(Не)счастье стать невестой Дракулы

Глава 1

Лекция была дико скучной. Лера распласталась на парте, прячась за спины одногруппников, и, открыв страничку браузера в телефоне, принялась листать ленту новостей. Но и это ей вскоре наскучило, поэтому девушка зашла в социальную сеть. Быстро набрав в поиске свой город и поставив галочку, чтобы отображались лишь онлайн-пользователи, причем мужского пола и в возрасте от 20 до 30 лет, она нажала поиск. На экране несколько раз крутанулось колесико, показывающее, что приложение работает, и вот уже страничку заполнили фотографии с именами. Просматривая анкеты с фотографиями, некоторым, кто ей приглянулся, девушка слала сообщение: «Сижу на лекции. Очень скучно. Расскажи что-нибудь интересное».

Вскоре телефон разрывался от ответных сообщений. Мужчины не были особо остроумны, почти все отвечали вопросом: «Ты кто?», но были и более веселые индивиды. Один сбросил анекдот, второй свое фото в голом виде, заставившее девушку прыснуть от смеха, зажимая себе рот рукой и быстренько добавляя эксбициониста в черный список. Кто-то спрашивал, о чем рассказать. В итоге, под конец лент, Лера имела активную переписку с пятью парнями и одно приглашение в кино.

Валерия не была писаной красавицей, но как говорила ей мама, «очень симпатичная». «Чуть лучше совершенства», как любила описывать себя девушка. При общепринятых стандартах 90-60-90, Лера в каждом параметре имела дополнительно 10 сантиметров. Длинные светлые волосы дополняли образ русской красавицы. Косметикой девушка почти не пользовалась, считая, что в 19 лет и так все отлично. Лишь иногда подкрашивала ресницы и блеском добавляла соблазнительности мягким губам. Поэтому, хорошо зная все свои недостатки и достоинства, она легко общалась с мужчинами. Правда, ни один еще не предложил ей чистых светлых чувств, и весь их интерес сводился к сексуальному влечению. Но Лера, опровергая общее мнение о блондинках, не была глупа. Ей всегда хватало сообразительности не доводить отношения до конфликтов, при этом, не переходя запретной черты.

Вообще, Валерия была очень романтичной девушкой, с открытой улыбкой и яркими смешинками в глазах. И каждый раз, флиртуя с парнем, она втайне надеялась, что он окажется тем самым, что подарит любовь и счастье. Что ж, возможно сегодня вечером ей повезет, и она встретит свою судьбу?

Договор был встретиться за час до фильма в кафе, находящемся на территории кинотеатра. Ленты закончились в два, поэтому до пяти надо было чем-то заняться. Одногруппница предложила поехать к ней домой, так как сама Валерия была не местной и жила в пригороде. У подруги было хорошо. Ее мама накормила девушек, они быстро дописали конспекты по международной политике, после чего надолго зависли в социальных сетях. В итоге, когда от мужчины, с которым Лера собиралась встретиться, пришло сообщение, что он уже на месте, девушка поняла, что опаздывает. Игорь отреагировал на ее сообщение с раздражением, и это немного смутило девушку, но она попыталась оправдать его тем, что, возможно, мужчина переживает, не кинула ли его Валерия. Все же она ждала от предстоящего вечера много позитива.

Спустя двадцать минут после назначенного времени Лера зашла в кафе. Отдав в гардероб пуховик и шапку, она осталась в белой облегающей футболке с треугольным вырезом и узких джинсах и выглядела нежной и милой. Единственным грубоватым предметом в ее облике были тяжелые короткие ботинки с металлическими шипами на подошве. Они немного не вязались с образом нежной девушки, но зато очень часто ее спасали на скользких дорогах зимой.

Стоило мужчине увидеть девушку, как недовольство по поводу ее опоздания было забыто. Они вновь познакомились, теперь уже вживую, и, расположившись за столиком у окна, решили немного пообщаться, прежде чем идти в кинозал. И трех минут не прошло с момента знакомства, как девушка уже знала, что из этого ничего не выгорит. И дело даже было не в внешности или его профессии токаря. Словарный запас мужчины был скудным, проскальзывал деревенский говорок. А самое главное – довольно плачевное состояние его зубов. Валерия не была особо рьяной педанткой, но быть рядом с человеком, который столь явно пренебрегает личной гигиеной, ей не хотелось. Хотя это не помешало ей улыбаться Игорю, искренне расспрашивать о работе, об интересах. Ведь они уже встретились, так почему бы не провести хороший вечер?

Кино было интересным, и Лера не пожалела, что пошла на него. Триллер с элементами черной комедии оставил после себя хорошее настроение, несмотря на реки крови, фонтанирующие с экрана. Изначально Валерия планировала после фильма поехать домой, но Игорь предложил подняться на верхний этаж кинотеатра, где располагался бильярд, и еще немного пообщаться и поиграть. До последнего автобуса, что уезжал к ней в пригород, оставалось еще два часа, и Лера не видела причин отказываться. Мужчина не приставал, не хамил и не позволял себе пошлостей. С ним было скучновато, так как за весь вечер, им так и не удалось найти общих интересов, но девушка слушала все его рассказы о доме, работе, армии и кивала. В конце концов, она видела в его глазах восхищение, и это было приятно. Да и окружающие мужчины, когда она склонялась к зеленому сукну стола, чтобы нанести удар, отчего вырез футболки приоткрывал каемку алого бюстгальтера, смотрели на длинноволосую блондинку восхищенными глазами. Такое внимание не могло не льстить молодой кокетке.

Игорь вызвался проводить девушку до остановки, по дороге купив ей в магазинчике алую розу на длинном стебле. Перед расставанием он спросил о новой встрече, на что девушка пообещала списаться с ним, про себя твердо решив, что второго свидания не будет.

В принципе, вечер прошел хорошо, принеся много позитивных эмоций, поэтому, когда девушка поняла, что опоздала на последний автобус, то восприняла это спокойно. Случаются и огорченья. Не в первый раз такое с ней. Нужно просто доехать до остановки на окраине города и там поймать попутку. Глубоко вздохнув, девушка пошла обратно на остановку, надеясь, что роза, обернутая в несколько слоев газеты, не замерзнет.

Был одиннадцатый час ночи. Лера стояла у дороги и ловила машину, едущую в сторону пригорода, уже добрых минут двадцать. У дальнего перекрестка загорелся светофор, вновь пуская по дороге поток машин. Девушка подняла руку. Легковые автомобили, равнодушно сверкая фарами, пролетали мимо. Внезапно сзади раздался звук тормозов и черная иномарка, шурша каменной крошкой, посыпанной на заснеженные дороги, подкатила к девушке. Стекло на передней двери опустилось, и Валерия наклонилась, чтобы поговорить с водителем. За рулем был молодой мужчина в расстегнутой куртке. На сидении рядом с ним сидела эффектная брюнетка, мордочкой очень похожая на мопса. Большую часть ее лица занимали полные губы, накрашенные ярко-красной помадой

– До Дивногорска? – спросила девушка с надеждой.

– Да, садись, – ответил водитель с лучезарной улыбкой.

Открыв заднюю дверь, Лера увидела, что за водителем сидит еще одна девушка, симпатичная блондинка в короткой шубке, безразлично скользнувшая по ней взглядом и вновь уткнувшаяся в свой телефон. Валерия, счастливая, села рядом, стараясь не мешать. Вообще, наличие девушек ее обрадовало. Будь мужчина один, она бы все равно села, но так спокойнее.

Ехали молча, слушая музыку по радио. После холода улицы Лера рада была теплу салона. Устроившись удобно на сидении, она положила голову на валик спинки и закрыла глаза. В сумке мелодично плямкнул телефон, извещая о новом сообщении. Девушка достала его, и, снизив яркость экрана, чтобы не слепить водителя, стала переписываться с парнями, с которыми списалась утром. В какой-то момент написал Игорь, спросив, как она добралась до дома. Лера глянула из окна, чтобы определить, на каком участке трассы они сейчас, но увидела только лес. В принципе, фактически вся дорога до ее городка пролегала через леса и горы, но тут деревья росли как-то чересчур близко к трассе. Да и шоссе с ограждениями нет, а лишь стволы да кусты. Выброс адреналина был колоссальным, чуть не взорвав мозг.

– Где мы? – спросила Валерия водителя, чувствуя, как руки начинает трясти от страха.

При ее словах блондинка тоже глянула в окно с удивлением, хотя ее лицо было спокойным.

– Домой едем, – весело отозвался мужчина, подмигнув ей в зеркало заднего вида.

Лера его веселья не разделяла, а быстро набрала 020 и нажала кнопку вызова.

– Дежурный Веслов слушает.

– Меня похитили. Мое имя Миронова Валерия Леонидовна из Дивногорска, 19 лет. Мы едем где-то по трассе Красноярск-Дивногорск. Заехали в лес. Черная легковая иномарка. Водитель молодой мужчина. Помимо меня в машине еще две девушки, – скороговоркой протараторила Валерия, вжавшись в кресло, с ужасом глядя на водителя в зеркало.

Он больше не улыбался, но и не паниковал. На лице мужчины застыла заинтересованность и какое-то мрачное удовольствие.

– Повторите… кхххх…как…кхххх…– а в следующую секунду связь оборвалась.

Лера со страхом посмотрела на экран телефона. Сети не было.

– Что ответили? – вежливо спросил водитель, заглушая радио, которое также принялось шипеть и кряхтеть.

– М-мое заявление приняли. Вас поймают, – тихо отозвалась Лера, глядя на мужчину в зеркале, как кролик на удава.

– Артур, – надула полные губки девушка, с мордочкой, как у мопса, сидящая рядом с ним, – что происходит? Ты говорил, мы поедем в твой дом за городом.

– Так и есть, – весело отозвался водитель, – трехэтажный дом, лес, шашлычки и вино.

– Тогда почему ты не высадил ее по пути? – продолжала допрос брюнетка, брезгливо сморщив носик, от чего ее сходство с мопсом только возросло.

– Подумал, чем больше красивых девушек, тем веселее будет наш вечер.

– Она в полицию позвонила, – сказала ему блондинка в шубке с претензией, словно последние десять минут мужчина был не с ними, и о произошедшем не в курсе.

– Я слышал. Успокойтесь, все будет хорошо. Мы едем за город и отлично проведем время вместе. Давайте посидим тихо, скоро уже будем на месте, – после этих его слов красотка в шубке расслабилась и, откинувшись на спинку сидения, вновь заняла эффектную позу, чуть скинув расстегнутую шубку с плечика.

Брюнетка тоже заткнулась, уставившись на дорогу впереди.

Лера боялась даже дышать. Мозг, скованный страхом, отказывался адекватно работать. Водитель нахмурился, видя ужас на лице девушки. Гипнотизируя ее взглядом через зеркало заднего вида, он еще раз повторил:

– Успокойся, тебе никто не навредит. Мы просто прокатимся за город: природа, свежий воздух, веселая компания. Все будет хорошо.

Видя, что девушка продолжает на него смотреть со страхом, мужчина нахмурился еще больше, но больше ничего не говорил, и они продолжали ехать молча. Время от времени Валерия ловила на себе его внимательный взгляд.

Мысли скакали в голове рваными кусочками. Девушка усиленно пыталась вспомнить все случаи, когда люди оказывались в такой ситуации. Будь она в машине с ним одна, можно было бы попытаться накинуть ему на шею ремень от сумки и придушить. Ну, или, хотя бы, ударить, ранить, чтобы машина остановилась, и тогда можно было бы попытаться выбраться из нее и побежать вниз по дороге. Но как поведут себя его знакомые? А они явно знакомы, раз блондинка зовет его по имени. Она может вступиться за него, и тогда Лера окажется в меньшинстве – одна против троих. Ударить сначала блондинку? Нет, без эффекта внезапности ей с мужчиной не справиться, даже если мопсиха за него и не вступится. Дождаться, когда машина остановится и попытаться быстро открыть дверь и побежать? Сейчас дверь заблокирована. Просто так ее не открыть. А что, если в конце пути их будет ждать мужиков двадцать? Надо подумать, что можно использовать как оружие? У нее при себе ничего нет. Ударить ручкой или карандашом? Да, можно попробовать. Но для начала надо отправить сообщение маме. Открыв телефон, Лера проверила сеть – она отсутствовала. Но может на месте будет интернет? В современном мире никто не поедет в место, где нет никакой связи. Значит нужно написать сообщение, и как связь появится, оно отправится автоматом. «Мамочка, меня похитили». Лера не удержалась и всхлипнула, дрожащей рукой утерев выступившие слезы. Они туманили взор и готовы были уже хлынуть ручьем, превращая темный салон машины, освещенный лишь огоньками приборной доски и фарами, пробивающими ночь перед машиной, в размытый коллаж. Пришлось сделать глубокий вздох, чтобы хоть немного прийти в себя, а то панелька с буквами стала совсем нечитаемой. «Села в черную легковую иномарку на станции Енисей около 11.30. Завез в лес. Я не знаю, где я. Мамочка, спаси меня. Я так вас люблю». Лера не выдержала и опять всхлипнула. Но сдаваться не собиралась. Подняв телефон, она сфотографировала девушку рядом с собой, а потом водителя со спины. Блондинка на ее действия никак не отреагировала, а вот мужчина вспылил.

– Эй, ты что творишь? – прикрикнул он, повернувшись к ней вполоборота, чем Лера и воспользовалась, сняв на камеру его профиль.

– Ваши снимки уже отправлены в соцсети с припиской, что вы меня похитили, – уверенно врала девушка. – Вам не скрыться. Лучше остановите машину и позвольте мне выйти.

– Да что с тобой не так?! Попросил же успокоиться! – недовольство сквозило во всем: в его голосе, во взгляде, бросаемом на заднее сидение через зеркало, в напряженной фигуре, в длинных пальцах рук, сильнее сжавших руль.

– Выпустите меня, пожалуйста! Я обещаю просто уйти и забуду обо всем, – с мольбой попросила Лера, глотая слезы.

– Ты и так обо всем забудешь! Дай только добраться до дома, – раздраженно произнес мужчина, сильнее вдавив педаль газа в пол, от чего девушек откинуло на спинку сидения, а деревья перед машиной слились в один серый тоннель.

Теперь, с ужасом глядя вперед, понимая, что ночью, на лесной дороге, на такой скорости влететь в дерево раз плюнуть, Валерия утвердилась в мысли, что водитель полный псих. А эти две кикиморы, как куклы сидят и глазюками хлопают. Нет, не может же быть все так. Не стал бы он похищать ее, везя в машине двух знакомых, которые явно были не в курсе его действий. Ведь тогда и от них нужно будет избавиться. А если он серийный маньяк? Запрет их в клетках и будет мучить? Убивать по одной? И в лесу прикопает. Это ж надо быть такой дурой, чтобы сесть на ночь глядя к незнакомому мужику в машину. Сколько раз в новостях и интернете встречала статьи о маньяках и насильниках. Но когда такое читаешь, всегда твердо веришь, что уж с тобой-то такого не случится.

Валерия уже давно достала из сумки простой карандаш и теперь судорожно сжимала его, пряча в рукаве. Девушку бросало то в жар, то в холод. Интересно, сколько они уже едут? Она вновь открыла телефон и посмотрела на время, чтобы рассчитать приблизительное расстояние. На часах было 11.50, и последние минут пять они неслись по лесу со скоростью 120 километров в час. «Это значит…? А, к черту! Башка не варит! Господи, хоть бы только выбраться. Я обещаю больше никогда не грешить. Буду слушаться родителей! Мамочка, спаси меня!» – вот такие невеселые мысли крутились у девушки в голове, когда машина вдруг резко выскочила из леса и, проехав высокие кованые ворота в каменном заборе, затормозила перед парадным крыльцом какого-то дома.

– Красавицы, мы приехали. Выгружаемся и проходим в дом, – весело возвестил водитель и первым вышел из автомобиля.

Лера, ещё не веря в возможность освобождения, нажала на ручку двери – легкое сопротивление механизма, и вот она на воле. Свежий ночной воздух вмиг вскружил голову, заставив пошатнуться. Ноги подгибались, поэтому Лера оперлась рукой о капот, и вскинула голову. Они стояли перед огромным каменным домом. Скорее даже замком, так как самые ближайшие окна находились на высоте около трех метров над землей. В окнах приветливо горел свет, маня к себе теплом и иллюзорным чувством безопасности. Все чувства в девушке вопили о том, что нужно бежать. Поэтому, оттолкнувшись от машины, она побежала к воротам. Когда до них оставалось не более трех шагов, кто-то схватил ее за руку и несильно дернул назад, но этого хватило, чтобы девушку по инерции развернуло и впечатало в грудь догнавшего.

– Красавица, куда собралась? Ночь на дворе, а в лесу звери злые.

Лера подняла полные ужаса глаза на мужчину, схватившего ее. Он был высоким, поэтому пришлось задрать голову. Это был водитель машины. Но как? Она же четко видела, что он вошел в дом. Как он успел? Площадка перед домом освещалась несколькими фонарями, но здесь, у ворот, света почти не было. Сердце бешено билось в груди, сбивая дыхание.

– Пошли в дом, там хорошо, тепло, спокойно. Тебя никто не тронет, – мягко сказал мужчина, почти ласково удерживая ее за плечи.

Улыбка слегка приоткрыла его зубы, и Валерия как завороженная смотрела на острые, неестественно длинные для человека, клыки мужчины. А еще, когда он говорил, девушка не увидела пара от его дыхания, что тоже ненормально на морозном зимнем воздухе. Даже от ее судорожного дыхания вырываются клубы пара, а тут ничего. Лера уже медленно вытащила карандаш из рукава пуховика, крепко зажав его в кулаке, но сделать ничего не успела. Их ослепили фары вынырнувшей из ночи на полном ходу машины. Послышались резкий визг тормозов по заледенелой дороге и маты выскочившего из машины водителя. Лера испуганно смотрела на нового участника ее похищения. Высокий мужчина в джинсах и белом свитере, в свете фар казался огромным белым медведем, надвигающимся на своих жертв.

– Артур, совсем спятил? – зарычал он.

Передняя дверца со стороны пассажира открылась, и из машины вышла девушка в коротком пуховике.

– Серж, что случилось? – встревожено спросила она, вцепившись в дверь побелевшими пальчиками.

– Ничего страшного, дорогая, садись в машину, – ответил мужчина ласково и вновь обернулся к застывшей парочке.

Валерия была сбита с толку появлением новых участников этого безумного шоу. Неужели она действительно ошиблась и этот отморозок, шутки ради, просто без спросу привез ее на вечеринку в загородный дом? И убивать ее никто не собирается.

– Да у меня тут маленькая проблемка вышла. Я уже в силе своей сомневаться начал. Никак не могу девушку успокоить, – оправдывался похититель Леры, удерживая ее одной рукой, а вторую запустил в свои черные волосы, взъерошив их. Выглядел он при этом очень виновато.

– Прикалываешься что ли? – мужчина шагнул к ним и, положив руку на свободное плечо Валерии, развернул ее к себе.

Артур тут же отпустил девушку, примирительно подняв руки, словно предлагая: «На, попробуй сам».

– Успокоилась и пошла в дом, – повелительно сказал водитель подъехавшей машины, внимательно глядя Валерии в глаза.

Он был так убедителен, пытаясь подавить ее своим ростом и харизмой, что девушка прониклась. Так прониклась, что со всей дури саданула ему ботинком по колену и, как только он, вскрикнув, разжал пальцы на ее плече, бросилась к воротам. Но, видимо, удар был недостаточно сильным, так как в следующую секунду она оказалась схвачена и закинута на плечо великаном в свитере. Удар животом о плечо мужчины на миг вышиб весь воздух из легких, а смена неба и земли заставили желудок сделать кульбит. Да еще и сумка, висящая через плечо, смачно шмякнула по голове сверху, сбив шапку. Но сдаваться так легко Валерия не собиралась. Сделав глубокий вдох, чтобы прийти в себя, девушка уперлась одной рукой в поясницу мужчины, и, размахнувшись второй, изо всей силы всадила ему в спину карандаш.

Мужик взревел, как раненый медведь, скинув девушку с плеча на землю. Лера, с трудом встав на четвереньки (все же, когда мужик ее сбросил, она сильно приложилась о землю) поползла в сторону ворот. По дороге, поравнявшись с машиной, она оперлась об нее руками, стараясь подняться. Удалось только с третьего раза. За спиной продолжал дико орать и ругаться мужик, которого она ранила. Лера затравленно оглянулась. Он, выгнувшись, пытался достать карандаш, торчащий из его спины, чтобы вытащить. Похититель Леры вертелся рядом с ним, стараясь помочь товарищу. Отвернувшись, Валерия тряхнула головой, чтобы прийти в себя, и, как могла быстро, побежала прочь от этого страшного места.

– Лови ее! – рявкнул кто-то за спиной, что лишь подстегнуло девушку, добавляя сил и скорости.

Но и эта ее попытка сбежать оказалась провальной. Мгновение, и Валерию схватили, сведя ей за спиной руки и удерживая за них. Тело сложило пополам, и волосы упали на лицо, скрывая все, что творится вокруг. Но лишь на мгновение. В следующий миг кто-то схватил ее за волосы и больно дернул вверх, заставляя вскинуть голову. От боли на глазах выступили слезы. Девушка с ужасом смотрела в перекошенное от ярости лицо мужика в свитере.

– И где только ты нашел это чудовище? – прорычал он ей в лицо, но обращался, видимо, к товарищу, что удерживал ее за руки.

– Ну так у дороги стояло. Она машину ловила, я и решил прихватить как бонус, – оправдывался Артур.

– Вот сам со своим бонусом и разбирайся, – злобно прошипел раненый и, отпустив волосы Леры, прихрамывая, пошел к своей машине.

– Знаешь, ты и правда нечто, – признался Артур Валерии, когда они остались одни на заснеженной дороге, глядя в след машине, подкатившей к парадному крыльцу дома. – Это же надо было всего за пару минут так разозлить Сержа! Ладно, пошли в дом, бонусное чудовищное, – посмеиваясь, сказал похититель и поволок упирающуюся из последних сил девушку к громадине замка.

Глава 2

Внутри дом действительно больше походил на замок. Круглый каменный холл, в котором было несколько дверей, освещался настенными светильниками. Мебели почти никакой не было, лишь несколько скамеек у стены. Основное пространство занимала широкая каменная лестница, ведущая на небольшую площадку, от которой в разные стороны ярусами уходили лестницы наверх. Они полукругом шли вдоль стены центральной башни, пересекаясь на этажах. Артур легко взбежал по ней, полутаща-полунеся девушку.

Ступив на второй этаж, мужчина прошел небольшой коридор, из которого вели три двери, и, зайдя в центральную, отпустил девушку. Валерия отпрянула от похитителя, откидывая с лица волосы. Испуганному взору Леры представилась просторная гостиная с камином, оформленная в бело-голубых тонах, декорированных тусклым золотом, и богато обставленная мебелью. На стенах висели картины в резных рамах. В центре комнаты полукругом стояли диванчики и несколько кресел, на которых расположились шесть девушек и двое мужчин, одним из которых был, уже знакомый Валерии водитель в белом свитере. Все смотрели на вошедших с любопытством. Лера затравленно оглянулась на дверь, но путь к ней преграждал похититель, подтолкнувший ее к стоящему рядом диванчику. Никто не бросался на нее, и, вроде как, не было прямой угрозы в окружающих ее людях и предметах, но девушка чувствовала себя в западне. Просто происходящее напоминало начало просмотренного несколько часов назад хоррора, под конец которого все умрут.

– Теперь, когда все в сборе, почему бы нам не познакомиться? – радостно спросил похититель Валерии, потирая руки.

Девушки, сидящие в комнате, смотрели на него с любопытством. Пока Лера пыталась сбежать, они все успели снять верхнюю одежду и теперь красовались в вечерних нарядах. Сидя в пуховике с растрепанными волосами, Лера чувствовала, как трясутся руки от переизбытка эмоций.

– Меня зовут Артур. Это Серж, – указал говоривший на мужика в белом свитере, на которого Лера упорно старалась не смотреть.

– А рядом с ним Эдуард. Убедительная просьба его имя не сокращать, он этого не любит, – поведал Артур громким шепотом, театрально прикрыв рот рукой, что заставило многих девушек в комнате улыбнуться, а Эдуарда скептически скривить губы.

– Сегодня чудесный вечер, ведь в нашей компании оказалось столько прекрасных девушек. Позвольте мне представить красавиц, что приехали сегодня со мной. Это очаровательная Алекса.

При этих словах блондинка, вместе с которой приехала Лера, чуть кивнула, отчего белокурые локоны соскользнули с обнаженных плеч и упали на пышную грудь, прикрывая богатство хозяйки. Девушке это не понравилось и она, томным движением руки, от чего все ее тело эротично изогнулось, откинула локоны за спину.

– А рядом с ней не менее очаровательная Ева.

Брюнетка, выпятив и без того полные губы, высокомерно кивнула. Она не имела такого роскошного тела, как ее подруга, но с лихвой компенсировала это минимализмом в одежде и яркой боевой раскраской на лице. Лера ожидала, что сейчас он заговорит о девушке, но Артур ее проигнорировал.

– Серж, представь своих спутниц, пожалуйста, – обратился он к товарищу.

Мужик, не поднимаясь, протянул свои длинные ручищи к двум девушкам, сидящим на диванчике возле него.

– Света, – сказал он просто.

– Здравствуйте, – смущенно поздоровалась пухленькая невысокая девушка, с миловидным лицом и мягкими даже на взгляд каштановыми кудрями.

– И Анфиса.

Девушка, что выходила из машины на улице, когда Лера пыталась сбежать, кивнула, собравшимся в комнате в знак приветствия. Среднего роста, худенькая, она имела мальчишескую внешность, подчеркнутую очень короткой стрижкой.

– Очень приятно. Я всегда рад, когда выпадает шанс познакомиться с такими милыми девушками, – высказался Артур и Света покраснела, застенчиво опустив глаза.

– Эдуард, твоя очередь.

Брюнет среднего роста, с идеально уложенной строгой прической, облаченный в элегантный черный костюм-тройку оторвал заинтересованный взгляд темных глаз от Валерии и поднялся. Его правильные черты лица хранили на себе маску строгого спокойствия, даже какого-то холодного высокомерия. Повернувшись всем корпусом к диванчику справа от себя, на котором сидели две девушки, он назвал их имена. Имена прозвучали сухо, но эффект от отсутствия эмоций немного смягчил его низкий глубокий голос.

– Даша и Наталья.

При этом девушки кивнули одновременно, так что понять, кто есть кто, возможности не было. Но мужчину это не интересовало.

– Всем, кто себя назвал, сидеть и молчать, – сказал Эдуард, тут же забыв об их существовании, и вновь обернулся в Валерии.

– Как тебя зовут? – строго спросил он.

Сначала Валерия решила ничего о себе не говорить, но на ум тут же пришли кадры из фильма «Молчание ягнят», где серийный убийца убивал девушек, потому что не видел в них личностей.

– Меня зовут Миронова Валерия. Мне 19 лет. Я живу с мамой, и кроме меня у нее никого нет. Прошу вас, отпустите меня.

– Достаточно. Теперь сиди и молчи, – строго сказал он и обернулся к двум другим мужчинам.

Вот только Лера молчать никак не собиралась. Она подскочила к мужчине в костюме, решив, что, раз он здесь командует, то, наверное, главный, и, схватив его за руку, продолжила говорить, с надеждой заглядывая в лицо:

– Пожалуйста, у мамы больное сердце. Оно может не выдержать переживаний о том, где я и что со мной. Я просто тихонечко уйду сама и все, вам даже не придется беспокоиться. Я пойду по дороге и не заблужусь. Прошу вас! – умоляла Лера.

Мужчина же был настолько потрясен ее действиями, что с него напрочь слетело все его хваленое спокойствие, и теперь он таращился на девушку круглыми от удивления глазами.

– Я сказал тебе сидеть и молчать, – потрясенно проговорил он.

Вид у мужчины был такой, словно с ним внезапно заговорил фонарный столб.

– Говорил же, она чудовище, – с раздражением пробубнил Серж, ни к кому конкретно не обращаясь.

А девушка продолжала талдычить свое, крепко вцепившись в руку мужчины:

– Мне всего 19 лет. Я совсем молодая. Еще даже ни разу не влюбилась. Пожалуйста, отпустите меня к маме. Она сейчас дома плачет и места себе не находит, переживая, почему я до сих пор не вернулась с учебы. Прошу! Зачем я вам? Я не красавица и вообще ничего из себя не представляю. А еще у меня много хронических заболеваний, – решила Лера добить своих похитителей.

И не важно, что это все лишь хронический холецистит. Если понадобится, можно и СПИД назвать, или еще что пострашнее, хотя в состоянии раздрая, когда мозг вообще отказывался думать, Лера не могла вспомнить ничего страшнее СПИДа. Но, видимо, и намека хватило. При словах о болезни мужчина опомнился и выдернул свою руку из цепких пальцев девушки, на всякий случай отойдя от нее на шаг.

– Ну, что скажешь? – серьезно спросил Серж у Эдуарда.

– Случай редкий, – задумчиво протянул мужчина, на всякий случай отойдя от Валерии еще на два шага, после чего вновь принялся внимательно ее рассматривать своим темными прожигающими глазами.

Его примеру последовали и два других мужчины, и теперь Лера внутренне съежилась под их взглядами. Руки тряслись, а по спине побежали струйки холодного пота. Девушка чувствовала, что сейчас решается ее судьба и всеми силами старалась изобразить морду кота из «Шрека».

– У нее дар невосприятия. Хотя это и не дар даже, а особенность сознания – врожденная стойкость к ментальным чарам. Раньше люди с такими способностями ведьмаками становились. И угораздило же тебя на такую наткнуться.

– Да я-то что. У дороги стояла. Я просто удивился сильно, что она мою машину увидела, – пытался оправдаться Артур.

– Конечно увидела. Она через любой морок будет видеть.

Лера четко понимала, что говорят о ней, но что они говорят, было непонятно.

– Не претендентка, а одна большая проблема.

– Ну так у нас есть нужное количество и без нее, – напомнил им о чем-то Серж.

– Так я пойду? – осторожно спросила девушка.

– До возвращения хозяина дома никто уйти отсюда не сможет. Барьер не выпустит, – сказал Эдуард с раздражением, задумчиво потирая пальцами подбородок.

«Барьер? Забор, что ли, под напряжением?» – подумала Лера, а вслух сказала:

– А когда придет хозяин?

– Кто знает, – неопределённо ответил ей Артур. – Зависит от того, сколько тварей проскочило, пока барьер был опущен.

«Ловит крыс или других мелких грызунов? Может у них здесь поблизости ферма, и пока забор был без напряжения, налезли всякие вредители?» – Лера пыталась найти хоть какие-то логические объяснения тому, что говорят мужчины.

– Но там вроде каменный забор. Я смогу через него перелезть. Вы не переживайте, главное отпустите.

– Каменный забор ни при чем. Барьер вокруг.

– Понятно, – сказала девушка, хотя ничего не поняла.

Но лучше их не нервировать, со всем соглашаться и вообще забиться в щель с их глаз долой и подождать хозяина, который снимет напряжение с забора.

– Я тогда тихонечко тут посижу и подожду. Простите меня, что ударила вас. Просто испугалась сильно, – примирительно сказала Лера Сержу, делая лицо, полное раскаяния.

– Не бери в голову, уже все зажило, – безразлично отмахнулся он, заставив девушку икнуть от страха.

«Зажило? Но я же видела, что карандаш торчал из него. Да и кровь на свитере была. Они что, монстры? А у того клыки… – запаниковавший мозг услужливо подсунул картинку улыбающегося Артура с острыми клыками. – Вампиры? Не-не-не. Лера, успокойся. Это бред. Просто он настоящий мужик и сказал так, чтобы показать, что твое ранение для него, как укус комара. Да. Настоящий крутой мужик. А вампиров не бывает».

– Просто так ждать скучно, – весело заметил Артур. – Девушки, не хотите поиграть? Например, в прятки?

Глаза Леры расширились от ужаса.

– Прятки? – чуть презрительно протянула Ева, опять выпятив свои губищи.

Возможно, ей казалось, что при этом она выглядит особенно сексуально, но, глядя со стороны, создавалось впечатление, что девушку в губы покусали пчелы и надо начинать оказывать срочную медицинскую помощь, пока не начался анафилактический шок.

– Надеюсь не как в фильме «Я иду искать»? – с надеждой протянула Валерия.

Но все надежды рухнули, когда к ней обернулся Артур, прямо-таки святящийся от энтузиазма.

– О, ты тоже видела этот фильм? Круто же, правда?

Лера, пару часов назад наслаждавшаяся этой черной комедией, с элементами триллера и ужасов, сейчас его энтузиазм совсем не разделяла. Сердце, еще несколько мгновений назад начавшее успокаиваться, снова забилось от ужаса где-то в горле. Все-таки, она попала в дом к маньякам и выбраться живой шансов почти нет.

– Ты прямо как ребенок. Потом опять от крови весь дом отмывать, – брезгливо прокомментировал предложение друга Эдуард.

– Я не против. Все равно свитер уже в крови и его выбрасывать, так хоть размяться можно, – поддержал Артура Серж.

Валерия с ужасом переводила взгляд с одного мужчины на другого.

– Кто вы такие? – прошептала она, дрожа от страха как осиновый лист.

– А ты как думаешь? – хищно улыбнулся ей Артур, демонстрируя длинные острые клыки во всей красе.

– Я в этом не участвую, – надменно произнес Эдуард.

– Да и пожалуйста, нам больше достанется, – осклабился Серж, обнажая клыки. – Так, я за оружием, – заявил он и выскочил из комнаты так быстро, что Лера лишь краем глаза заметила на его спине что-то красное.

Девушка в ужасе перевела взгляд на кресло, где мгновение назад вальяжно сидел этот огромный мужик. На спинке, обитой голубым бархатом, красовалось большое кровавое пятно. Лера почувствовала, как колени подгибаются, поэтому осторожно вернулась к дивану, на котором до этого сидела, и буквально рухнула на мягкое сидение. Но прийти в себя ей не дали.

– Лера, вон в углу шкаф, повесь туда пуховик. Не будешь же ты в нем по дому бегать, – посоветовал ей Артур, на что Эдуард, закатив глаза, вышел из гостиной, оставляя девушек наедине с этим психом.

– Можно я не буду участвовать? – спросила Валерия дрожащим голосом, пораженная тем, что остальные девушки сидят и спокойно таращатся на этого маньяка.

Почему ни одна не возмутится? Не откажется, как и она, от этой безумной затеи? «Они что, все под кайфом? Или под гипнозом?»

– Ну нет, участвуют все! – весело протянул Артур, прерывая ее сумбурные мысли. – Давай, давай, не задерживай народ, видишь, как девушкам не терпится поиграть? – мужчина подскочил к Валерии и потащил ее за руку к высокому трехстворчатому шкафу.

Стоило его открыть, как на них тут же обрушилась волна всевозможных ароматов духов, источаемых висящими на плечиках шубками, куртками и пуховиками. Артур поморщился и тут же отвернулся, стаскивая с Леры пуховик и, накинув вещь на пустую вешалку, затолкал ее в шкаф. После чего с явным облегчением закрыл деревянную дверцу. Не дав Валерии опомниться, он вновь схватил ее за руку и поволок обратно к диванчикам.

–Так, девочки, слушаем условия игры, – радостно вещал он, не отпуская руку Леры, словно опасаясь, что она попытается сбежать.

А она бы и попыталась, если бы верила, что сейчас это возможно.

– Мы дадим вам двадцать минут времени, за которые вам надо будет спрятаться где-то в доме. Побеждает та, что продержится до прихода хозяина дома. Но, даже если вас нашел я или Серж, у вас все равно остается шанс выиграть. Для этого достаточно лишь убить меня или его, – при этих словах улыбка на лице мужчины стала еще шире.

Лера смотрела на этого безумца дикими глазами. «Псих, он точно псих», – решила она.

– Уби-ить? – с сомнением протянула Света.

– Не переживайте, это волшебство, и в конце все снова будут живы и здоровы. Так что не стесняйтесь и выпустите на свет кровожадную кошечку, что прячется в каждой из вас. Вы меня поняли? Надо спрятаться до прихода хозяина дома. А если я или Серж вас найдем, попытаться нас убить. Друг дружке вредить нельзя. Только мне или Сержу. Других девушек обижать нельзя, – мужчина медленно повторил последнее правило, внимательно глядя в глаза каждой из девушек. – Все поняли?

Шесть разноцветных голов дружно кивнули, еще раз убеждая Валерию, что мужчина использует какой-то гипноз. Ну так даже лучше. Значит все, что эй нужно, это спрятаться от этих психов.

– А вот и я, с подарочками, – радостно возвестил Серж, вернувшись, и высыпал на столик в центре ворох оружия, что принес в руках.

Лера вздрогнула от ужаса, глядя на ножи разной длины, небольшой топор, короткий изогнутый меч, похожий на катану, арбалет и черный пистолет.

– Так, кому дать право выбирать первой? – задумчиво протянул великан, окидывая взглядом девушек и останавливаясь на бледной, готовой упасть в обморок Валерии.

Окинув одобрительным взглядом ее фигурку, освободившуюся от оков объемного пуховика, он шагнул в девушке и галантным жестом указал на столик:

– Леди, прошу.

Но Лера в ужасе замотала головой, отказываясь. Вырвав наконец руку из пальцев Артура, девушка стала пятиться от него, но оступилась и упала на удачно подвернувшийся диван.

– Играть все равно придется, так что не упускай шанс и выбери лучшее оружие, – стал подстрекать ее Артур, присев на подлокотник дивана и нависая теперь над ней, как хищник над жертвой.

«Безумие, это какое-то безумие. В реальности такого не может быть. Такую дичь только в кино увидеть можно», – пыталась убедить себя Лера, затравленно разглядывая оружие. Брать холодное оружие – идиотизм. Она ничего не сможет с ним сделать. Если только харакири. И арбалет не вариант. По фильму помнит, что он громоздкий и неудобный.

– Я возьму п-пистолет, – запинаясь выдавила она.

– Прекрасный выбор! – воскликнул Артур, подскакивая, от чего Лера чуть не заработала сердечный приступ.

«Господи, если я выберусь отсюда, я в монастырь уйду. Молиться буду. Поститься буду. Навсегда от мяса откажусь. Помоги только! Спаси меня из этого дурдома!» – молилась Лера, когда, в ее лежащие на коленях холодные от страха пальцы, упало тяжелое оружие. А психи уже отвернулись от нее и обратились к девушкам на диване:

– Так, красавицы, без суеты, справа налево разбираем оружие и идем прятаться, у вас ровно двадцать минут.

Валерия подскочила с дивана. Получается, что время пошло, а она тут сидит, глазами хлопает. Не дожидаясь, какая девушка что выберет, Лера схватила свою сумку и, перекинув ремень через плечо, выскочила из комнаты. В коридоре ее ждала дилемма: куда пойти? Психи, а про себя у нее никак не получалось называть мужчин по именам, а только вот так: Псих номер 1, Псих номер 2 и Псих номер 3, знают, что она мечтает отсюда сбежать. Поэтому логично было бы предположить, что Лера попыталась бы выбраться из дома. Вот только на улице зима и без одежды не убежишь далеко. Значит надо: либо затаиться рядом с гостиной и, когда все уйдут, попытаться выкрасть свою одежду, а потом уже сбежать, или же, найти любую другую одежду где-то в доме, и тоже сбежать. Трудности с непонятным пока что барьером Лера решила отложить до того момента, как с ними столкнется.

Недолго думая, девушка открыла дверь справа от гостиной и заглянула в комнату. Это оказался обеденный зал. Посреди овальной комнаты стоял длинный стол, уставленный различной едой, столовыми приборами и графинами. В центре стола красовалась огромная тарелка с фруктами. Живот предательски заурчал, но Лера решительно закрыла дверь.

Из гостиной выбежали девушки и, не обращая на нее никакого внимания, бросились врассыпную по лестнице. Валерия не смогла удержать любопытства и посмотрела, кому достался арбалет. Как выяснилось – высокой стройной девушке в строгом деловом костюме, которую зовут или Даша, или Наташа.

«Да уж, не повезло», – подумала Лера и открыла другую дверь, за которой обнаружила большую просторную библиотеку с высокими стеллажами вдоль стен, массивным письменным столом, гарнитуром из дивана и двух кресел, кажется, кожаных, черного цвета, и большим бильярдным столом в центре. Справа, сразу у двери, располагался небольшой бар с множеством бутылок алкоголя, расставленных на столешнице, возле подноса со стаканами. Тоже не вариант, чтобы прятаться.

«Так, думай, Лера, думай. Стол явно накрыли не психи. Значит, в доме есть слуги. Но их не видно, так что, скорее всего, либо спрятались, либо покинули дом на время игрищ своих чокнутых хозяев. Помещения для слуг и кухня обычно располагаются на первом этаже. Сталкиваться с ними не хочется. Вдруг поймают и будут держать до прихода хозяев? На верхних этажах должны быть спальни, а значит и одежда. Надо посмотреть. Но для начала…».

Лера со всей скоростью, на какую была способна, рванула вниз и попыталась открыть входную дверь. Дверь поддалась легко. Девушка выскочила из дома в футболке и бросилась к машинам у крыльца. Они обе оказались заперты, и ключи в замке зажигания отсутствовали.

«Проклятье! Если выживу, первым делом научусь угонять машины!» – пообещала себе Валерия и понеслась обратно в дом. Несмотря на отсутствие верхней одежды, замерзнуть она не успела. Страх выбрасывал в кровь такое количество адреналина, что тело просто горело. Вбежав в дом, девушка, перепрыгивая через несколько ступенек, взбежала на третий этаж, цокая по камню железными шипами на ботинках.

Стоя на этаже, Лера огляделась. Три коридора расходятся лучами от площадки. Выходит, что планировка башни довольно простая, напоминающая лист клевера с тремя лепестками. «Ну почему не четыре?» – отстраненно подумала Лера, а то глядишь, и повезло бы в чем. В каждом коридоре было по 4 двери с каждой стороны. С трудом выравнивая дыхание, Валерия, продолжая цокать, пробежала до конца центрального коридора, находящегося как раз над гостиной, и, открыв дверь, заскочила в комнату. Судя по обстановке – спальню.

Девушка быстро прошла к кровати и села на нее, подогнув одну из ног так, чтобы видеть подошву ботинка. Достав специальное приспособление, Лера по очереди убрала шипы сначала с правого, потом с левого ботинка, перекидывая планки пластиком кверху. Хорошо хоть сумку догадалась с собой взять, ведь без специально открывалки, висящей брелком на ключах, пришлось бы повозиться. Но это того стоило, а то с таким цокотом она похожа на корову с колокольчиком. «Надеюсь, они слышали цоканье под потолком, – с надеждой думала Лера. – Так, теперь нужно спрятаться».

Осторожно ступая по полу, Лера вышла из комнаты и прошла по коридору обратно к лестнице.

Новый этаж был точной копией предыдущего, если не считать двух боковых дверей, открывающих путь в длинные пустые галереи, по всей видимости, опоясывающие башню. Лера замерла в нерешительности: «Господи, куда же?» Простая планировка не давала никакой нормальной возможности спрятаться рядом с гостиной, но если идти вглубь дома, то где гарантия, что она не упустит возможность сбежать?

Крик с нижнего этажа: «Красавицы, я иду искать!» заставил Леру испуганно вздрогнуть и с ужасом обернуться. Мозг отказывался работать, а руки уже сами открывали ближайшую к галерее дверь, и ноги несли в темную комнату, еле освещенную луной, льющей свой холодный свет в одно-единственное окно.

Закрыв за собой тихонечко дверь, Лера трясущимися руками достала из сумки телефон и зажгла фонарик. Вот если бы сейчас из темноты на нее кто-то выскочил, то разрыв сердца был бы неминуем. Но, слава Богу, небольшая комната была пуста, если не считать стоящей в ней мебели. Прыгающий свет, затемненный ладонью, выхватил из тьмы камин, диван с креслом, письменный стол, софу у окна, столик, торшер. Кажется, это была небольшая гостиная, так как в открытую сбоку дверь просматривались край кровати и шкаф. Прижимая руку с пистолетом к груди, где дико колотилось сердце, Лера осторожно прошла вперед и села на пол между стеной и камином, скрытая со стороны двери креслом.

