Не случайность 2

Глава 1

ЧАСТЬ 2.

ПРОЛОГ

Тетя Таня смотрела, как Тимофей грузит в багажник продолговатый кожаный чехол. Рядом с двумя дорожными сумками. Жан уже сидел за рулем и нетерпеливо подгазовывал. Тетя Таня пошла к нему.

- Жан, - сказала она, напрягая голос, - может все-таки порталом?

Француз заглушил двигатель и вылез из кабины.

- ТанЯ,- он как всегда сделал ударение на последнем слоге, - я же уже говорил, точного места мы не знаем. Так или иначе придется искать. А тут обычные автотуристы, жаждущие деревенской экзотики. Портал вызовет всплеск...

- Да, мы сделаем без всякого всплеска, - подошедший Кузьмич был откровенно хмур.

Жан помотал головой.

-Вы лучше подумайте над запасной "легендой."Требуется максимальная скрытность. И всеми возможными способами отвлекайте Альта. Ясно же, что он кинется за Сашкой.

Кузьмич помрачнел еще больше и процедил сквозь зубы:

- Не беспокойся. Сделаем в лучшем виде.

Из ворот, в сопровождении тети Мани, вышла Саша с небольшим саквояжем в руках.

Она поставила его на заднее сидение, где уже удобно устроился Моф. Тетя Маня, тем временем, положила в багажник что-то бесформенное, завернутое в цветастую ткань.

- Ну, вот, - сказала она удовлетворенно, - можете спокойно ехать. Отличное получилось прикрытие.

Пыть от колес давно осела, а тетки все смотрели вслед уехавшей машине.

ГЛАВА 1.

Пленника привезли ближе к вечеру. Малка видела, что он оглушен и соображает плохо. Кир сразу же посадил его в подвал на цепь. Потом пришла Кирья, сняла заклятье и ,усмехаясь, велела Малке накормить и напоить "гостя". Более того, Кир приказал истопить баню и перед ужином отвел пленника туда. Ему дали чистую одежду, из чего Малка заключила, что вновь прибывший - человек не простой. Да, и человек ли? За пять лет, что Малка прислуживала Кирье, ей пришлось навидаться всякого. Она еще больше утвердилась в своем мнении, когда увидела, насколько тщательно Кирья навешивает на дом и всю усадьбу защитные заклинания. Любой бы сделал соответствуюющие выводы. Малка вот точно сделала.

Утром брат с сестрой уехали, а Малка приготовила завтрак и понесла его в подвал. Кирья приказала ухаживать за "гостем" как следует. Малке все это был знакомо. Кого-то Кирья держала в подвале для развлечения. Разных мужчин. Некоторых она забирала в верхний дом и забавлялась с ними там. А случалось, что вроде и любила. Ни один мужчина не мог устоять перед ней. Если Кирья хотела чего-то, она всегда это получала. Малка очень быстро поняла, чем кончается такая "любовь", но привыкнуть так и не смогла. И всегда с душевной тоской ожидала неизбежного конца.

А иногда в подвале оказывались люди (и не только), которые был нужны ведьме не для развлечений. Для дела. Как вот этот, новенький. Малка, сама не понимая как, чувствовала, для чего предназначается очередной обитатель подвала.

Когда Малуша вошла, новенький сидел на широкой лежанке.Длина цепи, прикрепленной к широкому металлическому ошейнику, позволяла узнику свободно передвигаться по всему помещению. Малуша безбоязненно подошла к небольшому столику у стены и поставила на него поднос с едой. Она знала. что ей ничего не грозит. Цепь была не простая. Даже если бы кто-то из сидевших на ней, захотел сотворить Малке зло, у него ничего бы не вышло. Цепь не позволила бы. Она расставила тарелки со снедью и кувшины с напитками и , поклонившись, сказала:

-Пожалуйте, завтракать.

Узник, не чинясь, переместился за стол и принялся за еду. Малуша, делая вид, что протирает освободившийся поднос, потихоньку его рассматривала. Получалось, что новенький был такой...симпатичный. Лет тридцати, наверное. Сильный. Малка чуяла в нем что-то странное. Все ясно, вздохнула она про себя, потому его и сцапали. Кирья обожает нестандартную энергию. Вот и этого она высосет досуха, а тело потом либо зверью скормят, либо Кир использует для опытов. Было уже такое и не раз. Тут новенький поймал ее взгляд и улыбнулся.

- Тебя как зовут, красавица? - спросил он почти весело.

Малка не удержалась, улыбнулась в ответ и степеннно ответила:

- Маланья. - И добавила, кое-что вспомнив, - госпожа Кирья велела передать, что вас теперь зовут Неслав.

Вот и начинается, - подумала она. - Кирья всегда говорит,отбери у человека имя, и ты сделаешь первый шаг к тому, чтобы сломать его.

Новоявленный Неслав никак не отреагировал на такие изменения в своей биографии.

- Маланья, значит,- сказал он негромко, продолжая рассматривать Малушу. - Неужели и вправду черная? Что-то не похоже.

Когда новенький доел, она собрала посуду, оставив на столе кувшин с водой и стакан, и сказала:

-Госпожа Кирья велела спросить, не будет ли у вас каких особенных пожеланий?

Пленник снова улыбнулся ( у Малки трепыхнулось сердце) и, посмотрев на ее губы,ответил

-Пожелания у меня есть, но я не буду их озвучивать.

Маланье с великим трудом удалось сохранить на лице каменное выражение,хотя ей ужасно хотелось рассмеяться. Однако, она поспешила убраться,поскольку чувствовала, что неудержимо краснеет.

Долгие годы ведьма забирала из семьи Малки детей. Только девочек. Не всех, но регулярно. Когда у Малкиного прапрадеда одним за другим родились восемь парней, все были просто счастливы и вроде больше детей заводить не собирались. Как вдруг, неожиданно на свет появляется девочка и совершенно ясно, что ведьма придет за ней. Мать с отцом попытались ее спрятать и почти сразу после рождения отдали в бездетную семью богатого фабриканта. Там девочка благополучно выросла, вышла замуж за состоятельного дворянина, родила троих детей. А дальше начинается странное.Мужа ее забирают на войну, где он быстро погибает. Двое старших детей умирают в одночасье один за другим от неведомой хвори. А самая младшая девочка бесследно пропадает на другой день после похорон. Времена стояли революционные, некому было заниматься поисками. Вроде видели возле дома какую-то цыганку, да кто ж разберет.Прабабка Гражина встретила тогда красного командира, вышла замуж и уехала в Москву. И в родные места больше никогда не вернулась.

Все женщины в Малкином роду знали, что за любой из них может заявиться ведьма. Но только до замужества.Потому всех девок замуж старались выпихнуть, как можно раньше, иногда едва-едва соблюдая границы приличия. Кое-кто предпринимал и более радикальные меры. Старшая сестра Малки Марика, как только вошла в женскую пору, позволила себе лишнего с одним из многочисленных троюродных братьев из соседнего села. Малуша слышала, как она шепталась со средней Касей и прямо сказала, что сделала это, чтобы ведьме не достаться. Когда чародейке понадобилась девственница для обряда и она прислала за Марикой, та во всем созналась матери. Малка хорошо помнила, как мать, бледная до прозрачности, собрала всех дочерей, погрузила их в видавший виды семейный "жигуль" и поехала к дому ведьмы. Кирья ждала их на крыльцце. Мать повалилась ей в ноги, рассказала все, как есть. Они стояли на коленях,Марика дрожала, не поднимала глаз, но не плакала. Ведьма тогда ничего не сказала,повернулась и ушла в дом. Потом вышел Кир, велел всем ехать назад. А через неделю ведьма сама пришла в село и забрала Малку прямо со двора. Взяла за руку и увела, не позволив не то, что попрощаться, а даже оглянуться на родной дом. На Марику же с тех пор, как на женщину не глянул ни один мужчина. А ведь красавица была. В их роду все женщины были красивыми.

В свое время Кир лишил Малку девственности. Как и полагается, во время соответствующего обряда. И он же не позволил Кирье убить Маланью. Ведьма очень любила кровь молоденьких девушек. И пила, и ванны принимала. Но в этот раз, брат, который обычно во всем соглашался с сестрой , уперся и сказал "нет". И ведьма уступила. Но Малка знала, что рано или поздно Кирья до нее доберется. Она просто ждала подходящего случая.Не терпела, когда ей противоречили. И еще потому, что всегда убивала женщин, бывших с ее братом. С тех пор прошло два года, и за это время Кир Малку пальцем не тронул. Малка же изо всех сил старалась учиться. Она видела, что Кирья посмеивается, видя ее старания, но не обращала внимания. Не набивалась к колдунье в ученицы, поскольку таковых Кирья всегда выбирала сама. И кроме того, девушка знала, что статус ученицы ни от чего не спасает и не защищает. Малка прислуживала ведьме во время проведения почти всех обрядов и неоднократно наблюдала, чем может закончиться эта самая учеба. Ей было двенадцать, когда Кирья впервые взяла ее с собой на кладбище. Очередной испытуемой предстояло пройти экзамен. Малку тогда до дрожи испугал Страж,появившийся, как из-под земли( а скорее всего и вправду оттуда), когда они подошли к границе обиталища мертвых. Кирья что-то сказала ему и он пропустил их всех: ведьму, Малку и девушку, которой предстояло пройти испытание. Ученица тут же положила принесенные дары рядом с местом, где они прошли, чем заслужила снисходительный кивок ведьмы.

-Хорошо,- сказала она. - Если справишься, сможешь выйти назад. А ты не трясись, - она шлепнула Малку по затылку, потому что та начала икать. - Ты со мной. Никто не тронет.

И, усмехнувшись, добавила после паузы:

- Без моего приказа.

Малка изо всех сил старалась не дрожать, но получалось плохо.

В тот раз ученица с обрядом не справилась, и обитатели кладбища быстро выпили из нее жизнь. Кирья и не подумала защитить несчастную,хотя прекрасно видела, что с ней происходит. Когда они пошли назад, Малка, поскуливая от ужаса, пыталась цепляться за юбку ведьмы, но та оттолкнула девочку и брезгливо сказала

- В нашем ремесле слабым места нет. Если ничего не можешь - сожрут. Туда и дорога. Выживают только сильные.

Потом Малка три дня в полубеспамятстве валялась в своей крохотной комнатушке. Ее знобило, трясло и мутило. Кирья прислала какой-то травяной отвар, велела пить. Малка пила, с трудом таскалась в отхожее место, но к исходу третьего дня почувствовала себя лучше. На следующеее утро ведьма велела ей выходить на работу. Обязанностей у Малки было немало.

Через несколько месяцев такая же участь постигла и другую ученицу. В этот раз Малка, вернувшись с кладбища, умирать не стала. Сделалась только очень молчаливой и сдержанной. Ее поражало, что не смотря на непредсказуемость результата и заоблачную стоимость обучения, поток желающих не иссякал . Ежедневно у ворот усадьбы толклось с десяток претендентов с подаркам и подношениями.

Прослужив у ведьмы уже почти три года,она научилась отлично разбираться в травах, умела собирать их в поле и в лесу, выращивала в теплице сама. Удивительнно ловко варила зелья и обладала ярко выраженным талантом в составлении рецептов. Результаты ее смелых экспериментов неоднократно заслуживали одобрения Кирьи и в конце концов ведьма велела построить на территории усадьбы отдельный домик, целиком отдав его под Малкину лабораторию и склад " готовой продукции". Но девушка ни секунды не обольщалась по поводу ведьминых планов в отношении нее. Убежать она даже и не пыталась. Забор вокруг усадьбы высокий, прочный. Ворота и калитки всегда заперты. На вбитых здесь же кольях насажены человеческие и звериные черепа. Эти бдят днем и ночью, не заснут, не пропустят. А главное, даже если в Австралию убежишь - ведьма найдет. У Малки , правда, были кое-какие мысли по этому поводу, но она держала их при себе. До времени.

ГЛАВА 2.

Кир уже покончил с завтраком, а Кирья все валялась в постели, не желая вставать. Сказала, что есть не хочет.Выпила только стакан энерготоника. Маланья варила его по собственному рецепту и получалось нечто восхитительное.

-Вкусно,- промурлыкала Кирья, сладко потягиваясь. Кир мысленно полностью с ней согласился. Сам дул означенный тоник литрами и останавливаться не собирался. Он никогда не заморачивался по поводу того, что в их тандеме сестра была ведущей. Хочется ей во всем быть первой - пожалуйста.Совершеннно точно знал, что если возникнет такая необходимость, сможет настоять на своем. Как вот с Малкой. Кир отлично помнил свое нежеление убийства этой девушки, как многих прочих. Вот не хотелось ему и все! И он не уступил. Пусть Кирья и затаилась. Ждет подходящего момента, чтобы добиться своего. Только ничего у нее не выйдет. Малку она не получит.Кир не очень понимал причину такого своего внутреннего сопротивления. Разбираться ему было лень. Придет время - все прояснится. Он налил себе еще тоника. Но с сестрой поговорить все равно надо.

- Послушай, - сказал он,отхлебнув из стакана. -Зачем тебе все это? Мало нам ангела, так теперь еще и оборотень. Решила открыть зоопарк? Не слишком ли много постороннних на нашей территории? Да еще и светлых посторонних.. Оборотень - северянин. Зачем ты его к нам притащила? Вот заявится сюда все Турандотово в полном составе, что будем делать?

Кирья , наконец, соизволила взять с блюда на столе тонкий ломтик копченого мяса.

- С оборотнем случайно получилось, - за первым ломтиком последовал второй. Через минуту Кирья сожрала все блюдо. Кир насторожился.

- Что значит " случайно"?

- То и значит.- Кирья начала раздражаться.- Что ты пристал? У него вкусная энергия. И вообще...Красивый мужик. Хочу позабавиться. Не он первый, не он последний. Что ты вдруг так заволновался? Ревнуешь? Ангелам сюда не добраться. А я хочу прикончить крылатого.

Кир дипломатично кашлянул. Сестра закатила глаза:

- Ну, да, пока не получается. Но времени у меня достаточно. Освободить его они не смогут.

Кир молчал. Он сам не понимал, что его тревожит. Действительно, ангелам сюда хода нет. Это правда. Им не по силам освободить своего раненого сородича, которого сестра держит в плену. По крайней мере пока. Он здесь уже несколько месяев, и за все это время не было даже хоть какой-то попытки...Но с другой стороны... Колдун был совершенно уверен, что просто так Ангелы не отступятся. И тишина настораживала больше, чем если бы крылатые пошли в прямую атаку. А теперь еще и оборотень. Кир не мог избавиться от смутного беспокойства. Здесь затронуты интересы северян. Не то, чтобы Кир боялся, скорее опасался. Северный Ковен - это да... Не заигралась ли сестра?

