. То есть, даже мёртвых не было. Просто пустой салон со следами повреждений чем-то вроде когтей на обшивке. Короче говоря, пусть и есть кто-то, кто их прикрывает в повседневной жизни, но на всю Корею их попросту не хватает. И если в развитых городах их всё же слушают, чем способствуют укреплению Хонмуна, то вот во всяких деревнях и прочих сёлах прочность энергетической сети слишком слаба, чтобы сдержать большинство тварей. Именно оттуда они в основном и кормятся, пусть Гильдия и прочие пытаются как-то контролировать этот процесс.

— Хм… А в этих чимчильбанах есть своя прелесть… — выдохнул я, отрываясь от размышлений и откидываясь назад, запрокидывая локти на бортики неглубокого круглого бассейна с горячей водой. Проходил мимо и решил зайти, чтобы поглядеть, а что вообще представляют из себя корейские бани. И, должен сказать, что разнообразие тут довольно богатое. И что-то вроде японских онсэнов, и парные разных типов, сухие и влажные. Да и время я выбрал подходящее. Из посетителей было всего трое. Да и те вскоре встали и вышли, оставляя меня наедине с собственными мыслями. Правда ненадолго.

Глава 25

Вот уж с кем я не думал встретиться сегодня, так это с троицей охотниц. Девушки ворвались внутрь парной, когда я уже начал задумываться над тем, чтобы покинуть эту обитель пара и расслабления, чтобы вернуться к собственным делам. Дверь в просторный, я бы даже сказал большой, зал со множеством круглых купален, распахнулась и внутрь ввалилась сначала группа парней со смазливыми личиками, а сразу после и та самая троица, вооруженная до зубов. Хотя больше меня удивил их внешний вид.

Пусть мы и виделись с ними лично лишь раз, но я из любопытства посмотрел их клипы и послушал музыку, отчего привык к их пафосным, иногда простым и по-домашнему тёплым нарядам. А тут… Кожаная одежда, облегаящая фигуры, сетчатые рукава, множество цепей, колец и других стальных украшений, ботинки военного типа на толстой подошве и хищный резкий макияж. Такой себе контраст, который на мгновение привёл меня в замешательство даже большее, чем сам факт их появления здесь.

Давать им знать о своём присутствии я не собирался, наблюдая за происходящим и размышляя над тем, что вообще здесь происходит. А уж слова о том, что вошедшие первыми парни крадут у них фанатов. Я даже на секунду подумал, что они таким образом решают вопросы конкуренции, что меня бы ничуть не удивило. Там, где есть соперничество всегда найдётся место для насилия. Особенно если речь о деньгах или, как в данном случае, силе. Ведь чем мощнее Хонмун, тем сильнее сами охотницы. Но дальнейшее тут же опровергло мои мысли на этот счёт.

Когда вода в бассейнах загорелась красно-розовым светом я на мгновение опешил, прежде чем схватился за трость, которую облокотил на бортик купели, одновременно с этим смещаясь чуть в сторону, избегая размашистого удара когтей неизвестной твари, решившей пустить мне кровь, сходу вонзая в ответ клюв аккурат в макушку.

Брызнула чёрная и омерзительно воняющая кровь, причём воняла как она сама, так и энергия, которая изливалась из глубокой раны. До этого я не ощущал ничего необычного. Впрочем, зрения было достаточно, чтобы понять, что тварь ничего общего с человеком не имеет. Высокое и крайне худое сгорбленное тело с непропорционально длинными руками на кончиках пальцев которых имелись крупные острые когти, волосами до самого пола, мокрыми от воды, и здоровенными жёлтыми глазами.

Тварь же пронзительно завизжала от полученной травмы, но ранение для неё точно не было смертельным. Она тут же попыталась напасть вновь, но я уже выскочил из купели, лшая её преимущества, очень уж шустро она двигалась в воде, после чего провёл короткие манипуляции со своим оружием. С щелчком клюв ворона провернулся вокруг своей оси на девяносто градусов, а из щели вылезло короткое лезвие, отчего бывший клевец стал боевым серпом камой. Просто увеличенной в размерах.

— Ну раз тебя серебро не берёт, то попробуем другой метод.

С этими словами я рванулся вперёд, нанося град ударов и по уже имеющемуся противнику, и по нескольким новым, которые вылезали из стен непрекращающимся потоком под вспышки красно-розового свечения, исходившего от прорывов Хонмуна. Две, четыре, шесть… Уже через пятнадцать секунд с начала второй сшибки я был полностью окружён, что, впрочем, ничуть мне не мешало, чего нельзя сказать о тварях.

Их было слишком много для комфортного сражения, они по большей части мешали друг другу, пытаясь дорваться до моей плоти, тогда как мне достаточно было вовремя уклоняться и наносить удары. Жаль, что освящённое серебро было практически бесполезным, как и персиковое дерево. Оно лишь блокировало регенерацию, но точно не являлось смертельной опасностью.

Тем не менее, прокаченная трость справлялась со своей задачей на ура, позволяя мне противостоять толпе. Я уклонялся от всех нападок в свою сторону, срезая головы и конечности, лишая тварей возможности продолжать бой, пусть и не убивая их. И в какой-то момент всё вдруг прекратилось. Не потому, что все враги были уничтожены, а из-за того, что все они сконцентрировались вокруг двух из трёх охотниц. И в отличии от меня им было сложнее. Алебарда Миры была слишком длиной для комфортной работы на ближних дистанциях. Профит вносила лишь Зои, одного глубокого пореза было достаточно для того, чтобы развеять монстров в прах, но её ножи были плохо пригодны для драк со множеством противников одновременно, отчего их теснили. Сразу было заметно, что они привыкли работать в тройке и лишившись одного звена спаянного механизма тут же начали проседать.

Резко взмахнув рукой, отчего рукоять провернулась на своём месте, вставая в одну линию с шафтом, превращая трость в короткое копьё, которое я напитал ци и с силой метнул вперёд, насаживая сразу нескольких тварей как на вертел, пока мои пальцы начали складывать мудры.

— Линь. — прозвучало как всегда тихо, но при этом гулко отдаваясь в ушах, словно эхом.

Ци мощным потоком вырвалась из лёгких, конденсируясь в воздухе и образуя перед глазами длинный широкий меч, который спустя мгновение устремился к толпе тварей. И на этот раз осечек не было. Стоило монстрам получить достаточно повреждений, как они тут же оседали наземь, а после рассыпались на мелкое чёрное крошево, погибая. Не так эффектно, как у охотниц с их рассыпающимися алыми блёстками, но достаточно, чтобы удовлетворить моё эго.

— А ты здесь откуда?! — выкрикнула Мира вместо благодарности.

— А по мне не видно? — отозвался я, намекая на полотенце, которое обернул вокруг бёдер.

Однако перепалка не продолжилась, так как в пробитой мною дыре в стене открылась картина сошедшейся в схватке с одним из сбежавших парней. Хотя это было больше похоже на игру. Девушка остервенело нападала на него, всерьёз пытаясь убить, тогда как он сам ловко избегал каждой атаки. Точными движениями он уходил от меча в считанных миллиметрах, изредка нанося несильные удары когтями, которые не наносили урона, а лишь проходили вскользь, цепляя одежду. И один из таких сорвал с её руки рукав, обнажая испещрённую лиловыми следами конечность.

В ту же секунду их бой замер. Руми застыла на пару мгновений, прежде чем попытаться отчаянно прикрыть ломаные полосы, развернувшись и обхватив плечо ладонью. Как будто это могло помочь. И я бы особо внимания на это не обратил, мало ли причин стыдиться рисунков на теле, если бы она в данный момент не участвовала в бою. И её противник стоять и ждать не собирался.

— Ру… — Зои начала взволнованно, но остановилась на полуслове, да и Мира тоже подозрительно молчала.

— Следи за боем! — рявкнул я, увеличивая количество циркулирующей в организме ци, превосходя свой обычный предел, за доли секунды преодолевая разделяющее меня и фиолетово-волосую расстояние, вставая перед ней и тут же нанося удар.

Серебряный клюв подобранной трости вонзился в запястье парня, после чего я резко потянул шафт вниз, рассекая плоть и кости руки вдоль, отчего противник тут же отскочил в сторону, схватившись за пострадавшую конечность. А вместе с этим по его телу пронеслась волна изменений. Кожа, бывшая прежде светлой и без единого изъяна, посерела и покрылась трещинами, глаза увеличились и пожелтели, а все открытые участки кожи покрылись очень знакомыми полосами, от которых я не сдержался и хмыкнул. Теперь становилось ясно с чего Руми так стремилась скрыть их наличие.

Сам противник держался за рану, прижимая два куска плоти и костей друг к другу, пока всё вокруг обильно заливала алая кровь со странными розовато-красными сверкающими прожилками.

— Глянь-ка, защитник. — насмешливо заметил парень, бросая многозначительный взгляд на стоящую позади меня девушку, особенно на её открытую руку, после чего вдруг растворился в алой дымке, бросив напоследок, — Мы ещё встретимся. И тебя это тоже касается, новичок.

— Жду с нетерпением. — вздохнул я, понимая, что влез в ненужные мне разборки, после чего развернулся и ринулся в бой, оказывая по большей части поддержку действительно наносящим смертельные повреждения девушкам.

***

— Кто это был? — я подошёл к тяжело дышавшим Мире и Зои, которые стояли со странным выражением лица и смотрели на то место, где в последний раз видели Руми. Она не участвовала в бою и, судя по всему, сбежала, как только мы отвлеклись. Девушки резко и как-то синхронно развернулись ко мне и пристально посмотрели, — Я имею ввиду тех парней. И следы на теле Руми…

Повисла тишина. Они не ответили. И если бы не скрип открывшейся двери, ведущей из купальни в большой общий зал, они бы, наверное, так и продолжили стоять.

— Надо уходить. — мрачным тоном произнесла Мира, разворачиваясь и не особо мудря выпрыгнула в одно из панорамных окон, разбитых в горячке боя. Зои, как, собственно, и я, последовали за ней.

Суматошный побег по тёмным ночным переулкам Сеула закончился довольно быстро. Хотя, учитывая нашу скорость, мы минули не менее пары километров за этот короткий отрезок времени.

— Что тебе нужно?! — крик Миры меня, если честно удивил. Столько в нём было ярости, обиды и… разочарования, что ли.

Я склонил голову набок и пристально посмотрел на разъярённую красноволосую, переводя взгляд и на её подругу, которая сейчас больше напоминала побитого щеночка. Такое же расстроенное и ничего не понимающее личико.

— Ответы. — пожал я плечами. — К тому же мне, судя по всему, безопаснее рядом с вами. Моё оружие не берёт местных тварей. Даже странно, учитывая, что на призраке всё прекрасно работало.

— Потому что призрак — это не квисин. Похоже, но не то. — отозвалась Зои. Создавалось впечатление, что она пыталась отвлечься, выбросить из головы произошедшее и сделать вид, что ничего не было. Вот только её подруга явно была противоположного мнения.

— Если вам так хочется болтать, то делайте это без меня! — резко выкрикнула она и ускорившись, скрылась из виду за считанные секунды, оставляя нас с черноволосой наедине.

— Мира! — выкрикнула Зои, но та уже была далеко, — Я… Что мне делать?

Постояв так пару секунд в тишине, я со вздохом схватил растерянную девушку за руку и потащил вслед за собой. Оставлять её здесь мне было не с руки. Во-первых, потому что мы с ней достаточно близко знакомы, чтобы я мог поступить подобным образом, а во-вторых, потому что мне всё ещё были нужны ответы на вопросы, как и возможность умертвить тварей окончательно и бесповоротно, а не лишать их конечностей, чтобы после дать дёру.

В данный момент нам нужно было безопасное место, где можно было спокойно поговорить и придумать план дальнейших действий. Я только что обзавёлся врагом, с которым, по-хорошему, надо разобраться. Мне в Корее ещё недели три как минимум находиться, так что нужно избавиться от помехи моим тренировкам. И сделать это как можно скорее.

Сама Зои, кстати, вообще никак не реагировала на тот факт, что я её силком тащу куда-то. Она послушно передвигала ногами и отреагировала на действительность только тогда, когда слова техники Девяти Символов начали эхом отдаваться в голове. Выполненного должно хватить, чтобы скрыть нас на всякий случай.

— Надо будет подумать, как избавиться от этого спецэффекта. — пробормотал я, делая заметку на будущее.

— Где мы? — Зои подняла голову и огляделась.

— В безопасном месте. -ответил я и направился на кухню, пройдя мимо неё, — Голодна? Или может хочешь чего-нибудь выпить?

— Нет, спасибо. — покачала она головой, — И… Мне здесь не место. Я должна найти Миру и Руми. Без них… — она вздохнул и схватилась за голову, — Что мне делать? Как вообще нечто подобное могло произойти?

— Может расскажешь и мне, чтобы мы могли подумать об этом вдвоём? — спросил я, вытаскивая из холодильника готовую еду, купленную в магазине, которую на скорую руку разогрел в микроволновке в двух экземплярах и поставил на стол вместе с жестяными банками колы.

Глава 26

Зои рассказала, в чём я ни капли не сомневался. Она та ещё болтушка, так что в этом факте не было ничего удивительного. Другое дело, что послушать её было действительно интересно. Начать хотя бы с причины, по которой моё оружие не могло нанести какого-либо смертельного урона квисин, тогда как техника Девяти Символов с этим справилась на ура. Всё дело в том, что физическое оружие хоть и наносит раны тварям, но внешняя оболочка это лишь видимость. Плоть и кости для них вторичны, если даже не третичны. Повреждения со временем затянутся и исчезнут, словно их и не было. Даже отрубленная голова прирастёт обратно, если поставить её на место.

Конечно, серебро и прочие физические инструменты нанесения урона нечисти имеют некий эффект6 гасится регенерация, несколько ослабляются общие характеристики, но, по сути, это лишь временно и не наносит никакого реального урона. Квисин целиком и полностью состоят из энергии, как те же призраки. Вот только из-за бешенной концентрации энергии их тела приобретают физические свойства, то есть назвать их бестелесными уже нельзя, что и приводит к тому, что обычное оружие, даже персиковое дерево, которое доказало свою эффективность, практически бесполезно. Потому эти твари питаются душами, а не плотью или кровью, как большинство имеющих физическое тело монстров.

Благо на этот случай у меня есть выход из ситуации. Я, конечно, предполагал, что взятый в бою с преданным анафеме маньяком-экзорцистом меч Света будет полезен, подобная вещица должна с успехом противостоять практически любой нечисти, какой-то лучше, какой-то хуже, но не думал, что она понадобится так скоро. А благодаря тому, что последнее время я регулярно провожу по несколько часов за верстаком мне удалось разобраться в том, как он работает и даже немного видоизменить его форму, чтобы больше подходить для моего стиля боя.

Так что после еды, пока Зои продолжала рассказ, я притащил свои инструменты и материалы за обеденный стол и продолжил слушать, не прекращая работу. Нужно было в кратчайшие сроки завершить переработку артефакта для собственных нужд, хотя бы вчерне. Главное, чтобы у меня получилось без лишних затрат использовать его в бою. Просто, потому что техника Девяти Символов пока что требует слишком много времени для реализации. Даже одна лишняя секунда, проведённая без движения в массовой сшибке, а квисин поодиночке не ходят, может привести к ранению или смерти.

Девушка же, сидящая напротив, к этому времени уже объясняла свою и Миры реакцию на рисунки на руках Руми. Я, конечно, имел кое-какие теории. Взять хотя бы точно такие же линии на теле парня, сбежавшего с помощью телепортации. Он явно не являлся человеком. Хотя, если быть честным, я этого не замечал до самого последнего момента. Всё же моё обоняние не всесильно и, как показывает практика, есть сотни способов замаскировать себя от обнаружения.

Но, возвращаясь к теме. Если не вдаваться в лишние подробности, то у Гви Ма, короле местных тварей, есть хобби: он совращает людей, обещая им исполнение их желаний в обмен на служение и душу. У таких людей появляются знаки на теле, те самые линии, по которым течёт энергия Гви Ма. С их помощью король монстров может контролировать своих жертв. Со временем из-за жёсткого контроля они теряют собственное я, становясь, по факту, пустой оболочкой без собственной воли, довольствующиеся лишь исполнением приказов своего повелителя.

Занятно, что при всём при этом они, судя по тому, что я видел, остаются живы. В их жилах течёт та же кровь, что и людей, пусть и подвергнувшаяся изменениям из-за наличия в теле чужой энергии. Собственно, из-за неё же они и имеют гротескный вид, больше напоминающий мертвеца, и яркие, словно светящиеся, жёлтые глаза.

И вот у Руми были следы на теле, те же самые лиловые полосы, которые могли означать только лишь одно. Она поддалась Гви Ма, согласилась служить ему в обмен на какие-то блага. А значит ей нельзя доверять. Она угроза не только самим охотницам, но и всему человечеству.

— Мда… — протянул я задумчиво, вставляя рукоять трости на своё законное место и с лёгкой неохотой поглядывая на некоторые механизмы, которые пришлось удалить чтобы вместить внутрь части магического меча. Пусть многие детали пошли в утиль из-за того, что форма длинного прямого клинка мне особо не нужна, но всё равно вышло довольно громоздко, — Ладно, насчёт Руми я понял. И, если честно, я сомневаюсь, что она угроза.

— Я тоже не хочу в это верить. — покачала головой Зои, — Мы знакомы пол жизни, через столько прошли втроём, а теперь… Я даже не знаю, как быть дальше.

— Думаю, что стоит обратиться к тому, кто вас обучал. — пожал я плечами, — Наверняка в истории существования охотниц имелись подобные прецеденты, так что она сможет дать совет. По крайней мере как начальная цель вполне подходит.

Зои подняла голову, а её глаза загорелись надеждой, когда она услышала мои слова. Она тут же подскочила со стула и неожиданно обняла меня, прижавшись всем телом.

— Ты прав! Селин точно должна знать! — выкрикнула она и отстранившись, хотела было уйти, но мой голос её остановил.

— Но сначала стоит найти Миру. Если Руми и правда предатель, то красноволосая может быть в опасности. В одиночку по крайней мере.

— Да… Поспешим! — воскликнула Зои и схватив меня за руку помчалась к выходу. Я смог лишь дверь запереть перед уходом и схватить висящую на вешалке куртку, прежде чем меня утащили.

Мы бежали несколько минут. Мимо проносились здания, освещённые улицы и тёмные переулки, а вскоре показались очертания знакомого отеля. Того самого, в котором мы проживали вместе с Акирой, а в пентхаусе располагалось жильё девушек.

— Ты уверена, что она здесь? — спросил я на бегу.

— Или здесь, или в своём доме. — отозвалась Зои.

***

Миры в отеле не оказалось. В пентхаусе вообще, по словам девушки за стойкой ресепшена, находился только менеджер Хантрикс, который пришёл, кстати говоря, крайне недовольным. Впрочем, ни Зои, ни, тем более, меня это не волновало. Стоило подтвердить, что красноволосая в отель не возвращалась, как меня вновь потянули за руку. Но на этот раз я воспротивился.

— Слушай, а нам обязательно бежать на своих двоих? — спросил я, отчего Зои замерла на пару мгновений, прежде чем растеряно обернуться.

— А как ещё? Я водить не умею. Да и прав у меня нет.

— А такси?

— Но я же…

— Макнэ из Хантрикс, да. Но если тебе это так важно в данный момент, то может накинешь что-нибудь и мы спокойно поедем, а не будем мчаться через весь город как оголтелые? — в моём тоне мелькнула нотка раздражения, но, благо, этого хватило для аргументации моего мнения и черноволосая милашка согласилась с моими доводами. Так что спустя десять минут мы уже сидели на заднем сидении такси, ожидая пока нас доставят по указанному адресу.

Зои же рядом со мной сейчас больше напоминала капусту. Пальто, широкополая шляпа, очки, медицинская маска. Честно говоря, её внешний вид сейчас больше привлекал внимания, чем предыдущий, о чём говорил периодический взгляд водителя в зеркало заднего вида, но говорить об этом вслух я не стал. Чем бы дитя не тешилось, как говорится.