Стараясь прислушиваться к тому, что творится в коридоре, Лера на минимум свела яркость экрана и стала пытаться найти сеть Wi-Fi, так как связи не было. Колесико поиска крутанулось несколько раз и выдало нулевой результат. «Да что за фигня!» – всхлипнула Лера, тут же зажав рот рукой, так как звук в тишине комнаты получился громким. «Так, ладно. Надо успокоиться. Может, я вообще зря паникую, и все это тупой розыгрыш? Ну захотелось этим дебилам развлечься, до мокрых штанов напугать девочек, а потом ржать над ними. Что с того? Ведь бред же! Не может быть никаких вампиров! И оружие это, скорее всего, бутафорское. В игрушечном магазине купили», – успокаивала себя несчастная пленница.

Лера поднесла к глазам пистолет и принялась его рассматривать. Даже понюхала, вдруг порохом пахнет, но прийти к заключению не смогла. «Так, тут вроде нужно куда-то нажать, чтобы обойма вывалилась. Проклятье! Надо было еще там, при них проверить». Руки тряслись, а сердце билось где-то в горле. Лера сделала три глубоких вдоха и вновь стала осматривать оружие.

«Кажется вот тут», – с легким щелчком выдвинулась обойма, заставив Леру вздрогнуть. Ладони вмиг вспотели, когда она осторожно вынула обойму, и тусклый свет экрана телефона отразился в патронах. Валерия судорожно вздохнула, холодея от ужаса. Руки стало трясти еще больше, так что ей не с первого раза удалось вставить обойму на место.

«Так…думай, Лерочка, думай. Патроны настоящие, по крайней мере, так выглядят. А если холостые? Как отличить настоящий патрон от холостого?» Список того, что Лера вознамерилась непременно выучить и узнать, если выживет, рос в геометрической прогрессии.

«Чтобы пистолет выстрелил, его надо снять с предохранителя. А как узнать, стоит ли он на предохранителе?» Недолго думая девушка положила палец на курок и нажала. Раздавшийся выстрел оглушил, осыпав волосы каменной крошкой от раздробленного края подоконника. Лера сидела с круглыми глазами, забыв, как дышать. Сердце, пропустив удар, изо всей силы долбануло в ребра. Заставив себя подскочить, Лера подумала: «Ид-ид-ид-диотка!» Кажется, от испуга она стала заикой даже в мыслях. Запихав телефон в сумку, она бросилась к двери, прочь из комнаты. Но когда до нее оставался всего шаг, в коридоре кто-то пропел, заставляя девушку отступить на шаг:

– Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. Валерия?

Тихие звуки шагов, и ручка двери начинает медленно поворачиваться.

– Где ты, красавица? – слышит Валерия ласковый голос похитителя, делая еще один шаг назад, а руки уже сходятся на пистолете, поднимая его вверх.

Дверь плавно отходит, открывая взгляду хорошо освещенный коридорными светильниками силуэт высокого мужчины. Мир замер, на мгновение остановив бег времени. Пальцы нажали на курок, и он мягко поддался, запуская в движение смертоносный механизм. Удар. Искра. И вот уже пуля, закрученная по спирали, вылетела вперед, в поисках своей жертвы, дернув пистолет в хрупких руках от отдачи.

Грохот выстрела вспугнул пространство, заставляя время продолжить движение. Валерия испуганно увидела, как мужчина пошатнулся, удивленно глядя на расплывающееся на груди пятно крови. Шаг назад, и вот он, оступившись, сползает по двери комнаты напротив. Артур коснулся рукой груди, словно желая убедиться, что это действительно его кровь. Пальцы, поднесенные к глазам, были алыми.

– Так тот выстрел был ловушкой, – усмехнулся мужчина, и из уголка его губ хлынула кровь.

– Я с-случайно. Искала предохранитель, – жалобно прошептала девушка, оправдываясь.

Глядя на умирающего мужчину, она не смогла сдержаться и всхлипнула. Он же засмеялся, но почти сразу смех перешел в кашель, заливающий кровью весь подбородок.

– П-почему вы умираете? Вы же вампир. Вы сами сказали.

– Ты что, ребенок? – прохрипел Артур. – Вампиров не существует.

Его глаза закатились, и мужчина завалился на бок. Лера стояла над ним сверху, глядя на труп. В голове было пусто. Даже дрожь в руках прошла. Положив пистолет на пол, она вцепилась в тонкий бежевый джемпер, что был одет на мужчине и, упираясь ногами в пол, потащила его к входу в галерею. Внезапно он пришел в себя, что заставило Леру испуганно отскочить.

– Кхе-кхе, – закашлялся раненный, харкая кровью на каменный пол. – Что, что ты делаешь? – прохрипел он из последних сил.

Справившись с испугом, Лера вновь вцепилась в его руку и потащила к проходу.

– Я… я положу тебя здесь, и тогда второй псих подумает, что я убежала в галерею, – поведала, пыхтя, Валерия, с трудом сдвигая тяжелое тело.

Мужчина на ее хитроумный план ничего не ответил. Видимо, сил уже не было. Он лежал, уткнувшись лицом в пол, и лишь редкие судороги сотрясали тело. К тому моменту, как она смогла подтащить его, взмокнув от усилий, к порогу галереи, мужчина полностью затих.

Мозг отказывался воспринимать истину о том, что она только что убила человека. Какая-то холодная отчужденность возникла у неё внутри, словно кто-то отключил все чувства. Осталась лишь одна мысль: «Выжить и сбежать».

Подобрав пистолет, Лера стала тихонечко спускаться по ступеням. Ей удалось пройти лишь один этаж, когда внизу раздались голоса. Где-то в глубине дома закричала женщина. Заскочив в первую попавшуюся дверь, Валерия прижалась к ней спиной. Сердце бешено стучало, заглушая собой весь мир. Сделав пару вздохов, Валерия повернулась и приложила ухо к двери, стараясь услышать, что происходит в доме. Еще один истошный крик резко оборвался, заставив девушку сжаться от страха. Она старательно прислушивалась, вжимаясь в полотно двери, но какой-то посторонний звук заглушал все остальные. Не сразу Лера осознала, что это стук ее собственных зубов. С силой сжав челюсть, девушка вновь приникла к двери. Вокруг разливалась тишина. Медленно повернув ручку, Лера чуть-чуть приоткрыла дверь. Тихо.

Выскользнув в коридор, она осторожно стала спускаться на следующий этаж, держа перед собой пистолет. К счастью, никого не встретив по дороге, Валерия влетела в гостиную и бросилась к шкафу.

Она только успела вытащить свой пуховик, когда дом сотряс грохот захлопнувшейся двери. Вздрогнув, Лера залезла в шкаф, раздвинув чужие шубы и пуховики, и, подцепив пальцами дверцу шкафа, закрыла ее за собой. Сил совсем не осталось. Ноги подогнулись, и Лера сползла по задней спинке шкафа на пол. Ужас захлестывал, все больше затягивая в водоворот беспамятства. Прижав к груди пистолет, Лера прислонилась головой к боковине шкафа и отключилась.

Глава 3

Стук двери, ударившейся о стену, заставил вздрогнуть и очнуться. Лера дернулась, не сразу поняв, где она, и что за мех на лице, но раздавшиеся голоса вынудили замереть, взрывая мозг ворвавшейся действительностью и помогая всё вспомнить.

– Неужели так сложно было подождать меня пару часов и не устраивать цирк? Вот и где их сейчас искать? А если с ними что-то случится? – с негодованием говорил кто-то.

Голос был новый и явно принадлежал мужчине. Властному мужчине – столько в нём слышалось силы и стали.

– Ой, да что с ними может случится, с твоими невестами? Мы сделали им внушение, так что они друг другу не навредят, а нам и подавно, – оправдывался другой мужчина, и Валерия готова была руку отдать на отсечение, что голос принадлежал Психу номер 1, которого она сама лично застрелила.

Девушка зажала рот рукой, останавливая рвущийся из глубины души вопль ужаса. Судорожно дыша, она сгребла в охапку чью-то шубу и уткнулась в неё лицом, стараясь справиться с паникой.

– Надо ещё проверить, насколько они подходят, – в голосе неизвестного прозвучали нотки претензий.

– Ой, слушай, я же седьмую привёз. Случайно по дороге попалась. Но прикинь, у неё дар невосприятия. Это нечто, она такой кадр. Сержа карандашом пырнула! – рассказывал первый Псих взахлеб.

Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что речь шла о ней, о Валерии.

– Что? – меж тем удивленно переспросил неизвестный, но Псих его не услышал, продолжая рассказывать:

– А пока играли в прятки, прикинь, она меня застрелила, – говорил он, давясь смехом. – Она пистолет выбрала, думаю, ну молодец девочка. Умеет играть. Пошёл искать, и вдруг выстрел. Решил, что Серж на неё первый вышел, аж обидно стало. Рванул на звук, открываю дверь, и она мне тут же пулю в живот. Аха-хаа. И лепечет: «Простите, случайно».

Внутри Леры что-то перемкнуло. В душе стала подниматься дикая волна злости и гнева. «Поганые упыри. Весело значит?»

– Аха-ха-ха-ха. А сама вцепилась в меня и потащила к коридору, чтобы следы запутать. Прикинь, да? Я чуть не сдох, пока регенерацию сдерживал, но это того стоило. Ты бы видел её лицо! Всё красное от натуги, но пыхтит и упрямо тащит. Я чуть не помер от смеха.

– Лучше бы помер, тише бы в доме стало, – ответил незнакомец с легким раздражением.

Валерия была с ним полностью солидарна. Аж кончики пальцев зачесались, так захотелось вновь нажать на курок и выпустить в смеющуюся физиономию Психа всю обойму. Крепче сжав пистолет, она прижала его к груди, с каким-то извращенным наслаждением чувствуя холод металла на горячей коже. Артура же слова неизвестного Лере мужчины совсем не задели.

– Ты чего такой злой? Предсвадебный мандраж? – спросил он с издевкой, но неизвестный его вопрос проигнорировал, задав свой:

– Ну и где они, клоун? Учти, если всё сорвется, я сам тебя на ту сторону закину, налаживать дипломатические отношения.

Фраза прозвучала весьма мирно, но, видимо, что-то в ней Психа номер 1 весьма напугало, так как голос его утратил веселье:

– Да не переживай, сейчас всех найдем, – сказал он примирительно, желая успокоить собеседника.

– Постарайся уж. А я пока пойду, приведу себя в порядок, а то уже воротит от крови этих тварей. Надо же им было так не вовремя выскочить. Проклятье, даже на волосах кровь! – ругался мужчина, выходя из столовой.

Псих, кажется, ушёл вместе с ним, так как в комнате наступила полная тишина. Где-то в глубине дома хлопнула дверь.

Лера толкнула дверцу, на карачках выползая в комнату. После духоты шкафа, пропитанного духами, воздух комнаты показался слаще морозной зимней свежести. Схватившись за спинку дивана, девушка поднялась на негнущиеся, затекшие ноги. Внутри царила пустота. Какое-то фригидное безразличие ко всему происходящему. Она скоро умрёт, и это факт, не подлежащий сомнению. Вампиры существуют, и теперь она в этом убедилась. Скорее всего, этот незнакомый голос принадлежал хозяину дома, главному вампиру. «Кто у них там главный? Влад Цепеш? Дракула. Ага. Упырь поганый. И что теперь делать? Сидеть и ждать, когда меня съедят?» – при этой мысли в животе настойчиво заурчало, и Лера вспомнила про богато накрытый стол в другой комнате. Почему бы и нет? Все равно скоро умрёт. Выйдя в коридор, она попыталась припомнить, в какой именно комнате столовая. Ранее изучая замок, она находилась в такой панике, гонимая страхом, что всё слилось в сплошную кашу. Подойдя к правой двери, она открыла её и обнаружила библиотеку.

«Не то». Девушка уже собиралась выйти, но тут её взгляд упал на сверкающие в свете настольной лампы, одиноко горящей на письменном столе, бутылки с алкоголем. Валерия с интересом посмотрела на названия. Ничего ранее пробовать не приходилось, да и вообще её знакомство с «зелёным змием» было шапочное. Лера особо таким не увлекалась. Но она хорошо помнила то лёгкое чувство эйфории, что дарил алкоголь. А также он притуплял чувства, внушая храбрость, что было ей сейчас крайне необходимо. Девушка сгребла три первые попавшиеся бутылки, прижав их к груди одной рукой, в другой она уже привычно держала пистолет, сроднившись с ним, и пошла в дверь напротив библиотеки. К радости Валерии, стол стоял всё на том же месте, и всё так же ломился от блюд.

Лера поставила на стол бутылки и, откупорив ближайшую, сделала большой глоток прямо из горлышка. Горло опалило огнем, заставив закашляться, а на глазах выступили слезы. Схватив кусочек мяса с общего блюда, пленница запихала его в рот, пытаясь усмирить пожар на языке. По телу разлился жар, от груди к животу и дальше, до самых кончиков пальцев. «Appleton Estate» прочитала девушка на бутылке, утерев слезы, но это название ей ни о чём не говорило. Пожав хрупкими плечами, Лера положила в рот несколько ломтиков сыра и вновь приложилась к горлышку бутылки. С каждым новым глотком пойло становилось всё менее противным, а страх отступал, растворяясь в волнах тепла.

К тому времени, как дверь к обеденный зал отворилась и в комнату зашла вся честная компания в количестве четырех вампиров, Лере было уже так хорошо, что она встретила их лучезарной улыбкой.

– О, упырчики, – комната немного плыла, поэтому девушка тряхнула головой, заставляя взгляд сфокусироваться. – За кровью пришли? Чёт вас много на меня одну, – усмехнулась Валерия, глядя как вперед выходит незнакомый ей мужчина со светлыми, почти белыми волосами. – Ладно, нате, – и, с этими словами, девушка, крепче перехватив длинный тонкий нож, которым до этого отрезала кусочки мяса от целого гуся, полоснула себя по левому запястью.

Кровь брызнула, оставляя следы на джинсах, полу, белой скатерти стола. Лера несколько секунд задумчиво смотрела на разрезанное запястье, а когда подняла глаза, то увидела белоголового прямо перед собой. Девушка нахмурилась и глянула ему за спину.

«Когда успел? – подумала она, но тут же отбросила эту мысль, как не имеющую значение. – Да пофиг».

Мужчина присел перед ней на корточки, отчего их глаза стали почти на одном уровне. Лера с интересом рассматривала его симпатичное лицо: высокие скулы, прямой нос, красиво очерченные губы, глаза цвета красного дерева. Его волосы были такими необычными, как серебристый лед.

– У меня есть пе…пле…, да тьфу ты, в общем желание. Последнее, – доверительно прошептала Валерия, склонившись к его лицу. – Это святое! – наставительно добавила она, важно помахав пальчиком перед носом хозяина замка.

– И какое? – его голос утратил сталь и теперь был низким, глубоким, как ласковое урчание огромного хищника.

Девушка обхватила лицо Дракулы ладонями, не обращая внимания на то, что кровь с запястья пачкает волосы мужчины, щеку, стекает за ворот белоснежной рубашки, в которую он был облачен.

– Я хочу, – тихо проговорила она, облизнув пересохшие губы, – хочу одну пулю. Прямо сюда.

Девушка приставила к лбу вампира указательный палец правой руки и изобразила выстрел.

– Пуфф. Очень интересно, как быстро оклемаешься? – Лера огляделась в поисках оружия. – Блин, где ствол? – расстроенно протянула она, но, увидев пистоле на столе, радостно улыбнулась, беря его в правую руку. – А вот он. Секунду, – девушка, поднялась, на ноги, но комната слегка закачалась, и ей пришлось ухватиться за стол, – вертолеты. Можешь сидеть ровно? Да что… – внезапно, свет в комнате померк, и земля ушла из-под ног.

Пробуждение было приятным. Валерия чувствовала, что прекрасно выспалась. Потянувшись в мягкой теплой постельке, девушка перевернулась на живот и приподнялась на руках, открывая глаза. Шок был колоссальным: не ее кровать и не ее комната. «Где я?» – дикой птицей забилась мысль в моментально проснувшемся сознании.

– Госпожа, вы проснулись?

Лера в ужасе отскочила в другой угол кровати, затравленно таращась на женщину, поднявшуюся из кресла у окна. Совершенно обычная внешность: невысокая шатенка, волосы убраны назад, на лице минимум макияжа, одета в темное платье.

– Как вы себя чувствуете?

– Кто вы? – подозрительно спросила Лера.

– Я здесь работаю. Господин Вебер попросил меня присмотреть за вами, пока вы не проснетесь, – спокойно ответила женщина.

– Где я? – задала Валерия следующий вопрос, который интересовал ее больше первого.

– Вы в загородном доме господина Вебера, – терпеливо отвечала служанка.

– Как я сюда попала?

Недавние события, по крайней мере, как их помнила Лера, уже всплыли в голове и теперь требовали подтверждения. Она мельком глянула на левое запястье, но оно было чистым. Ни бинтов, ни пореза. Но не могло же ей все это присниться?

– Вы потеряли сознание по дороге, когда ехали вместе с господином Артуром, и он привез вас сюда.

– Почему он не отвез меня в больницу?

Подозрения о заговоре против нее только росли и укреплялись. Ей промыли мозги? Накачали наркотой? У нее в голове опухоль, и все воспоминания – сумасшедший бред воспалённого мозга?

– Простите, но мне это неизвестно. Если вы хорошо себя чувствуете, то я могу проводить вас вниз, и вы сами его спросите. Господа сейчас как раз завтракают.

– Мне… мне надо умыться, – настороженно сказала девушка.

– Конечно. Вот дверь в ванную комнату, – ответила женщина указала на одну из двух дверей, что были в комнате.

Лера бочком слезла с кровати, стараясь не приближаться к женщине, и быстренько скрылась в ванной. Закрыв за собой дверь на защелку, девушка бросилось к зеркалу на стене. Поверхность отразила всклокоченную Валерию с безумными глазами. Она была в своей белой короткой футболке и трусиках, остальная одежда отсутствовала. Лера поднесла левое запястье к глазам, внимательно рассматривая. Даже пальцем потерла место, где должна быть рана – ничего. Совершенно целая ровная кожа. В теле была небольшая слабость, которую можно было бы с натяжкой списать на потерю крови, поэтому Валерия решила не сдаваться так легко. Стянув через голову футболку, девушка принялась вертеться перед зеркалом, осматривая себя всюду в поисках следов укусов. Но и шея, и руки, и все остальное были чистыми, без ран.

«А что если на спине?» Лера как могла вывернула шею, стараясь оглядеть в зеркале спину, но и это не помогло. Следов не было.

Сердце заходилось от страха. Неужели она сошла с ума? Быстро убрав наверх волосы и заколов их зубной щеткой на манер китайской палочки, Валерия залезла в душевую кабину и включила воду. Надо собраться. Она не позволит играть с собой. Ведь если ты перестанешь верить себе, то можно сразу идти и сдаваться в дурдом.

Быстро приняв горячий душ, чтобы согреть трясущееся от страха тело, девушка принялась вытираться. Именно в этот момент раздался стук в дверь ванной. Лера в ужасе замерла, но это оказалась все та же служанка.

– Я положила ваши вещи на кровать. Не торопитесь, я подожду вас в соседней комнате.

– Спасибо, – выдавила из себя девушка, стараясь унять дрожь в руках.

Тщательно вытеревшись, Лера наспех расчесала волосы, умылась, надела трусики и футболку и, осторожно приоткрыв дверь, выглянула в комнату. В комнате никого не было, а на кровати лежали ее джинсы, бюстгальтер, теплые колготки. На полу возле кровати стояли ее сумка и ботинки.

Валерия подлетела к кровати и схватила ботинки. Она точно помнила, что вчера убирала с них шипы, когда пряталась. С замирающим сердцем девушка перевернула обувь подошвой вверх. Шипы были выпущены. Валерия не знала, хороший это знак или плохой. Стоит ли радоваться, что вампиров не существует или же начинать плакать и писать завещание, так как мозг явно больше с ней не дружит? «Тихо, Лерочка, надо успокоиться», – сказала она себе.

Следующим по списку шел телефон. Валерия быстро нашла его в сумке и открыла. Календарь показывал 22 февраля. А вчера было 21, так что все события происходили не более восьми часов назад. Это обнадеживало. Сети и Wi-Fi не было. Впрочем, как и сообщения маме и звонка в полицию. Это можно было бы посчитать железным аргументом, да только и пароля у Леры на телефоне на вход не было. «А все лень моя!» –зло подумала девушка, заходя в настройки телефона и включая функцию пароля.

Было еще одно, не менее весомое доказательство – карандаш, который она воткнула вчера в самого высокого вампира. Лера перерыла всю сумку и нашла его, вот только неужели он был у нее такой заточенный? Доказательство было отброшено, как вызывающее сомнение.

Расстроенно вздохнув, Валерия принялась одеваться. Быстро надев нижнее белье и колготки, девушка потянулась рукой к джинсам и замерла. Они были чистые. То есть, совсем чистые, недавно постиранные. Хотя ткань и была совершенно сухой, но это ее чуть жестковатое состояние весьма красноречиво указывало на то, что они постираны. Валерия надела джинсы, пару раз подпрыгнув, чтобы натянуть узкие штанины и застегнуть пояс, так как после стирки они каждый раз садились, обулась и вышла в соседнюю комнату.

Служанка, как и обещала, ждала, сидя на софе у окна. Камин, торшер, два кресла, письменный стол. Валерия ощутила явное чувство дежавю. Было это. Видела она такую комнату, ну или очень похожую. Только ночью и при свете фонарика. А этого не могло быть, ведь служанка говорит, что она была без сознания. Или же она пришла в себя ненадолго, и это был не фонарик, а затемнённое плавающее сознание? А потом смутное видение наложилось на ночной кошмар?

– Здесь есть телефон? Я хотела бы позвонить родителям.

Лицо служанки изобразило скорбь:

– К сожалению, нет. То есть телефон есть, но ночной снегопад оборвал провода. Починят, в лучшем случае, к концу месяца.

И словно чтобы избежать дальнейших вопросов, женщина быстро проговорила:

– Если вы собрались и хорошо себя чувствуете, то я могу отвести вас в столовую, чтобы вы позавтракали.

– Да, конечно, только скажите, мои джинсы стирали? Я с трудом смогла их натянуть.

Лера попыталась изобразить смущение, но сама цепко следила за лицом служанки, надеясь увидеть признаки лжи.

– Да, они оказались испачканы в земле. Возможно, когда вас вытаскивали из машины, вы ногой задели колесо или еще что-то. Я право не знаю, но взяла на себя смелость их постирать. Простите, – смиренно сказала женщина.

На такое вежливое объяснение Лера не смогла найти никаких доводов, так что пришлось выдавить из себя смущённо:

– Нет, что вы, спасибо за ваш труд, – и поплестись вслед за служанкой прочь из комнаты.

Каменные стены, коридоры с деревянными дверьми, цветы в высоких горшках, ковровые дорожки, лестница – все это было Валерии знакомо. Она это вчера видела. Когда ее в полубессознательном состоянии несли в комнату? Или, когда она, умирая от ужаса, играла в кошки-мышки с вампирами, населяющими этот замок? Так что же из всего этого правда?

Служанка молча проводила ее до комнаты и открыла дверь. Лера хорошо помнила эту комнату. Овальная, оформленная в бежевые и зеленые тона, с тяжелыми бархатными шторами, сейчас задернутыми, поэтому столовую освещали подвешенные под потолком массивные люстры, декорированные оленьими рогами. На стенах несколько пейзажей в резных рамах, вдоль стены столик с блюдами, сервант, пара стульев. Посередине длинный стол, уставленный блюдами, за которым сидели все, кого Лера хорошо помнила из своих кошмаров. Ну или почти все. Во главе стола сидел мужчина с волосами пепельного цвета. За его спиной в стене был большой камин, над которым висел портрет хозяина дома в строгом костюме, подчеркивающем стройную, физически развитую фигуру. Лера опустила глаза вниз, на оригинал, одетый не так представительно, в серую футболку, но не менее привлекательный.

«Дракула?» – мелькнуло у неё в голове.

Люди, если только это действительно люди, при появлении Валерии перестали есть и повернули головы в ее сторону. Девушка ответила им таким же внимательным взглядом, пытаясь прочитать ответы на терзавшие ее вопросы в любопытных взглядах и лицах.

Мужчина, сидевший во главе стола, поднялся, и, пройдя через комнату, подошел к Валерии. На его лице была дружелюбная улыбка.

– Доброе утро. Я рад, что вы проснулись. Стоит признать, что вчера вы нас изрядно напугали своим обмороком, – его голос был таким глубоким, таким «мужским». Лера не могла подобрать более точного описания, но он ее завораживал.

– Позвольте представиться, мое имя Влад.

– Цепеш? – ляпнула Лера, прежде чем успела прикусить себе язык.

Серые брови мужчины чуть удивленно приподнялись.

– Нет, Вебер. Этот дом принадлежит моей семье. Можно узнать ваше имя?

– Валерия.

– Мне очень приятно с вами познакомиться, Валерия. Вы голодны? Может позавтракаете с нами?

Он взял ее за руку и стал мягко тянуть к столу.

– Нет, спасибо, – Лера настойчиво освободила руку из его длинных пальцев. – Я и так доставила вам много неприятностей. Поэтому, если позволите, я бы хотела вернуться домой. Мама, я уверена, очень беспокоится.

При этих словах Влад состроил такое же грустное выражение лица, как и служанка при вопросах о телефоне:

– Я бы очень хотел вам помочь, но ночью был сильный снегопад, и дорогу будут чистить пару дней. Вы разве не помните? Когда вы вчера ехали с Артуром, то, из-за метели на дорогу рухнуло дерево, и машина попала в небольшую аварию. Ничего серьезного, но вы потеряли сознание. Мой друг сильно испугался за вас, иначе бы, наверное, догадался отвезти вас в больницу, но мой дом был ближе, и он привез вас сюда. Простите его, все же у него не так часто девушки сознание в машине теряют, – попытался пошутить Влад, чтобы как-то разбавить напряжение, застывшее в глазах девушки. – В любом случае, как только почистят дорогу, я лично отвезу вас, не сомневайтесь.

«Как складно врет», – думала Лера, стараясь разглядеть на лице Влада Вебера хоть какой-то намек на актерскую игру, но находила лишь искреннее переживание.

– Мне правда неловко нарушать вашу дружескую кампанию своим присутствием.

– Ну что вы, когда такое было, чтобы милая девушка оказалась помехой? Уверен, все рады, что с вами все хорошо и ничуть не против вашей компании. Идемте к столу. После вкусного завтрака вам непременно станет лучше.

Валерии ничего не оставалось, как позволить увести себя к столу. Мужчина взял свободный стул у стены и поставил его слева от того места, где сидел сам. А служанка тут же разместила на столе чистые столовые приборы, после чего поклонилась и вышла из комнаты.

Стоило Валерии сесть, как к ней тут же обратился Артур, заставив девушку вздрогнуть:

– Я так рад, что с вами все хорошо, – широкая счастливая улыбка осветила его привлекательное лицо, добавив в серо-голубые глаза смешинки. – Вчера, когда рухнуло дерево, а вы потеряли сознание, я чуть с ума не сошел. Такая паника была. Даже, кажется, поседел, – при этих словах мужчина запустил правую руку в волосы, взъерошив их.

Лере был знаком этот его жест. Маленький огонек тревоги, похожий на одинокого светлячка, вспыхивающего в ночной тьме, разгорался все сильнее с каждой минутой.

– Да, спасибо, – тихо ответила Лера, уставившись в тарелку.

– Что вам налить, чай или кофе? – услужливо спросил Влад, желая поухаживать за гостьей.

– Чай, – ответила девушка, но тут же испугалась, а если в нем что-то добавлено? Какие-нибудь галлюциногены? Она и не поймет. – Хотя нет, можно мне просто горячей воды? Я не очень люблю чай и кофе.

На лице мужчины отразилось легкое удивление, но он не стал спорить, мало ли у кого какие вкусы. Встав, он взял со столика у стены красивый чайник и налил Валерии в кружку кипятка. Когда он это делал, то навис над гостьей, и она тут же почувствовала себя маленькой букашкой, пойманной великаном.

– А что будете есть? – спросил хозяин дома, возвращаясь на свое место.

Валерия глянула на блюда на столе, а также быстро просмотрела, что лежало в тарелках других. «Разве вампиры едят человеческую еду?» – подумалось Лере, при виде Сержа, уплетающего за обе щеки тосты с ветчиной и сыром.

«Неужели я ошиблась и привет, родные стены психушки? Но тогда…» Валерия подняла глаза на девушку, сидящую наискосок от нее, и сказала:

– Света, подайте, пожалуйста, тосты.

И пухленькая шатенка тут же взяла тарелку с тостами, после чего с улыбкой передала ее Валерии.

«Как же складно и ладно они врут, – подумала Лера с злостью. – Вот только, если исходя из их слов предположить, что я была без сознания, то откуда я знаю имя каждого, кто сидит в этой комнате? И эти вилки! – мысленно бесновалась Лера, с яростью протыкая изящным столовым прибором с перламутровой ручкой кусок тоста, перетаскивая его себе на тарелку, – Я видела уже эти вилки! И ела ими! Вчера».

Обернувшись к Владу, девушка накрыла его левую руку, в которой мужчина держал кусочек хлеба, своей ладонью. Он поднял на девушку удивленные глаза.

– Знаете, я так вам благодарна, – проговорила Лера с проникновенной улыбкой. – Вы такой добрый и отзывчивый. Дали приют постороннему человеку, позаботились обо мне, переживали… – мурлыкала Лера, в то время, как пальцы правой руки чуть крутанули вилку, позволяя зажать ручку в кулак таким образом, чтобы острые концы смотрел вниз. – Я до сих пор не могу прийти в себя, ведь все могло закончиться хуже… – и, не договорив, девушка с силой ударила вилкой в руку мужчины.

Вот только он оказался проворнее, и острые зубцы воткнулись в столешницу.

– Валерия, что вы делаете? – холодно спросил хозяин дома, подозрительно прищурив глаза.

– Да так, проверить кое-что хочу, – ласково пропела девушка, плотоядно улыбаясь. – Вы не переживайте, я не сильно. Потом поцелую и все пройдет.

– Говорил же, она чудовище, – пробубнил себе под нос Серж, впившись зубами в тост, смазанный джемом.

Лера на его слова не обратила внимания, она пристально следила за своей жертвой, высматривая, куда бы ударить. Раз не получилось внезапно, теперь без разницы куда. Она вновь замахнулась, но мужчина успел перехватить ее руку, легко удерживая на безопасной для себя дистанции.

– И чем же я вам не угодил? – с усмешкой спросил Влад Вебер, и в его голосе вновь зазвенела сталь.

Вот только Леру уже было не напугать. В ней опять что-то заклинило, и душа настойчиво требовала крови.

– Еще не знаю, но собираюсь выяснить, – пропыхтела она, стараясь склонить свое кухонное оружие к оголенному футболкой предплечью мужчины.

Но противник оказался очень сильным. Валерия попыталась помочь себе второй рукой, которой до этого опиралась о столешницу, но Влад легко перехватил ее руку и прижал к столу. Подняв глаза, он глянул на сидящих за столом. Друзья смотрели на происходящее с самым живым интересом, а вот у девушек на лице был испуг.

– Все хорошо, здесь нет ничего интересного. Смотрим в свои тарелки и продолжаем завтракать, – сказал он твердым, спокойным голосом.

После отданной команды все девушки дружно склонили головы, утратив интерес к парочке во главе стола. Влад же вновь сосредоточился на Валерии, руки которой уже начали подрагивать от напряжения.

– Ведь ты же не отстанешь? – сказал он с усмешкой, не столько вопросительно, сколько утверждая истину.

Чуть надавливая на руку девушки, в которой она держала вилку, он сам подвел ее к своей правой руке, лежащей на столе и, вонзив острые зубья в кожу, медленно повел вниз, оставляя кровавые борозды.

Лера с замершем сердцем смотрела на открытую рану, разжав кулак, в котором держала ранее вилку. Окровавленный столовый прибор с легким стуком упал на стол, пачкая белоснежную скатерть. Девушка во все глаза глядела, как свежая кровь на руке хозяина дома, ещё мгновение назад струящаяся из ран, подернулась корочкой, засохла, слегка растрескиваясь, а раны стянулись и исчезли. Влад отпустил руку девушки и, взяв чистую салфетку со стола, обмакнул ее край в кружке с уже остывшим кипятком гостьи, после чего стал спокойно стирать кровь с руки. Валерия откинулась на спинку стула и тихонько засмеялась, прикрыв глаза ладонью.

– И не стыдно вам честную девушку так доводить? Я уж думала, что с ума схожу. Ан нет, это упырчики шалят, – из горла вырвался то ли тяжелый вздох, то ли всхлип.

Валерия встала из-за стола и, ни на кого не глядя, пошла в соседнюю комнату. Как она и ожидала, за дверью находилась не то библиотека, не то бильярдная. Хотя какая разница. Девушку интересовал лишь бар у стены. Вчера было не до этого, но теперь она более тщательно отнеслась к выбору алкоголя. Не хотелось вновь отключиться, достаточно было лишь хорошо опьянеть.

– Что ты ищешь? – спросил Влад, подперев косяк двери и внимательно наблюдая за Валерией.

– Вино или шампанское.

– Зачем?

– Ну уж явно не для того, чтобы отпраздновать знакомство с вами, – усмехнулась Лера.

Страха особо не было, лишь чувство обреченности. На нижней части столешницы обнаружилась небольшая планка, нажав на которую девушка открыла мини-холодильник. Внутри лежало несколько бутылок шампанского и вина, а также стояло ведерко со льдом. Взяв верхнюю тяжелую бутылку с золотой этикеткой на крышке, Лера закрыла холодильник и пошла обратно в столовую. Хозяин дома пошел следом.

– Ты не слишком много пьешь? – спросил он наконец, глядя на то, как девушка сорвала золотинку с проволокой и теперь пытается справиться с пробкой.

– Что поделать, на трезвую голову умирать очень страшно, – обосновала Лера свои действия, медленно расшатывая толстую пробку.

Мужчина выхватил у нее бутылку и со стуком поставил на стол. В тот же миг пробка вылетела из бутылки с громким хлопком вверх, выбив из крепления один из оленьих рогов, украшавших люстру. Тяжелый рог с множеством острых отростков, покрытый темным лаком, перевернулся в воздухе и упал вниз, разбив тарелку и вонзившись в столешницу. Завороженная его полетом Валерия вздрогнула от испуга, когда сбоку раздался грохот. Она вовремя обернулась, чтобы увидеть, как тяжелый портрет хозяина дома, еще не так давно висевший над камином, теперь стоял на каминной полке. Мгновение, и он, начав заваливаться вперед, с грохотом свалился на пол.

– Это феерично! – восторженно прошептала Валерия.

Глава 4

– Прекрати уже истерику. Никто не умрет, – с раздражением сказал мужчина, стряхивая с руки выплеснувшееся шампанское. Отойдя к столику, он взял новую салфетку и стал вытирать руки. Его слова напомнили Лере, зачем она, в принципе, здесь. Взяв чистый стакан из серванта, девушка подошла к столу и стала наливать шампанское, осторожно склоняя тяжёлую бутылку.

– Ага, другому кому расскажи, – ответила Валерия, прежде чем сделать глоток. Кисловатые пузырьки запрыгали на языке, лопаясь. «Неплохо», – решила девушка.

– Я слышала вчера крики. А сегодня с нами нет очаровательной мопсихи. Уже съели? – при ее словах Алекса всхлипнула. Но Лера не стала обращать на нее внимание. – Все там скоро будем. Уверена, мы все будем скучать по ее великолепным губам. Радует, что недолго.

– Никто ее не убивал, – спокойно отозвался Псих номер 3, с педантичностью маньяка нарезая в своей тарелке тонкий пластик ветчины ровными квадратиками.

– Сколько раз уже повторил, что вас не тронут, – с недовольством проворчал Дракула.

Лера повернулась к Владу Веберу, скептически скривив губы.

– За что вы так с ней? Она была такой милой.

– Вот потому Ева первой домой и уехала, – хохотнул Артур. – Так как из-за своей кхм… покладистости, не прошла отбор.

Лера уставилась на Психа номер 1 круглыми от удивления глазами, так как из его слов можно было сделать два очень важный вывода. Во-первых, раз Ева была первой, то будет и вторая. А второе: отсюда можно свалить, если сильно постараться. Как всегда, язык выдал мысли раньше, чем она успела нормально оформить предложение:

– Так отсюда тебя выпустят, если с кем-то переспишь? А с кем?

Всегда невозмутимый Эдуард подавился, закашлявшись и стуча себя кулаком в грудь.

– Со мной, – раздался чарующий голос из-за спины.

Лера резко обернулась на голос, уставившись на Дракулу так, словно в первый раз его видит. Но надо отдать ей должное, девушка очень быстро нашлась.

– Я согласна, – уверенно сказала Валерия и, поставив на стол стакан с шампанским, принялась через голову стягивать с себя футболку.

В наступившей тишине громко звякнул нож, упавший на пол из рук онемевшего Эдуарда. Серж издал хрюкающий звук, уткнувшись в ладони, а вот Артур, наоборот, приподнялся на стуле, стараясь получше все рассмотреть. В тот же миг Дракула оказался возле Лары и натянул футболку на девушку, скрывая плоский животик, нежную светлую кожу, сквозь которую проступали очертания хрупких ребер, грудь, прикрытую лишь соблазнительным красным бюстгальтером.

– Ну не здесь же, – мягко сказал мужчина, обнимая Леру и прижимая к себе.

– Простите, – всхлипнула девушка, вцепившись пальцами в его рубашку.

Ведь, не смотря на свои смелые действия, внутри она тряслась от страха. А что если он извращенец-садист, который любит причинять боль партнёрше? Или у них практикуется групповой секс? Выдержит ли она, ни разу не бывшая с мужчиной?

– Просто я в отчаянии, и это мешает нормально думать. Я очень хочу домой, поэтому не могли бы вы сказать, когда и где вам отдаться?

За спиной кто-то застонал, но Лера боялась повернуть голову, чтобы никто не увидел ее горящее лицо.

– Ну, вообще я люблю этим заниматься ночью. Как думаешь, сможешь потерпеть до вечера? – сказал Влад, и его голос прозвучал глухо, в то время как руки нежно наглаживали девичьи плечи и спину.

Лера же, вся отдавшись во власть видений, где четверо мужиков терзают ее до самого рассвета, и потом она, полуживая, вся в крови, победно выползает из ворот и, пошатываясь, идет вниз по лесной дороге, не замечала ничего вокруг. Видения были такие реалистичные, что девушка не сразу услышала сдавленное хрюканье со стороны стола. Да и грудь Дракулы под ее пальцами как-то подозрительно подрагивала. Лера отступила на шаг и, задрав голову, заглянула хозяину дома в лицо, чтобы с горечью понять, что этот вурдалачный козел ржёт. И всем вокруг понятно над кем. Рефлексы сработали достаточно быстро, и мгновение спустя господин Вебер сложился пополам, сжимая руками травмированное колено и тихо выдыхая маты сквозь стиснутые зубы. На этом моменте Артур с Сержем не выдержали и заржали в полный голос.

– Лера, – с трудом выдавил Псих номер 1, утирая выступившие от смеха слезы, – твои ботинки уже смело можно назвать оружием массового поражения.

– Да пошли вы, упыри поганые, – горько прошептала Валерия и, ни на кого не глядя, вышла из столовой.

Было так стыдно и мерзко. Она себя фактически предложила при всех, а они просто над ней посмеялись.

Добравшись до комнаты, в которой проснулась, девушка села на кровать и прижала к животу свою сумку. Ну и что теперь делать? Взяв со столика телефон, Лера нажала кнопку включения. Сети не было. «Проклятье. Как же связаться с родителями?» Ну не может быть такого, чтобы в доме не было телефона. Все-таки, на дворе не 18 век. Вон розетка есть, это позволило ей поставить свой мобильный на зарядку, а телефона нет? Просто он где-то спрятан, подальше от жертв этих маньяков. Лера порывисто встала. Все же отчаиваться было не в ее характере. Вытряхнув содержимое сумки на кровать, девушка стала проводить ревизию, откладывая в кучку то, что может пригодиться, если все же ей удастся выбраться. Телефон, паспорт, деньги (мелочь брать не стала, только бумажные купюры), пудреница (полезная лишь зеркалом, которым можно пустить блики). Все. Канцелярия, тетради, зарядка, влажные салфетки и остальная мелочь вряд ли понадобятся. Девушка еще некоторое время подумала, стоит ли брать ключи от квартиры, но в итоге положила их обратно в сумку. Распихав отобранное по карманам джинсов, остальное Лера сложила в сумку, застегнула замок и положила у ножки кровати, где ее до этого оставила служанка. «Вот, вроде и не трогала», – решила она, оглядев сумку.

Осторожно приоткрыв дверь, Лера выглянула в коридор. Кажется, все тихо. Выскользнув из комнаты, девушка тихонько пошла вниз по лестнице, так как идти наверх не имело смысла. Всех и всё всегда прятали в подвалах. Это же классика жанра. Поэтому Лера осторожно спускалась, внимательно прислушиваясь к звукам в доме. Идти за своей одеждой было рискованно, так что девушка, не заходя в гостиную, дошла до первого этажа.

Первым делом выглянула на улицу через парадные двери. Все же угнать машину было бы идеальным вариантом. Тогда и одежда бы не понадобилась. Иномарок у крыльца не было, а это значило, что у них есть гараж или навес для машин.

Тихо прикрыв дверь, Лера повернулась к лестнице, решая, куда пойти: направо или налево, как вдруг услышала, что сверху кто-то спускается. Сердце замерло от ужаса. Бросившись к лестнице, она спряталась возле ее боковой части, присев за кадку с фикусом, или каким-то другим растением с широкими листьями (ботаника сейчас меньше всего занимала мысли Валерии).

С лестницы спустилась женщина в длинном темном платье, похожем на то, в какое была одета служанка утром в ее комнате. Женщина несла поднос с посудой и, не заметив прячущуюся девушку, скрылась за дверью справа от парадного входа. Значит, там кухня.

«Тогда нам налево», – быстро решила девушка, хотя живот жалобно заурчал. Все же на завтрак ей досталась лишь пара глотков шампанского. Частично от голода спасало то, что страх выбрасывал в кровь просто лошадиные дозы адреналина, притупляя все остальные чувства, в том числе и чувство самосохранения.

Шустро перебежав холл, Лера приоткрыла левую дверь и заглянула: впереди тянулся длинный каменный коридор с редкими дверями. В глубине дома послышались голоса, и это поторопило Валерию принять решение. Скользнув в коридор, она закрыла за собой дверь. Света не было, поэтому Лера включила фонарик на телефоне и стала осторожно продвигаться вперед. Хорошо, что утром догадалась поставить сотовый на зарядку. Иначе бы надолго его не хватило.

За первой дверью оказалось подсобное помещение, где хранили швабры, ведра, щетки, метлы и прочее, необходимое для поддержания порядка в таком большом доме. Лера внимательно осмотрела железные стеллажи, но не нашла ничего для себя полезного.

Вторая дверь давала доступ к кладовке, где был сложен какой-то строительный инвентарь: доски, шланги, железные банки с краской, коробки с инструментами. Здесь многое можно было бы использовать как оружие, да только с упырями это не прокатит. Их даже пуля не берет. Так что, и отвертка в сердце вряд ли окажется эффективной. Возможно, стоило попробовать освятить их, например, вот этот пистолет, стреляющий гвоздями. Да только Валерия ни одной молитвы полностью не знала, да и крестика у нее не было. То есть дома был, а вот с собой нет.

«Господи, если выберусь, сто молитв выучу и буду каждый день читать. В храм начну ходить по выходным на все службы. Прохожим бабушкам на улице помогать. Старшим грубить перестану», – поклялась она сама себе.

Еще за двумя дверьми были такие же подсобные помещения. А вот за пятой дверью Валерию, наконец, ждала удача. Небольшая комната, оснащённая лишь деревянным столом у стены и стулом. Но не в этом была ее полезность, а в еще одной двери, на вешалке возле которой висела короткая черная дубленка, скорее всего мужская, и шарф. Первым делом девушка быстро обыскала карманы дубленки в надежде найти какие-нибудь ключи, желательно от дома и машины. К сожалению, карманы были пусты. Валерия глубоко вздохнула. Нет смысла отчаиваться в самом начале. Вспомнился афоризм с радио: «Не бывает безвыходных ситуаций. Даже если вас съели, у вас есть два выхода». Довольно оптимистичное замечание, но Лера твердо решила сделать все возможное, чтобы ее такая беда не постигла.

