(Не)свободные, или Фиктивная жена драконьего военачальника

Глава 1

Мужчина был красив. Необычной красотой. Драконьей. Сияние парящего над нашими головами магического огонька подсвечивало серебром короткие пряди волос, тенями играло в благородных чертах лица, с горящими на нём ярко-синими глазами. И я бы с интересом полюбовалась редким для наших мест зрелищем красивого и необычного мужчины, если бы незнакомец не проник на территорию нашего дома и не держал меня сейчас за локоть, не давая сбежать. Сердце билось неровно, ледяные когти страха скребли душу. Я не знала, зачем в нашу глушь прибыл дракон и что подвигло его забраться так далеко в Мглистый Лес. И могла только надеяться, что причина не во мне.

— Стой, вреда не причиню, — низким, чуть рокочущим голосом сообщил он мне. — Я ищу травницу Роксану.

— Тётя Ро дома, — а вот мой голос звучал жалким лепетом.

Но я хоть вновь начала дышать, когда стала ясна причина появления дракона.

— Вы можете меня отпустить, — теперь я говорила твёрже и старалась смотреть увереннее.

— Не сбежишь? — он чуть склонил ко мне голову.

Крылья породистого носа затрепетали, словно мужчина принюхивался ко мне. Стало не по себе. Запах может сообщить о многом, о слишком многом…

— Если поклянётесь, что не причините мне вреда. В лесу меня не найти… даже дракону.

Незнакомец издал хриплый смешок, чуть качнув головой, отчего серебряные пряди волос упали на высокий лоб.

— Я не причиню тебе вреда, клянусь, — он осторожно ослабил хватку на моём запястье и сделал шаг назад.

Но поза, поворот головы, внимательность в льдистых глазах говорили о том, что он готов броситься за мной в случае побега и даже отразить внезапную атаку. Кто же он? И что ему нужно?

— Вы… вы напугали меня, — я растёрла локоть через ткань плаща.

И только сейчас осознала, что несмотря на силу хватки, дракон не причинил мне вреда. Вряд ли остался даже алый след, не то что синяки.

— Прошу прощения. Мы заблудились. Рассчитывали прибыть до наступления темноты, — пояснил он, указав на плывущую среди рваных лоскутов облаков полную луну. — Вокруг дома защита. Я не сразу заметил её. Она не пробила мою, разрушилась. Мой друг её уже восстанавливает.

— Что? — выглянув из-за плеча мужчины, я действительно увидела фигуру другого незнакомца.

Он стоял к нам спиной у ворот, перед ним алым пламенем сияла астральная книга, создавая новое плетение защиты. Магия огня. Лучше бы оставили как есть, я маг воды, придётся рассеивать сеть заклинаний, чтобы создать новую, а на это тоже нужны силы.

— В таком случае завтра я лично возведу защиту, — сообщил дракон, возвращая меня к разговору. — Я тоже маг воды.

И только тогда я осознала, что озвучила свои мысли вслух. К щекам прилила кровь. Ладно хоть не обругала вторженцев.

— Не стоит. Просто… объясните, зачем вам нужна тётя Ро?

— Это я поясню ей, — отрезал он, мимолётно потянувшись к правому плечу, но тут же будто одёрнул себя и чересчур резко выпрямился. — Вы сказали, что она дома. Я стучался, никто не открыл, а дверь заперта. В окнах нет света.

— Окна непроницаемы ночью, — пояснила я. — А дверь… сломалась. Я завтра починю.

— Вы почините? — светлые брови приподнялись в лёгком изумлении. — В доме нет мужчин?

— Есть, — проворчала я, мысленно обругав себя. — Марл. Но дверь сломала я, и её недолго починить. Зачем его напрягать? Идёмте.

Обойдя мужчину, я двинулась к дому. Двухэтажному, обвитому сетью зелёных плющей. В витражных окнах действительно не виднелся свет. Мглистый Лес полон опасностей для слабых и глупых. Мы с тётей Ро не такие и умеем скрывать своё присутствие от порождений мглы. Потому здесь для нас самое безопасное место в стране. Но даже сюда могут проникнуть драконы.

— Где вы научились так хорошо врать, мисс…

Его слова заставили споткнуться. Дракон поддержал меня за локоть. Если подумать, то и тогда я просто оступилась в дверях оранжереи, и он не дал мне упасть. А паникующий разум надумал ужасов.

— Я…

— Понимаю ваше желание создать фантом защиты. Не стоит меня бояться. Я клирик высшего ранга Итан Вилдбэрн, — он отсалютовал мне, приложив ладонь к груди над сердцем.

Военный. Высокого ранга. И он сказал… Вилдбэрн? Род, входящий совет?

— Вы так и не представились, — напомнил он, когда ошеломлённое молчание затянулось.

— Просто Джослин. Тётя зовёт меня Лин, — я вновь мямлила, но ничего не могла с собой поделать.

Столько потрясений всего за пять минут.

— Хорошо, Джослин. Идём дальше?

— Да, господин, — я ускорилась, спешно высвобождаясь из его хватки.

Вилдбэрн. Что же ему нужно от простой травницы? Вопросы, одни вопросы и ужас приближающейся беды. Рука то и дело металась к медальону на моей шее, но я каждый раз одёргивала себя. Всё хорошо, он не догадается, не поймёт, насколько бы сильным ни был магом.

Дальше шли в молчании. Вилдбэрн двигался за мной, а я спешно обходила дом, на этот раз внимательно глядя под ноги. Внезапно полутьму пронзил луч света из приоткрывшейся задней двери.

— Лин-Лин? Ты где, Джослин? — донёсся до слуха обеспокоенный голос тёти.

— Я здесь. У нас гости. Военные.

Дверь распахнулась шире. Свет из дома очертил силуэт фигуры Роксаны.

— Мы не желаем зла. Пришли за… — дракон тяжело вздохнул, поморщившись, — за помощью.

— Входите, — глухо разрешила тётя, отступая в сторону, чтобы впустить нас в дом.

Дракон вошёл первым, мельком оглядываясь. Рука его застыла, словно готовая в любой момент выхватить астральный меч. А тётя сразу вцепилась в моё запястье.

— Он не навредил тебе? — полные беспокойства серые глаза тёти за прозрачными линзами очков пробежались взглядом по моему телу, выискивая повреждения.

Тревоги ярче очертили морщины на её лице, будто прибавили ей десяток лет. Пухлые губы сжались в прямую линию. На самом деле мы не родственники. Она моя няня, заботилась обо мне с самого детства и продолжила оберегать после смерти родителей.

— Нет. Он поклялся, что не причинит мне вреда.

— Так и есть, — дракон обернулся, позволяя мне рассмотреть его при ярком сиянии светильников. — Клирик высшего ранга Итан Вилдбэрн. Мне нужна ваша помощь, травница Роксана.

Действительно, красив. Высокий. Ширину плеч и статность фигуры не способен скрыть даже мешковатый плащ. Лицо благородное, с острыми чертами, яркой линией скул и квадратным подбородком, на котором темнела щетина. Пепельные короткие волосы пребывали в беспорядке. А синие глаза смотрели холодно, замораживающе. Похоже, он специализировался в магии льда.

— И что же вам нужно… Хотя можно догадаться. Клирик… вы с передовой. Снова будете уговаривать меня варить зелья для армии? Хотя нет, вы выглядите бледно. Вы сами отравлены. И могли отправиться в Мглистый Лес к скрытной травнице только за одним…

— Да, — бесстрастно кивнул он. — Я умираю.

Умирает? И так просто об этом говорит?

— А я единственная, кто лечит раны, нанесённые порождениями мглы, — хмыкнула она ровно, поправив очки на переносице. — Покажите рану. Мне нужно понять, насколько всё плохо, прежде чем давать обещания.

Закрыв за нами дверь, тётя Ро двинулась к стоящему у окна столу, заставленному наполненными зелёной жидкостью бутылочками. Сегодня ночь полной луны. Идеальное время для приготовления зелья из мунны тёмной.

Бросив на меня нечитаемый взгляд, дракон последовал за ней. Подойдя к столу, он сбросил на стоящий рядом стул плащ, следом сверху легла серая куртка. Белая свободная рубашка на его правом плече потемнела от сукровицы. Он быстро снял и её, демонстрируя слои чёрного от яда бинта. Я затаила дыхание, рассматривая сетки тёмных вен, словно замысловатый рисунок расплывшихся по лопатке и шее дракона. Мужчина даже не поморщился, когда содрал с себя и бинты, демонстрируя ужасную рваную рану. Укус порождения мглы. Вилдбэрн действительно умирает.

— Мгла уже проникает в сердце, — тётя приблизилась, рассматривая повреждение, мазнула пальцем по сукровице и растёрла её между подушечками пальцев. — Неделя?

— Сегодня восьмой день. Поздно, да? — спокойно уточнил он.

Будто смерть его не страшила, будто он принимал её как данность.

— Было бы поздно, — тётя задумчиво взглянула на меня. — Вам повезло, мы только сварили зелье. Мунна сильнее всего в первый день. Она ослабит воздействие яда, пока я готовлю противоядие.

— Вы мне поможете? — нахмурился он словно в неверии.

— У всего есть своя цена, — тётя Ро вновь взглянула на меня, и на этот раз Вилдбэрн тоже на меня посмотрел, чуть нахмурив лоб.

— Какова же ваша цена за помощь? — спросил он ледяным тоном.

Вряд ли кто-то рисковал противиться военачальнику из знатного рода, а тут простая травница смела торговаться.

— Вы женитесь на моей племяннице, — сообщила она.

— Что?! — воскликнула я сипло и чуть не рухнула на пол от шока.

— Женитьба на неблагородной… — он поджал губы, вновь рассматривая меня.

Оценивал словно товар, вещь. Захотелось получше запахнуть на себе плащ и натянуть платок пониже, скрывая обожжённое по неосторожности лицо.

— Временная, само собой, — вновь заговорила тётя. — Джослин скоро покинет мой дом. Она поступила в Высшую Военную Академию. Брак с вами обезопасит её от чужих притязаний.

— Зачислена до начала вступительных экзаменов… — синие глаза дракона вспыхнули огнём его резерва. Уверена, он рассматривал мою ауру. — У неё сильный дар…

— Да. Именно поэтому я хочу обеспечить ей спокойное обучение в академии.

— Что ж, помочь девушке устроиться в столице…. мне несложно. Правда, сам я там редко бываю. Но постараюсь всё уладить. Я согласен. При условии составления брачного контракта.

— Составляйте, — улыбнулась довольно тётя. — Пока я готовлю противоядие. Джо, напои его зельем мунны и возьми у него кровь. Заодно познакомишься с будущим мужем.

— Но… тётя, — жалобно пробормотала я. — Замуж? За… него?

За дракона?! За Вилдбэрна? Она серьёзно?

— Это фиктивный брак, Лин-Лин, — подойдя ко мне, она нежно погладила меня по щеке, стирая с кожи сажу. — Не противься. Я желаю тебе добра. Как всегда, — и проникновенно заглянула в мои глаза.

Я не хотела в столицу, ещё меньше хотела замуж. Но тётя стремится защитить меня.

— Как всегда, — подтвердила я хрипло и вновь посмотрела в непроницаемо-ледяные глаза дракона.

Так, нужно успокоиться. Мы заключим контракт и больше никогда не увидимся. В конце концов, что делать военачальнику в академии?

Тётя двинулась к стеллажам, начала собирать ингредиенты для зелья. А я направилась к ожидающему меня дракону. И каждый шаг усиливал стук сердца. Казалось, его слышат все в комнате, и Вилдбэрн в первую очередь.

— Присядьте, пожалуйста, — я указала ему на соседний стул, а сама взяла со стола первую попавшуюся бутылочку с зельем. — Вам действительно повезло. В лесу был пожар весной. Много мунны сгорело.

— Что ж, я готов согласиться с тем, что везунчик, — мужчина послушно опустился на стул, но продолжал рассматривать моё лицо.

— Выпейте. До дна, — открыв крышку, я протянула ему баночку, а сама не без облегчения отправилась на поиски мензурки и иглы.

Для противоядия нужна кровь. Оно изготавливается индивидуально. Чаще всего пациент погибает раньше, чем удаётся его создать. Но этот дракон… силён, раз уже неделю сопротивляется мгле.

Искомые предметы нашлись слишком быстро, настал момент вновь вернуться к… жениху. Как же сложно поверить. Не понимаю, зачем тётя это задумала. Точнее, понимаю, брак меня обезопасит, но ведь риск слишком велик. В конце концов я ещё не согласилась на поездку в академию. Только прошла проверку дара в городе.

— Снимите платок, — вдруг попросил дракон.

— Что? — растерялась я, чуть не выронив мензурку из руки.

— Платок. Хочу рассмотреть невесту.

Если бы на его губах появилась хоть тень улыбки, было бы легче. А так, он будто просил продемонстрировать лучше товар.

— Сначала кровь, — немного зло возразила я, поставив перед ним мензурку.

Пожав плечами, он послушно вытянул руку.

— Левую, там меньше мглы.

Кивнув, он поменял руку, развернул ладонь, позволяя мне приблизиться и уколоть палец иглой. На белоснежной коже выступила алая капля, начиная постепенно набухать. Вилдбэрн перевернул ладонь и нацедил полную мензурку крови. Снова даже не поморщилась. Впрочем, я делала это за него.

— Спасибо, Джослин, — поблагодарил он, когда я протянула ему чистую тряпицу.

Мне послышались в его голосе нотки злости. Вряд ли он сам рад навязанному браку с простолюдинкой, даже фиктивному. Конечно, это не новшество, драконы часто вступают в договорные связи ради потомства. Но в нашем случае не идёт даже речи о близости. Ведь не идёт?

— Кровь, тётя, — я устремилась прочь от мужчины и смущающего разговора.

Дверь распахнулась, являя другого незнакомца. Дракона, судя по ауре. Тоже невероятно привлекательного. С фигурой и взглядом воина. Смоляные волосы были собраны в небрежный хвост. Несколько прядей падало на волевое лицо мужчины с хищными огненно-карими глазами. Полные губы растянулись в лёгкой улыбке.

— Дамы уже тебя раздели, Итан? — отметил он сухо.

— И почти окольцевали, — подтвердил блондин. — Не волнуйтесь, Джослин, Роксана. Представляю вам моего друга и боевого товарища: жнеца высшего ранга Калеба Салливана.

Ещё один благородный на мою голову…

— Приятно познакомиться, — вежливо поздоровался он, но смотрел на дракона. — Окольцевали?

— Это плата за помощь, — пояснила тётя. — Дверь за собой закройте… иначе…

Договорить она не успела, потому что наступило это самое «иначе». В комнату вбежал донельзя довольный чёрный козёл.

— Марл, нельзя! — попыталась я его остановить, но наглец уже добрался до вожделенного тепла.

Блаженно зажмурившись, козёл растянулся возле очага.

— Марл? — усмехнулся блондин.

— Единственный мужчина в доме, — подтвердила я ворчливо, передавая тёте мензурку с кровью.

— Накорми их, поухаживай. Будущий муж всё-таки, — она тихо рассмеялась, подмигнув мне серым глазом. — Всему тебя учить надо.

— Ещё утром я не собиралась замуж, — процедила сквозь стиснутые зубы.

— Жизнь непредсказуема, Лин-Лин, — она снова погладила меня по щеке и отвернулась, возвращаясь к работе.

Тяжело вздохнув, я мысленно сосчитала до трёх, чтобы успокоиться, и вновь обернулась к мужчинам.

— Вы, наверное, голодны с дороги?

— И хотим пить, — подтвердил Салливан.

— Мы оплатим постой, — холодно сообщил Итан. — Из-за нас столько неудобств.

— Не стоит, — пролепетала я, но он меня уже не слушал.

— Так в итоге тебе помогут? — поинтересовался у него друг.

Я направилась к очагу, чтобы принести воды, но краем уха прислушивалась к их разговору.

— Да. В обмен на заключение фиктивного брака.

— Жизнь дороже, — махнул тот рукой. — Вот, я тебе говорил, а ты не верил.

— Пока что я отравлен, — напомнил он, дёрнув раненым плечом.

— Но ещё жив, — брюнет закатил глаза и вновь сосредоточил внимание на мне. — О, вода, спасибо, — он с благодарностью принял из моих рук кувшин и глиняную кружку.

Вторую я поставила перед Итаном.

— Вам, наверное, больно. Я могу дать обезболивающее, — предложила ему.

— Не откажусь, — ледяной взгляд прошил меня насквозь. Стало вдруг холодно. — Платок, — напомнил дракон.

— Да… — я неловко стянула покров с головы и провела тыльной стороной ладони по щекам.

— Сажа вам идёт, — он впервые улыбнулся, что преобразило его лицо.

— Мунна взрывоопасна. Попала на очаг. Мне подпалило лицо, — сбивчиво объяснила я.

— И брови, — подтвердил он.

— Да, брови, ресницы, — я вновь провела ладонью по пострадавшему лицу. — Хоть сейчас под венец.

О, Великие Воды Межмирья, неужели я только что пошутила?

— Да, кстати. Будут пожелания по брачному контракту? — он больше не улыбался, снова смотрел холодно.

— Будут! — слишком горячо воскликнула я. — Близость. Она неприемлема.

— Ох, бедняга, — тихо фыркнул под нос Салливан.

— Я пропишу, что только по вашему желанию, — сдержанно заявил Вилдбэрн, а мои щёки начали стремительно наполнять румянец.

Как же стыдно обсуждать такое…

— Это… хорошо, — вымолвила я еле слышно и отвернулась.

Так, нужно принести обезболивающее и согреть ужин.

— Что ты рычишь? — донёсся до слуха шёпот Салливана.

Обычный человек его бы не услышал, но я не обычная. У меня много тайн, и каждая из них опасна.

— Брови отрастут, и очень даже ничего.

— Без разницы, — хмыкнул дракон, и я вздрогнула, иррационально ощутив укол в груди.

Я не писаная красавица, особенно сегодня, но зачем настолько пренебрежительно?

Так, Джослин, соберись, тебе нет дела до мнения этого дракона. Вы подпишите контракт, тётя его вылечит и вы разбежитесь по разные стороны страны. Только… ох, все порождения мглы… я совсем забыла… Хотим того или нет, но ночь мы должны провести вместе, чтобы контракт и созданный им брачный знак вступили в силу. Зато потом мне не придётся опасаться притязаний благородных в академии. Уж ради этого одну ночь со снобом пережить можно.

/Итан Вилдбэрн/

— Давно я не ел ничего настолько вкусного, — похвалил Калеб, подмигнув замершей у очага Джослин.

Девушка смущённо потупила взгляд, чуть опустив голову. Сама невинность…

— Согласен, вкусно, — подтвердил я.

Не врать же. Мясо просто таяло на языке, букет специй наполнял блюдо особенным ароматом, оставляя приятное послевкусие. И только вежливость не позволяла попросить добавки. Женщины не ждали гостей, готовили лишь на себя. Мы оставим их без еды.

— Я рада, — несмело улыбнулась девушка, но взгляд зелёных глаз оставался настороженным.

Она боялась нас, я видел это, чувствовал. И неудивительно, ведь мы принеслись ночью, сломали защиту их дома. Двое взрослых мужчин и девушка. Вполне привлекательная. Хотя после семи месяцев на передовой радуешься любой женской фигуре, не облачённой в военную форму. Джослин не была яркой красавицей, как моя сестрёнка или будущая невеста. Но всё же неудивительно, что тётя так желает её уберечь. Тонкокостная, хрупкая, с маленькой грудью и узкими бёдрами. Многие дамы лишают себя дыхания корсетами ради такой талии. Хотя у меня возникало желание предложить поесть и ей. Жизнь в лесу явно проходит не так просто.

— Чайник вскипел, — сообщила Джослин. — С чем заварить чай? У нас много ягод. Есть бордник, он даёт перчинку вкусу, а ещё…

Девушка подняла взгляд к потолку, принявшись загибать тонкие пальцы, пока перечисляла весь ассортимент трав, из которых можно приготовить чай.

— Джо, мы военные, — усмехнулся Салливан.

— Джо? — удивилась она.

— Джослин, — исправился он. — Мы военные и не травники. Приготовь сладкое. Со сладким на передовой проблемы.

— Сладкое, хорошо, — светлую кожу щёк девушки вновь тронул румянец.

Она спешно отвернулась, распахнула створки одного из подвесных ящиков и приподнялась на цыпочках, чтобы достать банку со сбором неизвестных трав. Это стало последней каплей для гнезда на её голове. Заколка не выдержала, соскользнула на пол, но девушка удержала разъезжающееся подобие причёски, собрала смоляные пряди в жгут и пихнула его за ворот застиранного платья. Повезло же с женой, пусть и фиктивной. Надеюсь, Виктория сможет с ней что-то сделать, а то неряха Джо подпортит мне репутацию.