Ехать, кстати, пришлось довольно долго, отчего я с выражением пару раз посмотрел на свою спутницу, намекая на её недавнее желание бежать в гости к красноволосой. И она прекрасно поняла, так как тут же отворачивалась в сторону. Наверняка под маской щёки у неё при этом были красными.

Как бы там ни было, но спустя сорок минут мы уже подъезжали по нужному адресу. Вот только стоило нам выехать на нужную улицу, как в глаза бросилось зарево пожара. Вернее, его было видно ещё издалека, но тот факт, что горит нужный нам дом стало ясно только в этот момент. Хотя догадки у меня, конечно, имелись.

— Остановите здесь. — отдал я короткий приказ и таксист послушно припарковался на обочине. Занятно, что он при этом на пожар не обращал абсолютно никакого внимания, словно ничего необычного не происходило. Однако я временно отбросил этот факт в сторону. Раз уж пожар разгорелся именно здесь, то и цель наша тоже тут, скорее всего.

Стоило машине остановиться, как Зои тут же выскочила и на полной скорости помчалась к месту пожара, скидывая на ходу мешающие лишние вещи, тогда как мне пришлось сначала расплатиться, прежде чем поспешить вслед.

Догнал я её уже только у самого дома, из окон которого вырывались массивные языки пламени под аккомпанемент треска горящей древесины и вони плавящейся синтетики и пластика. Хотя, даже в такой обстановке я явно ощущал запах квисин, которого успел нанюхаться в банях. А вместе с этим до моих ушей доносился слабый, но отчётливый звук сражения.

— Она там. — сказал я и тут же сорвался на бег.

Долго размышлять и думать над тем как войти в полыхающее здание я не стал и, не мудрствуя лукаво, выломал стену, запрыгнув в образовавшуюся дыру, не забыв перед этим накинуть на себя и на Зои защиту с помощью техники Девяти Символов. Это, естественно выдало наше здесь присутствие, слова техники по-прежнему вызывали оповещающий всех вокруг эффект, что изрядно раздражало. Но лучше так, чем сгореть заживо или получить ожоги.

Звуки боя тем временем усилились, давая понять, что мы движемся в правильном направлении, а спустя секунду, под оглушительный треск, потолок комнаты, в которую мы ворвались, вдруг обвалился и вниз вместе с крупными обломками горящей древесины рухнула как красноволосая, так и целая орда демонов. Твари не переставали рваться к телу охотницы даже несмотря на происходящее, но у Миры было достаточно опыта, чтобы продолжать сражение даже в столь невыгодных условиях.

Извернувшись в воздухе, она воткнула алебарду в стену, воспользовавшись длиной своего оружия, и совершив оборот вокруг рукояти, как на перекладине, размашистым ударом ноги отбросила всех нападавших, чтобы благополучно приземлиться, где её уже ждали мы, рванувшие на помощь.

— Цянь. — произнёс я после сложения нескольких мудр. Тело Миры покрылось тонкой плёнкой энергии, защищающей её от жара окружающего пламени и атак тварей. Хотя надолго ли ещё не совсем понятно, так что я сразу же выразил свою позицию по дальнейшим действиям, — Надо уходить, пока нас здесь не придавило!

— Хорошая идея. — кивнула красноволосая и тут же помчалась на выход через проделанную мною дыру. Мы с Зои направились следом, как и толпа тварей, которых я попытался задержать, обрушив несколько стен и потолков на их пути. Дом все равно уже не подлежит восстановлению.

Глава 27

— Успокоилась? — спросил я Миру, оглядывая её с ног до головы.

Выглядела она неважно. И дело не в том, что в её глазах всё ещё таилась ярость на грани безумия, спрятанная до поры до времени. Благо больше она не выплёскивала своё раздражение на окружающих, хотя было заметно, что этой цистерне с порохом не хватает только искры чтобы рвануть. И было отчего.

Для айдола нет ничего важнее голоса и внешности. И она только что потеряла изрядную долю второго из-за произошедшего пожара и схватки посреди горящего дома. Прежде длинные алые волосы теперь потеряли как минимум две трети своей длины, всё лицо было покрыто пятнами копоти, а местами и следами ожогов. Не сильных, всего лишь покраснения, но, думается мне, если бы здесь было зеркало, то нас с Зои ждал ещё один раунд гневных отповедей от пытающейся выплеснуть всё разом девушки.

— А ты как думаешь? — зло выплюнула она, но сдержалась.

— Думаю, тебе не помешает остыть. — выдала Зои, отчего я не удержался и хмыкнул. Да, после недавней жары ей бы точно не помешало снизить градус. Правда говорить этого вслух я не стал. Вместо этого принял серьёзное выражение лица, сделав вид, что недавний звук вылетел не из моих уст, и повернулся к дому Миры.

— Не время для шуток. Сейчас набегут.

И действительно. Дом внезапно словно взорвался, развлетевшись на обломки в разные стороны под стон Миры, а из руин попёрла маленькая армия квисин, жаждущая разорвать нас на кусочки. И мы потакать этому желанию не собирались.

Только спустя минут двадцать с небольшим сражение закончилось. Демоны попросту перестали лезть из всех щелей, словно тараканы при визите дезинсектора, позволив нам выдохнуть и развалиться прямо на асфальте, глядя на догорающие обломки.

— Странно, что пожарных нет. — заметила Зои, — Так полыхает, а вокруг никого.

— Таксист, который нас сюда привёз, тоже не замечал ничего. — отозвался я, сосредотачивая всё своё внимание на внимательном обнюхивании округи. И вскоре нашёл то, что искал. Небольшие бумажные талисманы, наклеенные на фонарные столбы вокруг дома Миры. Они образовывали нечто вроде иллюзорного барьера, не позволяющего обычным людям замечать здесь происходящее. Сомневаюсь, что квисин боялись людей, они относятся к ним как к корму, скоту, так что скорее всего меры были приняты для того, чтобы не помешали и не помогли, случайно или намеренно, жертве сбежать.

Стоило только нарушить контур, как спустя всего пару минут вокруг собралась толпа, снимающая пожар на камеры телефонов или набирая службу спасения. Мы же втроём тихонько покинули место происшествия, вернулись, собрали разбросанную Зои одежду, в которую они с красноволосой нарядились, поделив между собой, после чего уселись в машину так и не уехавшего таксиста.

— В Кванджу. — коротко назвал я следующий пункт назначения, получив в ответ странный взгляд.

— Парень, судя по тому, что ты говоришь со мной по-английски, ты не местный. Должен сказать, что поездка отсюда в Кванджу, а это не район Сеула, а соседний городок, займёт много времени и будет стоить огромных денег. — отозвался таксист.

— Деньги не проблема. — заявила сидящая рядом Зои, после чего улыбнулась. Слегка натянуто, но куда более бодро, чем раньше, — Всегда мечтала это сказать.

***

Поездка от Сеула до Кванджу заняла почти полтора часа, из которых больше часа мы просто покидали пределы города. Впрочем, время было потрачены не зря, так как за это время девушки успели обсудить всё происходящее и даже немножко поплакать. Мне же, как сидящему между ними, приходилось выступать в качестве жилетки и невольного слушателя. Зато это помогло им взять себя в руки и сосредоточиться на деле.

— Приехали. — голос таксиста, который за весь путь не произнёс не слова, кроме убеждений в самом начале, словно пробудил девушек. Они тут же стали сосредоточенными и серьёзными.

— Отлично, пошли. — бодро и с энтузиазмом заявила Зои, собираясь открыть дверь, но я её остановил и кивнул на ожидающего водителя.

— Раз деньги для тебя не проблема, то…

— Мог бы и побыть джентльменом. — усмехнулась Мира.

— Мне всего шестнадцать, нуна. — хмыкнул я в ответ, сложив руки на груди, — И вы заставляете меня платить? Что бы сказала общественность? (П. А. Нуна — старшая сестра.)

— ЧТО?! ТЕБЕ ВСЕГО ШЕСТНАДЦАТЬ?! — воскликнула Зои. Да и Мира была шокирована этим заявлением, что меня изрядно удивило. Я-то всегда считал, да и до сих пор считаю, что выгляжу на свой возраст, что иной раз изрядно подбешивает. — ПОЧЕМУ ТЫ РАНЬШЕ НЕ СКАЗАЛ?

— А что бы это изменило? — пожал я плечами и подтолкнул красноволосую, — Разве мы не торопились?

— А… Да. — кивнула Мира и мы вылезли из машины, оставляя взбаламошную Зои расплачиваться за поездку.

Приехали мы, кстати говоря, не в сам город, а немного за его пределы. Примерно в десяти километрах, если быть точным. Тут расположился лес, в глубине которого, по словам девушек, есть примечательная поляна с огромным деревом по самому центру. Именно там можно было найти их наставницу чаще всего.

— Тебе и правда шестнадцать? — спросила вдруг Мира.

— Да. — вздохнул я, жалея, что вообще упомянул о своём возрасте, — Что, не выгляжу?

— Да нет, наоборот. — пробормотала она, — Просто мы считали, что ты выглядишь младше своего настоящего возраста. До этого мы не встречали других охотников на демонов, так что думали, что для вас это в порядке вещей. Да и мы с девочками выглядим немного младше своих лет.

— Вы просто стареете дольше. — пожал я плечами, — Ко мне это тоже будет относиться, но через пару-тройку лет. Пока ещё не вырос полностью.

— Эх… — вздохнула она, — Зои это убьёт.

Я смерил её странным взглядом, после чего усмехнулся.

— Я уже достиг возраста согласия. — хохотнул я, — Да и странно мерить меня общепринятыми мерками. Я тут жизнью рискую, так что запрещать мне вкусить все её прелести — это самые настоящие Танталовы муки. Я же в любой момент могу сыграть в ящик.

— Сыграть в ящик?

— Умереть. — пояснил я не понявшей идиомы девушке, на что она кивнула со странным выражением лица, но ничего не сказала. Лишь бросила на меня сложный взгляд, — Что, не хочешь начать читать мне нотации о опасности моего занятия? Если что, я уже привык к подобному.

— Не нам, охотницам, заявлять об этом. — пожала она плечами в ответ, — Я убила первого квисин примерно в этом же возрасте. Ну и ты прав в конце концов. Нам тоже никогда не запрещали пускаться во все тяжкие. — она сделала паузу и слегка улыбнулась, погружаясь в воспоминания, — Мы с девочками попробовали соджу в семнадцать, что, как бы, запрещено законом. Но Селин сама принесла нам целый ящик и сказала пить, если есть желание. Скорее всего поэтому Зои с тех пор вообще не притрагивается к алкоголю. Да и мы с Руми…

При упоминании предательницы красноволосая скорчила гримасу и замолчала. Да и я тоже не стал продолжать тему. Тем более, что из машины наконец вылезла Зои с толстой пачкой мелких купюр.

— Водитель долго искал сдачу. — пояснила она свою задержку, после чего обратила внимание на выражение лица подруги, — Что-то случилось?

— Ничего. Пойдем. — покачала головой вновь разозлившаяся Мира и развернувшись, устремилась в лес, чеканя шаг.

— О чём вы говорили? — тихо спросила черноволосая у меня.

— О прошлом. — пожал я плечами и двинулся вслед.

***

Дансан, так в Корее называют огромные деревья посреди пустого пространства. Их украшают разноцветными лентами и поклоняются, считая места, где растёт такой исполин, священными. И не зря, так как даже я прочувствовал при приближении огромное количество природной ци, витавшей вокруг. Той самой дымки, которую «видел» во время медитативного транса.

Вообще, дансан имеет довольно огромное значение в мусок, местных шаманских практиках, так что нет ничего удивительного в том, что единственная оставшаяся в живых охотница предыдущего поколения устроила себе здесь логово. Построила дом, хотя скорее особняк, в лесу, граничащем с поляной, и жила тут в гордом одиночестве, наслаждаясь покоем и природой. Я бы тоже был не против обустроиться подобным образом.

Саму Селин, кстати, мы нашли не в доме. Она стояла глядя на деревья и холмы вокруг, энергетическая сеть на которых буквально рассыпалась, развеивалась под волнами красно-розовой энергии Гви Ма. И вид у неё был крайне потерянный. Словно из неё вынули стержень, тот самый смысл всей её жизни. А стоило девушкам увидеть её состояние, как они тут же побежали к ней и рухнули на колени по сторонам, принявшись успокаивать и говорить всякое, не забывая при этом плакать.

Я в это вмешиваться не стал. Посмотрел с любопытством какое-то время, подмечая впечатляющую, несмотря на возраст, внешность наставницы, которой я бы больше тридцати не дал, моих приятельниц, после чего уселся в позу лотоса и попытался погрузиться в медитацию. Упускать возможность культивировать ци в таком насыщенном месте не хотелось. Да и освоению техники Девяти Символов это поможет, что немаловажно.

Спустя, примерно, три часа я открыл глаза и уставился на сидящую напротив меня на коленях женщину, которая внимательно меня разглядывала, словно пытаясь что-то отыскать. И я ответил ей тем же.

Как я уже говорил, Селин была красива. Светлая кожа без единого изъяна и следов морщин, превосходная фигура, точёное личико. Единственное, что портило впечатление — это слегка надменное выражение лица без единого следа улыбки. Создавалось впечатление, что эта эмоция вообще никогда не ложилась на её уста.

— Зачем ты здесь? — вдруг спросила она.

— Чтобы выжить. — пожал я плечами, — И, может, немного помочь.

— Охотницам не нужна помощь. — отозвалась она несколько резко, на что я пожал плечами.

— А Мире с Зои? Им нужна помощь? — задал я вопрос, поворачиваясь в сторону окраины поляны, где за деревьями виднелись здоровенные хоромы, во дворе которых и расположились девушки, чем-то то там занимаясь. Но прежде, чем она успела сказать хоть что-то, я добавил, — К тому же мне интересно, а предательница ли Руми на самом деле? Обычно такие люди не испытывают таких эмоций, как стыд.

Глава 28

В поведении Руми действительно было несколько несостыковок, которые не складывались в полноценную картину вероломного предательства, которую нарисовала мне Зои своим рассказом за едой в арендованном доме. Начать хотя бы с уже упомянутого стыда.

За свои жизни я сталкивался с теми, кто повёлся на посулы врага, преследуя какие-то свои интересы. И ни разу, за все прожитые мной столетия, я не сталкивался с тем, чтобы предатель испытывал нечто хотя бы отдаленно напоминающее стыд. Вина, злорадство, самодовольство, даже наслаждение и упоение, но точно не стыд. Просто, потому что чтобы испытывать его нужно жалеть о содеянном. А предатели, даже если они были вынуждены сделать это под угрозами или пытками, никогда не жалеют об этом.

Я же, в свою очередь, отчётливо помню именно стыд в её глазах. Стыд и… надежду. Для неё это был не символ предательства, демонстрировать который она боялась из-за возможности раскрытия, а словно недуг. Неполноценность. Также, как некоторые люди стесняются своих физических недостатков.

И это было не единственным, что не давало мне покоя. Взять хотя бы тот факт, что она сбежала после раскрытия. Причём сбежала в одиночку, а не с тем квисин, с которым изначально сражалась и который также был удивлён наличием у фиолетово-волосой меток Гви Ма.

Можно было бы прибавить к этому ещё и тот факт, что я не ощущал от неё никаких посторонних энергий, но учитывая тот факт, что существует слишком много вариантов сокрытия это было бы лишним. Да и не нужно, так как выражение лица женщины передо мной объяснило всё.

— Откуда ты знаешь? — прошипела она, двинув рукой в сторону. В ту же секунду в её руках появилось оружие, напоминающее отдалённо монтировку, что интересно. Вот уж чего, но китайских шуангоу в руках кореянки я увидеть точно не ожидал. И да, оружие, как и у девушек, было покрыто разноцветными узорами из мусок и явно было создано из чистой энергии. — Кто ты такой?

— Ты сама мне только что сказала. — отозвался я безразлично, — До этого у меня были лишь догадки. — я сделал паузу, не обращая внимания на то, что женщина уже встала на ноги, отскочив от меня на пару метров, и теперь стояла в стойке, готовая в любой момент нанести удар. — Учитывая, что продавшиеся Гви Ма люди всё ещё технически живы, то, подозреваю, у них может быть общее потомство с человеком, да? Руми ведь полукровка, я прав? Именно поэтому на её теле есть эти отметины, но не видно следов подчинения Гви Ма. Иначе ваш хвалёный Хонмун уже давно бы пал.

— Да что может понимать такой чужак, как ты?! — вдруг выкрикнула она, изменившись в лице, — Да если бы не клятва её матери, то я в жизни не подпустила эту мерзость к себе! Да все прошлые поколения охотниц в гробах переворачиваются из-за того, что я допустила становление этой твари одной из нас! А всё из-за чёртовой клятвы, которую я даже нарушить не могу!!! — она вдруг улыбнулась, — Но теперь всё иначе. Теперь девочки сами с ней разберутся. А потом мы восстановим Хонмун и найдём замену. Они ещё молоды и принять новенькую смогут как они сами, так и публика, а пока поработают вдвоём. Пусть защита получится слабее, но всё равно будет работать.

— Вот как… — протянул я, глядя на вспышку эмоций женщины, но вывод сделал совершенно иной, — Подозреваю, что Руми уже была здесь, да? И ты наговорила ей достаточно, чтобы вывести на эмоции. Такими темпами она действительно перейдёт на сторону Гви Ма. — я перевёл взгляд с женщины ей за спину. Там, в метрах пяти за ней, стояли Мира с Зоей и с шокированным выражением лица смотрели на свою наставницу, — Думаю, что стоит её найти и поговорить прежде, чем ситуация станет необратимой.

— Ты прав. — хмуро сказала красноволосая.

— Но… — прошептала Зои, растерянно поглядывая то на свою подругу, то на Селин, — Как такое возможно? Вы ведь заменили ей мать… Она же любит вас.

Вместо ответа женщина после короткого взгляда себе за спину вновь повернулась ко мне с нотками ярости и ненависти в глазах.

— Ты… — процедила она, крепче сжимая оружие в своих руках. Настолько, что даже пальцы побелели, — Вы никуда не пойдёте, девочки. Вы должны понять мой выбор. И вы поймёте, как только станете старше. А сейчас я буду вынуждена остановить вас. Ещё несколько часов, максимум сутки, и эта тварь окончательно перейдёт грань, после которой человеком уже являться не будет. — она сделала паузу, после чего обратилась ко мне, — А ты… Ты здесь умрёшь. После чего я ещё и стрясу с Гильдии неплохую компенсацию за то, что один из их наёмников влез в дела охотниц.

— Планов громадьё. — хмыкнул я, вставая и опираясь на трость, — Но вот воплотимы ли они в реальность? — бросив взгляд на девушек, до сих пор стоявших в стороне, я добавил, — А вам лучше поторопиться. Найдите Руми до того, как станет поздно.

— Но…

— Пошли. — резко произнесла Мира и схватив подругу за руку, потащила её прочь.

Естественно, Селин не захотела их отпускать, рванув к ним на весьма и весьма высокой скорости. Её оружие со свистом рассекло воздух, намереваясь зацепить ноги девушек крюками на концах, но столкнулись с шафтом моей трости. С громким треском древесина столкнулась с необычным оружием, заставив его вспахать землю от мощного удара сверху вниз.

— Поторопитесь. Я догоню вас, когда закончу. — коротко приказал я.

— Ты отсюда не уйдёшь. — прошипела женщина, глядя вслед быстро удаляющимся спинам девушек.

— Это мы ещё посмотрим. — равнодушно пожал я плечами.

Селин, не теряя времени уже сократила дистанцию. Её необычное оружие, выглядящее как два плоских крюка с заточенным внутренним краем и лезвием-полумесяцем напротив коротких рукоятей, устремилось в мою сторону сразу с двух сторон. Левое грозилось вонзиться в бок, тогда как правым женщина желала подцепить и срезать одну из моих рук. К сожалению для неё у меня были совершенно другие планы.

