Не шутите с дочерью кузнеца!

Пролог

– Ваше высочество! Пригнитесь! – первая статс-леди Карлотта смачно выругалась и хлестнула кнутом обезумевших лошадей. Чуяло ее сердце, что добром эта поездка не кончится. Но разве она могла запретить что-то королевской особе? Надо было подстраховаться, взять побольше охраны и фрейлин. Надо было... Но что сделано, то сделано. Пересидела на должности, отрастила шлейф самоуверенности, а теперь ей предстояло расплатиться за это сполна. Где этот чертов личный телохранитель, когда он так нужен?

Огненный пульсар расплескался по стене кареты, принц испуганно пискнул и судя по глухому удару, потерял сознание. Но Карлотте это было только на руку, не нужно объяснять про пространственный перенос и следить, чтобы принц ненароком не вытащил руку или ногу из телепортационного круга. Леди дематериализовала стенку и разделив сознание на несколько потоков, успешно плела формулу телепорта.

Преследователи заметили возмущения магического поля, но было уже поздно. Голубоватая воронка почти затянула Карлотту с принцем на руках в свое жадное нутро, когда в нее полетело заклинание отсроченной смерти. Увернуться? Пропадет концентрация и вся сила пропадет просто так, а портал придется выплетать сначала. А дадут ли ей возможности сплести второй? Забросить принца в портал и отразить заклинание?

Леди рыкнула и повернулась спиной к нападающим, надеясь, что проклятье не успеет дойти. И только по чувству холода, стремительно промчавшемуся по ее спине, Карлотта поняла, что сегодня удача окончательно оставила ее. Смерть уже дышала ей в затылок, но женщина только тяжело вздохнула и осторожно положила принца на землю. Телепорт выплюнул их прямо посреди поля.

– Леди Карлотта, где мы? – принц очнулся и с ужасом смотрел на раскачивающуюся картофельную ботву.

– Тсс, – леди приложила палец к губам и прислушалась. Ментальных всполохов не было, значит, погоня еще не расшифровала координаты. Карлотта понимала, что ей осталось от силы десять минут.

– Леди Карлотта! – капризно протянул принц и вдруг вздрогнул, когда понял, что леди лишила его голоса.

– Видит Агратон, я этого не хотела! – Карлотта опустилась на землю рядом с принцем и схватила его за грудки, – Мне осталось жить пару вздохов, поэтому слушай меня маленькое избалованное чудовище! И запоминай…

Вдруг леди дернулась и принялась настороженно принюхиваться и лишь потом довольно улыбнулась.

– Боги благоволят тебе!

Принц повернулся и увидел, как перед ними застыла крестьянка с мотыгой в руках. Непослушные темные пряди выбивались из-под платка, а потрепанное серое платье годилось больше для половой тряпки, чем для наряда. Замарашка! Но девица выпрямилась и окинула его горделивым взглядом, давая понять, что в роли замарашки сегодня именно он. Принц почувствовал, как заалели его щеки, почему-то ему стало стыдно за свою измазанную в грязи рубашку и пыльное лицо.

– Подойди! – в это слово Карлотта вложила последнюю силу. Крестьянка сопротивлялась, но недолго. Воля умирающей статс-леди была куда выше ее. Карлотта обняла девушку и зашептала формулу переноса дара. Причем вместе с даром она передавала и свою присягу, но крестьянке об этом знать не обязательно. Она будет должна сохранить принцу жизнь в течении нескольких часов, пока не прибудут королевские ищейки.

Карлотта послала свой последний сигнал и тихо выдохнула. Холод пробирал до самых костей, но она смогла схватить девушку за руку и прошептать: – Ты поклялась! Спаси…

– Евпатий-коловратий, – сказала крестьянка, подхватив уже мертвую фрейлину.

Глава 1 - Не ходите девки в поле, там мертвяков черто море!

Как любит говорить мой мудрый батюшка, "делу время – потехе час". Я с сожалением отложила книгу и покосилась на жбан с отравой. Как я не сверлила его взглядом, он не желал пропадать или самовольно ползти на поле, разбрызгивая содержимое в нужных местах. Неизвестное местным агрономам насекомое с полосатым панцирем повадилось объедать картофельные кусты до состояния сухих палочек.

Молитвы, заклинания и ругательства не помогали. Помогал только яд, предварительно нанесенный на растение. Но и этот способ борьбы с вредителем имел свои недостатки: после каждого дождя яд на растениях нужно было обновлять. А вчера прошел хороший такой ливень…

Я посмотрела еще раз на книгу, потом на жбан, вздохнула и поднялась. Книга конечно хороша, но кушать хочется три раза в день, а если не побрызгать картошку, то к осени можно остаться и без нее. Что такое голод, я узнала не по рассказам, а на собственном личном опыте.

Пять лет назад у меня было все, о чем могла мечтать молодая состоятельная аристократка. Шелковые чулки, красивые платья, коллекция шляпок из самой модной лавки. А потом пришло ужасное письмо из казначейства… Мой любимый дед вложил все семейные деньги в торговлю на островах и прогорел.

Маман и так не отличалась крепким здоровьем, а новость о том, что наше родовое имение заложено и теперь принадлежит казначейству, полностью добило ее. Честно говоря, на похоронах я так и не смогла посмотреть на дедушку. Да и не только на него, мне было противно смотреть на всех. Соседей, ближайших подруг матери, дальних родственников явившихся только за тем, чтобы презрительно покачать головой.

– Бессердечная, – говорили шепотки за спиной, видя как я стою рядом с гробом с сухими глазами.

Великий им судья, я держалась только ради отца. Для него я была последним оплотом спокойствия в этом сумасшествии. Никто не знал, почему отец постоянно носит шелковый платок, а я вздрагиваю, когда теряю его из виду. В тот вечер я успела вытащить его из петли, и если его жизнь зависит только от моего безучастного вида, я вытерплю все эти сплетни.

Естественно, из пансиона пришлось уйти, но я никогда не забуду этот непристойный шепот у меня за спиной. Меня обсуждали все, кому не лень, некоторые с сочувствием, некоторые со злорадством, но больше всего меня бесили те девушки и преподаватели, которые предрекали мне позорную судьбу содержанки.

Отец, услышав такое предложение, вышвырнул соседа вон, едва сдержавшись от того, чтобы не разбить ему голову о каменные ступени. Вскоре мы продали все, что имели, и перебрались на другой конец страны. И только благодаря тому, что отец в молодости увлекался кузнечным делом, мы еще не умерли с голода. Хороший кузнец всегда нужен, а о своем "благородном" прошлом мы не распространялись.

Скучала ли я по тем временам? Сначала очень, потом все меньше и меньше, а сытый живот лучше и гораздо полезнее манер или уроков этикета.

За этими мыслями я и не заметила, как добралась до огорода. Вытащив из кармана платья перчатки, я поставила жбан на землю и оглядела поле. После вчерашнего дождя сорная трава полезла с новой силой. А значит, сначала нужно будет прополоть междурядье и лишь потом приступить к опрыскиванию. Я подвязала волосы платком и вытащила из-под кучи листьев забытую мной в прошлый раз тяпку.

И именно в этот момент поняла, что на меня смотрят. Посреди примятых кустов картофеля лежали щуплый растрепанный парень и пожилая дама в придворном наряде.

Я хотела возмущенно фыркнуть, неужели нельзя найти другое место для любовных утех? Парень окинул меня высокомерным взглядом, словно это не он валяется сейчас на моем поле в расхристанном виде. Выдав ухмылку, я ответила ему тем же, пренебрежительно осмотрев и задержавшись на особо грязных местах на его рубахе, пыли на лице и торчащих во все стороны вихрах.

Ставить на место взглядом я научилась еще в первый год нашей жизни здесь. За слово или действие могло последовать наказание, а вот смотреть мне никто не мог запретить. Хочешь жить – умей вертеться.

– Подойди! – властный голос возник у меня в голове, заставляя невольно шагнуть вперед.

Неприятное чувство прошлось по внутренностям, будя во мне давно забытые воспоминания. Магия подчинения! Откуда в этой глуши обученный маг?

Я как деревянная двигалась вперед, пока не упала перед дамой на колени. Она приобняла меня и скороговоркой пробормотала заклинание. Чужая сила ворвалась в меня, сминая остатки сопротивления. В пансионате нас научили различать магию по степени силы и воздействию. А вот противостояние ей мы должны были изучать на следующем курсе. Я в который раз убедилась в бесполезности “светского” образования и приготовилась умереть. Дама, скорее всего, пожелала использовать мою жизнь в качестве подпитки своей магической силы.

Поток магии прекратился, и у меня жутко заныли плечи, словно на меня опустили огромный камень.

– Ты поклялась！Спаси… – и дама откинулась у меня на руках, в прямом и переносном смысле.

– Евпатий-коловратий… – ругательство вырвалось неосознанно, когда я поняла, что обнимаю стремительно холодеющий труп. Ситуация была патовой: я, неизвестный парень, мертвая дама и проклятый жбан с отравой.

– Что с ней? – первым вышел из ступора парень. Я аккуратно уложила бывшую магиню на землю и закрыла ей глаза.

– Она умерла? Умерла, да? А меня кто спасать будет? Вставай! Хватит притворяться! – парень подполз к ней и стал трясти безжизненное тело. – Я хочу домой! Немедленно!

Пусть я и не знала эту даму при жизни, но надругаться над покойной позволять не собиралась!

Я влепила парнише полновесную пощечину, отчего он откатился в пыль и замер, сверля меня неверящим взглядом.

– Меня даже отец не бил! Как ты могла?!

– Очень просто, – я пожала плечами, свою внутреннюю "даму", которая сейчас причитала о добром десятке нарушенных мной правил, я научилась затыкать еще раньше, чем презрительно смотреть.

Несмотря на грязь и общее бедственное положение, парниша был хорош собой – правильные черты лица, тонкий нос, карие глаза и копна вьющихся каштановых волос. Прямо как наш принц на картинке из журнала для знати. Меня бросило в холодный пот…Неужели?

– Принц Валериан?

Парень дернулся и величественно кивнул. Теперь понятно, откуда в глуши обученный маг.

– Где ваша свита?

– На нас напали, леди Карлотта открыла портал, а дальше мы оказались здесь, – сквозь зубы процедил принц.

– Нужно уходить, – врожденная чуйка опасностей звенела от напряжения.

– А где карета? На чем мы поедем? – капризно спросил принц.

– А кто сказал, что мы поедем? – хмыкнула я, размышляя, что делать дальше. Нужно уничтожить все следы нашего присутствия, но как? Магия сокрытия изучалась на четвертом курсе. Чертов пансион, никакой пользы!

– Магией владеешь? – я встряхнула бледного принца.

– Нет, – отрицательно покачал он головой. – А зачем?

– За надом… – я мысленно попросила прощения у пожилой дамы за свое неподобающее поведение и взвалила труп себе на закорки.

– А я? – Валериан пристально посмотрел на меня с таким искренним недоумением, что просто слов нет.

– Хочешь сказать, что поехал бы на моих плечах? – я аж задыхаться начала от охватившего меня гнева.

– Ты же простолюдинка, тебе не привыкать… – пожал плечами этот самодовольный индюк.

– Ну-ну… – я отвесила принцу добротный пинок, придав ему хорошую порцию ускорения. Принц впечатался лицом в землю. Может быть, меня потом и накажут за несоблюдение этикета, хотя откуда простая крестьянка знает о манерах? Пусть еще попробуют доказать, что пыльный след на величественной филейной части оставила я.

– Ты мелкая дрянь! – заорал принц, едва отплевавшись от земляной пыли.

– Возьми жбан и хорошенько полей место вашего приземления, – идти по утоптанной земле было тяжело, хотя я и уже привыкла к переноске тяжестей. И все же мертвый человек значительно отличался от мешков с картошкой.

– Не буду! – по виду принца можно было предположить, что еще чуть-чуть и он разрыдается.

– Хочешь попасть в лапы к тем, кто вас преследовал? – крикнула я, не оборачиваясь. Сама я уже почти дошла до конца поля.

– Нет! – всхлипнул Валериан.

– Тогда бери и поливай… – едкая вонь яда должна была отбить нюх у собак-ищеек, но от магического поиска нам ничем не спастись. Однако сдаваться так просто я не собиралась. Парень, видимо, наконец-то понял свое положение и, продолжая всхлипывать, обильно поливал место приземления.

В кустах впереди что-то шевельнулось, по спине поползла капля холодного пота. Неужели нас нашли так быстро?

– Эй! – принц выбрался из картофельных кустов, недоуменно глядя на застывшую меня. Кусты зашевелились активней, оттуда явно кто-то выползал. – Чего застыла?

– Беги к дому! – зашипела я на принца, аккуратно отпуская мертвую фрейлину. Тяпка валялась как раз около меня, и я осторожненько подтянула ее к себе за черенок. Принц остался стоять на месте, а я мысленно заорала в голос.

– Ох… – послышался тихий стон. Ветки поддались натиску, и из смородинового куста выпал окровавленный человек.

– Райан! – облегченно пропищал Валериан, но, увидев, в каком виде появился его знакомый, вскрикнул и прижал ладонь к губам.

Видок у неизвестного Райана был под стать мертвой магичке. Расхлястанная рубашка открывала вид на усеянную кровавыми язвами грудь, правую руку почти полностью покрывали черные сгустки, и вдобавок она еще была вывернута в совершенно другую сторону.

– Ты его знаешь? – спросила я. Тяпку из рук пока не выпускала

– Это мой охранник!

– Отлично, у нас есть принц, мертвая дама и почти дохлый телохранитель… – вырвалось у меня. Судя по тому, что Райан еще дышал, шансы спасти его у меня еще были. – Бери даму, а я возьму твоего охранника.

Как же мне в этот момент хотелось оказаться дома и остаться читать роман! Ведь не пойди я поливать эту чертову картошку, ничего бы этого со мной не случилось!

– Я?! – закатил глаза принц.

– А что, ты видишь других людей здесь? Хватай и неси! – рявкнула я так, что сама испугалась. Едва прикоснулась к раненому, как меня обожгло световой вспышкой и откинуло назад.

– Да чтоб тебя! – в моей голове появились песочные часы и струйка песка подозрительно иссекала, сигнализируя о том, что я трачу последние остатки драгоценного времени. Нужно было срочно что-то придумать…

Тяпка весьма вовремя попалась мне на глаза.

– Прости! – тихо пробормотала я и приложила охранника черенком по голове. Тот застонал и затих.

– Ты решила его добить?! – взвыл где-то сзади принц.

– А что мне делать, если я даже коснуться его не могу?

В бессознательном состоянии парень перестал обжигаться, и мне удалось взвалить его к себе на плечо. Спина предательски захрустела – весил он, наверное, не менее тонны. С виду худой, а на деле болванка каменная!

Самодовольный индюк пыхтел, но все таки тащил фрейлину. По крайней мере, я на это надеялась, к тому же, помимо чувства опасности, меня начинала накрывать истерика. Чужая сила рвалась наружу, выворачивая внутренности до самого основания. И что с ней делать, я совершенно не знала. Как и не знала, куда тащить этого раненого охранника. В дом? Там начнут искать в первую очередь, а то, что нас начнут искать, я уже и не сомневалась. Сеновал? Сарай?

Все это тоже находилось на нашей территории… Старая сторожка в лесу? Вполне возможно, но одна я не дойду так далеко. Тем более, все нужно было делать быстро… Почему эта мертвая леди не могла передать вместе с силой и знания, как ей пользоваться?! Построила бы портал во дворец, закинула этих двоих и дело с концом.

Проблема решилась сама собой, когда я услышала грохот, и к моим ногам подкатилась железная болванка.

– Лина! – рявкнул отец, отшвыривая в сторону клещи.

– Я все объясню! – пискнула я, с радостью чувствуя, как с меня снимают тяжелое тело.

– Я, конечно, хотел, чтобы ты привела в дом мужчину… Но не так! – отец снял с меня охранника и тут же взвыл еще раз: – Линааааа!

– Она сама умерла, я тут не при чем! – я догадалась, что сейчас, увидел мой отец, и испуганно зажмурилась.

– Статс-леди Карлотта? Неужели?.. – голос батюшки сильно дрогнул.

Я обернулась и увидела, как Валериан бледнеет и оседает на лавку, бесцеремонно отпихнув от себя мертвую фрейлину. Отец быстро оценил ситуацию, подскочил к принцу и отвесил ему полноценную пощечину. А я-то думала, откуда у меня такие плебейские замашки? Оказывается, родная кровь и все дела.

– Не вздумай упасть в обморок прямо здесь! Лина, телегу! Грузи тела и бегом в сторожку! Сколько времени прошло после … – он замялся, не зная, как правильно назвать действия Карлотты.

– Минут пятнадцать, может, двадцать.

– Успеем!

Отец помог мне загрузить телегу, сверху прикрыл мешковиной, а зеленого принца перекинул через круп мерина.

– Сидите там и не дергайтесь. Если я не появлюсь через два часа... А, к черту! Нет времени!

Я едва успела влезть на Бычка, как отец хлопнул его по крупу, и мы понеслись к лесу, собирая телегой клубы пыли. Одной рукой я придерживала принца, а во второй сжимала вожжи. Вы когда-нибудь пробовали управлять взбесившейся лошадью и одновременно следить, чтобы драгоценная ноша не упала на дорогу? Вот и я не пробовала.

Зато до леса мы домчались буквально за секунды. Бычок сначала не хотел идти через кустарник, но я уперла пятку ему в бока. Поняв, что хозяйка не шутит, он возмущенно всхрапнул и стал пробираться сквозь орешник. Из телеги послышался стон, заставивший меня крепче сжать вожжи. Надеюсь, мы успеем, и в сторожку попадет только один труп.

– За что? – взвыл принц, так не вовремя очнувшийся. – Куда ты меня тащишь? Где Райан?

– Да заткнись ты! – рявкнула я, но Бычок уже испугался незнакомого голоса и попытался свернуть с дороги, едва не выдернув мне руку. Впереди еще один поворот, и вот она, заросшая мхом избушка. Я едва смогла разжать пальцы и отпустить вожжи, чтобы сползти вниз по теплому боку мерина. Конечно, я перестала поддерживать принца, и он тут же шлепнулся в траву, странно всхлипывая.

– Ты что там, ревешь что-ли? Рано, нам еще Райна внутрь тащить… – я откинула мешковину с телеги и получила горсть пыли в лицо.

– Придурок! – прокашляла я, а охранник схватил меня за руку и явно собирался сделать что-то нехорошее, судя по блеску вокруг него. Сила Карлотты откликнулась на этот блеск, и меня снова швырнуло на землю.

Райан отпустил меня, нашел глазами принца и кулем вывалился из телеги, снова потеряв сознание.

– Откуда вы взялись на мою голову? Малохольные! – я с раздражением сплюнула в сторону и, бесцеремонно ухватив охранника за ворот рубахи, потащила к сторожке. Если смог напасть на меня, значит, и такой способ передвижения переживет. Сгрузив его на лавку, я пошла за принцем, который до сих пор сидел в кустах и размазывал слезы по грязным щекам.

– Ты… – при виде меня он начал икать.

– Я! – обхватив его под грудью, заставила принца подняться и дотолкала до дверей. Фрейлину я решила не трогать, а только откатила телегу за избушку и поправила мешковину.

– Простите меня, высокочтимая леди, но сейчас не до вас… – прошептала я. Когда я вернулась в сторожку, Валериан сидел рядом с Райаном и с ужасом смотрел, как тот пытался вправить себе руку.

– Помочь? – я удостоилась такого взгляда, что, наверное, не будь на мне защиты от фрейлины, осыпалась пеплом прямо на порог.

– Ты кто такая? – прошипел охранник.

– Лина я, это на моем поле достопочтимый принц и его верная фрейлина изволили вывалиться из портала, – хмыкнула я. После этих слов охранник мгновенно подобрался и заслонил собой принца, а я как завороженная наблюдала за блеском стали в его здоровой руке.

– Откуда необразованная крестьянка знает про порталы и тем более про внешность принца? – рыкнул Райан. – Вал, ты опять распустил язык!

– Да что сразу я? Она сама! Рай, она меня била! – эта мелкая самодовольная индюшатина победно сверкнула глазами и продолжила жаловаться. – А еще она обняла Карлотту, а та умерла!

– Назад! – ореол вокруг охранника разросся и закрыл собой принца. – Ты мне все расскажешь!

Его движения я не заметила, а только ощутила, как сталь касается шеи, и по моей мгновенно похолодевшей коже начинает сочится что-то горячее и липкое. Страха не было, все произошло настолько быстро, что я и испугаться то не успела. А потом Райана отшвырнуло от меня таким же ореолом.

– Королевская защита? Да кто ты, черт возьми, такая?!

Я открыла рот, чтобы выдать ему все, что я о нем думаю, как захрустели ветки со стороны дороги. Не сговариваясь, мы все трое присели и прислушались. Кто-то шел к сторожке, причем целенаправленно и уверенно.

Пошарив руками вокруг, я нащупала топор под лавкой. Осторожно подтянула к себе и стала медленно выпрямляться, игнорируя шиканье охранника. Шаги остановились рядом с входом, покосившаяся от времени дверь тихонько заскрипела, открываясь.

Я перехватила топорище двумя руками и со всей силы приласкала обухом входящего. Человек в темной одежде вскрикнул и заблокировал удар клещами.

– Линалия фон Артейх! Душу тебе в печенки! – завопил мой батюшка, стягивая капюшон с головы. Напряжение тут же схлынуло, колени подкосились, и я как истинная благовоспитанная леди упала прямо к нему в руки. Из-за его спины показались королевские ищейки, которые бодро выволокли потрепанного Райана и не менее потрепанного принца на воздух.

– Жив? Цел? – высокий, крупный мужчина осмотрел каждого парня, возмущенно фыркнул на раны Райана, закатил глаза при виде заплаканного лица Валериана и только потом повернулся к нам.

И едва его глаза остановились на мне, он покраснел и зарычал:

– Карлотта!

Я не стала испытывать судьбу в который раз за сегодня и спряталась за отцовской спиной. Папенька у меня умный, глядишь, и с этим медведем договорится.

– Как это произошло? Отвечай! – он с угрозой двинулся на нас, но папа невзначай так поднял руку с клещами и продемонстрировал их длину. Ее как раз хватало, чтобы держаться от разъяренного мужчины на безопасном расстоянии.

– Я пошла поливать картошку отравой, бац, а там женщина и парень. Только хотела им рассказать, что не место заниматься любовными утехами прямо посреди чужого поля, как она приказала мне подойти, обняла, а потом умерла!

При словах "любовные утехи" добрая часть поисково-спасательного отряда закашлялась, а этот медведь еще больше побагровел.

– Фон Грайм, мы нашли статс-леди… – тихо проговорил один из ищеек и отрицательно покачал головой. Мужчина схватился за голову и, шатаясь, пошел в сторону сторожки, где стояла телега, накрытая мешковиной.

– Отсроченная смерть, усиленная и дополненная, – сказала еще одна ищейка, осмотрев фрейлину.

Грайм ласково погладил Карлотту по запястью и резко развернулся к нам. У меня заломило в висках, как будто кто-то забрался в мою голову и быстро отсматривал события последних часов. Меня затошнило, и я покачнулась, после этого противное ощущение пропало.