— Нужно будет подождать, пока заварится, — объявила она, заливая кипяток в фарфоровый чайник.

Белоснежный, что удивительно. Но, с другой стороны, если осмотреться, лесной домик блещет чистотой и уютом. На полу плотные ковры, стены украшают вышитые вручную картины. Посуда начищена до блеска. Роксана тоже одета аккуратно, волосы собраны в два милых пучка. И только Джослин выбивается из общей картины. Платье старое, растянутое. Лицо в саже, брови подпалены, волосы в жутком беспорядке. Ладно хоть чистые. Ей будет сложно в академии, там строго следят за внешним видом. Всё же высшее военное заведение.

— Нравится? — Калеб подтолкнул меня ногой под столом и заговорщицки подмигнул.

Пока что мне нравилось только то, что плечо впервые за эту неделю не пыталось отвалиться от боли. То ли дело в зелье, то ли в обезболивающем. Яд порождений мглы смертелен и убивает мучительно. Мне приходилось наблюдать не раз как он сжигает за мгновения замечательных ребят. Кто-то умирает быстро, кто-то борется дольше, как я, но исход всегда один. Точнее, почти всегда. Слухи о том, что в Мглистом Лесу живёт сильная травница, способная исцелить от яда порождений мглы, ходят давно. Я лично посылал за ней делегацию. Но те наткнулись на отказ. Травница развеяла все надежды: противоядие изготавливалось индивидуально и помогало не всем. А сама она отказалась покидать насиженное место. Конечно, можно было надавить. Если честно, у нас не было выбора. Но тут несчастье случилось со мной. Я был готов принять свою судьбу, чего не скажешь о Калебе. Он в первый же день ранения утащил меня на поиски травницы. Не собирался отпускать. Лучший друг всё-таки.

— Прекрати, — одними губами попросил его я.

Женитьба в мои планы не входила. Я вообще собирался умирать. Так что годовой фиктивный брак с незнакомкой не такая уж и высокая цена за жизнь. Лишь бы не возникло других сюрпризов. Кто знает, как она будет себя вести в академии. Выглядит скромной, но внешность бывает обманчива. Джослин умеет быть дерзкой и неплоха во лжи.

— Как плечо? — девушка зашла мне за спину, расправляя в руках влажную тряпицу.

— Что это? — насторожился я.

— Компресс. Вытянет мглу, — она осторожно наложила тряпку на плечо, закрывая рану. — Может, нужно ещё обезболивающее? — и посмотрела вопросительно.

Глаза у неё красивые. Глубокие, зелёные с голубоватыми крапинками. Лекарь, сразу видно. Но тратить такой потенциал на лечение… Я же видел её ауру. Она может дойти до высшего ранга в ударных войсках. Хотя её выбор связан с воспитанием. В академии её быстро возьмут в оборот.

— Уже не болит. Сильное зелье. Спасибо, Джослин.

Стоило обратиться к ней по имени, как она снова начала краснеть и спешно опустила голову.

— Разолью чай, — пробормотала и поспешила от меня отступить.

— Герой-любовник, — почти неслышно хмыкнул Салливан, снова пихнув меня под столом.

На этот раз я в долгу не остался. Он чуть нагнулся, скривившись от боли.

— Все ингредиенты у меня есть, — объявила Роксана, выглядывая из-за одного из стеллажей, расположенных в дальней части комнаты. — Большинство в концентратах, приготовление пройдёт быстро. Составляйте контракт скорее. Лин-Лин, подготовь для гостей спальни.

Раздав указания, она подхватила корзину с ингредиентами и скрылась в соседней комнате.

— Странно, направленные мной люди сообщили, что противоядие готовится минимум сутки, — отметил я, взглянув с подозрением на девушку.

Джослин пожала плечами, усмехнувшись под нос чуть снисходительно, что вызвало глухое негодование.

— И точно не травники. Конец лета же, — подхватив оба чайника она направилась к нашему столу. — Сбор лечебных трав завершается. В начале осени в Мглистый Лес лучше не ходить. Либо не углубляться в нашем случае. Так что вы действительно везунчик, господин Вилдбэрн, месяц назад не было бы половины ингредиентов для зелья. А тут мы как раз завершаем сбор и успели изготовить концентраты.

Она налила заварку в подставленную кружку Калеба, следом и в мою. Носа коснулся нежный аромат цветов и каких-то ягод.

— И правда, сладко, — улыбнулся Салливан, одобрительно кивнув девушке. — А Итан действительно везунчик. Та тварь должна была откусить ему голову, но даже кусочка не оторвала, так, подрала немного.

— Не напоминай, — поморщился я.

Обычная проверка дежурных, безопасный квадрат. Но порождение мглы воспользовалось заброшенной шахтой. Конечно, мы быстро перекрыли возможный путь прорыва тварей, но в тот день покалечило двоих хороших бойцов. Мне досталось больше всех: тварь меня отравила. Но Калеб прав, могло быть и хуже. Порождение само ослабло от раны, напоролось на торчащую из земли рельсу, когда пробиралось через шахту. Если бы оно билось в полную силу, пострадали бы многие. Тварей такой силы убивают целыми рейдами.

Складывалось действительно удачно и… подозрительно. Прорыв, ранение и единственная травница в мире, которая может помочь. И по счастливому стечению обстоятельств у неё как раз готовы нужные концентраты и зелья. А просьба за помощь одна — фиктивный брак с племянницей. Может, конечно, я мнителен на фоне ранения, но не стоит забывать об осторожности.

Джослин не подозревала, какие мысли роятся в моей голове. Она направилась к очагу, но вскоре вернулась, чтобы выставить перед нами вазочки с джемом, вареньем, тарелку пирожков и сладких булочек.

— Мы завтра собирались в лес, поискать ещё мунны. Но раз у нас гости, вылазка отменяется, — пояснила она, указав на выпечку. — Вы сможете сами добавить себе чаю? Я займусь подготовкой комнат.

— Конечно, — заверил её Калеб. — А пирожки с чем?

— С мясом.

— Вы нас как ждали, — усмехнулся он, на что Джослин поморщилась, качнув головой.

Она и не скрывала, что совершенно не рада гостям.

— Шаблон контракта нужен? — поинтересовался Салливан, вгрызаясь в пирожок, когда девушка покинула кухню.

— Нет, возьму контракт с Элизой и просто сотру имя.

— Только Лизи об этом не говори.

— Она всё равно узнает, — вздохнул я досадливо, взмахом руки вызывая астральную книгу.

Слух о моей женитьбе разнесётся с той же скоростью, с какай ручка мисс «маленькая неряха» черкнёт свою подпись.

Глава 2

/Джослин Вуд/

— Сажа вам идёт, — передразнила я ворчливо, с силой заталкивая подушку в наволочку. — Дракон. Ещё и сноб. Снободракон!

Да, я выгляжу ужасно. Потому что четвёртую неделю подряд лазаю по Мглистому Лесу, собираю травы, сушу их, готовлю концентраты и зелья. Стараюсь всё взять на себя, чтобы тётя не перенапрягалась. Она только после дальней поездки, уставшая, ещё и где-то ногу подвернула. Потому я зашиваюсь. И что уж, становлюсь невнимательной. Пролить мунну на очаг… Это как нужно зазеваться? Выжгло брови, ресницы, подпалило волосы. Даже в носу! Я толком не ощущаю запахов. Но это, наверное, и хорошо, учитывая, что в доме драконы.

— И один из них снободракон, — буркнула я, швыряя подушку в изголовье кровати.

До слуха донёсся мужской смешок. Ужас пронёсся мурашками вдоль позвоночника, заставив резко выпрямиться и обернуться. В проходе замер Салливан. Широкоплечий, высокий, он будто заполнил всё помещение небольшой спаленки своей огненной аурой.

— Я… я…

— Не суди строго моего друга, — попросил он с улыбкой на полных губах. — Его неделю сжирает яд…

— О, он не всегда такой? — уточнила я недоверчиво.

— Ну почти, — чуть наморщился он. — Я почему поднялся… Помощь не нужна? Мебель передвинуть, например?

— Да я и сама могу, — пожала плечами.

— Сама? Хрупкая же, ветер не сдувает? — спросил чуть насмешливо.

— Это вам сверху все хрупкими кажутся, — надулась я и тут же осеклась, поняв, что сказала.

Совсем за языком не слежу, глупая.

— Временами ошибаюсь, — дракон только рассмеялся над моими словами. — Ты ведь в Мглистом Лесу живёшь. Наверное, тоже насмотрелась на порождений.

— Да, вчера только видела одного. С зайцем спутала, — я нервно усмехнулась, вспомнив свою глупость. — Ногу ударила, злилась, как рыкнула на него. А это не заяц, порождение.

— А оно? — искренне заинтересовался мужчина.

— Испугалось и убежало. Мелкое было.

Дракон раскатисто рассмеялся, мотнув головой. И я поддержала его смех. Сейчас ситуация выглядела смешной, а вчера я успела перепугаться. Мглистый Лес не прощает небрежность. Нужно быть внимательной даже в знакомых местах.

— Грозная, значит? — он мимолётно поиграл широкими плечами. Жнецы… внушительные. — И не скажешь, что лекарь. Лицо почему не вылечила?

— Не успела, — я вновь коснулась обожжённой щеки. — И я же ещё не создала астральную книгу. Резерв не раскрылся. Весь день сегодня зелья зачаровывали. Поэтому магию зря не трачу.

— А ты потрать, — он приблизился. Я вздрогнула, когда шершавый палец мазнул по моей скуле. — Девушка красивая. Ожоги вылечи, брови и ресницы отрасти. Волосы расчеши. И заткнёшь за пояс… снободракона, — он хрипло рассмеялся. — Надо запомнить…

Я мысленно вздохнула с облегчением. И внезапный комплимент пришёлся по душе. Хорошо хоть Салливан… простой.

— Вообще, надо достать подушки и одеяла со шкафа. Я не дотянусь без стремянки.

— Пошли, покажешь, — махнул он мне рукой.

Салливан действительно очень помог. Спустил запасные подушки и одеяла, помог убрать лишнюю мебель из другой спальни. А потом ещё отправился чинить входную дверь, чем окончательно меня удивил и покорил. Благодаря ему, я справилась быстрее, чем рассчитывала.

— Может, он прав? Не так уж и много магии надо, — я задумчиво посмотрела на себя через отражение в стеклянной поверхности витража и сразу же мотнула головой.

Потом. Сначала надо помочь тёте с противоядием.

Стоило спуститься на кухню, как меня окликнул Вилдбэрн.

— Джослин, подойдите.

Дракон так и сидел без рубашки, что его явно не смущало. А я сегодня впервые видела полуобнажённого мужчину, потому ощущала неловкость. Надо было делать компресс из простыни, чтобы скрыть под покровом весь торс.

— Ещё чаю, господин Вилдбэрн? — предположила я, приблизившись к нему.

Он скептически заломил бровь, чуть качнув головой, и указал на листок бумаги и два простых браслета, лежащих перед ним на столе.

— Чай я в состоянии себе налить. Прочитайте контракт и подпишите. Думаю, вы захотите показать его тёте.

— Так быстро? — мне не удалось скрыть удивления.

Но потом вспомнилось, что среди драконов в ходу временные договорные браки с людьми. Если зверь чувствует подходящую силу, он тянется к ней. Такой временный союз приносит потомство мужчине, ведь драконы не отличаются высокой плодовитостью, особенно в чистокровных браках, а девушку обеспечивает деньгами. Хотя я не могу представить, как можно отказаться от своего ребёнка. Но, если подумать, у девушек и нет выбора, как-то сопротивляться такому браку в состоянии только знатные семьи, простолюдинки вынуждены подчиняться драконам. Ведь они элита, высокородные, основная защита страны от Мглы.

— У меня был готов шаблон, — он пододвинул ко мне контракт по столешнице.

— Да, вы правы, покажу тёте, — забрав бумагу, я устремилась в лабораторию.

И чуть не наткнулась лбом на косяк, потому что сразу начала читать.

— Осторожнее, — рассмеялся Салливан.

Огненный возился у двери. Но судя по тому, что смазывал петли, уже закончил с ремонтом.

— Ой, — пискнула я и нырнула в проход.

Тётя Ро подогревала зелье в стеклянном стакане. Множество трубочек системы направляли разноцветные концентраты в будущее противоядие.

— Помощь не нужна, Лин-Лин, — не глядя сообщила она.

— Дракон подготовил контракт. Нужно прочитать. Вдруг там… что-то скрытое или…

— Дракону гордость не позволит нас обмануть. Прочитай сама и подпиши, — она отключила горелку и подошла ко мне.

В ладони тёти засиял кристалл, окружая нас полупрозрачным куполом неизвестной защиты.

— Сфера безмолвия, — объяснила она, сжимая моё плечо ладонью. — Как ты себя чувствуешь? Нет проблем с резервом?

— Всё в порядке, — заверила я её, растерявшись на мгновение.

Иногда забываю, какое бремя взяла на себя моя няня.

— Выпей двойную порцию мунны перед брачной ночью.

— Мунны и так мало, — воспротивилась я. — Если поеду в академию, не хватит и на полгода.

— Если сорвёшься сейчас, не попадёшь ни в какую академию, — жёстко отрезала она.

— Но всё, правда, в порядке…

— На нашей кухне дракон твоей стихии. Это опасно, Джослин, — она проникновенно заглянула в мои глаза. И тогда я увидела, насколько она на самом деле встревожена. — Выпей двойную порцию мунны. В столице купишь и сваришь ещё зелий.

— Но, тётя Ро, проблем с контролем нет, правда. Я выпью, конечно. Только… появление драконов доказывает, что мы торопимся. Можно подождать ещё год перед поступлением и…

— Опять ты за своё, — вздохнула она, чуть наморщив лоб. — Выпей зелья. Наденешь моё белое платье.

— Оно такое красивое. Жалко для этого… Вилдбэрна.

Тётя Ро рассмеялась, глядя на меня как на несмышлёного ребёнка.

— Дракон твоей стихии. Неужели не ощущаешь его?

— Я запахов не чувствую, — напомнила ей, закатив глаза.

— Наверное, это к лучшему. Выпей зелья и… расчешись что-ли. Что у тебя на голове? — она поддела пальцем прядь моих волос.

— Катастрофа после взрыва, я предполагаю?

— Именно, — щёлкнув меня по носу, она направилась обратно к столу, где по системе стеклянных труб курсировали реактивы.

Ладно, двойная порция зелья. Чтобы избежать взрыва посерьёзнее. Ах да, и контракт! Надо его прочитать, подписать и провести брачную ночь с драконом. Столько всего. Быстрее бы этот длинный день закончился…

***

— Вот ваш контракт, господин Вилдбэрн, — я положила подписанный документ перед драконом.

Он оторвался от изучения какой-то книги и перевёл взгляд на меня.

— Клирик Вилдбэрн, — исправил он. — Поступив в академию, вы станете военнообязанной. И должны будете обращаться к военным по рангу. Даже к мужу в пределах академии. Наедине можете обращаться ко мне по имени. Итан.

«Какая честь», — захотелось съязвить мне, но, само собой, я поостереглась.

— Вы и так обращаетесь ко мне по имени.

— А в академии вы станете рекрутом, — он пригляделся к моей подписи. — Рекрут Вуд.

— Я ещё не уверена насчёт академии. Тётя больна. Возможно, отложу поступление ещё на год.

— Возраст поджимает, — качнул он головой в неодобрении. — И тогда какой смысл в нашем браке? — острый взгляд льдистых глаз прошил меня насквозь.

— Это желание тёти, — поморщилась я. — Она волнуется за меня, а тут вы…

— Свалились на голову? — криво ухмыльнулся он, но глаза оставались холодными.

— Появились на пороге, — возразила я, хотя его формулировка больше подходила моему отношению к ситуации. — Если поступление отложится, я вам напишу, оформите развод.

— И отменю плату за помощь?

— Может, тогда вы сумеете как-то договориться, чтобы тётю больше не беспокоили военные?

— Это вряд ли, — отрезал он. — Давайте пока сосредоточимся на текущей цене, — склонившись к документу, он размашисто расписался внизу листа золотой ручкой.

После чего взял браслет побольше и защёлкнул его на своём запястье. Я последовала его примеру, надела украшение. Шипение сорвалось с губ, когда обожгло руку. Браслет исчез на глазах, а на коже проявился серебристый узор, охватывающий запястье. Брачная вязь.

— Осталось провести ночь вместе, — сообщил Вилдбэрн.

А я снова начала краснеть.

— Эх, сыграли свадьбу без свидетеля, — посетовал Салливан, входя в комнату. — Дверь починена, хозяйка, инструменты в сарае. И я бы мог заняться растопкой баньки.

— Баньки? — растерялась я. — Вы имеете в виду купальню?

— Как ни назови, там можно попариться и помыться. Покажешь, как топить?

— Там артефакты. Да, конечно, — скрыв брачную вязь рукавом, я направилась к огненному.

— Я могу помочь, — Вилдбэрн поднялся из-за стола.

— Вы больной, — сразу запретила я. — Лежите. То есть сидите и ждите противоядие.

— Да, лежи, — хохотнул Салливан и подтолкнул меня в сторону входной двери.

— Можно спросить? — обратилась я к дракону, когда мы вышли на улицу. — Клирик Вилдбэрн говорил о рангах. Он часто появляется в академии?

— Нет, почти не появляется. Неудачного мужа ты выбрала. Редко будете видеться.

— Это же замечательно! — обрадовалась я, но тут же осеклась, а Салливан снова расхохотался.

Мы добрались до купальни, где я показала, как активируются нагревательные артефакты и подводится вода. После чего он отправил меня обратно. Оказалось, что мужчина в доме очень неплохо. Салливан мне даже нравился, несмотря на то, что был высокородным. Чего не скажешь о Вилдбэрне…

Когда я вернулась в дом, тётя находилась на кухне, возилась с плечом дракона. Судя по стоящей перед ним пустой кружке, он успел выпить противоядие.

— Хорошо, очень хорошо, — заключила она, снимая компресс. — Поздравляю, господин Вилдбэрн, вы больше не умираете.

— Отрадно слышать, — хмыкнул он. — Я обязан вам, Роксана. Обещаю позаботиться о вашей племяннице.

И снова прожёг меня ледяным взглядом. Как бы его забота не привела к плачевным результатам. Хорошо, что он редко бывает в столице.

***

— Какая же ты красавица, — тётя подошла ко мне со спины.

Её улыбающееся лицо отразилось в зеркале, перед которым я сидела последний час, сливая резерв в отращивание ресниц и бровей.

— Обычная, — наморщила я нос. — Драконы уже вернулись?

— Жених ждёт тебя в спальне. Очаруй его.

— Делать мне нечего, — снова наморщившись, я поднялась со стула и поправила подол белого кружевного платья.

Волосы больше не топорщились в стороны, а стелились аккуратными волнами по плечам. Брови и ресницы отросли. Покраснения на коже исчезли. Разве что румянец не сходил со щёк. Но и не удивительно, перед первой-то ночью с мужчиной. Пусть ничего и не произойдёт, только кто этого дракона знает, вдруг начнёт приставать.

— Будь мила, Лин-Лин. Он обещал тебе помочь. Дракон сдержит слово. Поддержка не будет лишней. И… он понадобится тебе. Позже.

— Понадобится? Что ты имеешь в виду? — я только сейчас заметила, что нас снова окружает сфера безмолвия.

— Ещё рано. Не хочу тебя пугать. Но поверь мне. Не ссорься с Вилдбэрном.

— Ладно, — нехотя согласилась я, хотя хотелось кинуться с расспросами.

Но я знала, что это бессмысленно. Тётю ничем не пронять. Мне так и не стало известно, по каким делам она уезжала две недели назад. Она молчит о многом, пока не наступит подходящее время. Вот и правду о себе я узнавала постепенно.

— Иди к нему, — она погладила меня по щеке ладонью.

Камень в её второй руке мигнул, и купол вокруг нас развеялся.

— Быстрее бы эта ночь закончилась, — вновь поправив подол платья, я взяла сумку лекаря и покинула свою спальню.

Чувствовала себя неуютно, ведь редко наряжалась. Хотя, наверное, свадьба — хороший повод, чтобы побыть красивой?

Пройдя в конец коридора, я собиралась постучать, когда соседняя дверь приоткрылась. Из неё высунулся Салливан. Он оглядел меня с ног до головы, ухмыльнулся одобрительно.