Маршрут был спланирован заранее. Они ехали весь день и часам к восьми вечера добрались до первого остановочного пункта. Тетя Таня озаботилась бытовыми вопросами, поэтому номера в маленькой гостиничке были уже заказаны и оплачены. После ужина Саша сразу же ушла отдыхать.Жан возился с машиной.Тимофей сидел на террасе, пил сок, смотрел на закат и думал.Он осознавал, что происходящие события затягивают его все сильнее, словно щепку в водоворот.Но страдать по этому поводу не собирался. Перед отъездом из Турандотово он позвонил Семенову и сообщил, что берет отпуск. Скорее всего длительный. Как получится. Фима вздохнул,спросил, нужна ли помощь и сказал, что все причитающиеся Краюхину деньги уже перечислены. Добавил еще, что надо бы все же обсудить ситуацию, возникшую в связи с последним заказом. Пусть даже клиент и не имеет претензий. Краюхин пообещал. Фима снова вздохнул и осведомился, потребуется ли ему спец.оборудование? Возможно, сказал Тимофей. Позже. Семенов вздохнул в третий раз, пробормотал, смотри там осторожнее и отключился.

...Они тогда ждали Волкова. Сидели всей компанией и пили уже не чай. А потом тетя Таня вышла, вернулась и сообщила, что у Сергея неприятности и его надо выручать. Потому что сам не справится. Посмотрела на Тимофея, и он кивнул, ни секунды не раздумывая. Выяснилось, что Серый угодил к каким-то "колдунам из Западного Ковена". Тимофей, хоть и не очень понимал о чем идет речь,сообразил, что все турандотовские ощутимо озабочены. Судя по тому, как помрачнел Кузьмич, ситуация сложилась не простая. Саша, услышав про "западных",просто ахнула. Тимофей, как самый неосведомленный,потребовал незамедлительно сообщить всю имеющуюся информацию о противнике.Поскольку, чтобы этого самого противника одолеть, нужно знать о нем как можно больше.

- "Западники" вообще довольно пестрые по составу. - сказала тогда тетя Таня.- У них, можно сказать, каждой твари по паре... Всякие попадаются. Но Кир и Кирья откровенно темные. Черномаги. Особенннно Кирья. Кир - он такой...вещь в себе. Весьма трудно спрогнозировать, как он поступит в той или иной ситуации. И оба очень сильные. Ну,это наследственное. Потомственное. И мать с отцом. И бабки. С обеих сторон. Да и прабабки с прадедами. Вообще родня.Но бабки особенно. И что характерно, и ту, и другую, в свое время ухлопали чистильщики. Специально выслеживали. Не считались с потерями. В итоге добились своего. И ладно бабку Валентину,которая по отцу. Прикончили-таки и ушли. А бабку Паулину тут же сожгли, кости - пепел собрали до последней крошечки, еще раз в огонь кинули.И снова все подобрали вместе с землей, на которой огонь это горел, и с собой унесли. И усадьбу ее спалили. Все книги( а библиотека у нее была богатейшая),зелья, оборудование, материалы. Все в огонь пошло. Правда ходят упорные слухи, что чистильщики спектакль разыграли. Якобы унитожили, а на самом деле все забрали. Говорят, что видели экземпляры подозрительно похожие на те, что у Паулины были. Опять же по слухам,чистильщикам тогда здорово помогли Ангелы.Во всяком случае,Кирья ненавидит крылатых до остервенения. Все об этом знают. Да она и не скрывается особенно. Про Кира в этом плане ничего сказать не могу. Публично по данному вопросу он никогда не высказывался.Но Кир всегда( ну, или почти всегда) поддерживает сестру. В любых ее начинаниях. Что делает их тандем почти непобедимым.

-Даже для вас?-Тимофей не удержался и спросил.

Тетя Таня переглянулась с сестрой, а Кузьмич крякнул.

-Впрямую мы никогда не сталкивались. Такой, знаешь, вооруженный нейтралитет. Но если придется, потерь не избежать. И с той, и с нашей стороны.

Моф снова не удержался и брякнул:

-А как же нам вытащить Сергея?

-Подумать надо,- проскрипел Кузьмич.

Тимофей допил сок и уже собрался отправляться на боковую,но тут объявился Жан с небольшой плоской бутылкой и двумя стаканами.

- По глотку? - предложил он, усаживаясь рядом.

Краюхин глянул на этикетку и согласился. Они выпили, и Жан сказал:

-Спрашивай.

...- Пока все идет по плану.- Альт поставил чашку на блюдце и оглянулся. Сидевший напротив Чистильщик кивнул и с явным удовольствием сделал очередной глоток кофе.

-Хорошо, - сказал он. - Благодать.

Они сидели в маленькой кофейне, в глубине обширного ухоженного парка. Посетителей было совсем немного. Альт об этом позаботился.

- Но все-таки полностью их намерений ты не знаешь,- сказал собеседник Альта утвердительно.

Ангел пожал плечами.

-Только в общих чертах. Ну, и что? Повторяю,наша задача- вытащить Тава. Я уверен подходящая ситуация будет. И, кстати,Рей,надеюсь, ты не собираешься заниматься своей прямой деятельностью?

Чистильщик картинно вздохнул

-Да мне тут и делать-то особеннно нечего.Девчонку ты трогать запретил. А мужики... Один - мой бывший коллега. А другой - просто человек.

Альт едва заметно усмехнулся. Но тот, кого он называл Реем, усмешку углядел.

- Я чего-то не знаю? Альт, у нас вроде бы договор...

- Договор,договор. Не переживай. Ничего не изменилось . Пока.

-Но если...-Рей сделал многозначительную паузу.

-Если...Ты узнаешь в первую очередь. Сейчас наша первоочередная задача - вытащить Тава. Все остальное подождет.

Чистильщик кивнул,допил кофе, оглянулся и сказал

-Закажу-ка я еще чашечку.

ГЛАВА 3.

Малка дождалась, когда Кирья спрыгнет в колодец, и кинулась в свою лабораторию. Сначала туда, а затем к неприметному сарайчику, который прятался в зарослях лопухов на дальней границе усадьбы. Там, в глухом подвале ведьма держала Ангела. Малка привычно отперла замок, откинула люк и спустилась по винтовой лестнице. Тав лежал в углу. Услышав ее шаги, приподнялся и сел, опираясь на стену. Малка с радостью отметила, что Ангел,хоть и слабо, но светится.Она сунула ему руку флягу с живой водой,и пленник принялся жадно пить.

- Как дела? - спросил он, когда решил передохнуть.

-Допивай быстрее, - поторопила она его .- Времени мало.

-Ведьма где ? - Тав снова принялся за воду.

-В колодце. Ее не будет часа четыре, думаю. Но я боюсь, вдруг Кир заявится.Он, правда, в город укатил,развлекаться. Но мало ли...

Тав какое-то время словно прслушивался.

-Нет, он далеко.-Ангел вернул ей фляжку и принялся жевать какую-то травяную смесь , принесенную Малкой в пластмассовом судке. -Давай выйдем на воздух.

-Не могу. -Малка погладила его по голове.- В следующий раз. Мне надо успеть замести следы. И потом привезли еще одного пленника. С ним тоже неплохо бы пообщаться. Тав улыбнулся и засветился чуть сильнее.

- Не волнуйся, если что, я почувствую.

Малка решилась.

-Ну, хорошо. Пойдем.

Они выбрались на поверхность. Ангел привычно принялся ходить на небольшом кусочке пространства, который не просматривался ни с какой стороны.

- Кого там еще сцапали?

Малка невольно улыбнулась.

- Какой-то оборотень. Веселый. Совсем не чувствую в нем страха.

Тав остановился.

-Он тебе понравился?

Девушка пожала плечами:

- Нет. Не знаю. Он совсем...другой. Я таких еще не встречала.

Ангел взял ее за руку.

-Светлый. Зачем он Кирье?

Ответить Малка не успела. Тав насторожился.

-Все. Я вниз. Запирай.

И уже в дверях оглянулся:

- Малуша, скоро все закончится. Наши вытащат меня. И тебя тоже. Вот увидишь.

Заперев дверь, Малка вынула мешочек с растертым в мелкую пыль порошком и, захватив полной горстью, развеяла его в воздухе. Вот теперь никто не узнает, что она была здесь и, уж тем более,что пленный Ангел выбирался из своего узилища.

Поначалу каменнный колодец на заднем дворе никак не привлекал ее внимания. Но постепенно до нее стало доходить, что воду из него не берут, а все, кто работают у Кирьи в качестве обслуживащего персонала, обходят его стороной. Спрашивать Малка боялась. Но получить ответ все же удалось. Вышло это случайно. Как-то вечером она пошла в лес.Ей понадобилась трава, собирать которую нужно было при лунном свете. Кирья выдала ей охранный амулет. При отсутствии такового сторожевые черепа запросто могли сжечь неосторожного. Возвращаясь уже заполночь, Малка увидела, как ведьма нагишом вышла из дома и направилась к тому самому колодцу на заднем дворе. Понимая, что она стала свидетельницей чего-то запретного, девушка испугалась до дрожи и притаилась в тени большого сухого дерева , которое торчало возле центрального дома усадьбы. Кирья прошла мимо, не заметив ее. И тогда Малка, вздрагивая от любого звука, пошла за ней, стараясь держаться в тени многочисленных дворовых построек. И увидела, как ведьма села на край колодца, счастливо расхохоталась и прыгнула вниз. Какое-то время Малка ждала, не решаясь подойти ближе, но ничего не происходило. Плохо соображая от пережитого страха, Травница с трудом добрела до лаборатории ( с некоторых пор она жила там) напилась успокаивающего настоя и уснула, едва добравшись до кровати. Мелькнувшую мысль о том, что ведьма сошла с ума и лишила себя жизни, додумать не успела. Она тогда проспала все на свете и была за это и за то, что не сдала вовремя амулет, сурово наказана. Кирья, живехонькая и здоровехонькая,велела дать ей двадцать розог и во время экзекуции стояла рядом и наблюдала, чтобы исполнитель наказания не отлынивал от своих обязанностей. Малка знала уже, что ведьма очень любит энергию, которая образуется, когда страдает человек. И никогда не отказывает себе в удовольствии подпитаться. Девушка не кричала, но слез сдержать не могла и видела, что ведьма довольна. Когда наказание закончилось, все ушли. Теперь нужно было добраться до лаборатории.Там хранился запас мази как раз для таких случаев. Сцепив зубы, Малка заворочалась, пытаясь встать. От боли у нее потемнело в глазах, и она не сразу поняла, что в сарай, где проводилась экзекуция, кто-то вошел.

-Лежи, - сказал Кир и его жесткая сухая ладонь прижала девушку к неоструганным доскам. Скосив глаза, она увидела, как Кир водит руками над ее спиной и бормочет что-то невразумительное. Потом он бросил "одевайся" и ушел. Малка, не испытывая никакого ощутимого дискомфорта, кроме некоторой слабости, быстро натянула свои одежки. В лаборатории она первым делом бросилась к зеркалу. От ран, нанесенных розгами , остались только розовые полоски, которые Малка все же намазала своей мазью. К утру и от них не осталось и следа.

...Когда брат заговорил о Северном Ковене, Кирья не то, чтобы озаботилась, но услышала его. И решила прощупать обстановку. Так... На всякий случай.

Тетя Таня позвонила ближе к вечеру и Саша тут же потребовала либо немедленно остановиться, либо ехать как можно быстрее, чтобы достичь запланированного места отдыха в кратчайшие сроки. И они поехали быстрее. Как смутно помнил Тимофей, в этот раз им предстояло остановиться на ночлег у каких-то дальних родственников Кузьмича. А может и нет. Честно говоря, Краюхину в этот момент было несколько все равно. Он ощущал себя случайным пассажиром в гоночном болиде Формулы - 1. Их уже ждали. Саша выскочила из машины и кинулась к высокой крепкой тетке лет пятидесяти, стоявшей у раскрытых ворот. Они о чем-то коротко переговорили и быстро ушли вглубь двора. Тимофей же выбрался из машины на остатках самолюбия.

-Ты, что, гонщик? - спросил он у француза.

Жан буднично кивнул

- Ралли по пересеченной местности. Теперь уже не так часто.

Их устроили на втором этаже большого коттеджа. Веселая рыжая девчонка накрыла на веранде ужин. Саша не появлялась. Между тем начала собираться гроза. Небо быстро затягивалось тучами,поднялся ветер. Через несколько минут хлынул ливень. Громыхало так, что позвякивали стаканы на столе. Жан спокойно продолжал ужинать и Тимофей последовал его примеру. Внезапно снаружи все осветилось сизыми сполохами и раздался громовой удар, заставивший Мофа подпрыгнуть. Свет погас, а Жан пробормотал, что Сашка сегодня что-то уж слишком разошлась. Прибежала давешнняя рыжая девчонка , поставила на стол массивный металлический канделябр со свечами, горевшими странным бездымным пламенем и сообщила, что электричества, скорее всего, не будет до утра. Краюхин, недолго подумав, решил, что самым лучшим сейчас будет отправиться спать.

Малка с первого взгляда поняла, что ведьма не в духе. Да и выглядела какой-то помятой. Они шептались у Кира в комнате, и это было странно. Страннно хотя бы потому, что на памяти Малки такое случилось едва ли не в первый раз. Она по собственной инициативе решила отнести им кувшин энерготоника и, полное впечатление, брат с сестрой ее просто не заметили. Кир выглядел встревоженным. Малка постаралась выходить из комнаты, как можно медленнее и так же медленно закрывала дверь. И успела разобрать...

- Невозможно посмотреть... Там какая-то безумная гроза... При таких возмущениях в атмосфере... Сам понимаешь...

Кир пробормотал, что можно попробовать еще раз.

Малке, прижавшейся ухом к двери было слышно, как ведьма жадно пьет.

-Если только дней через пять -семь. Надо восстановиться. Слишком сильный удар.

Тут она замолчала, и Малка на цыпочках кинулась вниз по лестнице.