Резким и мощным ударом я сбил летящий мне в бок крюк в сторону, заставляя его сменить траекторию, что открыло мне путь для уклонения, которым я не воспользовался. Ожидающая подобного манёвра Селин на противоходе взмахнула своим оружием, которое я только что отбил в сторону, собираясь ударить туда, где образовалась брешь, тогда как я уже нырнул вниз и в сторону, перехватывая шафт у самого наконечника и прокручивая его вокруг своей оси.

С щелчком часть трости отсоединилась от всей конструкции, а из конца выскочил трёхгранный штык, который я тут же с коротким замахом вонзил в ступню своей противницы и сильным ударом снизу вверх вбил торец рукояти ей в подбородок.

Под сдавленный всхлип и громкий стук зубов женщина откинулась назад, но пронзивший её ступню насквозь штык, пригвоздивший её к земле, не позволил ей сделать шаг назад для поддержания равновесия, и она тут же рухнула.

— Кажется я тебя переоценил. — проговорил я, ударом тыльной стороны рукояти лишая свою противницу сознания, пока она приходила в себя от неожиданного удара в подбородок, — Как давно ты вообще сражалась, а не проводила дни в ничегонеделании? Или ты правда надеялась на спокойную пенсию? Наивная.

Быстро перевязав одну единственную открытую рану её же одеждой, я схватил побеждённую за ногу и потащил её к тому самому дереву в самом центре, к которому её и привязал в весьма странной позе. Будто она пытается обнять растительного гиганта руками и ногами одновременно. Зато из такой позы сбежать будет действительно трудно.

***

Девушек я догнал достаточно скоро. Из-за отсутствия умений ездить на машине они проигнорировали единственный транспорт поблизости, отчего им пришлось бежать на своих двоих. Хорошо ещё, что вела Мира. Иначе я бы не удивился, если бы Зои направилась прямиком в Сеул бегом, проигнорировав возможность найти транспорт в расположенном неподалёку Кванджу.

Я же, в отличии от них двоих, водить умел. А учитывая срочность ситуации все возможные проблемы с полицией из-за отсутствия прав были проигнорированы. Так что я попросту угнал обычный такой минивэн, который нашёл в гараже Селин и погнался вслед за убежавшей парочкой, найдя их уже на трассе.

— Вас подвезти? — спросил я, притормаживая и двигаясь с ними в одном темпе. И, видимо, я был далеко не первым таким вот кадром, так как реакция Миры была немедленной.

— Отва… Это ты! — она резко повернулась и сразу же меня узнала, — Где Селин?

— Обнимается с деревом. — честно ответил я, после чего добавил, глядя на взволнованное личико Зои, — Живая.

— Хорошо. — вздохнули обе с облегчением. Но, подозреваю, по разным причинам.

— Запрыгивайте. Домчу с ветерком.

— Тебе же всего шестнадцать. — заметила Зои, но движения не остановила, залезая в машину, — У тебя не должно быть прав.

— А ты уже в курсе? — усмехнулся я, но отвечать не стал. Вместо этого дождался пока Мира сядет и тут же вдавил газ в пол, — Советую пристегнуться. Потому что если нас попытаются остановить полицейские, то я этого делать не буду.

***

До Сеула мы, что странно, добрались без приключений. Нас не то что не остановили ни разу, мы даже никого не встретили, что было удивительно. За общественной безопасностью в столице наблюдают достаточно внимательно и патрульных здесь достаточно много.

Впрочем, испытывать судьбу я всё равно не стал и решительно вышел из машины, пересаживаясь в такси как только заехал в черту города. Девушки же последовали за мной. И уже достаточно скоро мы добрались до знакомого отеля, где в пентхаусе нас встречал занятный дядька. Моложавый, низкорослый, в голубом пиджаке поверх футболки с изображением Хантрикс, он ходил из стороны в сторону, словно неприкаянный. И стоило нам зайти внутрь, как он тут же закричал. Не злобно, а скорее взволнованно и испуганно.

— Мира, Зои! Где вы были? Вы хоть знаете как я волновался?!

— Спокойно, Бобби. У нас были дела. — ответила Мира, поднимая руки ладонями вперёд, — И они ещё не решены.

— Важнее, чем выступление через… — он посмотрел на часы на запястье и продолжил, — девять с половиной часов?

— Да. — кивнула Зои, — Руми пропала.

Глава 29

Бобби, как звали менеджера группы Хантрикс, тут же поднял большую шумиху, принявшись звонить всем, до кого мог дотянуться, тогда как я спокойно стоял у огромного панорамного окна, из которого открывался потрясающий вид на ночной город. Вернее, он мог бы быть потрясающим, если бы не ошмётки Хонмуна, светящиеся розовато-красным светом. Энергетическая сеть, защищающая Корею от вторжения Гви Ма медленно истаивала. И развал крепкой троицы охотниц лишь способствовал этому.

Девушки, кстати, тоже на месте не сидели и всячески пытались помочь, выискивая информацию по своим каналам. Как, кстати, и я. Раз уж взялся помогать, то, что уж там. Так что после некоторых размышлений я не придумал ничего лучше, чем обратиться к Гильдии. Не то чтобы после моих объяснений, приняли рисуемые мной картины как угрозу своему существованию, но всё же подняли некоторых людей, доверив им поиски Руми, чего я и добивался. Правда после придётся за это заплатить, но не свои же деньги трачу, верно?

Короче говоря, каждый делал то, что мог. Правда корону победителя в этих поисках забрал низкорослый менеджер, которого я искренне подозревал в дворфизме. Даже самая низкая в группе Зои, с её ростом чуть больше полутора метров была на полголовы выше Бобби, что выглядело даже забавно в какой-то мере. Хотя ситуация не располагала, конечно.

В общем, именно Бобби в итоге нашёл первую зацепку. Вот уж не думал, что у этого улыбчивого и даже несколько забавного мужчины будут завязки с группой каких-то крутых хакеров, которые без тени сомнений взломали городскую систему видеонаблюдения и с помощью их же программного обеспечения смогли отыскать девушку среди сотен тысяч людей. Впрочем, возможно, именно ему-то, как менеджеру сверхпопулярной группы, и положено иметь такие связи. Может пригодиться.

— Выходим. — выслушав его, я призвал девчат собираться. И меня наконец заметили.

— Стоп-стоп-стоп! Куда вы собрались? Девочки, вы уж точно никуда не пойдёте, понятно? Не хватало, чтобы вы ещё пропали! И вообще, кто это? — заявил Бобби, выпрыгивая передо мной и расставив руки в стороны, — Даже если бы я дал согласие на то, чтобы они пошли куда-то, то точно не с тобой! Ты вообще кто такой? Я тебя не знаю, ясно! А значит и никуда они с тобой не пойдут!

Надо отдать должное менеджеру. Не имея за спиной никакой силы, кроме закона страны, он с готовностью вышел вперёд, искренне защищая своих подопечных. И Руми он искал с той же отдачей, ставя во главу угла не возможные материальные потери из-за провала какого-то там важного и очень крупного выступления, а её нынешнее состояние. Классный дядька, говорю же. И от того удивительнее была его нынешняя реакция.

— Вы ему не сказали? — я посмотрел на девушек, отчего те отвели взгляды.

Это действительно несколько ставило в тупик. Учитывая с какой именно группой, он был связан и в какой опасности при этом находился, я считал, что он в курсе положения вещей. Но нет, девочки не посвятили его во все секреты своей творческой и боевой деятельности, держа от него в тайне то, от чего он в итоге мог скоропостижно скончаться. Всё же их отношения вышли далеко за рамки коллег, а этим могли бы воспользоваться.

— Не сказали что? — Бобби приподнял бровь, глядя на Миру с Зои. И судя по виду в его голове проносились тысячи теорий, ни одна из которых не была хорошей. — Так, выкладывайте всё как на духу. Я годами был менеджером, ещё даже до того как ушёл из компании, став вашим частным помощником. Так что видел всякое. Руми связалась с наркотиками, а он её драгдиллер?

— ЧТО?! НЕТ! — тут же завопили обе, из-за чего Бобби выдохнул.

— Хорошо. Самое сложное — это избавиться от реноме наркомана. — заявил он с опытом, — Их, как и насильников, никто не любит и никто не доверяет. Руми ведь не связана с сексуальными домогательствами и прочими непотребствами того же типа?

— Ни в коем случае! Фу, Бобби, о чём ты вообще думаешь? — возмутилась Зои.

— О худшем. — с апломбом высказался он.

— На самом деле мы втроём охотницы на демонов. — вывалила как на духу Зои, затрещав скороговоркой, — С помощью волшебного оружия и наших голосов мы сражаемся с квисин, не допуская того, чтобы они во главе со своим королем Гви Ма проникли в наш мир и начали жрать души невинных.

— О… — протянул Бобби, после чего выдохнул с облегчением. Девушки переглянулись и улыбнулись, довольные тем, что он им безоговорочно поверил с первого раза, чего они не ожидали, — Это всего лишь небольшие психические отклонения. С этим справиться проще, чем с наркоманией. Надо будет продумать план лечения, а также то, как преподнести новость фанатам, чтобы их не растерять.

— Да нет же! Мы правда… — обеих тут же скривило. Впрочем, понять Бобби тоже можно. Я бы на его месте тоже охотнее бы поверил в то, что его подопечным мозги промыли, чем в существование сверхъестественного.

— Должно быть вся проблема в тебе, верно? — в голосе мужчины появились враждебные нотки, когда он начал обращаться ко мне. И немудрено, учитывая, что обе слушались моих команд, словно подчинённые. Однако в следующую секунду эти эмоции сменились шоком и недоверием, — Да быть того не может…

Зои с Мирой, не мудрствуя лукаво, попросту схватились за своё оружие, которое за обычное принял бы только тот, кто не видел его появления из воздуха. И если появление ножей Зои ещё можно было как-нибудь объяснить, то вот здоровенную алебарду точно не скрыть под короткой юбкой даже при всём желании.

— Наш мир гораздо более таинственный и опасный, чем кажется на первый взгляд, Бобби. — проговорил я, глядя на его шокированное лицо, — Все те истории о призраках, демонах и даже ангелах. Всё это не сказка. Хотя в данном конкретном случае важна лишь корейская мифология, но на одной Корее дело не заканчивается.

— Так ты… — он посмотрел на меня.

— Тоже охотник на всякую нечисть. Но не из Кореи. — кивнул я, — Только ты ошибаешься в том, что я втянул девушек во всю эту историю. Тут всё с точностью, да наоборот. Я тебе даже больше скажу, они годами этим занимаются и прекрасно владеют этими сверкающими игрушками. Так что в этом плане можешь не сомневаться. Но сейчас ситуация иная и гораздо более опасная, чем раньше.

Мужчина вновь повернулся к Зои с Мирой, смерил их серьёзным и даже несколько тяжёлым взглядом, рассмотрел их оружие, после чего кивнул самому себе и пошёл к лифту, единственному выходу из пентхауса.

— Что замерли, пошли скорее. Нужно найти Руми прежде, чем с ней случится что-то плохое. — крикнул он, — Но по дороге вы мне в подробностях расскажите обо всём, понятно?

Зои с Мирой послушно закивали под моим насмешливым взглядом и поторопились вслед за своим менеджером. Как и я.

***

Я же говорил, что Бобби занятный кадр. И ничуть не ошибся в этом своём определении. Он всю дорогу слушал рассказ девушек, изредка задавая вопросы, требуя некоторых подробностей. Зои с Мирой же в свою очередь честно выложили ему вообще всё, что знали, включая и то, что им рассказал я. Короче просвещение непосвящённого проходило с должным успехом, так и не закончившись полностью, так как комфортный и весьма дорогой, надо сказать, минивэн остановился там, где в последний раз была замечена Руми.

Надо сказать, что приехали мы в самое контрастное и необычное место Сеула. И дело не в том, что оно находится прямо на территории района Каннам, самом дорогом и престижном, а в том, что прямо позади этих самых дорогущих многоквартирных многоэтажек находятся последние оставшиеся трущобы.

Гурён, так называют их местные. И да, это действительно трущобы, по-другому и не скажешь. Мелкие домишки из строительного мусора, покрытые слоями ткани и войлока для утепления, расположились здесь хаотичными рядами. И где-то посреди этих лабиринтов находилась та, кого мы искали в данный момент.

— Что она вообще здесь забыла? — пробормотал Бобби, глядя на ночные мрачные трущобы через лобовое стекло, — Никогда бы не подумал.

— В таких местах больше всего отчаявшихся людей. — отозвалась Мира с мрачной миной на лице, — Проще всего увести себе во служение именно тех, кто ищет для себя лучшую долю. Нищие, обычно, именно из таких. И если Руми была здесь, то причина, может быть, с этим связана.

— Я очень надеюсь, что ты ошибаешься. — в один голос заявили Бобби с Зои.

Я промолчал. Вместо этого я вглядывался в темноту, прислушиваясь к витающим вокруг ароматам через приоткрытое окно, пытаясь найти что-то, что подскажет, что делать дальше. И нашёл. Когда в мой нос ворвался приторный запах квисин я тут же почувствовал неладное, а донёсшийся спустя секунду топот чьих-то огромных ног лишь прибавил подозрений.

— Из машины! Быстро! — выкрикнул я, распахивая одну дверь, а вторую выбивая ударом ноги, и буквально вытолкнул наружу сидящих по сторонам от меня Зои и Миру. Силы при этом я не сдерживал, отчего обеих выбросило из машины на добрых метров пять. А в следующее мгновение произошло столкновение.

Под грохот и скрежет металла минивэн перевернулся несколько раз, прежде чем врезался в один из стоящих неподалёку домиков, полностью разрушив оный. Корпус машины весь перекорёжило, а в месте удара, аккурат у переднего пассажирского места, осталась внушительных размеров вмятина, из-за чего весь минивэн слегка согнуло поперёк.

— А-а-агх… — прокряхтел Бобби, заставив обратить на него внимание, — Что это было?

— Живой? — я бросил взгляд на мужчину, который висел вверх головой на ремнях безопасности. Автомобиль лежал днищем вверх.

— Живой. — выдохнул он, — Но не целый.

— Отлично. — кивнул я, вышибая вновь захлопнувшуюся дверь ногой и перерезая ремни, удерживающие менеджера, — Давай выбираться отсюда. Зои с Мирой определённо понадобится помощь.

С этими словами я выбрался из машины сам и вытащил пострадавшего, которого тут же и бросил на землю, наклоняясь за своей тростью, стараясь не обращать внимания на звуки рвоты. Бобби я бросил, недоглядев, прямиком в лужу крови и ошмётков плоти, оставшихся от жителя разрушенной хижины. Вот только, судя по температуре, исходящей от останков, которую я примерно определил простым прикосновением, минивэн прокатился кубарем уже по мёртвому человеку, о чём незамедлительно сообщил мужчине. Правда это только ухудшило его состояние.

— Будь здесь. И вот это возьми. — отдал я команду, бросив менеджеру несколько бумажных талисманов, полученных когда-то от троицы охотниц для защиты, и поспешил наружу. В силе девушек я не сомневался, но и стоять в сторонке, пока они там дерутся, что можно было определить на слух, я не собирался.

Глава 30

Разглядывать долго происходящее снаружи я не стал и сразу же ворвался в бой, активируя недавно добавленную возможность моей трости, отчего все серебряные части рукояти трости загорелись ярким золотистым Святым Светом, который справлялся с тварями на ура к моему большому удовлетворению.

Надо сказать, что устройство меча Света было одновременно простым и сложным. Я не особо разбираюсь в артефакторике, как-то эта грань мистического искусства обошла меня стороной в своё время, но примерные правила работы понятны любому, кто хоть немного знаком с основными физическими принципами. Как бы не была всемогуща магия, но даже она не может опровергать законы мироздания.

Вот и меч, который, по факту, был простейшей игрушкой, имел всего три основные части. Источник энергии, который выглядел как особым образом огранённый кусок хрусталя, светящийся золотом, руны, благодаря которым конструкция вообще работала, и поверхность, помогающая сформировать клинок. Да, на самом деле клинок не был полностью создан из энергии Света. Она проходила по тонкой проволоке из освящённого серебра, накапливалась в ней до частичной материализации и лишь после высвобождалась в определённом радиусе, задаваемом теми самыми рунами, формируя лезвие.

Собственно, поэтому я особо и не парился при усовершенствовании своей трости. Я аккуратно вытащил из рукояти меча кристалл с плашками рун, после чего установил всё это во внутреннюю часть шафта и головы ворона, воспользовавшись тем, что большая часть деталей была создана из, как раз-таки, подходящих материалов. Именно поэтому оголовье сейчас светилось, словно лампочка, позволяя мне во всю врываться в ряды корейских демонов, кромсая их на части, наблюдая за тем, как они рассыпаются на светящийся золотом прах.

— Август! Где Бобби? — выкрикнула Мира, как только я добрался до парочки, прижавшейся спинами друг к другу.

— Он жив и в безопасности. — отозвался я, оглядываясь вокруг. Количество демонов вокруг превышало все мыслимые нормы. Сразу видно, что от Хонмуна остаётся всё меньше и меньше.

— Откуда здесь столько тварей? Это ловушка? — простонала от досады Зои, — Нам нужно искать Руми!

— Это больше похоже на оттягивание времени. — пробормотал я, наблюдая за тем, как квисин вокруг толпились, образовав правильную окружность с нашей троицей в центре. Они не нападали, а просто стояли и ждали пока мы не закончим говорить, — И если это так…

— Значит Руми в опасности. — закончила за меня Зои, — Мы должны прорваться как можно скорее.

Я не стал ничего добавлять. Вместо этого сплёл пальцы перед грудью, формируя одну мудру за другой. И увидевшие это твари тут же рванули в атаку, собираясь мне помешать. Пришлось уповать на помощь других.

— Прикройте меня. Всего десять секунд. — отдал я команду, ускоряясь.

Пальцы завертелись на сумасшедшей скорости, сливаясь в один смазанный комок плоти, тренировки прошли не даром. Ещё бы была возможность сократить процесс до удобоваримого. Впрочем, с другой стороны, по-настоящему мощные атаки должны быть именно такими. Долго подготавливаемыми. А всё остальное придёт лишь с опытом.

— Ложись! — выкрикнул я, как только закончил, собирая в лёгких ци, которую спустя мгновение вытолкнул вместе с четырьмя словами, эхом отзвеневшие в голове. Мой нынешний максимум, — Чжэнь. Чжэ. Линь. Доу.

Ци, высвобожденная в мир, быстро сформировала построение из множества огромных энергетических клинков, которые рванули в круговую атаку, прицельно поражая всех тварей вокруг, спустя долю секунды, проделывая гигантскую просеку в рядах квисин. На землю медленно осыпались клубы бесцветного праха, оставшиеся от тварей, которые не успели среагировать на эту атаку.

— Вперёд! Надо найти Руми, пока не стало поздно! — призвал я девушек и первым рванул вперёд, устремляясь вглубь гурён. Прямиком туда, откуда лезла основная масса тварей. Других подсказок всё равно не было.

— А Бобби? — выкрикнула Зои, отчего я выругался. Как знал, что не стоило брать с собой обывателя. Но девчата настояли.

— Идите. — кивнул я, меняя маршрут и направляясь к разрушенной хижине, посреди которой валялся перевёрнутый на крышу минивэн. — Скорее. Я догоню, как только Бобби окажется в безопасности.

— Спасибо. — шепнула черноволосая, после чего вдруг бросилась вперёд, сжала меня в крепких объятьях, оставила мокрый след губ на щеке и тут же убежала прочь.

— И мы обязательно обсудим то, что только что произошло позже. — добавил я ей в спину, отчего она споткнулась, но продолжила бежать не оглядываясь.

***

Бобби пришлось тащить. Мало того, что чувствовал он себя неважно из-за продолжительной тошноты, так ещё и, суя по всему, поломал парочку рёбер в аварии. Пришлось брать его на закорки и тащить в сторону апатов — многоквартирных высоток, видневшихся неподалёку, с чем я справился за десяток минут. Уже прибыв на место, прямиком к окраинному дому, я вызвал такси, в которое посадил менеджера, несмотря на все его протесты, стянув с него предварительно окровавленный пиджак, после чего на всех парах помчался обратно.