– Артейх? Здесь довольно далековато от столицы…

– А нам нравится, – резко отрезал отец. – Вы закончили? Мы можем уйти?

– Вы да, но не ваша дочь… – криво ухмыльнулся фон Грайм. – Статс-леди Карлотта передала леди не только свою силу, но и присягу. Добро пожаловать в ряды королевских фрейлин, Линалия фон Артейх.

– Евпатий-коловратий, – добавила я и все же села на землю. От моего комментария команда спасателей еще раз наигранно закашляла, скрывая вырвавшиеся смешки.

– Моя дочь не будет фрейлиной! – рявкнул папенька, подхватил меня под руку и потащил прочь от сторожки. Ноги окончательно перестали меня слушаться, и я повисла на нем, молясь Великому, чтобы это все побыстрее закончилось. Больше всего я хотела вернуться домой, умыться и упасть на кровать.

Но нам преградили путь, ищейки молча обнажили оружие и оцепили поляну.

– Вы, кажется, не поняли, милорд, – Грайм аккуратно потянулся ко мне силой, заставляя мой ореол засветиться. – Ваша дочь уже фрейлина, со всеми привилегиями и обязанностями. Карлотта была не только весьма оригинальной женщиной, но и сильным магом. Сейчас эти силы просто бушуют в вашей дочери, а если их не удастся усмирить, это плохо закончится.

– Лина? Лина! Очнись! – голос отца доносился до меня издалека, словно он не держал меня на руках, а был на другом конце леса. Чертова магия и ее чудовищная сила! Я не хочу! Не хочу становится фрейлиной и подтирать сопли этому ничтожеству! Ни за что!

Повинуясь моей ярости, сила выплеснулась на поляну, сминая и раскидывая ищеек в стороны.

– Идиотка! – прокричал фон Грайм, заслоняя собой принца. – Контролируй ее! иначе сгоришь!

– Как? – я совершенно не понимала, что сейчас со мной происходит.

"Вдохни поглубже и постепенно выпускай воздух, представляя, что это твоя сила. Вот так, выдыхай медленно…"

Слышать чужой голос в собственной голове было странно и неприятно, но под его руководством я смогла погасить вспышку гнева и выброс силы. Можно сказать, я впала в транс, и когда он закончился, очнулась лежащей на коленях у отца. Он ласково гладил мою голову и приговаривал:

– Не такой судьбы я хотел для тебя дочка…

– Очнулась? – фон Грайм смотрел на меня уже без прежнего презрения и, если такое возможно, даже с уважением.

– Вроде бы… – я попробовала встать, но это не мне удалось. Тело словно задервенело и отзывалась всплесками боли на малейшую попытку пошевелиться.

– Вы еще сомневаетесь, что леди Линалия должна отправится с нами, милорд? – фон Грайм посмотрел на моего отца.

– Уже нет, – он помог мне встать и крепко обнял. – Помни, я всегда буду тебя ждать. И постарайся не развалить королевский дворец, у меня денег не хватит выплачивать компенсации.

Я хмыкнула. После случившегося с нашим домом эта фраза стала крылатой и каждый раз, когда я что-либо портила, папа смеялся и говорил мне про компенсации.

– Леди Линалия, нам нужно спешить, – ищейка оборвал наше прощание. – Мы еще не установили личность нападавших, поэтому оставаться здесь неразумно.

Отец еще раз обнял меня и подтолкнул к фон Грайму:

– Отвечаете за нее лично, и если хотя бы один волосок упадет с ее головы… Я покажу, как умеет воевать моя семья.

Такого голоса и такого взгляда у отца я никогда не видела. К чести "медведя", как я окрестила фон Грайма про себя, он выдержал этот взгляд и спокойно кивнул. Меня усадили в карету рядом с шипящим Райном, и мы нырнули в портал.

– Думаешь, стала фрейлиной и теперь тебе все можно? – зловеще прошептал Райан во время переноса.

– Ты так до сих пор и не уяснил? Мне плевать на фрейлин, принца и все остальное. Как только я научусь контролировать эту силу, а еще лучше, найду способ избавиться от этого посмертного подарочка, то мигом вернусь сюда. К тому же я не нанималась подтирать сопли великовозрастному самодовольному индюку! И лучше бы тебе заткнуться, пока я не воспользовалась ситуацией и не доломала тебе ребра… – так же зловеще прошипела я ему в лицо.

Сидящий в углу ищейка снова закашлялся. У них что - эпидемия чахотки? Райан возмущенно фыркнул и отвернулся, а я откинулась на стенку кареты и удрученно вздохнула. Чертова картошка! Чертов жбан! Чертово поле!

Глава 2 - Королевский серпентарий

Под мои грустные думы о коварной судьбе мы довольно быстро добрались до столицы. Пара порталов и несколько часов тряски по мостовой – и передо мной предел моих детских мечтаний. Королевский дворец! Как и все девушки в пансионе, я мечтала попасть на ежегодный бал и, конечно, покорить сердце принца! Кто в юности не любил сказки о Золушке?

Только вот моя сказка не задалась с самого начала. Едва я застыла на ступенях, с восхищением рассматривая колонны из белого мрамора с золочеными завитушками, меня ощутимо толкнули в спину, и если бы не ищейка, который подхватил под руку, мое знакомство с дворцом произошло бы гораздо ближе. Пересчитать лицом все ступеньки, что может быть ближе?

– Чего застыла? – злобно прошипел Валериан. Я осмотрелась вокруг, но все остальные и даже фон Грайм, сделали вид, что ничего не заметили. Хорошенькое начало… ничего не скажешь. Я отошла в сторону, чтобы освободить лестницу для его высочества. Принц слегка ухмыльнулся, проходя мимо.

– Скотина невоспитанная, – буркнула я себе под нос.

– Советую завести привычку молчать, – Райан шел вслед за принцем и слышал мой пассаж в его сторону. – Иначе твой длинный язык быстренько подрежут. Мы с тобой в одной лодке, поэтому дам тебе пару дельных советов.

– С чего такая забота? В карете ты был готов придушить меня голыми руками, а сейчас пытаешься помочь? – я с подозрением посмотрела на охранника.

– Гнев плохой советчик, – пробурчал парень. – Для начала помни – фрейлины это не только няньки для принца, но и профессиональные охранницы. В твоей присяге гораздо больше обязанностей, чем привилегий.

– Я в этом не сомневалась. Конкретно что я должна делать?

– Все и немного больше, – загадочно хмыкнул Райан, глядя в мои расширившиеся от ужаса глаза. – Если Вал захочет, чтобы ты подтерла ему его королевскую попку, ты это сделаешь. Причем с улыбкой и почтением.

– Да ты издеваешься? – я едва не оступилась, заметив как фон Грайм посмотрел в нашу сторону.

– Молчать, все замечать, докладывать кому следует и улыбаться. Ну и забудь про свое крестьянское прошлое. Если остальные девочки узнают, что наследница Карлотты – простая деревенская девка, то тебе придется очень и очень тяжко.

– А вот это мы еще посмотрим… – я упрямо вздернула подбородок.

– Я тебя предупредил, – пожал плечами Райан. – Остальное узнаешь на инструктаже.

– Молча улыбаться и делать все, что прикажут? Вот так выглядит твой дружеский совет?

– И болтать поменьше, – отрезал парень.

Мы наконец-то поднялись наверх, принц и Райан свернули в главный проход, а меня придержал за руку фон Грайм.

– Вам туда, – он указал мне на проход для служащих. – Позже с вами поговорит начальник охраны.

– А разве это не вы? – я искренне удивилась.

– О, нет, – усмехнулся он. – Я глава поискового отряда. Дворцовой безопасностью занимаются совершенно другие люди. Эйнел, отведи леди Линалию в покои фрейлин и позови старшую. Удачи!

Один из ищеек кивнул, а мне показалось, что это был именно тот, с кем мы ехали в карете. Хотя из-за их одежды и капюшонов было сложно разглядеть какие-либо внешние отличия.

– Пойдемте леди Линалия, старшая фрейлина не любит ждать.

Я глубоко вдохнула и шагнула в темный коридор. Неужели здесь экономят на освещении? Если не Эйнел, то я бы точно свернула себе шею на этой анфиладе мелких ступенек.

– Неужели фрейлины ценятся меньше, чем обычные слуги? – эта фраза невольно вырвалась у меня после очередной незаметной ступеньки.

– Естественно, больше, но вы еще не фрейлина, а простая претендентка, – хмыкнул незнакомый голос, и перед нами вспыхнул магический светлячок.

– Леди Фреймо, это… – мой проводник осекся, склоняя голову перед дамой.

– И где Граймс подобрал эту бродяжку? Только не говори, что вы с ним снова занимались рейдом по портовым борделям.

Сила Карлотты полыхнула в стороны. Меня называли бродяжкой, деревенской девкой, побирушкой – но шлюхой еще никогда!

– Уважаемая леди, если вас зачали и воспитывали именно в таком борделе, то я могу только помолиться Пречистой и попросить о снисхождении для вас, – я расправила плечи и уставилась этой нахалке прямо в глаза.

– Интересненько… – леди Фреймо даже не дернулась от моей тирады. – Знакомые черты. Неужели наша птичка осмелилась дать потомство на стороне?

Еще лучше, теперь я еще и незаконнорожденная?

– Боюсь, мне придется перейти на более понятный для вас и простой метод общения. Еще одна гадость в мою сторону…

– И что? – леди насмешливо посмотрела на меня.

– Волосья выдеру, никакой шиньон не поможет! – внутренняя “дама” уступила место второй, крестьянской, натуре.

Леди сверкнула глазами и заливисто рассмеялась. Эйнел стоящий рядом со мной расслабился и убрал кинжал в потайной карман.

– Полагаю это была проверка? – гнев внутри меня еще кипел, но здравомыслие уже взяло верх.

– И ты ее успешно прошла, – леди подала мне руку. – Меня зовут Адения Фреймо. Старшая фрейлина его Величества Марка Антония. А ты дочь Карлотты? Ее силу я ни с кем не перепутаю.

Судя по глазам леди, она уже обо всем догадалась и с легкостью придумала мне идеальное прикрытие. По закону выходить замуж и рожать детей королевские фрейлины могли только после отставки. Поэтому если кто-то из них и оказывался в щекотливом положении, ребенка отдавали на воспитание к дальним родственникам. По достижению совершеннолетия дитя проверяли и если магия передалась по наследству, признавали законным ребенком и пристраивали на службу.

– О, Пречистая, прости мою бестактность! – леди Фреймо обняла меня и прижала к собственной груди. – Поплачь дорогая! Это такая печаль! Узнать о матери и потерять ее в один день!

При этом фрейлина старательно возила меня лицом по своей груди, царапая платьем. Естественно, мои глаза заслезились, и я обхватив ее руками, всхлипнула и подняла голову.

Проследив за ее взглядом, я убедилась в своей догадке: прикрываясь портьерой, нас подслушивали. Эйнел едва заметно кивнул леди и бесшумно скрылся в темноте коридора.

– О моя бедная маменька! – всхлипнула я еще раз и позволила Адении втянуть себя в комнату. Как только за мной захлопнулась дверь, фрейлина приложила палец к губам и потащила меня вглубь покоев. Мы прошли через несколько будуаров и, только свернув в последний, леди Фреймо выдохнула.

– Ты молодец, сыграла свою партию великолепно, – фрейлина со вздохом опустилась на диванчик и похлопала по месту рядом с собой. – Садись. Пока не пришел начальник службы безопасности, я тебе немного расскажу про наши порядки.

– Откуда вы знали, что я смогу поддержать вашу задумку? – я присела рядом, настороженно осматривая комнату.

– Тут установлен полог тишины, можешь не волноваться, – леди усмехнулась. – Но за осторожность хвалю.

– Тем более, откуда такая доброта? Вы совершенно меня не знаете…

– Начнем с того, что я неплохо знала твою настоящую маму. Марта была нежной фиалкой на нашей королевской грядке.

– Что? – от удивления у меня округлились глаза. – Моя мама была фрейлиной?

– И весьма способной, – хмыкнула Адения. – Правда, предпочитала этого не афишировать. Думаешь, тебе просто повезло пережить передачу дара и присяги? Нет, Линалия, эта способность перешла тебе от матери. Жалко, что я не смогла посетить ее похороны. Чертова служба!

Мой привычный мир трещал по швам. Моя мать – фрейлина? И отец знал об этом? Так вот почему он говорил про судьбу!

– Почему я об этом не знала?

– При совершеннолетии твой дар не проявился. Зачем было калечить жизнь еще одной девочке?

– Калечить жизнь? – я непонимающе смотрела на леди Фреймо. – Я понимаю, что быть вечной нянькой для королевских отпрысков не самая хорошая работа, но…

– Присяга это не простые обязанности деточка, – Адения взяла меня за руку. – Это магическая клятва, которая постепенно вытягивает из тебя жизненную энергию. Взамен даря огромную силу. Но забирает она больше, чем дает.

До меня постепенно стал доходить весь ужас и нелепость этой ситуации. Испуг отца, когда он увидел леди Карлотту, его пространные слова о том, как воюет род Артейхов. Неужели?

– А папа?

– Он был одним из советников. Можно сказать, они познакомились и влюбились друг в друга у меня на глазах.

– Но… почему? Я не понимаю.

– Сейчас уже не важно, – отмахнулась Адения. – Знай одно, никогда не доверяй никому во дворце. Карлотта была самой сильной из нас, но до нее все равно добрались. Прости, но с твоей помощью мы хотим найти заказчика покушения. Мне было приказано молчать, но едва я увидела тебя в коридоре, передо мной словно появилась Марта.

– Если никому нельзя верить, как я могу верить вам? Тем более, вы не похожи на пожилую женщину, которая могла знать моих родителей в молодости! – я стряхнула ее руку со своей.

– Прекрасно, – Адения слегка улыбнулась и стала стремительно стареть. Я с ужасом наблюдала как ее лицо покрывается морщинам, а тонкие пальцы, державшие меня за руку минуту назад, становятся скрюченными и пожелтевшими. – Смотри и запоминай, это мой настоящий облик. Дар у каждой фрейлины проявляется по разному, моя стезя – это возможность менять внешность по собственному желанию. Теперь понимаешь, почему я стала старшей?

– О, Пречистая! – я не была сильно верующей, но после такой неожиданной метаморфозы, святая дева была первой кого я вспомнила.

– Я отвечу на все твои вопросы чуть позже, главное, не давай себя запугать, – вдруг шепнула мне леди Фреймо, резко поднимаясь с диванчика. Она снова была молодой и красивой.

– Леди Фреймо, а это и есть та новенькая? – в будуар вошел высокий, плотный мужчина. От его холодного взгляда, брошенного на меня, я поежилась. Действительно, Морган Плаван, глава дворцовой безопасности, умел произвести впечатление. Седые волосы, стянутые сзади в хвост, резкие черты лица и, самое главное, голубые глаза, которые сверлили меня с явным неодобрением.

– Морган, ну не пугай ты девочку раньше времени. Неужели не видишь, она сама не своя от шока! Узнать о существовании родной матери и потерять ее в один день!

Адения явно намекала безопаснику, что легенда моего появления во дворце уже признана и одобрена.

Лорд Плаван кисло усмехнулся, но не осмелился перечить фрейлине.

– И как же вы узнали о своем родстве с первой статс-леди? – первый же вопрос оказался жутко каверзным. Чувствовалось, что от ответа на него определится мое дальнейшее будущее.

– От господина фон Грайма, простите, не знаю его имени.

– И как же это было? – мужчина снова уколол меня взглядом.

– Неужели вы не получили отчет от него? – меня начинала нервировать эта ситуация. Какого именно ответа добивается от меня этот колючий человек?

– Кхым, – лорд Плаван усмехнулся уже нормально. – А вы весьма сообразительны, леди Линалия. Но я хочу услышать вашу версию произошедшего сегодня утром.

– Давайте договоримся, вы расскажете мне, как должен звучать мой ответ, а я вам его послушно озвучу.

Адения в углу улыбнулась, когда увидела округлившиеся глаза Моргана и расслабилась.

– Леди Линалия, вы получали образование? – вдруг спросил безопасник.

– Три курса в пансионате Пречистой, – я ответила прежде, чем успела подумать. Но теперь отпираться было поздно, правильно папенька говорил, не язык у меня, а помело.

– А вот это прекрасно! – Плаван наконец-то сел в кресло и достал курительную трубку. – Потому что дочь первой статс-леди никак не может быть крестьянкой. Почему ты не закончила пансионат?

– Мне говорить правду или придумать отговорку? – я решила, что хуже уже не будет и перестала напрягаться.

– Конечно, правду, отговорку я и сам придумаю, – мужчина выпустил колечко ароматного дыма.

– Наша семья вложила средства в островную торговлю и погорела. Нет денег – нет пансионата.

– Артейх… Претор Артейх, ваш дед?

– Увы, – я до сих пор не могла говорить о нем без горечи в душе. Пока он не совершил этот необдуманный поступок, я обожала его со всей своей детской непосредственностью.

– Эх, Нико! Почему он не написал нам? Хотя, зная вашего отца, ему как всегда помешала гордость и чистоплюйство. Дурак!

– Мой отец далеко не дурак! – я невольно сжала кулаки, но потом опомнилась и чинно сложила ладони на коленях. Скорее всего, это тоже была проверка, но тут я с треском провалилась. Что может знать этот лорд про нашу жизнь? Ему, наверное, и голодать не приходилось.

– Леди Линалия, я понимаю ваши чувства и эту похвальную преданность семье, но ваш отец совершил непростительную глупость. Передать финансовые дела пожилому человеку, который совершенно не разбирается в управлении деньгами. А затем, попав в такую кабалу, даже не оповестить друзей? Пусть даже и давно забытых!

– И вы считаете, что эти "друзья" нам бы помогли? Один уже приходил, такой заботливый. Предложил мне тепленькое местечко содержанки! – меня окончательно прорвало.

– И что с ним стало? – ухмыльнулся безопасник.

– Упал с лестницы, – буркнула я.

– Любая проблема имеет решение. Пусть и не всегда оно будет цивилизованным или приятным. Нико постигла расплата за годы беспечности, но я его в этом не виню. Очень сложно сломать свою жизнь и начинать все заново. Вы уже в курсе о службе вашей матери?

– Леди Карлотта со мной не встречалась, – отрезала я и снова совершила ошибку, бросив взгляд на старшую фрейлину.

– Значит, в курсе, – Морган выпустил еще один клубочек дыма., – Вы совершенно правильно поступили Адения, девочка должна знать всю правду, чтобы не попасть в ловушку. А теперь поговорим серьезно…

Я внутренне задрожала, голос у лорда Плавана изменился до неузнаваемости, и сейчас передо мной сидел именно глава королевской безопасности.

– Официально ты будешь признана наследницей Карлотты, а утреннего происшествия никогда не было. Дар, который откроется у тебя со дня на день, ты получила от матери. Саму леди Карлотту ты никогда не видела, поэтому на похоронах будешь вести себя соответственно. Семья Артейхов была бездетной и воспитывала тебя по договору, который хранится у поверенного статс-леди и будет озвучен в качестве завещания усопшей.

– Но… – я хотела возразить, но два жестких взгляда словно кинжалы воткнулись мне в лицо.

– Мне напомнить о том, что принимая дар, ты приняла и присягу? – властно произнес лорд Плаван.

– Я ничего этого не хотела!

– Поверь, мы тоже. Но это случилось, и теперь у тебя только одно решение проблемы, помочь нам найти заговорщиков и выполнить свое обещание, данное умирающей леди.

С этими словами лорд Плаван призвал свою силу, и она мягко укрыла меня с головы до ног. Теплота, казавшаяся такой приятной вначале, превратилась в испепеляющий огонь, словно выжигая слова присяги на моей ауре. Еще немного, и я бы закричала от нестерпимой боли, но огонь исчез, оставив после себя дикую жажду.

– Воды, – прохрипела я.

– Морган! – леди Фреймо кинулась ко мне, успев до того момента, когда я почти в бессознательном состоянии свалилась на пол.

– Простите меня, леди Линалия, но иначе нельзя. Запомните это ощущение, когда вы будете противиться присяге, вас будет постигать такой откат. Ну или сильнее, в зависимости от степени вашего неподчинения.

– Сволочь! – я смогла вернуть себе контроль над телом, поэтому поданная фрейлиной чашка с водой была запущена в голову ненавистного лорда. Он весьма удивился, когда его осыпало осколками фарфора и окатило остатками воды.

– Как занимательно! – воскликнул он и вдруг подошел ко мне. – Я больше не причиню вам боли, позвольте дотронуться до вас?

– Не позволяю, – прошипела я сквозь зубы, но это было только бравадой. Бросок чашки отнял у меня последние силы и сейчас я была совершенно беспомощной.

Безопасник осторожно коснулся моей руки, закрыл глаза и потом довольно хмыкнул.

– Адения, она идеальна!

– Да что вы говорите? – единственное, что я могла, это язвить.

– Дар Карлотты и Марты! Сомнений и быть не может! – лорд еще раз пощупал мою руку и едва удержался от улыбки.

– Итак, в какое дерьмо я вляпалась и как мне из него выбраться? – спросила я. Леди Фреймо невозмутимо подала мне вторую чашку воды и присела рядом.

– Это довольно редкое явление, когда прирожденный дар и приобретенный начинают действовать вместе. Обычно остается только врожденный или пропадают оба. Сейчас ты представляешь собой идеальное сочетание для фрейлины, дар Карлотты – разрушение, а дар Марты – защита, – наконец-то пояснила мне Адения.

– Хотите сказать, что я…

– Ты можешь одновременно нападать и защищаться! Осталось только завершить обучение, и наш план будет осуществлен! – восторженно протянул лорд.

– А меня в этот план посвятить не хотите? – эмоции просто отключились, внутри меня поселился комок гнева, который был заточен в большой ледяной сфере. И как бы я не злилась, из этого кокона не прорывалось не единой искорки.

– Если коротко, то неким людям надоела спокойная и сытая праздность, поэтому они отчаянно подбивают народ на беспорядки. Естественно, в ходе которых нынешний король и наследник будут убиты, а к власти придет нужный им человек.

– Что? – я окончательно запуталась и перестала понимать что-либо. – Если все так серьезно, то почему вы просто не найдете этих людей? Зачем вам я, простая девчонка, которая и половины ваших интриг не разгадает?

– Леди Фреймо, объясните вашей воспитаннице, что такое сплетни, слухи и возможные догадки. Мы не можем хватать каждого человека, только из-за каких-то слухов. Нужны доказательства! И чтобы их добыть, нам очень пригодится твоя помощь. Обрати внимание, именно помощь, а не работа в приказном порядке. Мы знаем, кто и как это планирует, но добраться до этих людей сейчас у меня нет возможности.

Лорд Плаван вытряхнул трубку в пепельницу.

– И не думай, что ты такая единственная и неповторимая. Твой дар дает тебе немного больше преимуществ, чем остальным фрейлинам, только и всего. Спасать мир от тебя никто не потребует, не бойся. Можно сказать, что наш с тобой разговор был только из-за моего уважения к твоим родителям. Поэтому я и показал тебе последствия неподчинения и дал информацию.