Следствием всех этих разговоров стало то, что вечером Кирья убралась в свой колодец, а Кир уехал на охоту. Но Малка успела сходить к ведьме и сообщить что прохудился большой котел для зелий. Кирья явно торопилась и раздраженно велела Травнице съездить к местному кузнецу и заказать новый. Швырнула охранный амулет и выгнала. Малка ушла очень довольная, потому что все получилось, как нельзя лучше. Вообще-то большой котел был целехонький и , можно сказать, почти что новый, поскольку в последнее время пользовались им не часто. Но госпоже ведьме нет дела до таких мелочей.

ГЛАВА 4.

Кузнецу Малка сообщила,что известной ему Особе требуется цепь, точная копия той, которую он уже делал. Спросила, сколько ему потребуется времени для выполнения заказа, поскольку цепь нужна срочно. На что кузнецц ответил, что времени не потребуется нисколько, потому что еще тогда сделал на всякий случай два экземпляра по заказу известной ему Особы.Потому что мало ли... И немедленно отдал Малке означенный второй экземпляр. После чего индиффирентно глядя в окно, сообщил, что завтра едет по селам с заказами. И мог бы... Малка быстро обняла его.

-Маме передай, дядя Кондрат,что у меня все по-прежнему. Что скучаю и не теряю надежды.И что вспоминаю, как мы с ней в березняке грибы собирали. Про грибы было сказано не просто так.

Приехав в усадьбу, Малка убедилась, что никто из хозяев еще не возвращался и занялась пленниками.Благодаря ее заботам оба чувствовали себя очень даже прилично.

Примерно через год, как Малка оказалась в услужении у ведьмы, та как-то спросила, не находила ли она в лесу маленького родничка? К тому времени девочка уже постоянно занималась сбором трав, минералов и прочих необходимых для колдовства материалов. Малка честно ответила, что находила и отвела хозяйку на полянку, где в траве плескался крохотный ручей. Ведьма понюхала, пошептала, кинула в воду несколько травинок, сказала "мертвая" и велела искать такие же. И постоянно интересовалась результатами. Вообще таких родничков вокруг усадьбы было не так мало и девочка добросовестно водила ведьму к ним, но та только брезгливо морщилась. На самом деле Малка довольно быстро обнаружила заветный ключ, в котором была живая вода, но молчала, опасаясь даже думать о драгоценной находке. Во время своих походов в лес она постепенно расчистила родник, выкопала вокруг углубление, так что образовался бочажок. Малке оставалось только наполнять припасенные бутыли.Родничок был небольшой, воды получалоь не так много. Малка готовила на ней настои для особых случаев, время от времени посылала родным. Когда привезли еле живого Ангела, она принялась тайком поить его. А теперь добавился еще и оборотень.

Она понимала, что времени у нее немного, поскольку в любой момент может объявиться кто-либо из хозяев. И потому решила не мешкать и, прихватив защитные перчатки, пошла в подвал. С тех пор, как привезли оборотня, Кирья заходила туда хорошо, если раза два. Ее все время что-то отвлекало. Какие-то мелкие бытовые проблемы, вроде обвалившейся с крыши черепицы или прохудившейся трубы, из-за которой залило теплицу. Почему-то разрядился аккумулятор у разъездного "Рено", в курятник забрался хорек, а на кроликов напал мор. Без ведома Кирьи не решался ни один вопрос, поэтому за указаниями служащие шли к хозяйке. А потом еще эта неудачная разведка с грозой. Когда Малка рассказала про последние события, у оборотня ( она уже знала, что его зовут Сергей) сделался задумчивый вид.

-Это из-за тебя? - спросила Травница.

Он какое-то время молча таращился в пространство, а затем пожал плечами

-Может быть... Но ты говоришь, что здесь еще и Ангел.

Малка покачала головой:

- Тав здесь уже пару месяцев, а все эти неурядицы начались, как ты появился. Смотри, дня не проходит, чтобы что-нибудь не стряслось. В общем ерунда, конечно,но Кирья все время вынуждена отвлекаться. Вся эта хозяйственная суета... Да,и магическая тоже.

Оборотень улыбнулся и спросил:

- А что?

Ну, вот теплицу залило. Погиб урожай очень нужной травы. Из-за этого у Кирьи кое-что сорвалось. Лярвы замучили. Понятное дело, что мелочь.Но в таких масштабах...Каждый день чистить приходится. И потом, так или иначе, но энергия утекает. Падает наполняемость заклинаний, надо подпитывать. Как бы там ни было, но все вместе отвлекает и раздражает.

Оборотень допил воду и отдал бутылку Травнице.

-Все равно, это мелочи. Для двух сильных колдунов...

-Кир даже еще и не вмешивался. Он ленивый, привык, что сестра справляется сама.

Малка быстрым движением сожгла бутылку, распылила в воздухе нужный порошок, надела защитные перчатки и осторожнно расстегнула цепь, на которой сидел оборотень. Убрала в защитный контейнер, а на ее место прикрепила ту, что привезла от кузнеца. Она уже обработала ее в лаборатории, чтобы скрыть отсутсвие нужных заклинаний, но сейчас тщательно пролила каждое звено специальным бальзамом.Отличная получилась штука. Наносишь на любую поверхность и все вокруг видят то, что предполагается. Вот мы цепь поменяли. Заменили колдовскую на обычную. А придет Кирья и увидит, что цепь та же самая, что и раньше была. Со всеми необходимыми заклинаниями. Но, конечно, пропитку надо постоянно обновлять.

-Ну, вот, - сказала она, отступая в сторону.- Теперь должно быть легче.

Оборотень встал,глубоко вздохнул, как-то странно встряхнулся и засмеялся:

- Совсем другое дело. В первый раз, как она меня сцапала, чувствую себя собой.Слушай, зачем весь этот маскарад? Давай, я убегу? Я тебе больше скажу. Давай, вместе убежим?

Малка покачала головой

- По двору не пройти. Черепа сожгут. И через забор не перебраться.

-Но вы же все ходите и ничего...

- На всех, кто живет в усадьбе, наложено охранное заклинание.Чтобы выйти за ворота, нужен отдельный амулет.Всякий раз, когда я хожу в лес или езжу по каким-то делам, к тому же кузнецу, например, ведьма выдает такой. Разовый. И сделан он конкретно для меня. На другого человека не подействует.

Оборотень какое-то время задумчиво смотрел на нее, а затем спросил

- Зачем ты это делаешь?

Она поняла, что он имел в виду.

- Я готова делать что угодно,лишь бы навредить ведьме. Когда привезли Ангела, она его мучила просто так...Для забавы. И многих других тоже. Меня, в том числе.

Малка почувствовала. что ее затрясло, но остановиться уже не могла.

- И я подумала, что могла бы ему помочь. Ангелу.

- Тем более он такой красивый.- усмехнулся оборотень.

Малка не обратила на его слова никакого внимания.

-Да, красивый. Ну,и что? Ты тоже...очень симпатичный.Он мне сказал, что, когда его спасут,заберет меня с собой.

Оборотень вздохнул и пробурчал:

-Любрвь Ангела - это, знатете ли...Да...

_ И что у меня есть "пойнт". Поэтому так здорово получается с травами. И со всем другим...

Она услышала, как сработала ее "сигналка".

-Кто-то едет. Скорее всего Кир.

И бросилась вон из подвала.

Им пришлось задержаться у "родственников", поскольку Саша спала и Жан сказал, что будить ее не стоит. Краюхин помалкивал и думал. Онн уже знал, что страшная ночная гроза была рукотворной. И сотворила ее Саша, чтобы сбить со следа тех, кто захватил Волкова. Подумав какое-то время, он стал приставать к Жану с вопросами.

-Слушай,- сказал он, - но разве наличие самой грозы не есть свидетельство того, что кто-то( в данном случае мы) пытается что-то скрыть от них ( в смысле этих...из запададного ковена)? Даже хотя бы из-за этого стоит насторожиться.

- Насторожатся они в любом случае. - Жан с удовольствием грыз яблоко.Хозяйская рыжая дочка принесла целую корзинку. - Потому что знают, что Серый из "северных", и потому , что раньше они себе такого не позволяли. Потому что надо быть очень неумным, чтобы связаться с северянами. Я вообще удивлен, что такое произошло. Не понимаю причины нападения. Какой-то алогичный поступок. Кроме того. они не знают точно, будем ли мы предпринимать попытки к освобождению Волкова.Ну, да, с одной стороны..А вдруг мы все-таки не рискнем связываться? А гроза...Гроза - это просто побочное явление.Кирья сканировала пространство.Хотела нащупать наши вибрации, магическое эхо. Следы в общем... А Сашка все замаскировала. Сильная гроза.Ничего не разобрать.Не думаю, что Кирья поняла...

-Но она же может повторить попытку.- Тимофей тоже взял яблоко.

- Не раньше, чем дней через пять. А может и неделю. Какая бы сильная она не была...Саня ей капитально приложила. Во всяком случае у нас есть немного времени. И было бы прекрасно это самое время использовать с максимальной пользой. Потому с рассветом выезжаем.

Услышав, что в ближайшие несколько дней энерготоника не будет,поскольку теплицу залило и урожай нужных трав погиб,Кирья пришла в бешенство.

- У тебя что,запаса нет? - заорала она и с размаху ударила Травницу по лицу.

Ведьме все утро опять пришлось воевать с лярвами. В одиночку. Кир просыпаться не возжелал и , не открывая глаз , пробурчал. что нечего его будить из-за такой ерунды и сама пркрасно справишься. Кирья справилась действительно без особого труда. Но это уже напоминало какое-то нашествие. Лярвы множились с каждым днем. Они возникали непонятно откуда,присасывались ко всем энергетическим источникам и жрали,жрали,жрали. Защитные заклинания, поставленные от них же,лярвы уничтожали с не меньшим удовольствием. Сделать чистку Кирье было совсем не трудно. Но стоило отвлечься и паразиты появлялись снова. Обслуга стала хуже работать. Садовник слег с поносом. Повариха который день рыдала над своей несчастной судбой. Горничные, занимавшиеся уборкой и стиркой, напились. Случилось короткое замыкание и перегорела вся бытовая техника. Парень, ухаживавший за разнообразной живностью и ,заодно, проводивший экзекуции,дерзко заявил, что все кролики сдохли и потому он увольняется. На этом фоне сообщение Малки, что энерготоника не будет, стало последней каплей.

После удара Малка даже не отшатнулась и стояла, опустив глаза.

-Госпоже прекрасно известно, - сказал она сухо, - что для изготовления качественного напитка нужна только свежая трава. Я знаю несколько мест, где растет дикая. Но это далеко. Надо ехать. Насколько я помню, аккумулятор у "Рено" разряжен.

Задыхаясь от бешенства,ведьма замахнулась снова. В это время вошел Кир.

-Спокойно, - сказал он, - не трать зря энергию. Она еще понадобится. Все в норме. Я почистил территорию. Думаю, появления новых паразитов пока не ожидается. Все вылечились, успокоились, протрезвели и пришли в себя.Ты, - он посмотрел на Малку, - езжай за травой. Заодно закупишься провизией на ферме. Справишься одна или дать кого-нибудь в помощь?

- Одна, - все так же сухо ответила Травница.

- Отправляйся. С аккумулятором все в порядке. Амулет на выезд в лаборатории на столе.

Поклонившись, Малка вышла. Кир обнял сестру.

- Пойдем. В гостиной накрыли завтрак. Тоника нет, но я думаю, мы вполне можем открыть бутылку -другую из запасов бабки Паулины.

ГЛАВА 5.

Они ехали сутки, почти не останавливаясь. Но Саша все равно была не довольна. Позвонила теткам и с четверть часа говорила то с одной, то с другой.

- Ну, значит так, - сообщила она наконец, отключив мобильник. - Доберемся до границы с Белоруссией, границу пересечем, а там все-таки придется прыгнуть порталом. Кузьмич заверил, что...этим...сейчас не до нас. Да, и тетя Маня дает гарантию, что ее артефакт прикроет.

- Ты чего-то опасаешься? - спросил Жан. И Краюхин подумал, что на такой скорости французу лучше бы помолчать. Он уже понемногу привыкал к Жановой манере езды, но временами дух все же захватывало.

К концу завтрака Кирья несколько успокоилась и с усмешкой сказала:

- Судя по тому, что происходит, северяне уже в курсе, что оборотень у нас. Только как-то все мелко. И для нападения, и для мести.

Кир допил вино и потянулся за бутылкой, чтобы налить еще.

- Будешь?- спросил он у сестры. И когда та кивнула , наполнил ее бокал.

- Может это и не северяне

Кирья удивленно подняла брови.

- Я вчера был в "Таверне"...

- И,конечно, потащился к своей девке, - прошипела сестра.

-Да,- спокойно подтвердил Кир. - Я мужчина и у меня есть потребности. И одной тебя мне недостаточно. - Он повысил голос, чтобы пресечь протест Кирьи. - Мне нравится, когда женщин много. Когда много разных женщин.

- Ага,- язвительно хмыкнула ведьма, - и поэтому всегда таскаешься к одной и той же шлюхе.

- У тебя неверные сведения, - ухмыльнулся Кир и с удовольствием заметил, что сестра покраснела от досады. - Кстати, надеюсь, что ты не будешь ее убивать.

- Была охота мараться, - Кирья презрительно хмыкнула. Она же профессионалка. Кто заплатил, тому и подставила. - И с радостью поняла, что добилась своего - сделала брату больно

- Я же не лезу, когда ты заводишь очередного мужика,- Кир снова наполнил опустевший бокал.

- Хочешь. я больше никого не буду заводить? - Кирья смотрела на него с надеждой.

- Нет - отрезал Кир. - Не хочу. Заводи, сколько влезет. И я тоже буду этим заниматься. Но речь сейчас о другом. Я вчера встретил Мадьяра.

- Мерзкий сплетник, - бросила ведьма, все еще пребывая в злобном возбуждении.

- Возможно. Но его сплетни очень часто оказываются весьма похожи на правду. Так вот. Среди чистильщиков ходят слухи, что готовится серьезная операция...Против кого-то из Западного Ковена.

- Да, вот так. -Кир увидел, как резко изменилось выражение лица у сестры.

-Им до нас не добраться,-ведьма была напугана.

- Вообще не факт, что мы имеем к этому отношение. - Колдун поднял руку в успокаивающем жесте. - Но с другой стороны, Мадьяр весьма прозрачно намекнул, что вся мелочь, все падальщики сейчас ополчатся против возможных жертв, чтобы урвать свой кусок. А заодно, выторговать у чистильщиков индульгенцию на временную неприкосновенность.

- У чистильщиков? - ведьма презрительно фыркнула.