— Жаль, я не увижу его лица, — хохотнул он и закрыл дверь.

«Зато увижу я», — подумала про себя и постучалась в комнату Итана.

— Входи, — разрешил он, а я споткнулась от внезапного перехода на «ты».

Дав себе мысленный подзатыльник, я вошла в помещение.

— Как ваше… — слова застряли в глотке, когда я рассмотрела дракона.

Кажется, он избавился и от остальной одежды и теперь сидел на кровати, укрытый по бёдра одеялом, занимался раной на плече. Влажные короткие волосы топорщились, светлая кожа разрумянилась после купальни. Дракон выглядел так необычно в скромной спальне в антураже старой потёртой мебели. Вряд ли мне скоро удастся выбросить из головы этот образ.

— Ваше плечо, — сипло продолжила я, закрывая за собой дверь, чтобы тут же не рвануть прочь.

— Намного лучше. Ты мне не поможешь? — он не смотрел на меня, промокал кровь тряпицей.

— Да, сейчас обработаю. Не трогайте. Хуже сделаете.

Вновь мысленно досчитав до трёх, я прошла к кровати и опустила сумку на пол.

— Говорю же, не трогайте, — я выхватила у него из руки тряпицу и нагнулась, приглядываясь к ране.

Мгла почти рассеялась. Он действительно выживет.

— Раскомандовалась. И точно, — он поднял на меня взгляд, синие глаза наполнились удивлением, — жена.

— Ещё нет, но скоро, — проворчала я, присаживаясь на край кровати. — Сядьте ровнее.

Великие Воды Межмирья, пусть он будет одет!

— Белое платье невесты? — впервые он улыбнулся без холода в сапфировых глазах.

С лёгким весельем и чем-то новым, незнакомым мне. Кажется, это был интерес…

— Платье тёти, она настояла, — пояснила я, вытаскивая из сумки моток чистых бинтов и обеззараживающий состав.

Дракон меня послушался, сел ровнее. Одеяло чуть сползло, демонстрируя пояс хлопковых штанов. Как же хорошо…

— Тебе идёт, — шепнул он, чуть склонившись ко мне. Подхватив прядь моих волос, он растёр её между пальцами и вдохнул аромат. — Что это за запах? Приятный.

Запах? Да у меня голова не соображает после таких жестов! Что на него нашло? Может, тётя переборщила с водницей в противоядии, и дракон не в себе?

— Рассветный лотос и морошка.

— Морошка?

— Ягода. Редкая. Она не растёт без мглы.

— И ты пахнешь тронутой мглой ягодой? — он ещё склонился ко мне, и я ощутила его дыхание на лице.

— Не нравится, не нюхайте, — фыркнула я, отводя взгляд от насмешливых синих глаз. И даже если нравится, не нюхайте! — Надо обработать рану.

— Я думал, лесные лекари добры к пациентам, — в его голосе звучала улыбка.

Похоже, у кого-то улучшилось настроение. Наверное, и я бы радовалась, если бы избежала смерти.

— Послушайте, клирик…

— Итан, — поправил он меня.

— Итан, — послушно повторила я, промокая моток бинтов в составе. — Сбор растений. Я месяц бегаю по лесу, недосыпаю, вливаю магию в зелья. Я настолько устала, что уже рычу на порождений мглы.

— Понимаю. Ты бы предпочла сейчас спать, а не возиться со мной.

— Уж простите. За добротой к отдохнувшим лекарям, — я аккуратно провела тканью вдоль краёв раны. — Регенерация драконов поразительна. Я взяла и иголку, но шить не придётся.

— Это радует, — лица снова коснулся вздох Вилдбэрна.

Как же хорошо, что я не чувствую его запаха. Иначе, кто знает, как бы сама на него реагировала.

— Ты интересная, Джослин. Обычно перед драконами заискивают, а ты была бы рада выставить нас за дверь.

— Ну, Салливан приятный. Его бы я сначала накормила.

— Спасибо, — усмехнулся он, и теперь его дыхание защекотало ушко. — Меня бы, значит, выставила голодным?

— Я бы дала вам пирожков в дорогу.

— Дело в усталости или ты всегда так гостеприимна?

— Всё вместе. Мне нравится уединение леса. Я не самая общительная.

— Вы тут вдвоём, с тётей. Бесстрашные…

Как раз наоборот. Мы живём в страхе, потому скрываемся там, где страшно каждому.

— Но явно не испытываете сложностей с деньгами. Большая оранжерея, купальня с артефактами, дом с непроницаемым витражом.

К чему он это? Что-то подозревает?

— Вы знаете, сколько стоит бутылочка зелья мунны, которое вы сегодня выпили? Это растение тоже тронуто мглой. Потому и поглощает мглу. Любую мглу. Она есть в душе каждого.

Я тяжело сглотнула, ощутив на языке фантом сладковатого привкуса мунны. Врала. Мы не продавали это зелье. Оно готовилось только для меня. Потому мы столь обеспокоены гибелью растений.

— Интересное изречение, — Вилдбэрн гулко вздохнул, когда я начала наносить мазь на рану.

— Будет щипать…

— О таком надо предупреждать заранее, — беззлобно упрекнул он.

— Поэтому я просила меня не отвлекать, — отбила я. — Тем более, мне казалось, вы совершенно не чувствуете боли.

— Я умею её терпеть. Но неделя отравления… Моё терпение на исходе.

— Ничего, пара дней, и от укуса останется только шрам. Успеете набраться терпения.

— До следующего ранения?

— Вы же клирик. Редко вступаете в бой.

Клирики — поддерживающие маги с атакующим уклоном. Они создают боевые сети, стихийные благословения. Потому в этом направлении могут работать только маги с внушительным резервом.

— По крайней мере с мечом в руках, — подтвердил он. — У тебя огромный потенциал, Джослин. Думаю, ты бы могла стать клириком.

— Я пойду в отряд целителей, — его слова вызвали смех.

Решив, что он шутит, я вновь заглянула в его глаза. О чём тут же пожалела. Он смотрел внимательно, слишком внимательно, будто заглядывал в душу. И явно говорил серьёзно.

— Это неразумная трата потенциала. Но об этом тебе расскажут в академии.

— У меня обширные знания в лекарском деле. Я смогу сосредоточиться на создании и усилении астральной книги.

В этом моя цель. Только поэтому мне нужно в академию. Потому что там открытый и постоянный доступ в астральный мир.

— Ты уже всё продумала…

— И распланировала, да, — не без облегчения я вернула взгляд к ране.

Оставалось наложить повязку, чем я и занялась.

— А родители? Они тоже были лекарями?

— Я не хочу о них говорить. Они погибли во время переворота.

— Мне жаль.

— Вряд ли, — перебила я его ожесточённо. — Насколько знаю, род Вилдбэрн выступил против императора и возвысился.

— Там не было сторон. Мы все проиграли, — глухо произнёс он.

— Потому что только члены императорской семьи могли воздействовать на разлом? Но они все погибли. Действительно, победить вам не удалось.

— Оставим эту тему, — попросил он жёстким тоном.

Я вздрогнула опомнившись. Зачем вообще заговорила об этом? Пятнадцать лет назад в стране произошёл коллапс. Противостояние с другими державами, усиление проблем на передовой, сокращение всех видов производства и наращивание военного, недовольство простых граждан… И нашли виноватого. Им стал император. Уж не знаю, чего хотела добиться объединившаяся против него знать, но в итоге все члены императорской семьи погибли. Монархию расформировали, во главе страны встал совет, в который вошли шесть представителей великих родов драконов и шесть людей из каждого региона страны. Военные бунтовали, многие ушли со службы. Зато производство получило толчок в развитии. Война между странами завершилась принудительным перемирием на фоне проблем у разлома. Бывшую империю драконов Кириус окружил непроницаемый барьер. Вроде бы всё наладилось. Пока не пришла новая беда. Разлом открылся, и из него вышли полчища порождений мглы, а поредевшие ряды военных не смогли их сдержать. Множество городов просто снесло волной тварей всего за несколько ночей. И тогда все поняли, насколько им нужен император, но было уже поздно. Пришлось справляться своими силами.

— Да, она слишком болезненная, — я наложила на рану повязку.

— И у каждого своя правда, — более спокойным тоном подтвердил он.

На этом разговор завершился. Я в молчании закончила обработку и убрала вещи в сумку лекаря. Вилдбэрн просто сидел и наблюдал за мной.

— Сколько нужно ждать? — уточнила я, приподняв рукав, чтобы оценить цвет брачной вязи.

Браслетам нужно подстроиться под ауры супругов, потому приходилось находиться в одной комнате.

— Часа три-четыре, не больше.

— Долго, — я даже не скрывала своего расстройства. — Посижу в кресле, вы спите. Если засну, разбудите, уйду к себе.

— Джослин, подожди, — Вилдбэрн удержал меня за руку, не давая встать с кровати.

Я в непонимании подняла взгляд к его лицу. Теперь он смотрел иначе. Мне вновь чудился интерес в льдистых глазах.

— Послушай, я уже семь месяцев на передовой… — он замолчал, давая мне время на осмысление.

Только чего? Я в непонимании мотнула головой. Может, у него ещё какие проблемы со здоровьем? Запор на фоне смены рациона? Сыпь из-за другого состава воды?

— У меня давно не было женщины, — пояснил он, вздохнув с лёгкой улыбкой на губах. Кажется, его позабавила моя реакция. — Если ты проявишь ко мне благосклонность, я буду благодарен, — завершил с намёком и вновь замолчал, ожидая ответа.

Сложные недели и длинный день давали о себе знать. Мне пришлось повторить его слова про себя несколько раз, чтобы убедиться в том, что верно поняла их смысл. Вилдбэрн предлагал мне…

— Мы же прописали в контракте, никакой близости, — сердито напомнила я ему, хотя лицо предательски запылало.

Мне никогда… чтобы так прямо предложить лечь к нему в постель. Вот же… дракон! Он не только сноб, но ещё и извращенец.

— Без твоего согласия, — подтвердил он. — Но если бы ты согласилась… Разве не для этого ты принарядилась? — произнёс вкрадчиво, мягко проведя пальцами по моей ладони.

По коже побежали щекотные мурашки. Дыхание сбилось.

— Что?! Нет! — я резко подскочила с кровати, чуть не выронив сумку.

— Хорошо, я неверно понял. Но ты так и не ответила, — напомнил он, продолжая присматриваться к моему пылающему лицу. — Может, подумаешь?

— Я невинна, господин Вилдбэрн. Ваше предложение неприемлемо.

— Понятно. Тогда прошу прощения, — он усмехнулся, чуть опустив голову.

Похоже, его рассмешила ситуация. А вот мне было не до смеха. Мне было неловко, стыдно, сердито, как угодно, но не весело.

— Ты можешь поспать в кровати, я тебя разбужу, — предложил он, когда я двинулась к креслу.

— Вы тут гость. Я пока почитаю, — и извлекла из сумки подготовленную для этой ночи книгу.

— Ты взяла книгу на первую брачную ночь?

— Про виды паразитов, — подтвердила я, плюхаясь в кресло.

— А твоя морошка часом не колючая?

— Колючая, — его вопрос заставил растеряться.

— Тогда ты сама как морошка. Сладко пахнешь, но колешься, — мужчина подобрался к краю кровати. — Ложись спать, Джослин.

— На меня не надо производить впечатление, господин Вилдбэрн. Я смогу выспаться завтра днём, после вашего отбытия.

До слуха вновь донёсся его смешок, но, к счастью, на этом разговоры завершились. Он прекратил уговоры и лёг в кровать. Не прошло и пяти минут, как его дыхание выровнялось. Я продержалась немного дольше. Строчки начали расплываться. Слух прорезал стук упавшей на пол книги. Проснуться не удавалось, усталость уносила меня в омут сонного беспамятства. Оно попробовало развеяться, когда тело вдруг объяла странная невесомость, сменившаяся мягкостью матраца, но лишь на мгновение. Я уплыла в расслабляющую темноту.

***

До слуха донёсся громкий мужской смех. Столь необычный звук для наших мест, что я мгновенно подорвалась с кровати. Точнее попыталась, но чуть не напоролась лбом на стену. И тогда распахнула глаза, чтобы оглядеться. Я находилась не в своей комнате, а в гостевой спальне, которую мы обычно использовали как склад вещей, лежала в кровати, укрытая одеялом. Взгляд скользнул к стоящему в углу креслу. На сидушке лежала моя книга про виды паразитов. В памяти сразу всплыли события прошедшей ночи. Визит драконов, лечение, брак. Я приподняла рукав платья. Брачная вязь напиталась силой наших аур, став голубовато-зелёной. Контракт вступил в силу.

Но… что я делаю в кровати?! Помню, как клевала носом в кресле и, скорее всего, заснула. Потом провал. Неужели Вилдбэрн меня перенёс? Вдруг он… Ладони судорожно пробежались по телу. Но платье, как и бельё оставались на мне. Глупая… Высокородному будто делать нечего, только насиловать бессознательную грубиянку. А я именно что была вчера очень груба. Устала, даже больше, вымоталась, но стоило держать себя в руках.

Снизу снова раздался смех. Салливан. Наверное, он рад, что его друг выживет. И слышался голос Вилдбэрна. Они находились внизу, на кухне. Витражи непроницаемы только снаружи. И судя по пробивающемуся сквозь шторы солнечному свету, время близится к полудню. Вот же засоня… Спохватившись, я быстро выпрыгнула из кровати и, поправляя на ходу платье, побежала к себе. Нужно скорее умыться и переодеться. Тёте может понадобиться помощь на кухне. Да и ей вряд ли уютно одной с двумя драконами.

— Спящая принцесса к нам спустилась, — ухмыльнулся Салливан, когда я сбежала вниз по лестнице.

Торопилась, но всё равно расчесала до блеска волосы, собрала их лентой и надела хорошее платье. Чтобы снободракон не думал, что я наряжалась вчера для акта соблазнения, но резко передумала.

— Простите, я проспала. Доброе утро, господин Салливан, господин Вилдбэрн.

Оба дракона сидели за кухонным столом. Пили чай с пирожками. Огненный не изменился за ночь, а вот ледяной выглядел лучше. Исчезла болезненная бледность, напряжение из черт лица. Но холод в глазах остался. Стараясь не обращать внимания на пронизывающий взгляд… мужа, я направилась к очагу.

— Тётя Ро, нужна помощь? — уточнила я, поцеловав няню в подставленную щёку.

— Нет, я уже собрала еду в дорогу. Попрощайся, они скоро улетают.

— Улетают?

— Не грусти, Джо, ещё увидимся, — подбодрил меня Салливан.

— Да, на крыльях, — Вилдбэрн правильно понял моё замешательство. Конечно, мне известно, что они драконы и способны к обороту, но сдержать изумление не удалось. — Увидишь настоящих драконов.

— Это… любопытно, — нашлась я, не оборачиваясь к нему.

— Совместная ночь вас не сблизила? — шёпотом уточнил у друга огненный и следом охнул.

Я взглянула на него с удивлением. Мужчина кривился от боли. Похоже, Вилдбэрн пнул его под столом.

— Мы ждали только тебя, Джослин. Чтобы попрощаться. Не знаю, когда сможем увидеться, но я постараюсь помочь устроиться в академии. Сообщи в письме, когда отправишься в столицу, тебя встретят, обеспечат необходимым.

Он говорил так строго и официально, что с каждым словом мне становилось всё больше не по себе.

— Я вполне могу…

— Лин-Лин, — одёрнула меня тётя, — если господин желает оказать помощь, невежливо отказываться.

— Да, ты права. Простите, — пролепетала я, глядя во все глаза на ледяного дракона.

— Я дал обещание. И это не обсуждается, — Вилдбэрн поднялся из-за стола. — Нам пора.

— Да, нас там уже потеряли, — Салливан тоже поднялся и направился ко мне. — Джо, давай, удачи в академии. Иди в жнецы. С твоим резервом там раздолье. Подсоблю с хорошим местом, — он потянулся ко мне и аккуратно пожал мою руку.

— Я в целители, — рассмеялась чуть сконфуженно.

Уже второй дракон намекает мне на другой отряд. Это становится тенденцией. Стоит задуматься, скорее всего, в академии будет ещё сложнее.

— Тётя Ро, вы волшебница, — он пожал руку и травнице, уважительно склонив голову. — Пишите, если понадобится помощь. Вы спасли моего друга.

— Спасибо, господин Салливан, — она по-доброму улыбнулась.

Подмигнув мне, огненный направился на выход. Следом к нам подошёл Вилдбэрн.

— Присоединяюсь к его словам. Если будет нужна помощь или возникнут проблемы, свяжитесь со мной, Роксана, — он пожал руку няни. — С тобой мы ещё увидимся, Джослин. Когда вернусь в столицу, обязательно навещу тебя в академии.

— Не стоит…

Я замолчала, когда тётя Ро легонько пнула меня по лодыжке.

— Не хочу вас лишний раз утруждать, — исправилась я.

— Я взял за тебя ответственность, — он вдруг сделал шаг ко мне.

А тётя Ро, наоборот, отступила и двинулась прочь из кухни, словно специально позволяя нам остаться наедине.

— Пусть временно, но ты теперь связана с родом Вилдбэрн. Отнесись к оказанной чести с уважением. Не позорь мою фамилию и меня.

— Я не буду болтать, — поморщилась от досады.

В контракте это прописано, и во мне данный пункт не вызвал неприятия. В норме вещей относиться с уважением к мужу и его семье. Но слова Вилдбэрна звучали нравоучением и даже попыткой уязвить. Хотя, скорее, мне кажется и дело в моей неприязни к внезапному мужу. Проявлять уважение вовсе не означает испытывать расположение.

— Слухи разносятся быстро. Будь к ним готова, — он сделал ещё один короткий шаг ко мне. Потянул носом воздух. Принюхивался. — Рассветный лотос и морошка, да? — и удержал меня за плечо, не давая отступить.

— Да, — дрогнувшим голосом подтвердила я.

Смотрела на подбородок мужчины, иррационально боясь поднять взгляд к его глазам. Будет там снова холод или то, что мне почудилось вчера?

— Что… вы… — я задышала часто, когда его пальцы скользнули в мои волосы.

Он дёрнул ленту, распуская хвост, и поднёс её к своему лицу. И прежде чем я собралась с мыслями, как-то остановила, убрал её в карман куртки.

— До встречи, Джослин, — хрипло шепнул он и наконец отступил.

Я ещё стояла, глядя перед собой, а Итан развернулся и твёрдым шагом покинул кухню. Встряхнув головой, я устремилась за ним, но только чтобы увидеть момент оборота. Перед ледяным магом раскрылась его астральная книга, блистая светом кристаллов силы. От страниц поднялась полупрозрачная фигура дракона и ворвалась в тело мага. Всё объял белоснежный свет. Воздух пронзил рёв. В лицо ударили мощные потоки ветра. И когда сияние померкло, в небо поднялся настоящий дракон. Огромный, покрытый белоснежной и голубой чешуёй. Над ним пролетел другой ящер, огненно-красный.

— Невероятно, — прошептала я, наблюдая, как оба дракона постепенно отдаляются от нашего домика.

И стояла так долго, пока они не скрылись из вида. На душе было немного тоскливо. Всё же появление высокородных стало самым ярким событием за последние… Просто стало ярким событием. У нас тут редко происходит что-то из ряда вон. Потому обычная жизнь пока казалась серой, тусклой. Но серость привычнее и безопаснее. Визит драконов забудется, а мои проблемы всегда будут со мной.

Стараясь выбросить из головы глупые мысли, я вернулась в дом. Пообедала, убрала со стола и начала мыть посуду.

— Как ты, Лин-Лин? — тётя подошла ко мне со спины, мягко погладила меня по голове.

Я совсем забыла собрать волосы. Прощание с Вилдбэрном совершенно выбило из колеи. Его поступок… Для чего он забрал мою ленту?

— Нормально. Хотя и не понимаю, зачем ты это всё затеяла. Вдруг я не поеду в академию…

— Поедешь, — твёрдо возразила она. — Опасно дальше тянуть.

— Это ты так говоришь, — схватив полотенце, я обернулась к ней. — Ты говоришь, что нет времени. А я чувствую себя прекрасно. Ночь вон с драконом провела. Своей стихии, ха! И всё нормально.

— В тебе двойная доза мунны.

— Мне хорошо тут, тётя. Тут безопасно. Тут ты, Марл. Нет драконов, и всё знакомо. Зачем мне рисковать жизнью и свободой там? — промокнув руки, я отбросила полотенцу к тазу.