Путь занял не много времени. Гораздо меньше, чем когда я тащил на себе Бобби, оказавшийся гораздо более тяжёлым, чем выглядит. Так что уже спустя семь минут я стоял на одной из дорог неожиданно широкого трёхстороннего перекрёстка, наблюдая за происходящим.

Мира с Зои в данный момент остервенело сражались, причём со своими собственными копиями, а чуть в стороне, на небольшом возвышении, замерла Руми в компании того самого парня, с которым дралась в чимчильбане. Он нежно обнимал её за плечи, стоя за спиной, и что-то шептал на самое ухо.

Сама же фиолетово-волосая была словно не здесь. Потерянный пустой взгляд, был устремлён в сторону сражающихся со своими копиями подруг, тогда как всё её тело было испещрено ярко светящимися лиловым полосами, которые теперь были больше похожи на трещины. Причём один из её глаз, левый, был точно таким же, как и у стоящего за её спиной типа. Жёлтый и светящийся.

Что-либо сделать или хотя бы вмешаться мне не дали. Стоило только врагам заметить моё присутствие, как в мою сторону спикировали прежде незамеченные типы в чёрных рваных балахонах и высоких шляпах из конского волоса, из-под которых проглядывали жёлтые глаза.

— Ты тоже здесь. — насмешливый голос главного в этой сверхъестественной банде был явно обращён ко мне, — Я ведь говорил, что мы ещё встретимся. — он провёл ладонью по щеке Руми, мягко направляя её взгляд в мою сторону, — Ты только погляди кто здесь, милая. Тот, из-за кого всё это и произошло. После его появления всё пошло наперекосяк, помнишь? Но теперь мы можем всё изменить.

— Да… — безэмоционально протянула девушка, — Разрушить Хонмун, построить новый мир. Тот, в котором мне будет место.

— И твои НАСТОЯЩИЕ подруги в этом помогут. — добавил тип, — Верно?

— Да!

— Конечно!

— Нет!

— Ни за что! Ты с ума сошёл? — раздалось на четыре голоса, противоречащих друг другу. Обе Миры и обе Зои среагировали молниеносно на заданный вопрос. Зато я смог определить какие из них настоящие, подмечая некоторые детали, чтобы после не перепутать.

— Но, прежде чем мы начнём, нам нужно избавиться от досадной помехи. — продолжил желтоглазый, стоящий за спиной Руми, — Убить.

Короткий приказ и противостоящая мне парочка тут же рванула в атаку, готовя длиннющие когти, которые устремились к моем телу сразу с двух сторон на разных уровнях: сверху и снизу. Быстро отскочив назад, уклоняясь от первой атаки, я тут же совершил рывок, выпрыгивая вверх и выкручивая тело в горизонтальной плоскости, уходя от второй попытки нанести мне урон, зажав в клещи.

Когти промелькнули в считанных сантиметрах от моего тела сверху и снизу, но так и не задели. А приземлившись за их спинами пришла пора атаковать уже мне. Рукоять трости вспыхнула золотом после активации кристалла Света и светящийся клюв тут же вонзился в череп стоящего слева продавшего свою душу и волю ублюдка, пробивая в нём внушительных размеров дыру, которую я тут же увеличил, резко дёрнув шафт в сторону. Клинок по внутреннему изгибу рукояти, покрытый золотой энергией рассёк плоть и кости словно масло, оставляя в ране вспышки Света.

Поверженный тут же рухнул наземь, вопя во всё горло, когда Святой Свет начал выжигать в нём всё потустороннее. Полосы на его теле начали пульсировать, как и остатки энергии в ране. И с каждой такой пульсацией крик только увеличивал децибелы, прибавляя страданий. И не только тому, кто пострадал от моих рук, но и его напарнику, который увидел участь товарища и отступил на шаг назад.

Я же наоборот шагнул вперёд, прокручивая сверкающую золотом трость в руках, перешагивая начавшего развеиваться в прах первого врага. Однако в следующую секунду также замер. Просто потому что Свет на моём оружии вдруг померк, а ещё через мгновение погас вовсе, оставляя меня с недоумением смотреть на эту картину. Вот уж чего я точно не ожидал, так это такого исхода. Энергии в кристалле должно было быть более чем достаточно, но всё вышло совершенно иначе. Видимо что-то я всё-таки повредил в механизме артефакта, раз произошло такое.

Мой враг же наоборот воодушевился, увидев, что я лишился опасного для него оружия и тут же помчался в мою сторону, из-за чего я был вынужден занять оборону, блокируя и уклоняясь от всех его атак, выискивая момент для уже своего хода. И он вскоре настал.

Во время очередной атаки поверивший в себя противник приложил слишком много силы, надеясь на пробитие моего блока, но я просто шагнул в сторону, слегка наклоняя корпус, отчего продавшая свою душу тварь провалилась вперёд, позволяя мне вонзить обнажённый штык ему в колено и тут же толкнуть плечом, для увеличения дистанции, чтобы вбить серебряный клюв во вторую ногу.

Лишившись опоры ноги противника тут же подкосились, и он рухнул наземь. В отличии от состоящих из чистой энергии квисин, этот кадр прежде был человеком и ещё сохранил свою человеческую форму, отчего не мог проигнорировать столь малозначительное для обычного монстра ранение. И это дало мне лишнюю секунду на то, чтобы сплести пальцы в мудру и произнести одно короткое слово:

— Линь.

Меч из чистой ци тут же разорвал врага на две части, отчего он развеялся в бесцветную пыль, унесённую поднявшимся ветром, тогда как я перевёл взгляд на Миру с Зои и решительно рванул на помощь.

У девушек складывалась патовая ситуация. Они пытались противостоять своим копиям, но силы были примерно равны. Как позже выяснилось, их силы сильно зависят от Хонмуна, который в данный момент больше напоминал рваную гнилую тряпку, светящуюся розово-красным, а не чёткую энергосеть из прошлого. Именно поэтому они сильно сдали позиции и теперь по большей части защищались. Сил на контратаку им попросту не хватало.

Впрочем, это не значит, что они внезапно стали обычными людьми. Хонмун, пусть и повреждённый, ещё существовал, стабильно снабжая своих защитниц энергией, отчего они продолжали борьбу без устали. И это сказывалось на округе. Хлипкие домики, построенные из всего, что было под рукой, не выдерживали натиска четырёх девушек, две из которых были фальшивыми, рассыпаясь на груду обломков. А учитывая, что большая часть из них отапливались самыми простыми печами нет ничего удивительного в том, что перекрёсток был вскоре ярко освещён пляшущим яростным пламенем со всех сторон.

Глава 31

Ворвавшись в сражение два на два между одинаковыми с виду девушками, у них даже оружие было идентичным, как и слаженная командная работа, я сходу попытался напасть на одну из черноволосых. Её было достаточно легко отличить от оригинала по приподнятым в кровожадной ухмылке уголкам губ. Такое выражение лица Зои совсем не свойственно. Однако ей не было суждено достигнуть цели. Внезапно раздавшийся грохот выстрела и пронзившая сразу после этого правый бок боль заставили меня отступить и оглядеться.

— Август! — взволнованно выкрикнула Зои и хотела было подойти ко мне. Но не вышло.

Судя по всему, подобное стало неожиданностью не только для меня, но и для всех остальных, включая демонов. Жаль только, что это их не остановило и они тут же рванули вперёд, пытаясь захватить инициативу, пока девчата были отвлечены. Всё их внимание было сосредоточенно на Зои, которая не отводила взгляда от пулевого отверстия в моём боку, из которого обильно текла кровь.

— Осторожно! — крикнул я, вскидывая руку и без раздумий метнул свою трость прямиком в нападающую копию черноволосой, которая уже занесла свои ножи, готовая обезглавить мою подругу.

Со свистом моё единственное оружие рассекло воздух, делая несколько оборотов в полёте, прежде чем вонзиться клювом в плечо нападавшей, прерывая её атаку и возвращая внимание охотницы к бою. Быстро сориентировавшись, она воспользовалась короткой заминкой и тут же метнула свои ножи в сторону врага. Один в шею и два по глазам. А ещё секунду спустя она уже сократила дистанцию и мощным горизонтальным взмахом отсекла голову своей копии, которая тут же рассыпалась розовыми светящимися хлопьями.

Я же в свою очередь не остался стоять на месте, срываясь в рывке чтобы избежать ещё одной пули. Единственное, что не давало покоя — это тот факт, что первый снаряд попала мне в бок. Куда ниже сердца и, тем более, головы. И тут два варианта. Либо стреляющий был не слишком опытным, либо ему хотелось поиграть со своей жертвой и посмотреть за мучениями. Выстрел в живот принёс бы достаточно долгих и болезненных мучений с вероятной смертью под конец. Вряд ли сейчас была у кого-либо возможность оказать мне должную помощь. Благо пуля задела по касательной, вырвав кусок плоти из моего бока, но не задела жизненно важных или каких-либо других органов. Разве что обильное кровотечение было проблемой.

Впрочем, учитывая личность стрелка, я больше склонялся ко второму варианту. В стороне, в метрах семи, стоял и довольно ухмылялся тот самый тип, ответственный за нынешнее состояние Руми. По крайней мере я подозреваю, что именно он был сыграл самую большую роль во всём происходящем.

— Современное оружие просто потрясающее. — проговорил он, потряхивая пистолетом в руке. Если я не ошибаюсь, то это была крупнокалиберная охотничья модель. Уж что-что, а оружие, как лицо заинтересованное, я изучал довольно тщательно, а потому Пустынного Орла узнал едва ли не сразу. Хотя, немудрено, учитывая его культовость, — В моё время все пользовались холодным оружием, а из огнестрельного были только бронзовые и медные громыхалки, точность которых оставляла желать лучшего. — он сделал паузу и посмотрел на Руми, бросив ей презрительно, — Иди и помоги своим настоящим друзьям избавиться от самозванок.

— Да… — протянула бездумно фиолетово-волосая.

Она взмахнула рукой, выхватывая из воздуха клинок, который претерпел заметные изменения. Его цвет стал более тёмным, ближе к багровому, пропал яркий блеск и даже узоры мусок изменились, став более угловатыми и хищными, совсем не похожие на те, что были раньше.

Постояв пару мгновений, словно думая над чем-то, Руми вдруг рванула в сторону сражающихся, оставляя нас с типом, имени которого я так и не узнал, наедине. Мне оставалось лишь бросить на неё взгляд, надеясь, что девушки справятся с этой проблемой без потерь. Сейчас у меня была другая проблема.

— Всё-таки надо озаботиться вопросом защиты от огнестрела. — пробормотал я себе под нос, — Проблема становится всё более ощутимой.

— Руми! Очнись! — до моих ушей донёсся крик Миры, которая отчаянно защищалась от подруги. К этому моменту девушки успешно воспользовались предоставленной мной возможностью и расправились со своими копиями, теперь противостоя вдвоём бывшему лидеру команды.

Ситуация была патовой. Нет, Мира с Зои вдвоём определённо могли бы справиться со своей подругой, но, как раз-таки этот факт и не давал им сделать подобного. Вредить находящейся под контролем Руми они не желали, пытаясь придумать выход из ситуации, что всё усложняло. Драться с противником, не имеющим намерения оставлять тебя в живых, тогда как ты сам не желаешь его ранить задача не из простых.

Я бы хотел вмешаться в это дело, но не мог. Единственная попытка окончилась пулей, разбившей асфальт в считанных сантиметрах от моих стоп, когда я развернулся и собрался было броситься на помощь. Так что мне оставалось стоять и смотреть на ублюдка, направившего в мою сторону пистолет, будучи при этом абсолютно безоружным.

— Нет-нет-нет. Мы с тобой ещё не рассчитались за моё предыдущее ранение. Я ведь обещал. — пропел он, — Не знаю, чем именно ты меня ранил, но знаешь, как это было больно и насколько долго заживало? А я ведь айдол, мне нельзя получать травмы, угрожающие моему внешнему виду.

— Впервые слышу. — отозвался я равнодушно, размышляя над тем, как выбраться из сложившейся ситуации.

— Досадно. — покачал он головой, — Но не страшно. Мне в целом плевать. Тем более, что ты вообще не из этой страны. Но когда-нибудь и до твоей родины дело дойдёт. Откуда ты там? Англия? Или может Германия?

— Последнее. — кивнул я, — Хотя сейчас проживаю в Японии.

— О, соседи. — ухмыльнулся этот… айдол, вертя пистолет на пальце, зацепив его за скобу, — Знаешь, у людей столько пороков и желаний, что иногда диву даёшься, как только они ещё не вымерли? Особенно в этом опасном мире.

— Ты тоже когда-то был человеком. — заметил я.

— Не тебе об этом говорить. — зло бросил он в ответ, — Живя в эту эпоху, не испытывая ни мук голода, ни страха за то, что любой прохожий может тебя просто зарезать за неправильно брошенный взгляд, ты никогда не поймёшь того, что испытал я.

— О, ты удивишься насколько серьёзно ошибаешься. — усмешка непроизвольно вылезла на моё лицо, когда на сцене появилось новое действующее лицо. Вернее, появился-то он давно, но всё это время отсиживался в укрытии и внимательно следил за происходящим.

Моя трость так и валялась под ногами сражающихся девушек, пока случайным движением не была отброшена прочь. Прямо к укрытию Бобби, который за каким-то чёртом вернулся. Он-то и сделал следующий шаг, в корне изменивший всю ситуацию.

Выскочив из-за обломка какого-то дома, он схватил моё орудие и изо всех сил бросил в мою сторону. Не добросил, что не удивительно, моя трость весила добрые пятнадцать килограмм за счёт обилия металла внутри и снаружи, но этого было достаточно. Упав на асфальт она проскользила ещё есколько метров, достаточных чтобы я смог поддеть её ногой и схватить в руки.

Прохладная древесина шафта тут же вернула мне уверенность, а план в считанные секунды сложился в голове. И медлить с его реализацией я не стал. Нужно было действовать до того, как я поймаю ещё одну пулю своей далеко не непробиваемой тушкой.

Поэтому я перехватил трость, сжав нижний конец, который провернул вокруг оси, вынимая обнажившийся штык с семисантиметровым куском шафта, выступающим в качестве рукояти, на что заметивший мои манипуляции противник тут же оскалился:

— На что ты надеешься? Думаешь твоя игрушка будет быстрее, чем пуля? — хмыкнул он, тряхнув пистолетом, — Кстати, знаешь, что самое приятное в этой вот игрушке? Выпущенные снаряды вполне могут убить тебя, но для меня это всего лишь пустяк. Нанесённая рана тут же заживёт, не оставив и следа.

Я промолчал. Вместо этого я схватил стилет обратным хватом и понёсся в сторону врага, одновременно с этим вставляя клинок обратно в трость, но остриём внутрь, после чего, резко уйдя в сторону, уходя от просвистевшей мимо пули, с силой ударил наконечником трости об асфальт.

Остро заточенный кусок освящённого серебра вонзился в усаженный внутри шафта кристалл, проделывая в нем трещину, из которой излились все остатки Святой энергии, выжигая напрочь руны и часть того самого серебра, порождая мощную вспышку и расходящуюся во все стороны волну.

— А-а-а-а-а-а!!! — оглушительный вопль, полный боли в исполнении моего самопровозглашённого противника был усладой для моих ушей. Этот злодей доморощенный очень уж раздражал изобилием пафоса в каждом слове и движении. Айдол, чтоб его. — ЧТО ЭТО?! — проорал он, убирая ладони от лица, которое он машинально прикрыл. И вместе с этим с него начала пластами слезать кожа и плоть, обнажая белоснежные кости.

— Благодать Господа нашего и сына его Иисуса Христа, демон. — улыбнулся я, вытаскивая ошмётки штыка из недр своей трости и без затей втыкая его аккурат в макушку врага, не обращая внимания на агонизирующие вопли и продолжая движение к Зои и Мире.

Однако, сделав пару шагов вперёд, я остановился. А всё дело в том, что пламя вокруг перекрёстка вдруг неестественно дрогнуло, после чего явно изменило свою форму, обретая стабильность. А спустя мгновение пламя окрасилось розовато-алым, превращаясь в огромную зубастую пасть, висящую в воздухе. Тучи над ним начали закручиваться спиралью, окрашенной всё теми же тонами, словно демонстрируя могущество и опасность появившегося в нашем мире существа.

— Я чувствую это. — раздался вдруг голос прямо в моей голове. Глубокий густой бас заполонил всё моё сознание, заставляя застыть на месте и всеми фибрами души желать слышать его и дальше, — Могущество и власть — это то, к чему ты стремишься. И я могу тебе его дать. Взамен мне нужна лишь твоя душа.

Это было… тяжело. Такое огромное искушение я ещё ни разу не испытывал за все свои жизни. А мне, уж поверьте, доводилось встречаться с самыми разными тварями, способными влиять на разум и мышление. Учитывая то, что истинному католическому священнику, которым я и являлся достаточно долгое время, посвятившему себя служению Господу, доступно не особо-то и много плотских удовольствий, отчего ломались многие. Но не я.

Сейчас же всё было иначе. Я держался, но моя защита постепенно гасла под давлением Гви Ма, а никем иным этот монстр быть не мог. А потом мне на ум пришла мысль. А вместе с ней и молитва, которая сама легла на уста.

Помнится, я упоминал, что боевые или любые другие хоть малость серьёзные молитвы католических священников и экзорцистов недоступны простому смертному. Каждое проявленное в миру Чудо Господне ложится на плечи, разум и прочие показатели проводника словно многотонный пресс. Для этого требуется серьёзная длительная подготовка. В ином случае тело обычного человека попросту не выдержит проникшей внутрь силы света. Но сейчас я был буквальным плевком на все законы мироздания.

С каждым произнесённым мною словом внутри рождалось знакомое чувство, прошедшее со мной через многие прожитые жизни, которое смешивалось с бушующей в организме ци, порождая нечто новое, но при этом до дрожи похожее на что-то, что я испытывал прежде. Где-то в груди у меня собрался комок энергии, выходящий из моего тела вместе с воздухом, пронизывая каждое слово, и это помогало, что шокирует.

Незаметно проникшие вглубь меня силы Гви Ма вымывались мощным потоком невозможного коктейля из силы Света и Ци, а вместе с ними пропал и голос в голове, позволяя мне вернуться к реальности.

— Убить его! — было первое, что я услышал. Прямо у «ног» огромной огненной твари возник лилово-алый провал, из которого вылез огромный поток демонов, жаждущих моей души, плоти и крови. И сражающихся девушек они не обошли стороной.

— Requiem aeternam dona eis, Domine, et lux perpetua luceat eis. Requiestcant in pace. Amen — знакомые, отточенные многовековой практикой слова короткой молитвы вылились потоком из моих уст, порождая внутри отклик, который я не намеревался ощущать в этой жизни. А вслед за ним прозвучало набатом, отдающее эхом в голове, — Линь.

Короткая Молитва об Усопших странным образом переплелась с техникой Девяти Символов и Полыхающий Святым Светом меч, возникший в воздухе, рухнул с неба, вонзаясь в землю и распространяя вокруг волну, которая буквально испепелила всех тварей вокруг меня. И даже образ Гви Ма дрогнул под этой мощью.

— Этого недостаточно, слуга чужого бога! — раздался громовой бас короля корейских демонов, — Тебе не совладать с мощью Гви Ма!

Глава 32

Вместо ответа королю квисин, я сложил несколько мудр, концентрируя переполняющую всё моё естество энергию в лёгких, бормоча при этом длинную молитву, которую используют для защиты от зла.

— Sancte Michael Archangele, defende nos in proelio, contra nequitiam et insidias diaboli esto praesidium. Imperet illi Deus, supplices deprecamur: tuque, Princeps militiae caelestis, Satanam aliosque spiritus malignos, qui ad perditionem animarum pervagantur in mundo, divina virtute, in infernum detrude. Amen. — вместе с бормотанием стабильный поток смешанной с ци святой силы выливался из моего тела, позволяя добавить мне два слова, — Доу. Цянь.