- На какое-то время... Почему бы и нет? Они могут и не трогать мелочь до поры, ради более крупной добычи. И то, что нас заели лярвы вполне может быть не реакцией северян, а первыми тревожными звоночками, что чистильщики подбираются к нам. И в связи...мне пришли в голову кое-какие мысли...

- Ну... - Кирья медленно тянула вино из бокала.

- Пока мы точно не сможем сказать , будет нападение чистильщиков или нет,не трогать оборотня.

- Может его вообще отпустить с извинениями? - ведьма злобно оскалилась.

-Может. - спокойно ответил Кир. - Я рассматривал и такой вариант.По поводу извинений...подумаем. Сейчас же просто стоит повременить. Если это совпадение и дело в чистильщиках,а не в желании северян освободить своего...

- Может. это просто случайность?

-Вполне вероятно. А может каждая из сторон действует самостоятельно. Существует вероятность, что они договорились. Временный союз, так сказать.

- Северяне? С чистильщиками? - Кирья недоверчиво рассмеялась.

- Я же тебе говорю, временный союз.От чистильщиков можно ожидать чего угодно. Вспомни, что случилось с нашими бабушками.

- Никогда не забывала. - буркнула ведьма.

Чистильщики тогда объединились с Ангелами и добились своего. Никто не верил в такую возможность.И, как выяснилось, зря.

- Ну, так то Ангелы. Чистильщики с ними не задираются. Всем известно - их задача уничтожать людей с магическими способностями.

- Пока не задираются. Надо будет, они и на Ангелов начнут наезжать. - Кир обнаружил, что бутылка пуста и впал в некоторую задумчивость.

- Ангелы - не люди. - ведьма достала из стоявшего в комнате пузатого буфета еще одну. - Чистильщикам они не нужны. Открывай.

Ну, если только по глоточку.- Он откупорил бутылку и налил себе и сестре.- В любом случае , не трогай оборотня.В конце концов его можно использовать как заложника. Для переговоров.

- Чистильщики прикончат его с таким же удовольствием, как и нас.

- Для переговоров с северянами.Если они думают, что ты его убила, то речь идет о мести. А когда выяснится, что оборотень жив, планы могут и поменяться. И союз с чистильщиками, скорее всего, распадется.

- Если он вообще существует. - Кирья внезапно побледнела.- А вдруг они объединились все? Северяне, чистильщики и Ангелы?

Кир судорожно втянул воздух сквозь стиснутые зубы.

- Тогда нам не выстоять. Но я не верю. Ну, ладно Ангел. Оборотень здесь совсем недавно.Так быстро выйти на контакт... Да, и кто вообще сказал, что Чистильщики нацелились именно на нас? Мадьяр ничего конкретно не знает. Слухи. Съезжу - ка я в Таверну. Поговорю с ним еще раз.

Кирья ощутила жесокий укус ревности, но усилием воли сдержалась.

-Кстати, - проворковала она вслед брату, который уже шел к двери, - ты заметил, как расцвела наша травница?

Кир словно споткнулся.Буркнул что-то( Кирья разобрала только слово "игрушка") и вышел,хлопнув дверью.

- Может и поищу, - прошептала ведьма. - Другую игрушку. А может и нет.

Кир понимал,то сестра специально донимает его разговорами о Малке. И не только разговорами. Однажды она сделала так, что у девчонки выпали все волосы на голове. И с затаенным злорадством наблюдала за братом. Он тогда уехал. Надолго. Жил у деда и согласился вернуться только после того, как Кирья прибежала за ним сама. Он не сомневался, что сестра не выдержит.

Но Малка действительно выросла. Кир знал, что трогать ее нельзя, но ему было наплевать. Его мысли совершили вдруг странный поворот, и Кир подумал, что если у сестры не получилось разведать ситуацию,он мог бы попробовать сам. Не раздумывая, колдун пошел в алтарное помещение. Поставил на рабочий стол широкий ритуальный сосуд. Для того, чтобы провести необходимые манипуляции, потребовалось некоторое время.И мгновенно внутренне заледенел. Вода, налитая в фиал, сначала задрожала, а затем пошла крупной рябью, плескаясь так, что на Кира полетели брызги. Опасность была очень близко. Смертельная опасность.

ГЛАВА 6.

Когда Малка приехала на ферму, ей сразу стало ясно, что-то случилось.Дядя Казимир - хозяин - был откровенно расстроен.Поздоровавшись и длинно тяжело вздохнув, он произнес:

- Малуша, ты уж обсуди все с Янушем.А мне тут надо...

Повернулся и побрел к дому. Януш, его старший сын, стоявший тут же, вздохнул не менее тяжко

- Давай, Малка, что там у тебя?

Малуша передала ему список необходимых продуктов и,не удержавшись, спросила:

- Случилось что?

Януш махнул рукой и буркнул

-Случилось.

- Если кто заболел,так вылечим. - Малка прекрасно справлялась с лечением очень многих человеческих хворей и совершеннно не видела причин для печали.

Януш опять вздохнул, махнул рукой и меланхолично протянул

-Никто тут не поможет.- Вздохнул в очередной раз и добавил

-Погуляй пока...

Он ушел, а Малка, сгорая от любопытства,пошла искать Василинку, одну из трех дочерей дяди Казимира, свою подружку. Василинка обнаружилась в огромной теплице, где Латынские выращивали разнообразные овощи. Выглядела она совершенно нормально, из чего Малка сделала вывод, что события, так печалившие отца и брата подруги, на ней самой никак не сказались. Василинка, увидев Малку, откровенно обрадовалась и потащила ее на кухню пить чай.

- Что тут у вас стряслось ?-принялась допытываться девушка, пока подруга ставила на стол чашки, большое блюдо с разнообразной выпечкой и разливала чай.

- Да, уж стряслось. - Василинка откусила солидный кусок пирога с яблоками и принялась жевать.-У нас тут нефть нашли.

Оказалось, что два дня назад Латынский- старший ездил по приглашению администрации в областной центр и угодил там на общее собрание, где присутствовали все местные фермеры, владельцы хуторов, представители деревень и коттеджных поселков. Глава администрации лично сообщил, что на террритории их области обнаружено огромное нефтяное месторождение. Какой-то второй Самотлор. И потому государство выкупает землю, на которой означенное месторождение располагается, а всем проживающим в местах предполагаемой добычи, предстоит переселение. Конечно же, будут выплачены компенсации, гарантируюются льготы и т.д., и т.д. Понятное дело, когда присутствовавшие на собрании несколько очухалиь от этого ошеломляющего сообщения,поднялся крик, посыпались вопросы, протесты и претензии, но очень быстро стало ясно, что решение окончательное и обжалованию не подлежит.

-Понимаешь, какое дело, - Василинка ухитрялась одновременно болтать и поедать пирог, - там уже все определено. И границы этого самого месторождения,и кому придется уезжать, и куда, и размеры компенсаций. Ну, все.

- И кто же переезжает? - Малка еще не до конца осознала масштабы происходящего.

- Нам точно придется. - Василинка отрезала еще кусок пирога. - Вот отец и страдает. Куда, спрашивается, девать хозяйство? Все налажено, все работает. Придется бросать. Ну, что-то продадим. Но сама понимаешь... - подружка подлила себе чаю. - Конечно, жалко.Хотя компенсации выплачиваются вполне достойные.Януш сказал, что на обустройство на новом

месте хватит.Но все равно, как еще там пойдет... А я так и рада.Надеюсь, что смогу уехать учиться. Задолбали они меня своей фермой.

- А кого еще будут переселять?

- Да почти всех - махнула рукой Василинка. И вдруг , округлив глаза, сказала, погнизив голос:

-Так, получается и вас тоже.Ваша-то усадьба в самом центе...

Малка молчала, ошеломленная свалившейся на нее новостью. Переезжать? Куда? И как отнесутся к этому хозяева? Малка знала, что усадьба ведьмы располагается на месте Силы, причем какой-то особенной. Тот каменный колодец на заднем дворе был каналом связи. Что сделает в сложившейся ситуации Кирья? И сможет ли она что-либо сделать? И как все это коснется непосредственно ее, Малки? Она дожевала пирог, почти не чувствуя вкуса.

-Василинка продолжала смотреть на нее с боязливым любопытством.

- А нашу деревню...тоже?

Ответил уже Януш, появившийся на кухне:

-Пока не известно. Решают. Ты же знаешь, вы там на отшибе живете, дальше всех. Может и не тронут. Вот, возьми.

Онн протянул ей счет за отгруженные продукты. Малка кивнула.Их деревня была, на самом деле, самая дальняя, практически на границе с соседней областью. Туда даже приличной дороги до сих пор так и не сделали. Обычный проселок. В ненастье только на тракторе и проедешь.

Выслушав Травницу,Кирья серьезно задумалась. Она прекрасно понимала, что грядущие перемены не сулят ничего хорошего. Даже если ей удастся отстоять усадьбу от вторжения государства, спокойной жизни уже не будет.Начнется нефтедобыча и вся экологическая система будет разрушена. Тончайшие энергетичекие связи в структуре биома, равновесное состояние которого она поддерживает уже почти двести лет, а раньше этим занимались бабушки Валентина и Паулина.Люди, которыми она питалась физически и энергетически и , не скупясь, использовала в своих целях. Все перестанет работать, разрушится и исчезнет.Не говоря уже об источнике Силы, с которым она тесно связана и который, конечно же, закапсулируется. Следовало, не откладывая, что-то решать.

В гостиную, где она сидела, вошел Кир.

- Так, сестрица, - начал он тоном, не предвещавшим ничего хорошего.- давай, вспоминай.Вспоминай во всех подробностях, как же так случилось, что ты вдруг решила напасть на оборотня.

- А что случилось-то? -прошептала Кирья, осознав, что грядут еще какие-то неприятности

- Случилось то,- рявкнул брат, - что оборотень, которого ты приволокла - внук Каша.

-Ну, Кузьмич, ты разошелся, - тетя Таня смотрела на старого друга с определенной долей удивления.С лярвами получилось просто отлично. Но с этой нефтью ты превзошел сам себя.

-Я только разминаюсь.- Кузьмич злобно оскалился.

-Каш,- сказала тетя Маня очень мягко, - но там же нет никакой нефти.

Кузьмич встал, с грохотом отодвинул стул и двинулся к выходу.

-Подожди, куда ты ? - Маня попыталась схватить его за руку - Мы еще не все обсудили.

Кузьмич увернулся, пробурчал "сейчас приду" и хлопнул дверью.

-Переживает, - вздохнула тетя Таня. - Внук все-таки. - и продолжила:

- Я одного не понимаю. Как Сергей ухитрился угодить к этой...ну, к западникам. Странно... Почему она вообще на него кинулась?

- Может у них отношения были и Серый как всегда...сделал ручкой?

-Нет, - тетя Таня покачала головой, - во-первых,всем известно, что Паучиха своих любовников в живых не оставляет.

Тетя Маня хихикнула:

- Вот как раз он вовремя сбежал.

- И ,во-вторых,-продолжила ее сестра, - ты же понимаешь, что такие отношения всегда оставляют след.А ничего такого я у Сергея не замечала. На профилактических осмотрах.

-А есть и еще странности. - Кузьмич зашел в горницу и пристроился на прежнее место. -Альт сидит как пришитый в Тридесятово и за Сашкой вовсе не кидается. Один раз выбрался в Питер. Встретился с каким-то мужиком. Разговор подслушать не удалось, но сфоткать их вместе получилось.

- Ну-ка, покажи. - заинтересовалась Татьяна.

Она долго рассматривала картинку на смарфоне Кузьмича и , наконец, сказала

-Где-то я видела этого персонажа.

-Вспоминай, - пробурчал Кузьмич и продолжил, - странно , девочки, ведет себя Альт. Может мы несколько перестарались с защитой и он Сашку просто не видит?Тетя Таня покачала головой

-Не думаю. Альт Сашку ощущает на тонких планах. И если учесть, как он к ней относится... Что-то тут не то. Слушайте, сначала Серый попадает в Китеж, затем, едва вырвавшись,оказывается в плену у западников, с которыми у нас никогда не было сколько-нибудь серьезных трений. При этом мы все прекрасно понимаем, что опасность ему угрожает абсолютно реальная. С Паучихой шутки плохи. Скольких она уже сожрала.

Тут она осеклась и виновато глянула на Кузьмича, у которого сделался совершенно несчастный вид.

-Э-э-э...не расстраивайся. - Маня сочувственно похлопала его по руке. - Я уверена, наши все сделают, как надо.

-Сейчас из-за этой нефти туда примчится столько народу, что ребята на таком фоне просто потеряются. - сказал Кузьмич хрипло.

-Хороший план, - одбрительно кивнула Татьяна. - Отлично придумано. И все же, - добавила она после паузы, - как-то все не так. Из Китежа крадут весьма ценный артефакт, который оказывается у Полукровки. Хранитель нанимает специалистов, чтобы вернуть пропажу. Однако, выясняется, что артефакта у Дуни нет, а ее главной задачей является заманить Серого в Китеж. Спрашивается, зачем? И где, спрашивается, украденный артефакт? Почему все вообще решили, что он у Евдокии-Ангелины? Откуда пошла информация?

-Вот-вот, - кивнул Кузьмич. - Однако, видимо, источник был надежный, если Хранитель поверил и прискакал к нам за помощью.

-И далее, - продолжила Татьяна, - Сергей довольно быстро выбирается из Китежа, хотя по словам Тимофея, его нужно было удерживать там максимально долго...

Она замолчала и уставилась в окно.

-Ну, Сергей просто нашел выход. - негромко сказала Маня.

Тетя Таня покивала:

- Или кто-то знал, что Серый рано или поздно его найдет и не особенно мешал. Просто пустил на самотек... А потом наш оборотень попадает к Паучихе...

- Может случайность? - Маня в задумчивости смотрела на сестру.

- Таня, - Кузьмич вдруг схватился за голову. - По-моему, мы все идиоты.

- Вот только не надо обобщений, -Татьяна засмеялась и Кузьмич не смог не улыбнуться.

- Зачем Серый вообще ввязался в это дело?

Татьяна удивленно посмотрела на него:

- Насколько я поняла, по просьбе Пси... Он поехал на вокзал из агентства. Даже Дракона там оставил.

- Значит, Пси попросил встретить эту самую Евдокию-Ангелину, которая, предположительно, везла украденнный артефакт, и отвезти...Куда? - Кузьмич говорил каким-то странным, напряженным голосом.

- Судя по всему, они ехали в Турандотово. К нам.