– Мне бы не хотелось, чтобы дочка моей дорогой подруги сломя голову влезла в змеиное гнездо и погибла, отравившись их ядом, – добавила Адения.

– Ну спасибо, помогли так помогли! – огрызнулась я, хотя мысленно уже простила и ее, и безопасника. Возможно, это и было опрометчивым решением, но я оценила их честность. Признать свою несостоятельность и беспомощность для аристократа дорого стоит. Отец не смог побороть свою гордость и попросить о помощи. И что теперь? Маму уже не вернешь. Так что в какой-то степени этот лорд прав, гордость и честность не стоят смерти. Что меня ждет в нашей деревне? Тяжелый труд и постоянная борьба с другими за возможность этого труда. А так у меня будет шанс на лучшую жизнь.

– С неприятными темами закончено. По завещанию тебе отойдет неплохое поместье, городской дом и весьма значительная сумма на счету в банке. Думаю, этого будет достаточно, чтобы твой отец перестал гробить остатки здоровья в кузне, – многозначительно сказал лорд Плаван. – А так же я поговорю с казначеем, возможно ваше родовое гнездо еще не продали и мы сможем получить его обратно. Ну и с дедом я тоже поговорю, не может быть, чтобы он по доброй воле рискнул вложить все состояние своей семьи в такое опасное начинание.

– Что? – после этих слов, меня встряхнуло. – Вы что-то подозреваете?

– Это только предположение. Пусть ваш дед и не прирожденный финансист, но такое вложение не делается нахрапом. Есть и советники и консультанты, да даже простой управляющий не сделает такой глупости.

В дверь осторожно постучали, давая понять, что аудиенция слишком затянулась.

– Удачи, Линалия! Я обязательно приду посмотреть на выпускные экзамены, – безопасник поклонился нам и покинул будуар.

– Экзамены? – я с ужасом посмотрела на Адению.

– Ну собеседование на должность фрейлины ты успешно прошла. Осталось закончить курсы и сдать выпускной экзамен. У тебя нет полноценного образования, а фрейлины королевского двора должны быть прекрасно обучены. Закончи ты пансион, одной проблемой было бы меньше.

– Душу мне в печенку, – выдала я окончательный вердикт. Леди Фреймо поморщилась, но ничего не сказала. Видимо, списала все на нервное потрясение, а зря. За пять лет нашей деревенской жизни это выражение и множество других непечатных слов въелось очень глубоко.

– На сегодня с тебя хватит, – фрейлина дернула за шнурок, вызывая служанку. – Сейчас тебя проводят в девичьи покои. Отдохни, вымойся и обязательно поешь. А завтра мы начнем обучение. Естественно, никому не говори о том, что я буду помогать тебе с занятиями. В другом случае я бы не стала этого делать, но время сильно поджимает.

– Спасибо, – я нашла в себе силы подняться со стула и даже сделать неуклюжий поклон перед тем, как уйти. Этот разговор вымотал меня до конца, поэтому едва служанка провела меня в комнату, я упала на кровать и мгновенно погрузилась в сон.

Глава 3 - Змеиное гнездо

Утро началось внезапно, под моим ухом заверещала какая-то тварь, наполняя своими прекрасными криками весь этаж.

– Проснись и пой! Проснись и пой! – разрывалось это существо, залетая в каждую комнату через окно и вылетая оттуда на бешеной скорости. К чести живущих в девичьем крыле фрейлин, вслед мерзкой птице из каждого окна, летел увесистый предмет, а иногда и несколько.

По моим ощущениям было рановато для подъема, тем более, все знатные люди раньше десяти утра даже глаза не открывали. Как же я ошибалась, приписав фрейлин к аристократии. Часов я так и не нашла, как и ванной комнаты, но решив, что просто так голосистую птичку не запустят, пригладила волосы. Платье, которое вчера я так и не сняла, выглядело отвратно. По хорошему, ванная мне бы тоже не помешала, но в спальне не оказалось никаких удобств.

– Леди Линалия, вы готовы? – в дверь аккуратно постучали.

Голос мне показался знакомым, и точно – за дверью стоял Эйнел собственной персоной. Ищейка был одет как лакей, а на мой удивленный взгляд только кивнул.

– Увы, не готова. Здесь нет банальных удобств, да и платье хотелось бы сменить, – я разгладила руками мятый подол.

– Леди Фреймо позаботилась об этом, – ищейка невозмутимо втащил в комнату вешалку на колесиках, заполненную форменной одеждой в темных тонах. На нижней полке стояли туфли, а в руках у Эйнела был заставленный баночками, коробочками и прочими необходимыми женскими мелочами поднос.

– Передайте ей мою огромную благодарность, – я почувствовала, что напряжение начало немного отпускать.

– Позвольте представиться, личный лакей статс-леди Карлотты, Эйнел Ферш. С сегодняшнего дня я выполняю обязанности вашего камердинера. И, кстати, об удобствах, – он дотронулся до малозаметной пластинки около стола, и часть стены сдвинулась в сторону. – У вас не более двадцати минут, далее нас ждет завтрак и первая пара уроков.

Я еще раз мысленно поблагодарила Адению, без ее помощи, вернее, без помощи Эйнела мне бы пришлось сегодня очень трудно. Впервые за долгое время я мылась с острым чувством наслаждения, горячая вода текла ровным потоком, и мне не приходилось бегать к очагу за новым нагретым ведром.

Как-только я вышла из ванной, ищейка подал мне платье и после того, как я переоделась, занялся волосами, собрав их в узел на затылке и закрепив его траурной лентой.

– Конечно, вы не знали леди Карлотту, но традиции никто не отменял. В течение полугода вы будете соблюдать траур, поэтому основные оттенки вашего гардероба – синий, лиловый, темно-зеленый и несколько черных платьев для официальных церемоний.

Я посмотрела в зеркало, глубокий синий цвет делал мое лицо более бледным, чем обычно, а непривычная прическа подчеркивает скулы. В общепринятом смысле я не была красавицей. Если у мамы была очень утонченная внешность, изящный нос и небольшой подбородок, то я пошла в отца. Широкие, кое-где грубые черты лица, высокий рост и фигура по типу треугольника. Причем самая широкая в ней часть – плечи. Добавьте сюда темные, местами выгоревшие на солнце волосы и карие глаза. Естественно, на фоне белых и худеньких леди я буду выглядеть неуклюжей громадиной.

– Следуйте за мной, – Эйнел почтительно открыл дверь, оторвав меня от самолюбования в зеркале.

– Надеюсь, завтрак будет отличным, – я расправила плечи и мужественно шагнула в коридор. Я не сомневалась, что о гибели леди Карлотты уже судачат, тем более, мое появление во дворце не осталось незамеченным. Еще бы, наследница первой фрейлины! Как мне все это выдержать?

Перед входом в столовую у меня задрожали колени, я остановилась прямо напротив дверей и глубоко вздохнула. Чертов ищейка расценил это как проявление слабости и придал ускорения, толкнув в спину, поэтому в столовую я ввалилась, вместо того, чтобы войти красиво и не торопясь.

Судя по испуганным выражениям лиц фрейлин, впечатление я произвела. И так же по быстро отведенным глазам, можно было понять, что они действительно сплетничали.

– Леди Линалия фон Артейх! – пробасил Эйнел и отодвинул стул, приглашая меня присесть.

– Здравствуйте! – после приветствия, я умудрилась сесть ровно и даже практически беззвучно. Ищейка подал мне приборы и салфетку, а потом почтительно кивнул и скрылся за дверями столовой. Его уход, открыл новую степень любопытства. По дворцовым правилам, свой личный камердинер был положен только фрейлинам из первого звена. Поэтому его появление рядом со мной подтверждало слухи, которые леди Фреймо усиленно культивировала и поощряла.

Едва я поднесла ложку ко рту, стол чувствительно покачнулся. Мне удалось придержать тарелку, чтобы содержимое не выплеснулось на подол. Рядом раздраженно цыкнули и стол трястись перестал.

Слуги на этот инцидент совершенно не обратили внимание, значит такие мелкие пакости были в порядке вещей.

Я мысленно попрощалась с завтраком, если эту мелюзгу не поставить на место, то мое дальнейшее пребывание здесь будет бесконечной грызней. Дар Карлотты дрожал где-то глубоко внутри, мне потребовалось несколько секунд, чтобы определить, какая из присутствующих девушек заставила прыгать стол. Милое создание с золотыми кудряшками невинно хлопала глазами, а ее губы кривились в ехидной улыбке.

– Если вы думаете, что такое поведение допустимо… – я многозначительно закатила глаза, – то наверное леди Фреймо что-то упустила в вашем воспитании.

Пакостница подавилась чаем, отличный кстати чай, крепкий, с ароматом бергамота, я с удовольствием сделала глоток. Девушка судорожно терла пятно на корсаже платком и покрывалась красными пятнами от гнева.

– Кто ты такая, чтобы козырять именем главной фрейлины? – прошипела она, – Подзаборная шавка, которой повезло?

После этих слов в столовой тихо ахнули.

– А ты шавка, которой не повезло? – хмыкнула я, слуги пошептались между собой и один из них тихонько выскользнул из столовой. Скорее всего, сюда скоро придут воспитательницы, поэтому у меня оставалось совсем немного времени.

– Да ты! Я забью тебе эти слова в глотку! - девушка задохнулась от такой наглости.

– Попробуй, – я невозмутимо отпила еще глоток и наглядно расправила плечи. Рядом со мной эта фрейлина казалась фарфоровой статуэткой, а для усиления эффекта я слегка отпустила силу, которая хлестнула по комнате сплошным потоком.

Все в столовой побледнели, а более умные слуги переместились поближе к дверям.

– Моя семья никогда не отказывается от собственных слов, поэтому, если кто-то желает бросить мне вызов, с удовольствием его приму, – я выдавила из себя нечто похожее на плотоядную ухмылку, – Правда я только недавно вступила в силу и еще совсем не знаю, как ей управлять.

Мне хотелось отпустить силу еще больше, но я уже чувствовала как она сжимается внутри меня, готовясь сделать нечто похожее на поляне.

– Прекратить! – властный окрик вернул меня в реальность.

– Леди Ллейн, слава Пречистой! – обозвавшая меня фрейлина рванула к наставнице, – Она опасна, ее нужно изолировать!

– Кхе, – сзади меня послышался смешок, – Мирра, ты сама нарвалась. Кто тебя просил устраивать проверку новенькой прямо сейчас? Раскрытие дара практически в экстремальной ситуации, кого угодно сделает неуравновешенной.

Я медленно повернулась и увидела стайку других фрейлин, облаченных в строгие черные униформы. Говорила самая первая, смотря на меня с нисхождением. Неужели она в курсе моих приключений на поляне? Но кто мог рассказать? На ум приходил только один человек, и я невольно зашипела, пожалев что не сломала ему ребра в этой чертовой карете.

– Узнать о матери в таком возрасте и тут же ее потерять, приношу свои глубочайшие соболезнования леди Линалия, – незнакомая фрейлина склонилась в поклоне.

– Спасибо, – я ответила совершенно искренне, несмотря на головную боль которой наградила меня статс-леди, она была выдающейся женщиной и заслуживала уважения.

– Я присоединяюсь к соболезнованиям, – пожилая леди подошла ко мне и похлопала по плечу, – Я Джейна Ллейн, наставница этих глупышек. Мирра при этих словах вспыхнула румянцем, но промолчала.

– Вы знали мою маму?

– Работала под ее началом, а вот эти леди, – она кивнула на фрейлин в черном, – Отряд созданный самой Карлоттой. Каждую из них она лично вытащила из многих неприятностей, так что с их стороны тебе опасаться нечего.

Я многозначительно хмыкнула.

– Прошу прощения, я не представилась. Станисия Фейг, первая помощница леди Карлотты. Мы шли как раз на сборы, но эта сила из столовой заставила меня бросить все дела и поспешить сюда. Карлотта тоже была весьма несдержанной и нам не раз приходилось гасить ее, леди Ллейн, я могу попросить вас приставить меня к леди Линалии?

– Только что хотела об этом сказать, – устало улыбнулась Джейна, – Времени очень мало, а леди Фреймо настаивает на участии Линании в отборе.

Глаза Фейг округлились, но она тоже промолчала.

Вернувшийся Эйнел тихо кашлянул рядом: – Леди, вас ожидают в классах.

Я тихонько начала закипать, этот проныра точно ведь был рядом. И даже не стал вмешиваться? А вдруг я бы психанула и раскрыла канал силы на полную?

– До вечера леди Линалия, надеюсь после ужина вы сможете принять меня? – Джейна еще раз улыбнулась, – Думаю что леди Фейг тоже нужно будет присоединиться к нам и обсудить ваше участие в отборе.

– Конечно, – я облегченно выдохнула когда покинула столовую, вот только мой живот был явно недоволен всего одной чашкой чая.

– Вы были на высоте, – подтвердил мои догадки ищейка, – Правда в лице леди Мирии вы приобрели серьезного врага. Ее мать была второй после Карлотты и очень рассчитывала продвинуть вперед свою дочурку. Смерть Карлотты давала ей эти шансы, но вот появления наследницы она не предвидела.

– Мне следует присмотреться к ней?

Эйнел кивнул и замолчал, мы подошли к классным комнатам. Теперь меня ждало второе испытание, вспомнить все те знания, которые нам давали в пансионате после пятилетнего перерыва.

Я осторожно постучала и после согласного возгласа, вошла в класс.

– Проходите, проходите, – щуплый старичок в напудренном парике поправил очки и окинул меня оценивающим взглядом. Вместе с ним это сделали и остальные воспитанницы, а я в который раз поблагодарила Адению за помощь с платьями. Меня осмотрели и сочли почти достойной, по крайней мере я не слышала раздраженного цыканья.

– Прошу вас взять принадлежности для письма, тема сегодняшней лекции "Яды и их отличия". Надеюсь, эти знания вам не пригодятся, но вы должны с легкостью определять вид и тип яда, и конечно знать противоядие. Говорю сразу, итоговым заданием будет определение яда при мне, а так же его нейтрализация.

– Магистр Зайцман, как это прямо при вас? – пробормотала фрейлина с первого ряда.

– Я дам вам яд, а вот составить противоядие вам придется самостоятельно.

– А если мы ошибемся? – нервно икнула ее соседка.

– У меня будет на одну ученицу меньше, – невозмутимо ответил магистр, а я его слегка зауважала. Он выбрал правильную стратегию преподавания, и после такого заявления, я думаю каждая из нас намертво запомнит его слова. Далее лекция прошла в привычной для меня атмосфере пансиона.

В конце лекции передо мной упала скомканная бумажка, а в спину весьма неприятно ткнули, привлекая внимание к этому свертку.

Я развернула послание и скривилась, Мирра решила не откладывать расправу в долгий ящик.

"Завтра на рассвете, в Потерянной роще. Ты же не отказываешься от своих слов?"

Ну на рассвете, так на рассвете. Жалко конечно, я планировала отдохнуть перед днем официального траура. Интересно, мне стоит рассказать о вызове Эйнелу? Признаю, сравнение меня с шавкой, очень обозлило и не позволило разуму среагировать быстрее гнева.

Я свернула бумажку и выбросила ее в мусорную корзину под столом. Теперь у меня появилось на две проблемы больше, Эйнел и поиск этой треклятой Потерянной рощи.

До конца дня меня больше никто не беспокоил, я с удовольствием прослушала все лекции, а потом еще и покопалась в местной библиотеке. Пока я занималась разбором пыльных фолиантов и искала книги о защитной магии, рядом материализовался ищейка с подносом.

– Леди Фреймо просила вас подготовиться к визиту. Надеюсь, вы про него не забыли?

– Забудешь тут, а зачем еда?

– Это распоряжение уже леди Фейг, она кажется подумала, что из-за утреннего инцидента в столовой, вы не захотите там появляться.

– Чтобы меня окрестили уже поджавшей хвост шавкой? Не дождутся! Отнеси эти книги ко мне в спальню, а я пойду проведаю моих "любимых" подружек.

Эйнел молча забрал книги и растворился в коридоре. В столовую я шла с неохотой, после такого насыщенного дня мне хотелось только теплую ванную и мягкую постель. Но никак не состязание в ехидных подколках. К моему большому удивлению в столовой было много фрейлин, которые подходили ко мне и высказывали слова соболезнования и поддержки. Блондинку нигде не было видно и я вздохнула спокойнее.

– Не волнуйся, Мирра на отработке, – хихикнула подсевшая за мной стол брюнетка, – Я Лиза Нильф, мы с тобой учились в одном пансионе. Правда я была на первом курсе, когда ты ушла.

– Скажи честно, зачем ты решила со мной заговорить? Думаешь дружба со мной принесет какую-то выгоду?

Лиза растерянно посмотрела на меня.

– Леди Карлотта была очень доброй, и я подумала что неплохо будет поддержать тебя в первое время. Но если я тебя раздражаю, то могу пересесть.

– Прости, сегодня был тяжелый и длинный день, – я слегка расслабилась, возможно Лиза действительно хотела помочь мне.

– Да уж представляю, все только и шепчутся о тебе со вчерашнего вечера. Я бы еще утром к тебе подошла, но меня задержали на службе. Правильно ты Мирре ответила, она уже всем надоела, только и строит из себя благородную.

– Ты уже закончила обучение? – по виду Лизе было около пятнадцати лет, кудрявые волосы, веснушки, большие карие глаза, делали ее похожей на маленького олененка.

– Только не выдавай меня, – хихикнула девушка, – У меня открылся дар который очень сложно контролировать, поэтому меня турнули из пансиона. Но всем я естественно говорю, что закончила обучение экстерном.

– И мадам подтвердила? – видимо для нашего пансиона выпроваживать проблемных и неугодных было обычной практикой.

– После того, как мама потребовала вернуть деньги за обучение, мадам даже прислала мне диплом! – закатилась хохотом Лиза, – А раз у меня есть диплом, значит я полноценная фрейлина и могу работать.

– Так что же у тебя за дар?

Лиза придвинулась ко мне ближе и прошептала: – Ну скажем так, в полнолуние у меня вырастают шикарные когти.

– Оборотница? – я тихонько выдохнула, ох и угораздило меня со знакомством!

– Боишься? – на полном серьезе спросила Лиза.

– Если я скажу, что опасаюсь, ты обидишься?

– Нисколько, – Лиза ухмыльнулась, – Мой тотем – норка!

– Ох! – я мысленно себе представила маленького мохнатого зверька и невольно начала улыбаться.

– Вот и я о чем! Сначала у всех такая реакция, а потом только смеются. А некоторые еще и угрожают пустить на воротник! Ох, за тобой пришли, завтра тогда еще поболтаем! Сразу садись за этот стол, тут почти всегда есть место! – Лиза подхватила свой поднос и подмигнула мне.

– Уже завели подруг? – от Эйнела не укрылся наш продолжительный разговор с Лизой.

– Это плохо?

– Вполне вероятно, что ей что-то нужно от вас. Если хотите, я проверю ее по своим каналам.

Я задумалась, предложение ищейки было не лишено смысла.

– Думаю, это разумно. А что за таинственный отбор? Почему у леди Фрейг округлились глаза при его упоминании?

– Леди Фреймо сама вам все объяснит, она уже ожидает вас в ваших покоях, – ищейка оставался ищейкой всегда и прекрасно знал когда стоит держать язык за зубами. Проводив меня до комнаты он почтительно поклонился и оставил меня одну.

В комнате стоял оживленный гвалт, шутка ли трем женщинам собраться вместе и не пересказать последние сплетни! Я слегка притормозила перед комнатой и воспользовавшись отсутствием Эйнела прислушалась к разговору.

Но сколько бы я не слушала, разобрать слова или отдельные фразы не получалось. Смешки, шепот и подозрительное бряцанье больше похожее на звон бокалов.

Они там что, пьют？И без меня？Толкнув дверь, я увидела что все три женщины, чинно восседали за столиком, развлекая себя кофе и миндальными пирожными.

– А вот и леди Линалия, – мягко улыбнулась леди Ллейн, – Присаживайся дорогая！

– У меня один очень важный вопрос, что это за отбор？- я решила не жеманничать, а идти напролом. За день мне уже порядком надоели эти этикетные экивоки.

– Скажем, отбор на должность личных фрейлин королевской семьи. Не путай с показушными дамами для балов и прочих развлечений, – добавила Адения глядя на мое скривившееся лицо.

– Прочих развлечений？- я закашлялась, почему-то представив себе эти развлечения.

– Линалия！- не выдержала Джейна, – Приличная девушка и думать не должна о таких вещах！

– Ну уж нет, говорите все сразу, четко, понятно и по существу！Мало ли, будет какая нибудь неприятная оговорочка, – я посмотрела на Адению, явно намекая на подставу при передаче дара.

– Фрейлина короля - это самостоятельная боевая единица выполняющая функции телохранительницы, – Станисия откусила пирожное и прожевав добавила, – Мы живой щит, который в случае опасности сделает все возможное и невозможное, чтобы спасти принца или короля. Короче, пушечное мясо с неплохой посмертной рентой.

– Леди Фейг, вы кажется переходите все границы, – покрасневшая Джейна гневно смотрела на Станисию.

– Карлотта была лучшей из нас！И что от нее осталось？Горстка пепла и воспоминания？Это был кто-то из своих и когда я найду эту крысу, перегрызу ей глотку！- леди Фейг так вонзила вилку в несчастное пироженое, что оно разлетелось на крошки.

– Я найду эту крысу первой, – мрачно добавила Адения, сжимая в руках платочек.

Все ненадолго замолчали, а мне стало неуютно.

Я боялась смерти и не хотела умирать в столь молодом возрасте. Присяга не позволит мне уйти отсюда, значит нужно понять правила игры и победить в ней.

– Как проходит отбор？- я нарушила это напряженное молчание.

– Первый этап – физические испытания, второй – магические и третий – ментальные, – пояснила Джейна, – Магия наверное будет самой сложной.

– А что входит в ментальную часть？- с остальным все было примерно понятно. В пансионе мы тоже сдавали вступительные тесты по такому же принципу, но вот про третью часть отбора, я никогда не слышала.

– Судьи моделируют сложную ситуацию и смотрят, как ты справишься, – скривилась Станисия, – Советую сразу сказать какие у тебя страхи, чтобы это не было сюрпризом. Я до испытания, совершенно не знала, что боюсь змей！

Я нервно икнула, мне сразу начали представляться полчища насекомых ползущих у меня по ногам.

– По итогу, физическая сторона на Станисии, с магией поможет Адания, а я, – леди Ллейн горестно вздохнула, – Попробую помочь с преодолением страхов.

– А когда начнется эта вся канитель？

Дамы дружно покраснели и стали отводить глаза.

– Когда？！- мое терпение лопнуло.

– Через неделю, – тихо пискнула Станисия.

– Чтоб вас перевернуло и шлепнуло！- я схватилась за голову, освоить магию за неделю？Да будь у меня хоть трижды дар, это невозможно！

– Все не так страшно, как кажется. Основные знания у тебя уже есть, нужно только разбудить их и вытащить на поверхность.

Я скептически посмотрела на главную фрейлину и фыркнула.

– Я больше опасаюсь третьего этапа, наши магистры мастера устраивать спорные ситуации, – вдруг сказала Джейна, – Между прочим я провалила свое испытание.