С замирающим сердцем девушка подошла к двери и нажала на ручку. Тихий щелчок, и дверь открылась, впуская в комнату морозный воздух улицы. Открыв дверь еще больше, Лера выглянула наружу. Кажется, это был выход на задний двор дома. Всего в паре метров от двери стоял высокий каменный забор. Девушка круглыми глазами уставилась в узкую кованую дверь в заборе. «Ну не может мне так везти. Ловушка?» – подумала девушка, а руки уже сами собой натянули на плечи дубленку, приятно пахнущую еле уловимым мужским парфюмом с древесно-цитрусовыми нотками. Намотав на голову и шею шарф по типу снуда, Лера вышла на улицу.

Затравленно оглядываясь, беглянка быстро подошла к калитке и, взявшись за холодный металл, толкнула ее вперед. Дверь не поддалась. Пленница вцепилась в нее обеими руками и изо всей силы принялась толкать. Все без толку.

«Может, где-то засов или щеколда?» Девушка, подгоняемая страхом быть пойманной, быстро стала осматривать дверь. Спустя несколько мгновений Лере захотелось подойти к забору и хорошенько постучаться об него головой. Вот что паника с человеком делает! Взявшись уже замерзшими пальцами за прут художественной ковки двери, девушка потянула его на себя, и дверь легко, с тихим скрипом открылась.

Ждать дальше смысла не было. Возможно, это все ловушка, придуманная этими клыкастыми садистами. Решили дать возможность сбежать, окрылили надеждой, а сами смотрят откуда-нибудь с крыши и смеются, готовые уже начать зимнюю охоту на дичь. Вдоль забора пролегала узкая тропа, и Лера побежала по ней. Во-первых, так ее следов не будет видно. Во-вторых, ей все равно в ту сторону, так как надо обойти дом, чтобы начать спускаться вниз с горы к трассе. В-третьих, ее ботинки не предназначены для хождения по сугробам. Короткие, только до щиколоток, они вмиг загребут снег, стоит только ступить в него.

Дубленка была очень большой, доходя чуть ли не до колен, поэтому болталась на девушке. Да и рукава пришлось основательно подвернуть. Ветерок, гуляющий в лесу, задувал снизу, холодя вспотевшую от страха спину, но уж лучше так, чем совсем без теплой одежды зимой. Лера уже долго бежала по тропинке, время от времени переходя на быстрый шаг, так как легкие начинали гореть и ломило мышцы челюсти. Дыхание было надсадным.

«Господи, если выберусь из этого ада, начну бегать по утрам. Запишусь в школу олимпийского резерва. Перейду на безглютеновую диету. От мяса откажусь», – внушала себе несчастная, упорно двигаясь вперед. Остановившись, Лера согнулась пополам, упершись руками в колени. Сделав несколько глубоких вдохов холодного зимнего воздуха, она выпрямилась и огляделась. Дома более не было видно, а значит, надо спускаться вниз. Свернув от тропы на девяносто градусов, по крайней мере девушка посчитала что это так, Валерия отважно стала пробираться по сугробам вперед. Все шло хорошо, если не считать мокрых ног. Лера даже относительно не представляла, сколько придется идти, но пока она двигается вперед, есть шанс выйти к дороге.

В какой-то момент Валерии показалось, что за ней кто-то наблюдает. Девушка в страхе замерла и стала оглядываться. Вокруг были лишь снег и деревья. Показалось? Но в этот момент до нее донеслось злобное рычание, и краем глаза она уловила несущуюся к ней огромную зверюгу. Ужас отключил все остальные чувства, кроме желания жить. Валерия что был сил понеслась вперед. Да только куда ей, нелепо скачущей по сугробам, тягаться с лесным зверем, мягкие лапы которого гораздо лучше предназначены для таких марафонов. Осознание пришло внезапно, и прежде чем мозг успел подумать, руки уже обхватили толстый ствол дерева. Обдирая кожу на ладонях, срывая куски коры подошвой ботинок, Лера перестала взбираться, только когда дальше лезть было уже некуда. Сердце колотилось в груди как сумасшедшее, а дыхание вырывалось из горла сиплым карканьем. Обхватив ствол дерева, Валерия глянула вниз, но никого не увидела. Показалось? Да нет же, она точно видела огромную зверюгу. Чуть отстранившись от ствола, девушка попыталась посмотреть себе за спину, но макушка дерева опасно накренилась, потрескивая, и Лера вновь прижалась к ней, боясь пошевелиться.

Слезы полились из глаз. Вот тебе и сбежала, чтобы стать добычей медведя или насмерть замерзнуть на вершине дерева. Осторожно переставляя ноги по веткам, Валерия спустилась чуть ниже, чтобы можно было стоя осмотреться, прижимаясь животом к стволу и обнимая его руками. Животного видно не было, но, кажется, на снегу остались следы лап. Насколько хватало обзора с высоты дерева – везде простирался лес. Прижавшись лицом к стволу, Лера заревела, до крови кусая губы. Спускаться было страшно, но и оставаться здесь - значит замерзнуть насмерть. Гуляющий в макушках деревьев ветер уже хлестал по мокрым от снега щиколоткам.

– Эй, ты чего там делаешь? – резкий окрик заставил вздрогнуть.

Держась за ствол, девушка глянула вниз. Там стоял мужчина. С высоты Лера видела только, что он был в коричневой шубе и без шапки.

– Кто… кто вы? – простучала зубами Валерия, с трудом оторвав одну из замёрзших рук от ствола и потерев глаза от слез, чтобы лучше видеть.

– Дак гулял я тут, а вдруг слышу, ревет кто-то. Сначала решил, что померещилось. Откуда девке в лесу взяться? Но все же решил проверить, а тут ты на дереве.

– Там зверь большой был.

– Где? – мужик стал оглядываться.

– Не знаю, я его видела и от страха залезла на дерево, – всхлипнула Лера.

– Нету никого. Видать, меня испугался. Слазь.

– Не могу, – заплакала вновь девушка. – Я от страха залезла. Вы можете позвонить в полицию? Меня похитили четыре маньяка. Тут дом их рядом. Они уже, кажется, убили одну девушку. Она кричала, а утром ее не было.

– Хорошо. Не бойся, я помогу тебе. Но сначала надо, чтобы ты спустилась.

– Я боюсь, – сдавленно прошептала Лера, облизнув губы. Порывы ветра заставляли мокрое от слез лицо превращаться в ледяную маску, а губы покрываться сухой корочкой, стягивая ранки.

– Ты знаешь что - спустись до последних веток, а потом прыгнешь, и я тебя поймаю, – уверенно говорил мужчина, стараясь успокоить девушку. – Я помогу тебе выбраться, но нельзя оставаться на дереве, замерзнешь. Поняла меня?

Лера кивнула и стала осторожно слезать. Ветви заканчивались на высоте не менее трех метров от земли. И как вообще она умудрилась сюда залезть? Сев на нижнюю ветку, Валерия попыталась отодвинуться и перевернуться спиной к стволу, чтобы в итоге перехватиться руками за ветку и повиснуть. Тогда и падать будет не так высоко. В какой-то момент заледеневшие пальцы сорвались с холодной коры, и, истошно закричав, девушка полетела вниз. Падение было быстрым, но безболезненным. Как мужчина и обещал, он поймал ее. Уткнувшись в шубу спасителя, жесткий ворс которой согревал лицо, Лера заревела от чувства облегчения.

– Ну-ну, успокойся. Надо ещё спрятать тебя, пока хозяин не пришёл за тобой.

– Что? – Валерия подняла на мужчину удивленные глаза и только сейчас смогла рассмотреть нормально его лицо: низкий лоб, темные всклокоченные волосы, грубые черты лица, широкий приплюснутый нос, квадратный подбородок, покрытый щетиной, и глаза золотистого цвета с вертикальными зрачками.

– К-кто вы? – с ужасом прошептала девушка, попытавшись отойти от мужика, вот только его руки не отпускали. И почему вообще она решила, что любой другой, кроме вампиров из замка, окажется спасителем?

– Дак живу я тут, так как барьер не пускает. Но я всегда верил, что шанс будет. Кто бы мог подумать, что пришло время отбора? – мужчина усмехнулся и, крепко схватив Леру за левое запястье поверх дубленки, пошел вперед, увлекая ее за собой.

– Что вы собираетесь со мной делать? – запаниковала Валерия, стараясь вырваться.

– Придумаю потом, главное – спрятаться, – задумчиво проговорил мужчина, таща упирающуюся добычу в лес.

Девушка сопротивлялась из-за всех сил, но мужчина был так силен, что даже не замечал ее попыток вырваться, а просто тащил за собой, оставляя в снегу борозду.

–Теперь, когда одной невесты не будет, ему придётся искать новую, а значит снимать барьер, чтобы кто-то спустился в город.

Было непонятно, рассуждает он сам с собой или рассказывает это Валерии, вот только страх в душе девушки все нарастал.

– Подождите, пожалуйста, куда мы? Прошу, остановитесь, мне надо домой… – взмолилась девушка, стараясь свободной рукой отцепить пальцы мужчины с запястья.

Внезапно на них что-то налетело. Леру рвануло так, что чуть руку не оторвало, а в следующую секунду ее, как тряпичную куклу, отшвырнуло в сторону. Упав плашмя в снег, девушка уперлась руками в землю и приподнялась, с ужасом оглядываясь, чтобы понять, что произошло. Снег, тая на лице, капельками воды дрожал на ресницах, струйками стекал за шиворот.

В нескольких метрах от нее, рыча, сражались двое. Судя по пепельным волосам, сражался с мужиком в шубе Влад Вебер. Хотя со спины и не понять точно: просто высокий мужик в черной куртке и темных брюках. Может, тут полно таких пепельных блондинов по лесу шарахается. Да тут, по ходу, кто только не шарахается, на ее несчастную голову. Но блондин этот явно был сильнее, так как уверенно теснил мужика в шубе. Хотя вроде это уже и не шуба была, а шерсть на каком-то странно вытянутом теле с непропорционально длинными руками. Они так быстро наносили друг другу удары, что было сложно разобрать точно.

«Господи, да как же спастись из этого ада?» – испуганно думала Валерия, опираясь о землю, чтобы подняться. Кто бы из этих двоих ни победил, ей все равно не выжить. Если только подождать, пока один одолеет другого, а потом исподтишка ударить победителя и постараться сбежать. На эту идею девушку натолкнула толстая ветка, выдернутая из-под снега дерущимися.

Обойдя махающих руками-лапами, Лера на корточках подползла к ветке и, ухватившись за ее край, оттащила к себе. Довольно тяжелая, такой особо не помашешь. Если и будет шанс ударить, то только один. И, к удивлению девушки, он представился довольно быстро. Причем такой идеальный, словно блондин специально решил постоять над поверженным врагом, давая Валерии время подойти и размахнуться.

Ветка с громким треском раскололась в щепки о череп блондина, больно тряхнув замёрзшие пальцы девушки отдачей от удара. Полная ужаса от содеянного, Лера круглыми глазами смотрела, как мужик в куртке не только не упал, но и повернулся к ней как ни в чем не бывало с перекошенным от ярости лицом.

– Ну и что это было? – спросил Влад, а это действительно оказался он, и его голос больше походил на рык.

– Стоило попробовать, – пыталась оправдаться Валерия, трясясь, как осиновый лист.

Она стала тихонечко отступать, уж больно кровожадно выглядел наступающий на нее вампир, но оступилась и упала.

– Я…я готова извиниться. Правда, – лепетала девушка, упираясь в землю ботинками и стараясь хоть так уползти от Влада.

Мысли путались от ужаса. Вампир огромной тушей навис над ней, буравя своими багровыми глазами.

– Простите. Поцелую и все пройдет, – Лера уже сама не думала, что несет.

Мысли путались, а сознание кричало только о том, как же она хочет жить. Мужчина же явно вознамерился расправиться с ней прямо здесь, в лесу. Схватив девушку за дубленку на груди, он одним мощным рывком поднял маленькую фигурку в воздух и поставил на ноги. Такое резкое принятие вертикального положения для перепуганной до смерти Валерии было слишком тяжелым испытанием. Ноги подогнулись, и ей пришлось ухватиться за Влада, чтобы не упасть. Его сильные руки тут же обхватили хрупкие плечи и талию, крепко прижав безвольное тело к себе.

– Тогда начинай, – глухо прорычал он.

– Что? Что начинать? – непонимающе пролепетала Лера.

Но Влад не стал отвечать, а просто впился в ее губы жестким поцелуем, сминая, терзая, настойчиво лаская языком ее язык. Ранка на нижней губе, подсохшая на морозе, лопнула. И этот поцелуй, полный страсти и боли, с привкусом крови, жёг огнем, заставляя тело пылать, а внутренности стягиваться в тугой узел, желая чего-то большего.

Поцелуй прервался так же внезапно, как и начался.

– Проклятье, не думал, что шавки так быстро набегут, – проворчал Влад, мягко отстраняя Валерию от себя.

– Что? – непонимающе спросила девушка, сознание которой все еще плавало в океане страсти.

Она подняла лицо вверх, чтобы заглянуть в глаза мужчины и понять, о чем он говорит. Вампир не ответил, а просто мотнул головой вбок. Лера посмотрела в указанную им сторону и всю страсть как рукой сняло.

– К-кто они? – жалобно пискнула девушка, глядя на огромных рыжих тварей, появившихся вдалеке из-за деревьев. Она завертела головой, но они были повсюду.

– Говорили тебе, не ходи в лес – там злые хищники. Вот чего поперлась? – горько сказал мужчина. – Хотя сам виноват, отвлекся, – тут же усмехнулся Влад, и, закрыв Валерию собой, обернулся к наступающим на них тварям.

Вампир не стал ждать, когда они подойдут, а напал первым, расшвыривая рычащих монстров, как щенков. Глядя, как легко он с ними справляется, Лера не могла не восхищаться его силой. Но при этом девушка ясно поняла, что такого монстра, обладающего бессмертием, никому не одолеть и шансов сбежать нет никаких.

Как же много она не знает о мире, окружающем ее. Все, что показывали в ужастиках про вампиров, оборотней и прочей нечисти, всегда смотрелось с таким удовольствием, ведь она знала, что чудовища на экране - лишь продукт бурной фантазии сценаристов. Но вот она в лесу, всего в каких-то 30-40 километров от своего города, и наблюдает схватку существ, в которых никогда ранее не верила.

Валерия так увлеклась наблюдением за боем, что слишком поздно увидела пегую тварь, выскочившую из-за спины. Вскрикнув, девушка бросилась бежать, но моментально оказалась схвачена и вздернута в воздух когтистой рукой, сжавшей горло.

– Остановись, – зарычал монстр, глядя вперед, – иначе она умрет.

Валерия, цепляясь за руку, удерживающую ее, чтобы хоть как-то облегчить нагрузку на шею от весящего в воздухе собственного тела, с трудом повернула голову. Влад стоял невдалеке, и на его красивом лице читалась досада. Слезы навернулись на глаза, а сердце сжалось от страха. Зачем ему спасать её? Подумаешь, еда другим досталась. У него в замке еще пятеро девиц есть. Уж явно хватит наесться до отвала.

«Даже если на каждого упыря по одной, еще и десерт останется», – горестно думала Лера, прощаясь с жизнью. И почему только ее судьба такая несчастная? Умереть в лесу, растерзанной страшными чудовищами. А мама никогда не узнает, где сгинула ее непутевая дочь. Слезы полились в три ручья, закрывая ясное голубое небо туманом. Воздуха в легких уже фактически не осталось, и дыхание выходило сиплым, обжигающим легкие.

Рядом раздался рев и визг, а Леру резко опустили вниз, даже можно сказать, кинули об землю. Боль в теле заставила съежиться, но хватка на горле немного ослабла, больше не давя, а просто крепко удерживая, поэтому девушка судорожно вздохнула. Потребовалось некоторое время, чтобы из глаз пропали огненные мухи. С трудом подняв голову, Валерия с горечью смотрела, как свора этих жутких тварей самозабвенно избивает вампира, когтями раздирая его тело. К горлу подкатила тошнота, и девушка отвернулась. Пегая тварь, удерживающая ее, сидела возле лежащей в снегу пленницы и посмеивалась мерзким сиплым смехом, напоминающим смех шакала из старого советского мультфильма «Маугли». Почему в мире вообще существуют такие жуткие монстры? Господи, как ты такое допустил?

– Вы убьете его? – сипло спросила девушка.

Она не особо ждала ответа, но оборотень был не против поболтать.

– Нет. Барьер этого не позволит.

Да что же это за барьер такой? Если он такой сильный, то почему не может спасти ее, такую маленькую и слабую? Почему позволяет всем делать с ней все, что в их больные головы взбредет?

– Тогда что?

– Потреплем хорошенько, а потом заставим смотреть, как его невесту берут другие самцы.

От страха захотелось, скуля, залезть под ближайшее дерево или лучше сразу зарыться в землю. К горлу подкатило новое рыдание.

– Я не его невеста. Всего лишь еда, – заверила Лера своего стража, на что оборотень усмехнулся.

– Ради еды не жертвуют собой.

Девушке нечего было на это ответить.

Следующие часы сложились в череду страшных мыслей и картинок, мелькающих перед глазами. Твари очень долго убивали вампира. Хотя, если этот пегий прав и убить его нельзя, то душу они отвели на пару сотен лет вперед. Лера так замерзла, сидя на поваленном дереве, что стала утрачивать интерес к миру вокруг себя. Ее больше никто не охранял. И правильно, куда она убежит? «Разве что на дерево залезть, чтобы умереть от холода новогодней звездой на елке. Хотя здесь нет ёлок, только лиственницы, кедры, березы, тополя. Тополиная звезда. Боже, какой бред лезет в голову перед смертью», – обречённо размышляла девушка.

Пегий сказал, что теперь будет бой за право взять ее первым. Так что, оставив несчастную пленницу сидеть на поваленном дереве, твари сбились в кучу и, образовав кольцо, сражались друг с другом по очереди. Лера с трудом повернула голову и посмотрела туда, где оборотни бросили Влада. Неужели он еще жив? Просто какое-то месиво мяса и костей. Снег вокруг него на несколько метров был багровым от крови.

Поднявшись, девушка на негнущихся ногах пошла к вампиру. Она ничем ему помочь не сможет, но все же он вытерпел столько боли из-за нее и ни разу не попросил их остановиться. Вблизи все выглядело не так плачевно и ужасно, как с ее места на дереве. Хоть мужчина и был покрыт засохшей кровью, но конечности вроде на месте. А то, что она приняла за белые кости, было клочками синтепона из изорванной в клочья куртки. Вообще, одежды на нем было катастрофически мало, даже один ботинок отсутствовал. Лера, подогнув под себя колени, села прямо на снег. Все равно холоднее уже не станет.

– Кто бы мог подумать, что ты такой мазохист, – прошептала девушка с легкой грустью, убирая с впалой мужской щеки присохшую окровавленную прядь волос.

Влад вздрогнул, и его ресница затрепетали.

«Надо же, и правда живой», – подумала Лера, а вслух сказала:

– Я могу что-то для тебя сделать?

– Кровь, – прошептал вампир одними губами, не открывая глаз.

Валерия усмехнулась: «Ну да, что еще может попросить Дракула?». Но уже склонилась ближе, поднеся к его губам свое запястье. Теплое дыхание ласково коснулось холодной кожи. Лера ожидала, что будет очень больно, но почти не почувствовала укуса, лишь тепло его губ. Холод все больше пробирался в тело, сковывая сознание.

«Пожалуй, умереть от холода не так уж и плохо, – отстраненно подумалось девушке. – Никто не причинит больше боли, не надругается, не убьет».

Очень хотелось спать. Глаза слипались, и не было никаких сил сопротивляться. Поддавшись, Лера сомкнула веки и завалилась на бок рядом с вампиром.

Сон…крепкий сон без сновидений – вот чего она сейчас хотела. Она столько страдала за последние два дня, неужели не заслужила такой малости? Почему все вокруг так орут, визжат, толкаются? Кто-то схватил ее за плечо и куда-то потащил, а в следующую секунду в лицо плеснули горячей водой. С трудом удалось повернуться на бок и, уткнувшись в рукав дубленки, отереть лицо. Как же все достало! Вот сейчас она откроет глаза и наорет на всех, чтобы заткнулись и отстали. Сколько можно, в конце то концов, ее мучить?! Но веки были такими тяжелыми, словно на них гири повесили. Усилий хватило лишь чуть приоткрыть один глаз. Мир расплывался. Что это? Костер? Багровое пятно дико пляшет в кругу оранжевых всполохов, раскидываясь искрами, заливая все пространство вокруг отсветами красного огня. Костер – это хорошо. Значит скоро станет теплее, а то кажется, что холод даже ее сердце начал в кусочек льда превращать. Крепко закрыв глаза, Валерия улыбнулась и заснула.

Глава 5

Пробуждение было сладким. Тепло мягкой постели окутывало и никуда не хотело отпускать. Как же хорошо! Раз никто не будит, то стоит поваляться подольше. Главное – не вылезать из-под одеяла, чтобы снова не почувствовать холод.

«Холод!» – Лера испуганно подскочила, открывая глаза. В комнате было темно из-за задернутых штор и отсутствия какого-либо дополнительного источника света, но даже с трудом узнаваемые очертания подтверждали, что она вновь в замке Дракулы. То есть Влада Вебера.

«Страшный сон? Очередная порция галлюциногенных таблеток? Новые шуточки поганых кровососов?» – пронеслось в её голове.

При мысли о вампирах Лера вспомнила и Влада, окровавленного, лежащего на снегу в лесу. Она позволила ему себя укусить. Осторожно выбравшись из постели, девушка на ощупь дошла до ванной и включила свет. Ободранные о ствол ладони были совершенно чистые, и на запястьях никаких следов. Отражение в зеркале тоже никак не помогало определить, был ли на самом деле весь тот ужас в лесу. Вот только внутри, где-то глубоко, все еще было холодно. Включив воду в душе, девушка сделала ее максимально горячей и стояла под мощными струями до тех пор, пока кожа не стала красной, а в теле не появилась слабость.

Выбравшись из душа, Лера снова легла в постель, но уснуть не получалось. В голове было столько вопросов, а еще, очень хотелось есть. Поэтому, поднявшись, девушка включила свет и стала искать свою одежду. Но кроме нижнего белья ничего не было. Пришлось взять из ванной махровый халат и обуть мягкие тапочки, стоящие у кровати. Шлепая задниками, Валерия направилась на поиски еды и ответов. Проходя мимо высокого зеркала в шкафу, с интересом изучила свое отражение. «Еще немного и сойду за коренного жителя этого каменного склепа», – грустно вздохнула Лера, запахивая поглубже халат и затягивая пояс.

Дом казался вымершим: ни голосов, ни звука, ни вздоха.

«Разве вампиры не ночные жители?» – размышляла Валерия, осторожно спускаясь по лестницам. Вряд ли кто-то оставил ей ужин в столовой.

«Наверное, стоит пойти и поискать кухню», – приняла решение девушка, но остановилась на втором этаже.

Из-под двери библиотеки пробивался свет. Пройдя вперед, Лера нажала на ручку и приоткрыла дверь, заглянув в комнату.

В библиотеке горела лишь одна настольная лампа, заливая центр комнаты мягким теплым светом. Мужчина сидел в кресле у стола, хорошо освещенный светом лампы, и читал книгу. На столе рядом стоял низкий квадратный стакан, наполненный жидкостью цвета гречишного меда. При появлении девушки вампир отложил книгу и приветливо улыбнулся. Валерия замерла в нерешительности, не зная с чего начать разговор. Было очень странно говорить обыденные фразы, когда их последний разговор произошёл на снегу, залитом его кровью. Хотя сейчас ничего не указывало на то, что ее воспоминание действительно имело место в реальной жизни. Он был красив, спокоен, совсем ничего общего с тем мужчиной, которого она видела в лесу. Видя замешательство девушки, Влад решил первым сделать шаг к началу разговора:

– Я помню, что ты хотела отдаться мне ночью, но ты уверена, что достаточно восстановилась? – спросил он мягким низким голосом, и один из уголков его губ приподнялся в усмешке.

Валерия вспыхнула при упоминании столь позорного для нее утреннего эпизода. Халат, надетый, фактически, на голое тело, отнюдь не добавлял храбрости, но все же она заставила себя сделать несколько шагов вглубь комнаты, чтобы подойти ближе к вампиру и спросить:

– Что произошло в лесу? – улыбка мужчины утратила насмешливость и стала мягкой.

– Спасибо тебе за кровь. Она помогла мне быстро восстановиться и выбраться оттуда.

– Что это были за чудовища?

– Оборотни. Они довольно глупы, как ты заметила, а еще агрессивны.

– Ты убил их?

– Нет. Ну или не всех, – отмахнулся вампир. – Они на самом деле довольно слабы для меня, хотя обычному человеку с ними не справиться. Поэтому и приходится их сдерживать барьером.

– Что это за барьер, о котором все говорят?

– Хм… – задумчиво протянул мужчина, взяв со стола стакан и сделав из него глоток.

Валерия с трудом оторвалась от вида его сильных длинных пальцев, небрежно держащих стакан. Его движения были такими грациозными, они завораживали. Хотелось следить за ним, любоваться, как венцом эволюции хищников. Даже сейчас в его расслабленной позе ощущалась опасность, которая пугала и притягивала. Казалось, сам Влад не замечал того эффекта, что оказывал на девушку. Отставив стакан, он спокойно продолжил:

– Тут быстро не объяснить. Как насчет того, чтобы завтра ты и другие девушки собрались в гостиной после завтрака, и я вам все рассказал? В том числе и о том, зачем вас сюда привезли?

– Хорошо.

Видимо, вампир действительно был благодарен ей за то, что она дала ему своей крови, так как вел себя очень дружелюбно, поэтому Лера отважилась попросить:

– А можно мне позвонить родителям? Я очень переживаю о них.

– Мне правда жаль, но здесь действительно нет сотовой связи. Барьер не пропускает сигналы. И с прокладкой кабеля проблемы. Уже больше года бьюсь и собираю документы. Бюрократия.

Влад грустно пожал плечами, но тут же улыбнулся:

– Но ты не переживай, твоим родителям сказано, что ты с группой на неделю уехала на производственную практику.

На лице девушки отразился страх.

– То есть, вы можете внушить им что угодно, и они даже не будут меня искать? Они могут вообще забыть, что я у них есть?

Вампир нахмурился и сказал серьезно:

– Никто не будет вредить тебе или твоим родителям. Завтра все закончится. Потерпи еще немного. Как думаешь, до утра потерпеть сможешь?

В его голосе вновь появилась легкая издёвка. Да сколько можно уже ей об этом напоминать? Захотелось кинуть в эту ухмыляющуюся физиономию что-нибудь тяжелое, и чтобы непременно попасть в лоб. «В жизни больше крови этому упырю не дам!» – мстительно подумала Лера, сознанием понимая, что если он захочет, то даже спрашивать не будет. Но помечтать-то никто не запрещал.

Гневно поджав губы, Валерия развернулась и пошла прочь из комнаты, но в дверях неуверенно замялась. Желудок сводило от голода. Можно было бы, конечно, пойти и самой поискать, но с этим противным Дракулой как-то поспокойнее бродить по темному пустому дому. Повернувшись к Владу, но глядя куда угодно, только не на него, Лера смущенно сказала:

– Я есть хочу.

– Из твоих уст это звучит так эротично, – сообщил ей вампир низким, глухим голосом.

Девушка возмущенно всплеснула руками. «Этот гадкий гад просто невыносим!» Пылая праведным гневом, Лера резко развернулась и уверенно пошла прочь из комнаты.

Но не успела девушка и пару шагов сделать, как смеющийся Влад, оказавшийся вдруг рядом, обнял ее за плечи.

– Пошли, накормлю тебя, любительница острых ощущений.

И вовсе она не любительница острых ощущений! Уже тысячу раз себя прокляла, что села в машину к его дружку Психу. Обиженно сопя, Валерия позволила увести себя вниз на кухню.

Лера не ошиблась – дверь слева вела на кухню: большую, каменную, основательно оснащённую современным оборудованием. В том числе и высоким трехкамерным холодильником.

– Приготовить тебе что-то изысканное, например, мясо под белым соусом? Быстро сделать омлет или еще быстрее – нарезка и бутерброды? – спросил Влад, осматривая содержимое холодильника.

– Бутерброды, – быстро сказала девушка, из-за его спины гипнотизируя еду на полках.

Усадив Леру на высокий табурет у мраморной столешницы, мужчина принялся выставлять перед ней тарелки с мясной нарезкой, сыром, маслом, свежим хлебом, маслинами. Влад быстро все нарезал для бутербродов, а девушка их делала, параллельно отправляя в рот то кусочек сыра, то ветчины. Мужчина смотрел на это с улыбкой, но не комментировал, а даже поддержал, взяв с тарелки готовый бутерброд.

– Я думала, вампиры только кровь пьют, – задумчиво сказала девушка, чувствуя, что, по мере насыщения желудка, градус ее любви к окружающему миру тоже начинает расти, и даже Дракула уже не «мерзкий, гадкий упырь», а так, «симпатичная клыкастая сволочь». Если только он говорит правду и не откармливает ее, чтобы потом выпить досуха.

– Никогда не слышала выражений: «сила крови», «магия крови»? – спросил ее вампир, но Лера лишь плечами пожала, положив в рот кусочек буженины. – Кровь – это ценнейший ресурс. По одной только ее капле можно сказать о человеке все. Кровь хранит знания, память, силу, слабость. Кровь живого существа – это жизнь, мертвого – яд. Признаться, было бы очень проблематично, если бы мы питались лишь ей. Да и постоянный поиск донора занял бы кучу времени. Нет, кровь нужна нам время от времени, чтобы поддерживать себя. Ну, или как сегодня, для быстрого восстановления.

– Это все так странно и дико, – задумчиво протянула девушка, медленно жуя ломтик сыра. – Думаю, что теперь долго не смогу нормально спать, после всех потрясений, что со мной здесь случились.

Влад склонился к ней через стол, заставив Леру испуганно замереть. Его лицо было так близко, что она видела собственное отражение в глубине темно-бордовых глаз. А на губах ощутила тепло дыхания, когда он сказал:

– Я могу помочь тебе уснуть.

Её взгляд, помимо воли, опустился на его губы. Валерия дико смутилась от мыслей и желаний, рожденных сознанием. И о чем только она думает?! Он же не человек, монстр, что пьет кровь. Так почему же так хочется, чтобы он вновь ее поцеловал? Может всему виной его привлекательность? Он просто околдовывает своими мужскими флюидами. Нет, нельзя поддаваться. Для него это лишь игра.

– Я не думаю, что нам стоит продолжать начатое в лесу. Это был лишь порыв, всплеск эмоций, порожденных страхом. Впрочем, как и мое предложение вам утром. Все это недоразумение, которое не должно повториться. В общем, я хочу сказать, что не готова к такого рода отношениям, так как… – мямлила Валерия, пытаясь тактично отшить вампира, и при этом остаться в живых.

– О чем ты вообще сейчас думаешь? – подозрительно спросил Влад, чуть прищурив глаза. – Я тебе бокал вина предлагаю.

Увидев, как при его словах вытянулось лицо девушки, мужчина громко засмеялся, откинувшись на спинку стула:

– И откуда в этой милой маленькой голове столько похабных фантазий?

Лера, снова поддетая этим гадом, густо покраснела. «Ага, как же, вино, – зло думала девушка. – А чего тогда так близко подлез, словно целовать собрался?!» Но, как говорится, не пойман – не вор. Так что счет опять в пользу мерзкого, гадкого упыря.

– Пошли, налью тебе легкого вина, чтобы спалось крепче, а потом провожу в комнату.

– Я и сама в состоянии дойти, – гордо поднявшись, Валерия направилась прочь с кухни. Но Влад, все же, пошел рядом, поясняя это так:

– Знаешь, мне так спокойнее. А то вдруг тебя опять на приключения потянет.

Лера вознамерилась идти сразу к себе, но на втором этаже вампир взял ее под ручку и мягко увлек в библиотеку. Он не стал предлагать ей присесть, что само по себе подразумевало, что они сюда заглянули ненадолго. Сняв с подставки над баром хрупкий высокий бокал на длинной ножке, мужчина налил в него вино бледно-золотистого цвета. Немного подумав, девушка все же приняла бокал из его рук. Ведь, после случившихся за день событий, по-хорошему нужно было бы коробку успокоительных съесть. А она что? Ничего.

– Извините, а почему у меня нет никаких повреждений? Я точно помню, что в лесу ободрала руки, – отважилась Лера на вопрос, чтобы снять неловкость.

Все-таки странно стоять в полумраке библиотеки и пить вино маленькими глотками, чувствуя на себе его внимательный взгляд. «Надеюсь в вино ничего не добавлено», –запоздало подумала девушка, прислушиваясь к вкусу вина. Мягкое, чуть с кислинкой, смягченной привкусом меда. Вроде ничего странного. «Хотя, можно подумать я знаю, какой на вкус яд или еще что», – усмехнулась про себя Лера, отбросив сомнение и сделав еще глоток.

– Я исцелил тебя. Все же это была моя вина, что ты пострадала. Я должен был предвидеть, что ты попытаешься сбежать, а твоя способность откроет дверь, – задумчиво сказал вампир, наливая себе в стакан темную жидкость и добавляя лед.

– Значит и в ту ночь, когда я порезала себе руку… – Лера не смогла закончить мысль. До сих пор дрожь пробирала, стоило вспомнить тот свой поступок. Не будь она так пьяна, да еще в состоянии шока, в жизни бы не смогла такое сотворить.

– Да. Сказать по правде, ты меня в ту ночь поразила. Еще никто не предлагал мне свою кровь таким способом.

На мгновение Лере показалось, что усмешка вампира стала хищной, но она скрылась за его стаканом так быстро, что уверенности не было.

– Спасибо. Думаю, что теперь точно смогу уснуть.

Валерия поставила на стол свой бокал, и Влад тут же последовал ее примеру. До комнаты девушки они шли молча. Его присутствие нервировало. Несмотря на то, что он шел на шаг позади, Валерия спиной ощущала его высокую сильную фигуру. Это было словно войти в клетку с дрессированным львом. Тебе сказали, что он не укусит, но ты понимаешь – это хищник, и никто не сможет ответить, что у него на уме. Почему она не испытывала этого страха, когда они шли на кухню? Лера изо всех сил старалась держаться непринужденно и очень обрадовалась, увидев двери своей спальни. Нужно было что-то сказать, ведь он уделил ей внимание, потратил время.

– Спасибо, что проводили.

Его лицо было совершенно спокойным, но глаза изучали ее в свете приглушенных светильников коридора. Его взгляд смущал и настораживал. А его молчание пугало. Стоит ли еще что-то сказать, или уже можно уйти в спальню и закрыть дверь?

– А вы не знаете, где мои вещи? – словно невзначай спросила Лера, стараясь, чтобы голос прозвучал ровно. Мужчина стоял достаточно близко, поэтому пришлось приподнять голову, чтобы заглянуть в его глаза. Сейчас, в неярком свете, они казались почти черными.

– Кое-что забрали почистить, а некоторые вещи пришлось выбросить. Не переживай, утром тебе привезут новую одежду, – приподняв руку, он провел костяшками пальцев по ее щеке. Легкое, едва уловимое прикосновение, но Валерия почувствовала себя бабочкой, пойманной за крылья.

– Хорошо, что самое симпатичное не пострадало, – его слова заставили Валерию вспыхнуть.

– Вы что, видели мое белье? – испуганно воскликнула она, и в следующую секунду вампир обхватил ее одной рукой за талию и прижал к себе. Упираясь ладонями в его грудь, Лера смогла немного отклониться, чтобы заглянуть в его лицо. На губах мужчины была легкая усмешка, а глаза внимательно исследовали ее, подмечая черты, запоминая детали.

– Вообще-то я имел в виду тебя, но раз ты настаиваешь, я с удовольствием оценю.

Его голос был таким низким, завораживающим, заставляющим тело дрожать. Приподняв свободную руку, он пальцами очертил вырез халата, затем приспустил махровую ткань с одного плеча, открывая взгляду тонкую красную бретель бюстгальтера. Валерия понимала, что надо его остановить, но страх не давал пошевелиться. Его пальцы скользнули по коже, коснулись хрупкой ключицы, ласково погладили шею, убирая за спину пряди волос, легли на затылок, мягко, но настойчиво наклоняя ее голову в бок. Вампир склонился к ее шее так близко, что обнаженная кожа вспыхнула под теплым дыханием. Теперь уже Валерия не отталкивала его, нет, она вцепилась в ткань его джемпера, тяжело дыша от страха, дрожа всем телом. Отпусти он ее сейчас, и она упадет к его ногам. Но Влад не отпускал. Наоборот, он сильнее притянул ее к себе, вжимая с свое тело. Девушка с ужасом ждала, когда его клыки вонзятся в шею, но вампир тянул время.

Глубоко вздохнув, втягивая ноздрями воздух у самой кожи, он губами коснулся ее шеи, заставив Валерию вскрикнуть. Мгновение, и его губы накрыли ее рот, заглушая крик. Его язык ласкал, заставляя поддаваться, отдаваться этим диким чувствам страсти и страха. Жар, зародившись внизу живота, волной разбежался по венам, согревая, заставляя желать большего огня. Валерия все еще дрожала, но уже не могла сказать, был ли виной страх или же это была страсть. Судорожно цепляясь за его джемпер, отвечая на поцелуй, она потеряла себя в водовороте острых ощущений. Вот он чуть отстранился, и клыки скользнули по раскрытым нежным губам, почти царапая, готовые впиться, но в следующий момент его язык уже ласково обводил мягкий контур и вновь скользил в ее рот, углубляя поцелуй. Эти грани опасности и ласки сводили с ума, напрочь лишая возможности думать. Мягко отстранившись, Влад заглянул в ее глаза, затуманенные страстью.

– Может мне все же стоит зайти к тебе ненадолго и помочь уснуть? – тихо спросил он, почти касаясь своими губами ее губ. Но его дыхание холодком ветерка пробежало по припухшим, влажным от поцелуя губам девушки, отрезвляя.

– Н-нет, – с трудом выговорила она, отстраняясь.

Мужчина не сопротивлялся и больше не удерживал. Опираясь на косяк, Валерия почти навалилась на дверную ручку, опуская ее вниз и открывая дверь. Сил что-то говорить или делать не было. Даже этот шаг, чтобы войти в комнату и закрыть за собой дверь, показался невероятно трудным. Прислонившись спиной к закрытой двери, она сползла по ней вниз, сев прямо на пол. Подтянув к груди колени, Лера обхватила их руками и уткнулась лицом, стараясь справиться с дрожью в теле.

– Спокойной ночи, Валерия. Сладких тебе снов, – услышала девушка, прежде чем в коридоре раздались еле слышные удаляющиеся шаги.

Глава 6

Валерия промаялась полночи, прежде чем смогла уснуть. Мысли роем назойливых насекомых терзали сознание, разрывая душу на страхи и желания. Влад не тот мужчина, с которым можно пофлиртовать, а как станет горячо, извиниться и уйти. Он не даст. Он словно паук, сидящий на одном месте, но дергающий за ниточки своей паутины далеко за пределами дома.

«Кто сказал моим родителям, что со мной все хорошо? Кто привезёт мне одежду? Кто? Как? Когда? Эта неизвестность пугает. Создается впечатление, что тобой управляют и ты даже видишь эти ниточки, привязанные к рукам и ногам, но ничего не можешь сделать, чтобы освободиться», – думала девушка. Что будет с ней, если вампир решит ее не отпускать? Так и будет жить в этом доме, пока ему не надоест? Пока ее кровь перестанет казаться привлекательной? Или он обратит и ее в вампира? Возможно ли такое? Что еще в сказках правда? Хотя, может она дура наивная, с слишком большим самомнением, и пока она тут терзается мыслями, он в постели кувыркается с одной из девушек. От этой мысли стало тошно.

Так несчастная терзалась, пока усталость все же не сморила ее. И как всегда при этом бывает, стоит закрыть глаза, как начинает звенеть будильник, оповещая, что пора вставать. Для Леры глашатаем утра стала служанка, раздвинувшая шторы, чтобы впустить в комнату яркое зимнее солнце, и доложившая бодрым, радостным голосом, что все уже собираются в столовой. Очень хотелось зарыться поглубже в одеяло и притвориться недвижимостью, но вампир обещал, что сегодня все расскажет и кошмар закончится. Неужели она сможет уехать домой?

За ночь на голове образовалось какое-то гнездо, но Валерия быстро расчесала волосы, опустив голову вниз, после чего откинула их назад. Стало терпимо, хотя без пенки, лака, фена и круглой расчёски выглядеть достойно оказалось весьма сложной задачей. Умывшись, девушка надела на себя вещи, которые утром принесла служанка. Черные леггинсы из плотного трикотажа, имитирующие джинсы, оказались очень удобными. К ним прилагались светло-серая водолазка и серебристый кашемировый джемпер с широкой горловиной. Глянув на себя в зеркало шкафа, Лера осталась довольна. Кто бы ни выбирал ей одежду, размер был подобран хорошо и вещи качественные.

Еще радовало то, что ботинки были ее, родные, столько раз выручавшие за последние дни. В идеале бы еще припудрить темные круги под глазами, но косметики нет, поэтому пойдет и так. Может, наоборот, сочувствие вызовет у кровососов, отпустят побыстрее.

Когда она спустилась в столовую, то обнаружила, что все приступили к завтраку, не дожидаясь ее. Леру это не сильно расстроило, все же эти люди, несмотря на то, что они прожили два дня под одной крышей, были ей совершенно неизвестны. Разве что имена. Где они были все эти дни, чем занимались? Она ничего не знала, занимаясь своими делами, а точнее, пытаясь сбежать. Возможно, девушки уже сдружились между собой и стали лучшими подругами. Хотя по холодной молчаливой атмосфере за столом этого не ощущалось.

К огорчению Валерии, когда она зашла в столовую, то обнаружила лишь одно свободное место за столом – слева от хозяина дома. Девушка предпочла бы держаться от Влада Вебера подальше. Он рождал в ней столь противоречивые чувства, что Лера терялась в его присутствии.

– Доброе утро, – негромко произнесла Валерия, подойдя к столику рядом и налив себе чаю, после чего села за общий стол.

На ее приветствие ответили не все: несколько девушек, как всегда, позитивный Артур и холодный, как айсберг, Влад.

– Доброе, – произнес он ровным голосом, стоило ей сесть. – Как спалось?

Лера чуть чаем не поперхнулась и подумала: «Видно же по мне, что не выспалась. По ходу, он не только кровью питается, но еще и энергией. Вот же гадкий Дракула!»

Собрав все свое мужество, девушка подняла глаза и стойко встретила внимательный, изучающий взгляд вампира:

– Не очень хорошо. Вы вчера сказали, что сегодня все закончится, и мы все поедем домой, вот я и переволновалась.

Валерия произнесла это чуть громче, чем следовало бы при разговоре с человеком, который сидит так близко, что ваши руки, фактически, соприкасаются, но она хотела, чтобы ее услышали все за столом. Бросив мельком взгляд вокруг, она увидела удивлённые глаза девушек, глядящие на них. «Значит никто не в курсе, – зло подумала Лера, – хотя, чего я ожидала, они их как марионеток держат. Что скажут им, то те и делают. Очень удобно. Стоит ли радоваться, что на меня их гипноз не действует? Может тоже бы сейчас спокойно завтракала, а не дрожала, как кролик, приглашенный на пир к удаву».

– Все так, но не совсем, – ответил ей Влад, и Валерии пришлось повернуться к нему.

Его поза была расслабленной: мужчина откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, на лице легкая полуулыбка. Но глаза, чуть прищуренные, внимательные, свидетельствовали о том, что он разгадал ее уловку.

– Сегодня действительно все закончится. Но не все поедут домой. Одна из шести девушек останется.

К тому моменту, когда вампир закончил говорить, его губы изогнулись в хищной усмешке, отразившейся и в багровых глазах. У Валерии от страха язык онемел, а по спине прошел озноб. Она не смогла вынести его взгляда и уткнулась глазами в свою пустую тарелку. Аппетит пропал. Так она и просидела до конца завтрака, грея руки о горячую чашку чая.

В гостиной, куда они все перешли из столовой, их ждала женщина. Стройная, даже худощавая, она была одета в элегантный темно-фиолетовый костюм, удачно скрывающий излишне худые плечи и запястья. Серебристо-пепельные волосы, собранные в изящный пучок на затылке, несколькими свободными прядями красиво обрамляли высокий гладкий лоб. Естественный макияж лишь подчеркивал красоту лица, выделяя большие серые глаза. Крупные жемчужные серьги и серебристый шелковый платок на шее завершали образ дамы из высшего общества. Все в ней говорило о достатке и знатном происхождении. И судя по цвету волос, о родстве с Владом Вебером.

– Здравствуйте, – поприветствовала их женщина, величественно качнув головой.