Я разговаривал с Пси .- Кузьмич очень пристально уставился на обеих сестер. - Он утвреждает, что Сергей все это сделал по твоей, Таня, просьбе. Ты велела ему приехать на профилактический осмотр и,заодно, сопроводить курьера с ценным грузом.

Татьяна какое-то время, молча, смотрела на него, а потом очень спокойно произнесла:

-Надеюсь, ты не думаешь, что это я все устроила так,чтобы Серый угодил в плен к западникам.

Маня всплеснула руками и ахнула. Кузьмич оскалился:

-Нет, Танюша, я так не думаю. А думаю я, что кто-то всех нас совершенно нахально использовал "втемную".А мы,дураки, опять купились.

-Опять?!

- Да, вот именно, опять! Любимый приемчик Ангелов. Позвонить, сообщить, напугать. И все окружающие идиоты бросаются выполнять переданные указания.

- То есть, - сказала тетя Таня медленно - кто-то позвонил Сергею и моим голосом передал просьбу...ну и т.д. И завертелась вся эта история.

- И не просто передал, - продолжил Кузьмич, - а передал так, что Серый и не подумал перезванивать тебе и уточнять. У него не возникло никаких сомнений.Этот тип находится очень близко от нас. Знает нашу жизнь в подробностях.

- Но это не Ангелы. -тетя Маня задумчиво размешивала чай. - Ведь Пси не в курсе.

- А может как раз в курсе и поддерживает "официальную" версию.

Кузьмич покачал голвой:

- У меня создалось впечатление, что он говорил искренне. Об этой пропаже из Китежа знали все.

- И все-таки что-то тут не то. - Татьяна вздохнула. - Надо с ним еще раз поговорить.

ГЛАВА 7.

...-Внук Каша? -Кирья вытаращила глаза. - Что ты несешь? У Каша не может быть детей. Каша уже сто лет никто не видел. Он сгинул давно.

- Он не может сгинуть. Он бессмертный. - Кир явно был не в себе и почти кричал. - Не видели его гораздо дольше, чем сто лет.Но это ни о чем не говорит.Он просто где-то...тихо сидит. Может и у северян. И кто сказал, что у него не может быть детей?

- Это все знают, - неуверенно пробормотала Кирья.

-Это просто слухи. Кто на самом деле знает что-то определенное про Каша? Все эти байки про его смерть: игла в яйце,яйцо в утке, утка в зайце,заяц в сундуке...И прочее. Покажи мне хоть одного свидетеля,который лично все это наблюдал. Нет таких.

-Если поискать,я уверена, найдутся.

Кир налил в стакан вина из бутылки, стоявшей на столе и залпом выпил.

-Какая теперь разница! Если это и вправду внук Каша, то не знаю, что с нами будет. Да, когда уже Малка сделает тоника! - Он швырнул бокал в стену и тот разбился с приятным хрустальным звоном.

Пси шагнул в горницу из открытого портала и Татьяна невольно залюбовалась им. Боевой Ангел являл собой просто-таки образец идеальной мужской красоты и силы, а женщины очень тонко чувствуют такие вещи.Рядом негромко вздохнула Маня. Кузьмич же злобно фыркнул. Обаятельно улыбаясь, Пси отвесил общий поклон и присел к столу.

- Девочки, - сказал он просительно, - раз уж я здесь, может чайку? С вареньицем...

Обе женщины наперебой кинулись ухаживать за гостем,. Наливать чай и накладывать в хрустальнуюю вазочку малиновое варенье. Ангел запихнул в рот полную ложку и причмокнул с явным удовольствием. Кузьмич наблюдал это всеобщее благорастворение и постепенно выходил из себя.

- Ладно тебе, Каш, - миролюбиво сказала Татьяна, - Ну, что поделать...Женская природа.Против нее не попрешь.

- Ага! - радостно подтвердила Маня.

- Я вас тоже всех люблю, - пробормотал Пси, продолжая поедать варенье.

Кузьмич вздохнул и покрутил головой. В воздухе отчетливо пахло безумием.

-Ах, Пси, - нежно проворковала Татьяна.- Какой ты красивый.

- Прямо, как ангел, - поддакнула Маня.

И вся троица дружно расхохоталась.

Малка привычно уложила привезенные гостинцы и письмо с инструкциями для матери, в дупло березы и еще немного посидела рядом.Она давно уже придумала, как передавать весточки семье через этот, пусть и несколько необычный, но очень надежный , почтовый ящик.Иногда им удавалось даже видеться. Когда-то Кир, видимо для забавы,научил ее пользоваться охранными заклинаниями. При организации " пункта связи" эти знания очень пригодились. Никто посторонний не смог бы не то, что взять, а даже увидеть то, что лежит в дупле. Родные оставляли ей ответные письма, в которых подробно описывали, что происходит в семье и прочие новости.С некоторых пор у Малки появилась идея-фикс составить рецепт, который помог бы старшей сестре избавиться от проклятия , наложеннного ведьмой. Но пока все ее эксперименты не приносили желаемого результата. Сегодня Малке ужасно не хотелось возвращаться. Ее угнетало какое-то неясное предчувствие и от этого становилось жутко. Собственно страх перед ведьмой присутствовал всегда, но Травница худо-бедно научилась с ним справляться. Она боялась не только за себя, но и за родных, а с недавних пор еще и за Ангела, который подарил ей надежду на спасение.Правда Малка уже поняла, что справиться с крылатым - задача не из легких.

Однажды очередной любовник Кирьи надумал убежать. Каким-то образом ведьма узнала об этих его планах. Кир ночью привел Малку к каменному колодцу со словами "тебе полезно будет". Поставив девушку в некотором отдалении,колдун сходил за пленником.Кирья в это время наклонившись над колодцем,что-то говорила нараспев. Потом она оглянулась и злобно сказала:

- Попроси прощенья. Поклянись, что будешь любить только меня и может быть останешься жив.

Парня била дрожь, но он молчал, только сжал кулаки так, что побелели пальцы.

- Ну, как хочешь, - мурлыкнула ведьма и громко выкрикнула непонятную фразу, прозвучавшую, как призыв.Кир отошел и встал рядом с Травницей.

-Теперь смотри внимательно, - сказал он негромко.

Малка с ужасом увидела, как из колодца неторопливо вылезло нечто. Монстр.Карикатурное подобие человека с уродливо искривленными ногами и верхними конечностями, заканчивавшимися не кистями и пальцами, а пятью маленькими ручками на каждой.Вмеесто головы бугрилась небольшая шишка с круглым отверстием, набитым словно бы иголками. Глаз не было вообще. Малке захотелось зажмуриться, потому что оа понимала, что сейчас произойдет нечто ужасное.Но Кир больно сжал ей руку и приказал:

-Смотри. А то и тебя ему отдадим.

Малка видела, как безглазый монстр безошибочно повернулся туда, где стоял пленник, вытянул ручки на верхних конечностях и присосался ими по всему телу жертвы. Через несколько минут от несчастного не осталось ничего, кроме упавших на землю сморщенных остатков кожи. Малка чуяла, что монстр доволен. Потом безглазое лицо повернулось к ней.

- Нет, - ласково сказала Кирья. - Она еще незрелая. Надо подождать и будет намного вкусней.

Ведьма обняла чудовище, и они ушли в колодец.

Потом Кирья еще дважды отдавала монстру своих любовников. И каждый раз Кир заставлял Малку присутствовать при кормлении. Где-то через месяц после того, как привезли раненного Ангела, Кирья захотела повторить процедуру. Но в это раз все пошло не так. Монстр," увидев" Тава,отпрянул, словно обжегшись, и зашипел. Он пятился, и Малка ощущала исходящие от него ненависть и страх. Не обращая внимания на призывы ведьмы, чудовище улезло в колодец. Скованный Ангел смотрел на Кирью и усмехался.

- Ничего, - прошипела та, - это еще не конец. Рано радуешься.

Тогда Малка и приняла решение. Она все тщательно продумала и через два дня, когда хозяев не было дома, впервые напоила ангела живой водой.

Поглотив невероятное количество варенья,Пси собрался уходить. Младшая сестра сунула ему еще поллитровую баночку. Ангел, расстроганно пробормотав, Маня, ты звезда моих очей; отбыл. У "звезды" внезапно как-то странно заслезились глаза и она поспешно вышла, сказав, что ей нужно в теплицу. Кузьмич, проводив ее пристальным взглядом, спросил:

- Ну, что скажешь?

- Он не врет, - задумчиво проговорила тетя Таня. - И, значит, либо это не Ангелы, либо...

-его используют "втемную", как и нас. -закончил Кузьмич.

- Так или иначе ,мы, конечно, разберемся. - Татьяна встала,явно тоже собирась куда-то идти. -Но сейчас главная задача - освободить Сергея. И я не собираюсь церемониться с выбором средств.

Ее обеспокоило странное поведение сестры. Татьяна отправилась в теплицу, где и обнаружила Маню,плачущую навзрыд.

ГЛАВА 8.

В "Таверне" дым стоял коромыслом. Кир с трудом протолкался к барной стойке, взял пиво и с определеннной радостью увидел Мадьяра, сидевшего в дальнем углу в компании какого-то незнакомого здоровяка. Кир решительно двинулся в ту сторону, тем более, что собеседник Мадьяра очень кстати поднялся, освобождая место. Они кое-как разминулись, и Кир, в первую очередь беспокоившийся, как бы не пролить пиво,не сразу понял, что он такое почувствовал. Ощущение было мимолетным и тут же пропало.Так что Кир не смог его конкретизировать. Что-то странное.И все.

- Кто это? - спросил он, плюхаясь на стул рядом с Мадьяром.

-Нефтяные представители налетели, - усмехнулся его приятель. - Стоило запахнуть прибылью, они уже тут, как тут. Москва, понятное дело, но и Туманнный Альбион присутствует. А вот этот, с которым я сейчас разговаривал, из какой-то французской компании.

- Из какой?

Мадьяр наморщил лоб:

- Не помню. Да, какая разница.У меня вообще сложилось впечатление, что французы эти так...прикрытие. А управляет, как всегда, дядя Сэм.

Кир видел, что этот самый французский нефтяной представитель присоединился к немаленькой компании, которая гуляла в центре зала за несколькими сдвинутыми столами. Все уже были изрядно навеселе,но останавливаться, похоже, не собирались.

- А что ему от тебя надо?

Мадьяр бросил на него быстрый взгляд:

- Узнал, что я местный и спрашивал , нельзя ли организовать охоту. Такую...помасштабнее. Где-то вычитал, что у нас тут водятся зубры... Готов оплатить.

- Ну, а ты? - Кир единым духом высосал полбокала.

Мадьяр тонко усмехнулся.

-Вы хотите зубров? Их есть у меня. - Он тоже приложился к своей кружке. Я тебе больше скажу.Тут есть две московские барышни...Им нужна местная знахарка.

Кир глянул на него с неким вопросом. Мадьяр кивнул:

-Да,да. Они ищут ведьму, колдунью, ведунью... Называй , как хочешь. Личная жизнь у девушек не складывается. Причем они точно знают, что где-то в этих местах обитает некая...особа, которая в состоянии помочь им в решении различных проблем.

Кир залпом допил пиво и показал бармену, что нужно повторить.Мадьяр, тем временем, вкрадчиво, продолжал:

- Эти столичные красотки уже поездили по деревням. Деньги раздают влегкую Я уверен, кто-то им брякнул про Кирью. А может и про тебя. Я думаю, с тобой они будут имееть дело даже с большей охотой.

Ты и "брякнул",подумал Кир. За соответствующие комиссионные. Он почувствовал легкий запах духов и поднял глаза.Рядом стояла одетая несколько крикливо, но вполне себе симпатиччнная девушка. Мадьяр жестом фокусника выдвинул откуда-то стул.

Малка шла к себе в лабораторию, когда услышала за забором странные бухающие звуки.Одновременно у нее создалось впечатление, что сквозь это буханье пробивается какой-то невнятный крик, но разобрать, что кричат было решительно невозможно. Бухающие звуки, между тем, стали громче и сразу же в ворота кто-то гулко заколотился. Поражаясь, поскольку на ее памяти такое происходило впервые, Малка выглянула в окошечко в калитке. Картина, представшая ее взору, была достойна кисти живописца. Возле ворот стоял здоровенный черный внедорожник. Размерами он походил на слона. Из недр внедорожника на всю округу орала та самая противная бухающая музыка. Рядом потягивались две девицы, одетые столь легкомысленнно, что скорее напрашивалось определение "раздетые". А в ворота продолжал колотиться крепкий молодой мужик,на плече у которого практически висел Кир. Малка сразу поняла, что хозяин вдребезги пьян.

- Открывайте! - заорал колотившийся и добавил что-то не по-русски. Кир при этом совершенно идиотски захохотал и возразил в том смысле, что он вовсе и не пьян. И они сейчас продолжат, поскольку Жану надо обязательно попробовать вино из запасов бабки Па ...пу...Пуа..ны...Ну, все равно. Затем спросил здорово,да? и снова залился идиотским смехом. Малка открыла калитку и стояла в ней столбом, потому что совершенно не представляла, что делать. "Принять" Кира и тащить его в дом? А эти его знакомые? С ними как? Черноволосый крепыш, увидев Малку, выдал длинную переливчатую фразу с преобладанием грассирующих звуков, из которой девушка ничего не поняла. Но ей вполне хватило восхищенной интонации, чтобы уловить общий смысл, и она, не удержавшись, улыбнулась. Кир, тем временем, попытался отлепиться от своего сопровождающего, но тут же потерял равновесие и чуть не упал. Тогда Малка решилась. Схватив колдуна за плечо,она хорошенько его встряхнула и сказала:

- Хозяин, у нас гости.

Кир какое-то время смотрел на нее вполне осмысленно, потом икнул, кивнул и повалилися вперед. Малка с непонятным незнакомцем подхватили его с двух сторон.

- Его надо куда-нибудь положить,-с заметным акцентом произнес Малкин визави. Молясь про себя, чтобы Кир отключил защиту, Травница двинулась в сторону главного дома. Правда прошли они всего с десяток шагов, поскольку набежали слуги и потащили хозяина уже самостоятельно. Освободившись от своей ноши,черноволосый сделал несколько вращательных движений руками и головой, а затем коротко поклонившись, представился:

- Жан Калантен. Представитель компании Pallama Mix Oil. А как зовут прелестную мадемуазель?