Знакомая сфера, которая сдерживала когда-то троицу охотниц в гостиной люксового номера отеля появилась вновь. Правда на этот раз она была буквально переполнена Святостью, успешно блокируя любые поползновения Гви Ма, не давая ему ни взаимодействовать с миром, ни сбежать.

— Это тебе не поможет. — заметил король квисин, — Ты лишь отсрочиваешь момент своей смерти.

Я посмотрел на девушек, игнорируя монстра. Их противостояние замерло вместе с прошедшей волной Святого Света, отчего только что державшая оружие в руках Руми вдруг рухнула на колени и схватившись за голову, задрав лицо к небу, завыла. Лиловые знаки на её теле буквально выгорали под давлением Святой энергии, противостоящей магии Гви Ма. И успех таял на глазах вместе с угасшей волной, созданной моей техникой.

— Руми! — вся троица: Мира, Зои и Бобби, закричали хором и рванулись к фиолетово-волосой, пытаясь чем-то помочь.

— Уйдите… — раздался шёпот сквозь крепко сжатые губы, — Я больше не могу… Гви Ма… Он крепко держит меня. Я не могу сопротивляться его приказам. Не теперь… Когда Хонмун был разрушен моими собственными руками.

— Борись, Руми! Ты сможешь! — со слезами на глазах завопила Зои.

— Я… Агх… — она простонала и рухнула навзничь, крича от боли, — УХОДИТЕ! Я НЕ ХОЧУ ВАМ НАВРЕДИТЬ!

Вместе с её криком остатки Святого Света покинули её тело вместе с валом лилово-алой энергии, прошедшей по жалким остаткам Хонмуна, оставляя после себя ещё больше прорех и повреждений.

— Ха-ха-ха-ха!!! — довольный смех Гви Ма заставил всех присутствующих обратить на него внимание, — Все эти годы сияние Хонмуна не давало мне захватить контроль над её телом и волей. И как же мне претило само её существование. Мерзкая охотница была словно бельмом на глазу. Кто бы мог подумать, что этот Джину сможет сыграть имеющиеся карты таким образом.

От слов огненного пасти у меня в голове родилась мысль, которую я тут же поспешил передать собравшимся. И услышав мои слова они сразу же зашевелились, горя надеждой. Даже Руми немного притихла и теперь сидела на земле, тяжело дыша и корчась от пронизывающей её боли, пока я снабжал её постоянным притоком Святой Ци, как решил назвать безумный коктейль, смешанный прямиком в моём Ся Даньтяне, обеспечивая защиту от влияния Гви Ма.

— Знаешь, — тихо сказал я так, чтобы слышала только она, — Тот факт, что один из твоих родителей был монстром не делает тебя такой же. — я провёл пальцем по лиловым линиям на её коже, которые побледнели и засияли золотом на мгновение, прежде чем вернуться к предыдущему состоянию, — Это не оковы. К тому же, помимо этого, в твоих жилах течёт кровь человека. Той, что отдала жизнь за мир без Гви Ма. Так почему ты обращаешь внимание лишь на одну сторону монеты? К тому же, даже подобную особенность можно превратить в силу, которая даст новые возможности в борьбе с тварями.

— О чём ты? — её глаза разного цвета, один тёмно-карий, почти чёрный, а другой ярко-жёлтый, смотрели на меня пристально, горя… надеждой, что ли. И жаждала она не ответа, а признания в том, что её существование не ошибка.

— Ты далеко не первый полудемон, рождённый в этом мире. Кто-то шёл по кривой дорожке, в итоге воссоединяясь с родителем в другом мире, кто-то как и ты скрывал, терзаясь, что в итоге не приводило ни к чему хорошему, рано или поздно сверхъестественная часть, что от природы сильнее человеческой, берёт верх. Ну а кто-то находил свой путь, тяжёлый, полный испытаний, но позволяющий сохранить искры человечности, превратив их в пламя, которое согревало теплом надежды не только его самого, но и людей вокруг.

— Это всего лишь красивые слова. — в её тоне звучало разочарование, на что я только хмыкнул.

— Так ли это? Ты удивишься, как много полукровок на службе у той же Католической Церкви. Пример, конечно, не идеальный, но имеет место быть, верно? К тому же охотнику кровь сверхъестественного существа даёт не только минусы, но и плюсы. Скажи-ка мне, как долго ты тренировалась, прежде чем достигнуть успехов во взаимодействии с Хонмуном? Наверняка меньше, чем Мира или Зои? И это только начало. Просто нужно принять свою природу и научиться с ней жить. Найти гармонию, понимаешь?

— Я подумаю. — кивнула она.

Тем временем вовсю шла подготовка. Не знаю откуда, но Мира с Зои достали косметику и быстро наложили лёгкий макияж, прикрывая синяки и ссадины, а Бобби вынул телефон, который пусть и пострадал из-за всего происходящего, но всё ещё работал.

Спустя несколько секунд телефоны, планшеты, компьютеры и прочие устройства фанатов Хантрикс по всей Корее зазвенели о начавшейся трансляции их кумиров. Тысячи, сотни тысяч людей моментально зашли на страницу девушек, пристально наблюдая за тем, что они хотят показать, и обомлели.

Вместо привычных холёных лиц, одетых в пафосные дорогущие наряды, девушки были одеты в обычную одежду, даже грязную местами, и несмотря на макияж на их телах и лицах были заметны следы пережитых сражений. Да и Мира… После пожара от её недавно роскошной шевелюры осталась едва ли половина и то, что виноват в этом огонь было видно ясно.

Однако, вместо возможных объяснений или чего-то похожего девушки вдруг начали делать то, что у них получалось лучше всего после сражения с нечистью. Они запели.

Руми внимательно слушала песню, вникая в каждое произнесённое слово, пока чат прямого эфира разрывался от вопросов тысяч фанатов. Никто не знал, что происходит, а потому до самой песни им не было дел. Они хотели утолить своё любопытство. А внешний вид девушек лишь подпитывал их жажду.

— Так дело не пойдёт. — покачал я головой и посмотрел на фиолетово-волосую, сидящую прямо на земле.

— Что ты имеешь ввиду?

— Хантрикс состоит из трёх человек, верно? — улыбнулся я ей, сосредотачиваясь на мгновение, после чего добавил, — Будет немного больно, но ты должна справиться. Иди и помоги им. Помоги себе.

С этими словами я увеличил поток Святой Ци, выжимая себя едва ли не досуха, после чего отступил на пару шагов и прикрыл на секунду глаза, пытаясь восстановить хоть немного энергии короткой медитацией.

Сама же Руми на несколько мгновений съёжилась, пережидая нахлынувшую волну боли, прежде чем встала на пошатывающихся ногах и сделав шаг вперёд, вошла в кадр, присоединяясь к песне.

— Этого мало. — вздохнул я, оглядываясь по сторонам. И бросив один взгляд на Гви Ма, запертого в сфере, мне в голову пришла ещё одна мысль. Раз уж зрители пытаются допытываться, интересуясь происходящим, то я дам им самим сделать выводы.

Выплеснув последние остатки Ци, я устало закрыл глаза, черпая энергию из барьера, окружающего Гви Ма, чем он тут же и воспользовался, ударив всей своей мощью. Методы развеивания и ослабления созданных мною техник я изучил едва ли не сразу, как только приступил к полноценным тренировкам в Корее. Тем временем сфера покрылась трещинами, из которых хлынула лилово-алая дымка, создавшая в земле проход в другой мир. Из возникшей посреди дороги дыры тут же хлынула орда самых разнообразных тварей, рванувших к поющим девушкам.

Мира, Зои и Руми недолго думаю вооружились и рванули в атаку, не прекращая пение. И стоило этому произойти, как комментарии в чате тут же изменили направление. Каждый присутствующий больше не думал о том, что с девушками что-то случилось и все начали склоняться к версии о новом клипе группы Хантрикс. Сюрпризе для фанатов, так как никакого анонса о выходе новой песни не было.

Само сражение происходило с переменным успехом. Мира с Зои справлялись на ура. Каждое движение приносило упокоение очередной, а иногда и сразу нескольким, тварям. А вот Руми… Терзающая её боль не давала сосредоточиться, а усилившееся давление Гви Ма из-за разрушающегося барьера лишь добавляло сложностей. Я стоял рядом с Бобби, прикрывая его на случай прорыва тварей, пока сам он сосредоточенно снимал, стараясь не отвлекаться, пусть и покрылся испариной от открывающихся видов.

— Помоги им… — шептал Бобби, оглядываясь в мою сторону, на что я качал головой, как бы говоря, что ещё не время. А спустя ещё несколько десятков секунд момент настал.

Руми в итоге не выдержала и пропустила удар, вслед за которым на неё посыпался целый град из когтей и оружия самых разных тварей. Отвлёкшиеся на это Мира с Зои также пострадали и вскоре оказались погребены под горой нечисти. Тогда-то и настала пора.

— ÁngeleDei, qui custos es mei, me tibi commissum pietáte supérna, hac nocte illúmina, custódi, rege et gubérna. Amen. — древняя молитва сорвалась с моих уст, подпитываемая Святой Ци. Я прямо чувствовал, как меня покидают все силы, которые я непрестанно вытягивал из созданного вокруг Гви Ма барьера, отчего тот развеялся спустя несколько мгновений. Но этого было достаточно.

Яркая вспышка Святого Света осветила всю округу, превращая ночь в день, но через секунду превратился в концентрированный столб, в центре которого возникла фигура с белоснежными крыльями за спиной.

— Сработало. — улыбнулся я, довольный результатом, тяжело оседая на землю. Трата практически всей имеющейся Ци серьёзно ударило по моему самочувствию, отчего я сейчас ощущал себя жидкой кашей на щербатой грязной тарелке.

Молитва призыва к ангелу-хранителю сработала как часы, несмотря на мои некоторые сомнения. Женский образ в белоснежной тоге тем временем осмотрелся вокруг, бросил на меня странный взгляд, после чего взмахнул рукой, выпуская сотни небольших Копий Света, которые пронзили многочисленных тварей, включая и самого Гви Ма. Вот только огненный монстр буквально разделил своё тело на две части, пропуская опасный для себя снаряд мимо.

Впрочем, главного я добился. Три охотницы были освобождены от гнёта монстров и теперь стояли плечом к плечу, пристально глядя на своего главного врага, а из их уст лилась песня, достигшая своего кульминационного момента. Схватившись за руки, они сделали шаг вперёд, а вместе с этим со всех концов Кореи в их стороны полились потоки голубой энергии, которая, проходя сквозь них, превращалась в сеть из тончайших нитей того же цвета, ложась на землю и расходясь по всей окружающей территории и уходя далеко за горизонт.

— ВЫ НЕ ИЗБАВИТЕСЬ ОТ МЕНЯ!!! — раздался рёв Гви Ма.

— Хм… Мерзкий демон. — раздался в ответ презрительный голос. Мой ангел-хранитель воздела руки к небу и что-то забормотала себе под нос. А как только её ладони рухнули к земле, синхронно с ними с небес рухнул огромный столб Святого Света, заставивший короля квисин исчезнуть, словно его никогда не было.

Глава 33

Утро встречало меня неприятными лучами солнца, светившими аккурат в глаза, отчего я был вынужден выйти из медитации, щурясь и прикрывая лицо от назойливого сияния. Вот только стоило мне оглядеться вокруг, как я понял, что утром ещё даже не пахнет. Тогда же на меня и нахлынули воспоминания о произошедшем.

Из-за серьёзных трат Ци я сильно ослаб, настолько что даже не особо осознавал происходящее. Тем не менее это не мешало мне сохранять себя в сознании, так что я лично стал свидетелем всего, что произошло после исчезновения Гви Ма.

Как мы и рассчитывали, песни, исполненной со все отдачей и созданные на скорую руку спецэффекты действительно помогли девушкам собрать достаточно энергии от своих фанатов, чтобы худо-бедно починить Хонмун, изгнав всех квисин туда, где им и место. Так что в Сеуле воцарился мир и покой, насколько это вообще возможно.

Конечно, не обошлось без проблем, как оказалось позже. Энергетическая сеть, защищающая мир от нападок Гви Ма, который, судя по всему, выжил, пусть и серьёзно ослаб из-за атаки ангела-хранителя, была сильна только в столице и близлежащих городах, тогда как ближе к границам защита практически отсутствовала. Но дав предупреждение Гильдии о возможных проблемах, чем я занялся сразу же, отойдя чуть в сторонку, и тут же на камеру объявив о бесплатном концерте, который состоится уже на следующий день, всё должно было выровняться в ближайшее время.

Ну а спустя ещё несколько минут после этого стрим был завершён, и мы спешным порядком ретировались за пределы Гурён. Вместе с исчезновением из этого мира Гви Ма и частичным восстановлением Хонмуна, иллюзия, до этого прикрывавшая весь район, исчезла, так что очень скоро здесь будет не протолкнуться от живых людей: пожарных и полиции. Именно живых, мертвецов тут и без того хватало. Почти в каждом доме, как целом, так и разрушенном, имелись тела тех, кто потерял душу благодаря решившим обосноваться здесь тварям. А без души тело долго не живёт.

Правда, во избежание, сначала пришлось пешочком пройтись до ближайших апатов, куда вызвали такси и уже очень скоро вернулись в пентхаус Хантрикс, где я сразу же уселся в позу лотоса, не обращая внимания на всё остальное, и погрузился в медитацию, чтобы восстановить уровень Ци.

Теперь же я очнулся из-за бившего в глаза яркого света, встречаясь заодно взглядом с давешней девушкой с парой белоснежных крыльев за спиной. Она стояла истуканом, будучи причиной моего раннего пробуждения. Вернее причиной был нимб над её головой, от которого и исходило свечение. А ведь резерв ещё даже на пятую часть от прежнего уровня не заполнился.

Именно эта особа и стояла посреди моей комнаты, не отрывая от меня пристального и какого-то хмурого взгляда. И стоило мне открыть глаза, как до моих ушей добрался вопрос, заданный мрачным и напряжённым тоном. Создавалось впечатление, что ангел готова в любую секунду нанести удар. Она же и подтвердила это самое впечатление, как только открыла рот.

— Кто ты? Предупреждаю, что если ты выкинешь какой-нибудь трюк, то тут же об этом пожалеешь. — заявила она, а после и вовсе создала Копьё Света, которое было сильнее на пару порядков, нежели то, что демонстрировала Рейналь.

— Человек. — просто отозвался я, не собираясь шутить с такими вопросами. Да и не в моём характере подобное. Тем более, что во мне теперь целая прорва Святой энергии, которая смешивается в невероятный коктейль вместе с Ци внутри моего организма. — Немного необычный, но человек.

— Человек не может того, что можешь ты. — невозмутимо заметила она, — Призывы ангелов-хранителей, как и многие другие чудеса, недоступны смертным уже несколько сотен лет. Так что ответь на мой вопрос, «человек».

Сначала я удивился. Услышать подобное было словно гром, среди ясного неба. Но после, немного предавшись размышлениям, понял, что она права. За последние несколько столетий я не слышал ни об одном случае, когда на землю снисходили посланники Небес, как и о Чудесах Божьих. Примерно тогда же в миру появился тот самый договор, согласно которому все сверхъестественные существа должны скрывать своё существование от простых обывателей.

Эти мысли, естественно, привели меня к вопросу откуда вообще взялась Святая энергия в моём организме. Особенно так вовремя. И ответа на них у меня не было от слова совсем. Даже теорий и тех никаких не имелось.

Насколько мне известно, человек не может сам производить никакой энергии. Такова уж его природа. Конечно, есть исключения, те самые маги, волшебники, но на то они и исключения, что лишь подтверждают общее правило. Тело человека просто не способно самостоятельно производить силы для сотворения мистического. Изымать, поглощать, принимать от других или хранить — это всё возможно, но производить нельзя.

Со Святым Светом ровно тоже самое. Священник или экзорцист может молитвой добиться реакции Небес. Причём сам он при этом является этаким проводником Воли Божьей, тогда как сам практически не участвует в реализации Чуда. А вот со мной ситуация совершенно иная. Наловчившись с Ци и техникой Девяти Символов, где произнесение названия иероглифа вслух является обязательной частью, я машинально вкладывал в произносимые молитвы Святую энергию, получая взамен результат. И этот факт до моего разума дошёл только сейчас, в чём могу винить только серьёзные затраты Ци.

— Так кто же ты такой? — повторила свой вопрос ангел, — Если ты человек, то почему способен на то, чего не могут другие?

— Не знаю. — покачал я головой. Изо рта машинально вырвалось, — Пути Господни неисповедимы.

Ангел, услышавшая меня замерла на мгновение, а на её лице отразился гнев, который она сдержала, а в следующее мгновение попросту исчезла в ярчайшей вспышке Святого Света и с оглушительным хлопком, услышав который в гостиную тут же высыпала троица вооружённых охотниц в пижамах.

— Миленько. — улыбнулся я, глядя на их воинственные лица в настолько неподходящих нарядах. — Черепашки, мишки и паровозики. Занятный выбор.

— Не начинай, Август! — воскликнула Зои, слегка зардевшись. Да и остальные слегка покраснели, осознав, что опасности нет, — Мы спим в том, что комфортно! И вообще, сам-то ты в чём спишь, а?

— В трусах. — честно отозвался я, глядя на ещё больше покрасневших охотниц, после чего встал и направился к двери, — Ладно, простите за беспокойство. Мне уже лучше, так что я пойду. А то не дай Бог слухи пойдут. Хантрикс притащили в дом мужчину. Что об этом скажут фанаты?

— Подожди! — крик всех троих догнал меня в спину, отчего я замер и развернулся. Вот только вся троица, вместо объяснений, переглядывалась друг с другом, словно пытаясь найти причины во внешнем виде друг друга.

— Что-то не так? — напросился я на ответ.

— Эм… Мы, просто… — начала Зои.

— Мы хотели поблагодарить. Ты многое сделал сегодня и здорово помог. — вмешалась Руми, — И твои слова там…

— Если бы не ты, то я бы так и осталась в горящем доме. — добавила Мира.

— А! Да-да! Точно. — активно закивала головой Зои.

— Спасибо. — закончили они хором и дружно поклонились.

— Не за что. — махнул я рукой, слегка улыбнувшись и вошёл в как раз подъехавший лифт, — Думаю, мы ещё увидимся.

***

Из медитации я вышел только ближе к вечеру следующего дня, сразу же направившись в душ арендованного мной дома, чтобы привести себя в порядок. Запашок, исходивший от меня после всех перипетий, исходил тот ещё. Я же, озабоченный больше уровнем Ци не обращал на это внимания, хотя стоило бы. Впрочем, это была не единственная проблема.

С кряхтением я оторвал пластырь с бока, чуть ниже последнего ребра, глядя в зеркало на зияющую рану, из которой уже давно перестала идти кровь. Да что там, вчера по возвращению в пентхаус Хантрикс там даже пластыря не было, в тот момент я думал совсем о другом, так что стоит поблагодарить девчонок при случае. Никто кроме них позаботиться обо мне не мог.

Сама же рана была довольно болючей, что я осознал только в душе. До этого момента я даже о ней позабыл, пока не потянулся за душевой лейкой. Благо на этот случай есть способы исцеления, которыми я и воспользовался. Заодно проверил свои новые возможности.

Короткая молитва с вливанием Святой Ци в каждое слово и бок словно омыло тёплой водой, которая потихоньку нагревалась, пока рану не начало припекать. Показатель того, что молитва начала действовать.

— Работает. — пробормотал я, глядя на зарубцевавшуюся ещё недавно свежую рану, — Удивительно. И странно. Как такое вообще может быть? — я сделал паузу, — А может один из родителей моего нынешнего тела был ангелом? — я задал вопрос в воздух и тут же сам ответил, — разве что падший. Но в таком случае Святая Сила проявилась бы раньше, так как вырабатывалась бы организмом самостоятельно. Я же по-прежнему черпаю её извне. Только откуда вообще не ясно.

Размышления прервал стук в дверь, так что я отбросил их в сторону за неимением ответов на вопросы, даже приблизительных.