Она не встала с кресла при их появлении, а осталась сидеть, как королева на троне в центре зала.

– Меня зовут Оливия Вебер. Для вас – просто госпожа Оливия.

Влад прошел в центр комнаты и сел в кресло рядом с родственницей. Артур и Эдуард заняли места на диванчиках по бокам от них, а Серж дождался, пока в комнату зайдет последняя девушка, после чего закрыл дверь и прислонился к ней спиной. Валерии показалось, что ее заперли в клетке. Стало тяжело дышать. Неужели сейчас все решится и им скажут, кто останется?

– Присаживайтесь, – любезно пригласила Оливия толпящихся у двери девушек, сделав легкий жест в сторону диванчиков.

Лера постаралась выбрать себе место подальше от центра, сев в уголочек так, чтобы частично быть скрытой другими девушками. Бросив быстрый взгляд на вампиров, чтобы проверить, насколько просматривается ее убежище, она наткнулась на насмешливый взгляд Влада. Сразу стало понятно, что он заметил ее наивную попытку спрятаться.

«От этого Дракулы нигде не укрыться, – грустно подумала Лера. – Ну и черт с тобой, главное убраться подальше, а там уже ты будешь мне не страшен». Переведя взгляд на родственницу Влада, она увидела, что та, как и вампир, очень внимательно ее рассматривает. «Да что же вы на меня пялитесь?! Уже присматриваете место, куда клыки вонзить?» – внутренне возмутилась Валерия, но внезапно взгляд Оливии скользнул ниже и девушку осенило: «Неужели это она купила мне новые вещи? Надо будет спросить и, если что, поблагодарить».

– Как уже было сказано, – сильный, властный голос хозяина дома заставил всех обратить на него свой взор, – сегодня наше знакомство со многими из вас подойдет к концу, и пять девушек уедут домой. Но прежде, чем это произойдет, вы узнаете много нового о себе и мире вокруг вас. Правда у тех, кто не пройдет отбор, по окончании будет стерта память об этом разговоре.

Леру от страха стало подташнивать, Влад Вебер же продолжил спокойным голосом, словно читал меню в ресторане, а не говорил о правке их сознания:

– У вас останутся лишь приятные воспоминания об отдыхе за городом. Это будет сделано, чтобы вы и дальше смогли жить спокойной жизнью, как и до приезда сюда.

Валерия хорошо помнила, что хотела лишь тихонько сидеть и не привлекать к себе внимание, но страх и неведение не позволили ей молчать.

– Простите… – начала она.

– Сиди молча и слушай, – холодно сказала госпожа Вебер. – Если в конце будут вопросы, то вам дадут возможность их задать.

– Я понимаю, но все же можно… – девушка сделала вторую робкую попытку спросить, что заставило Оливию вновь обратить на нее свой взгляд, причем весьма удивленный.

– Я сказала тебе молчать. Почему ты говоришь?

Лера поняла этот вопрос по-своему, и уже хотела ответить, но Влад ее опередил:

– У нее дар ведьмаков. Довольно проблемная кандидатка, – с этими словами он послал Валерии очаровательную улыбку, хотя девушке показалось, что ее только что назвали «бракованной».

– Ах вот оно что! Я уже и забыла, каково это, когда тебе перечат, так давно это было, – задумчиво проговорила родственница Влада.

– А у нас такого вообще никогда не было. Уже два дня привыкаем, – хохотнул Артур, чем заслужил укоризненный взгляд женщины.

– Так что у тебя был за вопрос? – снисходительно спросила Оливия, вновь обратив глаза на Леру.

– А как будут стирать память?

Госпожа Вебер задумалась, теребя платок на шее.

– В твоем случае – никак, – ответил за нее Влад. – Твой дар не позволит ментально повлиять на сознание, так что тебе придется с этим жить.

Теперь уже Валерия окончательно поняла, что сидеть и молчать не получится.

– Но если так, то может стоит исключить меня прямо сейчас, пока я еще не знаю ничего лишнего? – сделала она попытку отвертеться от грядущего неизвестного отбора и сбежать с него прямо сейчас.

– Это невозможно. Нужно шесть кандидаток.

– Но если я такая проблемная, то не лучше ли вернуть Еву? Она вроде хорошо вас слушалась и была даже рада участвовать в отборе, – не отступала девушка.

– Ее дар оказался очень слаб, так что она не подойдет, а искать новую кандидатку – времени нет. Я достаточно полно ответил на твой вопрос? – в голосе Влада послышалась сталь. Его злило желание девушки отказаться от испытания. Лера же поняла его раздражение, как реакцию на свою болтливость, поэтому решила помолчать.

– Отлично. Теперь давайте послушаем Оливию. Она вам все расскажет.

– Конечно, – улыбнулась ему родственница, после чего повернулась к девушкам. – За эти несколько дней, что вы жили в этом доме, многие из вас уже поняли, что хозяева – не обычные люди. Мы вампиры. Те, кого вы считали вымыслом, порождением сказок. Мы сильнее людей и наделены особыми способностями. Но и вы не обычные девушки. В мире живут не только люди. С момента его создания мир населяло множество различных рас. Но шли века, и остались самые приспособленные. Больше всех, конечно, людей. Вы быстро плодитесь, но и быстро умираете. Это позволяет вам быть гибкими, подстраиваясь под мир. Мы, вампиры, выжили, в большинстве своем благодаря вам, так как у нас всегда было в достатке еды.

«Что ж, своего отношения к людям они не скрывают. Лицемерами их не назвать», – грустно подумалось Валерии, пока Оливия продолжала:

– И мы легко можем затеряться среди вас, а остальные мировые катаклизмы нам не страшны. Но многие расы сгинули в песке времени или же их представителей осталось слишком мало, поэтому о них никто и не знает. Так вот, в вас всех течет крупица крови тех или иных магических существ. Правда она ничтожно мала, и истинной силой предков вы не обладаете, но даже такого маленького дара хватит, чтобы одна из вас смогла стать невестой, а в будущем и женой моего племянника.

Лера, внимательно слушавшая до этого, впала в ступор. Она подняла ошарашенный взгляд на Влада. Его глаза цвета красного дерева жгли огнем, заставляя кровь вскипать.

«Так не еда? Невеста?» Такая новость никак не хотела укладываться в голове, а в глубине сердца всколыхнулись тайные желания, в которых девушка не готова была себе признаться.

– Вы должны понимать, что это огромная честь. Обычно вампиры выбирают себе спутницу среди своей расы. Это помогает сохранить чистоту крови. Но! И вот теперь мы подошли к другой причине, почему именно вы. Влад не простой вампир. Он – Хозяин барьера. Помимо дружелюбных рас, проживающих среди людей или же скрывающихся в природе, есть и те, что несут зло и разрушение. Очень давно, когда магия правила миром, величайшие представители рас создали барьеры. Их несколько по миру. Это своего рода огромные резервации с нечистью, обнесенные незримой простым существам стеной. Сейчас вы находитесь внутри такого барьера. Для его поддержания и контроля требуется огромная сила, которой наделены лишь вампиры. Это наша плата этому миру и вам, людям. Но барьеры — это не простые стены. Они по сути магические существа, наделенные своим разумом, ведь в его основе лежат жизни и души создателей. В какой-то момент барьеру становится мало силы Хозяина. Тогда настаёт время вампиру выбрать себе пару. Вот только невестой должна стать человеческая девушка, в которой течет кровь одной из рас, создавших барьер. Видимо это часть платы человечества за то, что его охраняют, не позволяя злобным, жаждущим крови тварям броситься в людские города, – величественно произнесла вампирша, сделав театральную паузу, чтобы кандидатки еще больше прониклись оказанной им честью. – Быть Хозяином барьера – большое бремя. Хозяин не может покидать барьер, так как без его силы он просто падет. Поэтому его избранница должна будет стать ему опорой и поддержкой. Выбором невест занимаются родственники и друзья, а уж барьер сам решит, какая из вас достойна. Вот, я думаю, и все, что вам следует знать. Есть вопросы?

У Леры была куча вопросов, но главное, что она четко поняла, если выбор падет на нее, то из этого дома ее никогда уже не выпустят. Как бы ни был красив Влад, как бы ни хотелось оказаться снова в его объятьях, наслаждаясь умопомрачительными поцелуями, это не стоит того, чтобы больше никогда не вернуться к родителям. Пока она сидела и переваривала все это, одна из девушек, кажется Даша, спросила:

– Как будет проходить отбор?

– Внизу, под домом, есть лабиринт. Вам надо дойти до его конца и заполучить сердце лабиринта. Первая, кто сможет это сделать, и станет невестой.

«Ух, ну вроде не так страшно. Достаточно постоять у входа и подождать, пока одна из девушек не пройдёт лабиринт», – с облегчением подумала Валерия, откидываясь на спинку дивана.

Влад, внимательно наблюдавший за ней, нахмурился.

– Прохождение лабиринта ограничено по времени? Есть какой-то лимит?

– Нет, хотя может получиться так, что ни одна из вас не дойдет до конца. Отбор закончится, если ни одна из вас не сможет продолжать участвовать.

Валерии это замечание не понравилось.

– А можно немного побольше рассказать о лабиринте?

– Об этом не рассказать. Для каждой лабиринт будет свой. Если вы все готовы, то мы можем начать отбор.

Было видно, что разговор с девушками стал Оливию утомлять. Кандидатки же молчали, не высказывания возражений, поэтому она продолжила:

– Вот и хорошо. Сейчас мы с вами спустимся вниз, в подземелье под домом. Не переживайте, никто не умрет и сильно не пострадает, максимум – ссадины и усталость. Поэтому сейчас вы все успокоитесь и сделаете все, что в ваших силах, чтобы дойти до конца лабиринта.

Девушки начали подниматься с диванов. Валерия не видела в их глазах ревности или духа соперничества. Никто не смотрел на Влада, не подсчитывал выгоды от такого замужества, но и не выказывал желания отказаться. Нет, это была лишь группа верных марионеток, поставивших себе цель выполнить приказ хозяина. Валерия в душе содрогнулась от их спокойствия.

«Может, стоит поблагодарить небеса за свой дар? Быть куклой действительно страшно». Чтобы не разделить их судьбы, нужно было выяснить еще одну вещь.

– Скажите, а как нам узнать, что перед нами сердце лабиринта? Вдруг мимо пройдем.

– Поверь, не пройдешь. Это небольшой, величиной с твой кулак, светящийся камень.

– Понятно, – кивнула Валерия, теперь твердо зная, что, ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах, нельзя брать в руки.

– А можно еще вопрос? Вы ведь невероятно сильны. Я видела, как легко господин Вебер разбрасывал оборотней. Почему бы просто не уничтожить всю нечисть, и надобность в барьерах отпадет.

– Медведи – дикие животные, которые часто выходят в деревни и бросаются на людей. Почему вы до сих пор их не истребили? – насмешливо спросила Оливия, и Валерии нечего было на это ответить.

И правда, кто она такая, чтобы решать, кому жить, а кому нет. Ведь оборотни были разумны, разговаривали с ней. Это как согласиться, что американцы в свое время оправданно убивали индейцев.

Дверь, ведущая в лабиринт, оказалась под лестницей на первом этаже дома. А ведь Лера пряталась возле нее день назад. Но, не зная секрет тайного механизма, попробуй догадайся, что у тебя под рукой спрятана дверь. Вдавив одновременно три разных фрагмента декоративной отделки, Влад заставил планку у стены отъехать вбок, открывая проход. Первым в него шагнул хозяин дома, неся в руке заранее приготовленный мощный электрический фонарь. За ним шла Оливия, потом две девушки, Артур со вторым фонарем, еще две девушки, Эдуард с третьим фонарем, Лера с Дашей, и замыкал шествие Серж, тоже несший фонарь. Как сразу выяснилось, потребность в таком большом количестве света была из-за того, что лестница оказалась узкой, лишь для одного человека, и при этом очень круто изгибалась по спирали. Шли достаточно долго, так что, по приблизительным подсчетам Валерии, спустились на глубину не менее шести метров.

Девушка так внимательно смотрела под ноги, стараясь не споткнуться и не скатиться вниз, что не сразу осознала, что впереди ступени кончаются. Выйдя в небольшую круглую комнату, вампиры прицепили фонари к веревкам с крюками, после чего подняли их под потолок, ярко освещая помещение. Валерия с благоговением уставилась на разноцветные фрески, украшавшие стены комнаты. Она медленно переходила от одной к другой, и страх все сильнее вползал в сердце. Изображения были наполнены монстрами, преследующими молодых дев, кровавыми руками, тянущимися из стен, искаженными лицами падающих в пропасть людей. Внезапно кто-то ладонью закрыл ей глаза, отворачивая от страшных картин.

– Не смотри, – раздался в самое ухо мягкий, низкий голос Влада, но было уже поздно. Страх укоренился глубоко внутри.

Вампир повернул девушку лицом к себе и прижал к груди, мягко гладя по плечам.

– Прошу, отпустите меня. Я не справлюсь, – жалобно выдохнула Лера, уткнувшись лбом в его плечо. – Я недостойна быть рядом с вами. Я лишь обычный человек.

– Все хорошо. Я уверен, ты справишься.

– Нет, пожалуйста. Я уже сейчас готова сдаться и отступить.

– Хорошо, – наконец произнес мужчина, заставив Валерию вскинуть голову, чтобы посмотреть в его темные глаза.

– Правда? Вы не сердитесь? Мне правда можно не участвовать? – с надеждой спросила девушка, все еще не веря, что удалось так легко его уговорить.

Она готова была и на колени встать, потому что в душе появилась твердая уверенность, что если она примет участие в отборе, то погибнет.

– Да. Но тебе все равно придется спуститься вниз, чтобы помочь другим девушкам открыть вход в лабиринт. Таков ритуал.

– Хорошо, а что я должна сделать? – теперь, когда он лично при всех разрешил ей не идти в этот страшный лабиринт, она готова была оказать любую посильную помощь.

Вампир, придерживая ее за плечи, подошел к высоким створчатым дверям и толкнул их. После небольшой комнаты, освещенной фонарями, казалось, что они открыли двери на улицу, где стоял ясный, светлый день. Но спустя несколько мгновений, приглядевшись, девушка поняла, что освещение создает высокий потолок, светящийся ровным белым светом. Под ним простирался лабиринт. Сверху он не казался таким уж большим. Сразу за дверью начинался обрыв около пяти метров в длину, дно которого терялось во тьме, несмотря на хорошее освещение всей огромной залы. От самых дверей к противоположной стороне обрыва шла каменная лестница, шириной метра в полтора, без каких-либо перил или ограждений.

«И какой псих только планировал это все?» – с ужасом думала Лера, глядя на пропасть под ногами.

– Вон, видишь? – сказал мужчина и указал рукой вниз, на стену лабиринта.

Открытого входа в лабиринт не было, но напротив лестницы в каменной стене располагалось шесть закрытых дверей, на каждой из которых висел круглый замок, похожий на небольшой щит, в центре которого было изображение отпечатка человеческой руки.

– Когда все шесть претенденток приложат руки к замкам, двери откроются. Тебе нужно спуститься и вместе со всеми приложить руку к двери. После этого можешь возвращаться.

– Спасибо. Я так вам благодарна.

Валерия и вправду была переполнена благодарности к мужчине. Все же он оказался не холодным чудовищем, безразличным к ее страхам и желаниям, а смог откликнуться на мольбу и пойти ей навстречу. В его руках было так тепло и спокойно, что совсем не хотелось покидать этих объятий и спускаться по страшной, небезопасной лестнице вниз. Но она пообещала, и надо это сделать. Еще немного усилий, и она сможет отправиться домой.

– Девушки, – обратилась Оливия еще раз к претенденткам на роль невесты племянника, –запомните: ничего не бойтесь. Никто не пострадает. Выша главная цель – дойти до центра лабиринта и найти его сердце. Как только одна из вас возьмет его в руки, все закончится. Все поняли?

Головы невест синхронно кивнули. Валерия мягко высвободилась из рук Влада. Она не будет бороться за право быть рядом с этим мужчиной, а значит и стоять в кольце его рук не имеет права. Это, по меньшей мере, неправильно. Обернувшись на Влада, она встретилась с внимательными глазами вампира, черными в свете фонарей под потолком. Сердце болезненно сжалось, но она благодарно ему улыбнулась. Это не ее судьба.

Первой на лестницу бесстрашно ступила Анфиса, а следом за ней потянулись и другие девушки. Лера спускалась осторожно, бочком, аккуратно ставя ноги на каждую ступеньку, и стараясь при этом не смотреть вниз. От страха вспотели ладони и взмокла спина.

«Когда буду собираться домой, если будет время, обязательно приму душ», – думала Валерия, стараясь отвлечь себя от страшных картинок полета в пропасть, вдохновленно рисуемых в сознании воображением.

Но вот, наконец, лестница кончилась, и она с облегчением ступила на землю. Обратно лучше ползком подняться. Пусть это и будет со стороны казаться смешно и позорно, но психическое здоровье дороже.

Девушки уже стояли у дверей, приложив руки к замкам. Лера встала возле самой крайней, свободной, и тоже приложила ладонь к контуру на щите. В ту же секунду резкая боль заставила отдернуть руку. Рядом вскрикнули еще несколько девушек. В самом центре ладони и на подушечках всех пальцев были ранки, на которых капельками выступила кровь. Что ж, она в замке вампиров. Стоит ли удивляться, что тут все замешано на крови. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, Лера вновь приложила ладонь к замку, так как все остальные девушки сделали именно так.

Сначала ничего не происходило, но несколько мгновений спустя в замках дружно что-то щелкнуло и все двери открылись створками внутрь, приглашая кандидаток начать путь за право стать невестой Дракулы. Девушки не стали медлить. Одна за другой они входили в открытые ими двери, и те тут же захлопывались за избранницами. Валерия глянула на свой проход, единственный оставшийся открытым, с небольшим сожалением, но мысль о родителях заставила отвернуться и пойти обратно к лестнице.

Все же ползти Лера не стала, но шла, чуть пригнувшись, чтобы в любой момент можно было распластаться на ступеньках, если почувствует, что теряет равновесие. Ранки на руке не болели, но проколы оказались достаточно глубокими, поэтому продолжали тихонько кровоточить. Как назло, при себе у девушки не было платка или какой-нибудь другой материи, чтобы стереть кровь. А вещи пачкать очень не хотелось, поэтому девушка держала руку чуть в стороне, следя, чтобы кровь не капнула на одежду. Она была так увлечена этим делом, а также процессом восхождения, что, налетев на что-то твердое, чуть кубарем не полетела в пропасть.

Упав на колени, девушка вцепилась пальцами в ступени. Сердце дико билось в груди. От страха не сразу получилось сесть ровно. Тело словно одеревенело. Валерия с ужасом посмотрела вверх. Вот он проход в комнату, всего в полуметре от нее, в котором стоит вампир. Это он ее толкнул? Девушка подняла на него полные ужаса глаза. На лице мужчины не было злобы или недовольства, наоборот, в красивых чертах читались обеспокоенность и волнение. Подняв одну из рук, Лера протянула ее вперед, но у самого проема двери столкнулась с невидимой преградой, словно кто-то поставил перед ней стекло. Встав на колени возле входа, Валерия уже двумя руками ощупывала преграду, размазывая по ней грязь и кровь.

– Что? Что это? – всхлипнула девушка.

Влад опустился на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне. Приложив ладонь с другой стороны преграды так, словно желая переплести свои пальцы с ее дрожащими, окровавленными пальчиками, он произнес тихим голосом, пытаясь успокоить:

– Лера, успокойся. Я верю, что ты справишься.

– Вы? Это вы? Вы же обещали! – слезы страха и злости потекли из глаз.

Сжав пальцы в кулаки, она принялась бить ими по невидимой стене.

– Это не я. Это барьер.

– Ну так разбейте его, снимите! – кричала Валерия. – Вы же Хозяин! Вытащите меня отсюда!

– Прости, я не могу. Каждая из девушек должна попытаться пройти лабиринт.

– Я не хочу! Я сдаюсь, – рыдала Лера.

Она уже не била стену, а просто свернулась калачиком на ступенях, уткнувшись лицом в ладони.

– Лера? Лера послушай…

Девушка подняла заплаканные глаза на вампира и к еще большему ужасу увидела, что преграда начинает уплотняться и становиться каменной. Вампира уже почти не было видно, и голос его становился все глуше.

– Иди в лабиринт. Ты должна попытаться.

– Нет, нет, пожалуйста! – закричала девушка, но в следующий миг стена стала каменной, оставив ее один на один со своими страхами, на лестнице, перекинутой через пропасть.

Валерия, дрожа, бросила взгляд в пропасть, чтобы в ту же секунду взвизгнуть от ужаса, глядя как бесчисленные полчища каких-то жутких тварей взбираются вверх по отвесным стенам, когтями цепляясь за расщелины в камнях. Чуть ли не на карачках Лера сбежала с лестницы и бросилась к лабиринту, надеясь спрятаться за его дверями. А твари уже были так близко, что многие из них стали выбираться на поверхность, бросаясь вслед за девушкой. В тот миг, как двери лабиринта захлопнулись, их сотряс дикий удар из-за чудовищного монстра, на всём ходу врезавшегося в створки.

Глава 7

Привалившись спиной к стене лабиринта, Валерия сползла по ней, сев прямо на землю. Ее трясло от ужаса. «Надо собраться», – твердила себе несчастная, гипнотизируя трясущуюся под ударами дверь, стараясь заставить двигаться парализованное страхом тело.

Подняв голову, девушка осмотрела стены вокруг. Смогут ли эти монстры через них перебраться? Стены лабиринта были ровными, словно вырезанными из цельного камня: ни зазоринки, ни шва, в высоту метра на три. Сдержат ли они чудовищ? А двери? Насколько они прочные? Девушка поморщилась. Эти монстры за дверью издавали такой противный визг, да еще это жуткое царапанье когтей по камню.

«Надо убираться отсюда», – решила Лера. С трудом поднявшись, опираясь на стену, она медленно побрела вглубь лабиринта. Но стоило пройти пару шагов до поворота, как перед ней открылось два пути. Какой выбрать? Прикрыв на мгновение глаза, Валерия постаралась вспомнить лабиринт, каким видела его сверху. Вроде он был не сильно большой. Но припомнить ничего не удавалось. Да еще и этот противный визг тварей не давал сосредоточиться.

Где-то в глубине лабиринта раздался девичий крик, прокатившийся под сводом пещеры и быстро оборвавшийся. Валерия в ужасе обернулась назад. Неужели монстры перебрались через стену? Нет, коридор был пустым, но времени, да и желания, проверять не было. «Вроде есть какое-то правило левой руки», – суматошно думала девушка. – Если все время поворачивать только налево и придерживаться левой стены, то по крайней мере не заблужусь». Так решив, она быстро свернула налево и, держась рукой за стену, пошла вперед. Страх подгонял.

Лабиринт петлял и петлял, выводя в тупики, заставляя возвращаться обратно. Но девушка упорно шла. Страх постепенно отступал, оставляя только злость. «Не переживайте! – гневно шептала Валерия слова, которыми их увещевала Оливия, прежде чем отправить в этот ад. – Никто не пострадает! Вот же тварь лицемерная! И племянничек ее такой же. Знала же, что Дракуле верить нельзя, так нет же. Уши развесила. Благодарила. Только что в ножки не поклонилась, идиотина наивная. Невеста, ага, как же. Небось сидят сейчас в гостиной, на мягких диванчиках, шампанское попивают и наблюдают за нами через камеры. Еще и ставки делают, как на крысиных бегах. И дружков своих, кровососов, явно позвали, чтобы те развлеклись. Конечно, весело смотреть, как шесть идиоток от монстров тут бегают, в надежде на счастье стать невестой Дракулы».

В какой-то момент Валерия перестала понимать, действительно ли она все время забирает влево, или уже сбилась? Стены были безлики, а повороты однотипны. Хотелось пить. И еще хоть немного передохнуть. Но стоило Валерии сесть на землю, чтобы перевести дух, как раздавшийся совсем рядом крик одной из девушек заставил подскочить. А в следующую секунду в конце прохода появилась тварь из пропасти. Повизгивая, она остановилась, водя головой из стороны в сторону, словно пыталась учуять жертву, замершую в ужасе в нескольких метрах от нее.

«Слепая? Обычно твари, живущие в темноте слепы, но у них хороший слух и нюх». В глаза бросались огромные уши твари, расположенные на гладком черепе. Похожие девушка видела у летучих мышей. Они вроде тоже слепы, а потому издают высокие звуки, чтобы те, отражаясь от поверхностей, помогали им облетать преграды и не разбиться. Валерия хоть убей, не смогла бы сейчас сказать, где слышала эту информацию, и верна ли она вообще, но стала медленно отступать, стараясь делать это беззвучно.

Пока все шло хорошо, и звуков Лера не издавала, но тварь внезапно разинула огромную пасть с изогнутыми острыми клыками и, так дико завизжав, что даже уши заложило, бросилась на Валерию. Больше девушка не думала. Она просто побежала. Вперед, не разбирая дороги.

Свернув за очередной поворот, Валерия на полном ходу впечаталась в стену тупика. «Нет. НЕТ, НЕТ, НЕТ!!!!». Визг нарастал. Девушка затравленно огляделась, и только тогда увидела у земли небольшой пролом в стене, весь обросший какими-то колючками. Не медля ни секунды, Валерия упала на землю и поползла в проход. Он оказался длинным, не меньше метра. Сухие колючие ветви вцеплялись в джемпер, рвали волосы, но перепуганная жертва этого даже не замечала.

Стоило пальцам ухватиться за края стен на выходе из пролома, как что-то вцепилось в ботинок и потянуло обратно. Валерия в ужасе завизжала. Извернувшись так, что оказалась на спине, она изо всей силы принялась лягаться ногами. Удар, еще удар в воздух, но вот удалось, и она сбила тварь, вцепившуюся в ее ногу. Не мешкая, Лера тут же уперлась руками в стену, вылезая из пролома на другой стороне и отползая от него подальше. Пару секунд она с ужасом смотрела на дыру в стене, но тварь не показывалась. От страха дыхание сбилось, став быстрым и прерывистым. Припав к земле, девушка заглянула в проем. Там было пусто. Валерия задержала дыхание, прислушиваясь. Тишину нарушало лишь громкое биение ее перепуганного сердца. Секунда, вторая, третья… «Ушел? Ищет способ обойти стену?» Появившаяся в отверстии с другой стороны голова монстра заставила закричать и отскочить. Когда первый дикий испуг прошел, Лера снова заглянула в проем. Тварь, царапая камень когтями, обдирая сухие колючие побеги, пыталась пролезть в пролом, но у нее ничего не выходило, размеры не позволяли.

Из горла Леры, сотрясая усталое тело, раздался то ли смех, то ли всхлип. Сев, она осмотрелась. Лабиринт изменился. Теперь серые каменные стены не были гладкими. Вся их поверхность была покрыта лепниной, изображающей картинки, которые она видела в круглой комнате на входе. Значит ли это, что она возле центра? Встав сначала на карачки, а потом, опираясь руками о стену, Валерия поднялась. Из комнаты, в которой она сейчас находилась, вело два выхода. Тихий, еле различимый звук, подобно тому, как пищат комары за стенками палатки, сбивал с мыслей. Валерия прислушалась. Без сомнения – это было журчание воды. Опасливо озираясь, девушка пошла на звук. Лепнина на стенах вызвала неприятное чувство страха. Словно ей было мало самого лабиринта с бродящими по нему монстрами. Зачем было эти жуткие картины изображать, да еще такие реалистичные?

Очень хотелось прокричать этим поганым упырям, тупым, высокомерным, кровососущим уродам, явно за ними наблюдающим, все, что она о них думает. Останавливало лишь то, что крик привлечет монстров. Поэтому Валерия шла тихо, осторожно ступая по каменному полу.

«Конечно наблюдают. Зачем еще устраивать такое, как не ради зрелища? Смерть не грозит. Денег, сразу видно, завались. Вот и маются бедненькие, страдают. Ищут, чем бы потешить свои поганые черные души. Хотя у таких тварей и души-то нет. Вся их гребаная жизнь только и состоит, что из крови и зрелищ. Отбор невесты. Ага. И что за отбор-то такой? Им что, жена нужна, чтобы приманкой работать? Пустят бегать вдоль их поганого барьера, да от тварей всяких уворачиваться? Обычно, выбирая жену, смотрят на родословную, внешность, манеры. Умение играть на инструментах. Умение крестиком вышивать. Уж я бы вышила. Всю рожу его дракульную бы крестиками расписала. Благо, этим талантом обладаем. И играть могу, три класса музыкалки, а также девятнадцать лет практики на нервах родителей. Я бы поиграла. Молоточком по его зубам. И дружкам его – психам симфонию какую исполнила по пальцам. Что там еще жене надо уметь? Готовить? Ну на это я вообще талантище врожденное. В любое время дня и ночи могу их любимым блюдом накормить. Или напоить. Лучшая кандидатура на роль счастливой невесты».

Журчание воды стало громче. Поворот, и вот она вышла к тупику в виде небольшой круглой комнаты. В отличие от всех предыдущих в лабиринте она не была пустой. Прямо напротив входа из стены выступал небольшой фонтан, изображающий женщину с длинными волосами, склонившуюся над круглой мраморной чашей. Статуя женщины выходила прямо из стены и была выполнена лишь наполовину. Места выхода воды на поверхность были скрыты каменными локонами волос, лежащих на обнаженной спине и плечах, но она, стекая по груди и рукам женщины, наполняла чашу. А это было главное, так как Валерия очень хотела пить.

Лера не видела лица женщина, так как статуя смотрела вниз, в чашу, но в целом фонтан выглядел очень красивым. Даже странно увидеть что-то подобное в этом жутком, пронизанном ужасом месте. Быть может раньше этот лабиринт был другим? Но потом попал в руки этих психов, жаждущих крови, и они извратили его, осквернили, заставили работать на потеху своим садистским пристрастиям?

Возле фонтана полукругом располагалась каменная скамья. Девушка с облегчением села, давая усталым ногам отдых. Зачерпнув руками воду, она закрыла глаза и умыла лицо. Не открывая глаз, повторила процедуру, после чего вытерла пальцами глаза. Какое же это блаженство – умыться, прохладной водой смывая высохшие слезы, пот, грязь. Теперь можно было и попить. Валерия зачерпнула новую порцию воды и вскрикнула от страха. Мраморная чаща до краев была заполнена кровью, и руки Валерии тоже были в крови. Сорвав с себя джемпер, девушка стала остервенело оттирать лицо и ладони. Кашемир прекрасно впитывал кровь. Как только кожа стала чистой, Лера с ненавистью бросила испорченную вещь себе под ноги. А ведь утром она с таким удовольствием ее надела, любуясь на свое отражение в зеркале. Теперь же все, что было связано с вампирами, вызвало ненависть.

Резко встав со скамьи, Лера замерла как вкопанная, парализованная новой волной ужаса. Статуя, еще недавно глядящая в чашу фонтана, теперь смотрела прямо на нее. Валерия с содроганием всматривалась в собственное лицо, выполненное из белого камня. Каменная Валерия выглядела спокойной и умиротворенной. Возможно, она просто не видела крови, льющейся по ее рукам и груди. Может ли камень быть живым? Или просто она сошла с ума и это все ей мерещится? После всего, пережитого здесь такая вероятность стала казаться самой правдоподобной. Или же это фонтан правды, который показывает, что ее ждет в будущем? Оба варианта были такими ужасными, что несчастная зажала себе рот рукой, стараясь сдержать рыдания, и мелкими шагами, спиной вперед, стала отступать от фонтана. Сколько еще будет длиться это безумие? Отвернувшись, чтобы больше не видеть безжизненных каменных глаз статуи, Валерия пошла прочь из этого страшного места.

Стоило выйти из комнаты, как силы оставили ее и, привалившись спиной к стене лабиринта, она расплакалась. Слезы страха, усталости, злости душили её, и не было никак сил их сдерживать. Не хотелось верить, что все это происходит с ней. Хотелось закрыть глаза, а открыть их уже в своей комнате, слушая голос мамы, уговаривающей проснуться, чтобы не опоздать на учебу. Держась рукой за стену, Лера заглянула в комнату с фонтаном, желая еще раз убедиться, что все это не плод фантазий, порожденных ее воспаленным от страха мозгом. Из глаз статуи лились кровавые слезы.

Валерия потеряла счет времени, не понимая, сколько уже петляет в этих бесконечных коридорах. От усталости и голода все чувства притупились, даже страх. Удивляло лишь то, что она до сих пор не встретила ни одной девушки. К центру ведет шесть разных дорог? Женский крик, раздавшийся совсем рядом, заставил встрепенуться.

– Помогите!

Валерия бездумно бросилась вперед, стараясь понять, откуда кричат.

– Господи, прошу вас! Помогите хоть кто-нибудь!!!

– Где? Где ты? – закричала Лера в ответ, вертя головой.

– Я не знаю. Пожалуйста… – рыдала девушка.

Валерия побежала на ее голос. Еще поворот, и впереди показался странный коридор, сужающийся к концу. Лепнина на его стенах изображала плачущих женщин. Их разинутые в немом крике рты, обращенные к небу безжизненные безумные глаза, пальцы, раздирающие горло и грудь, пугали до дрожи.

– Помогите! – новый крик заставил Валерию броситься вперед.

И в ту же секунду картины ожили, и каменные руки потянулись к бегущей Лере, стараясь ухватить, задержать, впечатать в эти жуткие каменные фрески. Лабиринт не хочет, чтобы она нашла других девушек? В какой-то момент Валерия не смогла бежать дальше. Оставалось лишь медленно протискиваться между все больше сужающимися стенами, шевелящимися беззубыми ртами, провалами глаз, царапающими лицо пальцами. На миг сердце сковал страх. Она представила, что сейчас здесь застрянет, и эти каменные руки просто порвут ее, раздерут в клочья. Но вот еще один крохотный шажок, и она с облегчением вырвалась из плена стен.

Стоило повернуться спиной к страшному проходу, и Лера зажмурилась от яркого света, ударившего в глаза. Пришлось прикрыть их руками. Как только глаза немного привыкли и появилась возможность видеть, Валерия огляделась. В центре небольшой комнаты высилась огромная колонна, около метра в диаметре. Она состояла из двух половин шестигранного кристалла, похожего на горный хрусталь. Приблизительно на уровне груди Леры между половинками пролегала сквозная щель, покрытая острыми кристалликами, напоминающими кусочки ломаного стекла или льда. Там, среди этих острых осколков, в самом центре колонны лежал белый камень, испускающий сильный свет, который изначально и ослепил Леру. Что ж, хоть в одном Оливия не соврала. Девушка сразу поняла, что это. Отвернувшись от колонны, она пошла к выходу из комнаты. Обычному, широкому, в отличие от того узкого прохода, через который сюда протиснулась она сама.

Где-то здесь, рядом, была еще одна девушка, и ее следовало найти. Если Оливия врала им не во всем, то этот ад закончится, как только одна из девушек возьмет в руки сердце лабиринта. Значит нужно помочь девушке, звавшей на помощь, и отвести ее к колонне.

План был такой простой. Разве могло его что-то нарушить? Одного лишь не учла Валерия: причины, почему другая девушка звала на помощь. Стоило пройти коридор, и Лера увидела несчастную, лежащую на земле. А сверху над ней возвышалась жуткая тварь, пришедшая из пропасти. Противный визг, эхом отразившийся от стен, резанул по ушам. А в следующий миг монстр бросился за новой добычей.

Ворвавшись в зал с колонной, Лера на миг замерла. Вариантов было два: забиться обратно в узкий проход, через который она сюда попала и оставить, возможно еще живую девушку, на растерзание монстра или же взять в руки сердце и закончить игру. Варианта два, а решение, приемлемое для Леры, только одно. Бросившись вперед, она с размаху засунула руку в узкое пространство между половинами колонны, разрезая кожу об острые осколки, мгновенно становящиеся красными от крови, и сжала пальцами сердце.

В первую секунду Лере показалось, что она схватилась голой рукой за раскаленный металл, но жар и боль тут же схлынули, оставив лишь тепло, разливающееся по телу. Девушка испуганно обернулась к проходу, откуда уже должен был выскочить монстр, но его не было. А в следующий миг все вокруг стало разрушаться, с легким звоном раскалываться на крохотные осколки, тающие в воздухе еще до того, как они успевали коснуться земли.

Сначала осыпалась и пропала колонна из горного хрусталя, потом стены в радиусе двух метров, потом трех, четырех. Еще одна стена опала, и Лера увидела лежащую на земле девушку, на которую напал монстр. Это была одна из кандидаток, отобранных Эдуардом, точное имя которой она так и не узнала. Валерия бросилась к ней, молясь о том, чтобы та сильно не пострадала, но не смогла найти на девушке каких-либо видимых повреждений. Кажется, несчастная просто была без сознания.

Лера переложила теплый камень в левую руку и осмотрела ладонь, еще недавно изрезанную и истекающую кровью, а теперь совершенно чистую и здоровую. Значит, правда. Стоило взять в руки сердце, и все исчезло. Ни тварей, ни ран, ни лабиринта.

Прежде чем дать себе время подумать, Лера вложила камень в безвольные пальцы лежащей на земле девушки и отбежала. С каждой новой опадающей стеной она отходила от лежащей все дальше. Стоило ли иронично посмеяться над тем, что для побега Валерия выбрала именно это направление, когда за последней осыпавшейся стеной она увидела лестницу с перилами, ведущую к дверям, в проеме которых стояли вампиры?

При виде Валерии на лице Влада отразилась досада, на мгновение сменившаяся горечью, которую тут же вытеснила злость. «Неужели он хотел, чтобы я нашла камень?» – удивленно подумала Лера. Но найти подтверждений своей догадки она не смогла. Лицо хозяина дома было совершенно холодным и равнодушным, когда он вместе с другими вампирами прошел мимо нее.

Валерия обернулась им вслед, желая убедиться, что ее обман удался. Сердце замерло от страха. К счастью, девушка, которой Лера оставила камень, уже пришла в себя и сидела, опираясь руками о пол. Камень все еще был при ней. Валерия оглядела зал. Высокие арочные потолки, лежащие на тонких круглых колоннах, каменные стены и площадь не менее пятисот метров в длину и ширину. То тут, то там на полу сидели девушки. А вон и брошенная ею кофта лежит сиротливым комочком. Так значит все это было лишь иллюзией, созданной извращенным сознанием барьера и на самом деле им ничего не грозило?

Вид того, как Влад помогает своей новообретенной невесте подняться, придерживая за талию, больно кольнул в сердце. «Плевать», – попыталась успокоить себя Лера. Самое главное, что теперь она свободна и может убраться из этого проклятого места. Мысленно пожелав Дракуле счастливой семейной жизни, Лера медленно побрела к лестнице, чтобы уйти отсюда.

Может до этого все и было иллюзией, но вот дикая усталость осталась при ней. С трудом сняв фонарь, девушка пошла наверх. Ждать никого не хотелось, а видеть тем более. Подниматься по витой лестнице пришлось долго, держась рукой за стену и меняя руки, несущие фонарь, по мере уставания. Но, когда наконец с этой треклятой лестницей было покончено, девушка вспомнила, что сумка оставлена в комнате на третьем этаже. Захотелось сесть на ступеньки и заплакать. Но Лера тут же себя одернула. Что за идиотское настроение? Она так много сил приложила, чтобы ее выпустили из этого дома, а тут расклеилась. Просто… «Просто он козел», – грустно подумала девушка и поплелась за своими вещами.

К тому времени, как она спустилась в гостиную, туда стали подтягиваться и все остальные, кроме Влада, Оливии и девушки, которой Лера подсунула камень. На душе было пакостно. Она так боялась, что ее запрут в этом доме, что обрекла на это другого, постороннего ей человека. Но смелости признаться в своем обмане не было. Да и нужно ли? Девушка станет женой красивого, богатого мужчины. И что с того, что он ею, как куклой, управляет? Может от этого ее жизнь еще лучше станет. Скажет он ей, что она мегасчастливая, она и будет такой. «Да. Все хорошо. Она непременно будет счастливой», – сделала вывод Лера.

Все девушки были квелые, видимо, тоже устали. Как Лера ни стремилась уехать, когда предложили перекусить перед дорогой, она не смогла отказаться. Есть хотелось зверски. Но стоило утолить голод, как стало тянуть в сон. Валерия с трудом дождалась, когда обед закончится, и они смогут пойти одеваться. Как только все перешли в гостиную, где стоял шкаф с их одеждой, Серж занялся тем, что стал корректировать память каждой девушки. Лере было тошно на это смотреть. Взяв свой пуховик, шапку, кем-то заботливо принесенную, хотя девушка точно помнила, что потеряла ее во дворе дома в первый же вечер, пытаясь убежать, шарф, она вышла из комнаты. Сначала решила было посидеть подождать всех на скамье на первом этаже, но сонливость брала свое, поэтому, быстро одевшись, вышла на улицу, надеясь, что морозный воздух взбодрит. Вскоре спустились Эдуард и Артур.

– Что, так не терпится уехать? – усмехнулся Псих номер 1, но как-то безрадостно.

Лера не стала отвечать. Зачем произносить вслух очевидное?

– Погоди, сейчас машину пригоню, – с этими словами мужчины пошли по дорожке вдоль дома, огибающей его с левой стороны.

Что ж, информация, где находятся автомобили ей была больше не нужна, но за эти три дня она настолько привыкла все фиксировать в голове, что и теперь мысленная галочка о местонахождении гаража была поставлена.

Постепенно из дома стали выходить другие девушки. Они были усталыми, но довольными, словно только что закончили отличный отдых за городом со множеством спортивных и эстетических развлечений. На миг захотелось оказаться на их месте и забыть все. Все и всех. Из-за дома выехали черные иномарки и медленно подкатили к крыльцу. Все же Психу потребовалось время, чтобы пригнать машину. Прогревал он ее, что ли? Тогда, возможно, все же просто навес, защищающий от снега и дождя.

«Да пофиг! Блин, это же надо было так выдрессироваться!» – зло подумала Лера, посылая мысленные проклятия на головы всех вампиров, живущих в мире. Из дома показался Серж с последней девушкой – Алексой.

Подогнав машину к крыльцу, Эдуард вышел из нее, освобождая место для Сержа. Артур, открыв дверь, наполовину вылез из машины и крикнул другу, уже собиравшемуся садиться:

– Что, на двух поедем?

– А смысл три гонять, если и так поместимся? – отмахнулся Псих номер 2. – Бонус свой сам вези. Не хочу ради нее в два города мотаться.

Лера мысленно пожелала ему переболеть цингой и потерять все зубы. «Не очень-то и хотелось», – думала девушка, подходя к машине первого Психа. Спроси ее кто, так она согласна и просто до трассы доехать, а там лучше пешком, чем в компании упырей проклятых.

– Хорошо, – спокойно ответил на замечания друга Артур и, обогнув машину, открыл перед Лерой переднюю дверь пассажирского сидения. На заднее сидение уже садились Алекса и Света.

– Ой, тут кажется цветок чей-то, – смущенно проговорила Светлана.

Лера, почти занявшая свое место, обошла девушку и достала с заднего сидения розу, уже явно десять раз успевшую завянуть и замерзнуть. Она и забыла о ней. Да и не до этого несчастного цветка ей было в эти дни.

– Вы не могли бы выкинуть? – несмело спросила она Психа номер 3, стоящего недалеко.

– Да, конечно, – спокойно отозвался Эдуард, двумя пальцами взяв цветок, обернутый в газету.

Все закончилось, и на его лицо вновь вернулась маска высокомерного равнодушия. И зачем только она к нему обратилась? Могла бы и сама возле своего дома выкинуть. Просто так странно возвращаться из этого ада с цветком в руке.

«Ладно, не плюнул в мою сторону, и то хорошо», – успокоила себя девушка, бросив взгляд на холодный профиль мужчины. Было в нем что-то, отдаленно напоминающее Влада. Возможно, манера держаться или это арктическое спокойствие. При мысли о Дракуле настроение опять упало. Переместив сумку на живот, она села на сидение рядом с водителем и, захлопнув дверь, пристегнулась ремнем.

День был солнечный. Морозный воздух казался кристальным. Ткни пальцем перед собой, и весь мир рассыплется искрящимися хрусталиками льда. В такие дни на ум приходят желания сходить покататься на лыжах или съездить за город, чтобы отдохнуть на природе. Все вокруг, играя и сверкая на солнце, заряжает позитивом и желанием двигаться. Но только не в этот раз.

Артур вел машину молча, не включая магнитолы и все, слишком уставшие за эти дни, были благодарны тишине. Правда, хватило его ненадолго.