– И как это было？- я взяла кофейник.

– Меня отправили в публичный дом, собирать информацию. Но там увидела своего поклонника и слегка повздорила с местными девицами.

– Что？- Станисия подавилась кофе.

– Думаешь тот пожар сам по себе половину квартала выжег？Джейна по молодости отличалась очень бурным нравом, – хихикнула Адения, – А Герберт как был дураком, так дураком и остался.

– Подождите, но это же неправда？Ситуацию же моделируют？- я переводила взгляд с одной фрейлины на другу.

– Для того чтобы максимально реально воплотить, магистру надо понаблюдать за подопечной. Собственно он и шепнул после испытания, что основания были реальны, – главная фрейлина закатила глаза, предаваясь воспоминаниям – Но мы отвлеклись. Занятия начнем завтра, я выдам распоряжения Эйнелу.

– Я хочу проверить некоторые моменты, – Станисия резко встала и потянула меня за собой.

– Это какие？- я не успела договорить, как она пнула меня под колени, одновременно беря в захват мою руку.

Я потеряла равновесие и чувствительно приложилась коленями о раму кровати. Рука заныла, а Станисия разочарованно вздохнула.

– Боюсь тут не магия будет проблемой…

Я рыкнула и развернулась, буквально выдергивая руку из сустава. Резкая боль придала дополнительной силы, я стоя на коленях, ударила Станисию головой в живот.

Фрейг стоически это перенесла и отпрыгнула от меня подальше.

– Словно бык головой приложил, – пожаловалась она Адении.

– Предупреждать надо… – я тяжело дышала, – Вдруг я бы силу отпустила?

– Погасить не проблема, – отмахнулась Фрейг, – А вот растерянность в непредвиденной ситуации – это плохо.

– Я последние пять лет огород копала, а не занималась спасением сиятельных задниц!

– Девушки, тихо! Джейна проводи Станисию, а я ещё немного поболтаю с Линалией, – скомандовала леди Фреймо.

– Мое мнение вы знаете, ничего хорошего из этого отбора не выйдет! – фыркнула Фрейг на прощание.

– Я тоже не в восторге от этой затеи, – не осталась в долгу я, неистово хотелось швырнуть в закрывшуюся дверь вазу или ночной горшок. А лучше надеть его ей на голову!

Адения вздохнула, видимо понимая мои порывы и налила чашечку уже остывшего кофе.

– Ввязываться в неприятности, это у тебя от Марты. Почему ты просто не проигнорировала Мирру?

– И терпеть издёвки до конца обучения? – я хмыкнула и потянула к себе тарелку с пирожными. Эйнел или Джейна уже доложили хозяйке. Интересно, про вызов в Потерянную рощу она тоже знает?

– Мой совет, либо уничтожай врагов полностью, либо терпи и молчи. Я не смогу защитить тебя на всех этапах отбора и в твоих же интересах, решить проблему с ней как можно быстрее.

– Предлагаете мне ее убить? – у меня округлились глаза.

– Тьфу! Чтобы завтра ты с ней помирилась! И как ты это сделаешь, меня не волнует, – Адения одним глотком допила кофе и направилась к двери.

– Хм, а Эйнелу представление понравилось.

Леди Фреймо дернулась, но промолчала. Едва за ней закрылась дверь, у меня появилась кровожадная улыбка. Можно сказать, вышестоящее начальство дало карт-бланш на действия. Сказано же любой ценой!

Глава 4 - Змейка бывает кусачей

Впрочем зла на эту девочку я не держала, тем более с рассказами о властных планах ее мамочки, я даже ее жалела. Но спускать прилюдное оскорбление не собиралась. Может быть я действительно не самый достойный представитель рода Артейхов, но позориться так по полной.

Вдоволь понежившись в горячей ванной, я с удовольствием забралась на мягкую кровать и сразу же заснула. Магический будильник я настроила заранее, решив что небольшой запас времени перед встречей с Миррой мне не повредит.

Мне снилось что-то хорошее, теплое и мягкое, что совершенно не хотелось возвращаться обратно в реальность.

Будильник прекратил звенеть и материализовавшийся в комнате, подполз к моей ноге и грызанул за пятку. Я подскочила на кровати едва сдержав испуганный вопль. О таких возможностях бытовой магии, я даже не подозревала.

Быстро умывшись, я нашла на стойке с вещами подходящее для вылазки платье. Серое, свободное и даже теплое. Лучше бы конечно штаны и рубаху, но чего нет, того нет.

Я вздохнула, надеюсь это первая и последняя моя "боевая" вылазка, иначе точно придется посетить прачечную и утащить пару комплектов мужских вещей. Осталось решить последнюю проблему, где найти эту Потерянную рощу? Я скривилась, надо было вчера аккуратно поинтересоваться у Лизы. Ну не у Эйнела же спрашивать?

Кстати об ищейке, я осторожно открыла дверь, но коридор был темен и пуст. Естественно, время четыре утра, кто кроме меня может тут шататься?

Но не успела я выйти из жилого коридора, как натолкнулась на слугу, несущего вешалку с одеждой.

– Осторожнее! – прошипел парень, – Я только что отгладил эти чертовы оборки!

– Извини, – видимо в моем простом платье, он принял меня за служанку, – Ты не знаешь как попасть к Потерянной роще? Я тут новенькая, а хозяйка просила доставить послание.

– Через парк, налево и до упора. Долго не задерживайся, сегодня завтрак на полчаса раньше! – крикнул мне вслед парень.

– Спасибо! – мой дальнейший путь был простым, добраться до черного выхода и все. Но судьба видимо распорядилась иначе, уже за последним поворотом я вновь врезалась в кого-то.

– Какого черта ты тут шляешься? – грозный рык заставил меня замереть на месте и прекратить бормотать извинения. Райан презрительно посмотрел на меня и брезгливо отряхнулся.

– А тебе какая разница? – я попыталась пройти мимо него.

– А у меня есть подозрения… – Райан перегородил проход и склонился к моему лицу, – Что ты не так проста, как кажешься. Неужели ты действительно дочка Карлотты? Не просто так она открыла портал именно в твою глухомань.

– А если так? – я подняла на него взгляд, – Если у тебя есть какие-то вопросы, то задавай их лорду Плавану.

– Даже так? – упоминание безопасника заставило его слегка отодвинуться с прохода.

– Именно так, а сейчас извините меня, я спешу! – я наконец-то вышла наружу. Холодный воздух неприятно кольнул лицо, заставив осознать, что весь разговор с телохранителем принца я была слишком напугана. Этот его пристальный взгляд, пробирал до самых костей. Что он делал в коридоре в такое время? И почему мне так невезет!

Под эти мысли я прошагала через весь парк, свернула и нервно икнула. Так вот почему это место так назвали. Потерянная роща была старым парком королевского дворца, заполненным большими, сухими деревьями. Стаи птиц кружащих в кронах, добавляли мрачной атмосферы. Калитка открылась со скрипом, пропуская меня внутрь.

С каждым моим шагом вглубь, внутри зрела мысль что я поступила очень опрометчиво. Да, даже не так! Я просто дура! В этих зарослях сам черт переломает все ноги и рога впридачу. А я пошла сюда добровольно и с песней! И не сказала никому!

Нет, физически возможно я буду посильнее этой блондиночки. Но кто сказал, что дойдет до физического воздействия? Наложат подчинение, и я с глупой ухмылкой сигану вот с этого обрыва!

Меня спасло то, что я пришла гораздо раньше Мирры и ее подружек. Если бы они уже были тут, я бы не позволила себе вернуться. А так подожду у калиточки и постараюсь решить все, не заходя далеко. Я уже почти дошла до выхода, как услышала скрип калитки и подозрительные шепотки. Хвала Пречистой, что платье темное и меня просто не заметили за стволом дерева.

– Ты уверена что ее еще нет? – спросила Мирра у кого-то.

– Моя служанка следила за ее комнатой, – довольно отозвалась другая девушка, – Она сказала, что наша "леди" еще в кровати. Рассветет около шести, так что у нас есть еще час на подготовку.

Я едва не хмыкнула, следила она как же! Нет, ну какие мерзавки! Решили устроить мне коллективную ловушку?

– Яма уже подготовлена?

– Пара поцелуев и служки с конюшни сделают что угодно, – хихикнула третья, – Они даже заполнили ее отходами.

– Этой выскочке там самое место! Пусть побарахтается пару часиков в дерьме. Леди Фреймо будет в жутком гневе! Дочь пропустила прощальную церемонию матери, немыслимое легкомыслие!

– После такого ее даже на порог дворца не пустят!

– Я хотела бы поглядеть, как эта навозная принцесса будет возвращаться во дворец. Можешь попросить служанку покараулить и дать сигнал?

– Да, конечно! Пропустить такое зрелище? Да ни за что!

Калитка скрипнула еще раз, и девушки переполошились.

– Ты же сказала что за комнатой следят? – прошипела Мирра.

– Но сигнала не было, – взволнованно протянула другая.

Я осторожно выглянула из-за дерева, компания из трех фрейлин напряженно смотрела на дорожку.

– Лина! Линалия! – вдруг завопил знакомый голос Лизы, – Где ты дурочка несчастная?

– О, как интересно… – проскрипела Мирра, – Леди Нильф, а вы что здесь делаете? Пришли спасать подружку?

Фрейлины окружили Лизу и издевательски хихикали.

– Где Лина? – Нильф немного попятилась назад.

– Там где ей самое место, – усмехнулась Мирра, – Девочки, как вы думаете ловчая яма достаточно большая, чтобы там поместились двое?

– Ловчая яма? – Лиза побледнела и посмотрела на поляну за спинами фрейлин.

– Конечно, мы постаралась чтобы ей там было комфортно. Хочешь посмотреть? – Мирра кивнула подружкам и они подхватили Лизу под руки и потащили на поляну.

– Отпустите! Вы совсем сбрендили?

– А что ты нам сделаешь? Полнолуние еще далеко, когти и зубы тебе не помогут, – мерзко улыбнулась блондинка, – А магической силы в тебе кот наплакал. Мне как раз одной шкурки не хватает для палантина…

Лиза обмякла, и в ту же секунду пустое платье упало на землю, а Мирра резко завизжала прижимая к окровавленному лицу ладони.

– Жги тварь! – заверещали остальные и в бедную норку полетело несколько огненных пульсаров.

Я вылетела из-за дерева подхватывая Лизу за шкирку и закидывая ее за себя. Пульсары вот-вот взорвутся! Магия шевельнулась внутри меня и вдруг полилась вперед с немыслимой скоростью. Прозрачный щит, увитый виноградными лозами появился передо мной, прикрывая нас от взрыва.

Громыхнуло знатно! Отдачей меня отнесло назад и приложило спиной об дерево, по пути я задела норку, поэтому она запищала рядом и все заволокло дымом.

– Где эта тварь? Найдите ее, – выла на одной ноте Мирра, но подруги ей не отвечали. Я нащупала Лизу, прижала ее к себе и поползла назад. Надеюсь дым нас прикроет и мы успеем добраться до выхода незамеченными.

Когда я почти увидела калитку, силы покинули меня. Темнота полностью заволокла глаза, а руки стали стремительно холодеть.

Боль обожгла внезапно, не давая мне окончательно провалиться в обморок. Я охнула и открыла глаза, Лиза висела у меня на руке, впившись зубами в предплечье.

– Молодец,- мне удалось встать и пошатываясь дойти до калитки. Я вывалилась в парк едва дыша.

Сильные руки подхватили меня и не дали упасть повторно.

– Так вот ты куда спешила, – пробормотал Райан, осторожно отцепляя от меня норку.

– У нас с тобой перебор свиданий на один день… – я все же упала в обморок.

Возвращаться в реальность совершенно не хотелось. Вокруг меня была какая-то возня, мешающая спокойно дремать.

– Линалия, – голос Адении дрожал.

– Я ещё пять минуточек полежу, – отмахнулась я и перевернулась на бок.

– Если бы я тебя не нашел, ты лежала бы до посинения, – хмыкнул Райан.

И тут до меня дошло, я лежу в своей комнате, а рядом со мной толчется куча народа.

– Что вы тут все делаете? – я села в кровати и подтянула одеяло до подбородка. Норка испуганно взвизгнула и скатилась по одеялу, вниз к ногам.

– Спасаем дурочку, которая решила, что если она немного владеет магией, то может ввязаться в магическую дуэль, – хмуро проговорил Эйнел.

– Прошу всех покинуть комнату больной, – вперёд выдвинулся старик в белом балахоне и остро пахнущий травами, – Мне нужно провести осмотр.

Мужчины скрипнули зубами, но подчинились его приказу. Адения подошла ближе и взяла меня за руку.

– Линалия, я так испугалась!

– Не нужно ее пугать ещё больше, – фыркнул лекарь и всучил мне склянку с зелёной мутью, – Состояние стабильно, сильное энергетическое истощение, но это поправимо.

– Это пить? – уточнила я у доктора.

– Жевать, – отрезал лекарь и задрав одеяло, мгновенно перевернул меня на живот. Я даже пискнуть не успела.

– Позвоночник не пострадал, ребра, – он хрустнул чем-то в моей спине – Не пострадали. Сильный ушиб, синяк будет просто великолепный. Леди, вас не предупреждали, что уничтожать деревья лучше топором, чем собственной спиной?

– Я решила проверить на личном примере, – невольно улыбнулась я.

Лекарь втер мне в спину вонючую мазь и позволил перевернуться.

– Мой совет, используйте топор в следующий раз, – старичок улыбнулся мне в ответ и вышел из комнаты.

– У тебя интересный способ мириться, – леди Фреймо превратилась из заботливой тётушки в озлобленную мегеру.

– Ну вы же сказали, что вам неинтересно как я это сделаю.

Адения покраснела и зашипела.

– Мирным путём! Ты просто феерическая идиотка! Эти девушки не деревенские кумушки! Яма с дерьмом это невинная шутка для них. Они спокойно могли наложить подчинение и сейчас бы ты уже лежала под каким нибудь моряком в портовом борделе! Почему ты не сказала ничего Эйнелу? Из за тебя мы получили множество проблем! Принц Валериан уже второй час изображает недомогание и задерживает похоронную процессию! – леди слегка выпустила пар, – Поэтому быстро вставай и проводи свою мать, как полагается!

– Я не уверена, что смогу…

– Как наводить шорох в лесу, значит могу! А тут нет? Быстро встала и пошла! А потом уже с тобой лорд Плаван поговорит!

Две горничные сноровисто подняли меня с кровати и упаковали в чёрное платье. Боль от выданной лекарем настойки приглушилась, но не исчезла полностью. Пока меня затягивали в корсет, я про себя проговаривала все известные мне ругательства.

Другая горничная быстро припудрила мне лицо, маскируя последствия бессонной ночи и столкновения с деревом. Через рекордные пятнадцать минут, я уже была готова, и послушно дожидалась леди Фреймо.

– Пойдёмте, леди Линалия, – Эйнел взял меня под руку, и судя по его лицу, он был весьма недоволен моим утренним приключением.

Похоронная процессия начиналась уже у лестницы. Проводить леди Карлотту пришел весь дворец. Во главе стоял принц Валериан с чрезвычайно бледным видом. Райан выглядывал из за его спины и едва наши взгляды столкнулись, он глумливо ухмыльнулся. Я фыркнула и отвернулась.

Ищейка куда-то исчез и вернулся уже с корзиной в которой восседала Лиза, украшенная большим черным бантом. Он торжественно передал ее мне и занял свое место. На мой вопросительный взгляд он неохотно ответил: – Леди Нильф выразила желание проводить леди Карлотту.

Лиза согласно качнула мордочкой, а я тихо вздохнула. Весь ужас ситуации стал медленно доходить, если бы не мое столкновение с Райаном в коридоре, а так же вмешательство Лизы, сидеть бы мне сейчас в яме с навозом. Или еще хуже мог сбыться вариант леди Фреймо. Какого поросячего визга меня так обидело замечание Мирры? Ну подумаешь, обозвала шавкой. Гавкнула бы подтвердительно, да и делов то. А то обиделась, вспомнила род Артейхов, решила характер показать. О том что со мной сделает лорд Плаван, я предпочитала не думать.

Церемониймейстер дождался кивка принца и процессия пошла вперед. Начались стандартные сочувственные речи, а я потихоньку разглядывала собравшихся. Группа леди Фрейг была впереди, сама же Станисия, то и дело вытирала слезы огромным платком. За ними шли придворные дамы во главе с леди Джейной и тоже не скрывали слез. Остальные дамы не выглядели сильно скорбящими, то и дело доносились шепотки и шушуканья. Я была буквально раздавлена заинтересованными взглядами, в которых смешивалось все, начиная от ненависти и заканчивая полным пренебрежением.

– Прошу внимания! – принц поднял руку, останавливая всех. Мы уже пересекли парк и остановились в дальней его части, где расположилось небольшое здание украшенное мраморными статуями.

– По приказу моего отца, Марка Антония, леди Карлотта Уайнс, за ее отвагу и храбрость, удостаивается чести быть похороненной в фамильном склепе королевской семьи. Ее владения и финансовые активы передаются ее дочери, леди Линалии фон Артейх, урожденной Уайнс.

После этих слов в толпе раздался целый ворох возгласов. В основновной своей части весьма недовольных. Многие рассчитывали получить кусочек от пирога первой статс-леди.

Гроб с телом Карлотты торжественно внесли в фамильную усыпальницу и придворный маг запечатал вход, добавив ее имя на мраморный камень у входа. Леди Фрейг одной из первых положила цветы рядом с постаментом. Официальная часть процессии была окончена. Меня мутило, хотелось вернуться к себе в деревню и забыть все, как страшный сон.

– Леди Линалия, прошу вас следовать за мной, – мужчина в черной мантии отвесил мне поклон, а потом представился: – Саймон Фили, душеприказчик леди Уайнс. Сейчас состоится оглашение завещания.

Это не укрылось от любопытных дам, некоторые презрительно скривили губы и отвернулись.

– Конечно, леди Линалия скоро подойдет, – ответил за меня Эйнел и чувствительно толкнул в спину. В нормальном состоянии, такой тычок для меня прошел безболезненно, но чертов ищейка попал именно в ту область которая пострадала от столкновения с деревом. Я охнула, корзинка с Лизой опасно покачнулась, но упасть мне не дала крепкая рука подхватившая меня с другой стороны.

– Спасать тебя входит в привычку, – хмыкнул телохранитель принца.

– Вас об этом никто не просил! – резко ответила я, стараясь сдержать слезы от неожиданной вспышки боли.

– Ну тебя тоже никто не просил, – ответил Райан явно намекая на наши приключения на поле, – Считай этот случай просто дополнением, я свой долг сегодня еще в лесу отработал.

Валериан посмотрел на нас и нахмурился.

– Мой подопечный нервничает, ему пришлось несколько часов кряду жаловаться на боли в животе и сдерживать целую толпу желающих поглазеть на мертвую леди. Советую задобрить его после и прислать большую корзину с апельсиновыми цукатами. Он их безмерно обожает, – прошептал мне на ухо телохранитель и растворился в толпе.

Меня подозвала Адения и вместе с ее фрейлинами мы вошли во дворец, чтобы услышать последнюю волю покойной. Лизу унес Эйнел, норка так вымоталась за это утро, что спокойно заснула в своей корзинке. Душеприказчик отчетливо нервничал наблюдая как небольшой кабинет заполняют все новые и новые посетители. Вместе с ним нервничала и я, представляя какая сейчас начнется грызня. Я невольно вспоминала как печально закончилось общение с такими людьми для нашей семьи. Это тоже не поднимало настроения.

– Давайте уже начнем, – Фини вытер вспотевший лоб и достал увесистую папку, – Надеюсь здесь присутствуют все заинтересованные?

– Начинайте уже, – фыркнула какая-то дама сидевшая ближе всех к конторке.

– Леди Вилл, ее земля граничит с твоей, – тихо пояснила мне Адения, – Наглая тварь, которая будет бороться за каждую кроху. Если она потребует доказательств, отпускай силу и не особо сдерживайся, королевские лекари хорошо работают…

Я нервно икнула.

– По предоставленным мне полномочиям, я хочу огласить завещание леди Карлотты Уайнс, составленного ей в твердой памяти и здравом уме, что подтверждено мной и тремя свидетелями. Начнем с недвижимости, дом на Мелвуд-Грейс, а также земли его окружающие, передаются дочери Линалии фон Артейх, урожденной Уайнс.

Леди Вилл скривилась и подняла руку: – Так как я являюсь соседкой леди Карлотты, то могу сказать, что никогда не видела ее в положении и никогда не слышала о существовании какой-то там дочери. Вы проводили проверку на родство?

Фини смущенно посмотрел на меня.

Я вздохнула и отпустила маленький поток силы, направленный на стул, на котором чинно восседала леди Вилл. Стул хрупнул и благородная леди с испуганным возгласом оказалась на ковре.

– Артефакт опознал силу рода Уайнс, – подтвердил Фини, показывая всем зеленоватый кирпичик, – Родовое поместье также отходит дочери, но с определенными условиями, ознакомиться с которыми леди Линалия сможет позже. Финансовые активы передаются в размере семидесяти процентов, от общей суммы.

– А это как? – я тихонько спросила у Адении.

– Карлотта заранее определила ренту слугам, которые были ей верны и выделила некоторую сумму для друзей. Это распространенная практика среди фрейлин, на случай внезапного форс-мажора.

Далее Фили начал перечислять имена слуг и других людей, которым причиталось из этих тридцати процентов и делал это настолько нудно, что я слегка задремала.

Очнулась, когда Адения сжала мне руку.

– Линалия, – шикнула она, – Подойди и забери бумаги. Душеприказчик закончил свою речь и теперь вяло отмахивался от разного рода просителей. Когда я подошла, он передал мне две папки, в одной находились загадочные условия получения родового гнезда, а вторая была просто архивом документов.

– Ещё раз соболезную, леди Карлотта была невероятным человеком, – Фили ещё раз поклонился и стал пробираться к выходу. Леди Вилл уже сцепилась со Станисией, а я пользуясь этим, решила покинуть этот бедлам и спокойно прочитать документы.

– Вас ожидают, – внезапно появившийся Эйнел чуть не довел меня до инфаркта. Мысленно я пообещала себе проверить коридоры на предмет потайных ходов. Ну не мог этот ищейка появляться так внезапно из воздуха!

Естественно в комнате меня ожидал лорд Плаван. Я осторожно вошла внутрь, не зная как начать разговор. Мужчина стоял около окна и всем своим видом показывал, как ему все надоело, но служба обязывает. Я почувствовала себя нашкодившей сопливой девчонкой.

– Лорд Плаван…

– Начнем с хорошего, ваше родовое поместье еще не продано, – ответил Морган, чуть поморщившись, – И на этом хорошие новости заканчиваются. Ответьте мне Линалия, откуда в вас такой запас безрассудности?

Мне стало стыдно, щеки окрасились в розовый.

– Я не буду говорить о произошедшим с принцем, тогда ваша особенность спасла ему жизнь. Но сейчас? Согласиться на явный конфликт и не предупредить об этом начальство? Похоже демонстрация наказания была слишком поверхностной.