За дверью стояла Руми. В одиночестве. Одетая в худи с глубоким капюшоном и медицинскую маску, она оглядывалась по сторонам, словно пришла не в гости, а к драгдилеру, и стоило мне только открыть дверь, как она вошла внутрь и выдохнула с облегчением.

— В твоём районе столько людей. Боялась, что меня узнают. — пояснила она свои действия.

— И тебе привет. — пожал я плечами и жестом пригласил входить, — Как прошёл концерт?

— Отлично. — тут же улыбнулась она в ответ, скидывая капюшон, открывая чистое лицо без единого следа полос, отчего я заинтересованно приподнял бровь, — Это макияж.

— О… — покивал я головой, — Колу? Чай? Кофе? Хотя кофе у меня нет, но можно заказать.

— Колы будет достаточно. — она осмотрелась вокруг, — Мы думали, что ты придёшь на наше выступление. Зои тебя очень ждала.

— Я только недавно очнулся после вчерашнего. — пожал я плечами, наблюдая как девушка прошла в дом и уселась на диван, рассматривая обстановку. Хотя что она хотела увидеть в недавно арендованном доме мне непонятно, — Призыв ангела-хранителя оказался слишком затратным. Да и в целом вчера я слишком часто использовал технику Девяти Символов, что оказалось чревато последствиями.

Фиолетово-волосая замолчала, опустив голову с виноватым видом, после чего тихо прошептала:

— Прости. Это всё моя вина.

— Не бери в голову. — махнул я рукой, ставя на стол перед ней банку холодного напитка, — Так по какому делу ты пришла?

Руми замолчала, явно несколько стеснённая столь резким переходом к делу. Было заметно насколько неловко ей было говорить об этом со мной, фактически незнакомым человеком. Думаю, что если бы не недавние события, в которых я был непосредственным участником, она бы даже не подумала прийти сегодня.

— Из-за твоих вчерашних слов. Ты говорил, что силы Гви Ма…

— Не Гви Ма. — я перебил её, покачав головой, — Это твои силы. Их тебе никто не даровал, ты с ними родилась, понимаешь? Это твоё главное отличие и от твоего отца, и от того типа, как там его… Джина?

— Джин У. — поправила она меня.

— Именно его. — кивнул я, — Твоим же главным преимуществом перед ними является Хонмун.

Удивление от моих слов было написано на её лице большими буквами. Хотя, на её месте я бы тоже удивился, но прошедший бой, а особенно слова Гви Ма, уверенного в своём триумфе, дали мне достаточно информации, чтобы сделать некоторые предположения. Но подтверждать их придётся уже самой Руми.

Глава 34

Руми пребывала в удивлённо-задумчивом состоянии, явно обдумывая услышанное и сопоставляя с пережитым ею опытом, пока наконец не задала вопрос.

— Хонмун? Но я никогда не ощущала чего-то подобного. Я всегда жила под его влиянием и никогда не замечала ничего необычного. — честно отозвалась она.

— В этом-то и проблема. — пожал я плечами, — Ты всю жизнь жила с ним. Сначала с матерью, потом с той женщиной, которая, как оказалось, тебя люто ненавидит. — Руми поморщилась, — Суть в том, что сила Хонмуна заменила в тебе силу Гви Ма. Благодаря этому ты прожила жизнь вне его контроля. Но стоило тебе пойти в разнос, проявить слабину, как он тут же нашёл лазейку. Это самый большой минус твоих сил.

— Да… — протянула Руми, — Хотя, если бы не внезапно просевшие вокальные способности из-за этих отметин, дошедших до горла, то я бы не начала столь сильно переживать. Хотя сейчас всё вернулось к норме.

— Думаю, что всё дело в изменении организма. — сказал я, — Замечала ли ты увеличение физических возможностей после всего произошедшего?

— Да. — кивнула девушка, — Это что-то значит?

— Можно сравнить эти линии с меридианами, собственно, они пролегают примерно в тех же местах, что и отметины. — пояснил я, — Если это действительно так, то каждый раз, когда они распространяются, твой организм чуть меняется за счёт проникающей в ткани и клетки энергии, которой прежде они были практически лишены. Скорее всего это и была причина временной потери голоса. Я тебе даже в какой-то мере завидую. — добавил я, вспомнив свои мучения на этапе развития системы циркуляции Ци. — Если подытожить, то сейчас всё зависит от тебя и твоей настойчивости. Если ты всерьёз возьмёшься за своё развитие, то будешь способна ровно на те же трюки, что и предатели, продавшие души Гви Ма. Только энергией тебя будет снабжать не король квисин, а Хонмун.

— Значит всё зависит от меня? — как-то робко спросила она.

— Всё так. — кивнул я, ободряюще улыбнувшись, — Тебе просто следует принять себя такой, какая ты есть и помнить, что ты не одна из тех тварей. В отличии от них у тебя нет короля. Ты свободна. А с остальным помогут твои подруги. — я сделал паузу, после чего добавил, — Ну и, стоит поговорить с ними откровенно. Если бы ты раньше сообщила им о своей природе, то того, что случилось не произошло бы. Они ведь искренне считали, что ты продалась Гви Ма.

— Свободна… — прошептала она, слегка приподняв уголки губ, — Ты прав.

Она вдруг встала с дивана, чуть не опрокинув журнальный столик, после чего направилась ко входной двери, широко улыбаясь. Мне ничего больше не оставалось, как последовать за ней и проводить, не обращая внимания на отсутствие прощаний. Сейчас её мысли явно не здесь.

Быстрым шагом добравшись до своей цели, она распахнула дверь и выбежала прочь, не обратив внимания ни на капюшон с маской, которые так и не одела, ни на ещё одну гостью, мимо которой прошмыгнула, оставляя её удивлённо хлопать большими глазами.

— Сегодня прям день приёма. — улыбнулся я, глядя на шокированную Зои, — Привет. Рад тебя видеть.

— Это была Руми? — вместе взаимных приветствий отозвалась черноволосая.

— У Хантрикс это в порядке вещей? Уже вторая, но ни одна не поздоровалась. — делано пожаловался я, отчего моя гостья слегка разрумянилась и тут же исправилась.

— Прости. — пискнула она, — Привет.

— Заходи. — махнул я рукой на эту оплошность и жестом пригласил её войти внутрь, чему она тут же и последовала, также воровато оглядываясь по сторонам.

Девушка, как и Руми до этого, старательно прятала своё лицо от возможных свидетелей. Правда маской и капюшоном, как фиолетово-волосая она не обошлась, представ передо мной в образе, похожем на тот, в котором была вчера. Широкополая шляпа, огромные очки и маска полностью закрывали её голову, оставляя лишь пару открытых участков кожи.

***

Следующие две недели прошли в тишине и спокойствии. Я, по большей части, проводил время, занимаясь своими делами и не вспоминал даже об охотницах, которые объявили о начале тура по всей стране, собираясь посетить каждый крупный город, и уже начали подготовку. Хонмун нуждался в срочном восстановлении, так что работы у девушек было хоть отбавляй.

Собственно, в тот день, когда приходила Зои, об этом и шла речь. Черноволосая с грустным и раскрасневшимся личиком делилась со мной этими новостями, подводя к тому, что развитие так и не начавшихся между нами отношений попросту невозможно, даже если проигнорировать мой возраст. У неё есть долг, обязанности и всякое такое, а мне нужно будет вернуться в Японию. Мне оставалось только кивать, стараясь не обращать внимание на тоскливое выражение лица говорившей.

Короче говоря, меня отшили. Хотя это не помешало Зои остаться у меня на ночь. На прощание, так сказать, чего я совсем не ожидал. Ну а утром она ушла не попрощавшись, видимо у Хантрикс так заведено. Я же не стал её останавливать. Если быть прагматиком, ну или подонком, то можно добавить, что дело сделано — оплата получена.

Так что следующие свои дни я проводил в собственном развитии, усердно постигая технику Девяти Символов, делая в этом огромные успехи, прибавив к этому ещё и восстановление умений из прошлых жизней. Боевые молитвы, как показала практика, весьма и весьма полезны. Да ещё и дают неплохую прибавку к мощи моих «заклинаний», помогая справляться с разной нечистью.

Впрочем, у приёмов католических экзорцистов были свои ограничений в использовании. Пусть вариантов молитв было множество, но все они сводились, по большей части, к сдерживанию или ослаблению различных тварей. Исключением являются различные Чудеса Исцеления и несколько чисто практичных речей, дающих разные блага по типу хождения по воде, благословения на богатый улов или дичь, и превращения воду в вино. Да, такое тоже имеется.

С другой же стороны техника Девяти Символов по большей части имеет боевое применение. Собственно, те самые девять символов, то есть иероглифов, упомянутых в названии, в первостепенном своём значении имеют отношение именно к битве и воинам. Они олицетворяют элементы космоса и принципы управления, позволяя практикующему «входить» (临) в любую ситуацию, как воин (兵), сражаться (斗), быть «тем» (者), кто «все» (皆) подчиняет, командовать (阵), строить ряды (列) и быть «впереди» (前).

Однако, как и многие другие символы в китайском языке, каждый из иероглифов техники Девяти Символов имеет не одно значение. И в зависимости от вкладываемого при произнесении смысла и использованных мудр результат меняется. То же самое касается и при сочетании различных слов, максимум, как понятно, девять иероглифов за раз. Жаль, что в отданном мне писании не содержалось достаточно много комбинаций использования, особенно что касается всех девяти разом. Придётся выяснять на собственном опыте. Но не сейчас.

Пока что моим лимитом является произнесения лишь четырех слов, не больше. Слишком большое потребление Ци единовременно здорово бьёт по моим меридианам, грозя повредить их при перенагрузке, чего я бы очень не хотел. Если их создание приводит к столь неприятным ощущениям, то представлять, что будет при их разрушении мне совсем не хочется. Тем более, что мой организм теперь сильно от них зависит.

В общем, всё своё время, за исключением пары часов по вечерам, когда я выходил бродить по городу в поисках чего-нибудь нового и интересного, я был занят собственным развитием и, что естественно, разборками с сильно потрёпанной в бою трости.

Разрушение хрустального вместилища Святой Энергии не прошло без проблем для моего любимого оружия. Взрыв силы Света, прошедший через всю трость и вырвавшийся наружу мощной волной буквально выжег большую часть серебра, обжёг персиковую древесину, а дубовые части полностью превратились в пепел. По факту от моего оружия практически ничего не осталось кроме стального каркаса, который, кстати, тоже немного потрепало, и некоторой части других материалов, большая часть которых стала непригодна для использования.

Собственно, чинить там было нечего. Проще было разобрать всё полностью и начать с нуля, чем я и занялся в перерывах между тренировками, закупая заодно материалы во время своих вечерних прогулок по городу.

Как оказалось, в Сеуле имеется полноценный блошиный рынок, который отличается от ярмарок в Токио, открывающихся лишь два раза в месяц в разных точках столицы. Тут же, в тесных переулках, были расположены несколько сотен различных лавок и это не считая просто сидящих у скатерти мужчин и женщин разных возрастов, не имеющих лицензий или разрешений на подобную деятельность. В общем, ассортимент богатый и поискать, и выбрать было из чего. Да и цены, в отличии от японской ярмарки, не так сильно кусались.

В общем, я с интересом потратил несколько вечеров, бродя по узкой дорожке среди десятков и сотен таких же праздно шатающихся зевак, покупателей и искателей антиквариата, изредка яростно торгуясь с продавцами за ту или иную безделушку, в конечном итоге собрав всё необходимое.

Кто вообще мог предположить, что я смогу отыскать у ничем не примечательного старичка полный набор из пяти медных монет династии Цин. Ещё и подлинных. Короче говоря, посмотреть и прикупить было что, чем я с огромным удовольствием и занимался, пополняя свой запас материалов, из которых сделал совершенно новую трость, пусть и похожую на прежнюю.

Пришлось, конечно, постараться и даже поискать ювелиров и кузнецов, которые за плату помогли мне с некоторыми деталями, но в конечном итоге справился, получив отличный образчик трости с оголовьем в виде всё той же головы ворона, прямо под которым расположилась стопка из пяти медных монет, переходящих в чёрный шафт, украшенный серебряными узорами. Со стороны казалось, что каждый виток тонкой проволоки не имеет особого смысла, но понимающий человек сходу узнает в них отборную мешанину из различных культур и верований, которые вкупе отлично работают, как показала практика. Я даже не поленился и выкроил денёк, чтобы взять задание в местном отделении Гильдии и проверил своё детище на практике, удовлетворившись результатами.

Мне казалось, что дальнейшее пребывание в Корее будет таким же спокойным и не требующим от меня куда-то идти и что-то делать. Но, как это обычно бывает, всё хорошее когда-то заканчивается. И моё времяпрепровождение также достигло финала. Пришла пора возвращаться в Японию, где меня уже ждали с очередным именным заказом. И о подробностях никто не собирался рассказывать по телефону. Так что пришлось собирать вещи, заказывать билет на самолёт и ждать рейса, отправив троице охотниц сообщение с прощанием. Думаю, мы с ними ещё увидимся. Но скоро ли? Покажет только время.

Глава 35

Возвращение в Японию прошло без помпы и встречающей делегации. Я просто сошёл с самолёта, прошёл все необходимые процедуры и усевшись на стоящий на парковке байк, отправился сразу домой, где меня напротив ждали с нетерпением.

Стоило мне открыть дверь, как меня встретило сначала громкое мяуканье, сменившееся приземлившейся на плечо несколько потяжелевшей тушкой Колы, которая принялась тереться о моё ухо.

— И тебе привет, мурлыка. — проговорил я с улыбкой, погладив питомицу, по которой уже успел соскучиться.

— Наконец-то вернулся. — с ворчанием заметила стоявшая в проёме, ведущем на кухню, Ёко. Вопреки тону на её лице красовалась доброжелательная улыбка, — Проходи скорее и мой руки. Мы с Асией приготовили ужин.

— Это хорошо… — протянул я, успевший проголодаться.

Скинув сумку, я направился прямиком в ванную комнату, где привёл себя в порядок после долгого пути, после чего прошёл за стол, приветствуя блондинку.

За прошедший месяц Асия заметно изменилась. Начать хотя бы с того, что в её жестах и взгляде немного прибавилось уверенности, за что можно поблагодарить только мою названую старшую сестру, которая приглядывала за девушкой и всячески ей помогала. Не знаю как к ней относились в церкви, где она прожила всю свою сознательную жизнь, но в Гильдии к ней относились с пиететом и уважением все члены, даже с верхних этажей. Ещё бы, обижать целителя, способного залечить любую физическую травму за считанные секунды, а с подобными кадрами ситуация в принципе напряжённая, никто не хочет. Может ведь и отказаться лечить.

Естественно, что за прошедший месяц я поддерживал контакт с оставленными дома близкими, так что был в курсе всех новостей. Но видеть своими глазами изменения и слышать о них по телефону это совсем разные вещи. К тому же это коснулось не только черт характера блондиночки, но и её внешнего вида. Больше открытой кожи, меньше стеснения и румянца на щеках, пусть совсем от последнего избавиться не вышло. Вот и сейчас она со слегка заалевшими щеками смотрела за тем, как я ем и трепетно ожидала вердикта.

— Очень вкусно. — заверил я её с лёгкой улыбкой, отчего девушка просияла и тоже принялась за еду.

Дальше пошли ничего не значащие беседы. Мы болтали не меньше полутора часов, за которые успели приговорить всё приготовленное, а блюд было немало, и даже поели тортик, запивая оный чаем. И только после я поднял тему, которую хотел обсудить с Ёко. Касалась она, естественно, предстоящего задания.

— Не знаю. — честно ответила мне сестрица, — Я администратор первого этажа, если ты забыл. Хотя, с именными квестами вообще всё сложно, так что, возможно, даже директор Цепеш может не знать подробностей, а лишь имя заказчика. Конфиденциальность, понимаешь ли.

— О как… — вздохнул я, погладив запрыгнувшую мне на колени Колу, слушая её мурлыканье, — А вообще в Гильдии как? Есть какие-нибудь важные новости? Может стоит чего-то ожидать?

— Да ничего. — пожала плечами Ёко, — Разве что того придурка, который тебя на экзамене объявил мёртвым без причины выперли из Гильдии после какого-то крупного косяка. Поговаривают, что он заказчика убил, но не знаю так ли это на самом деле.

— Мда… — протянул я, вспомнив излишне высокомерного кадра, глядящего на меня с угла с ненавистью, граничащей с помешательством, — не то чтобы мне он интересен, но занятная ситуация. Даже любопытно куда он теперь подался.

— Толковый боевик всегда найдёт куда приткнуться. — хмыкнула женщина, — Хотя я сомневаюсь, что его возьмут каким-нибудь телохранителем. Уж точно не после разошедшихся слухов об убийстве заказчика.

***

Следующим утром я встал спозаранку и приведя себя в порядок, собрался и отправился в школу. Да, не в Гильдию, как можно было подумать. Дела — делами, но взятые на себя обязательства тоже нужно выполнять. Да и не просто же так я тщательно выполнял домашние задания, присылаемые на электронную почту ежедневно. Нужно ведь и оправдать собственные труды.

Впрочем, это всё частности. Тем более, что уже спустя несколько часов я благополучно покинул стены учебного заведения и забрав с забора греющуюся на горячем солнышке Колу, посадив оную на плечо, отправился уже в Гильдию. Правда и там долго мне пробыть не пришлось. Просто поднялся на третий этаж, где встретился с администратором, выяснил, где и когда состоится встреча с заказчиком и оформив заказ на выполнение квеста, внеся предоплату, покинул пределы организации.

Проблему защиты собственного тела от огнестрельного и любого другого оружия я так и не решил. Просто, потому что сам создать нечто подобное банально не мог. Не артефактор я, что поделать, и способностями, подходящими для этой работы, не обладаю.

Конечно, есть вариант с техникой Девяти Символов, создаваемые с помощью иероглифа Цянь щиты достаточно крепкие и способные защитить от множества проблем. А уж с добавлением других иероглифов вообще становятся непреодолимой защитой. Вот только нужно учитывать потребление Ци и нагрузку на меридианы. Вдруг в самый ответственный момент энергии банально не хватит. Я не обладаю безграничным резервом, как показала практика. А испытывать симптомы истощения Ци вновь мне совсем не хочется. Паршивое чувство.

В общем, так как самостоятельно решить этот вопрос не мог, я обратился к специалистам. Их в принципе достаточно по всему миру. Разного рода специалисты, от шаманов и до различных сверхъестественных существ, за деньги готовы изготовить и даже зачаровать всё, что угодно. Даже у той же Церкви есть подобные специалисты, подрабатывающие на стороне. Правда ценники у них…

Вот к одной такой группе я и обратился после некоторых размышлений. Есть в Японии небольшое сообщество ёкаев, которые довольно грамотно влились в жизнь обычных людей. Представляют они из себя преимущественно различных паучьих монстров и занимаются тем, что создают одежду. Часть для обычных людей, продавая их под узнаваемым лейблом, а часть, в основном на заказ, для необычных. К последним я и относился.

Нет ничего удивительного в том, что паучья паутина обладает удивительной крепостью. Мнение о том, что созданная из паучьего шёлка одежда, если собрать достаточно для производства ткани, вполне себе имеет право на существование. Жаль, что обычные пауки не производят столько материала, сколько потребуется на создание хотя бы детской распашонки. Но если речь заходит о необычных…

Цучигумо, Дзёрогумо, Умигумо. Это названия трёх видов паучьих ёкаев, проживающих на территории Японии. И каждый из них способен производить достаточно паутины, чтобы сплести сотни метров ткани. И толщина каждой нити многократно превосходит таковую у обычных пауков. Прибавим к этому возможность наложения разных мистических дополнений, вроде защиты от какой-нибудь магии или, например, огня, и получим комплект одежды, способный защитить от некоторых опасностей. Не демонические артефакты, конечно, которые по слухам могут блокировать полноценные заклинания среднего и высокого порядка, но на безрыбье и рак — рыба.

В оформленном именном квесте, без имён и личностей, были записаны лишь требуемый фасон будущей одежды, количество и размеры. Больше ничего. И в ближайшее время готовые костюмы должны будут прибыть непосредственно в гильдию. Конфиденциальность, чтоб её.