– Девушки, дорога будет долгая, поспите. Я разбужу вас, когда приедем, – обратился Псих к девушкам на заднем сидении, и по тому, как внимательно он при этом смотрел на них в зеркало, Лера поняла, что вампир вновь применил гипноз.

–Ты не против немного поболтать? – обратился он в Валерии, стоило девушкам сзади отключиться.

– А у меня есть выбор? – устало спросила Лера.

– Сказать честно, я ставил на тебя, был уверен, что ты победишь, – голос у мужчины явно был расстроен.

– Так и думала, что вы, козлы, ставки делали, – прокомментировала беззлобно его замечание Лера, прислонившись головой к стеклу и закрывая глаза.

Из-за мелькающих вдоль дороги деревьев уже рябило в глазах. Да и солнце, отражаясь от снега, слепило так, что никакой козырек не спасал.

– Не глупи, это же не игра. Лабиринт предназначен для того, чтобы кандидатка смогла перебороть свой страх. Ведь вы обычные люди, а мы для вас по большей части монстры. Также и в будущем союзе с нами: вам придется справиться со своим страхом перед супругом и, как только вы сможете поладить и коснуться его сердца, жизнь станет прекрасной.

– Так уж и прекрасной? – скептически заметила Валерия. – Артур, вы чего-нибудь боитесь?

Вампир на мгновение задумался.

– Вроде нет.

– Везет вам. Так как мне лабиринт показал все мои самые жуткие страхи, и я там не боролась с ними, я выживала. Орала от ужаса, ревела, ползала на животе и старалась не сдохнуть. Как по-вашему, это могло помочь мне справиться с моими страхами? Никак. Я боялась, и я продолжаю бояться.

Артур хотел было ей ответить, но промолчал, снова сосредоточившись на дороге.

В это самое время Эдуард вошел в дом, собираясь подняться в гостиную. Сомнение вызывал лишь злосчастный цветок. И зачем только он его согласился взять? Такой длинный, он ни в одно мусорное ведро не поместится. Пополам сломать?

– Где они? – прорычал Влад, ураганом слетев со ступеней. Вампир посмотрел на брата с удивлением, не понимая, что могло его так разозлить, раз он даже частично трансформировался, сверкая налитыми кровью глазами.

– Только что уехали.

– Что это? – злобно прошипел Влад, глядя на цветок в его руке, как на ядовитую змею.

Не знай Эдуард своего брата, решил бы, что он сейчас пламя изрыгать начнет от ярости.

– Цветок. Валерия попросила выкинуть. Наверное, потому, что он завял. Я так понял, она его по приезду в машине забыла.

Влад выхватил у него цветок, поднося к лицу. Определенно ее запах, она держала его в руках, заботливо оправляя уголки газетных листов, чуть вскрывая обертку, чтобы вдохнуть аромат. Еще, чувствуется запах продавщицы: пропахшие табаком пальцы, бравшие цветок и обернувшие в несколько слоев газеты, закрепив все степлером. Запах двоюродного брата, в том месте, где он его держал. Но был еще один, еле уловимый запах мужчины, принявшего от продавщицы цветок и тут же передавший его девушке. Вампир медленно смял несчастное мёртвое растение вместе с упаковкой, в крошево стирая подсохший стебель с шипами. Кто тот смертный, что дал его девушке? К нему она так отчаянно пыталась сбежать? Его она выбрала?

Парадная дверь с грохотом ударила о стену, оставив железной ручкой выбоину на камне. Эдуард с недоумением смотрел в пустой дверной проем. Вдалеке черной смазанной тенью мелькнул силуэт Влада.

Удар был внезапный. Вот они ехали, все было хорошо, и вдруг на всей скорости машина замерла на месте, словно в одно мгновение оказалась вмурована в прозрачный бетон. А в следующую секунду на капот рухнуло что-то огромное, вдавив железо, заставив лобовое стекло пойти трещинами. Валерия вскрикнула, инстинктивно пригибаясь и руками закрывая голову.

– Ты что творишь?! – заорал сидящий рядом Псих.

Лера испугано вскинула голову, но Артур смотрел не на нее, а вперед. Девушка повернула голову и похолодела. На капоте машины сидел на корточках монстр. Точнее это был Влад Вебер. Красивые черты лица заострились, став скорее звериными, хищный оскал обнажил острые клыки, временами чуть пропадающие в облаке пара, вырывающегося из пасти при дыхании. Кожа, до этого просто казавшаяся бледноватой, теперь приобрела сероватый оттенок. Черная рубашка чуть ли не трещала на раздавшихся вширь плечах и мышцах груди. Пальцы рук, пока что спокойно лежащих поверх капота, украшали длинные острые когти. А его глаза…они утратили глубину бордового цвета, теперь в них просто плескалась кровь.

– Лера, что ты натворила? – прошептал Артур, но ответить она не успела.

– Ты! – угрожающе прорычал Влад, склоняясь к стеклу, за которым сидел водитель. – Ты просил отдать ее тебе! Это ты предложил отвлечь меня, чтобы сбежать с моей невестой? ГОВОРИ!

Последнее слово прозвучало приказом и Валерия увидела, как побелели пальцы Артура, с силой стиснувшего руль. Мужчина задрожал, словно его стал бить озноб, а обескровленные губы уже отвечали:

– Я не понимаю, что ты говоришь, разве твоя невеста не с тобой? – стоило ему это сказать, как его тряхнуло, и он шумно задышал, прижав руки к груди.

– Нет! Ее кровь барьер не принял, потому что не она прошла лабиринт, – поведал монстр, и усмешка исказила звериные черты.

Кровавые глаза впились в Валерию, дрожащую от ужаса.

– Не так ли, дорогая? Неужели стать моей невестой такое большое несчастье, что ты так легко отдала меня другой женщине? – обманчивое спокойствие в ласковом голосе этого чудовища пророчило мучительную смерть, если ему не понравится ответ на заданный вопрос.

Глава 8

– Выходи из машины, – приказал ей вампир, сверля красными глазами.

Лера, трясясь от страха, отрицательно замотала головой.

– Не заставляй меня применять силу, – прорычал монстр с угрозой.

Здравый смысл подсказывал, что не стоит накалять обстановку еще больше, но пальцы уже сами нажали на кнопку блокировки двери. Не будет же он портить машину друга еще больше ради какой-то человеческой девчонки?! От ужаса Валерия вскрикнула, прикрываясь сумкой, когда когтистые пальцы пробили крышу и рванули дверь. Железо не выдержало, порвавшись, как лист бумаги, осыпая несчастную градом осколков. А в следующую секунду эти пальцы уже схватили ее за пуховик на груди и легко подняли в воздух. Хорошо, что Артур успел отстегнуть ее ремень безопасности, при такой силе Влад легко мог сломать девушке ребра, не заметив преграды.

Он держал ее так, что их лица почти соприкасались. В его глазах холод, крылья носа подрагивают, как у хищника, следящего за добычей, желающего предугадать, куда она побежит, как попытается обмануть, чтобы спастись. Рот приоткрыт, окутывая ее теплом дыхания, превращающегося на морозе в пар, демонстрируя острые клыки, готовые в любой момент вонзиться в беззащитную плоть. Даже там, в лесу, ей не было так страшно в окружении оборотней. Это чудовище казалось в разы страшнее и опаснее.

– Почему? – прорычал вампир, но у Леры от страха язык к небу примерз. – ПОЧЕМУ? – рявкнул он, тряхнув ее в воздухе так, что девушка клацнула зубами, прикусив язык.

Рот наполнился кровью, но боль помогла перешагнуть барьер ступора.

– Я боялась, что ты меня никогда не отпустишь, и я больше не увижу родителей, – всхлипнула несчастная.

Ее ответ немного успокоил Влада. Безумная ярость, порожденная ревностью, отступила, оставив в душе лишь злость. Он чувствовал ее страх, аромат ее крови, но в ней не было лжи. Притянув Леру к себе, он сжал ее в объятьях, впиваясь в губы злым поцелуем, словно наказывая за то, что она попыталась его обмануть, но при этом грубо лаская, слизывая кровь с ее языка. В какой-то момент боль исчезла, осталась лишь жестокая ласка, властная сила, клеймящая, указывающая, что он хозяин положения и ее жизни. Оторвавшись от ее губ, Влад поставил Леру на землю, склонившись к уху.

– У тебя есть время до одиннадцати. Это тебе мой предсвадебный подарок, – сказал вампир, и в его голосе послышалась насмешка, сразу сменившаяся холодной угрозой: – Не опаздывай и не пытайся сбежать, ведь в противном случае мне придется пойти за тобой и оставить барьер. Поверь, за ним прячутся чудовища намного страшнее, чем какие-то блохастые оборотни. Ты же не хочешь, чтобы твои родные и близкие превратились в мясной фарш? – с этими словами он отпустил ее.

Валерия пошатнулась, потеряв опору в виде его рук. Ноги подкашивались, а желудок сводило от страха. С трудом удержавшись на ногах, она оглянулась, но Влада рядом не было. Сев на корточки, Лера уткнулась лицом в ладони и расплакалась. Подошел Артур, помогая подняться.

– Не плачь. Он хороший, просто разозлился сильно, – старался ее успокоить вампир.

– Хана машине, – озвучил мысли вслух Серж, осматривающий в это время учиненный Владом разгром.

– Надо за новой смотаться, да и Наташу забрать, чтобы отвезти домой.

– Да уж. Хотя это даже и справедливо. Слишком хорошо ему жилось, вот небеса и послали такое чудовище в невесты.

– Серж, хватит, ей и так не сладко.

– Это ж надо было догадаться, сердце другой отдать?! Совсем головой думать не умеет?

– Серж, – повысил голос Артур.

– Да я-то что? Просто дико радуюсь, что не мне такое счастье выпало.

Артур бросил на друга взгляд, полный молчаливой угрозы.

– Иди за машиной, – послал он Сержа, после чего обратился к Лере.

– Присядешь? – спросил, указывая на поврежденную машину. Девушка в страхе замотала головой. – Ладно. Постой тогда тут, – отвел он ее на обочину лесной дороги, – а я пока нашими спящими красавицами займусь. Хорошо усыпил их, а то оглохли бы от визга, – попытался пошутить вампир.

Лера не ответила, погруженная в свои горькие мысли. Слезы, бегущие по щекам, на морозе быстро становились холодными, обжигая льдом кожу. Все кончено, она не смогла сбежать. Он разрешил ей увидеть родителей, но сделал это так, что показал свою безграничную власть над ней. Ей не убежать и не откупиться. Вечером она вернётся в его дом, и он сможет сделать с ней все, что ему заблагорассудится. Все ее мечты о будущем, учебе, работе, поездках по миру, браке, семье, любящем муже – все пошло прахом от встречи с этим монстром. Она навсегда окажется запертой в доме на горе.

К тому моменту, как Эдуард и Серж пригнали две машины, Валерия смогла немного взять себя в руки и успокоиться. Мужчины взялись развезти по домам несостоявшихся кандидаток, а Артур повез Валерию к ее родителям. В этот раз девушка выбрала заднее сидение, и вампир не спорил.

Природное жизнелюбие, как всегда, взяло верх, не позволив долго предаваться отчаянию. Будущее, о котором она мечтала, ей не светит, поэтому надо хоть как-то приготовиться к тому, что вырисовывается, а именно – переезду и жизни в замке Дракулы. Стоит подумать, что взять из дома. А лучше составить список. Достав из сумки ручку и тетрадь по обществознанию, Лера открыла ее с обратной стороны и приготовилась записывать. Вот только никак не удавалось настроиться на нужную волну, мысли то и дело возвращались к недавнему эпизоду с Владом. Лера бросила задумчивый взгляд на Психа номер 1, молча ведущего машину.

– Что он имел в виду, когда сказал, что ты просил отдать меня тебе?

Артур радостно встрепенулся, поняв, что появилась возможность поболтать.

– Не так давно я спросил у него, можно ли мне, если ты не пройдешь лабиринт, забрать тебя себе. Ты симпатичная и веселая. Думал попробовать начать встречаться.

«Это после всего, что ты мне устроил? После того, как я тебе пулю в грудь пустила?» – скептически подумала девушка, хотя не могла не согласиться, что Псих внешне весьма привлекателен. С другой стороны, иногда отношения завязываются и не с таких еще событий. Но интересовало ее сейчас другое.

– И что он ответил? – Лера постаралась, чтобы вопрос прозвучал равнодушно, но на деле аж дыхание задержала в ожидании ответа.

– Не можно.

Стоило бы возмутиться, что эти наглые упыри так запросто решают ее судьбу, еще и без ее же участия, но, почему-то, захотелось улыбнуться.

– А что ты там пишешь?

– Составляю список того, что следует взять из дома, раз я переезжаю.

– Сильно много не бери. Лишь то, что понадобится на первое время. Остальное потом докупишь. Да и по поводу родителей не переживай. Влад хороший. Он позволит вам видеться. В конце концов, они могут приезжать к тебе в гости.

Его слова слегка приободрили. Поэтому она намного спокойнее приступила к составлению списка. Еще один вопрос занимал мысли Леры, а именно, как рассказать родителям о своем новом статусе невесты, столь внезапном, и переезде в дом жениха. Угрозы Дракулы были страшными. И девушка верила в них на сто процентов. Ведь понятно, что стоит маме услышать о ее приключениях, как она просто всыплет ей по первое число и запрет дома.

– Ты чего такая подавленная? Неужели Влад так сильно напугал? Он просто вспылил, не бери в голову.

– Не в этом дело.

– А в чем?

– Я не знаю, как рассказать родителям, что переезжаю от них. Вы должны понимать, что ни один нормальный родитель не отпустит своего ребенка вот так внезапно неизвестно куда.

– Не переживай. Я уже подумал об этом. Понятно, что новость будет для них внезапной, поэтому придется их немного успокоить ментально. Давай я расскажу, как вижу разговор с твоими предками, а ты потом внесешь свои поправки.

– Хорошо, – согласилась Лера, хотя в ее голосе слышалось сомнение. Спорить смысла не было, но ее пугали его слова о внушении.

– Я представлюсь, как твой жених. Скажем твоим родителям, что мы встречаемся уже два месяца. Я хорошо знаю Влада, поэтому буду говорить от его лица. Скажу, что живу в Красноярске, что у меня хорошая работа, достаток. В общем, все то, что любящие родители хотят видеть в избранниках своих дочерей. Ты не говорила родителям о нас, так как мы начали встречаться недавно, но вчера я сделал тебе предложение, потому что очень люблю и считаю, что девушки лучше тебя не встречу. Меня беспокоит то, что ты вечерами поздно возвращаешься домой, так как из-за своей работы я не всегда могу отвезти тебя сам. Поэтому предложу, чтобы ты переехала ко мне, в Красноярск, раз все равно в скором времени мы собираемся расписаться. Тебе будет проще добираться до учебы, да и времени на дорогу столько тратить не придется. А также, не попутками добираться будешь, а безопасным городским транспортом.

– Довольно правдоподобно. Но меня кое-что беспокоит. Артур, а как действует это ваше внушение?

– Что конкретно тебя интересует? – вампир бросили на нее быстрый взгляд и вновь сосредоточился на дороге.

– Проблема в том, что я надеюсь со временем познакомить их с Владом, ведь вы говорили, что он может позволить моим родителям меня навещать. Но как они отреагируют на то, что мой настоящий жених выглядит совершенно иначе?

– Я тебя понял. Не переживай. Перед тем, как они встретятся с настоящим Владом Вебером, я немного подправлю их воспоминания. Это будет совсем небольшим вмешательством в память. Поверь, ничего серьезного. Мне главное сейчас убедить их, что я хороший, надежный человек, с которым ты будешь счастлива, чтобы они отпустили тебя с легким сердцем.

– Хорошо, – согласилась Лера, хотя на сердце было неспокойно.

Но выбора у нее все равно не было. Даже если она не согласится, в душе была уверенность, что Псих все равно сделает так, что в одиннадцать часов она будет стоять под дверью замка Дракулы. И что в тот момент будет с ее родителями его не очень озаботит.

– Надо только придумать, как мы встретились, – сказал меж тем вампир, вырывая ее из мрачных мыслей.

– Вы ехали… не знаю откуда, не важно, чем меньше подробностей, тем меньше лжи, в общем как-то раз вы увидели, что я ловлю попутку, и подвезли меня до университета.

– Почему нет, это фактически правда, – согласился Артур.

– По дороге мы разговорились, и я вам очень понравилась. Обменялись номерами и спустя пару свиданий начали встречаться.

– Да, пойдет. Не переживай, я справлюсь. Все пройдет гладко, – улыбнулся Псих, подмигнув ей в зеркале.

Хоть он и выглядел уверенным, но открывая ключом дверь в квартиру родителей, девушка очень нервничала.

– Лера, это ты? Что-то рано, – раздался с кухни голос мамы и, вытирая руки полотенцем, она вышла в коридор встретить дочь.

При виде мужчины на ее лице отразилось удивление.

– Мама, познакомься, это мой парень. Мы встречаемся, – выдавила из себя Лера.

Хоть она и готовилась к встрече с родительницей, подбирала слова, но при виде мамы в голове образовался вакуум. Организм вдруг вспомнил, что он чей-то ребенок. Очень захотелось упасть в ласковые руки матери и рассказать все, что с ней произошло, пожаловаться на этих гадких упырей, попросить защитить от Дракулы. Положение спас Артур, выступив вперед и перехватив инициативу разговора, чем выиграл девушке время справиться со слабостью.

– Здравствуйте. Я Влад Вебер. Приехал, чтобы просить руки вашей дочери.

– Что? – женщина переводила растерянный взгляд с дочери на незнакомца.

– Ох, простите, я как всегда пру напролом, – засмеялся молодой мужчина. – Давайте пройдем в комнату и познакомимся.

Мать Валерии согласилась, проводив молодых людей на кухню. Вскоре они уже пили свежезаваренный чай, а Артур все рассказывал и рассказывал. О себе, о том, как встретил Леру, как понял, что влюбился, и какая она замечательная.

– Влад, а ваши родители не против такой скорой свадьбы?

– Родители живут в Европе, поэтому я еще не успел их познакомить с невестой. Сказать по правде, мы не слишком близки. Отец работает послом, и я мало его видел. Мама же всячески помогает ему в карьере. Поэтому с десяти лет меня воспитывает сестра матери. Оливия прекрасная женщина и уже знакома с Лерой. Она одобрила мой выбор.

– Я, конечно, против отношений до свадьбы, но и такая спешка мне тоже не нравится. Признавайтесь, почему так торопитесь?

– Да просто не вижу смысла тянуть. Я люблю Леру, а она меня.

– Лера, ты беременна?

От слов матери девушка подавилась и закашлялась. Артур заботливо похлопал ее по спине, подав полотенце, чтобы вытереть лицо.

– Мама! – возмущенно воскликнула Валерия, когда смогла говорить.

– А что - мама? Вы нынче такие безголовые. Что я еще должна думать?

– Нет, не переживайте. Хотя в будущем я бы хотел несколько карапузов, – радостно признался мужчина, приобняв невесту за плечи. – Поверьте, я очень уважаю и люблю вашу дочь. Для меня она особенная девушка, дороже всех сокровищ мира. Я приложу все силы, чтобы сделать ее счастливой, – серьезно сказал мужчина, глядя в глаза матери Леры.

– Я вижу, что вы хороший человек. Меня просто смущает, что вы так торопитесь. Да еще и переезд Леры к вам. Хотя я тоже, конечно, очень переживаю, когда у нее вторая смена, и она возвращается домой в восемь-девять вечера.

– Вот видите. У меня большая квартира в центре. Валерии будет удобно, и я смогу забирать ее вечером на машине. Вам не о чем беспокоиться. Ваша дочь в надежных руках человека, который ее очень любит.

«Все же влияние вампира на человека ужасает», – думала девушка, глядя, как ее мама радушно общается с Психом, рассказывает ему о детстве Леры, показывает ее фотографии, в то время как сама девушка собирала вещи.

Влад был зол, просто чертовски зол. Он и к родителям ее отпустил не по доброте душевной, а, чтобы не прибить.

«Надо хоть немного успокоиться».

Подойдя к бару, он взял ближайшую бутылку и, уже наливая напиток в стакан, понял, что это не ром, а коньяк.

«Ах да, это мелкая выпила мой любимый ром еще в первый вечер».

Проклятье! С того самого момента, как он увидел ее в столовой непослушную, дерзкую, бесстрашную, окутанную ароматом рома и крови, он мог думать только о ней. Она была словно наваждение. Ни одна женщина раньше не занимала настолько его мысли. Лера его боялась. Каждый раз, приближаясь к ней, он ощущал ее страх. И ее желание, стоило только коснуться ее губ, нежной кожи. Она вся начинала дрожать, подчиняясь любому его движению. Это дико заводило: ее неопытность, открытость, наивность.

Прежде чем очистить ее телефон от сообщения матери и звонка в полицию, а также фотографий, сделанных в машине, он немного полистал сообщения. Эта молодая кокетка была для него как открытая книга. Он уже достаточно долго живет в этом мире. Влад стал хранителем барьера лишь восемь лет назад, так что сполна успел вкусить богатой светской жизни. Любая женщина, будь она представительница вампиров или людей, готова была есть с его рук, валяться в его ногах, лишь бы он обратил на нее свое внимание.

«А эта идиотка отдала камень другой!» – раздражённо подумал ввампир. Неужели она настолько его боится? Потому что видела его таким, какой он есть? В лесу под конец он не сдерживал себя, так как был уверен, что девушка без сознания. «Ее дар – одна сплошная проблема, – с тоской подумал Влад, делая большой глоток коньяка. – Еще и дверь с ментальным засовом спокойно открыла».

А ведь он даже не почувствовал, как она вышла из барьера! Такого страха, как в миг осознания, что Лера сбежала в лес, он, наверное, никогда не испытывал. Как и облегчения, стоило найти ее живой. И нет бы уже к тому времени понять, в какую передрягу попала, и со словами благодарности, что пришел спасать ее бестолковую голову, броситься к нему на шею, нет! Это недоразумение попыталось огреть своего спасителя палкой, чтобы оглушить!!! Где мозги, спрашивается? Он думал, что еще там, в лесу ее прибьет, так она его взбесила. Но стоило шагнуть ближе и почувствовать терпкий аромат ее крови, стоило коснуться розовой от мороза кожи, и уже совсем другие желания захватили сознание.

Вампир с раздражением глянул на часы. Было лишь начало четвертого часа. До одиннадцати еще так много времени. Столько часов и минут, прежде чем он вновь увидит ее. И куда только делась его хваленая выдержка? Ни одной женщине до этого не удавалось настолько взбудоражить чувства и желания мужчины. Всему виной, без сомнения, ее невосприимчивость к ментальному воздействию. Это и дар, и проклятие. Как же приятно преодолевать ее сопротивление. Теперь она полностью в его власти и принадлежит ему. Барьер сделал выбор, и никто не вправе его оспорить, если не желает умереть. Права Хозяина выше любых законов. Но даже если бы в этот раз, как и в два предыдущих, никто не смог пройти лабиринт, он все равно планировал оставить девчонку себе. И плевать было бы на окружающих. Он и так жертвует ради них своей жизнью и свободой. Держал бы ее возле себя, пока этот странный интерес к ней, эта неуемная жажда, желание обладать не исчезли. Как же он разочаровался, когда увидел камень в руке другой. От злости даже отпустил, чтобы не видеть. Но потом… Воспоминание о ее мягких губах, податливом теле окатило волной возбуждения, заставив в очередной раз пожалеть, что отпустил.

«Нет, не стоит торопиться. Теперь она моя и стоит растянуть удовольствие».

Теперь им суждено быть вместе долгие и долгие годы. Хотя, раз их соединил барьер, то чувство пресыщения никогда не наступит. Она станет его источником, в котором он будет черпать силы, чтобы оставаться Хозяином барьера. Для того и нужна пара. Связующее звено между мировым океаном силы и барьером. Он даже не надеялся, что грядущий брак с человеческой женщиной будет так сладок. Приручать ее постепенно, приучая к себе, подменяя ее наивные мечты желанием быть с ним, зависеть от него, любить.

«Стоит сделать необходимые распоряжения», – подумал Влад, вставая и ставя пустой стакан на бархат бильярдного стола. Злость отступила, сменившись привычным спокойствием. Нет смысла сидеть и ждать. Он и так забросил дела с этим утомительным отбором. Нужно возвращаться к привычному ритму. Тогда и время пролетит незаметно. Мужчина хищно улыбнулся. Даже само чувство предвкушения приносит удовольствие. Что же будет, когда она окажется в его руках?

С отцом Артур справился еще быстрее. Не прошло и получаса, как они уже разговаривали о машинах, ценах на бензин, качестве российских дорог и всем том, что Валерии было совершенно чуждо. Это оказалось страшно, так страшно, что руки девушки дрожали, когда она вызвалась матери помочь убрать со стола после ужина. Она сейчас в своем доме, в месте, которое всегда считала неприступной крепостью, безопасной гаванью. И родители, ведь, бросься сейчас она к ним, попроси о помощи, тут же ринутся ее защищать. Ровно до того момента, пока вампир не прикажет им успокоиться и пойти спать, объяснив состояние дочери истерикой? Предсвадебным мандражем? И они поверят. Потому что ОН скажет им поверить. Для Леры в мире больше нет безопасного места.

Обратно ехали молча, хотя вампир и предпринимал несколько попыток поболтать, пока окончательно не сдался. Все же эти монстры не люди. Сила их безгранична. А человечество для них лишь еда. В доме родителей Артур был само обаяние. Возможно, за его манеру держаться, непосредственность, шутовской характер, именно его с ней и послали. Чтобы уладил легко и без скандала. Но то, как запросто он управлял ее родителями, служило постоянным напоминанием, в чьи сети она попала. И в чье логово она едет. Серый паук, дергающий за ниточки. Он был зол, когда отпускал. Как он ее встретит?

Чем ближе они подъезжали к дому жениха, тем сильнее разрастался страх в душе. Вспоминались острые клыки, окутанные морозным дыханием, большие сильные руки с длинными когтями, не дающие упасть, бездонные глаза, обжигающие яростью, плещущейся в них. Валерия зажала дрожащие ладони между колен. Это было так наивно, но выходя из дома, она надела под одежду крестик. А в телефоне, совершенно бесполезном в пределах барьера, были сохранены скриншоты молитв.

Вещей с собой Валерия взяла немного. И не потому, что нечего было взять, а потому что не в чем. Как-то так повелось, что девушка никуда с семьей особо не ездила, а потому дома имелась лишь одна большая спортивная сумка. Лере было стыдно приехать с ворохом полиэтиленовых пакетов, набитых вещами, поэтому она взяла лишь ее. Если Дракула спросит, почему так мало, можно будет сослаться на Психа, мол, он сказал много не брать.

Влад не спросил. Он вообще не вышел ее встречать. Артур помог ей занести сумку в холл и, попрощавшись, уехал. Валерия, к собственной гордости, смогла перебороть в себе слабость и не вцепиться в него, с просьбой не бросать одну на растерзание Дракуле. Вытащив из кармана пуховика телефон, девушка посмотрела время: «22:15». Валерия решила перестраховаться и выехала пораньше. Может, поэтому ее не встречают?

Стоило об этом подумать, как боковая дверь, ведущая на кухню, открылась и из нее вышла служанка.

– Господин ждет вас в библиотеке, – сказала женщина, поклонившись. – Позволите взять ваши вещи?

Лера сняла пуховик, шапку, шарф и передала их женщине.

– Спасибо. Может, я сначала отнесу сумку в комнату? – сделала Лера робкую попытку отсрочить встречу с женихом.

Да и сумка была тяжёлой. Девушке было неудобно заставлять женщину тащить ее наверх.

– Не беспокойтесь, я все отнесу, – спокойно ответила служанка, глядя на нее с ожиданием.

– Да? Ну ладно. Спасибо вам, – промямлила Валерия и тихо пошла вверх по лестнице.

Каждая новая ступенька давалась все труднее, а сердце в груди ухало так, что, казалось, сейчас выпрыгнет. Но, как бы медленно Лера ни переставляла ноги, настал момент, когда она оказалась перед дверью библиотеки. Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы хоть немного успокоиться. Мысль развернуться и сбежать была такой соблазнительной, но Валерия сделала над собой усилие и нажала на ручку двери. Сначала она открыла дверь немного, но в комнате было темно, поэтому Лера распахнула ее полностью, чтобы свет из коридора хоть частично осветил помещение. Но и это помогло плохо. Все за пределами двух метров терялось в кромешной тьме. Может, служанка ошиблась или Влад уже ушел отсюда? Не будет же он сидеть в темноте. Валерия собралась развернуться и уйти, когда услышала глубокий низкий голос Дракулы:

– Не стой там, проходи.

Голос раздавался из глубины комнаты. Валерия сделала несколько шагов вперед, остановившись на границе с темнотой. Как она ни вглядывалась, ничего не могла рассмотреть.

– Вы, наверное, отдыхаете. Не хочу вам мешать, я лишь хотела сообщить, что вернулась, – робко сказала Лера, глядя вперед.

Внезапно захлопнувшаяся за спиной дверь, оставившая ее в полной темноте, заставила подскочить, как от звука выстрела, и резко обернуться назад. Как он оказался у нее за спиной? Когда? Что он намерен делать, закрыв ее в комнате? Отсутствие возможности видеть лишь усиливало чувство страха.

Влад стоял рядом, внимательно наблюдая за девушкой. Она его боялась, боялась до дрожи. Он видел, как трепещут крылья ее небольшого аккуратного носа из-за частого прерывистого дыхания, как расширены зрачки, испуганно глядящие в темноту. Люди, в отличие от вампиров, во тьме слепы. Девушка вертела головой, пытаясь понять, где он. Не сказать, что ему нравилось видеть ее такой: напуганной, дрожащей, боящейся его. Он бы предпочел, чтобы ее глаза были наполнены страстью. Но, долго думая, все же решил наказать Валерию за ее утренний проступок. Если не уважает, раз попыталась обмануть, значит, пусть боится, пока не научится любить его. Прижатые к груди в защитном жесте, хрупкие кулачки лучше любых слов говорили о ее страхе.

Узкие джинсы и облегающая туника с длинными рукавами, доходящая до середины бедра, прилегали к телу девушки как вторая кожа, никак не скрывая ее аппетитной фигурки, мягких округлых бедер, полной, упругой груди, вздымающейся от частого дыхания. Мужчина переместил взгляд выше, на ее приоткрытые губы. Он помнил их мягкость, податливость, отзывчивость. Искушение было таким сильным. Переместившись ей за спину, вампир легко коснулся длинных шелковистых волос, вдохнул глубже ее запах. От мысли, что она принадлежит ему, разум охватывал восторг, а тело – желание.

– Как прошла твоя встреча с родителями?

Валерия готова была поклясться, что ощущала его присутствие рядом с собой, но голос вновь раздался издалека.

– Их напугал внезапный интерес богатого мужчины к их дочери и его желание жениться, – девушка изо всех сил постаралась скрыть дрожь в голосе.

– Что ж, их беспокойство понятно, ведь они тебя любят.

– Я хотела извиниться за то, что пыталась вас обмануть, – Лера не смогла справиться с эмоциями, и её голос все же дрогнул.

– Я долго думал, как наказать тебя за обман.

Теперь его голос слышался за спиной. Пленница зажмурилась, опустив голову. Смотреть в темноту было страшно. Глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот сорваться вниз по бледным щекам. Лера изо всех сил старалась их сдержать, не желая показывать вампиру, как сильно она его боится. Внезапно он оказался рядом и, взяв ее за подбородок, заставил поднять лицо. Он ласково обхватил его ладонями, большими пальцами погладив скулы, коснувшись чуть подрагивающих ресниц.

– Но в этот раз решил простить. Вы, люди, очень хрупки и временами страх толкает вас на необдуманные поступки, – сказал Влад и его голос был мягким, низким, обволакивающим. – Утром я был очень зол, и тебе действительно повезло, что я тебя не покалечил. У меня не было мысли причинить тебе боль или вред. Но вампиры сильнее, быстрее и опаснее людей. В момент сильной злости или ярости я могу просто не рассчитать силу. Ты меня понимаешь?

Говорить Лера не могла, все еще не до конца веря, что он ее простил, поэтому просто кивнула.

– Хорошо. Поэтому пообещай мне, что больше никогда, слышишь, никогда не попытаешься меня обмануть или соврать мне.

Девушка снова кивнула.

– Нет, я хочу это услышать.

– Обещаю, – прошептала Валерия.

Как же ему хотелось поцеловать эти дрожащие губы, почувствовать ее вкус, языком ощутить жар ее ротика, тепло дыхания. Глубоко вздохнув, Влад притянул девушку к себе и ласково обнял, нежно удерживая в своих руках, дожидаясь, пока она успокоится. Вскоре ее дыхание выровнялось, но Лера не делала попыток освободиться, ожидая, что предпримет вампир. Как только Влад почувствовал, что девушка успокоилась, он мягко отстранил ее от себя и, взяв за руку, довел до двери. Свет в коридоре ослепил Валерию, заставив жмуриться.

– У тебя был тяжелый день и уже поздно, – в его голосе звучала забота.

Валерия робко подняла на него глаза. Сейчас он не казался страшным.

– Завтра с утра мы проведем обряд, поэтому иди отдыхай. Твоя комната теперь рядом с моей. Как поднимешься на следующий этаж, поверни налево. Последняя дверь справа.

Кивнув, Лера пошла к лестнице. Прежде чем ступить на первую ступень, она обернулась. Влад стоял, привалившись плечом к косяку, и смотрел на нее.

– Спокойной ночи.

– И тебе спокойной ночи.

Лера быстро нашла свою комнату. Дверей в коридоре было не много. Комната была большой и ярко освещенной, оформленной в бежево-песочных тонах. В центре у стены располагалась большая кровать под балдахином, сейчас отодвинутом. Возле нее на полу лежала сумка Леры. Справа от кровати в стене была дверь, за которой Валерия нашла ванную комнату. Рядом с ней располагалась дверь в гардеробную. Слева от кровати стоял красивый письменный стол с ящичками, украшенный резьбой. Сейчас была ночь, но днем он будет залит солнцем из высокого окна. В углу стояло большое глубокое кресло, очень удобное даже внешне, а рядом красивый резной столик. Напротив окна располагалась еще одна дверь. Валерия подошла и открыла ее. За дверью оказалась еще одна комната, но из-за того, что в ней было темно, девушка не могла понять ее предназначение. Достав из заднего кармана телефон, она включила фонарик и шагнула вперед. Это была еще одна спальня. Его спальня. Первым побуждением было сбежать, и Лера даже сделала шаг обратно к двери, но остановилась. По сути, она ничего не знала о нем, кроме имени и фамилии и того, что он не человек. Посветив телефоном по стенам, девушка нашла выключатель и зажгла свет.

Глава 9

Комната была идентична той, в которую поселили ее. Правда, различные мелочи указывали, что в ней живет мужчина. Судя по обстановке, хозяин был минималистом. Никаких пылесборников, мишуры. Фотография была всего одна, изображающая Влада с Оливией на каком-то мероприятии. В обстановке стерильной чистоты порадовал небрежно брошенный на кресло серый халат. Значит вампир не конченый педант. Иначе бы точно не ужились, так как за Лерой водилась привычка забывать вещи в разных местах.

По такому скудному количеству предметов очень сложно было понять характер будущего супруга. Включив свет в гардеробной, девушка вошла в нее. Вещей было много, преимущественно черного, серого и бордового цветов. Несколько полок с обувью, стойка с наручными часами. Эта комната походила на те, которые показывали в драмах, когда главным героем оказывался богач. Здесь было все, кроме одного. Валерия нигде не увидела никакого парфюма. Может, он в ванной комнате? Выключив свет в гардеробной, Валерия прошла в ванну. Но и тут лишь средства гигиены и ничего более. Пожав плечами, девушка и здесь погасила свет и вышла обратно в спальню.

Стоило уйти. Она и так повела себя довольно бесцеремонно. Идя к выключателю, чтобы погасить свет в комнате, девушка тормознула. На тумбочке у кровати стоял телефон. Валерия увидела его еще раньше, когда осматривала спальню, но в тот момент заставила себя пройти мимо. Он говорил, что в доме нет телефона. Но вот он, стоит на тумбочке в его комнате. Валерия подняла трубку и услышала сигналы. Он говорил, что не потерпит обмана, а ее обманывать значит можно? Злость и обида добавили храбрости. Держа трубку у уха и молясь про себя, чтобы тут не надо было вводить каких-либо добавочных, Лера нажала кнопки номера.

В это время Влад сидел в кабинете, просматривая документацию по проекту, который они с Эдуардом разрабатывали уже более года. Если все получится, то удастся захватить еще один сегмент на рынке, потеснив зарубежных конкурентов. Но для этого надо еще ой как постараться. Расчет должен быть настолько точным, чтобы произвести захват за один заход, не дав противнику времени очухаться.

Веберу не нравились цифры по материалам подрядчиков. Стоило обсудить это с братом. Он уже занес руку над телефоном, чтобы снять трубку, как на панельке аппарата загорелась красная кнопка, оповещая, что идет звонок по сетевому телефону. Второй аппарат был лишь в его комнате. Вот же маленькая проныра! Все же дух сопротивления в ней не так-то просто сломить. Полчаса назад чуть не плакала, дрожала от страха перед ним, как лист на ветру, а стоило отпустить – и очередное своеволие.

Когда восемь лет назад ему достался этот дом, то это было просто каменное строение с котельной, освещаемое свечами и огнем в камине. Новому хозяину пришлось его полностью переделать под себя, чтобы получить возможность вести дела из барьера. Да и жертвовать своим комфортом на весь остаток жизни желания не было. Когда проводили электричество, была возможность установить в доме камеры, но Влад пренебрег ей, так как посчитал их ненужными. Теперь мужчина об этом жалел, так как многое бы отдал, чтобы посмотреть, что Лера делает в его комнате.

Влад нажал кнопку громкой связи, чтобы послушать телефонный разговор.

– …нет, все хорошо. Я уже на месте и собираюсь ложиться спать, – голос Валерии был спокойным.

– Вы хорошо добрались? Все же по темноте поехали, – голос женщины был ему незнаком, но по интонациям можно было судить, что она в возрасте.

Судя по беспокойству в ее голосе, это была мать невесты.

– Он аккуратно водит, так что не переживай.

– Как я могу не переживать? Я пыталась позвонить тебе на сотовый, но все время твердили, что абонент вне зоны действия сети. Что я должна была думать?

– У меня просто телефон разрядился. Что-то с батареей в последнее время. Не звони мне, я сама пока буду тебе звонить.

– В любом случае, я не могу не переживать. Знакомство с твоим женихом было таким внезапным. И пусть он мне понравился, и видно, что ты ему очень нравишься и он заботится о тебе, но два месяца – очень маленький срок, чтобы сходиться с мужчиной. Вы ведь совсем друг друга не знаете.

– Люди иногда и по десять лет живут, а потом разводятся. Он хороший и не обманывает меня. Сразу замуж позвал. Я думала, вы с папой перекреститесь, что нашелся дурак, решивший со мной связаться, – Лера не удержалась и засмеялась.

Владу впервые довелось услышать ее искренний смех, звонкий, заразительный.

– Ладно, мамочка, я спать. Передавай папе привет. Я позвоню, когда появится возможность.

– Береги себя, дорогая. Если он будет тебя обижать, собирай вещи и уходи.

– Да мам, – усмехнулась девушка и положила трубку.

В динамике раздались гудки, и Влад убрал палец с кнопки громкой связи. Стоит ли подняться в комнату прямо сейчас? «Нет, подожду немного, чтобы поймать с поличным, как она в вещах моих роется». Хищник внутри с предвкушением оскалился, представляя страх жертвы. Все же с ней не соскучишься. «Не стоит ломать ее свободолюбие слишком быстро. Надо растянуть удовольствие», – решил для себя вампир.

Но когда спустя десять минут, Влад зашел в свою комнату, то девушки там не было. Ее аромат рисовал четкую картину того, что делала Валерия. Она прошлась по комнате, время от времени прикасаясь к разным предметам: корешок книги на полке, письменная ручка на столе, блокнот в кожаном переплете, фотография в рамке, темно-серый халат. Заходила в гардеробную, где провела рукой по рядам висящих на вешалках вещей. Примерила часы, оставленные им у зеркала. Девушка не открывала ящиков письменного стола, или комода. Она ничего не взяла, лишь осмотрела лежащие на поверхности вещи, словно уважая его личное пространство. Ее действия были Владу совершенно непонятны. Стоило в этом разобраться.

Открыв дверь, он прошел в спальню невесты. В этой комнате аромат ее кожи был сильнее, призывнее. В комнате Леры не было, но из-за двери ванной слышался шум воды. Влад решил подождать. Прошло совсем немного времени, и вода стихла, а спустя несколько минут дверь открылась. Мужчине потребовалась вся его выдержка, чтобы не наброситься на нее и не взять прямо здесь. Ни одна женщина до этого не казалась ему столь соблазнительной, как Валерия, одетая лишь в длинную, до середины бедра желтую футболку, с намотанным на волосах полотенцем. Воздух в ванной был влажным и горячим, поэтому ей не удалось вытереться досуха. Тонкая футболка, прилипая к чуть влажной коже, была откровеннее любого наряда, обтягивая бедра и симпатичный упругий зад, собираясь небольшими складками на талии. Затвердевшие от прохладного воздуха соски дерзко топорщили ткань, венчая полную аппетитную грудь, не утянутую бюстгальтером.

«Она не надела белья?»

Потемневшие зрачки вернулись обратно к бедрам. Нет, под тканью угадывались очертания трусиков. Он вновь окинул девушку взглядом, подмечая все: от длинных ног, чуть покрасневшей, горячей после душа кожи, стройной аппетитной фигурки, тонких пальцев, отчаянно тянувших подол футболки вниз, отчего она лишь сильнее натягивалась на груди, несколько капель воды, сорвавшихся с завитка волос возле аккуратной раковины ушка и скользнувших по шее под ворот, крепко стиснутых зубов, обостривших линию подбородка, до полных страха глаз. Она была похожа на маленького кролика, затравленно глядящего на огромного удава, разместившегося напротив в кресле.

– Что ты искала в моей комнате? – Влад постарался, чтобы голос прозвучал спокойно, изо всех сил сдерживая рычащего от желания зверя внутри себя.

Девушка вмиг побледнела.

– Я не слежу за тобой, – постарался вампир успокоить невесту, не совсем понимая, что ее напугало, – просто мое обоняние сродни звериному, а в комнате остался твой запах.

Кажется, он неверно понял причину ее страха, так как его слова заставили девушку задрожать.

– Я… я ничего не брала.

– Я тебя и не обвиняю, – сказал мужчина мягко, поднимаясь с кресла и стараясь не делать резких движений, – просто подумал, что тебе могло что-то понадобиться, чего ты не смогла найти в своей комнате, вот и спрашиваю, чтобы помочь.

– Нет, – ответила девушка. Поняв, что хозяин дома не злится, Лера немного осмелела. – Я лишь посмотреть. Говорят, что по вещам в комнате человека можно понять, какой он. Я хотела узнать вас получше.

– Вот как?

Теперь в ее действиях появилась логика. Вампир сделал шаг вперед и протянул к ней руку, предлагая подойти. Валерия несколько мгновений колебалась, но все же сделала шаг навстречу, вложив в его ладонь свои тонкие пальцы. Влад осторожно притянул ее к себе и нежно обнял.

– Мне приятен твой интерес. Я знаю, что ты меня боишься, и это не те отношения, которые я хотел бы видеть между нами. Если хочешь, я перенесу твои вещи к себе в комнату.

– Нет, я… прошу, дайте мне время.

Она не сказала на что, Вебер и так понял. Придется сделать над собой усилие. В конце концов, он не подросток, переполненный гормонами. Влад знал, что начни целовать ее сейчас, ласкать, и она сдастся, отдастся ему. Причем по своей воле. Но почему бы не проявить великодушие, отложив удовольствие на два-три дня? Этим он покажет, что она важна для него, и он прислушивается к ее мнению.

– Хорошо. Я подожду, пока ты не привыкнешь ко мне, – пообещал Влад, нежно прижимая невесту к себе.

Удерживая одной рукой за талию, свободной рукой он приподнял ее подбородок, заставляя смотреть себе в лицо. Большим пальцем мужчина провел по ее губам, очерчивая их контур, чуть надавливая. Такая мягкая, податливая, желанная. Его пальцы скользнули по нежной шее, на миг задержавшись в месте, где судорожно билась жилка, лаская спустились ниже. Легкое движение – и вот на широкой мужской ладони лежит небольшой золотой крестик на тонкой цепочке. Он заметил его еще в самом начале, когда она только вышла из ванной.