После этих слов меня скрутило волной боли, я пошатнулась и упала на колени, судорожно цепляясь за папку с документами. Через некоторое время боль отступила, дав мне возможность снова дышать.

– Можно было и по хорошему, – прохрипела я.

– Можно, но так эффективней. Ещё есть желание создавать проблемы начальству?

Я отрицательно покачала головой. Говорить после такого, я ещё не могла, но ноги дрожать перестали. Хотя встать с колен, мне удалось с трудом.

– А теперь отчёт, кто, как, кого и когда. А потом я назову сумму неустойки, которую тебе придется отработать. Плюсом небольшой презент нашему информатору, потому что ей придется ходить в меховой шкуре до следующего полнолуния.

– Лиза?!

– Принудительный оборот такая коварная штука, – пожал плечами лорд.

– Признаю что была неправа и подвергла себя неоправданному риску… – неуверенно начала я, а Морган нахмурился.

– Ты не собой рисковала, а нашими головами! Забудь о себе, в ближайший десяток лет, ты просто функция для выполнения заданий. Приказ дали и выполняй, нет приказа доложи о ситуации и жди указаний, – лорд Плаван подошёл ближе ко мне, – После такого прокола, я бы тебя к дворцу на пушечный выстрел не подпустил. Но леди Фреймо была весьма настойчива, а также королевские маги хотят осмотреть тебя и понять, как Карлотта смогла передать свой дар без потерь в магическом потенциале.

– Я прошу прощения, сложно привыкнуть к дворцу, – сейчас я ненавидела его всем сердцем, но он был прав и из за понимания этого, мне было ещё хуже.

– С завтрашнего утра ты будешь помогать камердинеру принца, и до самого Отбора. И я надеюсь у тебя хватит ума действовать по правилам, – глава безопасности просто вышел из комнаты, оставив меня в одиночестве. Злые слезы жгли глаза, темная сторона службы показала себя во всей красе. Десять лет изображать из себя собаку, готовую по первому зову хозяина приносить тапочки?

Видимо, мама была права, нет ничего более неприятного, чем быть королевской фрейлиной.

Вытерев заплаканное лицо платком, я шумно высморкалась и переместилась на кресло. Ноги всё ещё плохо меня слушались, а если кто–нибудь войдёт в комнату сложно будет объяснить почему благородная леди сидит на полу, а не в кресле.

Я распаковала конверт и шумно выдохнула после первой прочитанной строчки.

"Если ты хочешь получить мое поместье, докажи что ты чего–то стоишь"

И далее шел внушительный список проблем, которые нужно было решить за определенный срок. Леди Карлотта была весьма оригинальной личностью. Так поступить с семейным домом?

– Починить крышу до дождей? Разобрать жалобы за последние десять лет? Оплатить земельный налог? – я возмущенно выдохнула, – А что, управляющего нельзя было нанять?

И такие задания были на ещё трёх листах. Я решительно отложила их в сторону. Чужого имущества мне не надо! Дом в городе и некая сумма на счёте были моей компенсацией за десять лет службы.

Я решила вернуть бумаги на поместье душеприказчику, он сообразит как ловчее их использовать.

– Леди Линалия, вас ждут на поминальном обеде, – ищейка внезапно сочувственно на меня посмотрел. А меня охватило раздражение, с утра значит он на меня внимание не обращал, да ещё и толкнул больно, но стоило получить нагоняй от начальства, так пожалел меня бедную.

– Эйнел, верните бумаги мистеру Фили, – я спокойно отдала конверт, – Пусть он подумает, как лучше поступить. В столовую я спущусь сама, провожать не нужно.

– Обед проходит не в столовой, леди, – мягко упрекнул Эйнел, но письмо взял, – С мистером Фили я поговорю позже.

Мне больше всего на свете хотелось упасть в кровать и не вылезать из нее пару недель. Но положение обязывает, лорд Плаван выполнил свою часть сделки, теперь осталось дело за мной.

Мы с камердинером вышли из кабинета и направились в обеденный зал.

– Леди, – перед нами вырос Райан, – Принц Валериан желает видеть вас.

– Сейчас? – я нервно оглянулась на Эйнела, а тот пожал плечами и поклонился телохранителю, оставляя нас вдвоем.

– Что за спешка?

Райан криво ухмыльнулся и промолчал. Мы в полном молчании прошли через половину дворца, пока не оказались в королевских покоях.

Глава 5 - Нянька для змееныша

Меня основательно пугала эта ситуация, может принц уже в курсе распоряжения лорда Плавана? И теперь хочет отомстить мне за неподобающее поведение? А теперь я не могу даже дыхнуть в его сторону!

Оставалась призрачная надежда что Эйнел доложит о произошедшим Адении и меня вытащат отсюда. Значит сильно паниковать не нужно, а постараться продержаться до этого момента.

Я очнулась от стука Райана в дверь, которую открыл сам принц.

– Привел? – Валериан ухмыльнулся, – Что, уже не такая смелая?

Похоже я оказалась права, мелкий засранец хотел мне отомстить.

– Что вы хотели? – я выбрала нейтральный тон.

– Я желаю принять ванну, а мой камердинер, увы, заболел. Но ты же его заменишь?

– Как пожелаете, – мне удалось сказать это ровно и спокойно, хотя внутри уже бушевал огонь.

Райан молча занял свое место у двери, а я поняла на его помощь рассчитывать не приходиться.

– И побыстрее, на церемонии я вспотел! – принц вернулся на кушетку и начал смотреть на меня. А я на него. В эти гляделки мы играли пару минут, пока Валериан не выдержал и не прошипел: – И что ты стоишь как истукан? Мне нужна ванная!

– А где ее взять? Я третьего дня при дворце. Скажите мне где она хранится? – у меня уже созрел план, как вырваться отсюда. Пока я буду искать ванную, пока горячую воду, пока еще что-нибудь, глядишь и день закончится.

– Райан! – рыкнул принц, а телохранитель закатил глаза и вышел за дверь.

– А может я сама? Все же я камердинера заменяю…

– Хотела быстренько слинять? Нет, ты не угадала, – принц улыбнулся, – Думаешь я не разгадал твои планы?

– Нет, не думала. Лорд Плаван уже объяснил, что думать будет он, – я честно посмотрела ему в глаза. Валериан при упоминании лорда поморщился, но ничего не сказал.

Слуги, направляемые Райаном втащил в комнату большую ванную, и быстро наполнили ее ароматной водой.

– Приступай, – скомандовал принц, как только все удалились.

Я медленно выдохнула и подошла к венценосной особе. Пока я развязывала бант на горловине рубашки, мысли приходили совершенно разные. Мне что мыть его полностью? И что если слова о подтирании королевского зада были не шуткой?

– Быстрее, – процедил принц.

– Я боюсь порвать вашу одежду, – Слава Пречистой, рубашка развязалась и упала на пол. Теперь самое трудное! Как снять штаны с принца?

– Может вы сами разденетесь? Так будет гораздо быстрее…

– Может мне еще самому и помыться? – фыркнул принц, – Я не собираюсь тебе помогать! Ты же камердинер!

– Но я леди! – мое терпение было на исходе, я вцепилась в застежки на брюках и рванула их в стороны. Ткань жалобно треснула и Валериан остался стоять в одном полупрозрачном исподнем. Телохранитель странно закашлялся, где-то рядом с дверью.

– Стоимость костюма вычтут из твоего жалованья! – добавил принц, покрывшись красными пятнами.

Я мило улыбнулась и подав руку Валериану, помогла спуститься в ванную. Как только его нижняя часть скрылась под мыльной пеной, мне полегчало. В пансионе мы часто мылись вместе с другими девочками, помогая друг другу, поэтому я примерно понимала что нужно делать. Окатила принца теплой водичкой из стоящей рядом бадьи, потом намылила голову и прошлась мочалкой по его плечам и груди. Снова ополоснула, а дальше случился ступор.

Я чисто физически не могла себя заставить погрузить руки глубже.

– Я мерзну! – напомнил о себе Валериан.

Райан не спешил приходить на помощь, несмотря на мои отчаянные взгляды.

– Я не буду мыть вас там! – отрезала я, – Домывайтесь самостоятельно!

– Да что ты там не видела, девка деревенская… – принц рассвирепел и стал медленно подниматься из ванной.

Мое терпенье выдало последний треньк и растворилось в бешеной злобе.

– Видела то я много, и явно побольше вашего хозяйства! А мыть отказываюсь, потому что боюсь оторвать случайно такой нежный орган!

Валериан снова пошел красными пятнами, а Райан уже открыто смеялся.

– Все у меня в порядке с органами! Вот смотри! – он явно вознамерился выпрямиться во весь рост, я резко дернулась к нему и надавила на плечи, надеясь загнать его обратно в воду.

В этот момент принц облокачивается на один из бортиков ванной и она угрожающе перекашивается, погребая нас с Валерианом под потоком мыльной воды.

– Что здесь происходит?! – визгливый голос Адении показался мне самой замечательной музыкой на свете.

– Валериан! – следом раздался рык лорда Плавана.

Я осторожно открыла глаза и тут же застонала, полуголый принц прикрывая руками причинное место отползает от меня в сторону, телохранитель невозмутимо подает ему полотенце, а я остаюсь лежать на полу, мокрая, грязная, с подолом придавленным опрокинутой ванной.

– Принц вспотел на похоронной церемонии, а камердинер заболел. А так как меня назначили выполнять его обязанности, я их выполняла. Ну, как могла… – мне удалось вытащить подол и встать.

– Валериан, – прошипел глава безопасности, – Я сколько раз повторял? Никаких личных мотивов! Тебя просчитывают на раз, два! Хорошо еще Райан позаботился и перетащил тебя в гостевые покои. В твоих сейчас столпотворение дам и слуг, по всему дворцу разнеслась новость, что ты решил наказать леди за неподобающее поведение. Да так увлекся, что заставил ее пропустить поминальный обед по матери! Идиот!

Принц вдруг сник и жалобно посмотрел на телохранителя.

– Каждая твоя выходка – это минус к репутации. Нет репутации, нет трона! Кто будет подчиняться слабаку, который только и может, беззащитных девок по углам жамкать?! – на лорда Плавана было страшно смотреть, его лицо покраснело, а вокруг кружила злая магия, которая старалась ужалить любого, кто подходил достаточно близко.

– Морган! – леди Фреймо ухватила его за руку, стараясь успокоить. Как ни странно ее магия не тронула, как будто не заметила.

– А что сразу Морган?! У меня уже весь затылок седой, а я только третий год за ним приглядываю.

– Дети, – вздохнула Адения, – Линалия быстро в покои и приведи себя в порядок, Райан приберись тут и предупреди слуг которые несли ванную, Эйнел, проводи леди и проследи чтобы она наконец-то попала на этот чертов обед!

– А мне что делать? – вдруг задал вопрос принц, а я мысленно прикрыла глаза рукой.

– Не отсвечивать! – рыкнул Морган.

Меня быстро вытолкнули из покоев, не дав до конца насладиться видом сконфуженного принца. Эта картинка была как бальзам на израненную спину, стоило только представить его сначала напыщенное, а потом испуганное лицо, как боль отступала.

– Спасибо, – я поблагодарила ищейку, если бы не он, все могло закончится гораздо хуже, чем мокрое платье.

– Это моя работа, – ответил Эйнел, но по нему было видно, что ему приятно. Мои подозрения насчет тайных ходов в коридорах были реальными, мы пару раз свернули в незаметные за гобеленами двери и уже оказались в жилом крыле фрейлин.

Меня уже дожидалась горничная, которая в мгновение ока поправила прическу, зашнуровала на мне другое такое же черное платье и снова вручила корзинку с Лизой.

Норка сверкала глазками и фыркала, когда ленты от банта попадали на нос.

– Потерпи еще чуть-чуть. И спасибо… – Лиза перестала чихать и ласково погладила меня лапкой.

В обеденный зал я входила, как на эшафот.

Почти все уже расселись по местам и с нетерпением ждали начала обеда. Я поискала глазами свободное место, но таких на этом конце почти не было. Леди Фрейг махнула мне рукой и я начала пробираться к середине, игнорируя неприятные шепотки и откровенные смешки.

– Все в порядке? – тихо спросила Станисия.

– Леди Фреймо успела вовремя, – так же тихо отозвалась я, пристраивая корзинку рядом с тарелкой.

– Ох уж этот мальчишка… – фыркнула леди и почесала Лизу за ушком.

Слуги проверили стол и принесли первое блюдо. Крем-суп из грибов выглядел аппетитно, но стоило мне почувствовать запах, как подкатила тошнота.

То ли сказывалось нервное напряжение, то ли неизвестная обезболивающая настойка. Я обмакнула ложку в суп, и потянулась к тарелке с крутонами.

– Что, кусок в горло не лезет? Конечно, еда в покоях принца куда вкуснее, – громко проговорила моя соседка напротив и гадко ухмыльнулась.

– Вам виднее, – парировала я, беря сухарик, – По вашим бокам сразу видно, что вы не прочь отведать вкусняшек.

– Дрянь! – завизжала дама и швырнула в меня салфеткой.

Я отбила рукой клочок ткани и почувствовала как вокруг образовалась гнетущая тишина.

– Могу ли я расценивать это как вызов? – за моей спиной появился Эйнел, который неоднозначно кивнул.

– Так вот, если это вызов, то милости прошу в Потерянную Рощу на рассвете. Ох, что же я говорю, не далее как сегодня утром я основательно подпортила там интерьер. Теперь можно называть ее Опаленной Рощей, – я хищно улыбнулась, глядя как меняется лицо визгливой дамы.

– Леди Дуэйн, я попрошу вас, – начала говорить Станисия, но уязвленная дама сама вскочила со стула и унеслась по направлению к выходу, приговаривая, что ноги ее здесь не будет, пока хамок не поставят на место.

– И кто это был? – я откусила кусочек сухарика, наблюдая как Лиза подтянула к себе мою тарелку с супом и весьма ловко орудовала в ней лапкой.

– Третья кандидатка на пост статс-леди, – подсказал ищейка.

– Да у вас тут не королевский дворец, а серпентарий! На кого не плюнь, одни змеи в женском обличье, – хмыкнула я.

Больше на меня не смотрели, а если и бросали случайный взгляд, то тут же отворачивались и продолжали разговор, как будто ничего не было.

Вторая перемена блюд была более удачной, запеченные цыплята с картофельно-овощным гарниром.

Я осторожно проглотила первый кусочек и даже не заметила, как съела все полностью. Лиза тоже не отставала, таская куски то у меня, то у Станисии. Интересно почему на нее не оставили места? Неужели забыли?

– Эйнел, а разве Лиза не фрейлина?

Ищейка решил не покидать нас до конца обеда, во избежание, так сказать конфликтов.

– А ее способностях известно только первому составу, так что для остальных она просто ваш экзотичный питомец.

Мы с норкой переглянулись и мысленно вздохнули.

– Тогда распорядитесь подать для моего "питомца" тарелку и приборы. Она воспитанная норка!

Станисия зашлась кашлем, скрывая смех.

Рядом сидящие дамы застыли, глядя как Эйнел сервирует еще одно место для Лизы. Норка кокетливо поправила бант и вооружилась маленькой вилочкой, аккуратно накалывая на нее кусочки цыпленка.

– У вас весьма отменное чувство юмора, – отметила дама справа, – И восхитительные способности к дрессировке. Не желаете пойти на мой курс?

– Простите, я слегка задержалась и не была представленной, – вежливо ответила я, разглядывая собеседницу.

– Леди Марго Пим, обучаю фрейлин обращению с животными. Первый раз вижу настолько обученного хорька.

Лиза предупреждающе зарычала.

– Я подумаю над вашим предложением, – слуги принесли третью перемену блюд и разговор сошел на нет.

– Сколько нам еще тут сидеть? – я склонилась к Станисии.

– Сейчас унесут тарелки и предложат сладкое и напитки. Но это уже будет подаваться в другом помещении, так что можно будет слинять под благовидным предлогом. От занятий тебя освободили, поэтому пойдешь со мной.

Я согласно кивнула, время до Отбора катастрофически утекало, а у меня по всем фронтам полнейший швах.

Как и сказала Станисия через некоторое время слуги убрали со стола и пригласили всех отведать пирожных.

Я взяла корзинку с Лизой и вместе с леди Фрейг вышла из зала. Вездесущий ищейка уже принес мне свободную хламиду для занятий, поэтому мы сразу отправились на отдаленный полигон.

– Для начала разминка, – Станисия переоделась вместе со мной в крошечной сторожке и ловко потянулась. Я с опаской посмотрела на ее упражнения, в лучшем случая я выверну себе суставы если попытаюсь повторить это.

– Все время забываю, что для тебя это в новинку, – хмыкнула она, – Ноги на ширину плеч и плавно наклоняешься вниз.

В итоге к концу нашей часовой разминки, я была мокрая, красная и усталая. Мои представления о упражнениях были сильно размыты. Я думала после работы в огороде меня уже ничем не удивишь. Но это было выше моих пониманий.

– Эйнел! – вдруг отвлеклась леди Фрейг, – Все спокойно?

Ищейка молча кивнул, он оставался на границе полигона и следил, чтобы нам не мешали.

– А теперь самое важное – в Отборе не будет правил или рекомендаций. Кто пришел первым, тот и прав. Значит тебя всеми силами будут пытаться столкнуть с полосы. Никому не интересно, сколько ты сможешь поднять веса или с какой силой ударить. Главное не сойти с дистанции. Поэтому твои союзники – скорость и ловкость.

– А для чего мы тут час корячились? – пропыхтела я.

– Хочешь не разогретая выйти на полосу и переломаться так, что месяц не встанешь? – фыркнула Станисия, – Показываю один раз, вечером придешь сюда сама и повторишь.

Я удрученно кивнула.

Леди достала небольшой амулет и выкрутила нижнюю половинку вправо. Магический туман скрывающий большую часть полигона растаял, выпуская наружу кучу жутких тренажеров.

– Ой, – я даже икнула от неожиданности.

– Амулет настроен на фрейлин, попробуй сама, – Станисия сунула мне его в руки. Я послушно повернула половинку и тренажеры пропали, потом еще раз и они появились.

– Ну вот, с управлением никаких проблем, – довольно улыбнулась моя мучительница, – Пошли!

Для меня начался персональный ад, мы прыгали, бегали, уклонялись, прижимались к земле и ползли вперед. Периодически Станисия, которая была впереди, толкала меня или нарочно заставляла застыть. Первый раз мне удалось удержаться на скользком бревне, а вот во второй меня снесло воздушным потоком прямо в грязь.

– На сегодня хватит, – вдруг сказала Станисия помогая мне подняться. Когда мы вернулись в начало, Эйнел внимательно на меня посмотрел и хмыкнул. Вид конечно был очень специфичный, балахон в грязи, волосы растрепаны и мокрые, лицо красное.

– Вас ждет леди Фреймо, – передал он, а я поняла почему наша тренировка прекратилась. Внутри магического полигона совершенно не ощущалось времени, а судя по палящему солнцу я могла предположить, что обед мы пропустили.

Мне величественно разрешили сходить в ванную, и через полчаса я уже была в покоях главной фрейлины.

Помимо нее там же присутствовал великий и ужасный лорд Плаван, который невозмутимо попивал чай и делал вид, что меня в комнате нет.

– Я вижу Станисия взялась за дело, – буркнул он.

– Не обращай внимания, он в очередной раз поругался с Валерианом, – громко прошептала Адения, округляя глаза в притворном страхе.

– Вы хотели меня видеть? – я проигнорировала бурчание безопасника.

Леди Фреймо протянула мне чашку с чаем и бутерброд. После тренировки я чувствовала что могу съесть слона, поэтому это было очень кстати.

– Научить тебя тонкостям магии за неделю я все равно не смогу, – призналась Адения, разглаживая оборку на платье, – Мы с Морганом посовещались и решили, что просто покажем пару базовых вещей.

– И думаете этого хватит, чтобы попасть в Отбор? – я не удержалась и фыркнула.

– Ты сделаешь все, чтобы пройти, – в голосе лорда Плавана звенела сталь, – Ты же помнишь о чем мы говорили утром?

Во рту разом пересохло и я спешно глотнула чаю. Опять моя дурацкая несдержанность!

– С твоим потенциалом именно базовые заклинания будут обладать убийственной мощью. Вспомни рощу, ты просто отразила заклинания, но с какой силой? Пожар до сих пор не могут потушить! – с восторгом сказала Адения, - Это обстоятельство и подсказало нам решение проблемы.

Я послушно кивнула и приготовилась слушать.

– Вы в пансионе проходили особенности родовой магии? – первый же вопрос, и у меня уже нет ответа.

– Возможно это было в программе старших курсов… – вяло пробормотала я, отмечая с каким неудовольствием безопасник коситься в мою сторону.

– Хым, – Адения задумалась, – Для начала есть два типа магии, родовая и приобретенная. Ты сейчас представляешь нечто среднее, потому что Карлотта влила силу через подчинение и подавила твою родовую.

– Но меня же проверяли, – я четко помнила свое совершеннолетие и девственно чистые листки у комиссии.

– Марта постаралась наверное, – отмахнулась леди Фреймо, – Думай о том, что ты все-таки маг, значит первоначальные энергопотоки у тебя есть. Поэтому тебе и удается управляться с этой силой.

Я вспомнила вспышку на поляне и мысленно хмыкнула, управление это явно мое.

– Итак – родовая дает защиту, но и множество ограничений. Если твоя семья управляет огнем, о том, чтобы стать магом воды мечтать не приходиться. Только огонь, ну или введение в семью мага с другой стихией, и может быть через пару поколений твой правнук сможет обладать водой. Короче дело темное, муторное и весьма сомнительное.

– А как же универсальные маги? – в учебнике этот параграф давали весьма размыто.

– Это и называется приобретенной магией, – вдруг заговорил лорд Плаван, – Такие маги отказываются от рода и вольны выбирать то, что им более по нраву. По существу родовая магия считается привилегией королевской семьи и старой аристократии. Использование родовой магии дается легко, плюсом те семьи которые не отказывались от нее и продолжают практиковать, обладают большим потенциалом в данной сфере. Ну и естественно, защитные плетения обеспечивают высокую выживаемость.

– А вы какую используете? – я посмотрела на безопасника.

– Родовую, но это не значит, что я не могу быть экспертом в вопросах о приобретенной магии, – отрезал Морган, ясно давая понять, что больше вопросов на данную тему он не потерпит.

– Защитное плетение которое я использовала в лесу, это моя собственная магия? – до меня наконец-то дошло, почему щит развернулся с таким трудом.

– Именно, поэтому прошу тебя воздержаться от ее использования в Отборе. Карлотта была универсальным магом, поэтому использование чего-то не входящего в ее арсенал привлечет внимание. С остальными фрейлинами я уже поговорил, а остаточные явления сложно угадать в той мешанине, что осталась после взрыва.

– Спасибо!

– Рано еще благодарить, приобретенная магия отзывается по другому, советую тебе потренироваться на полигоне вместе со Станисией. Ты должна различать разные потоки и уметь вызывать оба. Но в случае смертельной опасности, запрет на использование родовой магии снимается, – добавил Морган, – От твоего трупа будет меньше пользы.

– Мне не говорили, что Отбор настолько опасен! – неприятный холодок побежал по спине.