— В тебе говорит страх, — она попыталась погладить меня по щеке.

— Естественно, мне страшно, — я оттолкнула её руку и спешно прошла к лестнице. — Не поеду. В этом году точно, — отрезала безапелляционно и спешно взбежала вверх по ступеням.

На душе было скверно после ссоры с тётей, но она торопится, придумывает беду там, где её нет. В лесу безопасно, в академии я рискую выдать себя. Лучше переждать ещё год, набраться сил.

Перечисляя в голове все доводы, которые успела придумать за последние полгода, я направилась в спальню, чтобы снять постельное бельё после гостей. Взгляд вновь скользнул к креслу, где лежала книга. Щёки опалило румянцем, когда я подступила к кровати. Интересно, когда он меня перенёс? Утром или… ночью? И если второе, то где спал сам? В кресле или со мной в кровати?

— Прекрати, — тихо пробормотала я, хватаясь за подушку.

Кажется, ей и сегодня достанется. Вот только все мысли вылетели из головы, когда я почувствовала невероятно притягательный запах. Терпкий, свежий, словно морозное утро. Особенный, ни с чем не сравнимый. Манящий. Я осторожно принюхалась к наволочке, поняв, что аромат исходит от неё.

— Лин-Лин, давай не будем ругаться, — попросила тётя, входя в комнату.

Сердце ускоряло свой стук. Необычный запах заполнял собой лёгкие и мысли. Резерв кипел, магия рвалась наружу.

— Беги… — прошептала я испуганно, падая на колени.

И вокруг меня брызнули режущие водяные жгуты. Слух прорезал вскрик тёти.

— Нет! — страх объял душу и позволил обуздать силу.

Вода опала вокруг меня разрозненными каплями, а я подскочила на ноги. Тётя оперлась плечом о косяк двери, сжимая пальцами рану на руке, из которой лились потоки крови. Алые капли скользили и по её щеке.

— Великие Воды, тётя! — воскликнула я, пребывая в ужасе и панике.

Я сразу подбежала к ней, поддержала за руку, попыталась отвести к кровати.

— Не сюда. Здесь его запах, — она воспротивилась и вышла в коридор. — Не бойся, Лин-Лин, только царапина, — и вымученно мне улыбнулась, стерев кровь с лица тыльной стороной ладони.

— Это не царапины, — задыхаясь от шока, возразила я и настойчиво повела её вниз.

Хотелось просто рухнуть на пол, обнять себя руками и плакать от того, что причинила вред единственному близкому человеку. Но это было бы глупо и малодушно. Тёте нужна моя помощь, а не слёзы, потому я старалась действовать быстро, чётко и хладнокровно. На кухне посадила её на стул, сбегала за лекарской сумкой и приступила к осмотру. К счастью, раны оказались не такими глубокими. Не царапины, но зашивать не придётся. Я бережно обработала повреждения, забинтовала их, после чего начала смывать кровь с побледневшей кожи тёти. И только когда закончила, рухнула перед ней на колени.

— Прости меня, прости, пожалуйста, — взмолилась я, ощущая, как по щекам скользят слёзы.

— За что ты просишь прощения, Лин-Лин? — неодобрительно мотнула она головой.

— Я ранила тебя. Могла…

Убить? Ведь действительно могла. Если бы не успела вчера слить большую часть резерва, если бы магия ударила по шее…

— Всё хорошо, Лин-Лин. Мы знали, что так может случиться.

— И всё равно…

— Нет, — оборвала она меня, положив окровавленную ладонь на мою щёку. — Не вини себя, дорогая. Хорошо, что это произошло в доме, а не в академии или при драконе. Теперь ты знаешь, как это случается, и сможешь пресечь.

— Смогу, — закивала я уверенно. — Больше не поддамся и…

— Отправишься в академию, Джослин. Пора.

— Будто у меня есть выбор, — горько улыбнулась я, проведя пальцами по мокрым от слёз щекам.

Мглистый Лес полон опасностей для неподготовленных путников, но здесь мой дом, здесь тётя, здесь спокойно. А в академии я рискую выдать себя. Только выбора действительно больше нет. Если хочу обрести настоящую свободу, избавиться от вечного страха разоблачения, я обязана отправиться в академию, создать астральную книгу и пройти все этапы инициации. Ради себя, ради тёти, ради погибших за меня родителей.

— Выпей зелье, я сама вынесу постельное бельё.

Тётя поднялась на ноги, а я вцепилась в её запястье, ощутив, как в груди заворочалась иррациональная ярость. Она уничтожит этот запах, и мне больше не удастся его ощутить. Не хочу, не позволю…

— Лин-Лин, зелье, — она пронзительно посмотрела в мои глаза.

Помотав головой в растерянности, я подскочила на ноги и рванула в лабораторию. Там отыскала лукошко с бутылочками зелья мунны и сразу опустошила одну из них. По языку растеклась знакомая сладость. Резерв начал успокаиваться, а злые мысли развеиваться. Мне по-прежнему было жаль избавляться от необычного запаха, хотелось вновь ощутить его, распробовать, разобрать на составляющие, но теперь я была в состоянии себя контролировать. Вот ещё одна проблема. Академия полна соблазнов, а зелья мунны хватит в лучшем случае всего на полгода. Если не удастся приготовить ещё или раньше создать астральную книгу, мне не выдержать, не защититься от зова магии. Но выбора действительно нет. Пора собираться в академию.

Глава 3

/Джослин Вуд/

— Добро пожаловать в Алесвэйл, — поприветствовал меня улыбающийся мужчина на выходе из здания вокзала. Он появился так внезапно, что я чуть не выронила саквояж и выпустила ручку чемодана на колёсиках. — Карета для прекрасной мисс? Куда вам? Всего серебрушка до центра.

— Нет-нет, меня должны встретить, — пробормотала я, пытаясь его обойти.

На самом деле действительно предпочла бы отдать ему серебрушку и скорее покинуть вокзал. Города такие большие и шумные. Да и путь был неблизким. Сначала пешком по лесу до деревни Мрачной, оттуда верхом до Здраво, ближайшего города, следом на дилижансе до соседнего Дисоля, а там на поезд с двумя пересадками. Пять дней в вагоне, и вот я в Алесвэйле столице Кириуса. Почти добралась до академии. Осталось немного, выдержать поездку по самому городу. И смириться с тем, что мне предстоит жить здесь ближайшие четыре года.

А пока нужно сосредоточиться на насущном. Как и просил Вилдбэрн, я ему написала, сообщила дату и время своего приезда. В ответном письме он пообещал, что меня встретят. Я бы предпочла добраться самостоятельно, а так пришлось всю дорогу гадать, кого отправит мой фиктивный муж. Оглядевшись, я тяжко вздохнула. Столько людей, все куда-то спешат, как здесь кого-то отыскать? Но некоторые стоят с табличками. И не без облегчения я заметила на одной из них своё имя. Мужчина лет пятидесяти в строгом сером костюме вежливо склонил голову, когда я к нему подошла.

— Миссис Вуд? — уточнил он.

— Да… — отозвалась я, чуть растерявшись. Совершенно забыла, что стала «миссис». — Вас отправил господин Вилдбэрн?

— Уэсли Нэккет к вашим услугам, мисс, — он аккуратно забрал у меня саквояж и взялся за ручку моего чемодана. — Мне поручено встретить вас и сопроводить в академию. Если нужно в лавку или в другое место, сообщите, мы скорректируем маршрут.

Он пригласил следовать за ним, а сам тараном двинулся через толпу. Я засеменила сзади, мысленно выдохнув. Нэккет просто выполняет поручение. Он вежлив и нелюбопытен.

— Спасибо, мистер Нэккет. Только в академию. Я вас не задержу.

— Как вам удобно. Если, конечно, мисс Вилдбэрн не решит иначе, — предупредил он меня, останавливаясь перед чёрным магомобилем.

Раньше я видела такие только в газетах. Эмаль блестела на солнце. Вдоль кузова шли металлические линии, придавая машине хищный вид. Эту модель ведь только должны пустить в массовое производство.

— Вот и ты! — дверь распахнулась, из салона выпрыгнула потрясающей красоты девушка.

Пепельные волосы мягкими волнами спадали на тонкие плечи. Большие синие глаза наполняло нескрываемое любопытство. А на пухлых розовых губах застыла приветливая улыбка.

— Мисс Вилдбэрн? — предположила я, пытаясь оправиться от шока.

Дракон попросил родственницу меня встретить? Кажется, поездка не выйдет спокойной. Вряд ли девушка рада тому, что в их семью временно вошла простолюдинка.

— Что ты… — поморщилась она. — На сколько я тебя старше? На три года? Зови меня по имени. Виктория. И можно мне…

— Просто Джослин, — улыбнулась я.

— Замечательно! — хлопнула она в ладони, подходя ближе. — Я всё гадала, какая ты. Брат толком ничего не рассказывал. Только попросил помочь тебе устроиться.

— Вы очень похожи с мистером Вилдбэрном.

— Как официально, — рассмеялась она.

— Наш брак фиктивный, — пояснила я. — На нём настояла моя тётя.

— Да, он говорил, — поморщилась девушка. — Но неужели не рада, что вошла в сильный род? И что получила красавчика? — и склонилась ко мне, хитро подмигивая.

— Получила красавчика? — переспросила я, растерявшись. — А… мистер Вилдбэрн? Он, да, привлекательный.

За две недели знакомство с мужем покрылось пылью других событий. Я помнила лишь яркие глаза и не менее яркий аромат мужчины.

— Ты мне нравишься, — заключила Виктория. — Я боялась, что начнёшь кичиться замужеством.

— Я говорила мистеру Вилдбэрну, что не буду болтать. Брак нужен только для защиты.

— Болтать и не потребуется, за тебя всё разболтают, разнесут, ещё и подробностей добавят, — взяв под локоть, девушка потянула меня к машине. — Будь готова держать удар.

— Как-то не хочется, — пролепетала я растерянно.

Вилдбэрн предупреждал, что слухи расходятся быстро, но они мало меня волновали, пока о них вновь не заговорила уже Виктория. Как примут меня одногруппники в свете этого брака? Вдруг попытаются сблизиться. Мне бы избежать лишних связей.

— Не теряйся. Разберёшься, — подбодрила она, подмигнув мне синим глазом.

Кивнув, я аккуратно разместилась на мягком сидении. Внутри машины пахло кожей и кофейными зёрнами. Уэсли занял место водителя.

— Будут пожелания по маршруту, мисс? — поинтересовался он вежливо.

— Джослин первый раз в столице, давай поедем через центр. Пусть осмотрится.

— Мне ещё надо успеть заселиться в общежитие. Сегодня последний день.

— Брат уже договорился, не переживай, — взмахнула она ручкой. — Нужно будет только получить ключи. Комнату за тобой закрепили.

— Это… замечательно.

И неожиданно!

— Ещё брат просил заняться твоим гардеробом, — заявила блондинка, кажется, в стремлении окончательно меня добить.

— Я… у меня достаточно одежды. И в академии же выдадут форму.

— Не переживай ты так, — потянувшись ко мне, она похлопала меня по ладони. — Тебе ничего не надо делать. Маргарет снимет мерки. У нас запись через полчаса, ровно на одиннадцать. Правда, здорово, что мне удалось пробиться? К Маргарет Дингл просто так не попасть, а мне удалось. Ты будешь одета от Дингл! — объявила она громко и весело рассмеялась.

— Это тоже замечательно, — я постаралась улыбнуться, хотя с каждым мгновением ощущала себя всё более неуютно. Вилдбэрн зачем-то озаботился и моим гардеробом. Боялся, что нищая жена его опозорит? — Наверное, — пробормотала под нос.

— О, это Рим! — воскликнула Виктория, заметив кого-то на улице. — Останови, Уэсли.

— Как прикажете, мисс Вилдбэрн, — Нэккет аккуратно подъехал к обочине.

Виктория сразу выпрыгнула из машины и подошла к привлекательному дорого одетому мужчине чуть старше её. Голубоглазому шатену. Дракону водной стихии, судя по ауре. И мне захотелось зажать нос рукой. Уж больно много магов моей стихии встречается в последнее время. Мужчина приобнял девушку за талию, поцеловал в щёку. Они о чём-то весело болтали.

— Похоже, мисс Вилдбэрн нас оставит, — хмыкнул Уэсли. — Не волнуйтесь, мисс Вуд, я обязательно провожу вас.

— Спасибо.

Я не знала, как относиться к его словам. С одной стороны, мне было неуютно в компании Виктории. Но не потому что она плохая, я просто не успела привыкнуть к её жизнерадостному нраву. Да и слишком много новостей за раз она вывалила на мою голову.

— Джослин, ты меня прикроешь? — Виктория вновь запрыгнула в салон. — Мы не виделись с Римусом всё лето, хотим прогуляться, пока не начались занятия. Но брат просил тебя проводить…

— Я вполне могу добраться сама, — ободряюще улыбнулась девушке.

У неё встреча с другом, зачем требовать её сопровождать временную жену брата?

— О, тогда, Уэсли, в салон Дингл, а дальше, как решит Джослин, — Виктория раскрыла сумочку и вытащила из неё плотный кошель, который тут же вложила в мою ладонь. — Это на наряды. Закажите стандартный пошив формы. Платья и костюмы на осенний сезон. О, и бельё? — девушка задумчиво надула губы. — Ты ведь справишься? Запомнила?

Как бы мягко намекнуть, что я никогда не бывала у модистки? И зачем мне пошив формы, если её выдадут в академии?!

— М-может не надо, — я в ужасе взвесила кошелёк в руке.

Сколько же там монет? Кажется, она переборщила.

— Нет, ты права, я лучше с вами…

— Иди-иди, Виктория, — встряхнулась я, растянув на губах улыбку. — Я справлюсь.

А куда деваться? Но почему кажется, что легче совладать с порождением мглы, чем с выбором белья?!

— О, ты просто замечательная, Джослин. Завтра после занятий посидим в кофейне, — подавшись ко мне, она поцеловала меня в щёку.

Нос защекотал цветочный запах духов и аромат кожи самой драконицы. Было в нём что-то близкое.

— Пока. Не спускай с неё глаз, Уэсли, — мазнув пальцами по плечу водителя, она надела на голову синюю шляпку и выпрыгнула из машины.

— Я оказался прав, — Нэккет улыбнулся мне через зеркало лобового стекла. — В салон Дингл, — сообщил и аккуратно тронул машину с места. — Мы близко к центру, миссис Вуд. Здесь красиво.

Я дрожащей рукой затолкала кошелёк в карман платья и придвинулась поближе к окну. Надо собраться. Подумаешь, мне всучили целое состояние и отправили заказывать одежду. Разве не справлюсь? Пусть и не понимаю зачем, придётся подчиниться. Закажу пару платьев, бельё, раз надо. Мой гардероб действительно не отличается разнообразием. Буду считать это свадебным подарком от Вилдбэрна. В конце концов зелье мунны, которое он выпил, стоит в столице примерно половину веса этого кошелька. Вот только мы их не продаём.

— Красиво, — подтвердила я.

Не врала. Выполненные в едином стиле здания поднимались вдоль мощёной камнем улицы. Изящные арки, аккуратно подстриженные деревья и кусты, металлическое кружево решёток и ограждений создавали атмосферу воздушной лёгкости. Солнечные лучики играли в серебристых вкраплениях камня стен домов. Здесь и люди выглядели иначе, как-то… беспечно. Наверное, всё дело в одежде. В столице предпочитали светлые оттенки тканей, шляпки, кружево. Я невольно потеребила наброшенную на плечи серую шаль. Мысли вновь возвращались к предстоящему общению с модисткой. Я ведь ничего не понимаю в моде. Нет, вкус имеется, тётя учила сочетать цвета, и этикет преподавался мне с детства. Но этого недостаточно. Мода изменчива, как и вкусы её законодателей.

— Вот и салон миссис Дингл, — сообщил Уэсли, останавливая машину возле лавки с витриной в синем и красном витраже.

Ни надписей, ни вывески. Видимо, все знали, что это за место. В конце концов Виктория так восторженно отзывалась о Маргарет Дингл.

— Мне пойти с вами, мисс? — уточнил мужчина с сомнением.

— Нет, всё в порядке, — чересчур поспешно заверила его я.

После пяти дней в поезде точно не желала этих встрясок. Я хотела просто помыться и растянуться на кровати. Но приходилось принимать внезапно брошенный вызов.

— Я буду вас ждать. Если понадоблюсь, пошлите за мной.

— Спасибо, мистер Нэккет.

— Просто Уэсли, мисс.

— Да и я просто Джослин, — сообщила почти жалобно и аккуратно дёрнула ручку двери.

Стоило выйти, как я тут же налетела на темноволосого мужчину в коричневом костюме. Он поддержал меня за талию, не давая распласталась у своих ног. Ладони вцепились в плотную ткань пиджака на его груди. Кажется, я наступила мужчине на ногу, отчего он тихо выругался. Я хотела извиниться, но застыла, ощутив приятный запах. Резерв начал медленно закипать. Неужели… Подняв взгляд, я убедилась в том, что отыскала в столице ещё одного дракона водной стихии. Тёмные волосы были собраны в небрежный хвост. Несколько прядей спадало на высокий лоб и острые скулы. Он морщил благородный нос, глядя на меня сверху ярко-голубыми глазами. Почему все драконы такие… необычные?

— Будь осторожнее… ты… — он замолчал, вдруг склонившись к моей макушке. — Хм… сладкая...

— Простите, — я резко отпрянула от мужчины, силой воли призывая резерв к порядку. — Мне, правда, очень жаль, — заверила его торопливо и рванула к лавке.

Модистка больше не пугала, я неслась прочь от другой проблемы. Раздался мелодичный звон, когда дверь открылась. Я юркнула за неё и быстро захлопнула. Сердце гулко билось в груди. Взгляд дракона ощущался даже сквозь тёмный витраж. Обернувшись, я убедилась, что он действительно всё ещё стоит на улице и глядит в задумчивости на дверь. Из-за него я не смотрела под ноги, потому споткнулась о ступеньку и распласталась на полу.

— Могу я вам помочь, мисс? — раздался надменный женский голос.

— Да, — я подскочила на ноги, чуть снова не поскользнувшись на гладкой плитке пола, и быстро огляделась.

Салон был оформлен в чёрном цвете с мазками алого и синего, словно нанесёнными маслом крупной кистью. А передо мной расположилась своеобразная зона гостиной с жёлтыми софой и креслами. Женщина сидела в одном из них, закинув ногу на ногу. С прямой спиной и острым взглядом серых глаз. Светлые волосы были собраны в высокую причёску жемчужными заколками. Чёрное узкое платье подчёркивало стройную фигуру, красный шарф на шее был повязан пышным бантом. Она отставила на овальный журнальный столик белоснежную миниатюрную чашку и будто ещё сильнее выпрямила спину.

— Добрый день, — вежливо поздоровалась я, сдерживая себя от желания поправить на себе одежду.

На фоне этой богато одетой утончённой женщины любая бы почувствовала себя неуютно, а кто-то и вовсе бы заработал комплексы на всю жизнь. Вот и я в простом тёмно-синем платье в салоне необычного стиля ощущала себя как минимум не к месту.

— Вы курьер? — предположила она, проигнорировав моё приветствие. — Если по поводу работы, то войдите через задний ход. Здесь бывают знатные особы, вы испортите впечатление о салоне своим видом.

— Я не курьер и не по поводу работы, — пришлось прочистить горло, чтобы говорить спокойно.

Стало так муторно на душе. И зачем послушала Викторию? Я не принадлежу этому миру и… только порчу впечатление о салоне. А мне самой не нужны дорогие наряды, чтобы чувствовать себя комфортно. Мне хорошо в своём платье. И пусть оно далеко от модных веяний, зато в нём тепло и уютно. От него ещё пахнет нашим с тётей домом.

— Я зашла предупредить, что отменяю запись на одиннадцать. Прошу прощения за неудобства.

Женщина нахмурилась, обдумывая мои слова. А я развернулась и быстро сбежала вниз по ступеням. Приостановилась только у двери, чтобы убедиться в том, что дракон ушёл. На душе стало легче. Не надо подбирать наряды и бельё. Если Вилдбэрн так обеспокоен моим гардеробом, куплю что-нибудь в лавке готовой одежды, а остаток денег верну. Форму получу в академии. Да, так будет лучше всего.

— Что-то случилось, Джослин? На вас лица нет, — Уэсли развернулся на сидении, когда я села в салон машины.

— Меня приняли за курьера, — даже не знаю, зачем призналась.