– Какая милая вещица.

Сердце Валерии пропустило удар, но мигом охвативший сознание страх выбросил в кровь такую порцию адреналина, что в следующую секунду оно забилось как сумасшедшее. Казалось, что вампир не заметил этого. Спрятав крестик за ворот футболки, он спокойно поднял руку и снял с ее головы полотенце.

– Это подарок родителей, – прошептала Лера, словно желая оправдаться.

Страх перед вампиром побуждал убедить мужчину, что это маленькое золотое украшение не надевалось с целью отпугнуть его, остановить.

Вампир запустил пальцы в ее волосы, пропуская между ними влажные пряди. Положил их ей на затылок, массируя, поглаживая, заставляя миллионы мурашек разбежаться по телу.

– Он тебе идет, – сказал Влад, и прежде чем она успела понять, были ли слова жениха насмешкой, его губы накрыли ее рот.

Поцелуй был нежным, легким. Он не углублял его, лишь скользил по губам, смакуя, пробуя языком, ловя ее сбившееся дыхание своими губами.

Когда Валерия уже готова была забыть все свои страхи и обнять его, притянуть к себе ближе, прося большего, желая снять то томление, что зародилось внутри, нарастая, подавляя голос разума, Влад ласково отстранился. В его глазах плескалась страсть и легкая насмешка, но улыбка была нежной.

– Завтра тебе действительно предстоит сделать многое. Поэтому мне стоит дать тебе отдохнуть. Спокойной ночи, Валерия, – сказал жених мягко, прежде чем направился в свою комнату.

– Влад, – окликнула его Лера, заставив обернуться, – я воспользовалась телефоном в вашей комнате, чтобы позвонить родителям и сообщить, что добралась нормально. Можно мне иногда звонить им с него?

– Да, конечно.

– Спасибо. И вам спокойной ночи.

Девушка подождала, пока за вампиром не закрылась дверь, и только после этого выдохнула. Колени подогнулись, и она обессиленно рухнула на кровать. Каждый разговор с Дракулой, как хождение по канату над огромной бездной. Стоит оступиться, и сорвешься вниз, без шанса спастись. Подтянув наверх ноги, Лера забралась под одеяло и погасила ночник на прикроватной тумбе. Нужно бы высушить волосы, иначе с утра они будут, как солома, торчать в разные стороны, но сил двигаться не осталось.

Валерия думала, что не сможет уснуть, зная, что вампир там, за дверью, в соседней комнате, но стоило голове коснуться подушки, как вся тяжесть дня, многочисленные переживания и стрессы вдруг навалились на нее в виде невероятной усталости. Девушка еще пыталась заставить себя думать, постараться проанализировать все случившееся сегодня, разобраться со своими чувствами и желаниями, рождающимися при виде Влада или даже от одной мысли о нем. Но эти мысли ускользали, становясь обрывками, легкой дымкой, застилающей взор. Так Валерия и уснула, пытаясь воссоздать в памяти его лицо.

Разбудил девушку настойчивый стук. Как и в предыдущие дни, еще не свыкнувшись с мыслью, что она теперь живет в чужом доме, сначала попыталась понять, что может стучать в ее комнате? Мама выбрала новый способ ее будить? Открыв же глаза, Лера с ужасом уставилась на дверь, ведущую в комнату вампира. Что он хочет от нее? Следующей, уже более трезвой мыслью было, что Дракула не стал бы стучать, а просто вошел бы.

– Я проснулась, – громко сказала Валерия.

– Хорошо. Господин просил вас разбудить и сказать, что скоро будет подан завтрак, –послышался из-за двери женский голос.

Легкий страх закрался в сердце. Влад говорил, что сегодня ей предстоит много дел, а еще про какой-то обряд речь вёл. Он ее укусит? А может, сделает вампиром? И что, потом ей тоже придется кого-то кусать??? Как-то не радуют такие перспективы. Хотя Дракула говорил, что кровь нужна редко. Может, все и обойдется? Интересно, а дается выбор? Хотя стоп! Он же уточнял в тот раз, когда говорил о барьере, что ему нужна именно человеческая невеста.

«Уф, аж полегчало». Конечно. Никто ее обращать не будет. Ну а если предстоит донором побыть, то потерпит, куда деваться. Попросит только, чтобы опять в руку укусил, а то в шею как-то слишком интимно. Вспомнился кадр из ужастика про вампиров, кажется, это был какай-то там по счету «От заката до рассвета», удачно запущенный когда-то Тарантино. В самом начале фильма вампир укусил девушку во внутреннюю часть бедра, прежде чем заняться с ней любовью. Помнится, в тот момент, когда Лера смотрела фильм и точно знала, что вампиров не существует, ей это показалось дико эротичным. Сейчас же от таких мыслей сердце испуганно сжалось.

«Лера, ты идиотина. Нашла, о чем думать», – укорила себя девушка, слезая с кровати и топая в ванную. Зеркало отразило всю прелесть смятых высохших волос, зигзагами торчащих во все стороны. Тяжело вздохнув, Лера достала из сумки мусс, круглую щетку, и принялась придавать себе хоть немного достойный вид.

Не сказать, что она старалась выглядеть сексуальной или привлекательной в надежде увидеть восхищение в глазах гадкого упыря. Скорее это было желание прийти к внутренней гармонии, чтобы обрести душевное спокойствие, так необходимое девушке в противостоянии вампиру. Если у него появится повод еще и усмехаться над ней, тыкая в неряшливый вид, то только ей самой от этого станет больнее. Косметики минимум, лишь чуть пудры и румян под скулами. Какая есть, такой просьба любить и жаловать. Одежду девушка тоже выбрала самую простую и удобную: узкие джинсы и однотонный серый хлопковый свитер. Вроде ничего вульгарного. Дополнили гардероб кроссовки, которые Лера захватила из дома. Обычно она носила их начиная с весны, но ходить по дому в зимних шипованных ботинках было как-то странно.

Влад ждал ее в столовой. Валерии было приятно, что он не упрекнул ее за медлительность и приступил к еде только лишь тогда, когда она заняла место рядом с ним за столом. Отослав прислугу, он сам вызвался за ней ухаживать, налив кофе с молоком и подав те блюда, которые девушке захотелось попробовать. Их разговор был прост, заключаясь в вопросах и ответах касательно завтрака, слово оба прощупывали почву, прежде чем двинуться дальше по тонкому льду строящихся отношений. Валерии отчаянно хотелось спросить, что за обряд он хочет провести, но она сдерживалась, вежливо благодаря за тосты и пододвинутую к ней тарелку с мясной нарезкой. Вампир тоже не торопился рассказывать о планах, которые для нее подготовил. Казалось, он наслаждается спокойствием утра, простотой происходящего, банальностью вежливых фраз.

Но внезапно все изменилось. Хозяин барьера сам лишь только приступил к завтраку, наполнив свою чашку горячим крепким кофе, когда его рука замерла, а взгляд стал холодным. Поставив чашку на стол, он как-то странно посмотрел на Леру, словно думая, как с ней поступить. Валерия внутренне напряглась, ожидая, что последует дальше. Безмятежное спокойствие, еще мгновение назад царившее на его красивом лице, сменилось холодным равнодушием. Откинувшись на спинку стула, он пил кофе, не смотря более на девушку. Его взгляд скользил по стене напротив, где располагались двери. Валерия не знала причины столь странной перемены, но не позволила себе проявить беспокойство, несмотря на недавнюю внимательность Влада к ней. Поэтому девушка просто молча пила кофе, откусывая от тоста маленькие кусочки и дожидаясь, пока странная перемена в вампире не объяснится сама собой. Мучиться в неведении пришлось недолго. Прошло не более десяти минут, и в коридоре за дверью раздался уверенный перестук каблуков.

Кого Валерия ждала увидеть? Оливию? Возможно. Все же она была единственной женщиной из окружения Дракулы, с которой ее познакомили.

Женщина, легкой походкой вошедшая в столовую, была очень красива. На вид лет тридцать, правильные утончённые черты лица, высокая стройная фигура, блестящие черные волосы, струящиеся по короткой белой шубке. Идеальный макияж не старил, а лишь подчеркивал достоинства. Стильная черная юбка-карандаш придавала женственности. Короткие сапожки на высоченной шпильке лишь добавляли стройности и длины и без того модельным ногам. Она вся была как продукт высшего класса, предоставляемый мировой индустрией моды и стиля. Лера рядом с ней была столь безлика и непривлекательна, что даже молодость девятнадцати лет можно было расценивать как недостаток. И почему она утром даже ресницы не накрасила? Неужели сложно было пару раз махнуть кисточкой? И этот свитер. Что, ничего приличнее не нашлось? Хотя кого она обманывает? Даже если ей сейчас предложат переодеться в вещи этой красотки, она все равно не сможет с ней сравниться.

Женщина скользнула по Валерии безразличным взглядом и, подставив стул с другой стороны от мужчины, села рядом с ним, накрыв тонкими красивыми пальцами его руку, лежащую на столе возле пустой чашки.

– Здравствуй Влад. Я соскучилась, – мягко сказала женщина, заглядывая ему в лицо. – Ты так занят в последнее время с проектом. Хорошо, что хотя бы проблема с отбором решилась, и теперь барьер не будет забирать все твои силы. Почему бы нам не отметить это событие? – промурлыкала гостья, чуть сжимая пальцы на мужском предплечье, впиваясь острыми бордовыми коготками маникюра в кожу Влада.

Хозяин дома на заигрывания красотки не отвечал, продолжая сидеть молча и гипнотизировать стену напротив. Валерия чувствовала себя лишней. Она не смотрела на них, продолжая пить кофе, стараясь делать движения и глотки как можно тише и незаметнее. Возможно, именно ее присутствие не дает мужчине расслабиться и насладиться обществом гостьи. Видимо, женщина пришла к тем же выводам.

– Ты устала. Иди в свою комнату и отдохни. Когда ты понадобишься, тебя позовут, – твердо произнесла гостья, глядя на Валерию.

Девушка перевела вопросительный взгляд на Влада. Его лицо было подобно холодной маске – бледной, красивой и бездушной. Лишь мерно вздымающаяся грудь и отблеск ламп в багровых глазах убеждал Леру, что перед ней живой человек, то есть вампир. Он молчал, не поддерживая, но и не отменяя слов своей гостьи. Должна ли она ее послушаться и сделать то, что велят? Пока Валерия терялась в догадках, красотка не выдержала

– Да что с тобой не так? – стукнула она ладонью по столу с раздражением, склоняясь к чуть испугавшейся девушке, словно желая рассмотреть её лучше. А в следующую секунду красивые губы изогнулись от брезгливости. – Надо же, мало того, что внешность оставляет желать лучшего, так еще и проблемная.

– Майя, – от льда, прозвучавшего в голосе Влада, вздрогнула не только Лера, но и томная красавица, продолжающая удерживать его за руку, – давай поговорим в гостиной.

Приглашение было произнесено спокойным голосом, но прозвучало как приказ. Не дожидаясь ее ответа, Влад поднялся. Женщина почувствовала перемену в мужчине и тут же сменила поведение, прильнув к его плечу.

– Может, сразу поднимемся в твою комнату?

Вампир не ответил. Не обращая на женщину внимания, он твердым шагом прошел вдоль стола и вышел за дверь. Майя поспешила следом, стуча по каменному полу тонкими высокими шпильками.

«Интересно, все вампиры такие красивые? Наверное, да. Их красота сродни мерцающему в морской глубине голубоватому огоньку над пастью хищной рыбы. Приманивающему нас, безмозглых людей, которые слишком поздно спохватятся, загипнотизированные волшебным свечением. А когда спохватятся, то клыки уже будут загнаны в шею по самые гланды. Все же природа так мудра, – грустно думала Валерия, без особого аппетита жуя тост с ветчиной. – Она всегда наделяет хищников чем-то таким, что ставит их на недосягаемую планку выше добычи».

На душе было тоскливо. Ясно же, кто такая эта Майя. Она вела себя как собственница, полностью уверенная в своем праве. Стоит ли печалиться по поводу того, что у вампира такая красивая любовница, ведь ей роль жены пророчат? Это лучше? Быть рогатой женой лучше, чем любовницей женатого мужчины? Появившийся в районе макушки легкий зуд заставил Валерию поднять руку и почесать голову. «Ну вот, рога пробиваются», – горько вздохнула девушка.

Есть расхотелось. Было желание встать и уйти в свою комнату, громко хлопнув дверью. Еще и по дороге нечаянно зацепить край скатерти, а обнаружить это лишь тогда, когда весь сервиз со стола на полу окажется. Прям аж руки зудели от желания все тут разбить. Но Лера заставила себя сидеть и медленно жевать тост. Она не покажет ему, как ей обидно. Как задело ее поведение этой стервы! Она никогда не стремилась к тому, чтобы обратить на себя его внимание.

«Мне плевать! Так что пусть сколько угодно развлекаться с этой демонессой, а нет, она же вампир, поэтому вампирессой, хотя нет, что-то для нее слишком претенциозно, звучит, как баронесса. С вампирюгой поганой!» – скрипнула зубами Валерия, делая глоток горячего кофе.

К ее удивлению, Влад вернулся очень быстро, не прошло и десяти минут. И он был один. Сев на свое место, вампир бросил внимательный взгляд на Валерию. Лера спокойно продолжала есть, изо всех сил изображая безразличие ко всему, кроме своего завтрака. Влад смотрел на нее молча несколько минут, видимо надеясь, что она обратит на него свое внимание, но потом сдался и заговорил первым.

– В такие моменты я очень жалею, что твоя особенность не позволяет мне повлиять на твою память. Мне бы очень хотелось, чтобы ты забыла последние двадцать минут этого утра. Могу лишь обещать, что больше ты ее не увидишь в этом доме.

Лера подняла на него удивленные глаза. Можно ли это его обещание расценивать как заботу о ней? Если учесть, что Влад не может покинуть барьер, то он только что сообщил, что навсегда расстался с любовницей? Не сказать, что эта новость не доставила девушке радость, но Лера быстро затолкала ее в глубину сердца, спокойно сказав:

– Вам не стоит из-за меня менять свою жизнь.

«Да, Лерочка! Молодец! Просто красавица! Покажи, что тебе плевать на этого упыристого упыря и его поцелуи». Валерия в душе ликовала, но длилось это лишь секунды.

– Теперь моя жизнь – это ты. К тому же, мне доставляют большое удовольствие такие перемены, – хищно усмехнулся вампир, заставив девичье сердце испуганно ёкнуть. – Если ты позавтракала, почему бы нам не провести обряд?

К удивлению Валерии, оказалось, что для проведения обряда надо вновь спуститься в зал под домом, где она проходила лабиринт. Открыв потайной проход, Влад первым ступил на лестницу, как и в прошлый раз, неся фонарь, освещающий каменные ступени. Мужчина шел вперед уверенно, время от времени чуть притормаживая, чтобы подождать медленно идущую за ним девушку. Валерия ничего не могла с собой поделать. Ноги были ватными. Каждая новая ступень добавляла в сердце по капельке страха. Он, как яд, наполнял душу, парализуя, вызывая озноб. Кажется, еще капля, и страх хлынет через край, превращаясь в лавину ужаса, сметая разум, оставляя лишь голый животный инстинкт, стремящийся к выживанию.

Не выдержав, Лера схватила за руку идущего впереди Влада. Он поднял на нее удивленный взгляд и остановился.

– Что тебя так беспокоит? Ты дрожишь от страха, – мягко спросил он.

– А этот ритуал… – в голову упорно лезли сцены из фильмов о жертвоприношениях, – то есть обряд… будет больно? – Валерии, наконец, удалось облечь свои страхи в слова.

Вампир улыбнулся. Наверное, он хотел этим ее подбодрить, но в свете фонаря его улыбка выглядела жутко зловещей.

– Немного. Ты не переживай, я потом тебя исцелю, – пообещал вампир.

Сердце оборвалось. Если ее и не убьют, то изрядно поранят, а может и покусают. Да, наверное, так и есть, он собирается ее укусить. Воображение уже рисовало девушке картину, в которой она лежит на каменном столе, распятая цепями, а вампир склоняется над ней, больно удерживая за волосы ее голову, чтобы не дергалась, вонзая клыки в горло. А может там целая комната вампиров, которые набросятся на нее, вгрызаясь в ноги и руки, терзая плоть, высасывая кровь? Перед глазами заискрились звезды, и Валерия пошатнулась.

Глава 10

Сознание возвращалось медленно. Никто не бил по щекам, не поливал водой, не тряс и не кричал в уши. Наоборот, было комфортно и тепло. Она сидела на коленях, как в детстве у отца, и ее обнимали. Под щекой медленно поднималась и опадала чья-то грудь, твердая, явно мужская. Лера чувствовала его дыхание на своем лице, слышала спокойное биение сердца. Предположений о том, чьи руки так бережно обнимают, было не много.

– Проснулась? – голос жениха обволакивал как бархат.

Было так приятно слушать отголоски низких вибраций в его груди, когда он говорил. Но девушка не могла себе этого позволить – расслабиться в его руках. Стоит потерять бдительность, и он непременно воспользуется ее слабостью, поймает, подчинит. Хотя она и так уже полностью в его власти. Но разве это повод сдаться?

– Да. Теперь все хорошо. Простите за беспокойство, – тихо проговорила Валерия и попыталась встать, но ей не дали. Влад держал нежно, но крепко. – Отпустите, пожалуйста, – наконец, не выдержав, попросила девушка.

– Только после того, как ты мне расскажешь, что так сильно тебя испугало. Я уже проверил, физически ты здорова, а значит, в обморок упала по другой причине. Еще в столовой, стоило мне сказать про обряд, я почувствовал, как в твоем эмоциональном фоне зародился страх. И чем дальше, тем сильнее. Так что ты там себе напридумывала опять?

Рассказывать вампиру о мыслях, в которых он, вместе со своими дружками, ее кусает, она не решалась, но Влад ждал ответ. Ясно же, что не отпустит, если сказать, что уже все хорошо. Немного подумав, Лера решила выдать одну из версий.

– Я решила, что вы принесете меня в жертву, – созналась девушка, смущаясь.

Влад на мгновение замер, а в следующий миг разразился громким смехом. Он смеялся и никак не мог остановиться. Его просто трясло от хохота, и Валерию, сидящую на его коленях, соответственно, тоже. Вдоволь насмеявшись, но крепко сжал ее в объятьях, прижимая к себе.

– Глупая, – сказал вампир в русую макушку. – Надо же было такое придумать. Все же придется запретить тебе смотреть в будущем ужастики, – шутливо пригрозил мужчина, а потом добавил серьезным голосом: – Запомни, никто не собирается причинять тебе вред. А если и захочет, я этого не допущу. Ты моя и ты для меня важна.

От его слов на душе стало тепло, а сердце радостно защемило. Но ни в коем случае не надо ему этого знать.

– Вы сказали, что будет больно, – сказала Лера в свое оправдание.

– Да, для обряда нужна твоя кровь, но лишь несколько капель. Я ведь так и сказал, что больно будет немного, лишь небольшой порез на руке, который я потом исцелю.

Валерии стало немного стыдно за свои мысли о нем, но девушка тут же себя одернула. Влад сам, со своими дружками психами, виноват, что при мысли о них в голову лишь всякие ужасы лезут. Он же о ее размышлениях не знал, а потому беззаботно продолжил:

– Твоя жизнь теперь зависит от меня. Если вдруг у тебя появилась проблема, страх, опасение или какое-то желание – иди ко мне и расскажи. Я всегда помогу. Договорились?

Лера кивнула, пряча лицо у него на груди. Она чувствовала, что щеки горят.

– Вот и славно. А теперь пошли, завершим начатое.

Вампир легко поднялся с девушкой на руках, после чего аккуратно поставил ее на землю, на мгновение прижав к себе. Фонарь, который до этого Влад нес в руке, когда они спускались, теперь стоял на полу, поэтому комната, в которой они находились, была освещена лишь по низу. Но и этого хватило, чтобы Валерия смогла догадаться, что это небольшой круглое помещение перед входом в зал, где был лабиринт. Мужчина не стал подвешивать фонарь к потолку, а просто шагнул к двери и толкнул створки. Комната наполнилась мягким белым светом из зала. Обернувшись к Валерии, он протянул ей руку. Девушка доверчиво вложила в нее свои пальцы и боязливо заглянула внутрь зала. Лабиринта не было. Каменный зал с редкими узкими колоннами был таким же, как его заполнила Лера, уходя отсюда после прохождения отбора. Никакой тебе страшной пропасти, и лестница невысокая, крепкая, с надежными перилами. Влад, не отпуская ее руки, мягко потянул за собой, увлекая вниз. Они прошли вдоль левой стены почти до самого конца зала.

Валерия увидела его издалека – человека, вмурованного в стену. Она помимо воли замедлила шаг, но Влад крепче сжал ее пальцы, продолжая идти вперед. Это была статуя. Живая статуя. Девушка рассматривала ее со страхом. Это без сомнений был мужчина, выступающий из стены наполовину. Казалось, что его, еще при жизни, много веков назад вмуровали в эту стену, и по прошествии времени, когда-то живое тело, тоже стало серым камнем.

Он не был человеком: начиная от пояса его нижняя часть тела представляла собой ствол дерева, а руки, разведённые в стороны, от локтей переходили в ветви. Немного закинутая назад голова давала возможность хорошо рассмотреть лицо. Грубоватые суровые черты, квадратный подбородок, острые скулы. Валерия опустила глаза на вскрытую грудную клетку статуи, такую же каменную, как и все тело. Лишь его сердце, светящийся камень, найденный Лерой в лабиринте, истекал алой кровью. Глаза статуи были закрыты, но выражение лица оставалось спокойным, умиротворенным. Девушке очень хотелось коснуться его, удостовериться, что это действительно холодный камень. Когда она смотрела на статую, в душе рождалось чувство благоговения. «Ему больно?»

– Кто это? – спросила она тихо, боясь нарушить покой каменного существа.

– Он был одним из тех, кто создавал барьер. Древни были очень сильным народом, а их связь с миром и природой была невероятной. Сейчас, если и осталось несколько представителей, то они скрылись в глубине лесов и больше не отзываются. Возможно, ждут, когда природа вновь захватит власть на Земле. А возможно, что погибли, став простыми деревьями. Этот древень отдал свое тело как основу для барьера.

– Ему больно? – Валерия решилась задать мучавший ее вопрос. Влад мягко усмехнулся и, притянув девушку к себе, легонько поцеловал в губы.

– Нет. Он уже не простое живое существо. Он барьер. Он стал его воплощением, передающим мне свою волю. Как бы тебе объяснить?.. – задумался Влад. – Скажем так, барьер, это его кожа. Когда кто-то пытается прорваться через него, я это чувствую. Как если бы кто-то покалывал мне кожу в том или ином месте. Ведь если я касаюсь, например, твоего запястья, – он взял ее ладонь и стал ласково поглаживать пальцем по хрупкому запястью, посылая волны удовольствия в нервные окончания, – ты точно знаешь в каком месте я прикасаюсь к тебе. Так и здесь. Где бы не происходила попытка прорыва барьера, я знаю, куда мне необходимо идти. Ему не больно, он лишь сознание.

– Но на камне кровь, – неуверенно заметила девушка.

– Это моя кровь.

– Ваша? – удивлённо ойкнула Лера.

– Да. Все завершится, когда к ней добавится кровь той, что прошла лабиринт. Я сам никогда не видел обряда, но знаю, что должно случиться. Уверен, это будет интересно, – поведал ей Влад и улыбнулся. – Ты готова? – спросил мужчина и лишь дождавшись от невесты утвердительного кивка продолжил: –Тогда закрой глаза.

Лера послушно зажмурилась. Мгновение, и руку полоснуло болью, заставив вздрогнуть. Открыв глаза, девушка посмотрела на небольшой порез на ладони. Кровь быстро выступала и, скапливаясь, тонкой струйкой стекала вниз. Посмотрев на вампира, она успела увидеть, как он ножом делает надрез на своей руке. После этого, перехватив руку Леры и переплетя свои пальцы с ее, мужчина накрыл каменное сердце сцепленными ладонями. На мгновение камень вспыхнул ярче, и Лера вновь почувствовала, как пальцы опалило жаром, точь-в-точь, как в лабиринте, когда она дотянулась до сердца.

Прикосновение и он убрал их руки от камня. Валерия с благоговением смотрела, как струйки крови, срываясь с их рук, тончайшими нитями тянутся к камню, оплетают его, ткут мышцы, клапаны, венозные трубы. Несколько кратких моментов, показавшихся застывшей вечностью, и сердце вздрогнуло, по поверхности прошла судорога, а по пустому залу разнеслось его мерное биение. Казалось, каменное изваяние вздохнуло, ребра сошлись, скрывая такое живое сердце, затянулись кожей. И вот уже ничего не говорило о том фантастическом действе, что только что свершилось. Лишь каменная статуя в стене.

Валерия пребывала под впечатлением. Хотелось подойти и приложить ухо к каменной груди, чтобы проверить, бьется ли внутри сердце?

Влада волновало другое. Вампир поднес ее руку к своему лицу и накрыл губами порез. Лера замерла, чувствуя, как его язык прошелся по ране, скользнул ниже на ладонь, слизывая кровь, мягко прикусывая кожу клыками. Эта странная ласка была такой волнительной. С одной стороны, хотелось сжать пальцы в кулак, словно ее беззащитное сердце сейчас лежало на ладони, трепещущее, ожидающее участи быть бережно согретым дыханием или прокусанным острыми клыками. А с другой, жар желания искорками тока, покалывая, пробежался от кончиков пальцев, зажатых в его руке, к груди, свернулся клубком внизу живота, тянущей глухой болью требующий выхода, жаждущий большего контакта, большей страсти.

Внезапно вампир вздрогнул и, вскинув голову, уставился на девушку горящими глазами. Валерия с замершим сердцем смотрела на кровавый ореол, заливающий зрачки. Миг, и перед ней глаза монстра, каким Влад был в лесу после отбора. Он внимательно смотрел на ее лицо, а потом, словно очнувшись, встрепенулся, отпустив руку невесты. Валерия, глянув мельком на совершенно чистую ладонь, интуитивно спрятала руки за спину. Но вампир не обратил на это внимание. Он с удивлением смотрел на свои руки, на пальцы с длинными отросшими когтями, поворачивал ладонями то вверх, то вниз, словно видел впервые. Несколько раз сжал и разжал кулаки. Его губы растянулись в хищной усмешке, обнажая клыки.

– Так вот какова сила связи? – произнес Хозяин барьера с радостным удивлением.

Валерия смотрела чуть испугано, но в следующую секунду все пространство вокруг стало окрашиваться в голубоватый цвет. Это выглядело так, словно кто-то капнул в стакан с водой краски. Она удивленно обернулась, но и за спиной пространство стало голубым. Девушка подняла глаза к потолку. Свет, льющийся сверху был голубым. Вампир заметил ее движения.

– Что случилось? – спросил он.

– Да ничего страшного, просто освещение стало другого цвета. Довольно странно.

– Какого?

– Голубое все, – скованно улыбнулась Валерия, глядя на вампира.

Его кожа, и без того бледноватая, в голубом свете отливала синевой. Девушка глянула на собственные руки. Они тоже смотрелись неестественными.

– Придется привыкнуть.

– То есть? – Лера вскинула на Влада удивленные глаза.

– Это барьер. Теперь ты его видишь. Не переживай, скоро свыкнешься и мозг перестанет замечать отличие, – усмехнулся Влад, погладив ее по щеке.

– Барьер? – Лера протянула вперед руку, но ничего не чувствовала. Пустота. Только все вокруг голубое. Неужели именно это сдерживает тех страшных оборотней?

Влад положил руку на грудь окаменевшего дренея, на несколько мгновений прикрыв глаза и словно прислушиваясь.

– Иногда мне хочется осыпать головы Богов, сделавших меня Хозяином барьера, проклятиями и, послав все к черту, свалить отсюда. Но, будучи связанным с ним, я не могу не восхищаться силой и магией тех, кто его создал, – задумчиво произнес вампир. – Идем. Здесь нам больше делать нечего. Барьер создал связь.

Влад обнял Леру за плечи, увлекая прочь из зала. Он снова выглядел как обычный человек, сверкая глазами цвета красного дерева. Правда теперь, в голубом свете, они приобрели фиолетовый оттенок.

– Скоро парни приедут, чтобы свозить тебя в город.

– Вы отпускаете меня в город? – Валерия не смогла сдержать удивление.

– Почему бы и нет. Тебе необходимо докупить одежду. Также, я хочу, чтобы ты заехала к сапожнику, который шьет для меня на заказ обувь. Они снимут мерки с твоих ступней. В будущем достаточно будет только мастеру скинуть модель, которую хочешь, и он изготовит ее по твоей ноге. Это намного удобнее, чем примерять в магазине сотню пар.

Влад болтал, и чувствовалось, что у него прекрасное настроение. Это потому, что она, наконец, прошла обряд? Хотя, не так и важна причина. Лучше не ломать голову, а насладиться предстоящей поездкой.

– Помимо этого, Артур завезет тебя в ювелирный магазин, где ты подберешь себе обручальное кольцо, – продолжал давать распоряжения вампир, не обращая внимание на удивление невесты.

Они как раз вышли в холл первого этажа дома. Валерия бросила на жениха взгляд украдкой. Он так легко говорил о предстоящей свадьбе. Неужели Влад действительно рад, что она станет его женой? Но следующая его фраза заставила Леру резко остановиться.

– Еще, это удобная возможность, чтобы забрать из университета документы.

– Но я хотела получить это образование.

Девушка была задета его безразличным тоном, словно вампир предложил ей выкинуть старую, уже бесполезную вещь. Влад, поднимаясь перед ней по лестнице, остановился и обернулся. На его лице читалось удивление.

– Зачем, если ты никогда не будешь работать?

– Но это было мое решение, мое желание. Родители заплатили за обучение.

Валерии казалось, что это совершенно очевидные вещи, почему образование для нее так важно, но жених не понял.

– Я возмещу твоим родителям затраты.

– Не в этом дело, – «Да почему ты такой непонятливый?!», – возмутилась про себя Лера. Настроение упало.

Влад видел, что девушка расстроилась, но не мог понять причины.

– Тебе не нужно это образование. Оно бесполезно. Зачем тратить на него время? – спросил мужчина сухо.

Валерия опустила голову, разрывая зрительный контакт. Он не понимает ее. Взгляд мужчины стал холодным, даже немного высокомерным. Отвернувшись, он продолжил подниматься вверх, не сомневаясь, что девушка последует за ним. И Валерия действительно пошла, слегка понурив плечи. С обидой глядя на его широкую спину.

– Если это для тебя так важно, я могу купить тебе этот диплом или же организовать обучение дистанционно. Ты будешь очень редко покидать дом, – продолжил жених рассказывать Валерии о ее будущем и в его голосе вновь слышалась сталь, не оставляющая шанса возразить, – поэтому подумай, чем себя занять. Возможно какое-то хобби: рисование там, музыка, или еще что. Я обеспечу тебя всем необходимым.

Зайдя в библиотеку, Влад прошел к письменному столу, заняв стул с высокой спинкой. Он не говорил ей уйти, поэтому, наверное, стоило предположить, что разговор продолжится. Валерии оставалось самой выбрать место, куда сесть. Подумав, девушка выбрала глубокое кожаное кресло, в котором мужчина накануне ночью читал книгу. Кажется, это было так давно, в другой жизни.

– Я передам Артуру безлимитную карту, так что не думай о затратах. Бери все, что понравится и все что тебе может понадобиться, чтобы жить здесь комфортно.

При других обстоятельствах, в другой обстановке, с другим человеком Валерия, наверно, была бы счастлива. Разве не о такие слова мечтает услышать каждая девушка от своего жениха? Нет, конечно, о любви тоже, но это уж вообще не их вариант. Тут чисто потребительские отношения. Но в остальном? Возможно он считал, что поступает благородно, балует ее, вот только Лера считала по-другому. «Возьми мои деньги и обставь свою клетку по своему вкусу, – вот что она слышала в его словах. – Я покупаю твое хорошее поведение и отличное настроение, чтобы ты не нарушала порядок моей комфортной жизни своим недовольством. Будь благодарна, я снизошел до тебя». Девушка все больше погружалась в пучину горестных мыслей.

Вампир смотрел на нее прищуренными глазами. Ему не нравилось ее настроение. Внезапно, что-то завладело его вниманием. Мужчина чуть склонил голову в бок, словно прислушиваясь, после чего холодно сказал:

– Машина въехала в барьер. Если тебе надо переодеться, то у тебя есть минут пять.

«Зачем? Чтобы дрессированный песик поехал в магазины при параде?», – зло подумала Валерия, поднимаясь с кресла. Говорить с ним не хотелось, как и что-то доказывать. И где только она нашла в нем человечность и привлекательность? Высокомерный кровосос, волею обстоятельств связанный со своей едой. Это было бы смешно, не будь так печально.

Пройдя в гостиную, Валерия достала из шкафа пуховик. Шарф и шапку не стала одевать, так как, по-видимому, весь ее выгул будет состоять из езды на машине и походов в магазины. Девушка еще не решила, каким образом продолжит учиться, но твердо знала, что документы из университета не заберет.

Когда спустилась по лестнице и вышла на улицу, то увидела, что машина уже стоит у крыльца. За рулем сидел Серж. Артур стоял на улице и о чем-то оживленно разговаривал с Владом. Увидев Валерию, он ей отсалютовал, сверкая радостной улыбкой.

– Прошу в карету, милая леди, – произнес Арутр, отвесив шутовской поклон.

Валерия глянула вокруг. Все было окрашено в голубой цвет. Привыкнет ли она к этому? Не глядя на Влада, девушка спустилась по лестнице и молча села в машину. Но прошло еще минут десять, прежде чем Артур занял свое место, и они отъехали. Задержку вызвали Влад и Эдуард, достающие из багажника машины какие-то коробки. Девушка не стала присматриваться, чтобы понять, что в них. Обида толкала на то, чтобы как можно сильнее игнорировать жениха.

– Чего сидишь дуешься, как мышь на крупу? – спросил Псих номер 1, подмигнув ей в зеркало заднего вида.

– Со мной все нормально.

– Да ладно, милые бранятся, только тешатся.

Валерия, на замечание мужчина, послала этому шуту злобный взгляд, скрипнув зубами.

– Что, прям так все серьезно? – усмехнулся вампир, на что девушка лишь скривила губы. – Ну давай отомстим ему, обчистим до нитки, – предложил Артур и поднял руку, показывая ей карту серебристо-голубого цвета. Миг, и она стала просто серебристой.

– Стой! – крикнула Лера, заставив Сержа резко нажать на педаль тормоза, от чего машину чуть повело на снежной дороге.

Открыв дверцу, Валерия выскочила на улицу. Хватая ртом морозный воздух, она пробежала в обратную сторону десятка два шагов. Остановившись, девушка задрала голову.

– Так значит ты теперь его видишь, – скорее утвердительно, чем вопросительно сказал подошедший Серж.

– Это так невероятно, – ошарашено проговорила девушка.

Как бы высоко она не задирала голову, но не видела края барьера. Казалось, что он уходил вверх к самим небесам. Сделав шаг, Валерия вошла в барьер. Внешне никаких изменений, тот же морозный воздух, но мир опять окрасился в голубой цвет. Протянув вперед руку, она смотрела, как пальцы постепенно становятся нормального цвета.

– Эй, вы долго там мерзнуть собираетесь? – крикнул Артур, наполовину высунувшись в окно машины и стуча кулаком по дверце.

– Ошалел? – рявкнул на него обернувшись Серж. – Свою машину угробил, так не смей мою крошку портить!

– Это не я, это Влад бешеный, – буркнул в ответ Артур, занимая свое место. – Я не виноват, что машина будет идти еще две недели.

– Пошли, пока не простыла, – чуть сурово сказал вампир, натягивая Валерии на голову капюшон пуховика. – Налюбуешься еще. Вся жизнь впереди.

Его слова заставили сердце сжаться. Спрятав замерзающие пальцы в карманы, девушка села обратно в машину.

Дальше ехали молча. Сначала Валерия решила согласиться с предложением Артура, и истратить как можно больше денег. Но быстро отбросила эту идею. Слишком по-детски выходило. Дракулу таким не проймёшь, только посмеется над ней. Да и что она может накупить? Кучу шуб? Сундук с бриллиантами? И куда ей это? Чтобы в шкафу у моли была еда? Вторым порывом было вообще ничего не покупать, мол, пусть подавится своими деньгами. Но и этот вариант был глупым. Что толку от ее гордости, когда понадобятся какие-то вещи и все равно придется идти к этому вурдалаку с поклоном? Ну уж нет, не дождется. Стоит этот день провести с максимальной выгодой. Вот только какое хобби себе придумать? Научиться играть на гитаре? Или освоить танец живота? Были раньше мысли о таком, но это было до того, как она стала невестой Дракулы. Теперь же это казалось неинтересным. Чем можно развлечь себя на весь остаток жизни в четырех стенах?

– Простите, можно спросить? – одна голова хорошо, а три – находка для кунсткамеры.

– Что? – отозвался Псих номер 1 с энтузиазмом.

– Влад предложил мне найти хобби, чтобы скучно не было. Может у вас есть интересные идеи?

– Детей попроси тебе заделать, сразу времени на скуку не останется, – проворчал Серж, пропуская автомобиль, после чего аккуратно вырулил с лесной дороги на трассу.

Его слова заставили Валерию вспыхнуть от стыда. Дети? От Влада? Это значит…то есть, она сама еще ребенок, только девятнадцать лет. Это, конечно, дело не хитрое, но разве для такого между людьми не должно быть взаимных чувств? Обоюдного желания иметь детей? А она хочет их? А он? Ее он хочет, это вампир уже дал понять, но детей? Да и зачем она вообще об этом думает? Неужели всерьез можно рассматривать такой вариант хобби? Ну нет, это слишком. Но, возможно, какое-то животное?

– А почему в доме нет ни одного животного? – девушка решила выбрать более безопасную тему.

– С чего ты решила, что нет? Есть. У Влада есть конюшня. И пара собак. Но мы не любим держать живность в доме. Наше обоняние срони звериному, очень чувствительное. Представь, если кот дом пометит. Это же подобно биологической атаке. Просто хоть под снос и строить заново, – усмехнулся Артур.

– Можешь рыбок завести. Говорят, нервы успокаивают, – ехидно заметил Псих номер 2.

Чтоб ему пусто было.

Первым делом заехали к сапожнику, так как была договоренность, и он их ждал. Как объяснил ей мастер, мерки лучше всего снимать с утра, потому что к вечеру нога отекает. Стопы Валерии обвели на листе бумаги, а потом сделали замер сантиметровой лентой в нескольких местах. Под конец ей показали журнал с различными моделями, и она заказала несколько пар обуви уже на весну и для дома. Все же ходить в кроссовках не всегда удобно.

Следующим по плану был ювелирный магазин. Продавщицы порхали вокруг нее как бабочки, выставляя на столик все новые и новые подставки с украшениями. Сначала были кольца. Кольца с большими камнями Валерия отклонила сразу. Прекрасные на витрине в носке они были жутко неудобные. Цеплялись, рвали колготки, делали затяжки на одежде. Такие кольца берутся для статуса, чтобы покрасоваться перед подругами и родственниками: «Смотрите, какой огромный бриллиант на кольце. Мой жених меня так любит!» Это был не ее вариант. Простые гладкие обручалки тоже не понравились, слишком скучно. В итоге, перемерив более тридцати различных моделей, девушка остановила свой выбор на кольце из белого золота, верхняя и боковые части которого были из плотно подогнанных друг к дружке крохотных бриллиантов в три ряда. Как бы ты не поворачивал руку, камушки сверкали и искрились. Хотя бриллианты и были крохотные, но их было так много, что в итоге, не смотря на скромный дизайн, стоимость кольца оказалась баснословной. Настроение, упавшее после разговора с Владом об учебе, немного поднялось. Как Влад и советовал, Валерия выбрала то, что понравилось, сделав кошелек жениха значительно тоньше. Жаль, что в барьере нет связи. Было бы интересно увидеть лицо вампира, если бы ему пришло уведомление о покупке с карты.

– Я выбрала, – сказала Валерия, любуясь колечком на пальчике.

– Очень даже, – похвалил Артур, Серж же лишь безразлично глянул и вновь отвернулся к окну. – Теперь посмотри другие кольца и можно еще серьги, колье там, всякие, браслеты.

Продавщицы при его словах радостно вспорхнули, но слова Леры заставили их скукситься.

– Зачем? Мне некуда будет все это одевать.

– Просто для себя.

Девушку одолевали сомнения. Ну будет это богатство лежать в шкатулке. Какой смысл иметь украшения, если в них и выйти-то некуда, разве что в лес к оборотням.

– У нас есть к этому кольцу серьги в том же исполнении. Будет очень красивый комплект, – промурлыкала старшая продавщица и, прежде чем Валерия успела ответить, перед ней уже поставили подставочку с упомянутыми серьгами.

Действительно, они словно были созданы к этому кольцу. Полукруги, обсыпанные камушками, около двух сантиметров в диаметре.

– Примерьте, уверена, вам понравится.

«А почему бы и нет», – решила Лера, прикладывая серьги к ушам. В итоге с карты была списана еще довольно приличная сумма, а у девушки появилось две пары сережек из белого золота: в комплект к кольцу и гвоздики с длинной цепочкой.

Все же, долго быть в плохом настроении Валерия не смогла. Последовавшие за ювелирным магазином бутики с одеждой, косметикой, книгами, электроникой доставляли кучу позитива. Делать покупки, не глядя на цены, было невероятно приятно. Время летело незаметно и лишь урчание в желудке напомнило, что солнце перекатилось за черту зенита. На общем голосовании было принято решение перекусить в кафе торгового центра, чтобы далеко не ходить.

Подкрепившись, девушка ринулась по этажам, заполненным магазинчиками, с новой энергией. Итогом стала покупка аквариума. Но не обычного, а виртуального. Лера решила, что он будет у нее в качестве ночника. Тонкая плазма, заменяющая целый подводный мир. И никаких хлопот по уходу и замене воды. Богатые могут позволить себе быть ленивыми.

Это было потрясающее чувство – идти по торговому центру, переходя из одного отдела в другой, покупая все, что приглянется, а за тобой идут два красавца, несущих фирменные пакеты. Валерия улыбнулась, не в силах сдержать улыбку, когда очередная парочка молоденьких девиц проводила ее с завистью в глазах. Что ж, к этому действительно можно привыкнуть.

За поворотом открылся большой угловой бутик нижнего белья. Валерия с горящими глазами смотрела на безликие манекены в томных позах, одетые в шелковые комбинации, кружевное белье, украшенные переливающимися нитями жемчугов. Девушка затравленно оглянулась на подходящих Психов. Красивое нижнее белье было огромной «маленькой слабостью» Леры. Но с мужчинами в такой магазин не зайдешь. Слишком смущает. Уйти? А представится ли еще раз такой шанс?

Какие же эти упыри тугодумные! Никак не хотели понимать, что присутствие двух мужчин вместе с девушкой в таком магазине может натолкнуть окружающих на ужасные мысли. И фантазии о шведской семье будут самыми безобидными. Но эти гады были непробиваемыми. Заперлись в бутик вместе с ней. И если Серж ограничился тем, что просто развалился на мягком бордовом диване, сбросив пакеты с покупками рядом, после чего уткнулся в телефон, то его невозможный дружок начал активно подбирать Валерии откровенные комплекты, заставляя краснеть перед всем магазином.

– Я сама, сядь уже, – тихо прорычала девушка, вырывая из его рук очередные три веревочки с крохотными кусочками кружева.

Подняв руки в примирительном жесте, Артур подкатил мягкий пуф к примерочной, поставив его чуть в стороне от входа, сел, закинув ногу на ногу и, как и Псих номер 2, уткнулся в телефон. Время от времени он поднимал глаза, подмигивая двум эффектным девочкам-консультанткам, посматривал на выбранные Лерой комплекты, хмыкал, закатывал глаза. Девушка, уже успевшая немного узнать его характер, понимала, что большей свободы ей не добиться, поэтому, просто перестала обращать внимание на этого шута, отдавшись во власть интимной красоты кружевного удовольствия.

Сначала она прошлась по магазину и выбрала несколько комплектов, которые ей приглянулись. Девушки, шустренько смекнув, что покупатель с большим потенциалом, принялись обслуживать всю троицу по высшему разряду. Мужчинам был предложен кофе, а Валерии множество кружевных комплектов, только успевай примерять.