– Отбор не опасен, опасны люди, которые в нем участвуют, – Адения вздохнула, – Морган, ты же помнишь, что я обещала Марте присмотреть за девочкой?

– Помню, – скривился безопасник, – Итак, что ты чувствуешь, когда призываешь силу?

– В основном злость или раздражение, – я попыталась сконцентрироваться и почувствовать силу Карлотты, но она ускользала, просачиваясь между пальцев.

– А что ты чувствовала, когда призывала щит?

– Страх и боль, – я ответила даже не подумав, а лорд Плаван ухмыльнулся и на меня обрушилась мощь ее магии. Боль оглушила меня. Первые несколько секунд я судорожно пыталась вспомнить как дышать, когда леди Фреймо вдруг стала расплывчатой, а комната погрузилась во мрак.

– Линалия! – голос безопасника доносился сбоку, я медленно повернула голову, опасаясь нового взрыва боли, но ее не было. Сам же Морган, висел в воздухе, обрамленный черным коконом с выступающими по бокам виноградными листьями.

– Прекрати! – рыкнул лорд, а я протянула к нему ладони и кокон поплыл ко мне, попутно сшибая книжные шкафы. Когда он ткнулся мне в ладони, словно уличная собачонка носом, кокон пропал.

– Леди Линалия… – прошипел злобный как черт, глава безопасности.

– Это неосознанно, – поспешила ответить я, состроив беспечную мордашку. Никому в жизни не признаюсь, что почувствовала кокон еще раньше, чем он меня ударил силой. Я специально подождала когда накатит первая волна боли и только потом отпустила щит. Это только моя магия! И я ее никому не отдам!

Меня просто разрывало от счастья, когда кокон успешно нейтрализовал лорда Плавана.

Адения смотрела на меня с гордостью, наверняка догадавшись, что внезапно открывшаяся магия куда лучше подчиняется мне, чем я хочу показать. Ну и пусть! Она мамина подруга и не станет раскрывать мой секрет. Тем более, кажется она Моргана недолюбливает.

– Ваше счастье, что вы еще не способны контролировать такие сильные потоки, – едко заметил лорд Плаван, – Будем считать, что страховка отработана. Теперь по поводу заклинаний, то, что я сейчас скажу должно остаться между нами. Ты поняла?

– Да, лорд Плаван.

– Грубо говоря, наши маги выявили новый способ управления магией, который не требует многоуровневых заклинаний и недель подготовки. Использовать его могут только те люди, у которых большой потенциал. Карлотта была как раз из таких, но все равно у нее не получалось толком его освоить. Надеюсь, у тебя это получится лучше.

Леди Фреймо прислушалась и приложила палец к губам, указывая на дверь.

Морган мгновенно вскочил с дивана и скрылся за портьерой, у меня нервно задергался глаз. Кто может быть таким беспечным и пытаться подслушать разговоры в покоях главной фрейлины?

Дверь скрипнула и в комнату вбежала Лиза.

– Фух, – выдохнула Адения, – Леди Нильф, не нужно так пугать!

Норка виновато кивнула, посмотрела на меня и успокоилась.

– Ты потеряла Линалию? Поэтому и спешно примчалась ко мне? – фрейлина подобрала норку с пола и погладила, – Молодец! Просто сейчас моя очередь заниматься с Линалией, а Станисия забыла тебя предупредить. Пойдем посмотрим, остались ли пирожные…

Леди Фреймо с норкой на руках вышла из апартаментов, плотно прикрыв за собой дверь.

– Мда, мой просчет, – выдал вернувшийся Морган, – Чертов сопляк, все голову закружил, забыл предупредить наружное наблюдение. Но все удачно сложилось, я не хотел чтобы Адения слышала это. Она наверняка попыталась бы повторить, а с ее уровнем магии, такие эксперименты до добра не доведут.

Я нетерпеливо ерзала на диване, ожидая когда безопасник закончит свою тираду и все таки вспомнит обо мне.

Поставив звуковой полог, лорд Плаван убедился, что комната защищена и только тогда вернулся на кресло передо мной.

– Все просто, ты представляешь, что хочешь получить от заклинания, и вливаешь силу. Результат зависит от твоего воображения и умения материализовать задуманное.

От услышанного, глаз у меня задергался еще сильнее. Может я слишком сильно приложила его коконом? Это же совершенно не научно!

– Но все же это работает, – ухмыльнулся Морган.

– Вы еще и мысли читаете? – я с ужасом посмотрела на безопасника.

– Хотелось бы, но нет. Твое лицо просто открытая книга… И над этим тоже придется поработать, – пробурчал лорд Плаван, – Тебе пора, леди Ллейн ждет тебя уже полчаса.

– А практика? – пискнула я.

– Сама попрактикуешься! – рыкнул безопасник, – Полоса препятствий два раза в день. Вечером будешь заниматься в компании, думаю она тебе понравится.

Морган загадочно улыбнулся и вышел из комнаты, оставив меня полностью разбитую и опустошенную. С одной стороны мне было лестно, что он считает меня такой перспективной, а с другой чувствовался подвох.

– Смогу или нет? – я уже хотела попробовать новый способ, но вовремя вспомнила о Джейне. Проклиная про себя безопасника и его загадки, я отправилась в покои пожилой фрейлины.

Глава 6 - Начало большого праздника

По дороге в другой корпус, до меня дошло, что вечером меня ждет еще одна порция издевательств на полосе, причем в какой-то сомнительной компании. Домой захотелось с двойной силой. Сегодняшний день принес слишком много впечатлений, голова была переполнена эмоциями и отказывалась нормально функционировать.

Леди Ллейн встретила меня добродушно, словно и не было моего опоздания.

– Линалия, ты готова? Ментальная магия не слишком приятна, – словно извиняясь сказала Джейна.

– Не готова, но разве это что-то поменяет? – грустно улыбнулась я. Фрейлина едва слышно фыркнула и меня опустили в ледяную воду. Погружение было настолько мгновенным и естественным, что щит даже не дернулся. Я совершенно точно тонула, и даже осознание того, что в реальности я нахожусь во дворце не спасало. Вся моя сущность сопротивлялась воздействию, а потом мне банально не хватило воздуха.

Из видения я буквально вывалилась, опрокинув пуфик на котором сидела. Горло ужасно пересохло, я могла только сипеть и вдыхать такой драгоценный сейчас для меня воздух.

– Всего сорок секунд, – отметила леди Ллейн, – Кажется ты говорила, что боишься насекомых. Почему же вода?

– Не представляю, – я отдышалась и даже нашла графин с водой, – Я каждый раз буду умирать в видении?

– Не каждый, как только разберешься в принципе работы, станет легче.

– Сколько идет испытание на Отборе? – я подозревала самое худшее.

– Час или два, – невозмутимо пояснила фрейлина.

У меня опустились руки, всего за минуту в иллюзорном мире я умудрилась утонуть. А что будет за час? Я это представила, мне придется умереть около шестидесяти раз.

– Попробуешь снова? – вкрадчиво поинтересовалась Джейна, а я согласно кивнула.

К началу вечерней тренировки я смогла улучшить результат до двух минут. До начала испытаний оставалось шесть дней, простая математика и в моем распоряжение драгоценные четырнадцать минут.

Из-за опоздания к леди Ллейн, я пропустила ужин и возвращалась на полосу голодная, усталая и очень злая. А когда увидела довольные рожи принца и его телохранителя то просто закипела.

Максимально четко повернула артефакт и проявила полосу препятствий. Валериан хмыкнул и занял место в середине.

– Надеешься выиграть? Могу огорчить, дворовым девкам не место в королевском дворце, – прошипел принц. Видимо не только я получила внушение от лорда Плавана. Хотя и ненавидела его всем сердцем, но этот поступок меня обрадовал. Избалованный сопляк получил по своему королевскому носу.

Я мило улыбнулась, хотя скорее всего моя улыбка была похожа на улыбку довольной акулы, и заняла свое место.

Райан занял последнее и артефакт включился. Я рванула вперёд, стараясь обогнать принца, но тот издевательски махнув рукой, прошел первое препятствие. Мне удалось сделать это только со второй попытки, и это было обидно.

Охранник не помогал своему начальству, а просто молча двигался, огибая ловушки и скользя мимо нас. От досады, я искусала все губы, стараясь сильно не отстать от него.

Валериана я обогнала на втором круге и с помощью подножки направила на дипломатическую встречу с грязью. А вот догнать Райана у меня не получалось, любое препятствие он проходил как вода, мягко и быстро находя нужную амплитуду или слабое место.

К окончанию нашей тренировки я снова была в грязи, поту и листьях. Охранник ехидно наблюдал за мной сидя на высоком бревне, а принц пыхтел рядом. К моей великой радости выглядел он примерно как и я, только еще более замученным. Физические упражнения были для него в новинку.

– Проклятый Морган! – бурчал принц, но послушно тащился рядом со мной.

– Весьма неплохо, – вдруг выдал Райан, а я скривилась, похвала была сказана с большой порцией сарказма, – Для детей. Ну ладно, Принц, ему можно. Но вы то леди? Неужели трудная жизнь не укрепила ваши мышцы?

– Хочешь я тебе укреплю что-нибудь? – злобно ухмыльнулась я и повернула медальон, закрывая полосу. Судя по довольному смешку сзади, Валериан уже точно представил, что и как я буду укреплять его охраннику. Мне очень сильно захотелось треснуть его высочество по его наглой и довольной физиономии. И лишь аудиенция у лорда Плавана меня сдерживала. Он ясно дал понять, как мне следует относиться к столь величественной особе. Уважение, подчинение и улыбка.

Поэтому я состроила самый дружелюбный оскал и повернулась к принцу. Судя по мгновенно потухшему веселью в его глазах, он оценил.

– Спокойной ночи, принц, – я отвесила ему поклон и направилась в свою спальню. У границы полигона меня ждала Лиза, которая при виде меня, закатила глаза и громко чихнула.

– Вид прискорбный, мне нужна горячая ванная, большой бутерброд и десять часов спокойного сна.

На это заявление норка еще раз фыркнула и повела меня в сторону, призывно махая лапкой.

– Надеюсь там хотя бы бутерброд есть?

Почти у входа в сад, нас ждала Станисия, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– Есть разговор, – сказала она, жестом приказав молчать и следовать за ней. Мне стало не по себе, сумерки придавали деревьям угрожающие формы. Вспомнился совет Адении не доверять никому из дворца. Может сейчас как раз такой случай? И почему мы не обсудили какие-нибудь экстренные артефакты вызова? Куда мы идем и зачем?

Но норка спокойна шла вперед, даже не оглядываясь. Неужели лорд Плаван настолько беспечен, что стал использовать непроверенных агентов? И я так и не дождалась отчета Эйнела по Лизе.

Капелька холодного пота проскользнула по спине, еще один разговор с главой безопасности я точно не переживу.

Наша компания продвигалась в сад все глубже, пока не достигли беседки из белого мрамора. Леди Фрейг проверила ее силой, а потом повернулась ко мне.

– Зачем все это? – я старалась не показывать степень своей обеспокоенности.

– Адения не должна знать об этом разговоре, – Станисия вошла в беседку и призывно поманила меня внутрь, – Мы напали на след!

Я опустилась на скамейку и облегченно выдохнула.

– Сама понимаешь, информация получена незаконно и использовать ее в официальном расследовании опасно.

– Незаконно? Леди Фрейг!

– Заткнись! Карлотте я обязана всем и не успокоюсь, пока последняя крыса не будет найдена и удавлена! Плаван слишком озабочен репутацией дворца и как только узнает, кто здесь замешан, замнет дело на корню. Я не могу этого допустить!

Мысли путались, если она не может доложить о находке начальству, что могу сделать я?

– Ты будешь приманкой, – кровожадно ухмыльнулась Станисия, – Взамен я открою тебе небольшой секрет, который поможет тебе с физической частью испытаний.

– А если я откажусь? И как же Лиза, неужели она не донесет начальству?

Норка постучала лапкой себе по лбу и провела когтем по горлу.

– Лиза умная девочка… – Станисия еще раз ухмыльнулась, – Надеюсь ты тоже будешь умной и не испортишь нам охоту. В любом случае ответственность за содеянное, я беру на себя. От тебя требуется только одно, чаще мелькать в окружении фрейлин и пару раз упомянуть, что в закрытой части завещания хранилось множество интересных тайн.

Эта сделка откровенно попахивала шантажом.

– И что я получу? – я еще не дала согласие, но условия выглядели привлекательными. Естественно, как только мы выйдем отсюда я предупрежу лорда Плавана. Политика дело тонкое, а леди Фрейг похоже предпочитала решать проблемы силовым методом.

– Есть способ укрепить тело за несколько дней. Методика специализированная и используется для королевских стражей. У тебя неплохие данные, но до отбора меньше недели. В лучшем случае ты достигнешь максимума способностей через пару лет. В худшем еще дольше. А сейчас даже куколка Милли сильнее тебя раз в десять. Хочешь завалить первый этап испытания?

Мне хотелось завалить всех и вся, но вот возвращаться в деревню не хотелось. Надо потерпеть еще немного, пока королевский казначей не разберется с долгами нашей семьи. А там и до возвращения родного особняка рукой подать. Что мне стоит пару раз переброситься незначительными фразами на обеде?

– Так что за способ?

Станисия довольно улыбнулась.

– Я знала, что ты примешь правильное решение. Надеюсь ты не ужинала?

Я отрицательно покачала головой.

– Лиза возвращайся в покои и сделай так, чтобы леди не хватились до самого утра.

Норка согласно пискнула и растворилась в темноте. А к нам присоединились две девушки из личной команды Станисии, внеся в беседку небольшой сундучок.

– Будет неприятно, но результат этого стоит, – пояснила одна из них, – Бояться нечего.

Эта фраза словно подтолкнула меня, отец и дед тоже говорили, что нам бояться нечего. А оказалось все совсем наоборот. Но идти на попятный я не собиралась.

– Вернитесь на места, – тихо попросила их леди Фрейг, открывая сундук. Внутри оказался небольшой фиал с эликсиром и ритуальный нож.

– Что сейчас будет? – во рту пересохло, от ножа явственно фонило какой-то магией. Меня мягко подхватили обездвиживающие чары. Я дернулась, но сила не ответила мне.

Леди Фрейг вылила содержимое фиала на лезвие ножа и оно зашипело охваченное оранжевым пламенем. Закатав рукава на балахоне, она обнажила мне руки до локтей.

Я внезапно поняла, что она собирается сделать и попыталась закричать. Чары поглотили все попытки не пропустив ни единого звука. Нож с отвратительным шипением прорезал мою кожу, вскрывая вены. От боли у меня почернело перед глазами, а оранжевое пламя вгрызалось внутрь, пробираясь глубже и глубже пока не достигло сердца.

Было просто невыносимо больно, слезы текли не переставая, а я только и могла что беззвучно хрипеть.

– Терпи, маленькая. Еще немного, – голос Станисии был рядом, но из-за черноты я даже не могла понять, где она находится. Холод медленно сковывал меня, сначала онемели ступни, потом лодыжки, но боль не прекращалась.

Я просто умирала на ледяной лавочке. На что рассчитывала эта сумасшедшая, вскрывая мне вены? Что они божественным образом затянутся? Холод уже достиг горла и меня стало клонить в сон.

На общем целительском курсе нам рассказывали, что большая потеря крови вызывает именно эти чувства. Холод, падение зрения и непреодолимое желание спать. Если выживу, буду даже в дамскую комнату с Эйнелом ходить! Как же я устала…

Сознание уплывало, но в самый последний момент, шар огня расцвел у меня на груди. Огненная мощь распределилась по венам и яростно атаковала холод, прогоняя его за считанные секунды. Меня подкинуло в воздухе и я сделала первый вдох. Воздух с трудом пробивался в легкие, меня словно раздирали в клочья. Боль отголосками пульсировала в запястья становясь все тише и тише.

Огонь разогнал темноту вокруг, Станисия сидела рядом, обхватив меня руками.

– Линалия?! Ты меня слышишь? Если да, моргни! Ответь мне девочка!

Я хотела фыркнуть, как я могу ответить, находясь под чарами? Но из горла вырвался сиплый звук, обездвиживание снесло откатом от ритуала.

– Если выживу, я вас убью, леди Фрейг, – прохрипела я.

Сил не было, тело болело так, как будто меня швырнули с обрыва запертой в деревянной бочке, и я здорово наломала себе бока.

– Если так говоришь, однозначно выживешь, – леди Фрейг отвернулась, смахнула слезы и сжала меня в объятиях.

– Отставить нежности, – прохрипела я, отчаянно пытаясь понять, что же во мне изменилось. Силы не ощущалось, все тело ломало от боли, рук и ног от холода я не чувствовала, а внутренности и горло сожгла огнем. Неплохая попытка покинуть отбор вперед ногами, Линалия. Если бы не моя твердолобая уверенность в том, что Станисия не причинит вреда, я бы тут не валялась в полудохлом состоянии.

– Надеюсь все что вы обещали, леди Фрейг, – я специально выделила голосом ее имя, – Проявится уже завтра и поможет мне пройти первоначальный этап. Иначе…

– Карлотта мне не простит, если с головы ее дочери упадет хоть волосок, – вдруг тихо сказала Станисия.

– Волосок? Да с меня тут три реки крови натекло! – но возмущалась я больше для вида, чем на самом деле. Огненный шар уже перестал обжигать и просто согревал. Отодвинув от себя леди Фрейг я почти уверенно села на скамейку. В этот момент в беседку вернулась взволнованная Лиза, за которой шел мрачный Эйнел. Похоже, меня все-таки хватились. Неудивительно, глава безопасности ясно дал понять, что все мое время проведенное во дворце принадлежит долгу фрейлины.

– И как это понимать? – выдал мой камердинер, оглядывая заляпанный кровью пол и бледную меня.

– Все прошло успешно, – Станисия поднялась с пола и отряхнула подол формы.

– Лорд Плаван не сомневается в вашей силе, но напоминает, что подобные эксперименты нужно проводить в других местах, – камердинер взял меня под руку, – Мы с леди Артейх отправляемся на ночную прогулку с питомцем.

– Я не уверена, что смогу… – сидеть было прекрасно, но от одной мысли о прогулке меня затошнило.

– Я в этом уверен и этого достаточно, – отрезал Эйнел, вручая мне поводок к которому была пристегнута весьма мрачная норка.

Весь путь до дворца я прошла как в тумане, упасть не давала крепкая рука камердинера и боязнь задавить при падении Лизу.

– О чем вы думали? Боже, этот вопрос становится уже просто неприличным. Вы можете иногда включать голову и не идти на поводу, как жертвенная корова? – по приходу в комнату Эйнел все таки не выдержал.

– Леди Фрейг не желала мне дурного, ну наверное…

– Вот именно! Наверное! Вы даже не знали наверняка, останетесь живы или нет!

– Лорд Плаван уже в курсе? – день был очень долгим, а разборки с главой безопасности я хотела отложить на утро.

– В общих чертах, – поморщился камердинер, – Но не обольщайтесь, завтра он получит подробный отчёт.

– Вот и отлично, – я с довольным видом сняла туфли и отшвырнула в сторону, – Вы свободны!

Ищейка явно собирался прочитать мне ещё пару душеспасительных лекций, но увидев как я решительно расстегиваю платье, ретировался за дверь.

Горячая ванна была прекрасной, оттерев от себя засохшую кровь и пыль, я чувствовала себя просто прекрасно. Мягкая перина, уютное одеяло и никаких лордов поблизости.

Утром я пожалела о своей ночной неосмотрительности, мышцы ныли и были просто деревянными. Эйнел стучал уже второй раз, а я все ещё возилась в кровати, пытаясь встать. Сдавшись, я прокричала: – Помогите!

Дверь тут же распахнулась и ищейка замер около нее с кинжалом в руке.

– Что случилось?

– Не могу пошевелиться, – я ещё раз попыталась встать, но только рассмешила Эйнела.

– Линалия? – Адения быстро зашла в комнату и закрыла дверь.

– Да, снова я. Отличилась по полной, а можно пропустить нравоучения и починить меня как-нибудь?

Фрейлина закатила глаза и кивнула камердинеру. Он вышел и через несколько минут меня уже осматривал знакомый доктор.

– Я не буду спрашивать, как вы получили такие повреждения, просто попрошу впредь не допускать такого. Ещё немного и процесс был бы необратим, – лекарь с чрезвычайно серьезным лицом перебирал флаконы с настойками.

Я прониклась его опасениями, остаться прикованной к кровати на всю жизнь, такая себе перспектива.

– Пара дней покоя, тонизирующих настоек и массажа, – объявил он после осмотра.

– Но отбор? – главная фрейлина достала платочек и промокнула пот у меня со лба.

– Он только через неделю! Покой и еще раз покой!

Я не возражала, куда лучше лежать в кроватке, чем потеть на полосе препятствий.

– Часть ментальных практик перенесем сюда. Надеюсь Станисия не ошиблась, и этот ритуал тебе действительно поможет, – тихо сказала Адения, наклонившись надо мной, чтобы поправить подушки.

Эйнел принес мазь от доктора и начался мой персональный кошмар. Массаж подразумевал проработку и размятие всех мышц, и он решительно задрал мою сорочку, выставив ноги на всеобщее обозрение.

– Прекрати! – я покраснела и сделала попытку уползти в сторону.

– Не сопротивляйся, – рыкнул ищейка, – Адения, да подержите вы ее! Фрейлина пришла ему на помощь, прижав меня к кровати.

– Изверги! Когда я встану…

– Если встанешь, – оборвал меня Эйнел, – Такое не проходит без последствий.

– Потерпи, Линалия. Это необходимо, – леди Фреймо посмотрела на мое красное лицо и фыркнула, – У меня просто нет столько сил, чтобы как следует распределить мазь. Эйнел хорошо с этим справится и поверь, все что он нечаянно увидит, он забудет уже к концу сеанса. Никто не должен узнать, что произошло на самом деле. Официальная версия – простуда.

Унизительная процедура быстро закончилась, ищейка вел себя очень корректно и даже закрывал глаза, когда массировал спорные участки. После массажа мне стало гораздо лучше, чувство онемения прошло, но возможность двигаться еще не вернулась.

– Тоник, – напомнила Адения и подала мне стакан.

Лекарство было неприятным на вкус, но я допила до конца и почти сразу погрузилась в полудрему. Еще не успев уснуть, я увидела как уходит леди Фреймо, а за ней и камердинер.

А вот пробуждение у меня было странным. Комната погруженная в полумрак, странные звуки и неприятное ощущение в районе спины. Словно легкий прохладный ветерок ласкал мои обнаженные плечи. Откуда здесь ветерок в наглухо закрытой комнате?

Еще одно прикосновение и я поняла, что позади меня в постели кто-то есть. И этот кто-то сейчас распускает завязки на моей сорочке. Я хотела повернуться, но у меня получилось только дернуться.

– Проснулась, кошечка? – незваный гость рванул сорочку за ворот, с треском разорвав ткань. Я только и успела вскрикнуть, а после потная ладонь зажала мне рот.

– А вот кричать не надо, нам же не нужны проблемы? – вторая рука насильника шарила в районе колен, а сам он навалился на меня всем своим весом. В голове билась только одна мысль, вдохнуть немного воздуха. По щекам поползли горячие капли, я даже не поняла, когда начала плакать.