***

Странное задание мне выдали, если быть честным. Встреча с заказчиком была назначена на тот же вечер, когда я посетил Гильдию. Местом же был знакомый мне торговый центр, в котором обитали демоны. Они же и были теми, кто решил одарить меня квестом. И, честно говоря, цель их такого поведения я понял далеко не сразу.

Конечно, кое-какие догадки имелись. Например, причастность ко всему происходящему Лили, ну или Риас. Собственно, это была первая мысль, как только я понял кем именно являются квестодатели. Впрочем, как показала практика, я был совершенно прав. Но об этом позже.

Суть же выданного задания заключалась в банальном пойди и убей. Ничего сложного или необычного. Просто какая-то тварь засела на складах одной логистической компании на их территории. И всё бы ничего, если бы не тот факт, что жители преисподней о подобном обычно даже не чешутся, не то, что квесты выдают. В крайнем случае разбираются самостоятельно. Оттого-то я и заподозрил неладное. Хотя это не отменяет того факта, что я собрался и всё равно пошёл туда, куда сказали. Люди мрут за злато. А платили, надо сказать, много.

Место, кстати, было мрачным. Особенно к вечеру. Темно, света практически нет, вокруг одни ангары и ни души. Самое то для всякой нечисти. Именно поэтому стоило мне ступить на территорию, как я тут же пришёл в повышенную готовность. А напряжённости ситуации добавляла вонь демонов. Из того самого ангара, в который мне вскоре предстоит войти, доносился отвратительный смрад из запаха гниющих тел, пресловутых тварей из преисподней и чего-то ещё. Чего-то, что я ещё ни разу не ощущал.

— Живой человечек… Как интересно! А ведь я на сегодня доставку еды не заказывал! — весёлый и несколько томный мужской голос, неприятно растягивающий гласные, донёсся до моих ушей, стоило мне толкнуть дверь, ведущую на склад. А вместе с этим в нос ворвался ещё больше усилившийся смрад.

— Ещё и людоед. — вздохнул я, вглядываясь во тьму. И увиденное мне не понравилось.

На груде из пары десятков мёртвых тел разной степени разложения и целостности восседала здоровенная тварь, больше напоминающая странного гибрида из человека с животными чертами и непонятного уродца, больше всего напоминающего низкоуровнего беса. Есть в Преисподней такие твари, всё-таки не только ведь демоны с падшими там живут. Живности всякой тоже хватает. И всех таких неразумных уродов зовут просто бесами.

Вот и сидящая напротив меня двухметровая образина с лохматыми ногами, оканчивающимися массивными копытами, здоровенными когтистыми лапами и уменьшенным человеческим телом до пояса, растущим прямиком из шеи, на голове которого расположились круглые енотовые уши. Хотя больше всего привлекало внимание не это, а здоровенная мошонка, торчащая между ног твари. Причём видна была только она, ничего другого там не было.

— Ну и мерзкий же ты. — проговорил я, — Что ты вообще такое? На тануки чем-то похож.

— А вот ты очень даже ничего. — пропело это нечто, — Думаю, что поразвлекаюсь с тобой прежде, чем есть. Знаешь, оказывается из моего тела выходит превосходная приправа!

— Избавь меня от подробностей! — воскликнул я, поморщившись, — И заодно этот мир от себя!

Мои пальцы сплелись в первую мудру атакующей техники, тогда как из уст начала литься молитва, должная серьёзно ослабить явно демоническую тварь. Вообще, она предназначена для экзорцизма одержимых, но и в таких вот ситуациях очень даже подходит.

— Надо же! Верующий! Ты правда думаешь, что твой призыв к богу что-то тебе даст?

— Ты удивишься. — усмехнулся я и добавил, — Линь!

Глава 36

Странный монстр, не похожий ни на что, виденное мною раньше, был силён. Нет, он не обладал никакими впечатляющими возможностями и даже толком не умел драться, но чисто физически мог бы дать мне фору. Впрочем, одна лишь голая мощь в данном конкретном случае ничего не даёт. Толку от силы, если защита хромает?

Меч из Святой Ци вонзился в его тело по диагонали, вспоров брюхо и срубив одну из ног, что привело к его немедленному падению как в прямом, так и в переносном смысле. Вслед за техникой в шею твари вонзился клюв моей трости, по внутреннему краю которого расположилось сияющее Светом лезвие. И после резкого рывка в сторону голова с удивлённо-обиженным выражением лица покатилась по земле, оставляя лишь мгновенно расслабившееся и переставшее сопротивляться тело.

— А неплохо работает. — прокомментировал я действенность своего нового оружия. Против нечисти в Корее, когда я проводил испытания, трость не была настолько действенной, как против неведомой твари из библейской мифологии.

Изучение меча Фрида Зелзена принесло свои плоды, которыми я сейчас и воспользовался. Теперь клюв был не просто покрыт слоем освящённого серебра, а более чем на семьдесят процентов из него состоял. Конечно, это серьёзно повлияло на прочностные характеристики, сталь в этом плане выигрывает с огромным отрывом, но напитка оружия Ци меняет всё. Особенно если это Святая Ци.

Даже без рун и кристалла снабжение освящённого серебра достаточным количеством энергии, как показали сначала опыты, а позже и практика, создаёт тот самый ареол, помогающий в умерщвлении нечисти. Так что теперь мне не придётся выкручиваться если вновь встречу квисин.

За этими мыслями, смешанными с эмоциями гордости и довольства собственной работой, я вынул из кармана крепко запечатанный флакон с оранжево-алой жидкостью внутри, который не вскрывая бросил на труп. Стекляшка тут же засветилась, демонстрируя демоническую пентаграмму, с вписанным внутрь символом одного из семидесяти двух столпов, Барбатос, если мне не изменяет память, впитывая остатки энергии, после чего раскололась, выплёскивая из себя яростное багровое пламя, которое в считанные секунды превратило тело в жирный пепел, не оставив даже костей.

— Сильно. — оценил я вещицу, которую мне вручил заказчик для завершения задания, прибавив тем самым вопросов.

Флакон, кстати, после окончания процедуры, был абсолютно цел и, казалось, ни капли не изменился. Даже содержимое осталось неизменным. Так что я наклонился и поднял его, не удивляясь тому, что стекляшка абсолютно холодная, словно не находилась мгновение назад в огне. Настоящая магия, что уж тут.

После же я просто ушёл, сообщив напоследок Гильдии, что задание завершено и нужно бы отправить сюда людей для уборки и сообщения властям об обнаруженных телах. Родные погибших будут шокированы их состоянием, но хотя бы не придётся закапывать пустые гробы.

***

В торговом центре, куда я вернулся сразу же, меня уже ждали. Прямо в вестибюле меня встретил местный босс, который без слов забрал склянку, кивнул на прощание и ушёл не дав мне задать ни одного вопроса. Мне оставалось только ответить таким же жестом и отправиться домой. Спать.

Ну а следующим утром меня порадовало сообщение от банка о том, что на мой счёт была зачислена сумма с шестью нулями, увидев которую я довольно улыбнулся. Всё-таки задания третьего этажа оплачиваются крайне щедро, что радует. Ещё бы в школу ходить не пришлось.

От воспоминания о предстоящей образовательной каторге, которая мне, по факту, не очень-то и нужна, я тяжко вздохнул и направился в ванную комнату, выйдя из которой спустился вниз, где меня уже ждал завтрак и хлопочущая за плитой Асия.

Да, блондинка, несмотря на собственные заработки, и весьма неплохие надо сказать, так и осталась жить в моём доме, наотрез отказываясь снимать или покупать собственное жильё. И, в целом, я был не против. И не потому, что имел на неё какие-то виды, а из-за банального удобства. Дом всегда был чисто убран, еда приготовлена, да и вообще приятно, когда тебя встречают по возвращению тёплой улыбкой и радостными хлопотами. Ну и целитель под рукой никогда не будет лишним, да.

Вот только в отличии от всех остальных дней, сегодня Асия предстала в совершенно ином виде. Под фартуком на ней была одета до боли знакомая школьная форма. Именно в такой ходили по территории образовательного учреждения, в котором я учусь, девушки.

— Сюрприз! — воскликнула довольная, словно кот объевшийся сметаны блондинка, заметив как я вхожу на кухню, — Теперь мы будем учиться вместе!

— Здорово. — кивнул я, не став портить ей настроение и слегка улыбаясь, — Ёко помогла?

— Ага. — отозвалась Асия и вернулась к плите, чтобы собрать уже готовый омлет на тарелки и выставить на стол, — Вот. Приятного аппетита.

— Приятного. — согласился я и приступил к еде.

***

Надо сказать, что нахождение в школе Асии несколько разбавило скучные будни. Мне пришлось всюду сопровождать блондинку и стараться не обращать внимания на злые взгляды встречающихся парней. Вот, кстати, тоже интересное дело. Чего они все так на меня пялятся? Ну хожу я рядом, ну живу в одном доме, об этом во всеуслышание заявила сама Асия, не считая чем-то предосудительным в отличии от абсолютного большинства. Короче говоря, это вызвало самое настоящее волнение и целую прорву зависти, направленной именно на меня.

Впрочем, не все были такие мягкотелые, как большинство скрипящих зубами от злости и сжимающие по уголкам кулаки в компании таких же кадров, некоторые желали решительно высказать своё недовольство мне в лицо, желательно с применением насилия. И я с радостью им отвечал взаимностью не смотря на возраст. Плевать, что они всего лишь подростки. За свои решения нужно отвечать.

В общем, день прошёл не так тускло, как обычно, и выходя с территории школы я даже немного улыбался, поглаживая Колу и слушая нотацию Асии, которая пыталась донести до меня недопустимость насилия против обычных людей, на что я просто кивал, даже не обращая особого внимания.

Жаль только, что стоило мне спуститься по лестнице в подвальное помещение здания Гильдии, чтобы минуть бар и попасть на первый этаж, как всё хорошее настроение тут же исчезло, сменившись мрачным недовольством. А всё из-за красноволосой особы, сидящей за барной стойкой, лениво разбалтывая плескающееся в бокале вино с явным ожиданием на лице.

— Асия, возьми Колу и иди к Ёко, ладно? Это ко мне. — проговорил я.

— Тебе нужна моя помощь? — тихо спросила она, принимая сопротивляющуюся кошку.

— Всё в порядке. — я слегка натянуто улыбнулся, не отрывая взгляда от посетительницы. Заметившая изменившееся выражение моего лица девушка бросила на красноволосую серьёзный взгляд, после чего послушно прошла сквозь стену на первый этаж, оставляя меня с НЕЙ наедине. — Ну здравствуй. Лик, мне колы, будь добр.

Услышавшая моё приветствие девушка повернулась, посмотрела на меня с уже столетия как привычной лукавой улыбкой, после чего положила на стойку старинную книгу в кожаном переплёте с золотым тиснением в виде демонической пентаграммы без опознавательных символов какого-либо столпа.

Это была наша древняя договорённость, к которой мы пришли ещё во времена наших первых переговоров. Я выкладываю своё оружие, а она — ведьмовской гримуар. Хотя вряд ли он ей сейчас так сильно нужен, учитывая её нынешнюю расовую принадлежность.

С нежеланием я грохнул об стойку свою трость и после секундного промедления, под насмешливым взглядом, выложил ещё и все свои инструменты, что обычно носил с собой. Соль, святая вода и, с некоторых пор, таскаемое распятие, увидев которое девушка поморщилась и жестом попросила убрать.

— И тебе привет, Август. Давно не виделись. — сказала она, дождавшись пока я уберу последний вытащенный предмет.

— Лучше бы и дальше не виделись, Лили. — отозвался я, наблюдая за вознёй недовольного ликана. Он налил-таки мне в бокал запрошенный напиток, поставил передо мной, после чего решительно удалился прочь, оставляя нас одних.

— Риас. Теперь меня так зовут. Риас Гремори, наследница демонического дома Гремори.

— Пусть так. — кивнул я и понюхав содержимое бокала, убеждаясь, что в нём нет яда, сделал микроглоток. Просто на всякий случай. С неё станется подсыпать мне что-нибудь даже просто ради развлечения. — С чем пожаловала?

Мой взгляд упал на десятки и сотни раз виденный древний фолиант. Хранилище знаний и силы любой ведьмы. Раз уж он лежит сейчас на стойке, то она явно пришла по делу. В ином случае она бы не стала заявляться сюда столь открыто. Не в её это стиле. Уверен, что даже будучи демоном она не решила бы нападать в лоб.

— Почему же ты думаешь, что я не могу просто навестить старого знакомого? — хмыкнула красноволосая, но наткнувшись на мой хмурый взгляд, просто улыбнулась, — Но да, ты прав. Я к тебе по делу. Мне нужна твоя помощь.

Я с удивлением и сомнением посмотрел на ведьму. Услышанное меня шокировало, что я и не замедлил высказать.

— Удивительно. Просишь о помощи? Ты? — я посмотрел на её скорчившееся в недовольстве лицо.

— Да, я. — с вызовом отозвалась она, — Ты знаешь каких усилий мне досталась эта возможность? Так что заткнись и выслушай!

— С чего бы? — я сложил руки на груди, глядя ей в глаза, — С чего ты решила, что я вообще соглашусь на нечто столь безумное, как помощь тебе? Напомнить всё, что между нами произошло?

— Не надо. — покачала она головой, — Я помню каждую нашу встречу с тобой. Каждое мгновение, которое приближало или отдаляло меня от главной цели. И поверь мне, я не испытываю к тебе ни грамма тёплых чувств за то, что мне пришлось пережить. Ты знаешь, что душа ведьмы после смерти уходит к тому, с кем она подписала контракт? — она замолчала на секунду и дождавшись моего кивка, продолжила, — Благодаря тебе я ровно на шесть раз больше положенного побывала в когтях чёртового ублюдка, бывшего моим покровителем. Так что с огромным удовольствием распылила тебя на атомы, а не вела переговоры. Но обстоятельства таковы, что мне нужна помощь священника и экзорциста. И, сам понимаешь, пойти в церковь за помощью я не могу.

— Я не священник. — заметил я.

— Но был им. — пожала плечами девушка, — А значит знаешь и умеешь много больше, чем я или любой другой демон. К тому же в качестве платы я предлагаю контракт. — я хмыкнул, выражая своё недовольство предложенным, — Сначала дослушай. Я предлагаю тебе полноценный контракт, завязанный на мою кровь и истинное имя, согласно которому не смогу причинить тебе вреда ни прямо, ни косвенно, кроме случаев, когда мне придётся защищать от твоих посягательств свою жизнь или достоинство. Без приписок мелким подчерком и подводных камней. Ровно то, что я сказала. Как тебе такое предложение?

Глава 37

Сказать, что меня соблазнило её предложение — значит промолчать. Жить без ожидания удара в спину в любой момент или постоянно скитаться из страны в страну, чтобы не быть обнаруженным было очень даже неплохо. И дело не в том, что я боялся. Нет. Это была не боязнь, а, скорее, здравый смысл. Противостоять сестре одного из Владык Демонов без поддержки организации вроде Церкви затея не самая правильная. То есть, можно, конечно, но исход будет ясен.

К тому же, предложение о заключении подобного контракта было очень серьёзной уступкой со стороны этой демоницы. Нарушить она его не сможет, а значит достаточно просто держаться от неё подальше и всё будет прекрасно. Сама она ко мне точно в таком разе не полезет, а если я не буду мельтешить перед её глазами, то и подвести под нарушение договора уже меня она не сможет. К тому же платы с моей стороны не предусмотрено, кроме какой-то там помощи. Именно поэтому я сразу же и спросил:

— Что от меня нужно?

— Я знала, что тебя это заинтересует. — на её лице вновь появилась хитрая улыбка, — А насчёт твоей помощи мне… Тут всё просто. Мне нужно то, что ты умеешь лучше всего. Убить демонов.

— Ты из меня киллера хочешь сделать? — удивился я, — Ты ведь в курсе, что не являясь служителем Церкви и не имея доступа к их возможностям я не представляю из себя того, о ком ты думаешь? Я не экзорцист, а скорее охотник, смекаешь?

— Хочешь сказать, что все эти годы ты ни капли не готовился к нашей возможной встрече? Да и прошедший месяц ты ведь не тратил зря, осознав кем я теперь являюсь? — усмехнулась Риас, — В любом случае, я чувствую, что в тебе есть всё тот же Свет, который когда-то меня привлёк. Именно из-за него я и выбрала тебя в качестве своей жертвы.

Я поморщился, не сдержавшись, но всё же подметил её упоминание некого Света. И раз уж она столь откровенна, то не воспользоваться этим я не мог, тут же задав несколько вопросов о том, что вообще привело нас к сегодняшнему итогу. И, к моему удивлению, получил ответ. Правда не сразу.

— Если не против, то давай сменим обстановку на ту, где будет меньше ушей. — заявила она вдруг, после чего помахала рукой и с потолка ей на плечо спланировала летучая мышь, держащая в лапах свёрнутый лист пергамента, — Я уже подготовила договор. Не хочешь что-нибудь добавить?

— Откровенность. — ответил я, — Добавь туда пункт об отсутствии лжи в наших переговорах. И, конечно же, убери пункт о захвате моей души в случае нарушения. Смерти, даже самой мучительной, будет достаточно, верно?

— Хм… — нахмурилась она, но после коротких размышлений, всё же добавила требуемое, вынув самую обычную ручку из своего декольте, протянув мне пергамент для проверки.

К своему удивлению, я действительно не нашёл ничего лишнего. Ни скрытых за иллюзиями строк, ни мелкого шрифта, ни двусмысленных пунктов. Всё строго, чётко и без подводных камней, как и обещала эта демоница. Да и её покладистость тоже вызывала подозрения.

— Не удивляйся. — увидев моё выражение лица, проговорила она, — На самом деле мне больше нет нужды охотиться на тебя. А значит мы с тобой проживаем последнюю жизнь, смекаешь? — она спародировала меня.

На мгновение я опешил. Новость, что больше перерождений не будет выбила меня из колеи на некоторое время, но я быстро взял себя в руки. Обдумывать это буду позже, сейчас не время. Вместо этого я ещё с десяток раз проверил каждый символ, едва ли обнюхав и не попробовав на вкус пергамент, и всё же взял ручку. Свою. Пользоваться той, что держала эта особа в руках я не собирался. Короткий росчерк самой обычной шариковой ручкой с не самыми обычными чернилами, отпечаток пальца, сделанный собственной кровью, и готово. В тот же миг лист засветился алым, секунду спустя вспыхнув и сгорев до тла, а пепел разделившись на две половины устремился к нашим телам, оставляя под левой грудью крошечную чёрную как смоль печать, как напоминание о заключённом контракте.

— Славно. — улыбнулась Риас, вставая из-за стойки. Под взмахом её руки на полу появилась пентаграмма, похожая на ту, что была нарисована на гримуаре, только с символом дома Гремори по центру, — Входи. Отправляемся.

Я мгновение постоял, но всё же сделал шаг. Контракт подписан и опасаться её больше не нужно. Так что я без опаски вошёл в пентаграмму вслед за ней, чтобы с хлопком исчезнуть с того места, где находился, оставив после себя лишь стремительно выветривающийся запах серы.

***

Телепортация прошла мгновенно и без эксцессов. Только что мы находились в баре Гильдии, а уже секунду спустя стояли посреди роскошно обставленной комнаты с двумя диванами и креслом вокруг невысокого журнального столика, которому судя по виду, было уже несколько сотен лет, как и остальной мебели. Задрапированные тканью стены, тяжёлые шторы на окнах, мягкий свет, исходящий от свечей. Всё создавало атмосферу этакой старины, отчего я невольно бросил взгляд на сопровождающую меня красноволосую. Ностальгирует она, что ли?

В помещении мы, кстати, были не одни. Все виденные мной прежде у разрушенной церкви странные демоны, среди которых была и та, кого я чуть не прикончил, находились здесь и теперь пристально меня разглядывали. Хотя пристальнее всех, с какой-то странной жаждой в глазах, смотрела упомянутая побеждённая.