Малка, в свою очередь, сообщила, как ее зовут. Она понимала, что этого неожиданнного гостя надо бы побыстрее спровадить, но не очень представляла, как это сделать. Француз с явным любопытством оглядывал усадьбу и продолжал трещать,осыпая Малку комплиментами, от чего у нее сладко замирало сердце. Вообще он был такой веселый и дружелюбный, что как-то непроизвольно вызывал расположение, так что она просто улыбалась, слушая его беззаботную болтовню. И еще он ей кого-то напоминал. В это время за забором нетерпеливо засигналили.

- Ах, да, - спохватился Калантен, - мои спутницы... Я увидел вас ,Малуша, и потерял ум... Нет, мой ум зашел за разум....

- И не вернулся, - озорно добавила Малка, и они дружно расхохотались.

- Как вы вообще здесь оказались? - спросила она, когда француз ,наконец, иссяк.

- О! - снова оживился тот. - Мы сидели в Таверне, было очень весело. Я как раз разговаривал с Шандором, когда пришел Кир. Шандор сказал, что он колдун. И что его сестра тоже... Даже хуже - ведьма. Ну, мы выпили. Потом еще выпили и еще...выпили. А потом две девушки, Маша и Даша, если я , конечно, ничего не путаю... Они захотели, чтобы Кир...показал...доказал, что он и правда колдун...И Даша вынула фотографию и сказала, что хотела бы иметь с человеком на ней отношения,заверенные государством. Кир что-то пошептал, глядя на фото, щелкнул пальцами и у Даши зазвонил телефон. А потом оказалось, что ей позвонил этот...с фотографии и сделал предложение. Замуж,да.

Малка мысленнно ахнула. Что такое вытворяет Кир!

- Ну, Малуша...вы так нахмурИлись... Это же просто совпадение. Шутка. Мы, конечно, принялись пить за Дашу и ее скорое бракосочетание. Кир сказал, что готов приворожить кого угодно и для Маши. А Маша сказала, что ей нужен только такой, как Кир. Потом мы еще что-то пили, я уже не очень помню. А потом Кир пригласил нас в гости и сказал, что дома у него есть удивительные амулеты, приносящие удачу. И он должен их нам обязательно подарить.И мы поехали. Правда уже у ваших ворот выяснилось, что наш новый друг не может самостоятельно поддерживать равновесие. - Жан радостно засмеялся.

- Как же они ехали.. - ужаснулась Малка. -...если все пьяные. Хотя этот француз на пьяного не похож. Если присмотреться.

- А скажите, Малуша, эти самые амулеты и вправду существуют? - спросил Жан, отвлекая ее от возникших подозрений. - Не скрою, я бы не отказался приобрести что-либо подобное.

Малке почему-то ужасно не хотелось выглядеть перед ним деревенской дурочкой. Она как раз сплела несколько травяных оберегов для Василинки и ее сестер и сейчас решила, что отдаст их французу. Вот именно. Не продаст, а отдаст. Пусть не думает себе... Не хуже,чем в его Париже. Тем более, что обереги у нее и в самом деле получались качественные, помогавшие в различных бытовых мелочах..Ну, там в магазине что-то удачно ухватить. В аварию с таким амулетом никогда не попадешь. Деньги ни за что не потеряешь. И не украдут. И внешне смотрелись очень приятно. Сложное травяное плетение Малка украшала бисером, полудрагоценными камешками и речным жемчугом, что тоже способствовало усилению действия. Они дошли до лаборатории. Тут Малка попросила француза подождать, а сама кинулась в подсобку. Упаковала обереги и выскочила наружу. Жан продолжал обозревать окрестности.

- Как тут у вас все солидно, - сказал он с явным одобрением. - Столько всякого... А вон там что? - он ткнул пальцем в домик, в подвале которого сидел оборотень.

- Да, так, - Малка чуть смешалась. - Для всякого. Хозяйственные постройки. Подсобные помещения. Вот возьмите. - она протянула ему нарядные коробочки.

- Ага. - Жан с некоторым трудом оторвался от созерцания подсобного помещения и взял, наконец, подарки.

Малка вдруг ощутила порыв прохладного ветра и оглянулась, не понимая, откуда так подуло.И натолкнулась на очень внимательный взгляд иноземного гостя.

- Ма-лу-ша, - чуть врастяжку произнес француз, - это что? Вы тоже есть ведьма? - Его акцент вдруг стал очень заметным.

- Нет, - произнесла Малка серьезно. - Я Травница. Но вы не сомневайтесь, амулеты самые настоящие. -И добавила. - Это подарок.

Тут за забором снова забибикали.

- Они спросят меня про сестру Кира, - сказал француз, продолжая пристально разглядывать девушку. - Ее можно увидеть? Поговорить? Она дома? Мы заплатим.

- Нет. - Малка мотнула головой. - Не надо вам ее видеть. Сейчас она в отъезде и когда будет, не знаю.

Жан, похоже, понял, что пора и честь знать. Он поцеловал девушке руку и решительно зашагал к воротам. Закрывая калитку,Травница увидела, как вся компания быстро загрузилась в слоноподобный внедорожник и весьма резво укатила.

- А что тут вообще происходит? - спросила Кирья сзади.

ГЛАВА 9.

Альт понимал, что операция вступает в финальную стадию и, пусть и совсем чуть-чуть, волновался. Он мог гордиться собой : пока все шло в полном соответствии с тем, как было задумано. И одна цель из двух, которые он поставил перед собой, когда разрабатывал план, была достигнута. Саша примчалась выручать оборотня, еще когда тот пребывал в Китеже. Альт слегка усмехнулся про себя. Эти в Турандотово небось думали, что он вот прямо сразу кинется за Сашкой. Ну, пусть думают дальше и недоумевают, почему же этого не происходит. Всему свое время.Конечно, Сашка ему нужна. Но она никуда не денется. В приоритете теперь цель номер два. И ему, Альту, осталось только немного подождать. Механизм запущен. Плохо, что вот уже несколько месцев он не имеет возможности общаться с братом. Это мучительно. Но с некоторых пор Альт отчетливо ощущал, что пленник чувствует себя намного лучше и почти не страдает в заточении. Ему явно кто-то помогает. Прекрасно. Остается только дождаться, когда люди сделают за него всю работу, а там уж разберемся, что к чему.

- Я уверен, - сказал Жан,тыкая пальцем в схему,разложенную на столе, - что Серого держат именно здесь.

Он вопросительно глянул на Тимофея. Краюхин кивнул:

- Все в порядке. Позицию я присмотрел. Думаю, все должно получиться.

- Значит, как только Кир снова заявится в Таверну, начинаем действовать. - Жан продолжал рассматривать схему. - Саша, твоя задача ударживать его там как можно дольше.

Саша негромко пробормотала:

-Думаю, следует его немного подтолкнуть, а то жди, пока он снова соберется.

Жан слегка нахмурился:

- Стоит ли? Эти двое очень сильные. Требуется максимальная осторожность. Если они что-то почувствуют, второго шанса может и не быть.

Саша задумчиво покивала:

- Конечно-конечно, я все понимаю.

- Вообще-то неплохо бы съездить еще раз, - подал голос Тимофей.

Жан нахмурился сильнее:

-Это обязательно? Не стоит лишний раз светиться возле усадьбы. Мне показалось, что эта девчонка...травница что-то заподозрила.

Моф покачал головой:

-Поверь, Жан, я делаю это не из глупого каприза.

Француз только вздохнул.

-Странно все, - думала Кирья, разглядывая вусмерть пьяного брата,валявшегося на неопрятной смятой постели, - как-то все не так. И особенно "не так" стало с тех пор, как я привезла оборотня. Кир прав. И на самом деле,зачем мне вдруг понадобился волк? Мужик, конечно, симпатичный. Тильда рассказывала, что и любовник классный. Но с чего это вдруг меня так переклинило?

Кир всхрапнул, и мысли ведьмы опять перескочили на брата. Последнее время он явно избегал близости с ней. Постоянно таскался в Таверну и просиживал там сутками. И возвращался пьяным. Но так, как сейчас,пожалуй, впервые. Еще и гостей притащил. Немыслимо. Малка уже доложила ей, что новоявленные друзья Кира были представителями французской нефтяной компании. Приехали в надежде заключить контракт и исследовать открытое месторождение.

- Еще и эта непонятно откуда взявшаяся нефть, - продолжала раздумывать Кирья. - В жизни не было у нас никакой нефти. Да, еще в таких количествах. Будь здесь даже небольшие залежи, уж она бы знала. Опять странность. Если оборотень и вправду внук Каша, то открывается определенный простор для размышлений. С одной стороны, с Кощеем шутки плохи. С другой... Если на них нацелились чистильщики, то может стоит предложить им более интересную цель и выторговать хотя бы нейтралитет. Каш, про которого ходит столько легенд и который вдруг объявился... А многие считали, что он сгинул окончательно. Столько лет ни слуху, ни духу. И все равно, странно. Кирья взглянула на брата. Протрезвить его очень просто. Но она не станет этого делать. И от похмелья избавлять не станет. Хотя он пойдет к Малке, и та его немедленно

вылечит. Ведьма зашипела сквозь зубы. Она чувствовала, что Кир хочет девку. Давно бы убила, но от нее столько пользы...Жалко резать курицу, несущую золотые яйцца. Да, и Кир не посмеет. Травницу трогать нельзя, иначе жди беды.Кир прекрасно знает, что она, лишенная невинности на алтаре, посвящена одному из Темных. Любого мужчину,захотевшего ее, как женщину, ждет жестокое наказание. Кирья надеялась, что запрет остановит брата. А если нет? Потерять его? Даже думать о подобном было непереносимо... Будь проклят тот день, когда она увела маленькую Малку из родного дома. Ведьма смотрела в окно и думала,думала.

Кир с трудом разлепил глаза. Страшно хотелось пить. Он попытался позвать на помощь, но пересохшая глотка отказывалась функционировать, издавая скрежещущие звуки. Тут мягкая рука приподняла его голову и голос Малки прошептал "пей". В рот полилось нечто восхитительное( тоник!), и он принялся жадно глотать. Выхлебав весь стакан, Кир откинулся на подушки и баженно застонал.

- Если захотите, здесь есть еще, - тихо проговорила Малка. Прошла к выходу и прикрыла за собой дверь. Кир хотел сказать, чтобы она не уходила, но сил не было. Миут через десять ему значительно полегчало. Тогда он взял кувшин с тоником, стоявший на прикроватном столике и стал пить прямо из него, не утруждаясь наливанием в стакан. Напившись, отдулся и почувствовал себя на вершине блаженства. Странно, спиртного вчера было не так уж и много. Откуда такое жестокое похмелье? Но сейчас ему больше всего хотелось в душ и съесть большой кусок мяса, и он махнул рукой на тревожные мысли.

Завтрак уже был накрыт в гостиной, и Кир набросился на еду. Сестра сидела здесь же, тянула вино из бокала и пристально рассматривала брата. Утолив первый голод, он, наконец, спросил:

-Что?

Вопреки его ожиданиям, она не стала ругаться, а довольно спокойно произнесла:

- Тебе не кажется странным, что ты вчера так жестоко напился? На мой взгляд, это слишком даже для тебя.

Продолжая поглощать бифштекс,Кир мотнул головой:

-Не знаю. Вроде гульнули, как обычно.

Вообще-то вопрос сестры практически совпадал по смыслу с его собственными мыслями, но, движимый каким-то непонятным чувством противоречия, он не сказал ей ни о чем. И только закончив завтракать,спросил:

- Ты что-нибудь видишь?

Сестра покачала головой

-Нет. Никаких следов магического воздействия. Но ты прекрасно знаешь, что их можно и замаскировать.

- Вряд ли это чистильщики, - Кир отхлебнул кофе. - Не их метод.

- Ни о чем не говорит. -Кирья тоже решила попробовать бифштекс. -Тактику можно и поменять.

-То есть ты считаешь, что эта компания в Таверне никакие не представители, а кто-то по нашу душу? ,

Кирья дожевала. промокнула губы салфеткой и задумчиво произнесла:

- Больше всего это напоминает разведку...

Кир пожал плечами:

- Могу тебе сказать, что этот Жан на французском разговаривает бегло, как на родном... Чистильщики, что, Иностранный Легион подтянули?

- Чистильщики могут подтянуть кого угодно, - пробормотала Кирья, уставившись в пространство неподвижным взглядом. Она внезапно вытащила мобильник и принялась его листать. Ткнула в нужный номер.

-Грегори? -ее голос вдруг стал тягучим как мед.-Ну, да... Нет, не забыла... Может быть. Погоди... Сначала мне нужна информация. Значит, такой Жан Калантен. Выше среднего. Черные волосы.Симпатичный. Хорошо сложен физически. Обаятельный. Безусловно нравится женщинам... Ревнуешь? - она засмеялась, - Мне нужно знать, не чистильщик ли он?

Какое-то время она слушала, потом промурлыкала "скоро увидимся" и отключила телефон.

- В общем так. Есть похожий. Только Жан-Жак. Вернее был. Года два назад куда-то исчез и у Грегори по нему больше информации нет. Знает только, что примерно тогда же этот самый Жан-Жак ездил с какой-то инспекционной проверкой в составе группы ЮНЕСКО. Но куда конкретно, Грег не в курсе. Вроде как в Испанию. Но не факт.

- Ну, так пусть узнает. - после обильного завтрака Кир окончательно пришел в себя и был полон сил и энергии.

Кирья задумчиво покивала:

- Конечно,разузнает. Но на это потребуется время. А пока полученная информация нам ничего не дает. И даже , если это тот самый Жан, ну, и что? Два года...Он мог спокойно расплеваться с Чистильщиками , поскольку получил выгодную работу. В нефтяном бизнесе. Или остается в резерве.Но для нас не представляет никакой опасности, потому что здесь опять же по вопросам бизнеса.

- То есть то, что у этих двух Жанов имена вообще-то разные, тебя не смущает? Кстати, а фамилии?

- Фамилии тоже разные...Но Грег сказал, что по описанию очень подходит.

-Неужели все-таки Чистильщики? - пробормотал Кир.

-Если это они,то у меня есть план ,- сестра наклонилась к брату поближе. - Можно попытаться договориться.

Когда она изложила свои мысли,колдун задумался.

-То есть ты предлагаешь поговорить с этим самым Жаном и намекнуть ему...

- Если он и ушел,у него наверняка сохранились связи... Прекрасно сможет донести наши предложени кому надо. А если он здесь в связи с планирующейся операцией, тогда тем более... - Кирья торжествующе откинулась на стуле.- Мы убиваем сразу двух зайцев одним выстрелом. Отводим угрозу от себя и устариваем крупные неприятности северянам. Им станет не до нас.