Наверное, было обиднее, чем позволяла себе думать. В лесу и деревне никто не смотрит на твоё происхождение, все равны, все выживают как могут. А в столице свои правила. Здесь встречают по одёжке и оценивают твою родословную, прежде чем позволить себе приветствие.

— Я могу подняться с вами, — он сердито нахмурил брови.

— Нет. Можно подъехать к лавке попроще? С готовыми нарядами. Раз надо, я куплю пару платьев.

— Хорошо, Джослин, — вздохнул он, разворачиваясь к рулю.

Машина вновь влилась в поток других автомобилей. Правда, проехала всего пять минут. Уэсли остановился возле другой лавки. За стеклом витрины стояли манекены в платьях и кокетливых шляпках. Да, точно, в моде головные уборы. Надо бы тоже купить, чтобы сильно не выделяться.

— Я сама, — на этот раз выходила из машины с боевым настроем и старалась не сбить никого с ног.

— Добрый день, — улыбчивая женщина отвлеклась от разговора с клиенткой, чтобы поприветствовать меня.

— Добрый, — я мысленно вздохнула с облегчением.

Вскоре она освободилась и подошла ко мне, чтобы помочь с выбором. Тем более я вновь впала в уныние. Теперь уже от цен. Сколько же местные модницы тратят на наряды… Да весь мой гардероб стоит дешевле… шляпки в этом салоне. Но я сцепила зубы, затолкала подальше свою бережливость и позволила себе подобрать платье, брючный костюм, шляпку и бельё. Когда встречу Вилдбэрна, выскажу ему всё, что думаю о подобной заботе!

— Это вам, — Уэсли встретил меня с огромным пирожным в виде цветочной корзины. — Хотел поднять вам настроение.

— Вам удалось, — я готова была расплакаться от умиления.

Модные покупки не для меня, и хоть кто-то это понял. Жаль, Виктория не столь проницательна.

— Может, другая лавка? — предложил Уэсли, наблюдая, как я уплетаю сладость.

Какая же вкуснятина!

— Академия, — качнула я головой. — Пять дней в дороге…

— Понимаю, — он развернулся к рулю. — Едем в Высшую Военную Академию.

Не скажу, что я рада, но наконец-то.

Академия находилась недалеко от центра города. Это была целая сеть зданий, огороженная высоким красным забором. В центре располагался замок, основное здание, как объяснил Уэсли. За ним находился обширный тренировочный полигон. А вокруг высились дополнительные корпуса, оранжерея и жилые здания. Тоже из красного камня.

Уэсли вежливо поддерживал разговор, пока мы шли по ровной дорожке с поднимающимися вдоль неё ровными подстриженными кустами. В тени деревьев, на скамейках встречались другие адепты. Кто-то уже в военной форме рекрута: сером удлинённом мундире, штанах и чёрных грубых ботинках. Такую предстояло носить и мне. И довольно скоро. Завтра начнутся занятия, ведь я прибыла в последний момент.

Мы вошли в здание. Внутри было чисто и строго. Болотного цвета стены, серая плитка под ногами. Квадраты магических светильников на потолке. В фойе расположились удобные на вид зелёные диваны и кресла. Кабинет коменданта находился справа. Постучавшись, я не услышала ответа и заглянула внутрь. За массивным письменным столом сидела женщина в чёрной с серебром военной форме. А перед ней, требовательно скрестив руки на груди, стояла темноволосая девушка в нежно-голубом платье. Другая, рыжая, в зелёном брючном костюме, сидела на стуле.

— Ваша Вуд не появилась, переселите меня! — потребовала брюнетка.

— Да, мы долго ждали, — рыжая рассерженно вскинула подбородок.

А женщина посмотрела на меня недовольно:

— Рекрут Вуд, я так понимаю? Вы не торопились…

И злые взгляды двух девушек скрестились на мне.

— Я приехала издалека, — внутри начинало нарастать раздражение. Первый день, и уже приходится оправдываться, пытаться произвести впечатление, натыкаться на пренебрежение. — И вроде о комнате договорились заранее?

— Да, получите ключи.

— Подождите-ка, — брюнетка развернулась ко мне. — Мне отказывали в переселении из-за неё? Из-за простолюдинки?

— В академии все равны, — комендант буквально цедила слова. Девушки явно успели вывести её из себя. — Я не могу произвести переселение без согласия рекрута Вуд.

— Лили, ты что? — прошипела на подругу рыжая.

Она подскочила на ноги и подошла ко мне.

— Прости её грубость. Вуд, да? Я Николетта Винтерс, возможно, мы будем в одной группе, — она протянула мне руку, которую я пожала, про себя ожидая подвоха. — А эта ворчунья, Лилиан Смитерс. И у нас проблема. Понимаешь, мы подруги детства, надеялись, что получится жить вместе, но места распределены. И если бы ты согласилась переехать в комнату Лили…

— А почему вы не договорились с соседкой Лили? — уточнила я подозрительно.

— Я хочу остаться в своей комнате, понимаешь? — она отвела руки за спину, улыбнувшись ещё ярче. — Там солнце, я огонь, я люблю солнце. А в комнате Лили солнце только к вечеру.

— Ваша комната, Вуд, действительно в южной части, — подтвердила комендант. — Комната Смитерс севернее, на пятом этаже. Она больше по размеру. Соседка из обнищавшего знатного рода, который долго находился в опале…

— Да, там комната больше, и солнце всё равно вредно для твоей светлой кожи. Сама подумай, я буду щебетать о нарядах, мальчиках, вряд ли нам будет комфортно, да? — продолжила Винтерс, поправив шаль на моих плечах. — Так уже никто не одевается, кстати.

— А в столице не в ходу чувство такта? Или это недостаток только знати? — я взглянула вопросительно на коменданта.

Сзади послышался смешок Уэсли, а женщина сдержалась, хотя карие глаза и повеселели.

— Что ты имеешь в виду? — рыжая сердито насупила брови.

— Там, откуда я, все одеваются именно так. А ещё держат под рукой кинжал, чтобы вовремя метнуть его в порождение мглы, — пояснила я.

И Винтерс сразу сделала шаг назад.

— Ну и солнце можно перенаправить системой зеркал. Такую используют в оранжереях.

— Ты отказываешь нам? — рыжая больше не улыбалась.

— Конечно же, нет, — я подошла к столу коменданта. — Не хочу с ней жить, — произнесла громким шёпотом, а за спиной раздался возмущённый вздох рыжей.

Безусловно, можно было встать в позу, получить светлую комнату. Но зачем целый год проживать с возможной змеёй под боком? И она права, её щебетание по поводу нарядов мне совершенно не по душе.

— Хорошо, рекрут Вуд, — одобрительно кивнула комендант. — Я страж третьего ранга Розетта Мун. По всем вопросам, касающимся проживания, следует обращаться ко мне. Я проведу оформление. И нужно дождаться, когда рекрут Смитерс освободит комнату. Вы пока можете получить постельное бельё и форму. Соседний кабинет.

— Спасибо, страж Мун.

Я двинулась на выход, стараясь игнорировать ядовитые взгляды девушек.

— Госпожа Вуд, прошу, — Уэсли открыл передо мной дверь.

За спиной снова раздались удивлённые женские вздохи.

— Вы сделали это специально, — отметила я, когда мы вышли в фойе.

— Конечно, — не стал отнекиваться он. — Знаете, что мне сказал мистер Вилдбэрн, когда приказал вас сопровождать?

— Что я грубиянка? — предположила насмешливо.

А что ещё мог сказать обо мне фиктивный муж?

— Он сказал: «Осторожно, она колючая». Я лишь усилил эффект ваших уколов, — улыбнулся мужчина, а я начала краснеть, вспомнив брачную ночь.

— Вот и нужный кабинет, — на этот раз Уэсли постучался сам.

— Открыто, — раздался молодой мужской голос, и мы вошли внутрь.

Помещение оказалось обширным, с выставленными в ряд металлическими стеллажами, на полках которых располагались комплекты одежды, обувь и различный инвентарь. Но проход к ним был перекрыт широкой стойкой, за которой сидел парень в чёрной с серебром форме. Судя по всему, он тоже был адептом академии, но уже создал астральную книгу и получил распределение в отряд. Когда добьюсь того же, тоже перейду от серой формы к чёрной. Или вылечу из академии в случае провала. И тогда меня ждёт отправление на передовую в статусе энергетической подпитки.

— Мне нужно получить форму. Джослин Вуд.

— Вуд? — на лице парня появился интерес. — Для тебя приказали подготовить всё заранее.

Нагнувшись, он вытянул из-под стойки хлопковый мешок.

— Особенная, да? — опершись на столешницу локтями, он подался ко мне, насмешливо заглядывая в глаза.

Впервые я присмотрелась к нему. Жилистый шатен с карими глазами. Человек. Маг земли, судя по ауре. Отряд стражей. Он специализируется в создании защитных сетей.

— Обычная, — спокойно ответила я, потянувшись к мешку.

— Я возьму, — Уэсли меня опередил.

— Ага, обычная, как же, — донеслось мне вслед, прежде чем мы покинули комнату.

— Не расстраивайтесь, Джослин. Вас не посмеют тронуть.

— Всё в порядке, — заверила я его.

Мнение незнакомца не столь важно. Чужую неприязнь можно пережить. Контракт с Вилдбэрном защищает меня от другого. От брачного интереса драконов.

Ладонь вновь потянулась к медальону на шее, погладила его сквозь ткань платья. Надо успокоиться. Первый день проходит не очень гладко, но могло быть и хуже. Например, я могла опоздать на поезд. Или приглянуться Дингл и терпеть примерки.

Когда мы вернулись в кабинет Мун, девушки уже успели уйти. Сама она хоть и была строга, но неприязни или излишнего любопытства ко мне не проявляла.

— У меня тут все получают равные условия, — сообщила она мне, вручая ключ, когда я подписала все документы. — Подчиняйся правилам, и проблем не возникнет.

— Я понимаю.

— Нужно говорить: «Есть, страж Мун», — женщина позволила себе скупую улыбку.

— Есть, страж Мун, — я выпрямилась, но не смогла отсалютовать, пока это казалось глупым.

— Молодец, — похвалила она меня. — Свободна. Вся информация в памятке. Соседка прибыла раньше тебя, подскажет. И, Вуд, постарайся найти с ней общий язык. Свободных комнат для переселения нет.

— Конечно… Есть, страж Мун.

Её слова озадачили. Неужели она думала, что с соседкой возникнут проблемы? Или всё дело в той некрасивой сцене? Я тоже была не особо любезна с девушками.

— Теперь в комнату. Надеюсь, Смитерс её уже освободила и не оставила после себя гадость.

— Проверим, — ответил с улыбкой Уэсли.

Мы поднялись на пятый этаж. Вдоль длинного коридора располагались пронумерованные двери. Моя комната находилась в самом конце. Стоило вставить ключ, как он сразу растворился, просто исчез.

— Не волнуйтесь. Он нужен лишь раз, чтобы обновить систему защиты. Она запомнит вашу ауру, будет пропускать без ключей, — объяснил мужчина.

— О, да, надо же, — я быстро заглянула в памятку.

Про ключ действительно было написано в первом пункте.

Толкнув дверь, я медленно вошла. Комната оказалась просторнее моих ожиданий и уютнее. Мебель расположилась зеркально. Кровати возле стен, прикроватная тумба, платяной шкаф, рядом окно, занавешенное зелёными портьерами, и стеллаж для книг с письменным столом. Одна половина комнаты выглядела обжитой: на стенах висели картины, полки заполняли безделушки, на спинку стула была небрежно наброшена одежда. А вот другая половина оказалась чистой и нетронутой. На кровати голый матрац и подушка.

— Смитерс прибралась после себя? — предположила я.

— Она тут не жила, — сообщила незнакомка, входя следом за нами в комнату.

Среднего роста, с изящной фигурой. Смоляные волосы были собраны в две широкие косы. Серые глаза чуть раскосые, кожа смуглая. Судя по всему, северянка. А приглядевшись к её ауре, я с трудом сдержала удивлённый возглас. Она не являлась человеком или драконом, хотя с последним было кое-что общее. Я никогда не видела такого рисунка. Цвет выдавал в ней сильного мага водной стихии, но необычные завихрения не позволяли понять, кто передо мной.

— Не жила? — уточнила я сипло.

— Да, появилась тут раз и сбежала, заявив, что добьётся другой комнаты. Видимо, ей удалось, — пожала она плечами. — Мелисса Холланд, — представилась она.

— Джослин Вуд, — я постаралась улыбнуться. — Надеюсь… мы уживёмся.

— Всё зависит от тебя, — хмыкнула она, отворачиваясь, и неспешно двинулась к кровати.

А я вновь рассматривала её ауру, пока не заметила нечто интереснее. На полу были вычерчены два круговых магических знака. Годрисы. Переходы в астральный мир. Невероятно!

— Вам помочь разместиться? — спросил Уэсли, возвращая меня мыслями в реальность.

Он уложил мой саквояж и мешок с формой на кровать, а чемодан прикатил к платяному шкафу.

— Нет, спасибо, вы мне и так очень помогли.

— Проводите? — уточнил с намёком.

— Да.

Мы вышли в коридор, и Уэсли закрыл за нами дверь.

— Ваша соседка... Род Холланд из Алексии. Их родовое имение располагалось на окраине двух держав, пока Кириус не окружил купол. Глава рода Холланд занималась переговорами с империей демонов Трината. Но случился скандал по поводу внебрачной дочери от посла империи, следом произошёл переворот… Холланды поддержали императора, впали в немилость, лишились большей части земель. Будьте добрее и… осторожнее с соседкой.

— Но кто она? Я же вижу, что не дракон.

— Наполовину дракон. На другую…

— Демоница, — догадалась я, сопоставив сказанное Уэсли с увиденным.

— Да. У них свои ритуалы инициации. Девушка может быть опасна.

— Всё в порядке, Уэсли, спасибо, что предупредили.

— И всё же мистер Вилдбэрн не прав, — он мягко сжал мой локоть. — Удачи, Джослин. И до встречи.

— До встречи, Уэсли, — я искренне улыбнулась мужчине.

Он очень помог мне сегодня. Поддерживал, подсказывал, даже накормил сладким. День не самый удачный, но он сгладил острые моменты.

Распрощавшись с Уэсли, я вернулась в комнату.

— Слуга уже рассказал, кто я? — Мелисса развернулась ко мне на стуле, держа книгу в руках, и нахально вскинула подбородок.

— Да, рассказал, — закрыв за собой дверь, я направилась к кровати.

Нужно разобрать вещи, оглядеться в академии, изучить памятку и поесть.

— И что думаешь?

— Мне жутко любопытно, — призналась я в том же наглом тоне. — Хочу спросить…

— И что же?

— У тебя есть рога?

— Рога? — Мелисса кашлянула от неожиданности, опустив книгу на колени.

— Ты же полукровка. А демоны рогатые.

Вновь кашлянув, она хрипло усмехнулась.

— Есть рога, но я их подпиливаю, — произнесла она с вызовом.

— А можно попросить отдать стружку мне при следующем спиливании?

Она приоткрыла рот и вновь закрыла, растеряв половину напускной наглости.

— Ты говоришь серьёзно? Или поиздеваться хочешь?

— Я лекарь, а рога сильный ингредиент. Могу отдать часть приготовленных на них зелий. Но только часть, и количество зависит от дополнительных элементов.

— Ты говоришь серьёзно, — заключила она, отложив книгу на стол. — Мне не жалко, могу отдать. И это всё, что тебя интересует?

— Послушай, я приехала учиться. Других комнат нет, нам придётся уживаться. В подруги я не напрашиваюсь, но мы можем просто не создавать друг другу проблем. Что думаешь?

— Проблем не будет, — сообщила она спокойным тоном и удовлетворённо улыбнулась. — Всё лучше, чем эта взрывная Смитерс.

— Или Винтерс «такое больше не носят», — спародировала я голос рыжей, а демоница рассмеялась.

— Да, думаю, у нас действительно не возникнет проблем, — в её голосе слышалось облегчение.

Вновь взяв книгу, она вернулась к чтению, а я попыталась сосредоточиться на разборе вещей. Да только взгляд постоянно косил к знакам на полу.

— Они… работают? — всё же спросила я тихо.

— Пока нет, — разочаровала она меня, перелистывая страницу. — Должны активировать после вводных занятий. Но особо на них не рассчитывай. Они только для медитаций, не пропустят в опасные места астрала.

— Жаль, но… всё равно невероятно.

— Да, согласна, — пробормотала она, продолжая увлечённо читать.

Что ж, соседка не так плоха. По крайней мере, на первый взгляд.

/Итан Вилдбэрн/

— Господин Вилдбэрн, можно? — Уэсли приоткрыл дверь моего кабинета и заглянул внутрь.

— Конечно, — хмыкнул я, отвлекаясь от расположения вещей на столе.

Вроде прибыл в столицу ещё неделю назад, но только появилось время, чтобы расположиться на новом месте. Наверное, и не спешил, ещё не мог привыкнуть, осознать, принять. Теперь приходилось делать всё в последний момент, ведь завтра начинается учебный семестр.

— Ваше поручение выполнено, миссис Вуд доставлена в академию.

— Что-то вы быстро освободились, — отметил я, сверившись со временем на настенных часах.

— Миссис Вуд устала, — расплывчато ответил он.

Уэсли верно служил нашей семье третий десяток лет, и я уже затруднялся сказать, какие именно обязанности он должен выполнять по трудовому договору. Он просто был рядом, помогал, подсказывал, выполнял поручения. Я доверял ему, по крайней мере, настолько, насколько возможно доверять наёмному работнику.

— Ну да, несколько дней в поезде, — проговорил я, отодвигая в угол стола стойку с писчими принадлежностями. — И как она? Не доставила хлопот?

— Миссис Вуд… располагает к себе, но не сразу, — и снова туманный ответ.

— Что-то случилось? — сев ровнее в кресле, я обратил взгляд к его спокойному лицу.

— Да, признаюсь, меня тревожит соседка миссис Вуд.

— Винтерс? Она из хорошей семьи.

— Нет, с Винтерс ваша невеста не поладила изначально. Девушка пыталась добиться переселения к себе подруги, а миссис Вуд не стала противиться.

— И позволила себя переселить? — нахмурился я. — Ведь ей подобрали хорошую комнату, с солнечной стороны, что должно быть удобно для травницы.

— Думаю, она не смогла бы найти общий язык с мисс Винтерс.

Пожав плечами, я был склонен с ним согласиться. Джослин… сложная.

— И кто же её новая соседка?

— Мелисса Холланд.

— Те самые Холланды?

— Да, девушка с демонической… гм… родословной.

— Я понял, Уэсли, спасибо, что сообщил. Разберусь, — вздохнул я, а про себя воспроизвёл в мыслях образ своей внезапной жены.

До этого момента гадал, как произойдёт наша встреча, и не особо её торопил, но вот нашёлся повод для разговора. Правда, он не единственный. Рука невольно потянулась к повязке на глазу, но я одёрнул себя. Пора уже привыкнуть. Мне в последнее время приходится делать это часто. Привыкать.

— Джослин спрашивала обо мне?

— Нет, — чуть улыбнулся Уэсли. — Ваша супруга весьма деликатна… пока не разозлится.

— Звучит интригующе, если ты не причина её злости… Спасибо.

— Мне было приятно, — Уэсли чуть склонил голову и направился на выход.

А я почти привычным жестом извлёк из кармана ленту Джослин и снял с неё заклинание стазиса. Правда, оно не помогало, аромат почти рассеялся. А масел рассветного лотоса и морошки недостаточно, потому что не хватает главного ингредиента, запаха кожи самой Джослин. Пахло от неё… притягательно.

Дверь вдруг распахнулась, являя того, кого бы я предпочёл не видеть без необходимости. Шейн Грант вошёл в мой кабинет как к себе домой. Даже Калеб себе такого не позволял, а он мой лучший друг. Грант же… соперник, если говорить ёмко и опустить всю сложную историю наших взаимоотношений.

— Прибываю я, значит, в академию, и что узнаю? — он захлопнул за собой дверь и направился к письменному столу.

В голубых глазах мужчины мелькало злое веселье, на губах блуждала улыбка. Длинные тёмные волосы были собраны в небрежный хвост. И, само собой, в академии он был одет по форме.

— И что ты узнаёшь? — я поднялся с кресла, чтобы не смотреть на него снизу-вверх и двинулся обходить стол, быстро сунув ленту в карман.

— Узнаю о твоём переводе, — насмешливо заявил он. — Надеялся, что меня разыгрывают, но ты здесь.