Валерия провела руками по груди, очерчивая форму. «Интересно, ему понравится?» Сквозь тончайшее кружево проступали очертания небольших ореолов. Белье было насыщенного бордового цвета. «Совсем как его глаза. Интересно, увижу ли еще раз их настоящий цвет? Фиолетовые тоже здорово, но все же... А я для него тоже голубая? И если купить белый комплект, то он тоже ведь будет голубой?» Лера глянула на отложенные для примерки комплекты. Как так получилось, что они все бордового, серебристого и черного цвета? «А если он решит, что я для него старалась, выбирала?»

– Что-то подошло? – тактично спросила продавец-консультант, оставаясь по другую сторону шторки. Валерия встрепенулась, вспомнив, зачем она здесь.

– Да, правда я еще не все померила. Но вы не могли бы мне еще подобрать белого и телесного цвета что-то?

– Конечно. Не торопитесь.

Сняв бюстгальтер, Валерия покрутилась перед зеркалом. Сейчас она молода, поэтому полная грудь третьего размера была упругой, красивой формы. Мужчинам нравилась ее грудь. «А ему?» Сняв с плечиков черный комплект, девушка одела его. Кружевные чашечки бюстгальтера, сведя грудь чуть вперед и приподняв, сделали ее еще более выдающейся, а черные тонкие лямочки, перекрещенные в виде портупеи, добавляли эротичности. Смотрелось потрясающе. «Никто не устоит». Губы сами собой растянулись в счастливой улыбке. «Ты просто секси!», – одними губами прошептала Лера, посылая своему отражению воздушный поцелуй. Вспомнились строчки шутливого стиха: «Ну, что, Амурчик, где же наша цель? Кого сегодня мною раним в сердце?..».

Валерия потратила на примерки более часа, но, зато, стала обладательницей двенадцати великолепных комплектов различных цветов, среди которых был даже ярко-бирюзовый. Так же продавщицы убедили ее добавить к покупке шелковую комбинацию с халатиком и черные чулки. Настроение прочно утвердилось на отметке «отлично». К тому же девушка придумала себе хобби. Мысли о крылатом боге любви напомнили, что в детстве у Леры была мечта, которую она никогда не планировала реализовать. Обернувшись к Психам, Валерия радостно произнесла:

– Я хочу научиться стрелять из лука и арбалета.

Спустя сорок минут девушка сидела в специализированном магазине и примеряла перчатку для стрельбы из лука. Кто бы мог подумать, что это столь сложное хобби. Что дорогое – да, Лера об этом знала. Но что для стрельбы из лука надо так много дополнительного, помимо лука и стрелы, было для нее неожиданностью. Продавец рассказывал о релизах, напальчниках, перчатках, стабилизаторах, прицелах, полочках, вязочках, а девушка только глядела на него круглыми глазами и кивала, понимая, что ничего не понимает.

– Как вы собираетесь стрелять? Чем будете натягивать тетиву? Если пальцами, то это один тип полочек. Если релизом, то другой.

Лера подняла полный смятения взгляд на Сержа, ища помощи.

– Пальцами. Нам не нужен профессиональный лук для чемпионатов. Подберите добротный комплект всего необходимого для новичка, чтобы девушка смогла справиться и сама.

– Понятно, значит не компаунд. Остановимся на классике.

– Эй, народ, гляньте. Похож я на Робин Гуда?

Валерия и Серж обернулись на окрик. Артур, поставив одну ногу на стул, встал в героическую позу с луком.

– Иди покупки оформляй, Робин Гад, – беззлобно огрызнулся Серж, подталкивая друга к кассе. Лера, осталась сидеть на скамье, снимая с пальцев перчатку.

– Позвольте? – девушка вскинула глаза на подошедшего консультанта. – Иди за мной, –сказал он не громко, глядя в глаза.

– Что?

Молодой человек вежливо улыбнулся:

– Пройдите, пожалуйста, к стеллажам, чтобы мы подобрали лук под вашу силу и рост.

– В чем дело? – окликнул Серж от прилавка.

– Ничего, – махнула рукой Валерия. – Я тут, рядом.

Девушка кивнула в ту сторону, куда ушел консультант. Вампир глянул в указанном направлении. Там располагалась стена с луками и арбалетами.

– Никуда не уходи, – твердо сказал мужчина, вновь поворачиваясь к тараторящему продавцу.

Поднявшись со скамьи, Валерия прошла в глубь торгового зала и принялась рассматривать луки. Некоторые выглядели точь-в-точь как средневековые, показываемые в фильмах, а некоторые больше походили на оружие из эпохи киберпанков. Лера обошла вертикальную стойку с другой стороны. На ней располагались арбалеты. С ними было проще – фактически одинаковая конструкция.

Рот зажали так внезапно, что Валерия даже пискнуть не успела.

Глава 11

Миг – и перед глазами мелькнули коридор, лестничный проход, подземная парковка. Скорость была нереальная, да и ее несли как легкую плюшевую игрушку, а не взрослого человека весом в 70 килограммов. Все, что она могла, – это лягаться и цепляться ногтями за ладонь, зажимающую рот. Вот только ничего из этого не приносило желанной свободы. Девушка пыталась хоть на чем-то задержать взгляд в мелькающем калейдоскопе картинок, испуганно сопя в пальцы похитителя. Кто они? Зачем она им? Ее нес явно не человек. Опять вампиры? Оборотни? Взвизгнули шины, оставляя на полу черный след. Звук открываемой двери. Валерию швырнули вглубь салона, приложив затылком о пластик обшивки противоположной двери. В глазах поплыли круги, размывая темное пространство вокруг.

– Куда собрался?! – рявкнули рядом.

Кажется, это был голос Сержа, но Лера не была уверена. Внезапно стало чуть светлее. Опираясь дрожащими руками о сидение, срываясь вниз, Лера с трудом села, но ее тут же кто-то дернул за волосы, заставив вскрикнуть и повалиться между сидениями на пол. От боли из глаз брызнули слезы, смазывая и без того расплывчатый мир. Новый визг колес и рев двигателя. От падения спасло то, что девушка и так была на полу. Вытерев глаза о рукав пуховика, не поднимая головы, Лера огляделась. Впереди была так и не закрытая дверь салона машины, похожей на микроавтобус или «газель».

Дикий скрежет металла, совсем как в тот день в лесу, заставил вскинуть голову, чтобы увидеть, как Артур с озверевшим лицом разрывал кабину машины, через дыру вытаскивая водителя. Тот отмахнулся. Видимо, у него в руке был нож, так как щеку и переносицу Артура рассек порез. Отклонись он на секунду позже, и удар пришелся бы по глазам. Ужасное ранение, но вампир, кажется, его даже не заметил. Поняв, что не может быстро достать водителя, Артур вцепился пальцами в руль и крутанул вправо. Машину занесло и на всем ходу врезало в несущую колонну подземной парковки.

Удар пришелся на пассажирское сидение кабины. Из-за столкновения Валерию кинуло на спинку водительского сидения, вновь приложив головой о дверь, пожелавшую именно в этот момент по инерции захлопнуться. Правда, это спасло от того, что девушку не выкинуло из салона. Лера схватилась рукой за висок.

Перед глазами поплыло. Рядом кто-то рычал. С трудом нащупав ручку двери, Лера потянула ее на себя и толкнула дверь, отводя в сторону. Салон осветил приглушенный свет парковки. Валерия вцепилась рукой в боковину дверного проема, подтягивая тело, стараясь встать на ноги, чтобы выйти из машины. Пальцы соскользнули, оставляя на металле кровавые разводы. Девушка не удержалась и вывалилась на бетонный пол. Головокружение дезориентировало. Опираясь ладонями в землю, Лера приподнялась на четвереньки, после чего, наконец, смогла сесть. Голова дико болела. Уткнувшись лицом в ладони, Валерия принялась глубоко дышать, в надежде, что головокружение и тошнота прекратятся. Не помогло. Спазм – и желудок вывернуло. Стало чуть легче. Откашливаясь и отирая лицо рукавом, Лера огляделась. Метрах в десяти от нее Серж бился против троих. Двое противников уже лежали у его ног. Сражающиеся двигались с нереальной для людей скоростью. Мельтешение рук, тел и ног не позволили ничего понять, лишь вызвало новый приступ головокружения.

Кто-то схватил ее за пуховик, рванув назад и опрокидывая на спину. Над ней завис монстр со переливающимися звездами черными глазами. Пальцами с острыми когтями взмыли вверх, чтобы нанести смертельный удар. Валерия вскинула руки в защитном жесте, но напавшего снесло ударом. Он до последнего удерживал ее одной рукой за ворот пуховика, поэтому и ее по инерции протянуло по бетону, перевернуло на живот. Опираясь ладонями в пол, она успела приподнять голову, чтобы увидеть, как Артур, пинком в живот, отшвыривает от себя монстра. Хотя и сам Артур больше не выглядит как человек. Он стал даже еще страшнее, чем Влад тогда в лесу. Неуловимое движение, скользящий полет тени, и он уже возле поверженного врага. Схватив не подающего признаков жизни монстра за голову, вампир вздернул его вверх. Взмах рукой – и беззащитное горло разорвано острыми когтями, а голова отделилась от безвольно упавшего на бетон тела. Отшвырнув голову, чудовище, бывшее когда-то Артуром, безразличным движением стряхнуло с пальцев кровь. Он обернулся, в упор глядя на съёжившуюся на полу Валерию. Острые клыки обнажились в хищном оскале. Артур улыбался.

Плавное смазанное движение, и вот он опускается возле нее на колено.

– Как ты?

Этот хищник уже больше похож на того Психа, которого она знала. С лица почти пропали звериные черты. Лишь клыки пугающей длины, да глаза подобны черной бездне, в которой искрятся мириады звезд. Девушка устало прикрыла глаза. В теле была слабость, и голова болела.

– Помоги ему, – прошептала Валерия, не в силах больше ничего сказать.

Вампир глянул на дерущихся.

– Сам справится. У тебя, кажется, сотрясение. Сейчас помогу.

Прежде чем девушка смогла возразить, он обхватил ее голову руками. От пальцев, сжавших виски, полыхнуло жаром, но в следующий миг боль отступила. Зрение прояснилось, осталась лишь слабость. Пока Артур исцелял ее, Серж действительно успел разобраться с напавшими и подошел к ним.

– Что с ней? – спросил он глухим голосом.

– Сотрясение. Еще рана была на голове, поэтому небольшая потеря крови. Влад нас прибьет.

– Говорил тебе никуда не уходить! – прорычал вампир злобно.

– Я не уходила. Меня унесли, – глухо отозвалась Лера. Сил спорить не было.

– Не срывайся на ней, она не виновата, – постарался успокоить друга Артур.

– Сам знаю! Откуда, б*ть, они о ней так быстро узнали?! – Серж явно был в ярости.

Закрыв на мгновение глаза, вампир сделал пару глубоких вдохов, после чего уже более спокойным голосом сказал:

– Звони чистильщикам.

Артур тут же поднялся и достал из кармана куртки телефон.

– Черт, Влад звонил. Жаль, телефон был на беззвучке. Судя по количеству пропущенных, дрались бы под музыку, – усмехнулся Псих номер 1.

– Перезвони ему. Я наведу морок.

В глубине парковки послышались шаги. Видимо, кто-то из покупателей торгового центра спустился к машине. Кивнув, Артур отошел от них на пару шагов, набирая номер. Валерия смотрела, как Серж стаскивает в покореженный автобус тела. Мимо проехала машина. Лера испуганно посмотрела на водителя, но казалось, что люди в машине не заметили их и лужи крови на полу.

– Сейчас кровищу растащат, – с раздражением посмотрел им в след Псих номер 2, закидывая в микроавтобус последнее тело.

Сняв порванную в драке куртку, он вытер об нее руки, после чего, достав все из карманов, закинул к телам и закрыл дверь. Глянув на Леру, все еще сидящую на полу, и на Артура, он затолкал документы, ключи и портмоне в задний карман джинсов. Набрав на телефоне номер, вампир отвернулся к выезду с парковки. До слуха девушки донесся голос Психа номер 1:

– Нормально, отбились. Жива твоя невеста и почти здорова… ну потрепали немного, сотрясение…

Лера даже со своего места услышала крики Влада в динамике. Артур отодвинул телефон от уха, ожидая, пока появится возможность вставить хоть слово.

– Да нормально с ней все. Уже подлечил. Слушай, хватит на меня рычать. Мы, между прочим, с Сержем тоже пострадали…

Голос в динамике стал тише. Артур глянул на Сержа, разговаривающего по телефону, ища на нем увечья, почесал скулу, сцарапывая с нее засохшую корочку крови, под которой уже не было никакого ранения.

– Ну, поцарапались.

Новый крик заставил Психа поморщиться.

– Все, хватит орать, отвлекаешь. Да, Серж как раз вызывает… Хорошо… Около часа. Мы в Солнечном.

Сбросив звонок, он вернулся к Валерии. К этому времени Серж тоже закончил свой разговор и подошел к ним.

– Минут через пятнадцать будут. Останься здесь и дождись, я отнесу ее к машине.

Артур просто кивнул, а вот Лера попыталась возразить.

– Я сама…

Но вампир даже не обратил внимания на ее попытки самостоятельно подняться, а просто легко подхватил на руки и понес. С одной стороны, девушка была ему очень благодарна, так как все еще чувствовала слабость. Скорее всего, стресс от увиденного так подействовал. Но с другой стороны, ее не так давно рвало, поэтому запах от нее, видимо, ужасный, да и внешний вид не лучше. Валерия сжалась в комочек, прижав руки к животу, не решившись обнять вампира за шею.

До машины дошли быстро. Лера даже не успела понять, в какой стороне они припарковались, а Серж уже открыл заднюю дверь и аккуратно опустил ее на сидение.

– Дай еще раз проверю, – сказал вампир, бережно обхватывая ее голову руками.

Он на несколько мгновений прикрыл глаза. От его пальцев исходило приятное тепло, не такой интенсивный жар, как при прикосновении Артура.

– Вроде нормально. Как себя чувствуешь? Голова болит?

– Нет, только слабость, – тихо сказала невеста Влада, опустив лицо вниз.

– Это от потери крови. Пить хочешь?

Лера слабо кивнула. Серж, поднявшись, открыл переднюю дверь и достал из бардачка бутылку с минералкой и упаковку влажных салфеток. Лера с благодарностью приняла воду.

– Отойдите, пожалуйста, я хочу рот прополоскать.

Серж кивнул, отступив от двери, придерживая ее за плечи. Набрав в рот воды, Лера пополоскала рот, после чего нагнулась, высунувшись из машины, и выплюнула ее на пол парковки. После этого, вновь облокотившись на спинку заднего сидения, с наслаждением сделала несколько глотков из бутылки.

– Сдвинься подальше, я сяду.

Валерия послушно пододвинулась, уступая ему место. Серж был крупным мужчиной. Стоило ему сесть рядом и захлопнуть дверь, как свободного пространства в задней части салона машины не осталось. Вытащив несколько салфеток из упаковки, он приподнял ее лицо за подбородок и принялся стирать кровь.

– Я могу сама, – попыталась возразить Валерия, но он лишь злобно огрызнулся.

– Сиди уже спокойно, чудовище. Одни неприятности от тебя.

Несмотря на раздражение в его голосе и глазах, прикосновения были заботливыми. Он бережно вытер ее лицо, шею. Лера понимала, что не нравится вампиру, но все же рискнула спросить.

– Кто это были?

Серж стиснул зубы, от чего желваки заиграли на скулах.

– Кретины тупые.

Набрав чистых салфеток, он принялся отчищать от крови ее волосы. Валерия уже думала, что вампир больше и слова не скажет, но Серж спустя пару мгновений продолжил:

– Не всем нравится то, как используются барьеры. Среди вампиров есть те, кто считают, что в мире должны жить сильнейшие, а людей стоит переселить в барьеры, сделав своеобразные кормовые фермы. Их мало кто поддерживает. Большинство устраивает нынешнее положение вещей. Возможно поэтому они и рискнули применить силу.

Закончив с ее волосами, Псих номер 2 принялся оттирать руки девушки.

– Зачем им я? – тихо спросила Лера.

– Не знаю. Скорее всего, собирались шантажировать Влада. Пока он в барьере, он непобедим. Ты же теперь его сила и его слабость. Он пойдет на многое ради тебя.

– А мои родители? Им тоже угрожает опасность?

– Нет, они для них бесполезны. Но я пошлю людей, чтобы за ними присматривали, – сказал вампир, посмотрев на Валерию серьезными глазами, прежде чем отпустил ее руки.

– Спасибо.

Валерия была ему благодарна. Чуть влажные после обработки салфетками пальцы зябли. Девушка сжала их в кулачки, прижимая к животу. День был испорчен. В голове не осталось ни одного радостного события, произошедшего сегодня. Только кадры похищения, драк, крови на бетонном полу.

– Как только вернемся в барьер, ты снова будешь в безопасности, – сказал Серж, собирая в кулак грязные использованные салфетки.

Лера смогла лишь кивнуть. Натянув на голову капюшон, она сдвинулась в уголок и, привалившись к дверце, закрыла глаза. Вампир бросил на девушку долгий взгляд, но не стал заговаривать. Открыв дверцу, он вышел из машины. Через некоторое время вернулся Артур. Мужчины о чем-то тихо переговорили, после чего Серж ушел, а Псих номер 1 принялся кому-то названивать. Валерия не прислушивалась. В ушах шумело и хотелось спать.

Серж вернулся довольно быстро, принеся покупки, оставленные ими наверху. Лера и забыла о них. Багажник был забит еще раньше, до того, как они пошли в кафе, поэтому, открыв заднюю дверцу салона, мужчина просто скинул их все на сидение. Недолго думая, Валерия подгребла под себя пакеты и легла сверху, как на подушку. Даже сидеть было тяжело.

Поворот ключа, и двигатель яростно зарычал, готовый рвануть вперед. Переключение сцепления, и страшная парковка осталась позади. Лера закрыла глаза, слушая убаюкивающее ворчание разговорившегося двигателя, лакающего бензин.

В это время Влад места себе не находил от беспокойства. А ведь день так хорошо начинался. Хотя приезд Майи немного взбесил. Сначала он решил, что даже неплохо, что бывшая любовница решила его навестить. Захотелось вызвать у Валерии ревность. Чтобы она увидела, как другие женщины стремятся заполучить его внимание. Но когда вампирша попыталась унизить девушку, он с трудом сдержал ярость. Как смеет она оскорблять его невесту в его присутствии?! И что с того, что последние несколько лет он с ней время от времени спал? Да, можно сказать, что Майя была его постоянной партнершей, но он никогда ей ничего не обещал. Возможно, будь вместо Валерии какая-либо другая девушка, он и подумал бы о том, чтобы сохранить эти отношения, все же вампирша уже хорошо изучила его повадки и предпочтения. Но, когда она вошла в столовую, он остался равнодушен к красивой внешности, мягкому голосу и призывному блеску глаз. Даже сам немного удивился. Зато стоило глянуть на невесту, старательно изображающую равнодушие, так сильно вцепившуюся в чашку кофе, что даже кончики тонких пальчиков побелели, и кровь начинала бежать быстрее.

Пресытится ли он ею так же, как и бывшей любовницей? В любом случае, когда он сообщил Майе о том, что больше не собирается с ней встречаться, в сердце ничего не дрогнуло, и Влад был совершенно уверен в своем желании расстаться. Что думала по поводу разрыва любовница, его не сильно занимало, хотя он и уловил эмоции злости, ярости, тоски и разочарования, быстро сокрытые ментальным барьером. Ведь стоило вампиру вернуться в столовую, и все мысли и чувства вновь сосредоточились на маленькой человеческой девушке. Забавно, но чувства Валерии были сродни тем, что испытывала в этот момент Майя, вот только Леру он мог читать как открытую книгу. Даже постарался успокоить. Каково же было его удивление, когда чистая радость девушки вдруг сменилась страхом. И чем ниже они спускались по лестнице, тем ее страх становился сильнее. Влад почти физически ощущал волны ужаса, захлестывающего невесту.

«Кто бы мог подумать, что эта мелкая себе такого нафантазирует? Возможно, хранители все же перестарались, создавая легенды о вампирах для людей. Хотя я бы повторил с ней парочку кадров из этих сказочек».

В памяти всплыл образ Валерии, сидящей за столом в столовой, ее робкие взгляды, мягкий наклон головы, шелковистые волосы, лежащие на плечах. То, как мило она покраснела, стоило сказать об обручальном кольце.

С сегодняшнего утра она принадлежит ему как пара. А через пару дней станет его женой официально перед людским сообществом. «Только моя», – эта мысль будоражит, доставляет удовольствие, тут же отправляя воображение в другое русло. И вот уже перед мысленным взором картинка девушки, лежащей на смятых простынях в его кровати, она такая хрупкая, податливая, охваченная страстью.

«Проклятие, как она там? Скорее бы уже вернулись. Не стоило ее отпускать с ними». Будь он рядом, никто бы не причинил вреда его маленькой невесте. Теперь, когда он смог в полной мере почувствовать связь, которая навсегда соединила их, Валерия стала для него бесценной. Чего стоило только то невероятное чувство силы, которая хлынула в него после обряда. Ощущения были такими, словно он один из Атлантов, который вдруг сбросил с плеч небосвод. Легкость, окрыленность, ощущение всесилия. Он знал, что заперт в стенах барьера еще минимум на 92 года, но теперь грядущие года не тяготили, не казались вынужденной каторгой. Сейчас он чувствовал себя намного свободнее, чем в то время, когда не был Хозяином барьера. И все это благодаря невесте.

Обычно Хозяином становятся на сто лет. Когда этот срок подходит к концу, то все мужчины рода в возрасте от двадцати лет приезжают в барьер. Они спускаются к каменной статуе, и сознание барьера решает, есть ли среди потомков нынешнего Хозяина достойный преемник. Было несколько раз, когда вампир оставался Хозяином дольше установленного срока. Тогда преемника начинали искать за пределами рода, хотя это и было большим позором той семье, чьи представители не прошли отбора барьера. Мужчины рода Вебер остаются Хозяевами барьера уже более семисот лет.

Сказать по правде, Влад не думал, что выбор падет на него. Все мысли в тот момент, когда он подошел к статуе, были о готовящемся слиянии фирм и покупке патента. Помнится, еще злился дико, что нет мобильного сигнала, так как ждал важный звонок о результатах торгов. Резанул руку, мазанул кровью по глазам статуи и уже развернулся, чтобы уйти, как виски вдруг сдавило такой болью, что не удержался и упал на колени. В тот момент он не слышал голосов вокруг, не видел, как вампир, сто лет бывший Хозяином барьера, пошатнулся, не чувствовал запаха собственной крови, хлынувшей из ушей и носа. Хрипя от боли, он сидел на коленях, упираясь руками в пол, царапая когтями холодный камень и чувствуя, как в тело ввинчиваются миллиарды невидимых нервных окончаний, прорывая себе путь в его теле, сплетаясь с его собственными нервными окончаниями.

Постепенно боль отступила, а регенерация помогла быстро восстановиться, возвращая способность нормально дышать и видеть. Правда, мир больше не был прежним. Теперь миром вокруг был он сам. Чувство дикое и непривычное, но пришлось привыкать.

Поначалу было сложно. Ярость, злость, ненависть. Он не хотел тратить следующие сто лет на жизнь пса на цепи, охраняющего забор. И плевать на благородство такого служения миру и всю эту силу. Зачем она ему, если он привязан к барьеру? Ох и бесился он тогда. Кучу оборотней покалечил, срывая на них злость. Помог двоюродный брат с друзьями. Пустили его ярость в нужное русло. В конце концов, с современным прогрессом, даже будучи привязанным к одному месту, но имея верных соратников, можно продолжать вести дела и оставаться дееспособным членом общества.

Прогресс меняет мир очень быстро. Даже современные сверхпродвинутые технологии через десять лет будут устаревшими. Что уж говорить о доме, построенном сто лет назад? Камень, отопление каминами, отсутствие водопровода. Предыдущий вампир, став Хозяином, всего себя посвятил барьеру, отрешившись от мира. Поэтому в барьере время замерло.

Первым делом пришлось перестроить дом, добавить удобств, провести коммуникации. В прислуге были вампиры, которые понимали нужды хозяина и делали все так, как надо, без лишних вопросов. Проложив кабели, Влад смог провести в дом интернет, что позволяло ему в реальном режиме продолжать управлять своим бизнесом. К тому же верные партнеры были всегда под рукой.

Большим преимуществом также являлась возможность ментального воздействия на окружающих. Влад, будучи от природы очень сильным вампиром, после слияния с сознанием барьера стал непобедимым. Стоило отдать приказ, и уже никто не мог сломить навязанную им волю. Будь Хозяин барьера игроком видеоигр, его признали бы читером. Например, привезли к нему талантливого трейдера, которому вампир решил доверить свои акции и финансы. Стоит глянуть в глаза и сказать: «Вы сделаете все, чтобы наилучшим образом распорядиться моими деньгами. Вся ваша жизнь теперь посвящена верному служению мне, без обмана и предательства». И человек будет жить этими словами, а Влад знает, что может дать ему сколько угодно денег, и тот никогда их не украдет и не растратит. И так с каждым управленцем, главным бухгалтером, начальником. Ну разве не читерство? Да вот только вампирам все равно. Они привыкли управлять другими и не видели в этом ничего дурного. Хотя, стоит отдать должное, каждая такая курочка, несущая золотые яйца, получала достойное содержание и самый качественный корм. Вампиры умели ценить полезных марионеток.

Стоило почувствовать, как в барьер въехала машина, и Влад, не отдавая себе отчета, тут же вышел на крыльцо. Глупо, конечно. Еще минут пять пройдет, прежде чем машина подъедет к дому. К тому же он точно знает, что Валерия с ними. Стоило ей оказаться в пределах барьера, и вампир моментально ощутил прилив сил, хлынувших к нему через связь с невестой. Вот только невероятная жажда увидеть ее как можно скорее, хоть на пару секунд, толкала вперед. Хорошо хоть удержался, не бросился в лес навстречу машине, чтобы поскорее удостовериться, что с девушкой все в порядке.

Солнце уже село, и февральский морозец покалывал кожу. В Сибири зима снежная. Небольшая вьюга, застревая в деревьях, вовсю разгулялась на открытой площадке перед домом. Подхватывая мелкие снежинки, она кружила их по двору, бросая в лицо, пряча в волосах. Влад стоял на верхней ступени парадной лестницы, одетый лишь в брюки и легкий трикотажный джемпер. Вампиры спокойно переносят холод – регенерация не дает температуре тела упасть до критического минимума.

Хозяин барьера стоял, всматриваясь в дорогу. Минута, две, три и вот наконец, свет фар резанул по воротам, проглатывая ночную темноту. Несколько секунд, и машина затормозила у лестницы. Стараясь сдерживаться, мужчина спокойно спустился со ступеней и открыл заднюю дверь в салон. Под ноги упало несколько пакетов из глянцевой бумаги, соскользнувших с сидения, но он не обратил на них внимания. Его глаза не отрывались от девушки, спящей на заднем сидении автомобиля. Пришлось немного подтащить ее к себе, чтобы взять на руки.

Валерия была бледна. Артур, вышедший из машины, придержал входную дверь, позволяя Владу войти в дом. Несколько мгновений, и вампир уже опускал ее на кровать. Стоило раздеть девушку, сняв испорченный пуховик, но Влад не торопился. Первым делом он коснулся рукой ее лба, проверяя состояние невесты.

Как только приехавшие скрылись в доме, Эдуард отошел от окна, через которое наблюдал за ними. Девушка плохо влияла на брата. Никогда еще Влад не вел себя так глупо.

Глава 12

И вновь она просыпается в кровати, плохо помня, как сюда попала. Кажется, когда ехали из города, она уснула в машине. А дальше? Кто ее принес в комнату? Несмотря на сон, состояние было вялым. Но все же стоит встать и что-то поесть. Это поможет поскорее восстановиться.

«Мяска бы», – мечтательно подумала Валерия. Но готова была согласиться и на яичницу. Ну или хоть хлебушек с маслом. Да даже и просто кусок хлеба, лишь бы что-то упало в желудок. Мысли о еде были соблазнительны.

Спустив ноги с кровати, Лера попыталась встать, вот только слабость была такой сильной, что голова тут же закружилась. Пришлось опереться руками о столбик балдахина. Осторожно, по стеночке, девушка дошла до ванной. Вцепившись в раковину обеими руками, Валерия глянула на себя в зеркало. «Краше в гроб кладут – как раз про меня. Они что, всю кровь из меня высосали, пока я в отключке была?» – с горестью подумала девушка, рассматривая свое осунувшееся лицо с темными кругами под глазами.

Конечно, после случившегося на парковке с трудом верится, что вампиры вдруг захотели ей позавтракать, но на всякий случай Лера отцепила одну руку от раковины и, убрав с шеи волосы, осмотрела себя на наличие следов от укусов. Вроде все чисто. «Может все и не так печально. Еще бы освещение нормальное, а то с этим голубым барьером я как бледная поганка».

Интересно, а кто ее все время переодевает?

– Надеюсь не он, – пробормотала девушка своему отражению в зеркале, присаживаясь на крышку унитаза и медленно стягивая с себя желтую футболку, в которой спала.

– Ты зачем встала? – вопрос был задан мягким голосом, но заставил Леру вздрогнуть.

И почему он появился в самый неподходящий момент, когда все тело уже голое, а злосчастная футболка еще на голове, закрывая обзор и мешая прикрыться руками? Резко стащив с себя футболку, отчего волосы оказались на лице, Валерия прижала ее к себе, сжавшись в комочек.

– Выйдите, пожалуйста, – простонала она, чувствуя, как кровь приливает к щекам.

Но мужчина явно не собирался слушать невесту. Подойдя к девушке, он опустился рядом с ней на корточки. Взяв невесту за обнаженные плечи, он мягко заставил ее распрямиться и сесть ровно, после чего убрал с лица спутанные пряди. Валерия сидела с закрытыми глазами, опустив лицо и сгорая от стыда.

– Как ты себя чувствуешь? Внутренних и внешних повреждений нет, но ты потеряла много крови, поэтому первое время будет слабость. Ты хотела умыться?

Лера кивнула.

– Я помогу.

– Нет, я сама.

– И речи быть не может. А если тебе станет плохо? Если упадешь?

– Можно позвать служанку, – сделала Валерия попытку избежать присутствия жениха.

– Сейчас три часа ночи. Но если ты так меня боишься, то я разбужу их.

– Нет, не надо, – прошептала Лера, понимая, что проиграла этот раунд.

– Вот и отлично.

Поднявшись на ноги, Влад подошел к ванной и, выкрутив кран, принялся набирать воду. Ситуация будоражила: она, почти обнаженная, в маленьком пространстве ванной комнаты с мужчиной. И этот мужчина совсем скоро станет ее мужем. Валерия не смогла удержаться и принялась украдкой наблюдать за его действиями. Сегодня вампир был в брюках и светло-серой рубашке. Девушку поражала его привычка все время выглядеть стильно. Словно он не у себя дома, а в офисе. Например, ее отец дома все время ходил в футболках и спортивных штанах. Влад себе этого не позволял. Лера, как завороженная, смотрела на его длинные ноги, когда он склонялся к крану, на мышцы спины, проступающие под рубашкой. Вот он присел на край ванной и принялся закатывать рукава рубашки, открывая руки до локтей. Снова склонился к ванной, проверяя воду, добавляя в нее пену и взбивая ее.

– Раздевайся, – просто сказал он, оборачиваясь к Валерии и вытирая полотенцем руку.

Лера отрицательно замотала головой. Влад бросил на нее насмешливый взгляд.

– А если тебе станет плохо, и ты захлебнешься? – предостерег ее жених, но девушка продолжала молчать, глядя в пол.

Мужчина устало вздохнул.

– Хорошо, давай так. Я выйду, но дверь оставлю открытой. Если почувствуешь слабость, позови.

С этими словами Влад поднялся и вышел из ванной комнаты, оставив дверь приоткрытой. Оказавшись в комнате девушки, он огляделся, решая, чем заняться. Можно было бы принести бумаги из кабинета и заняться делами или взять книгу и почитать. Но, отбросив все варианты, он скинул ботинки и улегся на ее разостланную кровать. Все в комнате было пронизано волнительным ароматом ее кожи.

Лера несколько минут гипнотизировала дверь, проверяя, не войдет ли вампир. Но нет, вроде действительно не собирается подглядывать. Взяв свою зубную щетку, Валерия заколола ею волосы, на манер китайской палочки. Было, конечно, не очень удобно, прорезиненная ручка немного толстовата и тянула волосы, но идти в комнату искать заколку или резинку для волос она не решилась. На будущее стоит поставить тут какую-нибудь вазочку с резинками или прицепить пару крабиков.

Раздевшись, девушка залезла в ванну, задернув полупрозрачную шторку. Вода была теплой. Сдвинув пену, Лера зачерпнула воды и умылась. Хотелось немного полежать, чтобы собраться с мыслями, но присутствие рядом вампира поторапливало. Взяв бутылочку с гелем для душа, она вылила немного в ладонь и принялась быстро намыливать руки, тело, шею. Вода от пены и так была чуть мыльная, поэтому девушка просто немного потерла себя руками под водой, не рискуя и не вставая на ноги.

– Как там у тебя дела? Справляешься? – голос Влада, донесшийся из комнаты, заставил вздрогнуть.

– Да. Я уже почти закончила.

– Хорошо, – теперь его голос прозвучал совсем рядом, за спиной.

А в следующий миг шторка, позвякивая медными кольцами, отъехала в бок. Лера инстинктивно прикрылась руками, подтянув колени к груди. Несмотря на теплую воду, озноб пробежал по спине, заставив покрыться гусиной кожей. Но стоило вампиру положить руки ей на плечи, как жар разлился по телу.

Рядом с этим мужчиной все время так: бросает то в жар, то в холод. Его ладони скользнули по плечам вверх, лаская шею, коснулись ушей. Далее Влад аккуратно вынул зубную щетку из ее волос, и светлые пряди хлынули вниз, падая в воду. Валерия сидела, замерев, боясь даже дышать. Одна его ладонь вновь легла ей на шею.

– Откинься назад. Не бойся, я держу, – сказал он и осторожно потянул ее за волосы, заставляя подчиниться.

Несколько мгновений, и она уже полулежит, зажмурившись, на его руке, а он, другой свободной рукой, зачерпывает воду и льет ей на голову. Щеки пылали. Понимание того, что она перед Владом совершенно обнаженная, и он касается ее, смущало дико.

Намочив ее волосы, вампир вновь посадил невесту вертикально.

– Откинь голову немного назад.

Девушка подчинилась и жених, налив в ладонь шампуня, принялся мягкими движениями намыливать ее волосы.

– Мне нравится, что у тебя длинные волосы. К ним приятно прикасаться, – сказал Влад, но воображение уже рисовало картину, как он наматывает их на кулак, заставляя ее откинуть назад голову, как целует ее губы.

Она сидела перед ним такая доступная, отдавшаяся полностью в его власть. Удерживая ее правой рукой за волосы, склонившись, он поцеловал влажные от воды губы, в то время как его другая рука опустилась в воду. Валерия сидела, зажмурившись, дрожа от страха и предвкушения. Вот его пальцы легли на ее колено, ласково скользнули вниз по икре ноги. Но дальше он не пошел, а, поймав в воде цепочку, открыл слив. Поднявшись с края ванной, на котором сидел, Влад снял душевую лейку и переключил на нее воду, после чего выкрутил кран. Настроив воду так, чтобы бежала теплая, он принялся промывать волосы девушки от пены. Вода постепенно убегала, все больше и больше открывая тело Валерии. Вот уже струи воды льются на плечи, на прикрытую ладонями грудь, на прижатые к груди колени. А вслед за водой по коже скользит его рука, лаская, омывая тело. Отключив воду, мужчина собрал со спины невесты влажные волосы и чуть отжал их. После чего, взяв большое широкое полотенце, протянул к Валерии руку.

– Вставай.

Лера открыла глаза. Стоило вложить пальцы в его ладонь, как он сжал их и потянул невесту вверх, помогая подняться. Когда она встала, их глаза встретились. Влад не закрыл своих, щадя ее скромность, но он и не смотрел вниз. Он смотрел ей в глаза, и она тонула в этих темно-фиолетовых омутах.

Завернув девушку в полотенце, Влад легко подхватил невесту на руки и отнес в спальню, посадив на кровать и укутав в одеяло. После он вновь сходил в ванную и взял еще одно полотенце. Сев позади, мужчина принялся вытирать ее волосы.

Кроме тех нескольких прикосновений в ванной он не делал ничего, что можно было расценить как сексуальную ласку. Так почему же ее кожа пылает, а сердце бьется как сумасшедшее? Внутри поселилось тянущее чувство, заставляющее дрожать.

– Тебе холодно? – спросил жених, мягко касаясь ее волос.

– Нет, – несмотря на попытку скрыть свое состояние, голос прозвучал глухо.

Валерия под одеялом подтянула к себе колени и уткнулась в них лицом.

– Но ты дрожишь.

– Это, наверное, из-за слабости.

– Ты голодна? Пока ты спала, тебе поставили несколько капельниц, но врач сказал, что этого недостаточно.

– Мне ставили капельницы? – Валерия удивленно обернулась, но не смогла его увидеть.

Зато Владу открылся ее профиль: небольшая раковина уха, аккуратный нос, чуть подрагивающие ресницы, мягкие губы.

– Да, это было необходимо. Так что, есть хочешь?

Лера кивнула.

– Хорошо, тогда давай тебя оденем и спустимся на кухню.

Валерия представила, как он будет сейчас ее одевать, и новая волна смущения окатила с ног до головы.

– Я сама. Правда.

На этот раз, к облегчению девушки, вампир не спорил.

После того, как он вошел в ванную, Лера не тешила себя надеждами, что и в этот раз Влад постучится и попросит позволения войти. В своем доме Вебер все время делает только то, что хочет он сам. Поэтому, стоило ему скрыться за дверью в своей комнате, Валерия спрыгнула с кровати и бросилась к шкафу за одеждой. Тут было не до продумывания гардероба. Схватив с полки нижнее белье, первое попавшееся, черного цвета и длинное платье из серого трикотажа, девушка быстренько оделась. Волосы все еще оставались влажными, поэтому Валерия прошла в ванную и, включив фен, просушила их. Если Влад и ждет ее, то должен понять эту задержку. Дом каменный и, за исключением нескольких комнат, весьма прохладный. Будет глупо, если ко всем остальным напастям она еще и простынет. Под конец, надев носки и кроссовки, Лера подошла к двери его комнаты и постучалась. Спустя пару мгновений дверь открылась. Влад окинул ее взглядом, после чего без предупреждения подхватил на руки и, пройдя через свою комнату, вышел в коридор. Прежде чем Валерия успела что-то сказать, он произнес: «Так быстрее». Чем пресек любое возражение.

Вскоре они уже оказались на кухне, и, как и два дня назад, Влад, усадив невесту на стул, стал выставлять перед ней разные закуски и хлеб. Также вампир открыл духовой шкаф и достал пышущий жаром поддон с курицей, обложенной небольшими картофелинами. Блюдо было запечено до золотистой корочки, источая божественный аромат. В качестве питья на стол вампир поставил графин с ягодным компотом.

Спрашивать, откуда вся эта роскошь с пылу с жару в три-четыре часа ночи не было желания. Сейчас ей так хотелось есть, что даже скатерть-самобранка не удивила бы. И хотя, в голубом свете барьера все это великолепие было чуть зеленоватого цвета, рот наполнялся слюной, а желудок урчал от предвкушения. Обжигаясь, Валерия вилкой отрывала от целой тушки по кусочку сочного, исходящего горячим паром мяса, и отправляла в рот, наслаждаясь вкусом. Разламывая картофель, она чуть окунала его в набежавший с курицы в поддон сок, от чего он становился более остреньким и вкусным. Влад, как и в прошлый раз, составил девушке компанию за трапезой.

Так много произошло за эти несколько дней, что хватило бы на целую жизнь. Не удержавшись, девушка усмехнулась. Вампир поднял на нее внимательные глаза.

– О чем думаешь?

Сейчас, как и в прошлый поход на кухню, хозяин дома не казался пугающим. Наоборот, в его компании было спокойно и уютно.

– Да вспомнила, как в лесу вы спросили: «Неужели стать моей невестой такое уж большое несчастье, что ты так легко отдала меня другой женщине?»

При ее словах глаза вампира потемнели, но он промолчал, продолжая ее слушать.

– Если учесть, что мы знакомы с вами только три дня и за все это время я трижды оказывалась при смерти, то да, удовольствие сомнительное.

Не удержавшись, Лера тихонько засмеялась. Влад тоже усмехнулся и его глаза чуть потеплели.

– Почему трижды?

– В лесу, в лабиринте и вчера на парковке.

– В лабиринте тебе ничего не грозило.

– Это еще как посмотреть. Я там таких страхов натерпелась. Чуть от разрыва сердца не померла.

Протянув через стол руку, он накрыл ее пальцы своими.

– Теперь, когда ты снова возле меня, я больше никому не позволю причинить тебе вред.

Он сказал это просто, без какой-то бравады в голосе, без высокопарных восклицаний и ударов кулаком в грудь, но Валерия безоговорочно поверила, что он действительно сможет ее защитить.

– Хорошо, – согласилась девушка, улыбаясь, вверяя ему свою жизнь.

Ее ответ заставил Влада улыбнуться Валерии в ответ. Отпустив руку невесты, он продолжил есть.

– Ты успела купить все, что хотела? – спросил вампир спустя некоторое время.

Девушка подняла на него глаза. А ведь точно, у нее же столько покупок. «Интересно, где они?»

– Вроде да.

– Довольно интересный выбор хобби. Почему вдруг лук? – вытирая руки салфетками, он отложил их в угол стола и, взяв бокал с холодным кофе, откинулся на спинку стула.

Под его внимательным взглядом девушка немного стушевалась и слегка покраснела. Влад следил глазами за каждым ее движением, улавливая любую малейшую эмоцию, как чуть сбившееся дыхание или движение кисти, отбрасывающей за спину локон волос.

– Не знаю. Мне с детства казалось это очень романтичным и красивым, – призналась Валерия.

– Что еще тебе нравится?

– Многое. Артур сказал, что у вас здесь есть конюшни. Можно будет посмотреть?

– Конечно. Если хочешь, я подберу тебе лошадь, чтобы ты могла кататься.

Валерия улыбнулась перспективе научиться верховой езде.

– Было бы здорово попробовать.

Взяв стакан с компотом, Лера сделала несколько глотков, собираясь с духом. В разговоре с вампиром она все время чувствовала себя ходоком по канату, не знающему, какую ногу ставить, а точнее, какую тему можно затрагивать.

– Влад, можно спросить?

– Конечно. Что тебя интересует?

– Когда мы были в лесу, там, за барьером, то оборотни показались мне разумными. Почему нельзя их обучить, как, например, африканские племена?

Девушка бросила на жениха смущенный взгляд, надеясь, что не сморозила какую-то глупость, но он воспринял ее вопрос серьезно. Поставив чашку на стол, мужчина облокотился на него локтями, сцепив пальцы.

– Были попытки. Непрестанно ведутся миссионерские работы в барьерах. И здесь, и в других странах. Как я уже говорил, оборотни – самое малое зло, которое сдерживают барьеры. Но мы долгое время надеялись, а есть оптимисты, что продолжают надеяться и сейчас, что однажды нам удастся добиться для оборотней социальной адаптации. С ними беспрестанно ведется работа внутри барьера. Так же мы пробовали забирать из барьера взрослых, подростков и совсем маленьких детей, надеясь, что они смогут прижиться.

– И что? Неужели они не хотят вести себя хорошо, чтобы жить на свободе?

– Тут дело не в желании. Хотеть-то они хотят. Но в какой-то момент, неважно что стало причиной провокации, – происходит срыв и массовые убийства. Сначала мы работали только со взрослыми и подростками, поэтому списывали эти внезапные буйства на заложенные с детства моральные устои стаи. Потом мы попробовали взять новорожденных. Они помещались в любящие семьи, получали хорошее образование, работу. Но все равно в какой-то момент у них наступала стадия безумия, жертвами которой иногда становились даже их родные и близкие. После они приходили в себя, но обычно уже было поздно. Так что, когда лет пять назад СМИ шумели о случаях массовой резни, часть из них была по вине оборотней.

– Печально.

– Да. Проблема в том, что эти припадки спонтанны, и невозможно предугадать, когда они случатся.

– Но ведь вы можете управлять сознанием. Вы бы могли просто приказать им не убивать.

– Мы сильны, но не всесильны, – усмехнулся вампир. – Даже если мы сможем управлять теми, кого выпустили из барьера, посуди сама: они будут жить, создадут семьи, и где вероятность, что их дети не унаследуют ген бешенства? Мы не сможет отслеживать каждого нагулянного ребенка, чтобы воздействовать на его разум.