-Но ты обещаешь отпустить оборотня?

- Ладно, - Ведьма махнула рукой. - ты, в общем-то прав, я сама не очень понимаю,зачем он мне нужен.Действительно, как-то все странно...

Ничего, -Кир тоже несколько воодушевился . - Вот сейчас разберемся с Чистильщиками. а затем выясним , кто тут воду мутит. Ангелы, вдруг мелькнуло у него в голове, -а вдруг это дело рук Ангелов? Что если они снова договорились ?Нет,надо как можно быстрее переговорить с этим французом...

Наступало полнолуние. Кир знал, что ночью Малка пойдет в лес.За прошедшие годы она многому научилась.У нее была острая память,цепкий ум и удивительное тонкое восприятие окружающего мира, на которое способны только женщины.Ощущение непонятной опасности, витавшее в воздухе, обострило его чувства. Кир не хотел больше ждать.Когда Малка ушла, он подождал какое-то время, и пошел за ней.Он не боялся, что не найдет ее. Колдун слышал каждый ее шаг и шел на эти звуки, как по стрелке компаса. Добраввшись до нужной поляны, встал за деревом и ждал. Ему не было нужды подсматривать, поскольку видел все, не глядя. И когда Травница закончила обряд, просто вышел из своего укрытия. Малка не удивилась и не испугалась. Не стала задавать глупых вопросов вроде "что ты здесь делаешь". Она давно ощутила его присутствие и была благодарна за то, что он не нарушил обряда, а временами даже чуть-чуть помогал. Она справилась бы и сама, но он словно протягивал ей руку, чтобы поддержать в опасных местах, и эта поддержка, неожиданная, но приятная, наполняла ее радостным ликованием, тем более, что она знала, что и он испытывает то же самое. Их физическая близость была просто естественным завершающим аккордом, поэтому когда он начал целовать ее, ни секунды не сопротивлялась.

Близился рассвет, между деревьями поползли ленты тумана. Кир видел, что у Малки совсем не осталось сил. Тогда он завернул ее в покрывало, на котором они лежали и поднял на руки. Она тихонько засмеялась и пробормотала, что вполне может пойти сама. Но ему было совсем не трудно нести ее. Более того, он хотел этого. Хотел быть, как можно ближе, рядом с ней. Темный измены не простит. И сколько у них осталось времени, Кир не знал. Он донес Малку до лаборатории и уложил на кровать в ее комнате. Она заснула , кажется, еще до того, как он разжал объятия.Кир какое-то время смотрел на нее, ощущая острое нежелание расставаться, но потом все же сделал над собой усилие и и ушел.

Сестра сидела в гостиной, и он просто встал перед ней. Меньше всего ему сейчас хотелось криков и обвинений.

- Что ты наделал,- сказала Кирья,и от отчаяния, которое прозвучало в ее голосе, он содрогнулся.

Сестра не кричала и не злобствовала, как это обычно бывало. Только слезы лились у нее из глаз, лились и никак не останавливались. Тогда Кир обнял ее и сказал то, что она и хотела услышать

- Не плачь! Ты разрываешь мне сердце...

Когда же она немного успокоилась, отстранился и ,глядя ей в глаза, попросил:

- Не трогай Малку. Если ты действительно меня любишь,подари мне это время. Это не надолго, ты же знаешь.

После того, как брат ушел, Кирья еще какое-то время посидела за столом, бездумно разглядывая узор на скатерти.И, наконец, приняла решение.

- На девку ей наплевать, но брата она спасет. Травницу надо как можно быстрее принести в жертву. И если Темный примет ее, умолять о прощении. - Кирья почувствовала, что ей стало легче. Она пойдет на любые условия, только бы брат остался жив.Она предпочла не думать о том, какую цену может потребовать Темный.

ГЛАВА 10.

- Тут какой-то массовый исход,- сказал Краюхин в телефон.

Накануне вечером на общем совещании было решено, что нужно слегка подтолкнуть события, и Саша приняла сообветствующие меры. Тимофей занял позицию с рассветом и теперь в отличную цейсовскую оптику наблюдал, как из ворот усадьбы то и дело выезжают аатомобили разной степени потрепанности.

- Такими темпами Волков скоро сам выскочит. Нам и делать ничего не придется,- добавил он, выслушал ответ, хмыкнул и отключил мобильник.

Все возможные меры предосторожности он принял.Имеется обширный военный опыт. В качестве магической составляющей работает защитный артефакт младшей Марии. У Краюхина язык не поворачивался называть ее тетей Маней. Привлекательная интересная женщина. Ни за что бы не подумал, что ей за сорок. Краюхин увидел, что ворота усадьбы открылись и выехала очередная машина. Похоже всему обслуживающему персоналу сегодня объявили выходной Но надо, чтобы уехал брат ведьмы.До сих пор им удавалось успешно доводить его "до нужной кондиции" в "Таверне". Будем надеяться, что и в этот раз все получится.

Малуша открыла глаза и увидела, что Кир, полностью одетый, стоит посередине комнаты.

- Уходишь? - она улыбнулась и протянула к нему руки.

Какое-то время они целовались,но затем Кир отстранился. Эти два дня они практически не расставались и не выходили из комнаты.

- Я ненадолго.- Кир с явной неохотой поднялся.- Надо кое-куда съездить.

-Зачем? - Малка потянулась и он задохнулся.

- Мы с тобой уедем. Я кое-что придумал, но надо посоветоваться... С компетентным специалистом.

Его давило какое-то смутное предчувствие. Ощущение, что что-то должно произойти.Случится. Поэтому ему необходимо как можно скорее поговорить с Дедом. Возможно, выход есть. Кирья за эти дни их ни разу не побеспокоила, и молодой колдун решил, что сестра вняла его просьбе.

- Я скоро.- Он так торопился, что открыл портал, не покидая усадьбы, как только вышел во двор.

Кирья еще накануне вечером сообщила обслуге, что завтра объявляется выходной и в категорической форме потребовала, чтобы все убрались, как можно раньше.Восприняли эту новость без особого удивления. Так всегда бывало перед проведением серьезных ритуалов.А кое-кто подумал, что по возвращении скорее всего не досчитаются одного,а, может, и обоих узников. В общем, с утра никто не мешкал.

Малка только-только оделась и собиралась сходить на кухню, потому как есть хотелось зверски, как в комнату шагнула Кирья.

- Идем,- сказала она сухо, бросив быстрый взгляд на неубранную постель.- Будешь помогать.

Малка не удивилась, поскольку давно привыкла быть" на подхвате" при проведении самых различных ритуалов. Но только увидев, что в усадьбе никого нет,осознала, что ведьма затеяла что-то очень серьезное. Ее вдруг, в секунду, охватил липкий страх, и она беспомощно оглянулась, понимая, что уже не успевает. Не успевает ничего.

За прошедшие два дня Кирья успела подготовиться. Стискивала зубы,стараясь не обращать внимание на то, что происходило в лаборатории,одновременно с тоской осознавая,что брат счастлив. И что с ней, Кирьей, он никогда не испытывал ничего похожего. Страдание обострило все ее чувства и, одновременно, ввергло в какую-то лихорадочную торопливость.Ее словно что-то подталкивало, и она принялась действовать с раннего утра, несколько удивившись тому , что брат очень легко поддался заклинанию и моментально убрался из дома.Но она тут же забыла об этом, поскольку понимала, что мешкать нельзя. Обездвижив Травницу,привязала девушку к сухому дереву, торчавшему посреди усадьбы. Оставалось только приступить к исполнению обряда. Но Кирья не могла отказать себе в удовольствии сказать все, что давно хотелось и насладиться полным унижением ненавистной девки. Она подошла поближе к жертве, с удовольствием ощущая ее страх.

- Не надейся,- радостно расхохотавшись, - сказала ведьма.- Никто не поможет Мы тут одни. Да если бы кто и был... Сама знаешь.

Малка знала слишком хорошо. Она столько раз присутствовала при подобного рода ритуалах, что абсолюно ясно осознавала, что ее ждет. Ей стало еще страшнее.

- Кир!- мысленно позвала она , будучи в полном отчаянии.

Ведьма снова расхохоталась. Она с ума что ли сошла от ревности, подумала Малка.

- Не надейся,-торжествующе повторила Кирья.- Уж я позаботилась, чтобы никто ни о чем не узнал, глупая деревенская простушка. Ты возомнила, что сможешь отнять у меня самое дорогое? У меня?! Этого не удавалось никому! Даже тем, кто и посильнее тебя!

Малка с ужасом смотрела на изменившееся посиневшее лицо ведьмы, расширившиеся до уродства белые глаза, мгновенно поседевшие волосы, повисшие неопрятными прядями, и понимала, что видит сейчас ее настоящий облик.

- Сначала я хотела отдать тебя Темному,- продолжала , между тем, ведьма.- Но потом решила, что убью тебя сама. И ты будешь осознавать, что умираешь. А потом я заберу твою Душу и вот тогда ты поймешь, что такое настоящие мучения.

Малку сотрясала дрожь,доходившая до судорог, потому что ведьма уже принялась тянуть из нее жизненную силу.

- Я должна уйти прежде, чем она доберется до души,- очень ясно поняла вдруг девушка и неожиданно осознала, что видит Дорогу.

Краюхин так и не увидел, чтобы колдун выехал из усадьбы. Зато очень ясно наблюдал другую картину. Из небольшого строения, которое на схеме был обозначно, как "лаборатория," вышла ведьма, а за ней выскочила симпатичная девчонка. Тимофей за время наблюдения успел вдосталь надивиться на ее волосы. Толстенная косища золотистого цвета спускалась много ниже талии. В последние два дня девчонки не было видно, а тут появилась. Затем стало происходить что-то странное. Обладательница удивительной косы вдруг споткнулась и замедлилась, двигаясь так, словно спала на ходу. Ведьма подхватила ее под руку и поволокла к торчавшему невдалеке сухому дереву. Моф, с все возрастающим удивлением, наблюдал, как колдунья привязала девчонку к стволу. Дальше началось уж совсем страшное.Хозяйка усадьбы из красивой молодой женщины в одно мгновение превратилась в жуткую старуху, на лице у которой особенно выделялись ыпученнные белые глаза. Девчонка вдруг задергалась. Краюхин отчетливо видел, что ее трясет и корежит.

-Да эта гадюка ее убивает,-осознал он.

Ни секунды не колеблясь,Моф отложил в сторону бинокль и взял уже заряженную СВД. Кузьмич клятвенно заверял, что его спецпатроны пробьют любую защиту. Тимофей прицелился и привычно-плавно потянул спуск.

Краешком уходящего сознания Малка вдруг поняла, что ее больше ничего не держит, а Кирья вроде бы куда-то делась, но Дорога манила ее и Травница сделала первый шаг.

Краюхин убедился, что его часть работы выполнена, спокойно сложил оборудование, спустился с дерева и стал ждать.

Ощутив, что защита, окружавшая усадьбу,исчезла, Альт возликовал. План, который он так тщательно подготавливал, был успешно реализован.

-Давно пора,- Дед отхлебнул из кружки и поставил ее на стол.- Забирай девушку и перебирайся ко мне. Кирье полезно пожить одной. Вы,конечно, близнецы, но пора тебе определиться...

- Ей, скорее всего, тоже придется уехать,- Кир посмотрел в свою кружку с квасом , но пить не стал.- У нас там нефть нашли.

Он хотел еще добавить, что все как-то странно с этой нефтью, но ощутил вдруг болезненный ледяной укол в голову и полетел во тьму.

Жан, сидевший в напряженном ожидании, почувствовал вибрацию мобильника и поднес его к уху.

- С ведьмой покончено,- сказала Саша.- Я заберу Краюхина, а ты уводи Сергея. Не мешкайте. Кир может объявиться с минуты на минуту.

Он отключил телефон, выбрался из машины и решительно зашагал к воротам усадьбы.

Альт одним движением выбил двери "подсобного помещения", в котором ведьма держала Тава и кинулся обнимать вышедшего брата.

- Я знал, что ты меня выручишь,- сдавленно пробормотал тот.- Но как ты смог? Нам сюда ходу нет.

Альт, наконец, отстранился, и, рассмеявшись, торжествующе произнес:

-Я замутил целую схему. Расскажу-ахнешь! Такая многоходовка! Шедевр!

- Люди.- полувопросительно-полуутвердительно предположил Тав.

Альт радостно кивнул и сказал , чувствуя, что надо спешить:

-Ладно, успеем еще поговорить. Уходим.

Но Тав остановил его

- Подожди. Мне тут надо кое-кого забрать. Я обещал...- и осекся, видя, как Альт качает головой.

- Мы немного не успели. Ведьма убила ее.

Тав невольно ахнул и схватил брата за руку.

-Как же так?- проговорил он беспомощно, одновременно осознавая, что это правда.- Как же так...

Альт, тем временем, вытащил мобильник, нашел нужный номер и негромко произнес:

- Рей? Все по плану. С ведьмой покончено. Если поторопитесь, то, возможно,захватите и братца.В любом случае, усадьба ваша.

Сжал руку Тава, который стоял , оглядываясь, словно в надежде увидеть Малку,и шагнул в открытый портал.

ГЛАВА 11.

Жан устало потер глаза,затем встал и сделал с десяток наклонов и приседаний. Посмотрел на Краюхина, который с сосредоточенным видом битый час полировал замшевой тряпочкой некую деревянную штуковину, подозрительно напоминавшую кукиш, не выдержал и засмеялся. И понял-полегчало! Непонятное напряжение, явственно сковывавшее их всех, пропало.

Когда они вернулись, тетя Таня без лишних разговоров погнала всех в баню, а после ужина велела немедленно ложиться спать. На следующее утро подняла ни свет, ни заря и зявила, что накопилось очень много работы, им с Маней вдвоем не справиться и потому требуется помощь.Большой стол в гостиной был завален разнокалиберными пучками травы, полевыми цветами,камнями, причудливыми корневищами, птичьими перьями и много чем еще. Кузьмич, покопавшись, выудил из этой кучи две странные деревяшки, одна из которых весьма напоминала по форме кукиш,внимательно их осмотрел и уважительно цокнул языком.

Припахали всех. Жана тетя Маня отвела в амбар, который произвел на француза неизгладимое впечатление.Мешки, ящики, коробки и корзины самых разнообразных размеров и расцветок, плетеные туеса,бочки и бочонки, причудливые стеклянные бутыли - все это стройными рядами уходило за горизонт. Маня ткнула пальцем в какой-то мешок (Жан еще поразился, как она ухитряется ориентироваться в этом немыслимом количестве тары)и велела нести в горницу.