— А я здесь, — подтвердил глухо, замерев перед ним. — Убедился? Надеюсь, запомнил, где дверь?

— Уже гонишь? — он иронично вздёрнул смоляную бровь. — А я зашёл объявить перемирие, вроде ещё работать вместе целый год.

— Объявляй, — великодушно разрешил я.

— Ранение тебя не смягчило, — он провёл кончиком пальца под своим глазом, а я про себя глухо зарычал. — Или всё же смягчило?

Наглец вырвал из моего кармана ленту, схватившись за её край. Я попытался отобрать её, но Шейн оказался быстрее, извернулся и поднёс изумрудную ткань к лицу, поворачиваясь ко мне спиной. Это вынудило его остановиться, что позволило мне приблизиться. Я развернул его к себе за плечо, забрал ленту и призвал стихию. Возле второй моей ладони материализовалась астральная книга.

— Ухожу-ухожу, — рассмеялся он зло, отступая, и направился в сторону выхода. — Я думал, от ленты будет пахнуть Элизой. Но этот запах мне тоже знаком. Интересная малышка, — улыбнувшись мне напоследок, он покинул кабинет и захлопнул за собой дверь.

Ярость клокотала в груди. Мы не виделись больше года, но ничего не изменилось. В попытке успокоиться я вновь поднёс ленту к лицу. Но она ничем не пахла. Запах исчез. Рыкнув, я стиснул её в ладони, развеивая иллюзию. Вот же гад…

Глава 4

/Джослин Вуд/

Первый учебный день начинался суетно. Я встала ни свет ни заря, чтобы без спешки привести себя в порядок и облачиться в форму, но не учла, насколько необычна новая одежда. Пришлось возиться дольше, чем всегда. Немного позволяло свыкнуться с реальностью только то, что проблемы возникли не у одной у меня. Мелисса тоже рычала под нос, пока упаковывалась в форму.

— И так каждый день, — пробурчала она сердито.

— Наверное, привыкнем?

— Будто у нас есть выбор, — фыркнула она.

И была права. Любой, в ком есть хоть капелька дара, является военнообязанным. Конечно, это не только повинность, но и множество привилегий. Вот только высот в военном деле добиваются единицы, и все они сильные маги, как правило, драконы. У людей намного меньше шансов, особенно у простолюдинов, что не имеют опоры за спиной в виде семьи. Военных учебных заведений много, но больший толчок дают именно такие престижные, как Высшая Военная Академия, где есть постоянный доступ в Астрал. Многие адепты окончат учёбу уже в приятных рангах, которые назначаются исходя из силы, успеют проработать астральную книгу, получат хорошее распределение. Правда, меня интересовало другое. Развитие моей силы. Нужно было сосредоточиться на этом.

Мы с Мелиссой покинули комнату и спустились вниз. Перед главным входом в жилое здание первого курса нас ожидал суровый на вид мужчина, жнец третьего ранга. Кто-то подсказал нам, что это куратор всего курса. Он с помощью подручных помог нам, нерадивым новичкам, выстроиться в шеренги, после чего повёл к главному зданию академии. Надлежало следовать в молчании, но рекруты то и дело перешёптывались. Не удивительно, первый учебный день в престижной академии. Мои стремления отличаются от общих, но даже я ощущала волнение, а некоторые, судя по возгласам, просто тряслись от ужаса. Вскоре наши не самые ровные шеренги достигли выставленной перед главным входом сцены. Остальные курсы уже находились здесь, стояли с прямыми спинами и ждали начала официальной части. Глядя на них, я тоже попыталась встать ровнее. А потом мой взгляд наткнулся на мужчину, которого никак не должно было быть здесь, и всё вылетело из головы.

Вилдбэрн стоял на сцене рядом с другими преподавателями. В чёрной военной форме. Невероятно строгий, будто заледеневший. Я на расстоянии ощущала исходящий от него холод. Он изменился с нашей последней встречи. Волосы стали длиннее, теперь они спадали на лоб словно в стремлении скрыть чёрную повязку на его правом глазу. Что же случилось? И, главное, почему он в академии? Почему он на сцене? Наверное, об этом сообщили, но я благополучно прослушала речь ректора, продолжая рассматривать… мужа.

Торжественная часть завершилась. Ректор, седовласый статный мужчина лет шестидесяти, пожелал нам удачи на учёбе и отпустил. Шеренги начали распадаться, адепты смешались, принявшись общаться между собой. Я в прострации двинулась со всеми ко входу, но заметив впереди знакомую пепельную блондинку, ускорилась.

— Виктория, подожди, — позвала я несмело.

Вчера она отнеслась ко мне дружелюбно, но я не знала, как она будет вести себя со мной в академии.

— Джослин, — девушка обернулась и с улыбкой приблизилась, чтобы слегка приобнять меня за плечи. — Как вчера всё прошло?

— У нас с мисс Дингл возникло… недопонимание, — произнесла я туманно, на что драконица вопросительно вздёрнула идеальную бровь. — Я купила платье в другом месте. Деньги остались, кстати, надо тебе вернуть.

— Не должно было там ничего остаться, — она нахмурила лоб, чуть надув губы. — Ты точно всё заказала? — уточнила подозрительно.

— Я вообще хотела спросить о другом.

— И о чём? — нехотя согласилась она перевести тему разговора.

— Мистер Вилдбэрн… он… здесь?

— Да, — озадачилась она. — Брат перевёлся в академию. Ты разве не знала?

— Нет, мы обменялись лишь двумя письмами.

— Странно, может, хотел сделать сюрприз?

— Сюрприз? Перевёлся в академию? Он теперь всегда будет здесь?

— Да, будет преподавать. Правда, замечательно?

— Не знаю, — призналась я обескураженно.

— Ты так рада, — рассмеялась она. — Бедный мой брат.

Она взяла меня под локоть и потянула в сторону здания. А там провела в общую столовую — обширное помещение, стены которого были оформлены деревянными панелями. Высокие потолки поддерживались колоннами. Рекруты набирали еду сами на раздаточной, после чего размещались за столами из тёмного дерева. Я боялась расспросов, но Виктория привела меня к своему другу Римусу. А вскоре рядом сели ещё две её одногруппницы Мадлен и Вероника. Которым было очень любопытно узнать обо мне. Потому столовую я покидала не без облегчения.

Теперь предстояло новое испытание: найти аудиторию. Коридоры наполняли шумные рекруты, все общались между собой, куда-то спешили. А я в очередной раз заскучала по тихому лесу и своему дому. Потому зазевалась. Кто-то ударил меня в плечо, из-за чего я выпустила памятку из руки. Девушка пробежала мимо, даже не заметив, а я потянулась за потерянным. Но меня опередил парень. Очень высокий, худощавый, со слегка несуразной фигурой.

— Держи, — он поправил очки на переносице и передал мне бумагу. На веснушчатом лице появилась улыбка. — Нам по пути, — вдруг заявил он, растрепав и так торчащие в разные стороны каштановые волосы.

— Проводишь? — уточнила я.

— Конечно, идём, — кивнул он.

Мы дошли до конца коридора, тоже отделанного деревянными панелями, и поднялись по мраморной лестнице на второй этаж. Аудитория оказалась просторной, с расположенными вдоль стен скамейками, которые постепенно занимали первокурсники. А на полу были начертаны уже знакомые мне круговые знаки. Годрисы. Переходы в астральный мир. Неужели… сегодня?

Звонок заставил поторопиться. Мы с шатеном присели на ближайшие места. Я положила сумку на колени и огляделась. Напротив сидела Мелисса, как и вчера читала. Здесь же находились и другие мои вчерашние знакомые, Винтерс и Смитерс. Несмотря на не самое удачное начало знакомства, они мне помахали. Я хоть и растерялась на мгновение, но ответила тем же. В аудиторию забежали опаздывающие. А преподаватель поднялся из-за письменного стола и прошёл в центр аудитории.

— Я клирик третьего ранга Абрахам Уилсон, — представился он. — Расширение резерва, создание астральной книги и определение направления развития — основополагающее в обучении рекрутов первого курса. Естественно, потом вы будете разделены по отрядам, но пока вам предстоит работать вместе. Моя задача — помочь вам сделать первые шаги. Впрочем, это несложно, — хмыкнул он немного весело и поманил нас взмахом руки. — Вставайте со своих мест и распределяйтесь по годрисам. Это знаки на полу.

Сначала несмело, но адепты принялись подниматься со скамеек. Я же буквально вскочила на ноги, настолько мне не терпелось наконец попасть в астрал.

— Располагайтесь так, как вам удобно. Можно даже лечь. Это не принципиально, — продолжал объяснять Уилсон.

— А почему на первом же занятии в астрал? — всё же спросила я у своего соседа.

Мне казалось, сначала пройдут вводные лекции, общеобразовательные предметы.

— Вся неделю будет посвящена астралу, — пояснил вместо него преподаватель. — Редко, но бывает, что маг не способен к астральным путешествиям. А это основа обучения.

— Если кто-то не сможет перемещаться в астрал… — медленно проговорила я.

— Он будет отчислен, — подтвердил Уилсон.

Его слова немного напугали, но я заставила себя мысленно встряхнуться и села на свободный круг.

— Теперь сосредоточьтесь на резерве и направьте магию во внешнее плетение годриса, — клирик вернулся к инструкции.

Потянувшись к внутренней силе, я сделала, как сказали, напитала внешний круг. И магические письмена засияли. Засветились они и вокруг остальных адептов.

— Закройте глаза, последуйте за зовом магии.

Последнее прозвучало странно, но я снова подчинилась. Закрыла глаза, прислушалась к внутренним ощущениям. Только ничего не происходило. Я сидела так минут десять, пока не решилась оглядеться. Сердце оборвалось от шока. Годрисы вокруг всех адептов сияли разными цветами, и только меня окружали потухшие письмена.

***

— Это потрясающе! — рассмеялась Винтерс, выходя из аудитории передо мной.

Все одногруппники пребывали в восторге после посещения астрала, а я чувствовала себя разбитой, потерянной, сбитой с толку, потому что так и не смогла прорваться на изнанку нашего мира. Не сумела войти туда, куда мечтала попасть всю свою сознательную жизнь. И теперь не знала, что делать. Если не сумею переместиться в астрал, я никогда не стану полноценным магом. Мелкие зачарования станут моим уделом. И моя мечта о свободе останется недосягаемой.

— Отдай живо! — раздался требовательный голос Мелиссы, заставивший меня вырваться из омута мрачных мыслей.

Она попыталась выхватить лист бумаги у рыжеволосого парня в чёрной форме. Тот лишь завёл руку за спину, не позволяя ей дотянуться.

— А ты забери, демоница, — произнёс издевательски.

Несколько парней за его спиной рассмеялись. Кто-то останавливался, чтобы понаблюдать, но заступники не появлялись. А я была так расстроена, что представшая сцена моментально взбесила. Всё внутри просто вскипело от злости и обиды за соседку. Решительно подойдя к парню, я грубо толкнула его в плечо и выхватила у него бумагу.

— Держи, — я передала её удивлённой моим вмешательством Мелиссе.

— Ты ещё кто? — парень развернулся ко мне, подступил ближе, оценивая меня вспыхнувшим огнём взглядом.

— Тебе какая разница? — так же грубо ответила я и начала его обходить, но он сделал шаг в сторону, не пропуская.

— Самая смелая, да, бабулька? — и попытался поддеть пальцем брошь на вороте моего мундира.

— И отчаянная. Отойди, — поморщилась я, отмахиваясь от его руки.

— Ну попробуй, пройди, — неожиданно задорно протянул он и охнул, когда я резко приблизилась, сразу направляя коленку в его пах.

Он резко нагнулся и теперь был в пределах досягаемости, можно было спокойно ударить кулаком, что я и сделала. Кисть вспыхнула мимолётной болью: всё же рукопашная не моя сильная сторона. Парень подался назад, схватившись за разбитый нос.

— Прошла, — сообщила я, быстро обходя его по дуге.

— Ах ты, — он потянулся за мной, чтобы остановить, но тут его руку кто-то перехватил.

Между нами возник мужчина. Знакомый мне водный дракон, которого я чуть не сбила у входа в лавку Дингл. Сегодня он предстал в форме. Знак отряда в виде перекрещенных мечей на вороте и одна звезда подсказывали, что передо мной жнец высшего ранга. Сегодня его тёмные волосы были собраны в тугую косу и отведены от лица, что придавало остроту и так резким чертам. Нос защекотал волнующий запах, а я про себя попыталась вспомнить, принимала ли сегодня мунну.

— Что здесь происходит? — иронично поинтересовался мужчина.

— Ничего особенного. Она меня ударила, жнец Грант, и… — сразу сдал меня парень, а мужчина перевёл вопросительный взгляд на меня

— Он отобрал вещь у моей подруги, — перебила я его, — издевался над ней, потом отказывался пропускать меня.

Признаться на фоне неудачи с астралом, остальное не имело для меня значения. Если я не способна к переходу, то всё в моей жизни напрасно, а сама я ничего не стою.

— Я хочу… — начал было парень, но жнец Грант прервал его взмахом руки.

— Вы серьёзно? Хрупкая первокурсница разбила вам нос. Могу разве что отправить вас к маме, чтобы подтёрла вам сопли.

Парень начал багроветь от стыда и возмущения. Вокруг послышались смешки.

— Это не первый ваш проступок, рекрут Остин, — похолодевшим тоном продолжил Грант. — В этой ситуации я не могу принять вашу сторону. Но если, конечно, вы желаете отправиться к ректору…

— Нет, и не собирался, — сконфуженно отказался Остин, делая несколько шагов назад от жнеца.

— Верное решение, — лениво похвалил его Грант, теперь всем корпусом разворачиваясь ко мне. — А вы?

— Рекрут Джослин Вуд, — представилась я тусклым голосом.

— Драки запрещены, рекрут Вуд, — сообщил он мне, чуть прищурив голубые глаза. — Если хотите кому-то разбить нос, делайте это за пределами академии, — внезапно беспечным тоном посоветовал он. — Свободны.

Его слова обескуражили, потому я сумела только кивнуть. А потом развернулась и поспешила уйти. Правда меня тут же нагнала Мелисса.

— Спасибо, — буркнула она.

— Не стоит, — хмыкнула я, коснувшись назревающих на костяшках пальцев синяков. — Он заслужил.

— Это тебе не стоит за меня заступаться. Ещё и подругой меня назвала. Испортишь репутацию дружбой с демоницей, — скривилась она. — Но всё равно спасибо, — произнесла скороговоркой и ускорилась, оставляя меня в лёгком недоумении.

Правда, шли мы в одном направлении: в сторону столовой. Сегодня все занятия первого курса должны были проходить в одной аудитории. Рекруты совершали свои первые шаги в астрале. И только мне одной не удавалось покинуть наш мир. Подойдя к двери столовой, я вдруг поняла, что совершенно не голодна, потому двинулась в сторону выхода. А потом отправилась в общежитие. Мы только вчера общались с тётей, я обрадовала её прибытием в академию. А сегодня предстояло огорчить первыми проблемами.

Связь осуществлялась через артефакт. Самый простой, двухсторонний. Я могла связаться только с тётей, а она только со мной. Но всё лучше писем. Маленькая пластина в моих руках засияла, формируя полукруглый экран. Тётя появилась не сразу, наверняка была занята и не ждала моего вызова.

— Что такое, Лин-Лин? — забеспокоилась она.

Родное лицо и такое знакомое обращение вызвали боль в груди, глаза защипали слёзы.

— У меня не получается пройти в астрал, — призналась я плаксиво.

— Быть того не может!

— Но так оно и есть! Я три часа пробовала. Годрис тухнет, не принимает мою магию.

— Значит, он неисправен, — отрезала она. — Ты… ты знаешь, кто ты, Джослин. Астрал не может тебя не принять, это невозможно. Пробуй, пробивайся. Возможно, дело в твоём… артефакте… используй больше магии. Не верь возникшему препятствию, здесь что-то другое, проблема не в тебе.

Слова тёти, уверенность во взгляде успокоили.

— Я постараюсь, — твёрдо произнесла я.

— Вот это моя Лин-Лин, — похвалила она, и лицо тёти исчезло.

Вернув артефакт связи в ящик стола, я покинула комнату. В столовую так и не пошла, ждала начала пары. А потом сразу села на годрис, самый дальний, который не использовали. Занятие началось, рекруты улетели в астрал, а знаки вокруг меня снова потухли. Уилсон бросил в мою сторону немного обеспокоенный взгляд, но не стал подходить, лишь махнул рукой, призывая к новой попытке.

— Ну ладно, — процедила я сквозь стиснутые зубы, и направила мощный поток энергии в годрис.

Уши заложило от напряжения, тело сковало тяжестью. Я будто пыталась вырваться из оков, освободиться. Руки дрожали, под носом ощущалось что-то горячее. И вдруг меня объяла невесомость. Я зависла среди завитков облаков в малинового цвета небе.

— Астрал… — прошептала в радостном неверии, и меня вдруг выдернуло в реальность.

Необычное небо осталось там, а передо мной возникло свирепое лицо клирика Уилсона. Гулко дыша, я рассеянно огляделась. Мышцы сковывала слабость, голова кружилась. А ещё… пол вокруг моего годриса покрылся трещинами.

— Что… что случилось? — прохрипела я, пребывая в замешательстве.

— Вставай быстрее, идём, — Уилсон вздёрнул меня на ноги за подмышки.

Головокружение усилилось, к горлу подступила тошнота. И про себя я порадовалась, что пропустила обед. Мир качнулся вокруг меня и начал стремительно тускнеть.

***

— В чём дело? — знакомый голос моментально развеял сновидение, заставив меня подскочить на кровати.

Открыв глаза, я коснулась ноющего виска. Незнакомая обстановка ввела в ступор. Я находилась в просторном помещении, лежала на койке, но пространство вокруг меня огородили светлыми ширмами. Пахло спиртом и лечебными травами, что наводило на мысли о лазарете. Начали вспоминаться события, предшествовавшие потере сознания. Попытка ворваться в астрал, гневное лицо преподавателя и следом темнота.

— Меня сорвали с пары. Сказали, рекрут Вуд в лазарете, — продолжил строгим голос Вилдбэрн.

Похоже, встреча с фиктивным мужем наступит раньше, чем хотелось бы. Если честно, я бы желала избежать её вообще, была уверена, что мы увидимся лишь раз, если он не забудет о жене во время визита в столицу. Но жизнь подкидывала мне новые неожиданности.

— Ситуация… настораживает, — ответил Уилсон. — Вуд подбросили артефакт, блокирующий вход в астрал. Мало кто решился бы на такое серьёзное нарушение из-за обычной девушки. Возможно, дело касается вас, клирик Вилдбэрн, поэтому я отправил за вами.

— Артефакт? — переспросил озадаченно и немного зло дракон. — Кто посмел? И почему она в лазарете? Что с ней?

— А вот это ещё интереснее. Она сломала артефакт. Пробила его сырой силой и ворвалась в астрал. Но иссушила себя. Не волнуйтесь, её осмотрели, повреждений резерва нет. Она пока без сознания.

— Понятно, — задумчиво проговорил Вилдбэрн. — Вы сообщили ректору?

— Я не мог промолчать об этом инциденте, — голос Уилсона прозвучал напряжённо. — Будут проходить разбирательства.

— Хорошо. Я поговорю с ректором, чтобы меня допустили к участию. Спасибо, что вызвали.

— Не за что, — более мягким тоном отозвался Уилсон. — Мне нужно вернуться к рекрутам. Я ждал только вас.

— Да, конечно.

Послышались звуки удаляющихся шагов. А это означало, что я осталась один на один со своим мужем. Ужас… Что делать? Притвориться спящей? Спрятаться под койку?

Снова послышались звуки шагов, на этот раз моего фиктивного мужа, но они отдалялись, правда, двигался он не в сторону выхода.

— Целитель Бекер, вы здесь? — позвал он, и ему ответил женский голос.

Только как бы я ни напрягала слух, не слышала их разговора, кажется, они перешли в другое помещение. Может, быстренько собраться и сбежать? Кто знает, как я на этот раз отреагирую на его запах. С другой стороны, зачем Вилдбэрну заходить ко мне? Он справится о прогнозах у целителя и вернётся к своим делам. Скорее всего, его вызвали из-за подозрений, что это был удар по нему, а не по мне. Великие воды астрала, а ведь появление мужа заставило забыть о более важном! Кто-то подкинул мне опасный артефакт. Из-за него я весь день считала себя неполноценной, и в итоге привлекла к себе лишнее внимание, продемонстрировав силу резерва. Моя аура скрыта, видно не всё, и случившееся может вызвать вопросы.