– Тебе просили передать привет, маленькая шавка, – промычал он, раздвигая своим коленом мои ноги, – И я с удовольствием согласился тебе его передать. Люблю таких как ты, маленьких и трясущихся, с заплаканными личиками.

Понимание, гнев, злость.

Все это пронеслось внутри меня с дикой скоростью, чертова дрянь Мирра! Неужели это действительно сейчас происходит? Где моя хваленая сила? Почему не защищает меня?

Темнота давила, весь мир сузился до размеров моей постели, голова кружилась. Еще чуть-чуть и я потеряю сознание и сдамся этому уроду без борьбы. Эта мысль оказалась особенно сильной, злость на саму себя прогнала противный туман из головы.

Наемник возился с завязками собственных штанов и слегка ослабил хватку на моем лице. Воспользовавшись моментом, я смогла вцепиться зубами в его ладонь. Он рефлекторно дернулся от боли и убрал на мгновение руку.

– Помогите! – прокричала я, прежде чем получила по лицу и откинулась назад. По подбородку потекла горячая струйка.

– Кричать вздумала? Псина кусачая! – наемник сдавил мне горло и вжал затылком в подушку. И в этот же момент со стороны двери раздался рык, мой мучитель отлетел в сторону, будучи обласканным тяжелым предметом по затылку.

– Ты цела? – передо мной стоял принц Валериан, вооруженный ножной табуреткой.

От этого простого вопроса, у меня все перевернулось. Слезы потекли ручьем и я только и смогла, что громко всхлипнуть.

– Райан! – рыкнул Валериан и еще раз огрел насильника табуреткой по голове. Охранник принца появился через считанные секунды и ошалело смотрел на то, как его подопечный оседлал непонятного мужика и молотит его изо всех своих сил. Потом его взгляд поднялся выше, постель заляпанная каплями крови, частично оголенная и зареванная я, а дальше он превратился в берсерка.

Валериан был оторван от своей жертвы, встряхнут и вышвырнут за дверь с криком: – Лекаря! Плавана! Фрейлину!

На меня белой пеленой опустился полог от кровати, свечи вспыхнули разом, ослепляя валяющегося на полу насильника.

– Кто? – шипящим голосом поинтересовался Райан, прижимая кинжал к его горлу.

– Леди Мирра, – выдавил из себя любитель заплаканных дев, с ужасом смотря как черное лезвие приближается к коже.

Дверь снесло волной силы, ко мне наконец-то пожаловала поддержка и помощь, в виде растрепанного лорда Плавана в банном халате, леди Фреймо с папильотками в волосах и пушистых тапочках и крайне мрачного лекаря, за которым маячил принц с медицинским саквояжем в руках. Вслед за ними появился запыхавшийся Эйнел со стражниками и огромный комок вздыбленный шерсти.

Лиза за мгновение преодолела расстояние от двери до насильника и вгрызлась ему в шею, одновременно раздирая ему лицо когтями. Он катался по полу пытаясь скинуть с себя взбешенную норку, а мне стало дико смешно, и я хихикнула, а потом разразилась полноценным смехом, переходящим в рыдания.

Глава 7 - Праздник должен продолжаться, несмотря ни на что

– Он твой, – прошипел Райан главе безопасности и стянул меня с кровати, замотав в этот несчастный полог, – За мной!

Лекарь выдохнул, и послушно отправился за нами в соседнюю комнату. Коридор был уже перекрыт стражей, всех оставшихся в спальнях фрейлин проверили и заперли от греха подальше.

Когда Райан положил меня на диван в гостиной, я еще не прекратила рыдать, но основная часть истерики уже прошла.

– Я не могу осматривать пациентку при вас, – начал было лекарь, но под бешеным взглядом Райана, осекся и молча стал разматывать ткань.

– Мне надо выйти, – вдруг пробормотал принц, внезапно побледнев, когда увидел, что его руки испачканы в крови. Шатающейся походкой он вышел из комнаты и судя по звукам, его вырвало в коридоре.

Когда последний виток ткани был снят, я ужаснулась. Ноги были покрыты кровоточащими ссадинами от колен и выше, остатки сорочки едва прикрывали грудь.

Я умоляюще посмотрела на Райана и он фыркнул, но все же вышел за дверь. В которую тут же вбежали Адения и Станисия.

– Не успел? – одновременно заговорили они, а когда я отрицательно покачала головой выдохнули с огромным облегчением.

– Могу я наконец-то заняться своими прямыми обязанностями? – пробурчал лекарь, доставая из саквояжа бинты и мазь. После всех проверок и лечебных манипуляций, я стала похожа на мумию, которую нам показывали на уроках истории. Перебинтовано и обложено целебными повязками было почти все. Под правым глазом синяк, разбитый и распухший нос, истерзанная шея, многочисленные ссадины по телу и ногам.

– В целом ничего серьезного, слава всем богам, но заживать это все будет около недели или двух. Плюсом еще несостоятельность мышц, – лекарь задумчиво поболтал пузырек с лекарством и ловко опрокинул его мне в рот, едва его открыла, чтобы спросить, как долго я буду изображать деревянную куклу.

– Главное цела, – отрезала Адения, – Остальное заживет.

Я проглотила очередную порцию горького тоника и вдруг ощутила свои руки и ноги. Сила очнулась и бахнула из меня огромным потоком, сминая все на своем пути. Стена пошла трещинами и обвалилась, открыв мне шикарное зрелище. Лорд Плаван держал Лизу за шкирку, пока насильник кричал и прижимал руки к лицу.

– Он мой, – я практически повторила слова Райана и встала с диванчика, закинув остатки ткани себе на плечо, и медленно приблизилась к этому несчастному, – Говоришь, любишь заплаканных девиц? А как тебе быть на их месте? Приятно?

Тело отреагировало само, рука сжалась в кулак и я ударила его в живот, откинув через полкомнаты.

Злость схлынула, оставив после себя только усталость и дикую боль в моем изрядно потрепанном теле.

– Жить будешь у меня, – объявила Станисия и подхватив Лизу из рук безопасника, потащила меня в коридор. Я не возражала, сейчас мне нужны были только две вещи: постель и горячее вино, много вина, огромный кувшин, мать его, вина с мешком пряностей.

Мое эффектное появление никого не оставило равнодушным. Лорд Плаван одобрительно хмыкнул, Эйнел покраснел, Райан позеленел, а бедного принца еще раз стошнило.

Завалившись в комнату Станисии, я начала хихикать, сначала тихо, а потом уже стала смеяться в голос.

– Ты видела? О, Пречистая, на эти лица стоило посмотреть! Как их всех перекосило!

– Не каждый день увидишь такое, – улыбнулась леди Фрейг, сажая Лизу в умывальник. Норка быстро отмыла лапки от крови и прибежала ко мне на колени, подставляя голову под руку, требуя ласки.

– И что теперь будет? – смех пропал так же быстро, как и появился.

– Ты сейчас о какой части этих проблем думаешь? – Станисия усадила меня на мягкую кушетку.

– До начала Отбора всего шесть дней, синяки с лица так быстро не пройдут, а ментальную часть экзамена, я обязательно провалю! У меня дикие нервные перепады, о концентрации и мечтать не приходиться. Лорд Плаван меня убьет!

– Будем решать проблемы по мере их поступления. А наш чудесный глава безопасности теперь будет думать, прежде чем сделать что-то с тобой – Адения вошла в комнату, неся поднос с закусками и кувшином, вслед за ней вошла леди Ллейн и две помощницы Станисии.

– Это относительно хорошая новость, – я еще раз вспомнила лицо лорда, когда обвалилась стена и довольно хмыкнула.

– Мирра в допросной, если тебя это утешит. Ее мать поет соловьём, принимая все проступки доченьки на себя, надеясь на амнистию от короля, по случаю своих старых заслуг, – главная фрейлина разлила вино по бокалам и щедро присыпала его пряностями.

– В один момент, мне показалось, что все сейчас рухнет, – я отпила глоток, – А сейчас я даже не злорадствую, просто понимаю, что она получила по заслугам. Если верить словам этого урода, я не была первой жертвой.

– Это мы обязательно выясним, – сказала помощница леди Фрейг и судя по ее воинственному виду, мне оставалось только пожалеть несостоявшегося насильника.

– А теперь продолжим совещание, – Джейна отодвинула поднос, – Отбор каждый раз проходит довольно тематически, поэтому проблем превратить его в маскарад, я не вижу. Маска скроет то, с чем не справится косметика.

Я довольно кивнула, это предложение снимало большую часть моих проблем. Сверкать подбитым глазом на королевском балу мне очень и очень не хотелось.

– Тренировки по менталу продолжим здесь, – добавила леди Ллейн, – Если нам повезет сможем увеличить время до десяти минут. Это необходимый минимум для прохода в следующий тур.

– Полосу препятствий можно отменить, – Станисия ухмыльнулась, – Мы все видели какой теперь у Линалии потенциал.

У меня словно гора с плеч свалилась, теперь можно было не выходить из комнаты до самого Отбора и спокойно заниматься менталом.

– До меня только сейчас дошло, а что делал принц в крыле для фрейлин? – я наконец-то поняла, что во всей этой истории казалось мне неправильным.

Дамы смутились и отвели глаза.

– Кобель! – выдала я, стремительно краснея. А с другой стороны, не имей принц такую любвеобильность, все закончилось бы гораздо хуже.

– Мужчины, что с них взять, – хихикнула Адения, и вместе с ней рассмеялись и все остальные.

Дни до Отбора пролетели незаметно, я ела, спала, тренировалась с леди Ллейн и уже начинала тихонько звереть. Мне хотелось выйти в сад, пройтись по городским лавочкам, съездить к отцу, но лицо очень медленно заживало, а показаться ему с такими украшениями означало только одно. Полномасштабную войну с лордом Плаваном.

Безопасник посетил меня за день до начала праздника, принес официальные извинения и небольшую корзинку со сладостями.

– Леди, прошу простить мне этот инцидент. Клянусь что больше такого не повториться, – начал лорд и вытер платком вспотевший лоб. Ему явно было неудобно, что в его резиденции приключилось такое.

– Может хватит расшаркиваний? Что будет с Миррой?

– Исполнитель казнен, леди Мирра лишена дара и отправлена в монастырь, вместе с матерью.

Я едва не выронила чашку с чаем, а потом представила сколько бедных неугодных Мирре девушек пострадали и выдохнула.

– Как проходит подготовка? – тут же сменил тему Морган, – Кстати корзинка от принца Валериана, он тоже передает свои искренние извинения.

– Это скорее мне нужно было перед ним извиниться, принц который два раза потерял лицо в коридоре полном стражи и слуг, это дорогого стоит.

Лорд Плаван фыркнул: – Слишком чувствительный мальчишка.

– У леди Ллейн получилось довести меня до десяти минут, минимальный порог я пройду. А дальше уже будь что будет.

– Очень надеюсь что все пройдет как надо, – устало проговорил безопасник, а я посмотрела на него и поняла, что в последнее время уважаемый лорд очень мало или плохо спал. Темные круги под глазами и морщины на лбу выдавали его с головой.

– Я постараюсь, – не очень уверенно сказала я, но это было лучшее из того, что я могла сейчас сделать.

– Удачи, – вдруг пожелал мне лорд и поспешно вышел.

Утро начала Отбора ознаменовалось еще более ранней побудкой и множественными криками в коридоре.

– Где мое платье? Почему никто не погладил юбку? Кто унес мои туфли?

Станисия прикрыла голову подушкой и раздраженно вздохнула.

Мое платье и прочие аксессуары доставили еще вчера и теперь мне предстояло втиснуться в это произведение искусства и не умереть от нехватки воздуха. Фиолетовый шелк, корсаж оформлен редкими черными жемчужинами, классический силуэт с пышными рукавами фонариками. Туфли и перчатки в тон, так же были вышиты жемчугом и серебряная маска с нежно лавандовыми перьями, вот и весь мой комплект.

Адения назвала этот наряд максимально возможным отступлением от правил траура, но едва я увидела этот переливающийся цвет, отказаться от него уже не смогла.

Платье было пошито довольно хитрым образом, что в случае необходимости пышная юбка отстегивалась, давая столь нужную мне свободу движений. Собственно в корсете была спрятана пара тонких стилетов. Если бы я не остановила Станисию, то каждый миллиметр ткани изнутри был увешан оружием. Сама церемония Отбора была официальным мероприятием, и я сомневалась, что мне потребуется стилет в королевской бальной зале, где куда не плюнь стражник.

В дверь тихонько постучали, королевский куафер и его помощница прибыли как и договаривались. Леди Фреймо пользовалась заслуженным уважением при дворе, поэтому договориться, чтобы меня причесали и накрасили первой, для нее не было проблемой.

– Какую прическу желаете? – вежливо поинтересовался куафер.

– На ваше усмотрение, – все мои познания о модных прическах были почерпнуты из журналов давным-давно устаревших. Так что лучше положиться на профессионала в этом деле.

Мастер довольно улыбнулся и закружил вокруг меня с ножницами, щипцами для завивки и расческами. Буквально через полчаса на меня из зеркала смотрела незнакомка. Мастер собрал волосы в высокую башню, переплел косичками и оставил пару завитушек около ушей. Макияж скрыл основные синяки, но маска была основной частью костюма, поэтому основной акцент сделали на глаза.

– Уже готово? – леди Фреймо забежала к нам и удовлетворенно кивнула, осмотрев меня со всех сторон, – Помни, все будет хорошо!

– Очень на это надеюсь, – пока меня одевали и красили волнения не было, но стоило всему закончится, как меня затрясло. Вдруг у меня не получится? Вдруг все это было напрасно? Как потом поступят со мной? Заблокируют дар, как Мирре и сошлют в монастырь? Только бы не в один и тот же!

Леди Ллейн и леди Фрейг уже были при полном параде и поджидали меня около церемониального зала.

– Выглядишь шикарно, – Джейна поправила мне рукав и улыбнулась, – Не бойся, мы все через это проходили.

Я мысленно фыркнула, если бы от этого не зависела моя дальнейшая жизнь, то этот Отбор показался бы мне большим праздником. А сейчас я была максимально сосредоточена.

Грянула музыка, двери зала открылись, участницы выстроились парно и стали заходить внутрь. По какой-то причине, мне пары не досталось и внутрь я заходила в гордом одиночестве, высоко подняв голову.

Если этими манипуляциями меня хотели обидеть, то увы, я была рада тому, что не нужно было отвлекаться на соседку и слушать ее хихиканье или шепот.

– Его Величество Марк Антоний! – прогремел церемониймейстер и музыка стихла.

Короля до этого момента я не видела, поэтому раскрыла веер и слегка прикрыла лицо, чтобы не выдать своей заинтересованности.

Высокий, статный мужчина в золотом костюме встал с трона и начал свою речь:

– Приветствую вас, мои дорогие леди! Сегодня мы проводим ежегодный королевский отбор фрейлин! Да пребудет с вами удача, во имя Пречистой!

На удивление Марк Антоний не стал произносить долгие и пафосные фразы. Я то думала, что он будет еще час распинаться о важности и ответственности.

Не успела я и моргнуть, как пространство заполнила магическая дымка, отрезав меня от остальных участниц.

– Отбор начался! – раздался механический голос.

Меня охватила паника, никто из фрейлин мне не рассказывал как все начнется и когда, так общие понятия. Это специально? Что мне делать? Сквозь дымку никого было не разглядеть, оставалось только успокоиться и выполнять указания. Не оставят же они нас без присмотра?

– Начинается ментальная часть экзамена, прошу подготовиться, – позади меня материализовалось кресло, и я от удивления могла только икнуть.

– Садитесь, – скомандовал голос.

Я осторожно разместилась на кресле, стараясь не помять платье. Насколько я помнила, первыми шли физические испытания, поэтому экзамен уже начинал попахивать неприятными неожиданностями.

Мысленно я уже приготовилась к привычному погружению и тоннам воды вокруг. Но время шло, а я вроде бы все еще сидела в кресле и не тонула. Неужели подсознание сделало мне подарок и перебороло все страхи? Неприятное прикосновение сзади к шее, а потом чуть ниже заставило меня вздрогнуть. Чьи-то холодные руки шарили по корсажу, пытаясь расстегнуть крючки.

Я хотела закричать, но вместо этого из горла вырвался сиплый хрип. Спасибо, дорогой организм, заменил один страх другим. Тело парализовано, кричать не могу, платье уже подозрительно ослабло и никто меня не спасет.

Меня трясло, но не от страха, а от злости. Неужели распорядители думают, что мне будет страшно во второй раз? Но когда холодная ладонь скользнула в район груди, я поняла, что будет. И сейчас будет еще страшнее, так как эта ментальная образина создана магией, но человек в этом участвует вполне реальный. И меня вот-вот поставят на колени, задерут юбку и опозорят прямо в церемониальном зале.

Я не сомневалась, что есть маги которые следят за ходом экзамена и сейчас на нас смотрят несколько пар глаз.

Чертовы извращенцы!

Для начала я выровняла дыхание, это все иллюзия, нужно просто не поддаваться. Толчок в спину, заставивший меня упасть с кресла лицом вперед, лишил последних остатков самоконтроля.

Я мысленно закричала, рука автоматически нащупала стилет и через секунду заорал мой испытатель. Но теперь по настоящему! Дымка слегка рассеялась и я увидела черный силуэт, который сидел на полу и прижимал к себе раненую руку.

– Два раза на одни грабли не наступаю! – я с удовольствием отвесила ему пинка.

– Леди Линалия фон Артейх завершила ментальное испытание. К следующему туру допущена, – проскрипел голос и дымка над моим креслом рассеялась, впрочем как и кресло. О произошедшем напоминала кровавая цепочка капель на мраморном полу, а я лишилась одного из стилетов, который все еще держала в руке.

– Использование холодного оружия на ментальном уровне не приветствуется, – мягко выговорил мне подошедший слуга, – Пожалуйста, сдайте остальное.

Хотите оставить меня без шансов? Не выйдет!

Я развернула веер и презрительно фыркнула: – Больше ничего нет.

– А если мы проведем досмотр?

Я со щелчком захлопнула веер и подтянула к себе слугу, держа его за край униформы.

– Хочешь распустить свои грязные ручонки? Один уже попробовал, могу повторить…

Меня уже крайне бесило, что каждый представитель мужского пола активно желает пошарить руками в у меня в корсаже.

– Нет, уважаемая фрейлина, я ничего такого не хотел, – парень явно побледнел и вырвавшись из моей хватки исчез в дымке.

От остальных присутствующих в зале ничего не было слышно, значит магия полностью блокировала еще и звуки. Мебели на этом клочке зала не было, кресло убрали и все что мне оставалось бродить из угла в угол, периодически вздыхая.

Хотелось есть, пить и снять этот корсет. По моим подсчетам прошло не менее двух часов с момента когда я закончила первый тур.

– Второй этап - магические испытания! – неожиданно рявкнул голос, а я от удивления едва не подпрыгнула. Дымка рассеялась и количество желающих стать фрейлинами изрядно поредело.

Вокруг нас появились всполохи магического огня, сформировавшиеся в шары, которые так и норовили поджечь платье или залететь в волосы. Дымка снова опустилась, отрезав меня от остальных претенденток. Я успешно отбивалась веером от особо злых шариков, порой демонстрируя чудеса гибкости, пока не услышала треск за спиной.

Огромный шар формировался из оставшихся маленьких, и он летел прямо на меня. Я направила в его сторону руку и отпустила силу, приказав уничтожить. Она радостно вырвалась на свободу, попутно смяв две мраморных колонны и размотав этот шар в одно мгновение.

Станисия была права, без ритуала, я бы не выстояла и секунды.

– Фон Артейх – прошла!

Я мило улыбнулась, и отошла в сторону, давая возможность штатным магам убрать последствия.

Зал восстановили, слуги вытерли пыль, мне даже вынесли поднос с кувшином воды и салфетками.

Едва я потянулась за стаканом, как поняла, что вижу свою ладонь. Сила прожгла огромную дыру в перчатке. Пришлось снять и оставить на подносе. Жаль, красивые были перчаточки.

– Третий этап! – огласили распорядители и зал снова стал единым целым.

Король торжественно восседал на троне, рядом с ним стоял принц с весьма кислым видом, а лорд Плаван сиял довольным лицом.

Я едва удержалась чтобы не показать ему неприличный жест, но оставила это на потом. Надо будет переговорить с организаторами насчет ментальных испытаний. Мне кажется они заслужили парочку хороших пинков.

– В этом году расписание было слегка пересмотрено, а также правила были незначительно изменены. Третья часть испытания пройдет публично, поэтому еще раз желаю удачи и напоминаю, оценивается не только эффективность, но и элегантность ваших движений, – сказал лорд Плаван, явно смотря в мою сторону.

– Вам еще шоу захотелось? – пробурчала я, элегантностью мои движения никогда не отличались, хотя за пару занятий со Станисией, я усвоила пару красивых выпадов, но и только.

Нападающие появились из порталов мгновенно. Один вдох и вокруг меня троица стражников, подозрительно похожих на тех, кто был в то утро на поляне. Я тут же рванула секретный крючок и моя юбка осталась на полу пышным комком. Первый же стражник споткнулся об ткань и его удар, прошел мимо, пролетев буквально в нескольких сантиметрах от моего лица.

Пригнувшись, я пропустила еще два удара и вытащив второй стилет, резанула воздух. Королевские стражники не зря получают свое жалованье, они быстро оценили свое положение и перегруппировались.

Мы танцевали уже несколько минут, дважды мне удалось задеть их, но мне тоже досталось. Один рукав у платья был оторван, на руке красовался длинный порез, а короткий подол оставшейся юбки был весь в пыли.

В пылу схватки, мы хаотично перемещались по залу, изредка отвлекаясь на сражающихся рядом.

И в один такой момент, мне удалось прорваться вперед и встать практически перед троном.

Шоу было великолепным, сейчас король наблюдал мою задницу, прикрытую куском юбки и панталонами, которые несмотря на увещевания Адении, я все же надела. Волосы были все перепутаны, со лба капал пот. Каблуки у туфель отлетели еще в первую минуту боя, найду потом этого сапожника и тоже персонально отпинаю.

В дальнем углу была какая-то возня, словно несколько претенденток зажали между колоннами. Я отвлеклась и получила полноценный удар в живот, заставивший меня согнуться и судорожно хватать ртом воздух.

Это меня и спасло, защитный купол из силы активировался и впереди появилась золотистая виноградная лоза.

В конце зала прозвучал взрыв и мраморные осколки разлетелись веером по сторонам, по полу начали растекаться кровавые капли.

– Охрана! – взвыл лорд Плаван.

Все осколки которые могли поранить короля или принца застыли в моем защитном куполе.

С двух сторон на меня надвигались стражники в полных доспехах и опущенным забралом на шлемах.

– Печенку вам в душу, – выдохнула я, а купол задрожал.

Король и принц оказались отрезанными от основной охраны, и между ними и черными стражниками стояла одна я.

Сила захлебнулась от моих эмоций и одним мощным ударом, смела нападающих в сторону. Купол остановил еще пару кинжалов и стал подозрительно мерцать.