-Килограммов двадцать пять,- прикинул Жан, взваливая ношу себе на плечо.

В мешке оказалась фасоль. Ему было велено ее сортировать, белую отделять от коричневой. Сашу поначалу отправили во двор сажать розы.Через какое-то время она вернулась и сразу же полезла на чердак вместе с младшей теткой. Там они принялись что-то неразборчиво бубнить и, судя по всему, останавливаться не собирались.Когда Жан, соскучившись, решил сделать перерыв и глянуть, чем же это они там занимаются, тетя Таня весьма решительно прикрикнула, чтобы не отвлекался.Пришлось продолжить. Кузьмич с Волковым занимались непосредственно сортировкой наваленного на столе. Преуспели , правда, не очень,поскольку Серый то и дело впадал в некую странную задумчивость, вследствие чего деятельность за столом прекращалась.Кузьмич терпеливо ждал, когда Волков отомрет. Краюхина сначала использовали в качестве грузчика и курьера( подай-принеси), а затем усадили в углу, дали в руки те самые деревяшки, которые так впечатлили Кузьмича, и потребовали довести их "до кондиции." Краюхин добросовестно взялся за полировку.

На следующий день общественно-полезные работы продолжились. С той лишь разницей, что к бубнившим на чердаке присоединилась и тетя Таня.И всех не отпускало какое-то странное напряжение, сдавливавшее сердце,мешавшее свободно дышать,двигаться, думать.

...Жан снова засмеялся, радуясь ощущению свободы, и , одновременно, понял, что зверски голоден.

-Саша! Тетя Таня! - заорал Волков,задирая голову к потолку, -если я сейчас же, немедленно что-нибудь не съем, желательно кусок мясв приличных размеров, можно не очень прожаренный, то скончаюсь вот прямо тут, у вас на глазах в страшных муках.

За ужином он так наелся мясного пирога, что не выдержал и ушел спать. Краюхин взялся помогать Мане по хозяйству.Он настолько натренировался в полировании "кукиша", что тарелки вытирал в один взмах.Когда они закончили, не удержался и спросил:

- Это ведь все не просто так? Правда?

Маня кивнула.

-Ну,конечно. Любое наше действие имеет причину и следствие. И, в свою очередь, является таковым. Убили сильную ведьму. Конечно же будут последствия. Разные. Не обязательно плохие. Но и плохие тоже. Мы постарались просчитать наиболее вероятные варианты развития событий и нивелировать возможные сильные негативные возмущения.

- Странные какие-то способы.-хмыкнул Краюхин. - Деревяшку полировать в течение суток или розы сажать...

-Эта, как ты выразился, "деревяшка" - сильнейший оберег. Тебе, как непосредственному исполнителю... - Маня замолчала и покачала гловой. - Впрочем, все мы в той или иной степени...

- Ну,хорошо, а что дальше?- Краюхин никак не мог остановиться и остервенело тер полотенцем уже совершенно сухое блюдо из-под пирога

Маня чуть усмехнулась.

-Что будет дальше, каждый решит сам. Конкретно тебе нужно пожить у нас еще дней десять. Сможешь?

Краюхин оставил , наконец, блюдо в покое и мотнул головой.

-Без проблем. Я в отпуске.

Про себя он откровенно обрадовался.Ему страшно не хотелось уезжать, поскольку очень нравилась вся эта турандотовская компания. Тимофей ощущал себя здесь настолько к месту, что с трудом представлял, что придется возвращаться в БУУ и приступать к прежней работе.

- Я могу купить здесь дом,- внезапно подумалось ему.- И остаться.

-Маня,- спросил он, не откладывая решение в долгий ящик, - здесь есть жилье на продажу?

- Есть, - кивнула младшая тетка, совершенно не удивляясь его вопросу, - В конце улицы. Нефедовы недавно построили дом, но получилось так, что жить не будут . И теперь продают. Я думаю, тебе понравится.

Она лукаво ему улыбнулась, и Краюхин с некоторым удивлением ощутил, как потеплело на душе.

Тетя Таня и Кузьмич сидели на лавке во дворе.

- Ну, что же,- негромко сказал Кузьмич, - Все получилось вполне прилично, как ты считаешь?

-Тетя Таня усмехнулась:

- Чтобы у нас, да не прилично? Быть такого не может.И все же, Каш, нас кто-то вынудил все это проделать. Стоит задуматься.

-Сто раз уже задумывался, - скривился ее собеедник, - Кому-то нужно было убрать Кирью. И он это сделал нашими руками.

- То есть, - подхватила тетя Таня, - сам этот "кто-то" проделать подобное не в состоянии.

- Ну, или в состоянии, но потребуется слишком много усилий.Да и последствия опять же...- Кузьмич продолжал злобно скалиться. - Проще придумать план. Умный и хитрый.

- Сергей сказал, что у ведьмы в плену был Ангел.- Тетя Таня сделала многозначительную паузу.

Кузьмич покачал головой.

-Это по словам той несчастной девочки. Серый сам никого не видел. Мы не сможем предъявить никаких претензий.

- Дело не в претензиях.-тетя Таня пожала плечами. - Нам надо разобраться.Если смогли использовать нас один раз, где гарантия, что подобное не случится снова?Мне совсем не хочется повторения чего-нибудь в таком же духе. В первую очередь нужна информация. Надо пообщаться с чистильщиками.По своим каналам.

Кузьмич слегка передернулся, но Татьяна успокаивающе положила ему руку на плечо:

- Этим я займусь.

- Все в этой истории какое-то... - Сергей пощелкал пальцами, - понимаешь?

Они только что искупались и теперь валялись на песке на берегу озера. Обе тетки вместе с Сашей с утра опять полезли на чердак, а всем остальным настоятельно рекомендовали куда-нибудь деться и не отсвечивать хотя бы до обеда. Или даже до ужина. Кузьмич повел Краюхина смотреть дом, а Жан с Сергеем не придумали ничего лучшего, как пойти на озеро. Погода, кстати, располагала. И вот теперь Серый рассказывал, а Жан слушал и сочувственно кивал.

- Кто-то очень тонко все продумал и аккуратно подталкивал события в нужном направлении. - Серый достал из контейнера очередной бутерброд с сыром и ветчиной, которых тетя Маня, прежде чем залезть на чердак, наготовила целую гору.

Жан тоже взял бутербродик, откусил, прожевал и презрительно фыркнул:

-Кто-то... Ясное дело, что Ангелы. Я тебе конкретно скажу - это Альт. Он днйствительно очень тонко все просчитал и прокололся тольк один раз. Когда позвонил тебе от лица тети Тани. Тот же фокус, что и тогда...

Серый кивнул:

- И мы опять купились, - добавил он задумчиво.

- А кто бы не купился? - Жан прикидывал , съесть еще или все же остановиться.

- А ведь я что-то такое чувствовал, - вздохнул Волков. - Некую странность происходящего. Но подумал, довезу, тете Тане на руки сдам, а там делайте , что хотите. И в дороге ... Курьерша эта... Дуня-Лина...Да и Моф тоже... Не сообразил я - он с досадой ударил кулаком по песку, - когда были у этого гения Ван дер Гроота в Китеже... Можно было сразу всю информацию запросить. И он бы предоставил. Тем более там Великая была. Но я тогда думал только о том, как выбраться.

-Великая? - странно осипшим голосом переспросил Жан.

- Ну, да, - Волков мельком глянул на него.- Ты что, подавился? Великая Певица. Француженка. Теперь-то понятно, что она там всем рулила. И нам, конечно, здорово помогла. Без нее еще не известно, как бы все повернулось.

- Подожди -ка, - Жан тщательнно откашлялся.- Ты мне ничего не рассказывал об этом.

- Не рассказывал? -Сергей недоуменно посмотрел на него, - Разве?

-Это ты тете Тане все рассказывал, а я тогда выходил. - Жан полез за очередным бутером, хотя аппетит у него пропал начисто.- Не помнишь что ли?

Серый наморщил лоб:

- Да? - сказал он не уверенно.- А ну, тогда... Собственно именно Великая нас к тому информационному гению и привела. И я так до конца и не понимаю, зачем она это сделала. Тогда вроде ясно было, что помогает найти способ выбраться. А теперь я уже ни в чем не уверен.

- Слушай, Серый, не в службу, а в дружбу... Расскажи еще раз. Ну, просто очень интересно.- У Жана свело затылок от собственного неестественного голоса. Но Серый, кажется, ничего не заметил.

Идти было трудно. Словно двигаешься в очень жидком киселе.Кир все время ощущал сопротивление окружающего пространства.

-Ну, понятно, - сказал тогда Дед. - Это потому, что ты - инородное тело. Тебя здесь быть не должно, поскольку живой. Нарушается баланс. Поэтому тебя нужно либо отторгнуть, либо привести в соответствие с окружающей действительностью Умертвить то есть. Отторгнуть проще.

Вообще всю эту историю Дед и затеял. Когда Кир очнулся, все уже было сделано. Пока внук валялся в беспамятстве, Дед порталом кинулся в усадьбу, где и обнаружил два тела, не подаваших признаков жизни. Больше там не было ни души. Тогда Дед поджег усадьбу, причем очень качественно, чтобы сгорело дотла., и вернулся, забрав с собой...тело Малки. Сначала Кир логично предположил, что это сделано, чтобы похоронить девушку по все правилам. Но почему тогда нет тела сестры?

- Для Кирьи я сделал все, что положено, -угрюмо сказал старый колдун. - Можешь не беспокоиться. А с этой красавицей... Ее пытались оживить. - Он ткнул пальцем в глубокий укус на предплечье девушки.

-Это оборотень, -машинально пробормотал Кир.

- Понятное дело.- Дед как-то судорожно передохнул и продолжил. - Когда Кирью убили( при этих словах Кир содрогнулся) защита разрушилась. Пленники освободились или им помогли, что скорее всего.Кто-то же организовал все это... Но они явно торопились...

- Там был еще и Ангел, - Кир злобно скривился.- Что же он не поспособствовал?

- Не важно,- Дед нетерпеливо дернул головой. - Потом узнаем. Ты что же думаешь, что я вот так все и оставлю? Позже. Но тут такое дело... Можно попытаться вернуть девушку.

Кир слышал что-то такое. Бабка Паулина как-то обмолвилась, что подобнное возможно.Но больше не сказала ни слова, как не выпытывали информацию брат с сестрой. И вот теперь получается, что дед Бэзил тоже в курсе.

- Если ты на самом деле хочешь ее вернуть, шанс есть. - Старый колдун смотрел на него с каким-то непонятным возбуждением.Он как будто даже помолодел,озаренный неким внутренним огнем.

Кир прислушался к себе и понял, что, да,хочет. Он кивнул.

- Главное успеть, пока она не дошла до Реки. - Бэзил одновременно говорил и занимался лихорадочными приготовлениями.- Тебе нужно догнать ее и не пустить дальше. Я помогу. Только догони и останови ее. Держи за руку и не отпускай.

- Но откуда ты знаешь, что она еще не дошла? - Кир чувствовал какую-то странность в поведении Деда.

-Знаю.- Тот закончил приготовления . - Иначе не стал бы и разговор заводить. Ты готов?

Убедившись, что внук ушел за Кромку,Бэзил прошептал:

- Только бы получилось. Боги, помогите! Пусть он сделает то, что не удалось мне!!

Все было в точности, как описывал Дед. Движение, как в жидком киселе, сопротивление пространства.

- Откуда он все это знает? - пришедшая внезапно мысль была, как ледяная игла, и обожгла сознание Кира. Додумать он не успел, потому что, наконец, увидел Малку.Но обрадоваться тоже не успел, покольку увидел и Реку. Он попытался крикнуть, но звук увяз в окружавшей его тишине.Эта тишина ощущалась, как нечто материальное.Тогда Кир постралася идти быстрее и у него получилось! Вязкость пространства словно уменьшилась и он почти догнал девушку.Оставалось совсем чуть-чуть. Возьми ее за руку, вспомнились слова Деда.Но его пальцы не дотягивались.Еще один шаг! Еще...

Альт стоял чуть в стороне от Дороги. Он видел, что Кир не успевает.

Нужно ли возвращать девчонку? Альт был полон сомнений. А если мы совершаем ошибку?Может, пусть себе парень бежит за ней, в надежде догнать.Остановиться он не сможет, так вместе и уйдут. Альта не смущала энергетическая нить, тянувшаяся за Киром из-за Кромки. Оборвать ее не составит труда. Но Тав до сих пор места себе не находит из-за этой девушки. И Альт решился.

- Маланья, - негромко позвал он.

Малка слегка вздрогнула и замедлила шаг. В тот же миг пальцы Кира обхватили ее запястье.

ЭПИЛОГ.

Тет Таня разгладила лист бумаги, лежавший перед ней на столе, и улыбнулась.

-Никогда не думала, что увижу карту Китежа со всеми входами и выходами.Смотри, тут и время указано. Когда появляются и сколько держатся.

_ Вообще-то мы ее получили несколько неправомерно.- Маня явно испытывала угрызения совести. - Ничего толком и не сделали. И Артефакт, как выяснилось, из Китежа не выносили. Просто искусно запущенная дезинформация.

- Зато мы обо всем рассказали Хранителю. Разве его спокойствие не стоит этой копии? Единственной, заметь. И потом был уговор.

Маня покачала гголовой.

-По-моему, мы его просто беспардонно использовали.

Альт уже собирался уходить,когда рядом возник Темный.

-Нехорошо, - сказал он сварливо. - Альт, чего ты лезешь не в свое дело?

- Привет,Баф, - довольно спокойно произнес Ангел.- Почему не здороваешься? Не хочешь, чтобы я здравствовал?

- Ну, привет.- Его собеседник выглядел все таким же раздраженным. - Эта девушка было обещана мне.

- Ну, так и что? - Альт слегка пожал плечами. -Куда она денется?

-Сценарий предполагался несколько иной, - его собеседник и не думал успокаиваться.

-Мало ли как могут меняться обстоятельства. - В голосе Ангела проскользнуло едва заметное ехидство.

Темный помолчал и сухо произнес:

-Думаю, придется принять меры.

Альт возвел глаза к небу и вздохнул.

Жан убедился, что вокруг никого нет, вытащил телефон и набрал по памяти номер.

-Рей,- произнес он без всяких предисловий,- у меня есть информация. Похоже, нашелся след Великой.

КОНЕЦ

-