— Вуд, ты тут? — позвал смутно знакомый голос.

— Да, — отозвалась я, присев на койке и быстро поправив форму.

Меня не стали избавлять от одежды. Лишь кто-то заботливо снял обувь и накинул одеяло.

— Я принёс твою сумку, — сдвинув ширму, в мой закуток заглянул парень, что утром проводил меня до аудитории.

Только на этот раз он был без очков.

— Спасибо, — обрадовалась я. — Прости, не знаю твоего имени.

— Джереми, Джереми Стоун, — улыбка преобразила его лицо, смягчила черты.

— Джослин Вуд, мы толком не познакомились.

— Да, — сконфуженно усмехнулся он и положил сумку на прикроватную тумбу. — Как ты? Всё нормально?

— Я только очнулась, но чувствую себя сносно.

Слабость ещё присутствовала, да и виски прошивало тупой болью, но резерв действительно не пострадал, хоть и почти опустел. К счастью, тётя отправила мне с собой нужное зелье, быстро восстановлюсь.

— У тебя кровь на лице, — Джереми прочистил горло и протянул мне белоснежный платок из кармана.

Плотная ткань выглядела дорого, на краю красовались вышитые буквы: “Д.С”. Да и форма на нём была лучше моей. Явно пошита на заказ. Присмотревшись к его ауре, я убедилась, что передо мной дракон стихии земли. Сильный, с большим потенциалом. Он только выглядит несуразно. И, насколько знаю, проблемы со зрением сойдут на нет, когда он войдёт в полную силу. Правда, я катастрофически мало знала о драконах, они многое хранили в тайне от людей.

— Испорчу же, — попыталась я отказаться.

— Не жалко, — отмахнулся он. — Не переживай. Девушкам же важно… ну… выглядеть красиво.

— Я не самая правильная девушка, — рассмеялась невесело, проведя тканью под носом.

Но это мало помогло. Джереми налил воду из кувшина на прикроватной тумбе в стакан и передал его мне. Я намочила платок, и дело пошло быстрее. Тем более сумка теперь была под рукой, а в ней имелось зеркало.

— Я могу поговорить с целителем. Если тебя отпускают, провожу в общежитие, — предложил он дружелюбно.

— Это было бы…

— Не к месту, — холодные слова Вилдбэрна зазвенели в воздухе, заставляя нас мгновенно обернуться к появившемуся из-за ширмы дракону.

Джереми выпрямился по струнке и отсалютовал клирику, а я так и застыла с платком у лица, не зная, как реагировать. Вилдбэрн старше меня по званию, наверное, нужно тоже поприветствовать его по правилам, но как бы не растянуться на полу при попытке встать.

— Я сам провожу рекрута Вуд. У меня имеются к ней вопросы по поводу случившегося.

— Есть, клирик Вилдбэрн.

— Свободны, рекрут Стоун.

Джереми взглянул на меня, чтобы шепнуть слова прощания, и двинулся было прочь. Вилдбэрн сдвинулся в сторону, пропуская его между двумя ширмами, но вдруг приостановил за рукав мундира.

— Ваш интерес к моей супруге недопустим, Стоун, — сообщил он ледяным тоном.

Джереми кашлянул от неожиданности, а я совершенно некрасиво приоткрыла рот, ощущая, как запылало лицо, а тело бросило в жар от стыда и волнения.

— Прошу прощения, клирик, — прочистил горло Стоун, — но вы неправильно поняли, я лишь проявил участие к однокурснице.

— Хорошо, если так, — тон слов водного не поменялся.

Джереми скрылся за ширмой. Уверена, после такого он даже не взглянет в мою сторону. И не то чтобы я стремилась с ним подружиться, но наладить ровные отношения с одногруппниками не помешало бы. Теперь он будет меня сторониться. А если ещё и расскажет кому-то о произошедшем, сторониться меня начнут и остальные. И всё из-за выходки мужа. Фиктивного, между прочим!

— Вы… вы в своём уме?! — рыкнула я, подскакивая с места.

Вот только мои опасения подтвердились. От резкой смены положения голова закружилась, я чуть не рухнула на пол.

— Тихо, тебе нельзя пока вставать, — Вилдбэрн поддержал меня за плечи, не давая упасть.

Только стоило бы помочь мне сесть, а лучше лечь, но он вместо этого привлёк меня ближе.

— Рассветный лотос и морошка, — усмехнулся он, усиливая замешательство в моей душе. — Я запомнил.

— Клирик…

— Итан, — перебил он меня.

— Итан, что вы себе позволяете? — прорычала я рассерженно.

— Я позволяю? — похолодевшим голосом осведомился он.

Мужчина помог мне сесть, но не отпустил плеч. Так и замер, глядя чётко в мои глаза. Пепельные пряди всколыхнулись, позволяя лучше разглядеть повязку. Что же с ним случилось?

— Мы заключили брачный контракт, Джослин. На год, — припечатал он глухо. — И на этот год ты забудешь даже о флирте с другими мужчинами, тебе ясно?

— Ф-флирте с-с д-другими… — его слова ввели в такой ступор, что я начала заикаться. Но следом вновь напомнила о себе злость. Он что подозревает меня… — Думаете, мне делать нечего? — прошипела, дёрнув плечами, чтобы высвободиться из его хватки.

Ярость откинула прочь осторожность, но теперь я снова ощущала этот морозный аромат дракона и опасалась за своё самообладание. Наверное, даже хорошо, что в первую нашу встречу в академии мой резерв пуст.

— Я тебя не знаю, Джослин, — Вилдбэрн не спешил отпускать. — И ставлю в известность, что не потерплю подобное. Если ты сама не станешь одёргивать… кавалеров, я буду делать это вместо тебя.

— Джереми просто проявил участие. Что вы себе надумали?

— Значит, повода для беспокойства нет? — от острого взгляда синего глаза стало не по себе.

— Конечно, нет, — я вновь дёрнула плечами.

На этот раз дракон отпустил меня и, выпрямившись, сделал шаг назад, нависая надо мной с высоты своего роста.

— Я… не заинтересована в отношениях, приехала, чтобы учиться. Но… всё же не понимаю, брак фиктивный, хотите сказать, вы сами весь год будете… гм… хранить мне верность?

Тётя рассказывала, что мужчины сильнее зависят от инстинктов и желаний тела, потому многие из них могут закрыть глаза на нравственность.

— Слухов и так будет ходить немало, любая связь может ударить не только по моей или твоей репутации, но и по репутации моего рода, — бесстрастно пояснил он. — Да, нам обоим придётся хранить друг другу верность. Это тоже входит в брачный контракт.

Естественно входит, но этот пункт меня мало волновал. Брачный контракт не предполагает ударов молний или других наказаний за измену. Мне самой были неинтересны отношения, а связи с женщинами Вилдбэрна так и вовсе меня не волновали.

— Я помню, — пробормотала, вновь ощущая головокружение, но больше от смущающей темы разговора. — Просто… ну… вы мужчина.

— Как мило, что ты заметила, — усмехнулся он. — Я бы пошутил про супружескую солидарность, но ты всё воспринимаешь слишком буквально.

— Вы и шутить умеете? — изумилась я искренне, на что Вилдбэрн выразительно приподнял бровь над здоровым глазом.

Наверное, он прав, я слишком серьёзна, везде ищу подвох, жду удара. Но и он мог бы общаться мягче. Хотя зачем ему церемониться с простолюдинкой, что вынудила его к срочной женитьбе? Ещё и оказалось, лишила возможности на личную жизнь, даже тайную. Вдруг у него была любимая, я же не спрашивала, думала только о себе ну и доверяла тёте.

— Ладно, с этим вопросом определились, — Вилдбэрн вновь приблизился, только на этот раз присел на койку возле меня. — Хоть раз обменивалась магией?

— Нет, — качнула я головой, вновь растерявшись.

— Это несложно, у нас одна стихия. Я наполню твой резерв, станет легче. Может, завтра сможешь войти в астрал.

— Войти в астрал? — несмело уточнила я. — Теперь точно получится?

— Ты, наверное, сильно переживала, да? — понимающе кивнул он.

— Я была близка к истерике, — призналась честно.

— Тебе подкинули артефакт, блокирующий связь с годрисом. Он небольшой, с монету размером, ты могла не заметить. Я постараюсь выяснить, кто… такой смелый, — голос дракона опасно понизился, и мне даже стало немного жаль злоумышленника, несмотря на то, что он отправил меня в лазарет. — Расскажи, был ли у тебя с кем-то конфликт?

— Разве что с Винтерс и Смитерс. Они хотели жить вместе, нагрубили, а я нагрубила в ответ. Но сегодня они мне помахали будто знакомой. Теперь это кажется подозрительным.

— А твоя соседка? Холланд? Я могу постараться добиться переселения.

— Мы поладили, — пожала я плечами. — А, точно, сегодня я разбила нос одному парню.

— Ты что сделала? — мотнул он головой в неверии, а синий глаз блеснул весельем.

— Он издевался над Мелиссой, над Холланд, забрал у неё памятку. Я заступилась за неё и ударила его, когда он переключился на меня. Так, сейчас… кажется, его зовут… Остин. Рекрут Остин.

— Тебя наказали? Мне разобраться с этой проблемой?

— Нет, жнец Грант выступил на моей стороне. Отпустил.

— Грант? — Вилдбэрн моментально помрачнел лицом. — Вы общались до этого? Он приближался к тебе? Мог подбросить артефакт?

— Остин?

— Нет, Грант.

— Он же преподаватель, — изумилась я.

— Мы с Грантом… в плохих отношениях. Он мог пожелать уколоть меня через тебя.

— Великие воды, — пробурчала я обескураженно. — Нет, он не приближался. Чего я ещё не знаю? Много у вас врагов?

Неужели в попытке защититься от посягательств, я, наоборот, нажила себе дополнительные проблемы?

— Достаточно, — кисло улыбнулся он. — Но пытаться меня уколоть опасно, и они это знают, — сообщил холодно.

По телу невольно пробежала дрожь, синий взгляд заледенел. Мне снова стало не по себе рядом с Вилдбэрном.

— Возьми меня за руку, сосредоточься на резерве и прими мою силу, — он раскрыл ладонь, ожидая, когда я решусь вложить в неё свою.

— У меня есть зелье…

— Так быстрее всего, — напомнил он об очевидном.

Зелье лишь ускорит пополнение резерва, а Вилдбэрн вновь его наполнит. Вот только вдруг магия снова выйдет из-под контроля?

— Хорошо, — я аккуратно взялась за его руку.

Ожидала, что ладонь ледяного мага будет холодной, но она оказалась тёплой, твёрдой и мозолистой, наверное, от работы с оружием. Но всё равно было неловко касаться его. Пусть мы женаты, только он по-прежнему казался далёким, строгим клириком высшего ранга, высокородным, когда я простая девушка из глубинки. По крайней мере, выгляжу и чувствую себя именно так. Иногда мне жаль, что это не совсем правда.

— Не бойся, — хрипло шепнул Итан, и в меня полилась его сила.

По телу побежала дрожь, кончики пальцев озябли. Магия Вилбэрна была подобна прикосновениям зимнего утра. Свежая, бодрящая, колючая. Но внутренняя суть была мне близка. Вода, бурная, влекущая, родная и знакомая. Она наполнила резерв легко, не возникло даже лёгкого желания закрыться.

— Молодец, — похвалил он так же хрипловато, когда поток магии прекратился.

Он чуть нагнулся ко мне. Крылья породистого носа затрепетали, словно он снова принюхивался ко мне. Но и я ощущала его запах, чувствовала, как вновь кипит в груди наполнившийся резерв. Только, странное дело, на этот раз я легко пресекла всплеск. Видимо, потому что знала, к чему готовиться.

— Как? Помогло? — спросил дракон, не спеша отпускать мою ладонь.

Он говорил спокойно, мягко, даже нежно, что сбивало с толку.

— Да, — кивнула я. Голова больше не кружилась, и виски не ломило, в тело вернулись сила и уверенность. — Мне можно вернуться на занятия?

— Сегодня не стоит. Ты освобождена. Завтра можно войти в астрал, — отпустив мою руку, он поднялся. — Пошли, я провожу тебя в комнату.

— Я бы дошла сама, — попыталась откреститься.

— Я настаиваю, — мягкость ушла из его голоса. Наверное, она мне только почудилась.

Глава 5

/Итан Вилдбэрн/

— Я всё же уточню, надо сообщать о… нашем браке или не надо? — Джослин нервно оглядывалась, пока мы неспешно шли по ровной дорожке в сторону жилого здания первого курса.

В академии начался перерыв. Рекруты прогуливались, сидели на лавочках, кто-то расположился прямо на траве, и многие поглядывали в нашу сторону.

— Слухи уже ходят, — ровно ответил я, хотя тоже не ощущал себя комфортно.

Но мне в целом не очень уютно в академии, я привык к жизни на передовой и только приживался здесь. Но раз к Джослин проявляют внимание, нужно сообщить о том, что это неприемлемо. Не думала же она, что будет спокойно бегать на свидания, пока я блюду целибат. Правда, она не походила на кокетку, вряд ли бы ринулась флиртовать, но лучше пресечь всё в зачатке. Тем более, если она сама равнодушна к противоположному полу, это вовсе не означает, что мужчины отвечают ей взаимностью. Я готов признать, Джослин… привлекательна. Особенно без ожогов на лице и с бровями.

— Значит, я могу сообщать прямо, что мы женаты? — уточнила она.

— Да, — подтвердил я. — Заодно избежим обвинений в нарушении устава. Отношения между рекрутами и преподавателями под запретом.

— О, я, видимо, пропустила, — призналась она. — Но ведь мы в фиктивных отношениях, это нормально?

— Мы женаты, это правило устава нас не касается. Можем проводить ночи вместе, — сообщил сухо, пронаблюдав, как Джослин мучительно краснеет.

Вряд ли она врала о том, что девственница. Наверное, потому так растерянно отреагировала на обвинение во флирте. И по той же причине мне действительно придётся блюсти целибат. Какая-то полоса невезения. Сначала нападение, следом излечение, но обременение в виде супруги, проблемы из-за срыва помолвки с Элизой, а потом и новая напасть, вынудившая меня перевестись в академию. Впрочем, я надеюсь, что здесь мне поможет Джослин. Осталось поговорить с ней, но до этого всё же не помешало бы наладить ровные отношения. Вот только и тут трудности: Джослин не была ко мне расположена изначально, и ничего не изменилось с тех пор. А я ведь старался угодить ей, договорился о комнате, отправил встречающего, попросил сестру помочь ей с гардеробом, оплатил все траты. Сегодня сорвался к ней с пары. И она всё равно сторонится меня, даже идёт на расстоянии почти в метр. Была бы дорожка шире, ещё бы отдалилась.

— Вы снова пытаетесь пошутить? — спросила она тихо.

— Я умею шутить, — сообщил ей глухо. Что она вообще обо мне думает? — И это была не шутка, а констатация факта. Отношения между супругами, даже временными, разрешены законом и уставом.

— Я поняла, — она низко опустила голову, стараясь не смотреть на меня.

Так в молчании мы добрались до жилого здания. Она снова попыталась избавиться от меня на входе, но я решил проводить её до комнаты. Заодно смогу убедиться, что помещение оснащено достаточно хорошо. Как бы ни относился к ситуации с навязанным браком, но я взял ответственность за Джослин, следовательно, должен был помочь ей устроиться в академии. Тем более она одна, без поддержки семьи, совсем не знакома с жизнью в столице, а мне несложно дать несколько распоряжений.

— Вы зайдёте? — девушка приоткрыла дверь комнаты.

— Да, — я подтолкнул её внутрь, следом вошёл сам.

Комната оказалась приемлемой. Мебель не самая новая, но это не так страшно. Места достаточно, даже больше, чем в моей собственной комнате на первом курсе в мою бытность рекрутом.

— Тут темно. Я попросил для тебя светлую комнату, думал, ты захочешь завести цветы.

— Мелисса не против растений, мы выставим за углом здания сеть зеркал, станет светлее. Ну и не все растения любят свет. Но… я ведь так и не сказала спасибо за помощь в устройстве. Спасибо… Итан, — она мимолётно улыбнулась, но зелёные глаза оставались настороженными.

Это раздражало. В ней вообще многое раздражало. Кроме запаха. Он как раз привлекал, манил и навевал совершенно нецеломудренные мысли.

— Отблагодаришь? — закрыв за собой дверь, я приблизился к замершей в замешательстве девушке.

— Как именно? — уточнила она звенящим от напряжения голосом.

— Мне нравится, как от тебя пахнет. — К чему скрывать? — Подаришь снова ленту с твоим запахом?

Несмотря на прозвучавшую просьбу, я сам перехвали кончик её косы. Джослин замерла, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Точнее, не на меня, а как тогда, упёрла взгляд мне в подбородок и ждала, пока всё закончится. Распустив косу, я растёр волосы между пальцев. Мягкие, шелковистые. И нехотя выпустил их. Серая лента осталась в ладони. Я поднёс её к лицу, убедился в том, что она хранит запах Джослин, и сразу наложил на неё заклинание стазиса.

— Это странно, — прошептала она.

— Не для дракона. Мы чувствительны к запахам.

А от Джослин пахнет изумительно. С каждым мигом общения будто ещё ярче и соблазнительнее.

— Годрисы активны, но сегодня не входи в астрал. Ты поняла?

— Это наставление мужа? — надулась она недовольно.

— Приказ преподавателя, — я сделал два шага от неё, чтобы увеличить между нами расстояние. — Отдохни сегодня. Поверь моему опыту, после того, что ты сегодня продемонстрировала, проблем с астралом не возникнет. Но ты можешь заработать проблемы с резервом. Моя магия должна изменить направленность под тебя, только это произойдёт не сразу, а к утру.

— Хорошо, клирик Вилдбэрн. Спасибо, что наполнили мой резерв.

Раздражение после её слов усилилось. Как же настойчиво она выстраивает стену в общении со мной.

— До скорой встречи, Джослин.

— До свидания, — безэмоционально попрощалась она.

Я покинул комнату… жены, следом и общежитие. Пар на сегодня больше не было, потому отправился в свой кабинет, но не успел войти, как меня нагнал Калеб.

— Что принёс тебе первый день? — задорно поинтересовалась друг.

Он меня не оставил, перевёлся в академию следом. Хотел поддержать и, скорее всего, подстраховать на случай возникновения проблем.

— Сейчас расскажу, — я приоткрыл дверь кабинета, пропуская его вперёд.

А как только мы вошли, призвал книгу и возвёл сферу безмолвия.

— Что-то секретное? — усмехнулся он, направляясь к шкафу с напитками.

Распахнул створки и сразу схватился за графин с морсом. От сосуда исходил пар, жидкость поддерживалась в холодном состоянии.

— Или что покрепче? — он насмешливо приподнял тёмные брови.

— Рано, — поморщился я, хотя не отказался бы расслабиться. — Джослин подбросили артефакт, блокирующий связь с годрисом.

— Выяснили, кто? — в карих глазах друга мелькнул яростный огонёк.

Джослин ему понравилась изначально, даже без бровей, и она тоже прониклась к нему симпатией. Сейчас это немного раздражало.

— Нет, но она попала в лазарет. Пробила артефакт голой силой, представляешь?

— Ну, магии в этой малышке достаточно, — пожал он мощными плечами, протягивая мне бокал с напитком. — На кого думаешь?

— Не хочу делать поспешные выводы, — поморщился я, отпивая морс.

— Ладно, разберёмся. А сама Джо как? Перепугалась? — в голосе Калеба звучало искреннее беспокойство.

— Мне кажется, она больше боится меня. И что я ей сделал?

— Помимо того, что ты замороженный засранец? — огненный иронично вздёрнул брови.

— Я помог ей устроиться.

— А улыбаться ты ей пробовал?

— Без тебя не догадался, — фыркнул я.

— Вот именно. Для того и нужны друзья, — рассмеялся он, опустив ладонь на моё плечо. — Поговорил с ней по поводу глаза?

— Нет ещё. Джослин боится меня, сторонится всеми силами.

— Так ты чего теряешься? Соблазняй жену. А то так и проходишь год без женщины.

— Я не уверен, — пробормотал ворчливо.

Рука невольно потянулась в карман за лентой. Джослин— неискушённая невинная девушка, связь со мной может пройти для неё болезненно. С другой стороны, моя проблема требует деликатности, молчания и расположения. А как лучше всего расположить к себе девушку? Девушку, на чьё тело я имею право по закону… Нужно лишь немного обаяния с моей стороны, чтобы получить её согласие. И часть проблем решится. Я же ни к чему её не принуждаю.