– Да сделайте что-нибудь! – рыкнула я королю, – Сейчас все рухнет!

Марк Антоний толкнул в меня Валериана и под мой нецензурный вопль, мы растаяли в мерцании купола.

– Спаси его! – прозвучал приказ в моей голове и мы в обнимку с принцем, продолжая орать, начали падать.

В самый последний момент перед падением, я еще успела увидеть как кто-то прыгает за нами внутрь купола.

Сказать что было больно, ничего не сказать. Меня вывернуло наизнанку, прокатило по мельничным жерновам, еще раз вывернуло и отпустило. Тому кто придумал экстренные порталы тоже стоило бы дать пинка.

С трудом стащив с себя обмякшего принца, я села и почти завыла от боли.

– Хорош пищать и так тошно… – хрипло отозвался кто-то с другой стороны.

Я сначала застыла, а потом медленно повернув голову увидела Райана.

– Это ты?

– Нет, не я, – на полном серьезе выдал парень, – Кто еще прыгнет в портал не рассчитанный на такую перегрузку, вслед за двумя идиотами? Ой, прости! Одним идиотом и идиоткой!

Глава 8 - Скитания

Я открыла рот, чтобы высказать этому наглецу все накопившееся, но поняла, что он прав. Только полная идиотка, может прыгнуть в портал без подготовки. Несмотря на старания Адении, весь теоретический материал по управлению и взаимодействию с магией, выучить за неделю невозможно.

– Безопасность охранного объекта превыше всего! – рыкнул телохранитель, – Бросилась в первый попавшийся портал, утянула принца и теперь сидит, глазами хлопает, кукла безмозглая!

Ну портал явно был не первый попавшийся, его король вызвал. Хотя, откуда у меня такая уверенность, что это именно он? Ну, Карлотта, ну удружила, честное слово. У Райана наконец-то иссяк запал гнева и теперь он просто смотрел на меня.

– Не первый попавшийся, его папенька, – я ткнула пальцем в Валериана, – Открыл и самого принца на меня толкнул, поэтому мы туда вдвоем и ввалились. А где ты был в этот момент? Правила телохранителей перечитывал?

– Спины ваши прикрывал, – прошипел Райан, снова начиная кипеть от злости.

Нашу перепалку прервал непонятный звук. Шипение, скрежет, постукивание. Это все сливалось в единый звук и невероятно пугало.

Вокруг было темно, но когда глаза привыкли к темноте, стали проступать очертания стен. Каменные пласты, словно разрубленные гигантским топором, окружали нас с трех сторон и впадали в непроглядную темноту.

– Где мы? – тихо спросила я.

– Откуда мне знать, – попытался рыкнуть телохранитель, но звук повторился и ему пришлось тоже перейти на шепот. Я сняла остатки туфель и босиком подобралась вплотную к темной стене.

Оттуда дохнуло теплым воздухом, если из этой каменной темницы и есть выход, то находится он именно там.

– Как голова болит, – вдруг выдал Валериан и застонал.

Звуки начали приближаться, а Райан приставил палец к губам, сигнализируя молчать. При виде того, что к нам приближалось из полной темноты, я затихла и без всяческих подсказок. Огромная змея скользила по каменному полу, издавая как раз эти странные звуки. Капюшон на ее голове раздувался, а в глазах вспыхивали огненные искры.

Я понимала, что мне нужно отойти от прохода, но от ужаса просто окаменела и смотрела, как она приближается ко мне.

Язык у змеи то и дело выстреливал в воздух, разбрызгивая капельки яда. Хвост извивался толстыми кольцами позади нее. Размер очень впечатлял, я раньше и не думала, что где-то живут змеи размером со слона.

Гадюка замерла на входе и кажется даже принюхалась.

Мне стало дурно, я почти прекратила дышать, замерев в одной позе и неистово молилась Пречистой, чтобы это существо уползло дальше.

Змея несколько минут простояла в проходе, покачивая головой, а потом потихоньку развернулась и поползла назад. Я еще успела заметить что-то наподобие клешни на ее хвосте. Медленно обернувшись, я увидела что Райан почти сидит на принце и зажимает ему рот двумя руками. Я осторожно, стараясь не издавать ни звука, поползла назад.

Райан жестом показал на второй темный коридор и подняв принца первым пошел в темноту. Хвала богам, Валериан понял, что надо молчать, но изредка горестно вздыхал, заставляя меня содрогаться в ужасе что нас могут услышать. Наша безмолвная процессия шла по коридору, в конце которого висело серое марево, не обещая нам ничего хорошего.

Ответвлений и боковых коридоров не было, поэтому мы двигались вперед и надеялись, что там нет второй такой змеи.

Принц запнулся и чуть не упал, и я, и Райан отреагировали мгновенно. Мне было ближе, поэтому я успела подхватить его. Он очень испуганно смотрел под ноги и весь дрожал.

Я наклонилась посмотреть, что же его так напугало и по спине пополз холодок. Мы шли по яичной скорлупе. Райан зашипел нечто ругательное и ускорил шаг. То и дело перед нами возникали скорлупки яиц, большие и маленькие, полностью рассохшиеся и даже почти целые.

Было два варианта развития нашей вылазки, либо мы сейчас идем в самое натуральное гнездо этих тварей, либо мы просто наткнулись на место их старой кладки. И я очень надеялась на второе…

Воздух стал прохладнее, и в коридоре посветлело. Серая хмарь, оказалась светом проникающим через небольшую дыру под потолком. Дальше был тупик, а у дальней стены зала лежали большие яйца. Целые. Но подойти и проверить, так ли это, я не смогла себя заставить.

Райан стал развязывать пояс на брюках, а мы с принцем переглянулись и недоумевающе уставились на телохранителя.

Пояс оказался тонким жгутом веревки, на конце которой пряжка разложенная хитрым образом, заменяла собой крюк. Пару раз взмахнув импровизированным гарпуном, Райан закинул крюк в дыру.

Шорох в конце коридора заставил нас вздрогнуть и замереть. Змея возвращалась на место своей лежки.

Телохранитель подтолкнул меня к веревке и подставил руку, чтобы подсадить. Я подергала тонкий шнур и мысленно попрощалась со своими костями, если крюк зацепился за что-то ненадежное, меня ждет теплый каменный прием внизу. Райан шлепнул меня по руке и резко кивнул в сторону веревки.

Я зацепилась за нее и оттолкнувшись от его руки, сделала первый перехват. Веревка задрожала и медленно поползла вниз. От ужаса у меня свело руки, но цепляясь как мартышка, мне удалось добраться почти до края дыры.

Валериан внизу вскрикнул, я уже не видела, что там происходит, но весьма красочно себе это представила. Огромная змея доедает Райана и собирается закусить принцем на десерт.

Я уцепилась за край проема и подтянулась, в лицо пахнуло жарой и пылью. Вокруг провала ничего не было, кроме мелкого, высушенного дерева, в корнях которого и запутался наш крюк. Появилась другая проблема, если мой верх еще протиснулся сквозь дыру, то нижняя часть плотненько так застряла.

Кое-как вытащив стилет, я обрезала нижний край корсета, мешающий проходу и вывалилась наружу. Крюк снова начал движение вниз, мне хватило времени доползти до него и ухватиться.

Веревка дрожала и резала руки, но я держала ее мертвой хваткой, уперевшись ногами в каменный валун.

Еще немного и над проемом показалась лохматая голова Валериана.

– Тяни! – выдохнул он, быстро выползая из дыры и тоже вцепившись в веревку, – Тяни, там Райан!

– Естественно Райан, не змею же вы привязали! – даже вдвоем у нас еле-еле хватало сил, чтобы по чуть-чуть вытягивать веревку. Внизу что-то жахнуло и тянуть стало гораздо легче.

Последние метры и Райан перегинается за край провала. Мы с принцем подхватили его под руки и вытянули из этой смертоносной дыры. Под нами грохотала обозленная змея, которую лишили добычи.

– В следующий раз, когда соберетесь на прогулку, скажите чтобы я запасные сапоги захватил, – просипел Райан, едва отдышавшись. Я посмотрела на его ноги и икнула. Один сапог был изжеван до состояния тряпки, а второго попросту не было.

– Он меня подсадил и потом сам прыгнул, а эта тварь как кинется! – принц все еще дрожал, – А Рай ей по морде, на! Она пока сапог жевала, мы уже почти выбрались. А тут веревка поползла и она второй раз кинулась!

Я нервно икнула еще раз.

– Крюк в корнях запутался и оторвался, – пояснила им, – Пока подхватила, веревка вниз пошла.

Над нами поднимался рассвет, освещая незнакомую местность. Горы, песок, чахлые деревья и пара клубков перекати-поле.

– По итогу, мы в заднице, – выдал Райан.

– Другой вопрос, почему мы в заднице? – Валериан присел рядом с телохранителем. Они вместе не очень дружелюбно на меня посмотрели, а я фыркнула.

– Хотите сказать это я виновата? Что мы сейчас сидим черт знает где? Это ты своему охраннику и папеньке вопрос задай, как они настраивали портал для экстренной помощи!

Несмотря на то, что солнце только взошло припекало оно довольно чувствительно. Я присела рядом со своими друзьями по несчастью и горестно вздохнула. Плечи обжигало солнцем, на ногах снова не было живого места от ссадин, болел ободранный о камень живот.

Но в целом нам повезло, выбраться из логова гигантской змеи, потеряв только сапоги сможет только очень везучий человек. Похоже у наших ангелов хранителей сегодня очень напряженный день.

– Предположительно мы в Линдии, – начал Райан, – В зависимости от места нашего выхода, добираться до границы с нашей Бриннией около месяца или двух.

– Чего? А почему не создать обратный портал? Нам что пешком идти? – принцу явно не понравилась такая радужная перспектива.

– А ты точно помнишь рисунок переноса? Можешь поручиться, что нас не разметает по клочкам? И откуда здесь взяться такому потоку силы? Накопители стационарные видишь? Вот и я нет! – охранник вспылил уже на него.

Я молчала, прежде чем мечтательно строить планы на то, как вернуться домой, нужно было позаботиться о более приземленных вещах.

– Вода, одежда и еда.

Спорщики от удивления прекратили ругаться.

– Если в течении пары часов мы не найдем тень, или одежду чем можно прикрыться, нас просто сожжет солнцем. Ну и естественно, без воды мы тут тоже долго не протянем, – я помнила свой первый опыт загара на поле и последующую неделю, проведенную в обнимку с крынкой простокваши.

– Думаешь самая умная? – вновь вскинулся Райан, – Естественно, нам все это требуется в первую очередь. Это настолько очевидно, что и озвучивать не надо.

– Ну вот и разбирайся, ты у нас главный, – невозмутимо ответила я, пожав плечами.

Принц тихо хмыкнул, глядя на застывшего от моего заявления телохранителя. Никакого толку в наших переругиваниях не было, но хотя бы пар спустили.

Жара становилась все сильнее. На нашу беду или радость, вдали показалась длинная вереница всадников на верблюдах.

– Похоже, это кочевники… – резюмировал Райан, – Разговаривать с ними буду я, постарайтесь помалкивать и не встревать.

– И даже не собиралась, – фыркнула я, внутри появилось необъяснимое чувство тревоги.

Кочевники слегка замедлили свой ход, пристально вглядываясь в наши силуэты. И я их прекрасно понимала, найти среди пустыни, такой сюрприз как мы, это больше похоже на мираж, или засаду.

Вот только для второго у нас не было ни оружия, ни транспорта. Кроме небольшого горного массива за нами, вокруг ничего не было, а значит не было и возможности спрятать верблюдов или остальную группу.

От каравана отделился один человек, подъехал почти вплотную и спешился. Его белые одеяния под солнечным светом, казались ослепительными. Он явно не хотел начинать разговор первым, поэтому просто стоял и рассматривал нас. От его шарящего взгляда мне снова стало не по себе. Я слышала, как обходятся с женщинами в жарких странах, но оставалась надежда что это не охотники за головами, а простые торговцы.

– Нам нужна помощь! – сказал Райан и показал кочевнику пустые руки.

Тот повторил жест и откинул ткань скрывающую его лицо. К моему удивлению, кочевник был молодым и гладко выбритым. Судя по тем крохам информации, которую нам давали в пансионе, все мужчины Линдии носили бороды. Может сейчас мода изменилась? Или он тоже иностранец?

– Как вы тут оказались? Бринны?

После этого вопроса Райан насторожился, а Валериан шумно выдохнул.

– Проблема с порталом, – телохранитель не стал вдаваться в подробности, – Вы можете нам помочь?

– Помощь имеет свою цену, – многозначительно намекнул кочевник и его улыбка стала напоминать оскал. Остальная группа так и стояла неподалеку от нас, видимо ожидая окончания сделки.

– Сколько? – вдруг спросил Валериан, а мы с телохранителем мысленно застонали. Наивный принц попался на удочку торговца, теперь о честной сделке можно было и не думать. Этот кочевник вытрясет все, до последней монетки и не факт, что всего собранного нам хватит даже на бурдюк с водой.

Валериан стянул с пальца перстень и вынул запонки из рубашки. Райан же снял с шеи цепочку с медальоном и добавил к этой кучке такой же перстень. Я еще невольно подметила, что перстни у них были одинаковые. Фрейлины носили украшения только на официальных приемах, а я даже не успела пройти отбор и стать полноправной дворцовой дамой, так что мне добавить было нечего.

– Не густо, – вздохнул кочевник, – Может предложите что-нибудь еще?

– Больше ничего нет, – отрезал Райан, – Я знаю цену этим вещам и их вполне достаточно, чтобы оплатить неделю путешествия.

– Цена этих вещей осталась в Бриннии. Сейчас я держу горстку бесполезных побрякушек, а должен отдать припасы, которые не дадут мне умереть в этих краях. Обмен не равноценный.

– У нас правда больше ничего нет, – Валериан уже готов был разрыдаться, судя по плаксивым ноткам в его голосе.

– Сомневаюсь, – улыбка у кочевника стала масляной, – У вас есть женщина. Всего месяц ее милостей для нашей скромной группы и мы доставим вас в любую точку Линнии.

Мое сердце пропустило удар.

Фрейлина должна сохранить жизнь королевскую отпрыску любым способом. Телохранитель никогда не упустит такого шанса, а мне останется только подчиниться его приказу. Чертова присяга не даст мне даже пикнуть. Сейчас я пожалела, что когда-то отказалась стать содержанкой у богатого лорда.

Тогда бы нам не пришлось переезжать в деревню, сажать на поле эту проклятую картошку и встречаться там с принцем.

Пауза затянулась.

– У женщины есть имя, и я, леди Линалия фон Артейх, никогда не буду караванной шлюхой, – тихо, но уверенно сказала я.

Кочевник изумленно смотрел на меня, словно монах на сошедшую с иконы Пречистую.

Я отрывала от корсажа уцелевшие черные жемчужины, под недоумевающими взглядами телохранителями и принца.

– Ваш народ дорого ценит дары моря, – я высыпала пять жемчужин в ладонь кочевника, – Вот теперь этого точно хватит на трех верблюдов, одежду и припасы на неделю пути. И не надо рассказывать мне сказки, что эта малость приведет твой караван к смерти. Среди пустынных жителей нет дураков, песок не прощает промахов, а это значит что у тебя есть запас на каждого человека в караване. Ну, если ты не дурак, конечно…

Райан нервно сглотнул.

Кочевник погладил пальцем жемчужины и рассмеялся.

– Девушка, а вы знаете толк в торговле!

Мысленно я поблагодарила деревенский рынок, кто бы знал, что умение торговаться, спасет мне жизнь.

Кочевник крикнул что-то своим и махнул рукой. От каравана отделили твоих верблюдов, сняли с них часть поклажи и оставили стоять в стороне.

– Сделка есть сделка, можешь проверить, – он снова улыбался, а я знала, что скорее всего нас где-то обманули. Возможно припасов оставили на одного человека, или дали больных верблюдов. Но это было лучше чем ничего. Я до ужаса хотела пить, а еще прикрыть чем-нибудь свои горящие плечи.

А еще лучше полностью укутаться в такое же белоснежное одеяние, чтобы прекратились эти жадные взгляды.

– Главное в торговле – это доверие, – я тоже улыбнулась, решив бить его, тем же оружием, – Честный торговец никогда не допустит лукавства. Репутация выстраивается долго, а рухнуть может в один миг…

Я была права, после моих слов, еще одна сумка добавилась к нашей поклаже.

– Не знаю вашего имени, достопочтенный. Но надеюсь, ваши боги услышат мои молитвы за вас и пошлют спокойной дороги.

Пустынник вздрогнул и посмотрел на меня уже другим взглядом.

– Вы слишком осведомлены о нашей культуре, позвольте узнать откуда? – даже его голос поменялся. С него слетела маска торговца и выглянула другая сторона. Настороженная и опасная.

– В пансионате где я обучалась, была неплохая библиотека. Но чересчур скучная для молодой девушки. Я бы с удовольствием почитала любовный роман, но такого там не держали, поэтому приходилось читать, что придется. Больше всего мне нравились описания других стран. Всегда интересно узнавать что-то новое, тем более такое экзотическое.

На лицо караванщика вернулись краски.

– Необычно встретить в пустыне начитанную воспитанницу пансионата. Что случилось с вами?

Райан напрягся, но все еще не стремился встревать в наш разговор. Валериан уже крутился возле верблюдов, пытаясь потрогать их горбы.

– Как и сказал мой спутник, – я специально выделила "спутник" голосом, – Ошибка в портале. Когда я пришла в себя, мы были в логове этих ужасных змей. Только чудом нам удалось выбраться оттуда.

– О, боги, – дернулся пустынник и приложил руки к чалме, – Змеи? Большие? С жалом на хвосте?

– Да, очень странная и страшная змея. Только не говорите мне, что эта змея была, или есть, священная и мы были предназначены ей в кровавую жертву, или что-то в этом роде.

– Священная змея? – вдруг выпалил принц, – А мы ей по морде сапогом, нехорошо получилось.

– Вал! – одновременно прошипели мы с Райаном и схватились за голову, почти так же как и пустынник.

– Вы…вы! – караванщик закатил глаза и замер.

Ну все! Кажется сейчас нас будут убивать за осквернение святыни. Я лихорадочно вспоминала, было ли в книгах хоть малейшее упоминание о каких либо табу. Может в первый раз простят? Никто не будет огульно наказывать, не разобравшись в причине.

– Вы невероятно удачливая, леди, – сказал он, когда перестал изображать каменную статую, – Встретить пустынных змей-скарабеев, считается большой удачей у нашего народа, а остаться в живых после этой встречи удается очень немногим.

– Тогда почему удача? – спросил Райан.

– Шкура этой змеи очень ценная, за небольшой кусочек можно снарядить целый караван. Естественно, это удача. Где это произошло? Далеко отсюда? Можете показать?

– Да прямо под нами, вон там дыра через которую мы вылезли, – ляпнул Валериан и осекся, увидев как на него смотрит телохранитель.

Караванщик протянул наши драгоценности и жемчужины обратно.

– Эта информация стоит дорого. Вы не возражаете, если мы проверим? А потом я лично сопровожу вас к границе.

– Конечно, – мы с удивлением наблюдали, как он понесся к своим людям и прямо на ходу, стал что-то выкрикивать. В мгновение ока, караван превратился в муравейник. Каждый был занят своим делом, молниеносно появились крюки и веревки, часть группы во главе с караванщиком отправилась к дыре, часть занялась верблюдами, остальные разложили ковры прямо на песок и стали выгружать поклажу из сумок.

Про нас в этой суматохе, никто и не вспомнил.

Пустынник не обманул, в сумках была одежда, вода и еда. Сушеное мясо, сыр и лепешки. Какой же восхитительной на вкус может быть обычная вода! Даже теплая!

Рядом с нами оказался один из пустынников и протянул плошку с необычной, густой белой мазью и жестами показал, что нужно обработать места обожженные солнцем.

Райан благодарно кивнул и первым делом обмазал принца этой субстанцией. Я бы не рискнула проделать такое, не зная состава мази. Но либо телохранитель уже встречался с такими лекарствами, либо Валериан просто его достал до печенок.

– Что же такого ценного в этой змее? – задумчиво промычал принц с набитым ртом.

Я тоже рискнула и намазала красные плечи мазью, пара минут и кожа наконец-то перестала гореть и чесаться.

Мы переоделись в длинные белые халаты и даже намотали на голову тюрбаны. Прикроешь лицо и никто не догадается, что мы тут пришлые.

– Нам то какая разница? Главная задача выполнена, необходимый минимум есть, до границы проводят, – отрезал телохранитель, – Лучше не проявлять любопытства, кто знает, чем это нам отзовется.

Со мной он демонстративно не разговаривал, видимо обиделся на то, что мне удалось удивить пустынника.

Мне было все равно, пусть хоть до самой границы молчит. Свое предназначение я сегодня отработала по полной программе. Караванщики поделились с нами ковром и навесом от солнца, так что теперь можно было отдыхать в максимально возможном комфорте.

Со стороны дыры раздался радостный рев, заставивший всех вздрогнуть. Главный караванщик гордо нес над головой хвост змеи с отрубленным жалом. Остальные ликовали, обнажив клинки и подняв их в небо.

– Сдается мне, нас снова обманули, простую добычу так не празднуют, – высказал мои опасения телохранитель.

– Главное пусть обещание не забудет, – сонно поддакнул принц. Охота пустынников завершилась ближе к вечеру и судя по спокойствию в лагере, сегодня мы вряд ли тронемся в путь.

Жара уже спала, песок потихоньку отдавал тепло, температура снизилась до комфортной. Единственное, что мне сейчас хотелось, то это продолжать лежать и наблюдать за темнеющим небом.

– Прошу прощения, – караванщик подошел к нашему шалашу, держа в руках большое блюдо с чем-то дымящимся, его помощник поставил перед нами низкий столик, а еще принес чайник и маленькие пиалы, – Не хотел прерывать ваш отдых, но сегодня у нас праздник и я предлагаю вам присоединиться.

– А можно как раньше? Ни к чему эти вежливые расшаркивания, – Райан открыл глаза и потянулся, прогоняя сон.

– Отлично, – караванщик снова преобразился, поразив меня количеством своих рабочих масок, еще немного и леди Фреймо переплюнет, – Ешьте, пока горячее. Если честно, эта еда становится очень мерзкой стоит ей остыть. Никогда не любил эту традицию…

– Может, ты уже представишься? – подал голос принц, он первым из нашей компании отведал угощение.

– Баньян.

– Просто Баньян? – скривился Райан.

– Ну в пустыне аристократов не встретишь, песок знаете ли, нежную кожу натирает, – огрызнулся караванщик.

Пока мы разговаривали, кочевники вокруг нас потихоньку становились все веселее и веселее.

Баньян недовольно цыкнул.

– Сколько не запрещай, все равно найдут…

– Извечная проблема, – согласился Райан, вспомнив королевских стражников.

– И большая проблема, – караванщик вдруг застыл вглядываясь в темноту, – Надеюсь ваш ангел хранитель все еще при вас.

Я подавилась чаем и изумленно посмотрела на Баньяна.

– Нападение! Все к оружию! – вдруг заорал он, бросаясь в сторону верблюдов. Пустыня содрогнулась от непонятного рева.