— Это Август Рэйвенхольм. — представила меня Лили. То есть Риас, стоит привыкать к новому имени, — Он согласился помочь мне в моей проблеме. — она перевела взгляд на меня, — Август, это мои слуги, перерожденные демоны. Ферзь и моя первая помощница — Акено Химедзима, Конь — Киба Юто, Ладья — Конеко Тодзё и Пешка — Хёдо Иссей.

В моих глазах мелькнуло непонимание, которое я тут же подавил, собираясь позже задать вопросы. Однако это не ускользнуло из глаз оказавшейся весьма внимательной помощницы красноволосой. Она же и коротко пояснила:

— Из-за крайне низкой рождаемости и Войны Трёх Фракций количество демонов сильно сократилось, так что были созданы Фигуры Зла, благодаря которым можно обратить практически любое разумное существо в демона. — сказала она и до меня дошла причина их двойственного запаха, — Помимо обращения, каждый тип фигур усиливает одну из сторон обращаемого. Магия, сила с защитой или скорость. Ты не знал этого?

— Я вообще мало, что знаю о демонах, кроме способа их умерщвления. — отозвался я, похромав к дивану и усевшись на него.

— А во время нашей последней встречи ты не хромал. — заметила она.

— А ты во время нашей последней встречи вела себя как маньячка и хотела прожарить до угольков мою кошку. Я тебя, кстати, за это ещё не простил. — равнодушно заявил я, осматривая настороженные лица всех присутствующих. Расслабленными были только говорившая и сама Риас, тогда как остальные явно были готовы в любой момент напасть. Хотя на лице демонстрировал это только тот, кого обозвали Пешкой, — Так что там насчёт Фигур Зла? Я правильно понимаю, что название шахматных фигур имеет какое-то значение?

— Верно. — кивнула уже Риас, но об этом позже. Давай сначала о делах.

— О делах, так о делах. — пожал я плечами и принялся слушать.

Впрочем, рассказ много времени не занял. Если подытожить, то всё дело матримониальных планах её семьи, созданных ещё при рождении непосредственных участников. Когда-то главы двух семей решили породниться и подписали контракт, согласно которому дети разных полов будут обручены и в итоге поженятся, как только достигнут соответственного возраста. И всё бы ничего, если бы не репутация и поведение жениха.

Как призналась сама Риас, она прекрасно понимает все плюсы и минусы подобного брака и даже была бы не против, если бы не тот факт, что он пустоголовый идиот и не отношение к ней жениха. Он считал красноволосую просто ещё одним трофеем и ни в коем разе не собирался делать её главной женой. Тот факт, что это будет фактической пощёчиной не только дому Гремори, но и старшему брату обозначенной его ни капли не заботил. Думается мне, что в таком разе дом Фенекс, а именно такое название носила семья жениха, пусть и не перестал бы существовать, но проблем бы наверняка собрал. Правда что именно думает тот самый дом о поведении своего наследника мне никто не сказал, ну да ладно.

Короче говоря, после некоторых перипетий, так как обозначенной причины недостаточно для разрыва контракта между домами, Лили, то есть Риас, нашла выход и объявила, что не выйдет замуж за слабака и хочет устроить так называемую Рейтинговую Игру. В подробности никто не вдавался, но, насколько я понял, под красивым названием подразумевается обычная драка с применением любых заклинаний, техник и оружия, до которых можно дотянуться.

И вот здесь открывалась проблема. Для того, чтобы избавиться от ненужной ей женитьбы, моей нанимательнице нужно победить. А с нынешними силами ей это не под силу. Мало того, что фигуры её жениха многочисленнее, а некоторые ещё и сильнее, так и сам он обладает семейной особенностью — регенерацией. Не спроста дом носит созвучное с легендарной птицей название. Любое, даже смертельное, ранение заживает в считанные секунды до тех пор, пока пользователю хватает сил. И лучший способ потратить эти самые силы — Святая энергия. Собственно, именно поэтому она и обратилась ко мне.

— Стоп-стоп-стоп. — я поднял руку, перебивая Риас, — Разве это не значит, что мне нужно стать одной из твоих фигур? Я, конечно, готов помочь, но демоном становится не желаю. Уж лучше сдохну в муках, чем стану им.

— Эй! — возмутился Иссей, но был проигнорирован всеми присутствующими. Мелкая Конеко так и вовсе поморщилась от звуков его голоса, поедая печеньки в углу дивана.

— Должна сказать, что в становлении демоном есть и свои преимущества. — произнесла Риас, — Крайне долгая жизнь, несколько тысячелетий далеко не предел, повышение физических характеристик, доступ к магии. Диалектос, в конце концов. — при упоминании волшебства сердце ёкнуло, но я постарался его успокоить. Имеющееся и так не освоено в полной мере, какая мне ещё и магия. — Ты ведь помнишь о чём я говорила тебе в баре? Это последняя попытка, других не будет.

— Помню. — коротко отозвался я.

— Упрямец. Из Церкви ты ушёл, но она из тебя так и не вышла полностью. — хмыкнула красноволосая, — Ладно, как пожелаешь. И можешь не волноваться особо. Рейтинговые Игры появились не так давно и в правилах, несмотря на то что они составлены демонами, достаточно лазеек. Брать в команду других демонов после оценки одного из судей для присуждения ему ранга, равного какой-либо фигуре, с последующей оплатой распространённая практика. Я не одна такая, у кого недостаток кадров в пэре. И нигде не сказано, что я не могу взять в этом качестве человека, даже бывшего священника или экзорциста. А что не запрещено, то разрешено.

— ЭКЗОРЦИСТ?! — завопил всё тот же кадр, подрываясь с дивана. На его руке вспыхнула знакомая мне перчатка с крупным сферическим зелёным камнем. И после некоторых размышлений я её-таки узнал.

— Усиливающий Механизм. — я оценивающе посмотрел на шебутного подростка. В нашу предыдущую встречу именно из-за этой перчатки я и решил ретироваться, не успев как следует рассмотреть и оценить её владельца. Но сейчас… Не знаю, чего парнишка хотел добиться, но с его нынешними силами он вряд ли мог хоть что-то мне противопоставить, учитывая ограничения его Святого Артефакта. Если я не ошибаюсь, то каждое усиление пожирает его выносливость в огромнейших количествах, отчего обычный человек сляжет уже после двух-трёх последовательных применений артефакта, — Помнится, лет пятьсот назад в одном ордене Святой Инквизиции состоял владелец такого же. Я своими глазами видел, как он в одиночку вырезал целую вампирскую когорту. Это шесть сотен воинов-кровососов, если кто не в курсе. Неплохой куш ты сорвала, Ли… Риас.

— Мне тоже нравится. По крайней мере его потенциал. — улыбнулась демоница, — Успокойся, Иссей. Мы позже обсудим это, и я тебе всё объясню, хорошо?

— Ладно. А что насчёт оценки? Думаю, если мы хотим добиться результатов, то моё присутствие нужно держать в секрете.

— Об оценке можешь даже не волноваться. Думаю, что мой брат поспособствует и прохождению оной, и поддержанию тайны. — равнодушно отмахнулась она, — Лучше подумай над тем, как решить главную проблему. Райзер должен пасть. Я не собираюсь выходить замуж за этого мерзкого ублюдка, пожелавшего сделать из меня свою игрушку для удовлетворения собственной похоти. И желательно сделать это как можно более болезненно.

— Что может быть более болезненным для демона, чем Святой Свет? — пожал я плечами, — В целом, я понял задачу и если мы не собираемся обсуждать сейчас подробности плана, то может побеседуем без лишних ушей? У меня много вопросов и надеюсь ты дашь на них ответы.

Глава 38

Риас подумала пару мгновений и повелительно взмахнула рукой, без слов приказав свите покинуть комнату. Мужская часть пэра, конечно, сопротивлялась, но красноглазой хватило одного лишь взгляда, чтобы оба заткнулись и вышли, оставив нас с ней наедине и позволив как следует всё обсудить.

По большей части наш разговор состоял из ответов Риас на мои многочисленные вопросы по поводу прошлых жизней и её слов о том, что это наше последнее перерождение. И получив оные я невольно задумался.

Почти тысячу лет назад она наткнулась на остатки Гримуара какой-то ведьмы, которая жила на пару поколений раньше моего первого рождения. В нём был расписан один занимательный метод достижения бессмертия и великого могущества благодаря становлению демоном. Естественно, это не могло не заинтересовать столь жадную до силы особу, так что она тут же погрузилась в изучение с головой, одновременно ведя подготовку. Итогом же всего этого была моя первая смерть, положившая начало долгому циклу противостояния.

На самом деле, планы у Риас были грандиозные. У неё было ровно двенадцать перерождений, то есть тринадцать жизней, за которые она должна была соответственное количество раз принести меня в жертву ради ритуала. Причём участь, которая меня ждала в случае её абсолютного успеха, заставила меня содрогнуться и скрипнуть зубами. Кому как не бывшему священнику и экзорцисту знать о ценности души, особенно собственное? А именно она должна была в конечном итоге выступить в качестве топлива для её перерождения.

Как понятно, жертву она выбрала не очень удачную. Первые несколько раз, за которые она заимела неплохие успехи, её очень воодушевили. Ведьма уже грезила тем, как достигает высот в демоническом обществе и уже сама будет пожирать души пожелавших могущества. Но потом я показал свои клыки.

Из-за большого промежутка времени, который ей требовался, чтобы войти в силу после рождения, я успевал сделать достаточно, чтобы не бояться за свою жизнь и даже опередить её в поисках, отправляя за её головой людей: наёмников, подчинённых экзорцистов или даже просто стражу. Так у ведьмы, возжелавшей моей души, началась череда неудач.

В итоге, у неё ничего не вышло. Вместо тринадцати жертвоприношений, она смогла совершить лишь шесть, последнее из которых закончилось её смертью. Впрочем, так, по её словам, и было задуманно. Как только она поняла, что не сможет добиться желаемого, то есть выполнить все тринадцать жертвоприношений, тут же начала рыть в поисках выхода из столь непростой ситуации. Просто потому что её душа УЖЕ принадлежала демону. И из-за частых перерождений ей удавалось регулярно ускользать из его лап. Попав же в Ад не в качестве одной из местных жительниц ей грозила участь гораздо хуже смерти. А главное эта участь обещала тянуться столетиями.

Именно поэтому она применила весь свой накопленный за прожитые жизни опыт и знания, несколько изменив конечную цель ритуала. И итогом этого изыскания стала её нынешняя, последняя, жизнь. Именно последняя, так как после смерти её уже не будет ждать реинкарнация. За всё нужно платить в этом мире.

Впрочем, желаемого она так или иначе достигла. Пусть с некоторыми «но», однако не особо существенными, если взглянуть на ситуацию под другим углом. Бывшая уже ведьма стала очень могущественной, магической силы в её тельце было хоть залейся. Но вместо с этим она заполучила огромные сложности с контролем энергии, из-за чего её единственным заклинанием является выброс сырой силы Разрушения, которая попросту распыляет незащищённого противника в прах.

Там были ещё пункты в списке, вроде нескольких аллергий, склонность к некоторым болезням и прочие мелочи, с которыми весьма просто справляется элементарная магия или артефакты, так что упоминать о них не стоит. Главное, по её словам, она добилась практически бесконечного срока жизни и получила истинную магию. Остальное же лишь вопрос времени.

Конечно, это были не единственные темы для разговора. Мы, на самом деле, много что успели обсудить. И войну Трёх Фракций, о которой я только узнал несмотря на то, что она прошла несколько столетий назад, и её последствии для демонов, и Гражданскую Войну в Преисподней, по итогу которой титул Владык стал выборным и вручался сильнейшим демонам поколения, и даже повседневные дела.

День и ночь откровений, можно сказать. Даже возможность превращения представителя практически любой расы в демона смогли обговорить. Кто бы вообще мог представить, что в разношёрстной компании только два парня окажутся чистокровными людьми, один из которых вовсе когда-то был на попечении у Церкви. Девушки же принадлежали, одна к некоматам, то есть аякаси, а вторая и вовсе была полукровкой падшего ангела.

Вообще, процесс обращения в демона был не таким уж и безопасным, как могло показаться, и имел достаточно много подводных камней, о которых, ничуть не смущаясь мне объявила Риас. Во-первых, превращение было не мгновенным, пусть и даровало едва ли не сразу все основные преимущества демонов, вроде полёта и возможности говорить на любом земном языке, а сильно растянутым во времени. Во-вторых, во время всего процесса обращаемый попросту не мог далеко и надолго покинуть своего хозяина, носителя фигуры Короля, иначе последствия грозят очень серьёзные и крайне неприятные.

Насколько я понял, во время обращения тело постепенно напитывается демонической энергией, преобразуя каждую клеточку существа, пока, наконец, не закончит весь процесс. Именно поэтому тот же Иссей пока что ничего из себя не представлял. Позже, когда он станет достаточно силён физически, это уже не будет такой проблемой.

Так вот, пока процесс преобразования не закончен, обращаемый должен находиться рядом с Королём. Именно эта фигура контролирует скорость поступления в организм демонической силы. И если разорвать эту связь, то тело заполнится разом и под завязку, что сильно ударит по мозгам и превратит существо в безумное чудовище, резко увеличивая его возможности в зависимости от типа, поглощённой им фигуры. Думается мне, что та образина, убитая накануне, была именно таким вот отступником с Ладьёй внутри. И если бы не Святая Ци, которой я пропитал всё серебро в своей трости, то я бы даже царапину ему не оставил. Всё-таки Свет ультимативное оружие против демонов.

Сказать по правде, это был наш первый полноценный разговор без желания убить друг друга за целую тысячу лет и, признаться, мне понравилось. Вести беседу, не скрывая кто ты и кем являешься, не храня внутри великие тайны прошлого, говорить, что вздумается, без оглядки, было по-своему приятно. И видимо не мне одному, так как закончили мы лишь тогда, когда первые лучи рассветного солнца ударили нам по глазам через высокие окна. Тотчас мы замолчали, словно очнулись и осознали, что именно произошло, и принялись разглядывать друг друга.

— Должна сказать, что это было занимательно. И познавательно, да. — проговорила она странным тоном.

— Действительно. — искренне и широко ухмыльнулся я, что делал довольно редко, после чего встал и направился к двери, — Что же, на этом я, пожалуй, удалюсь. Сообщи мне, когда прибудет судья для оценки.

— Конечно. — кивнула она, — Может создать для тебя телепорт?

— Не стоит. — покачал я головой, — Нужно проветриться и обдумать всё как следует.

С этими словами я вышел прочь, махнув рукой на прощание, и не обращая внимания на взгляды так и просидевших за дверью слуг красноволосой, особенно на крайне злобный взгляд носителя Усиливающего Механизма, покинул сначала здание, а позже и территорию, что удивительно, школы. Кто бы вообще знал, что в расположенном неподалёку Куо, в одной из самых элитных школ, бывшей когда-то исключительно женской, завелись демоны. И судя по тому, что на выходе я встретил группу обращённых, явно не относящихся к слугам Гремори, это были далеко не все.

Впрочем, меня это мало волновало. Внутренние взаимоотношения столпов явно меня не касаются, так что я проигнорировал их и вышел за пределы школы, двинувшись в сторону вокзала, благо дорога мне прекрасно известна, где приобрёл билет на поезд и уже через несколько часов был дома. Благо долго своего рейса ждать не пришлось.

***

Следующие шесть дней я был занят, по большей части, усовершенствованием своего оружия. В предстоящей миссии нынешних возможностей трости может быть и хватит, но некоторые улучшения лишними также не будут. Так что я проводил много времени за верстаком, не забывая о тренировках и, конечно же, посещении школы. Раз уж дал слово…

Сказать по правде, подобная трата времени не была особо обременительной. По большей части я проводил время за партой в ленивом ничегонеделании, если, конечно, рядом не оказывалась Асия. Эта блондинка стала довольно популярной в среде сверстников, так что подобное случалось достаточно редко, что успокаивало. С появлением у неё приятелей и увеличившейся уверенности за счёт уважения в Гильдии, она стала довольно болтливой. Настолько, что ей даже собеседник был не нужен. Одних только ушей более чем достаточно.

Впрочем, надо заметить, что такой она была только с близкими. То есть с Ёко и со мной. В остальные моменты она старалась держать себя в руках, пусть иногда и пробивалось в ней желание поговорить.

Короче говоря, в школе я отдыхал. Сон на последней парте в течении нескольких часов отлично заменял мне ночной отдых, позволяя работать не покладая рук без перерывов, разве что на приём пищи приходилось отвлекаться. И меня такое времяпрепровождение более чем устраивало. Пока однажды прямо в моей мастерской, под которую я отвёл отдельную комнату, не вспыхнула знакомая пентаграмма.

— Надо будет озаботиться защитой жилища. — проговорил я себе под нос, глядя на появившуюся в комнате Риас, — Привет. Уже пора?

— Ещё нет. — устало вздохнула она, опускаясь в единственное кресло в комнате, поставленное специально для Колы. Мурлыка любила подремать на нём, лениво наблюдая за моими действиями. Благо сейчас её там не было. Она сидела прямо на верстаке рядом со мной, лапкой подталкивая к краю бутылку с клеем.

— Я думал у демонов не бывает мешков под глазами. — со смешком произнёс я, отодвигая бутылку подальше от края под недовольным мявком кошки.

— Очень смешно. — заявила в ответ красноволосая.

Видок у демоницы действительно был усталым. Но, помимо этого, от неё ещё и разило спиртным, да и румянец на щеках явно намекал на тот факт, что она изрядно приняла на грудь, прежде чем сюда заявиться. Мне даже стало интересно сколько и чего она выпила, что достигла подобной кондиции. Насколько я помню, на демонов алкоголь практически не влияет, отчего даже самому хилому нужна огромная бочка чистого спирта, чтобы хотя бы чуток почувствовать шум в голове.

— Ты пьяна? — тут же спросил я.

— Чуток. — честно отозвалась девушка, — Напитки с винокурни дома Зепар оказались на удивление хитрыми. Пьются как сок, но ноги после двух литров не держат.

— Ведро? — предложил я, волнуясь за чистоту своей мастерской, на что получил в ответ раздражённый взгляд, — Как хочешь? Так что тебя сюда привело?

— Не знаю. — выдала она, на что я приподняв бровь, заинтересованно её оглядел, — Так всё это осточертело, что я сначала напилась, а потом просто взяла и сбежала. Иссей абсолютный идиот, озабоченный исключительно женской грудью, но хоть с её помощью можно его как-то стимулировать, свита моя, за исключением Акено, ничего особенного из себя не представляет, пусть и имеет неплохой потенциал, а недавно приходивший Райзер так меня взбесил, что будь у меня прежний контроль, то я бы превратила его в лягушку и продала во французский ресторан. Ещё и эта Грейфия, словно Цербер. Сил никаких терпеть этот фарс.

— Занятно. — хмыкнул я, — Очень похоже на стандартные волнения при династическом браке.

Риас открыла глаза и посмотрела на меня пару секунд, прежде чем откинуться вновь.

— Знаешь, демоны на самом деле мало чем отличаются в плане повседневной жизни и поведении. — сказала она вдруг, — Всё та же жадность, та же жажда власти, денег и прочих благ. Ничего не поменялось, кроме того, что мне предстоит жить намного дольше и возможности в плане магии куда выше. Те же города, те же люди, просто со своими особенностями. Тем более теперь, когда появилось много обращённых.

— Значит раньше было иначе?

— Не сказать, что сильно, но контроль был намного выше. — пожала плечами демоница, — Можно сравнить с демократией и абсолютным тоталитаризмом. Ну, это если верить словам моего дорогого братца.

Я на это только хмыкнул и не стал продолжать разговор, вернувшись к прерванному занятию, пока не услышал размеренное сопение моей внезапной гостьи. Чёрт её знает, что у неё на уме, хотя странно звучит по отношению к демону, но верить полностью я ей не собирался. Хотя, если быть совершенно честным, подобный внезапный визит был по-своему приятен. Как я уже говорил, просто болтать, не заботясь о том, что говоришь иногда бывает приятно.