Рука всё же скользнула в карман, сжала ленту. Джослин временами раздражает, но глупо врать самому себе, я хочу её. И ничего мне не мешает получить желаемое.

— Что ты задумал? — Калеб сразу заметил изменения в моём настроении.

— Приглашу жену на свидание.

/Джослин Вуд/

— Не торопитесь, рекрут Вуд, — попросил Уилсон.

Преподаватель возвышался надо мной, будто готовый в любой момент стащить с годриса. Перед началом пары я подошла к нему, спросила, с чем связана его злость на меня. А он искренне удивился. Оказалось, его разозлил факт применения запрещённого артефакта, из-за которого я могла пострадать. И вот теперь он внимательно наблюдал за моим первым самостоятельным переходом в астрал.

— Всё в порядке, — повышенное внимание заставляло нервничать, а этот момент и без того волнительный.

Прикрыв глаза, я влила магию во внешний круг годриса. Магия вскипела в груди, отдавая почти развеявшимся за ночь морозом. Звуки отдалились, меня будто заключило в вакуум, но это ощущение продлилось лишь несколько секунд. Лица коснулся свежий ветер, нос защекотали запахи незнакомых трав. Открыв глаза, я задержала дыхание в радостном неверии. Меня окружали растения невероятных цветов, под ногами ощущалась густая трава, а над головой раскинулось малиновое небо с плывущими по нему сиреневыми облаками. Астрал, наконец-то…

Счастливо рассмеявшись, я закружилась на месте. Воздух казался невероятно лёгким, нежным и одновременно обволакивающим. Я ощущала, как резерв вбирает его в себя, напитываясь магией астрала. Это изнанка нашего мира, скрытая и доступная лишь тем, в ком есть хоть малая искра дара. Астрал особенный, невероятный, огромный и постоянно меняющийся. Духи этого места способны дать огромную силу, наградить особыми способностями и… убить. Как бы ни был силён восторг, не нужно забывать, что астрал не всегда дружелюбен. И всё равно, как можно устоять на месте и не отправиться на его изучение? Тем более главная цель моего поступления находится здесь.

Медленно выдохнув, чтобы успокоиться, я побрела между кустов в случайном направлении. Точнее, там ощущалась родная стихия, возможно пруд или озеро. Астрал похож на наш обычный мир, но здесь свои законы. Идти пришлось почти пятнадцать минут. Но я и не торопилась, осматривала необычные растения, прислушивалась к ним. В них тоже была магия, но лишь капля, из них не сделать кристаллов силы. Если избирать направлением развития травы, то нужно подобрать духи помощнее.

— Озеро, — обрадовалась я, заметив между кустов с бирюзовыми листьями отблески воды.

— Стой! — позвал меня кто-то.

Обернувшись, я увидела, что меня нагнали Винтерс и Смитерс. В Астрале находятся не наши физические тела, а… души, олицетворения наших личностей. Потому можно поменять облачение. Я так и путешествовала в форме рекрута, а девушки предстали в брючных костюмах и шляпках. Николетта в зелёном, отлично гармонирующим с рыжим цветом волос, а Лилиан в ярко-красном, оттеняющим смоляные пряди.

— Что-то случилось?

Меня немного обеспокоило их появление. Вдруг начнут выяснять отношения. Не хотелось бы омрачать столь замечательный день моего первого перехода в астрал ссорой.

— Дальше не пройти, — вполне дружелюбно сообщила Винтерс. — Ты так рванула, я испугалась, что расшибёшь лоб.

— Не пройти? — обернувшись, я вытянула руку и сделала несколько шагов в направлении озера.

Пальцы натолкнулись на что-то твёрдое. Прозрачная стена.

— Не знала, что в астрале есть такие ограничения, — озадачилась я.

— Преподаватели их поставили, чтобы мы не разбрелись по астралу и не попали в беду, — Смитерс говорила не так любезно, но и без пренебрежения, нейтрально, будто общалась с незнакомцем на улице.

— Обидно. Когда можно будет перемещаться… свободно?

Этот вопрос был очень важен. Для моих целей нужно отсутствие лишних глаз и другие места астрала.

— Как только освоимся, — пожала плечами рыжая. — И соберёмся в команды. Поиски стихийных духов лучше проводить командами. В одиночку не поймать никого стоящего.

Само собой я знала, что сильные маги объединяются, чтобы добиться лучших результатов, но этот вариант был не для меня.

— Это обязательно?

— В идеале, — Винтерс приблизилась ко мне. — Мы хотели пригласить тебя к нам. Ты вроде ни с кем пока не подружилась. Пусть мы и начали не очень хорошо, но вместе должно получиться. Смотри, почти все стихии собрались, — и лучезарно улыбнулась.

И правда, огонь Николетты, земля Лилианы и моя вода. Не хватало только воздуха.

— Это… неожиданно, — предложение обескуражило. Я опасалась скандала, а мне предлагали дружбу. — Но не уверена, что командная работа мне подходит.

— Без команды сложно, — улыбка девушки чуть увяла, а Смитерс вообще мимолётно скривилась.

Послышался шелест листвы, к нам, споткнувшись о ветку, вылетела Мелисса. Я на рефлексах поддержали девушку за руку.

— О, спасибо, — она тут же отпрянула, чуть сконфуженно опустив голову.

— И вправду, демоница, — хихикнула язвительно Смитерс.

Только тогда я обратила внимание, что на голове Мелиссы появились синеватые рога. Они начинались у висков и шли вдоль черепа в лёгком изящном изгибе.

— Опять… — пробормотала Холланд, совершенно смешавшись.

— Сосредоточься, — посоветовала более дружелюбная Николетта. — Сможешь изменить всё в облике, даже прыщики убрать, если вдруг появились.

— Сейчас, — Мелисса зажмурилась, и рога начали исчезать. — Спасибо, не буду мешать, — буркнула она, чуть улыбнувшись, и побрела дальше.

— Ты так и не ответила, — напомнила Винтерс, чуть склонив голову к плечу.

— Или уже договорилась с демоницей? — предположила Смитерс, и я отчётливо увидела, как вздрогнула Мелисса, резко выпрямив спину.

— Я только услышала про команды. Для меня тут всё ново, нужно разбираться постепенно. Боюсь, я не стану сильным звеном команды.

— Да ладно тебе, мы же понимаем, что тебе будет помогать клирик Вилдбэрн, — хмыкнула брюнетка. — Можешь не скрывать, все уже в курсе.

— Помогать? — я так искренне удивилась, что девушки растерялись. — Послушайте, я ничего не скрываю. Я впервые в астрале, и в крупном городе тоже. Мне нужно время, чтобы ко всему привыкнуть, — произнесла примирительно, стараясь собраться.

Винтерс оказалась не такой плохой, она даже помогла Мелиссе, а вот Смитерс откровенно злила. Но я не хотела ссориться ни с ними, ни с соседкой. Мне бы просто остаться одной, осмотреться, подумать.

— Берегись! — воскликнула вдруг Николетта, указав на что-то за моей спиной.

Развернувшись, я ахнула от ужаса, потому что на меня нёсся огненный шар, и сделала шаг назад, возводя перед собой простейший щит. Но пламенный снаряд ударил о прозрачную стену, делая её видимой и моментально сжигая.

— Вуд, — из-за куста появился Остин. — Я тебя ждал, — и хищно улыбнулся, создавая над ладонью новый огненный шар.

Пламя вспыхивало в зелёных глазах парня, играло в рыжих волосах. В первую встречу я не успела оценить его ауру, но теперь видела, что мне противостоит огненный дракон.

— Что ты себе позволяешь? — надменно потребовала ответа Лилиан, встряхнув смоляными прядями. — Нападение на рекрута в астрале…

— Разве я напал? У нас с Вуд дуэль, — заявил он задорно, вводя меня в полнейший ступор.

Дуэли были разрешены законом. Чаще всего они проходили в астрале, чтобы избежать смертельного исхода. Но я не помнил,а как относится устав академии к дуэлям рекрутов. Пропустила этот пункт, посчитав ненужным.

— И всё равно… — продолжила было Смитерс.

— Вуд напала на меня в академии, ударила. Я принимаю вызов, — прервал он её, подмигнув мне. — Тоже хотите присоединиться? — издевательски уточнил у девушек.

— Нет-нет, — сразу открестилась Лилиан. — Мы лучше сообщим преподавателю.

Схватив обескураженную подругу за руку, она потащила её прочь. А я осталась один на один с огненным магом. Первый день в астрале как-то не задался…

— Ну, Вуд, готова? — в глазах парня заплясало предвкушающее пламя, а я ощутила себя как… в первую встречу с порождением мглы.

Это произошло десять лет назад, но навсегда врезалось в память. Потому что тогда я застыла каменным изваянием от страха и не могла пошевелиться. Тётя спасла меня в тот раз, но получила ранение. И я поклялась, что не позволю себе больше никогда цепенеть перед лицом опасности. Мглистый Лес не прощает слабостей, и я научилась выживать в нём. Уж дуэль в астрале как-нибудь переживу. В конце концов, виновата сама, нечего было выходить из себя и разбивать нос незнакомцу.

— Готова, — мрачно кивнула я и толкнула щит в его сторону.

Парень ожидал классическую атаку, потому не успел отреагировать. Его толкнуло прозрачной стеной в кусты. А я со всех ног рванула к озеру. Только родная стихия позволит мне продержаться против более опытного мага больше, чем десять секунд. Вода отозвалась на мой зов, потянулась ко мне бурлящими жгутами. Один из них закружил вокруг меня, развеивая пущенный в спину огненный шар, обхватил талию и поднял меня над землёй, стремительно неся к озеру.

— Ага! — обрадовалась я, когда оказалась над водоёмом в паре метров от берега, куда только добежал Остин.

— Вообще, я пошутил про дуэль, — беспечно пожал он плечами. — Но если ты настаиваешь…

На его лице расплылась широченная улыбка, а я снова растерялась из-за его слов. Оказалось, он говорил не всерьёз…

— У тебя очень плохо с чувством юмора, — сообщила я ему рассерженно.

— Давай проверим, с чем плохо у тебя, — под его ногами зажглось пламя, поднимая его над землёй. — Защищайся, Вуд, — протянул довольно и, поддерживаемый огненным смерчем, понёсся ко мне.

В прошлом мне несколько раз приходилось сталкиваться с порождениями мглы, но эти стычки нельзя было сравнить с магическим сражением. Потому для меня всё было впервые, чего не скажешь об Остине. Он играючи уклонялся от водяных жгутов, не уставая направлять за мной огненные шары. Мне удавалось уворачиваться, но я не обольщалась, видела, что он, как и я, использует лишь стихию без направляющих плетений. Если бы хотел, уже бы получил победу. Но он будто просто развлекался. И признаться, в какой-то момент и я ощутила азарт схватки. Тем более она больше походила на странный танец. Мы парили в потоках огня и воды над озёрной гладью, то сближаясь, то отдаляясь. Стихия отзывалась легко, будто став моим продолжением. И пока словесные выпады были более болезненными, чем магические атаки.

— Деревенщины всегда такие юркие?

— Мамочка уже вылечила твой нос?

И кажется, в какой-то момент мне удалось перехватить первенство, по крайней мере парень очень разозлился, когда я спросила, подобрала ли ему маменька невесту. В меня понеслось огненное торнадо. Я выставила перед собой стену воды, но она начала испаряться со злым шипением. Кипяток коснулся руки, я резко отпрянула, потеряла контроль над стихией и полетела вниз. Подхватить себя стихией удалось, скорее, на инстинктах, чем осознанно. Каким-то невероятным образом проявилась магия Вилдбэрна, меня поймало заледеневшей волной и понесло по инерции по покрывшейся льдом водной глади. Скорость была высока, я, переворачиваясь, прокатилась по берегу и влетела в кусты.

— Проклятье, — пробормотала приподнявшись.

Кажется, насажала себе синяков. Но хоть продержалась дольше десяти секунд. И вообще по ощущениям, мы кружили так минут пятнадцать.

Поднявшись с земли, я размяла спину, прислушиваясь к внутренним ощущениям, и замерла, когда услышала зловещее шипение за спиной. Медленно обернулась и еле сдержала вскрик. Листья истаивали дымкой, открывая пространство, оплетённое зелёными живыми лианами. Надо мной поднялось настоящее плотоядное растение. Зубастое, с чёрными глазками-сотами и алыми огромными лепестками, поднимающимися хохолком на голове. Вот теперь стало страшно. Астрал может убить душу, если высосет из неё все силы. Потому насколько он прекрасен, настолько же и опасен.

— Пригнись! — раздался сзади крик.

Я послушалась мгновенно, рухнула на землю. И над головой пронёсся огненный вал, окутав пламенным коконом растение.

— Вставай! — Остин будто возник из ниоткуда, схватил меня за локоть, вздёрнул с земли и толкнул в сторону озера. — Беги!

Я рванула было прочь, но тут мой внезапный защитник со вскриком упал. Его лодыжку обвило лианой и потянуло назад, прямо в пасть растения. Вокруг твари поднялись и другие, помельче, скаля пасти в ожидании вкусного ужина. Но тут над моим плечом просвистел водный жгут. Сформировавшись в лезвие, он разрезал тянущиеся к Остину лианы. Огненный вскочил на ноги и отсалютовал стоящей у озера Мелиссе.

— Беги, придурок! — прокричала ему демоница.

Вот только теперь он находился в окружении хищных растений и не мог так просто уйти. Твари поднялись над ним, готовые атаковать. Сердце замерло в испуге. Я могла сбежать, прыгнуть в озеро и унестись, бросить его. Потом позвать преподавателей и надеяться, что до их прибытия резерв Остина не разорвут в клочья. Но как можно его оставить? Пусть косвенно он виноват в том, что мы попали в беду, но он заступился за меня, попытался спасти.

— Эй, бабулька, — Остин взглянула на меня из-за плеча. На его губах растянулась полубезумная улыбка, и я поняла, почему огневиков считают безбашенными. — Когда-нибудь ходила в рейды?

— Нет… — вздохнула я, пребывая в замешательстве.

— Тогда возьмёшь контроль, ты за стража, демоница! — заявил он, формируя над обеими ладонями сеть плетений.

— Что мне взять?! — ахнула я.

— С ума сошёл, придурок?! — воскликнула Мелисса.

— Соберитесь, тряпки! — расхохотался он.

И точно, псих!

«Контроль… Контроль… Контроль…» — забилось панически в мыслях.

Как он себе это представляет? Я вообще лесной лекарь, ещё даже не полноценный целитель, а он хочет от меня функций самого сложного направления. Нет, надо вытянуть его оттуда и бежать. А пока… попробовать контроль, судя по всему.

— Вот же придурок, — пробурчала под нос Мелисса, мощно взмахнув руками.

Вода, подчиняясь её воле, вышла из берегов, формируясь в две воронки, одна из которых понеслась ко мне. Этого мне и не хватало: поддержки родной стихии.

— Спасибо, — бросила я ей, плавными движениями распределяя вокруг себя потоки воды.

А Остин, судя по всему, взял на себя функции жнеца и сейчас с огненными хлыстами в руках срезал подбирающиеся к нему лианы, пытаясь ещё и достать материнское растение. Теперь я видела, что все хищные побеги исходят от мощного стебля, который и венчал самый большой зубастый бутон.

— Страж…. Да какой из меня страж? — возмутилась Мелисса, но всё же подняла вокруг огневика водяные щиты.

Пора было вступить в бой и мне. Вода тонкими ручейками потекла по зелёному месту обитания хищников. Вот только я по-прежнему не знала, что делать. Маги, практикующие контроль, сильны в менталистике и иллюзии, а вода… Разве что вспомнить о запрещённой магии крови, только использовать не соки в теле, а стихию коконом. Впрочем, особо и нет времени на раздумья. Подчиняясь моей воле, ручейки потекли по зелёным стеблям, формируя прозрачную сеть. И вот тут началось самое сложное, удержать десяток таких сетей, вынуждая хищников остановить атаки.

— Молодец, бабуль, — похвалил Остин, отсекая ближайшие два бутона точными ударами хлыстов.

Но это взбесило наших врагов. Яростное шипение наполнило воздух. Мои сети разорвались, когда все растения резко поднялись над огневиком. Вместо погибших распустилось ещё два бутона.

— Берегись! — взвизгнула от ужаса Мелисса, и Остина просто снесло волной.

За мгновение до того, как в место, где он стоял, обрушились головы тварей. В стороны брызнула земля вперемешку с травой. И стало жутко от мысли, что это могли быть части тела и внутренности парня.

— Не туши меня! — отплёвываясь от воды, огневик подскочил на ноги.

В его руках вновь сформировались огненные хлысты.

— Стой! Нужно бить по материнскому растению! — прокричала я ему.

— Что? — опешил он, отступая назад, когда перед ним сформировался водный щит.

— Центральное, самое большое растение питает остальные! Надо бить по нему!

— Понял, — кивнул он. — Тогда уберите с моего пути остальных.

— Но я держу защиту, — воспротивилась Мелисса.

— Не трусь, — подмигнул он ей из-за плеча.

— Вот же… — прорычала она, распустила плетения, и защита перед огневиком осыпалась в огромные лужи. — Давай, Джослин!

Вода снова поднялась, формируясь в широкие жгуты, закружила, отталкивая прочь хищников.

— Вперёд! — собрав всю волю и магию в кулак, я сосредоточилась на разрозненных каплях воды и резко подняла их вверх острыми льдинками.

Они впились жалящими уколами в тела врагов, обволокли зелёные стебли ледяной коркой. Магия Вилдбэрна снова помогла. Мы с Мелиссой сумели обездвижить тварей лишь на мгновения, но их оказалось достаточно. Остин подбросил себя в воздух вспышкой огня, приземлился на бутон материнского растения и вонзил в него меч. Покрывающий хищника иней тут же растаял, зелёная кожица потрескалась, начала тлеть. Растение заметалось в агонии, отбрасывая прочь огневика. Но его поймала в полёте Мелисса. Шипение стихало, мелкие побеги отмирали, обращаясь пеплом. Хищники рассеивались один за другим, пока на траву не рухнуло огромное тело материнского растения и не осыпалось прахом. Остин подошёл к тому, что осталось от врага, присел и вытянул из серого пепла зелёный камень.

— О, хороший кристалл, — хмыкнул он, вновь поднимаясь. — Но я не по растениям.

Он развернулся к нам, с широченной улыбкой на губах демонстрируя нам боевой трофей. Кристалл силы…

— Демоница? — уточнил он, весело поиграв бровями.

— И я не по травам, — наморщила она аристократический нос. — Ещё раз назовёшь меня так, я твой меч засуну тебе…

— Что ты хочешь за кристалл? — спросила я осторожно, не обращая внимания на негодование Холланд.

— Держи, — он бросил мне камень. — Бабулька… — протянул задорно.

— Смотри, так ведь останешься «маменькиным сынком», — пригрозила ему, с восторгом рассматривая кристалл. — Но ты же убил…

— Командой убили, — хмыкнул он. — Кому больше подходит награда, тот и забирает. В следующий раз пойдём за кем-нибудь огненным для меня.

— Следующий раз? Три раза ха! Я тут вообще случайно проходила, — эффектно развернувшись, Мелисса побрела прочь, оставляя нас обоих в недоумении.

— Какая она всё же… — Остин подошёл ко мне, тоже присматриваясь к камню. — А вообще, ты можешь кое-никак сказать мне спасибо за него.

— Да? И как? — насторожилась я.

Адреналин постепенно улетучивался, радость от победы рассеивалась, и в голову пробивались здравые мысли. Вспомнилось, что до столкновения с растениями Остин напал на меня, вроде как вызвал на дуэль. Точнее принял мой случайно брошенный вызов. А теперь ведёт себя вполне дружелюбно. Может, у него действительно не всё в порядке с головой?

— Что с твоим взглядом? — озадачился он.

— А что с ним? — уточнила я, осторожно отступая от парня.

— Ты что за глупости придумала? — прыснул он, помотав головой, отчего рыжие пряди скользнули на его скулы.

В зелёных глазах играло веселье, и я почти уверилась в своих выводах.

— Помоги мне пригласить эту гордячку на свидание.

— Что сделать? — я откровенно приоткрыла рот от удивления.

— А ты что думала? Я уже вторую неделю вокруг неё круги нарезаю, а она только нос воротит.

— Подожди, ты вчера так пытался привлечь её внимание?

— Ну… да… — чуть сконфуженно подтвердил он, растрепав и так безбожно взъерошенные волосы.

— И точно ненормальный, — сокрушённо покачала я головой.