– А как сами оборотни борются с этим внутри барьера?

– Ты не сравнивай. Для оборотня в ярости убить человека, что котенку голову свернуть. Против же своего собрата – он на равных. Там, даже если и успеет кого-то покалечить, другие оборотни быстренько скрутят и подождут, пока взбесившийся очухается.

– Понятно, – сонно протянула Валерия.

Разговор был очень интересный и Влад оказался прекрасным рассказчиком, но оставшаяся слабость вкупе с сытым ужином клонили в сон. Не удержавшись, девушка зевнула, прикрывая рот ладонью.

– Еще довольно рано. Иди немного поспи, – посоветовал ей жених.

Лера с ними была согласна, поэтому, сладко потянувшись, встала со стула. Влад тут же оказался рядом, собираясь вновь отнести ее на руках, но Валерия отказалась.

– Я столько съела, что хочу немножко пройтись.

Вампир не настаивал. Подав невесте руку, он проводил ее в комнату. Уже оказавшись в кровати, Валерия вспомнила, что не спросила, что стало с теми, кто напал на них на парковке и узнали ли ответственного за нападение.

«Ладно, часик посплю, и тогда уже спрошу», – сонно подумала Лера, обнимая руками подушку.

Вот только проснувшись и взглянув на часы, девушка увидела, что проспала не один час, как планировала, а целых пять. С другой стороны, времени было лишь девять утра, так что все вполне правильно. Сев в кровати, Валерия постаралась проанализировать свое состояние. Ничего не болело, и, если не делать резких движений, то слабости тоже не было. А раз танцевать тяжелый рок, мотая головой, она не собиралась, то признала себя здоровой и дееспособной. Значит, можно было вставать и самостоятельно прогуляться по своим новым владениям, точнее владениям своего будущего мужа.

Умывшись и расчесав волосы, Валерия переоделась в леггинсы и мягкую трикотажную тунику до середины бедер, купленные вчера в магазине. Как оказалось, все ее покупки лежали нарядной праздничной горкой в гардеробной. Сначала Лера собиралась первым делом позавтракать, так как сытный ночной перекус успел успешно перевариться, но увидев все свои приобретения, она захотела их открыть и, уже не спеша, насладиться обновками. Поэтому крамольные мысли желудка были сознательно проигнорированы, и руки уже тянули из кучи пакетов самую большую коробку.

Валерия не решилась ее поднимать, так как еще не до конца была уверена в своем самочувствии. Если вдруг, перенося покупку, она почувствует слабость и уронит ее, то непременно разобьет. А ведь это был купленный ею виртуальный аквариум. Протащив коробку по полу, Лера поставила ее возле стола. Мысли позвать кого-то на помощь, даже того же самого Дракулу, не возникло. Это было не в характере девушки. Если уж чем-то загорелась, то надо взять и сделать.

В пределах видимости розетки не обнаружилась, хотя Валерия и осмотрела все стены вокруг стола. Пришлось залезть под него, чтобы найти, наконец, долгожданный источник питания для будущего подводного царства.

Вопреки канонам жанра, никто не зашел в комнату, когда девушка на карачках ползала под столом. Нет, служанка появилась уже тогда, когда Лера, пыхтя, сдвигала стол в сторону, так как, по-другому, не смогла воткнуть вилку в евро-розетку.

– Госпожа Валерия, вы уже проснулись? – спросила служанка, с удивлением глядя на покрасневшую от натуги девушку.

«А то не видно? И что за мода задавать такие глупые вопросы? Или я что, по ее мнению, спала за плинтусом под столом и теперь вдруг решила выползти на свет?» – подумала Лера чуть с раздражением, так как уже порядком устала таскать этот тяжелый предмет меблировки своей комнаты.

Служанка, видимо, тоже осознала абсурдность своего вопроса, поэтому быстро подошла и помогла молодой хозяйке. К удивлению Леры, хрупкая невысокая служанка справилась со столом одной рукой.

– Вам не стоит переутомляться, – мягко попеняла ей женщина.

– Да я быстренько, – улыбнулась Валерия в ответ, нагибаясь за тонкой плазмой, чтобы поставить ее на стол.

Но служанка оказалась проворнее, и, быстро подхватив экран на подставках, поставила его на столешницу.

– Спасибо.

– Вы не голодны? Как вы себя чувствуете?

– Все хорошо, – успокоила ее Лера, открывая паспорт, чтобы посмотреть, как настроить аквариум.

В итоге из двадцати четырех встроенных дизайнов, она выбрала самый понравившийся. Качество было невероятным. Стоило немного отойти, чтобы не видеть края, и создавалось полное впечатление, что это настоящий аквариум, в котором плавало несколько крупных рыбок и стайка более маленьких. Дно было устлано песком, из которого росли различные водоросли. А в углу располагался небольшой разрушенный корабль, возле которого стоял маленький сундук, полный сверкающих сокровищ. И никакой мороки с кормежкой, чисткой. Просто смотри и наслаждайся.

– Красиво, – высказала свое мнение служанка, полностью поддержав, таким образом, мысли самой Валерии.

– Да. Мне тоже нравится. А теперь… – Лера обернулась к гардеробной, собираясь продолжить разбираться с покупками, но вконец обиженный желудок жалобно заурчал.

– Ох, простите. Господин Вебер послал меня проверить, не проснулись ли вы. И позвать вас к завтраку.

– Он ждет внизу? – уточнила девушка.

Воображение ту же нарисовало Дракулу, сидящего за столом, голодными глазами смотрящего на быстро остывающую яичницу и сглатывающего слюну. Губы помимо воли тронула улыбка.

– Нет, господин работает в кабинете. Он сказал, что подождет вас.

– Хорошо, тогда не будем заставлять хозяина ждать дольше.

Когда Валерия зашла в столовую, то Влада там еще не было. Он пришел немного позже. Служанка уже успела к этому времени частично накрыть на стол, выставив тосты, мясную и рыбную нарезку, вазочку с джемом, отварные яйца, масло, капкейки. Также на стол был поставлен кофейник, сахарница и кувшинчик со сливками. К сладкому Лера была довольно равнодушна. А вот от бутерброда с маслом и красной рыбкой она бы не отказалась. Но заставила себя дождаться жениха.

Хозяин барьера сегодня был в отличном расположении духа. Ухаживал за завтраком, расспрашивал о предпочтениях, интересовался любимыми фильмами, музыкой, книгами.

– Не знаю. Последняя книга, которая меня реально впечатлила, это Джордж Мартин с его циклом «Песнь льда и пламени». Я знаю, что сериал наделал много шума, но я его фактически не смотрела. То есть я посмотрела первый сезон и была под таким впечатлением, что быстро купила все вышедшие на тот момент книги. Это нечто! Вы читали?

– Нет.

Влад с улыбкой смотрел в лицо невесты, чуть порозовевшее от избытка чувств – столь эмоционально она рассказывала. Он не смотрел сериал и книг этих не читал. Его не сильно занимала индустрия развлечений. Для него большее удовольствие и настоящий азарт дарила игра на международном экономическом рынке. Выжить среди акул большого бизнеса, при этом урвав мясистые куски от своих врагов – вот где истинное наслаждение. Но Лера рассказывала с таким жаром, что ему было интересно ее слушать.

– Вы много потеряли. Сериал не передает всей гениальности автора. А, начиная со второго сезона, так и вовсе многое упущено, и упрощено во благо зрителю. Книги же намного более жестокие и правдивые.

– Тебе нравится жестокость?

– Нет, не в этом дело. Ну вот, например, в сериале совершенно не показано, почему вдруг Ария так спокойно стала наемным убийцей. Ребенок – и вдруг начинает без угрызений совести убивать всех направо и налево. А в книге рассказан процесс, как ломалась ее психика и мировоззрение. И это потрясающе. Автор может целую главу посвятить персонажу, который появляется в начале этой главы и умирает в ее конце. Но при этом он успевает сделать какой-то поступок, который кардинально меняет жизнь всех остальных героев книги. Разве это не удивительно? Я вообще в шоке, как Мартин умудряется отслеживать жизни всех своих героев в хитросплетении их линий жизни. Но, читая его книги, ты поражаешься с каждой страницей. Хотя многие говорят, что его книги читать очень тяжело.

– Ты меня заинтриговала. Когда появится свободное время, обязательно почитаю.

– А вы чем увлекаетесь?

– У меня свой бизнес, – ответил Влад уклончиво, не желая забивать голову невесты всякими экономическими схемами и планами. То, что он может спокойно обсуждать с Эдуардом, вряд ли будет ей интересным.

– Кстати, у меня есть для тебя небольшой подарок. И если ты уже позавтракала, я бы хотел тебе его показать.

Глава 13

– Да, я уже сытая, – тут же доложила Лера и отодвинула от себя тарелку.

Мужчина с удовольствием отметил, как загорелись ее глаза, стоило упомянуть о подарке. Поднявшись, он подал невесте руку и вместе они прошли в библиотеку.

Как оказалось, библиотека была не простой и из нее шла лестница в его кабинет. Проход находился за одним из стеллажей, а потому не просматривался со стороны входа. А в глубину комнаты Валерия никогда и не заходила.

В кабинет вела лестница вниз, из чего выходило, что он располагается на первом этаже. Но в холле не было дверей, кроме боковых. А значит, помещение кабинета находилось за лестницей. Валерия спустилась и ахнула. Назвать это помещение кабинетом было сложно. Здесь располагался большой экран для переговоров, конференц-стол со стульями, трибуна для выступления. Чуть в стороне стоял большой угловой стол, на котором располагалось несколько мониторов, системных блоков, принтеров и еще куча всего. И как оказалось, для Валерии тоже нашелся уголок в этом царстве офисной техники. Небольшой стол с ноутбуком, перед которым стояло удобное кресло.

– Колонок нет, но вместо них наушники. Если тебе нужна какая-то канцелярия, то возьми вон там, в кладовке, – сказал Влад, указывая на неприметную дверь справа от ее стола.

– Этот ноутбук точно свободен?

– Да, его купили специально для тебя. Пока вы вчера были в городе, я все настроил и подключил его к сети.

«Так вот что за коробки выгружал он с Эдуардом», – догадалась Лера.

– Я понимаю, что жить здесь не очень весело. Но быть запертой в барьере не значит оказаться отрезанной от мира. Теперь ты можешь спокойно смотреть фильмы или слушать музыку. И ещё вот, держи, – с этими словами вампир протянул Валерии банковскую карту, завернутую в небольшой лист бумаги. – Здесь пароль и адрес. Если тебе что-то нужно купить, используй ее, а адрес указывай, как место доставки.

– Хорошо. Спасибо.

Валерия с благодарностью приняла подарок. Было приятно знать, что он думал о ней и ее удобствах.

– Можешь пользоваться им в любое время, если только кабинет не занят совещанием, но это происходит крайне редко. Садись, попробуй. Удобно?

Просить дважды Леру не надо было. Быстренько заняв место за столом, девушка, под руководством жениха включила ноутбук. Впереди было столько работы: вспомнить все нужные ей сайты, пароли, логины. Валерия и не заметила, когда Влад отошел от нее и занял место за своим столом.

Гуляя по просторам интернета, можно легко увлечься, потеряв счет времени. В реальность ее вернул тихий звук телефонного звонка. Влад поднял трубку и стал внимательно слушать, отвечая односложными фразами. Сейчас он сидел к ней вполоборота, и его профиль был хорошо освещен светом от мониторов. Вот он склонил голову, просматривая бумаги перед собой, перелистывая их длинными, сильными пальцами. Он был красив в своем образе бизнесмена.

«Интересно, чем он занимается? Финансист, Титан или Стоик?» – вспомнила девушка предприимчивого дельца из романов Теодора Драйзера. Сейчас, любуясь Владом, она на все сто соглашалась с мнением героини сериала «Шерлок», что думающий мужчина — это очень сексуально. Даже не верится, что они знакомы лишь четыре дня. За столь короткий срок он захватил все ее мысли, заставляя бояться и желать, ненавидеть и восхищаться.

Положив трубку, Влад вновь стал что-то просматривать в мониторах, пролистывая страницы, щелкая время от времени мышкой. Валерии нестерпимо захотелось узнать, что же он делает, чтобы хоть краешком глаза заглянуть в его мир. Встав с кресла, она сделала пару движений, разминаясь, после чего неслышно, бочком, постаралась зайти вампиру за спину. Порно сайтов Лера не ожидала увидеть, но хоть на что-то интереснее сводок данных, покрывающих все три монитора, рассчитывала. Да притом еще все на английском. Но как же интересно!

– А что вы делаете?

Влад обернулся к ней.

– Ничего особенного. Просто просматриваю котировки некоторых акций, которые меня интересуют.

– Понятно, – смущенно улыбнулась Лера.

Все же не стоило подходить. Теперь она кажется себе глупой блондинкой. Их разница слишком велика. Но следующие его слова заставили девушку встрепенуться.

– Хочешь, объясню?

– Да,– радостно согласилась девушка.

– Хорошо, иди сюда.

Прежде чем Валерия успела возразить, он взял ее за руку и, потянув, усадил к себе на колени. Столь внезапная близость сковывала, заставляя чувствовать себя в ловушке. Валерии стоило больших усилий сосредоточиться на том, что он говорит. Ведь каждый его вздох, каждое слово теплом согревало шею и щеку.

– Попробуй купить акции, – предложил девушке жених, после всех объяснений, отдавая мышку в ее полное распоряжение.

Но вот лучше бы он этого не делал, так как, убрав руку с ее руки, он ее тут же переместил невесте на колено. Лера чувствовала себя зверьком, угодившим в силки. После того, как жених потратил столько времен на объяснения, вскочить сейчас было бы довольно глупо, и выглядело бы полной трусостью, но и остаться на месте – значит позволить ему касаться себя.

– Я не знаю. Это все слишком сложно для меня, – попыталась отшутиться Валерия.

– Всему можно научиться, если углубить свои познания, – негромко сказал Влад, скользнув губами по ее шее.

– У-углубить?

Сердце в груди девушки билось как сумасшедшее, сбивая дыхание, окатывая жаром. «Господи, мы действительно все еще говорим про акции?», – думала она в панике.

– Просто выбери то, что нравится и возьми.

«Возьми?»

– Какое название тебе нравится? Начни со ста акций.

«А нет, все же про акции. Не зря говорят, что каждый думает в меру своей испорченности», – попыталась успокоить себя девушка.

Но в следующий миг пальцы мужчины медленно двинулись вверх по ноге, лаская внутреннюю сторону бедра. На ногах были надеты лосины, но они ничуть не уменьшали восприятие. Кожа в том месте, где ее касались пальцы жениха, горела. Надо поскорее от него сбежать. Не думая, Валерия быстро ткнула в первую попавшуюся строчку и нажала купить сто акций.

– Вот. Вот это.

Вампир глянул на экран и усмехнулся:

– Ты только что потеряла два миллиона.

На Леру словно ушат ледяной воды вылили.

«Два миллиона чего? Рублей? Долларов? Евро? Франков? Йен?» – в ужасе думала она, глядя на монитор круглыми глазами и совсем не обращая внимания, что рука Влада все еще на ее бедре и уже медленно поднимает край туники.

Тихо зазвенел телефон, заставив Влада убрать руку с бедра девушки и взять трубку. Валерия не слышала разговора, но он был очень коротким. Вампир выслушал, что ему сказали и, ответив коротким: «Нет», положил трубку. После этого Влад легко поднялся на ноги, придерживая Леру за талию. Не глядя, он сдвинул часть вещей на столе в сторону, после чего, развернув девушку лицом к себе, усадил ее на стол. Положив ладони на девичьи колени, он развел их в стороны, удобно устроившись между ними. Одна его рука обняла невесту за талию, прижимая к себе, вторая, запутавшись в шелковистых прядях, легла на затылок.

Валерия подняла лицо, встретившись с вампиром глазами. В голубом цвете барьера, усиленном холодным светом ламп, его кожа была бледной, почти серой, серебря волосы. В то время как глаза, наоборот, были насыщенного темно-фиолетового цвета. Они завораживали, гипнотизируя. Даже захоти сейчас Валерия оттолкнуть жениха, а ведь девушка даже руки ему на грудь положила, чтобы остановить, она бы не смогла.

Она смотрела на вампира, как кролик на удава, и не могла отвести взгляд. Влад сам разорвал зрительный контакт, склонив голову и накрыв ее губы своими. Поцелуй, сначала нежный, согревающий, очень быстро перешел в грубоватый, полный страсти и несдерживаемого желания. Его руки, вжимающие ее в крепкое мужское тело, заставляли подчиняться, льнуть к жениху. Лера таяла в его руках, наслаждаясь, теряясь в водовороте страсти. А Влад все целовал и целовал, то чуть покусывая мягкие девичьи губы, то нежно лаская, то сминая, в стремлении углубить поцелуй, сплетая в диком танце их языки.

– Влад, ты занят? – сухой вопрос, заданный холодным равнодушным голосом, заставил Валерию вздрогнуть.

Вампир прервал поцелуй.

– Нет, – он даже не посмотрел в сторону лестницы, чтобы понять, кто их прервал.

Придерживая девушку за талию, он помог ей спуститься со стола на пол. Лера чувствовала себя дико смущенной, что их застали в такой компрометирующей позе. Но если бы Эдуард сейчас не пришел, она, наверное, отдалась Владу прямо здесь, на столе. Так что ей стоило поблагодарить своего будущего родственника со стороны жениха.

– Валерия не так давно перенесла потрясение и думаю, ей не помешает немного отдохнуть перед ужином, – говоря все это, Хозяин барьера продолжал смотреть невесте в глаза, мягко улыбаясь. – Я сейчас вернусь, только провожу ее до комнаты, – с этими словами он взял Валерию за руку и вывел из кабинета.

Девушка была благодарна жениху, так как, доверившись ему как поводырю, она смогла позволить себе смотреть в пол и не встречаться глазами с Эдуардом. Лера сама не понимала, почему так смущается. Ведь это они сами притащили ее сюда и заставили остаться. Возможно, все дело в том, что с момента встречи прошло всего четыре дня, а она уже вовсю целуется с фактически, посторонним мужчиной. Даже не так, с посторонним вампиром, который скоро станет ее мужем.

С одной стороны, раз скоро свадьба, то вроде и нет ничего зазорного в их симпатии. Но с другой, Валерия себя ощущала чуть ли не девушкой легкого поведения, так быстро поддавшейся на соблазнения этого… этого… Лера даже не могла подобрать эпитет для Дракулы. Он был. И явно отрицательный. Но девушка его не помнила. В любом случае, оказаться в тишине своей комнаты после той бури страсти, что разыгралась на рабочем столе, было сродни спасению. Теперь можно было успокоиться, подумать, вернуться к покупкам и снова привести внутренний мир в состояние тихой гармонии.

И пусть заслуги самой Валерии в том, что она до сих пор не переспала с Владом, не было, она была рада еще одной маленькой отсрочке неизбежного. Лера и сама не знала, почему так боялась близости с ним. Боялась, что он разочаруется ее неопытностью? Или быстро охладеет, как только получит ее всю без остатка? Все же он рядом с ней не по собственному выбору, а потому, что так решил барьер.

Настроение снова испортилось. Вставив в уши беспроводные наушники, девушка включила музыку на телефоне. Это всегда помогало заглушить бесконечные мысли в голове. Скинув кроссовки и одежду, Лера переоделась в футболку, в которой спала. Можно было, конечно, достать купленную шелковую ночнушку, но сейчас ей хотелось хоть капельку привычного уюта родного дома.

Забравшись в кровать, она обняла подушку и закрыла глаза. На самом деле, несмотря на все подарки и дорогие вещи, девушка чувствовала себя одинокой. Ей было холодно в доме Дракулы. Изменится ли это когда-нибудь? Все произошедшее с ней за эти несколько дней было полной дикостью. Лера постаралась представить, что лежит дома в кровати, и всего этого нет, и никогда не было. Но ничего не выходило. Мысленный взор настойчиво рисовал внимательные глаза цвета красного дерева, чуть хищную ухмылку, сильные руки, сжимающие в объятьях.

«Как же бесит», – мысленно простонал девушка, зло увеличивая громкость музыки. Но ничего не помогало. Встав с кровати, Валерия прошла в его комнату и сняла трубку с телефона.

Эдуард, выкладывая документы из папки, поднял глаза на вернувшегося брата.

– Ты посмотрел документы, что я привез вчера?

– Еще не все. Времени не было.

Взгляд Эдуарда стал холодным.

– Последнее время ты ведешь себя странно. Валерия плохо влияет на тебя.

– Не говори глупости. Она всего лишь слабая человеческая девушка.

– Вот именно. Я не вижу причины тратить на нее столько времени и эмоций, – в голосе вампира проскользнуло раздражение.

– Ты вообще не считаешь хоть что-либо достойным, чтобы на это тратить эмоции, – усмехнулся Влад.

– Эмоции – зло. Они туманят разум, мешая принимать верные решения. Мы сейчас занимаемся таким серьезным проектом, что стоит упустить мгновение, и нас опередят. Если желаешь ее, то возьми и успокойся.

– Поверь, я непременно это сделаю. Я просто растягиваю удовольствие. И проект я тоже заполучу, – спокойно ответил на выпады брата Влад, беря из его рук привезенные Эдуардом бумаги.

Он никогда не сомневался в своих силах и всегда получал то, что хотел. Его немного разозлили упреки Эдуарда, но брат был прав. Валерия уже в его руках, и можно не спешить. А вот упустить проект будет весьма неприятно.

– Кстати, что с информацией по напавшим?

– Все так, как мы и предполагали. Сейчас Серж добивается решения от Совета. Как только оно будет получено, чистильщики разберутся с зачинщиками.

– Хорошо. Значит можно забыть об этой проблеме.

Лампочка на телефонном аппарате загорелась красным. Влад в то же мгновение оказался возле него и взял трубку. Он никогда ранее особо не интересовался жизнью своих женщин, не контролировал их. Зачем, если достаточно спросить, и они ответят правду. Страх сильнее любых клятв. Но с Валерией все не так. Вампир желал контролировать каждый ее шаг, каждый поступок. Возможно, это было оттого, что он не мог проникнуть в помыслы девушки, узнать ее настоящие желания. А потому хотел владеть ею полностью, без остатка, проникнуть в каждую ее клеточку, заполнить ее мысли и сердце.

Эдуард, разворачивая на столе план будущего здания, бросил ему в спину немного странный взгляд, который быстро скрылся за маской холодного равнодушия.

Дослушав телефонный разговор Валерии с матерью, Влад положил на место трубку и вернулся к столу. Во время звонка он слышал в голосе невесты нотки грусти. Скучает по родителям? Сердце кольнула ревность. Он не желал делить ее ни с кем. Эдуард прав, это глупо. Но за четыре дня он стал нуждаться в этой девчонке, как в воздухе. Стоит отвлечься. Работа всегда в этом помогала, поэтому он заставил себя мыслями переключиться на проект. В итоге Эдуард уехал от него только в седьмом часу, отказавшись остаться на ужин.

«И хорошо», – решил Влад. Ему хотелось остаться с Валерией наедине.

Ужин уже накрыли, когда служанка сходила за девушкой и попросила спуститься. Влад сидел во главе стола и ждал невесту. Когда Лера пришла, то была задумчива. Сев на свое место, она негромко пожелала ему приятного аппетита и приступила к еде. Девушка ела молча, и мужчина не стал ее втягивать в разговор, ограничившись ненавязчивым созерцанием.

До того, как спуститься, она явно спала. Хоть и умылась, но взгляд был все еще чуть затуманен. И ее запах, такой мягкий, теплый, манил уютом. Хотелось прижаться к ней, уткнуться носом в шею, зарыться пальцами в шелковистые волосы, вдыхать ее запах, пробовать языком ее кожу, снова ощутить на губах ее кровь. Да, он определенно хочет снова ее укусить. И не потому, что ему нужна кровь, просто чувствовать ее, обладать ею. Всей ею, без остатка. Это был тот случай, когда говорят: «Так бы и съел».

– Можно я еще немного посижу сегодня за ноутбуком? – все же набралась смелости спросить Валерия.

– Я купил его тебе, поэтому не спрашивай. Пользуйся, когда хочешь.

Сейчас, после длительного отдыха и плотного ужина, девушка выглядела намного лучше, чем утром. Бледность ушла, и синяки под глазами исчезли.

Когда они спустились в кабинет, Лера быстренько юркнула на свое место, старательно отводя глаза от его стола. Влада это рассмешило, но он подыграл ей, сделав вид, что не заметил. Выведя систему из сна, он продолжил проверку данных по проекту.

Валерии было немного страшно вновь спуститься с вампиром в кабинет, где, всего несколько часов назад, она чуть не отдалась ему прямо на его столе. Но и сидеть в комнате оказалось жутко скучно. А так хоть сериал какой можно посмотреть. Главное – держаться от него подальше и ни в коем случае не подходить. Надев наушники, Лера кликнула мышкой на иконку браузера. Сначала посмотрела серию корейской дорамки, вышедшей, пока она спала, полистала новости в соцсетях, посмотрела несколько блогов про фансаб-сервис. Стоило подумать о каких-то онлайн-играх. Возможно, даже, купить лицензионки. Она не особо разбиралась в железе, но предполагала, что ноутбук достаточно мощный и многое потянет. Карта, переданная ей Владом, так и лежала пока нетронутая на краю стола. Кажется, у нее было в почте письмо с рекламой новой корейской игрушки, которую недавно взялись локализовать в России. Войдя в электронную почту, девушка ужаснулась количеству писем, нападавших за последние четыре дня, что она не заходила. Пришлось почистить.

На верхней панели мигнул значок пришедшего сообщения. Видимо кто-то увидел, что она онлайн, и решил написать. Валерия нажала на иконку, открывая окно чата. В нем тоже оказалось несколько непрочитанных сообщений, и все они были от парней, с которыми она переписывалась перед тем, как ее похитил Артур. Сейчас казалось, что это было в прошлой жизни. Среди всей переписки были и сообщения от Игоря. Лера не стала их открывать, надеясь, что это послужит красноречивым ответом для мужчины. А вот на сообщение Павла, который тоже в этот момент был в сети и написал ей, она ответила.

Влад как раз дописал письмо распорядителю, указав на все внесенные им поправки и отправил, когда услышал, как Валерия хмыкнула. Бросив на нее взгляд, он увидел на губах невесты улыбку. Ему стало интересно, что же ее рассмешило. Судя по тому, как быстро стучали ее пальчики по клавиатуре, она с кем-то переписывалась. Лера была так увлечена, что совсем не смотрела в его сторону. Встав из кресла, он бесшумной тенью переместился к ней за спину и заглянул через ее плечо в монитор ноутбука. Вмиг отросшие когти пронзили обивку кресла, когда он схватился за его спинку, резко разворачивая девушку к себе лицом.

– Что ты делаешь? – прорычал он ей в лицо.

Валерия смотрела на вампира полными ужаса глазами.

– Ты для этого просила время? Чтобы общаться с другими мужчинами?

– Я… нет. Я просто…

Валерия смотрела на жениха, сейчас похожего на того монстра, каким он был в лесу после лабиринта, и от страха никак не могла вспомнить слова, которые его бы успокоили. Инстинкт самосохранения сработал лучше, чем речевая функция мозга. Оттолкнув руками от себя вампира, она бросилась бежать.

Влад с трудом сдерживался, делая глубокие вдохи. Желание убить неизвестного, с кем она переписывалась, тесно переплелось с другим желанием, а именно – догнать девчонку и тут же сделать своей. В ее переписке не было ничего предосудительного. Просто треп о фильмах, погоде, учебе. Но сама мысль, что, находясь рядом с ним, она тратит время на другого мужчину, застилала глаза кровавой пеленой, наполняя душу дикой яростью. Он никогда не выпустит ее из барьера. Она будет лишь его, будет принадлежать лишь ему. Вся, без остатка. С трудом сдерживаемое рычание клокотало в груди. В наушниках тихо пиликнул сигнал нового сообщения: «Ты такая клёвая. Как на счет того, чтобы встретиться?»

Взревев, зверь бросился за своей добычей. Он нагнал ее в коридоре перед дверью в комнату девушки.

Валерия вскрикнула, когда вампир набросился на нее, но не успела ничего сделать. Несчастную просто смело дикой мощью, когда схватив, Влад подбросил девушку вверх. А в следующую секунду беглянку уже швырнули на кровать. Девушка смогла исхитриться и пнуть напавшего, на мгновение оттолкнув от себя. Животный страх отключил мозг, но инстинкт самосохранения еще боролся за жизнь. Развернувшись на живот, она попыталась перебраться на другую сторону кровати, но вампир тут же навалился сверху, вдавливая невесту в мягкий матрац. Рывок, и туника задрана аж до локтей, прочно спеленав руки жертвы. Валерия в ужасе замерла, когда его зубы сомкнулись на ее шее. Кожу горячило жаркое дыхание вампира, вырывающееся из горла с тихим рычанием. Сомкни он челюсть чуть сильнее и клыки вонзятся в плоть. Но он не двигался. Было так страшно.

Когда он сдернул с нее тунику, то и волосы оказались поднятыми наверх, и теперь, удерживая ее руки над головой, он тянул и волосы, причиняя боль. Лера постаралась чуть повернуть голову, но зверь тут же отреагировал, злобно зарычав, посчитав, что его добыча пытается вырваться. Колени вампира сильнее сжали ее бедра. Одна рука монстра удерживала руки пленницы вытянутыми над головой, крепко вцепившись в запястья, замотанные в тонкую ткань туники, а вторая лежала на спине, вдавливая невесту в матрац. Валерия была словно распята под ним. Вампир надавил сильнее, и девушка вскрикнула от боли. Слезы брызнули из глаз.

Влад с трудом, на самой грани сознания старался сдержать звериную сущность. Вот она, под ним. Ее запах наполняет ноздри, дурманит разум диким желанием взять, оставить свои метки на каждом миллиметре ее кожи, вгрызаться в нее, заполнить всю, завладеть всей. Только его, только для него. И лишь этот дикий ужас, опутывающий ее тело, не дает поддаться желанию. Она его боится. Боится до дрожи, до хриплого дыхания. Зверю было все равно, что самка скулить готова от ужаса перед ним. Но Влад так не хотел. Он желал подчинить, а не сломать.

Ей больно. Бедная его маленькая девочка! Такая наивная, глупая, не понимающая до конца, в какой мир попала. Она слишком хрупка. Надо смирить зверя, заставить его отступить, довольствоваться тем, что возьмет сегодня только сам Влад. Выпить ее крови? Нет, это лишь распалит хищника. Закрыв глаза, вампир с трудом заставил себя разомкнуть челюсть, отпуская тонкую шею. Приподнявшись над пленницей, оторвал руку от ее запястий.

Стоило ее рукам освободиться, и Валерия тут же подтянула их под себя, согнув в локтях. Попыталась сжаться. Повернула голову, уткнувшись лбом в матрац, прижав подбородок к груди, отчего ее спина чуть изогнулась, словно подставляя ему нежную шейку.

Зверь тут же зарычал, желая вцепиться в загривок самки, подмять ее под себя, сделать своей. По телу прошла волна желания, сотрясая, почти ломая последние барьеры. Пришлось вцепиться в одеяло, сминая его, разрывая ткань, иначе бы острые когти порезали ее кожу. Хрипя, вампир делал тяжелые глубокие вздохи, смиряя сущность, мысленно моля девушку не двигаться и не издавать ни звука. Медленно, очень медленно удалось отбить хоть часть сознания, возвращая себе контроль над телом. Она просила время, но его больше не было. Зверь не позволит отпустить и отступить. Да и у самого Хозяина барьера больше не было желания ждать. Она должна смириться, что все ее будущее – это он, и только для него она живет.

Стараясь не делать резких движений, Влад подался вперед и окончательно снял тунику с ее рук. Его ладони легли на девичьи плечи, дрожащие от страха, скользнули вниз по спине, согревая. Быстрое движение пальцев, и застежка бюстгальтера раскрылась, освобождая спину. Склонившись, провел языком по маленьким холмикам выпирающего позвоночника на шее. Вкусная. Так и хочется укусить. Прижался губами, покрывая поцелуями плечи. Мало. Хочется чувствовать ее всю. Стащил с себя джемпер и скинул ботинки. Нет, сначала ее. Приподнялся и мягко потянул за плечо, заставляя перевернуться на спину. Какое же удовольствие видеть ее. Глаза зажмурены, а руки прижаты к груди, удерживая бюстгальтер, прячась от него. Нет, так не пойдет. Нежно, но настойчиво отводит сначала одну руку, потом другую, одновременно убирая последнюю преграду, скрывающую от его глаз полную, упругую девичью грудь. Главное не торопиться. Опираясь локтями в матрац по бокам от нее, касаясь хрупких ребер, груди, склонился над невестой, накрывая ее губы своими. Она зажата. Приходится несколько раз провести языком по губам, прежде чем девушка раскрывает их, позволяя углубить поцелуй. Горячая и вкусная. Ее можно целовать вечно, смакуя, наслаждаясь.

Потихоньку оттаивает, загораясь страстью. Как же приятно чувствовать прикосновение ее груди к своей. Хочется вжать ее в свое тело, вдавить, растворить в себе. Оторвавшись от губ, проложил дорожку поцелуев ниже, чуть задержавшись на маленькой жилке, судорожно бьющейся на шее. С трудом сдержал рвущие десна клыки. Возможно, позже. Покрывая поцелуями грудь, чуть прикусил зубами, заставив Валерию вздрогнуть. Ему это нравится. Она такая чувствительная. Он только начал наслаждаться ею, а она уже тихонько стонет. Хочется ее всю. Одежда мешает. Оттолкнулся ладонями от матраца и встал. Ее глаза все еще закрыты. Ничего страшного. Сейчас ему хватает и вида ее тела, лежащего перед ним. Такого желанного. Оно почти идеально. Лишь одно не так. Она лежит не на его кровати. Так быть не должно. Это не ее место. Ее место в его кровати. Легко подхватил на руки и быстро прошел в свою комнату, опуская невесту на одеяло. Оно прохладное, не согретое еще их телами, поэтому девушку тут же охватывает озноб. Ничего, сейчас он ее согреет.

Сначала снимает с нее кроссовки и носки, затем леггинсы. Валерия не сопротивляется. Напротив, чуть приподнимает бедра, помогая ему. Это обнадеживает. Значит, больше не боится и смирилась с тем, что сейчас произойдет. Гладит бедра, подцепляя пальцами последний маленький кусочек ткани. Снимает, целуя бедра, колени. Лера дергается, ей щекотно. Теперь он знает ее слабость. Приятно. Продолжает целовать. Это заставляет девушку раскрыть глаза, приподнимаясь, чтобы ладонями прикрыть колени. Их глаза встретились. Вот теперь все идеально. Она на его кровати, обнажённая, ждущая его. В ее глазах страх и смятение. Не страшно. Скоро эти чувства вытеснит страсть. Скинув в себя одежду, Влад накрыл ее тело своим.

Глава 14

Стоило шевельнуться, и его рука моментально обхватила талию, удерживая возле себя, а затылок согрело теплым дыханием. Валерия тихонько вытянула свою левую ногу вдоль его ног, а другую, наоборот, согнула в колене, подтягивая к груди. Когда-то слышала, что самая удобная поза сна, в виде человека, лезущего по дереву. Она не особо представляла, правильно ли спит, но так ей было удобно. Еще бы и подушку руками обхватить, но сейчас вместо нее под головой была рука Влада, так что не получится. Лежать с ним довольно приятно и тепло. Свершилось, значит. Теперь она женщина. Любовные романы все врут. Первый раз дико больно. Но ей посчастливилось – ее жених Дракула. Когда она уже готова была взмолиться, чтобы он остановился и отпустил ее, Влад положил руку ей на живот, согревая теплом, от которого боль тут же отступила. А дальше… Кажется на ее теле не осталось ни одного места, которое бы не было обласкано и обцеловано. Она боялась, что вампир окажется грубым, жестким любовником, но он был нежен. Может потому, что это был ее первый раз? Не разочаровала ли она его?

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он чуть хриплым голосом ей в макушку.

Но, прежде чем Лера успела ответить, его ладонь скользнула по ее бедру и легла на живот, притягивая девушку еще ближе.

– Хорошо.

– Значит мы можем продолжить? – промурлыкал зверь, поцелуями покрывая обнаженное плечико, в то время как его правая рука уже спустилась по ее животу вниз.

Но Валерия его игривого настроения не разделяла. Повернувшись к нему лицом, девушка заглянула в его глаза. Они были насыщенного фиолетового цвета, с черной радужкой вокруг зрачка. Словно венец тьмы, сокрытой в нем.

– Влад, что вас так разозлило?

– Тебя, – ответил он, целуя ее губы.

Валерия его ответа не поняла, поэтому, упираясь в плечи мужчины, постаралась отстраниться. Но добилась лишь того, что перед его лицом оказалась ее грудь, чем он тут же и воспользовался.

– Тебя? Я не понимаю. Влад, пожалуйста… – Лера обхватила его лицо ладонями и приподняла вверх, заставляя снова встретиться с ней взглядом.

– Влад, что ТЕБЯ так разозлило? – повторил он ее вопрос, делая ударение на обращении. –Думаю теперь мы точно можем перейти на «ты».

– Хорошо. Что тебя так разозлило? Вы, то есть, ты меня очень сильно напугал.

Его глаза потемнели. Он несколько мгновений молча рассматривал лицо Леры.

– Я оказался ревнивее, чем думал. Не общайся с другими мужчинами у меня за спиной. С девушками – пожалуйста. С мужчинами нет. Только в моем присутствии.

– Но там же ничего такого не было. Я бы не стала…

– Я знаю. Но оказалось, что моя сущность не потерпит даже такой конкуренции. Вампиры в чем-то похожи на оборотней. В нас тоже внутри сокрыта сущность, сродни звериной. Если желание зверя и вампира совпадает, то последнему очень просто управлять своей силой. Если же зверь, как было сегодня, имеет свое мнение, то сдержать его весьма трудно. А если рядом еще и кричат, убегают или делают резкие движения, то срыв гарантирован.

Влад решил, что объяснил достаточно, поэтому подтянул девушку снова к себе, продолжив начатое. Но когда их губы вновь встретились, он отстранился, заглядывая невесте в глаза.

– Послушай…

– Да?

Лера еще чувствовала себя немного скованно в роли его сексуальной партнерши.

– Если бы во время акта я тебя укусил, ты бы сильно испугалась?

– А это было бы больно? – спросила девушка. В ее голосе слышались сомнение и страх.

– Я ведь уже пил твою кровь, – напомнил вампир об эпизоде в лесу.

– Я тогда была очень замерзшая и ничего не чувствовала, – призналась девушка.

Валерия посмотрела в его лицо, словно увидела впервые. Изучающе, стараясь понять сущность мужчины. Дать ему своей крови? Если бы он напал на нее в образе того монстра, каким был недавно, то она бы кричала от ужаса и билась в его когтях. Но в виде человека Влад был привлекательным. Даже красивым. Сильное тело, не перекаченное, даже чуть худощавое. Созданное не для грубой силы, а для выживания. Ей нравилось подчиняться его рукам, отдаваться в его власть. Ведь он был нежным и внимательным. У нее никогда не было партнера до Влада, и сравнить в принципе не с кем, но жених был очень заботливым и в первую очередь думал о ней, о ее удовольствии. И если он укусит, испытает ли она страх и боль?

– Можешь укусить сейчас? Тогда, в будущем я буду знать, чего ждать.

Влад чувствовал ее страх. Но соблазн был столь велик. Почувствовать не только ее плоть, но и кровь. Он легко считывал ее эмоции, когда и как ей нравилось, когда ей было хорошо. Но если во время секса он еще и укусит партнершу, то сможет через кровь познать ее удовольствие на вкус. Сейчас же он почувствует лишь страх. Это как, испытывая голод, есть пригоревшее или пересоленное блюдо. Голод утолишь, но наслаждения не получишь. Склонившись к изгибу шеи, которую девушка ему доверчиво подставила, он принялся ее целовать, в то время как руки заскользили по стройному телу, лаская, возбуждая, заставляя отвлечься от мыслей об укусе. Какая же она восхитительная! Он подмял ее под себя, накрыв своим телом, сливаясь, губами ловя тихие стоны с ее губ.

Укус был внезапным, когда она уже почти достигла пика удовольствия. Боли почти не было, лишь странное чувство жара, разливающегося в крови, дурманящего голову, заставляющего цепляться за плечи партнера.

Сердце еще долго колотилось вспугнутой птахой в груди, даже после того, как все закончилось. Лера осторожно коснулась пальцами шеи, но следов укуса не было. Он вновь все залечил?

– Все хорошо? – спросил Влад мягко, не сводя с невесты глаз.

– Кажется да.

Лера села в кровати, оглядываясь в поисках одеяла. Оно оказалось у них в ногах. Девушку обуяли сомнения, стоит ли за ним тянуться, чтобы прикрыться или все же встать вот так, нагишом? На жениха она старалась не смотреть, боясь, что начнет слишком откровенно рассматривать все его анатомические особенности, словно глупая малолетка. Все же даже проведенная вместе ночь не до конца раскрепостила ее. Стоило ей спустить ноги с кровати, как Влад тут же сел на постели. Его, по всей видимости, собственная нагота нисколько не смущала.

–Ты куда?

– Мне нужно в ванну.

Лера замерла в нерешительности, думая о том, пройти ли в свою комнату или воспользоваться ванной в его.

– Я распоряжусь, чтобы сегодня твои вещи перенесли сюда.

Лера обернулась, бросив на Влада взгляд, полный смущения. Да, наверное, это правильно жить в одной комнате. Ведь в будущем они станут мужем и женой. Но с другой стороны, ей бы хотелось сохранить немного личного пространства. Желание быть все время вместе обычно продиктовано чувством любви, но в их случае брак вынужденный. Вампир ей нравился как мужчина, но Лера не готова была утверждать, что влюблена в него. Может быть, со временем, узнав его получше, привыкнув к нему, она и захочет столь обычной для простых супружеских пар близости, но явно не через пять дней со дня знакомства.

– Я бы хотела остаться жить в своей комнате.

Лера еще договорить не успела, а черты его лица уже заострились и глаза чуть сузились. Поэтому она продолжила предложение:

– До свадьбы.

– Документы уже готовы, и мы можем подписать их хоть сегодня, – в его голосе, еще несколько мгновений назад таком мягком и ласковом, теперь слышалась сталь. – Для меня штамп в паспорте не важен. Я считаю тебя своей супругой с момента обряда барьера, потому что созданная им связь намного сильнее и глубже каких-то бумажек. Заключение брака по людским правилам я хотел провести только для тебя, так как подумал, что ты захочешь на нем видеть своих родителей. Поэтому можешь выбирать дату.

«Даже так…» – подумала Лера с грустью, обхватывая себя руками. Все же этот дом заставляет ее зябнуть. Интересно, прогреется ли камень к лету или так и останется холодным? Уже взявшись за ручку двери в ванную комнату она услышала:

– Если хочешь, можешь оставить ту комнату себе, но спать ты будешь теперь в моей кровати.

Так и повелось: Влад не ограничивал ее в передвижении по дому, позволял пользоваться ноутбуком, дал возможность совершать любые онлайн-покупки, но взамен вел себя как полный ее хозяин. После той ночи его отношение изменилось, стало более собственническим, а потому сильно возросло количество телесного контакта. Казалось, что Владу нравится прикасаться к ней, находиться рядом, слушать голос. И это не обязательно были какие-то интимные прикосновения. Он мог просто обнимать Валерию, держать за руку, бездумно играть с прядью ее волос, удерживать руку на ее бедре, сидя с невестой рядом. Словно старался приучить Валерию к постоянному своему присутствию. Он и большую часть ее скудного списка развлечений взял на себя: сам обучал стрельбе из лука и верховой езде.

После того разговора, о браке Лера больше не заговаривала. Был ли в нем теперь вообще какой-то толк? Она до конца своей жизни заперта в барьере. Так кому хвастаться кольцом и красавцем мужем? К тому же она пошла на поводу его желания и забрала документы из университета. Точнее, за нее это сделала какая-то вампирша, представившаяся ею. И теперь об этом предстояло рассказать родителям, но девушка не знала как. Ведь мама явно расстроится. Ее состояние не укрылось от вампира.

– О чем задумалась? – его голос вновь был мягким, ласковым, словно обволакивающим своими бархатными вибрациями.

Он всегда был таким, когда его хозяина все устраивало. Они только закончили завтракать и теперь просто сидели, и пили кофе, держась за руки. Точнее, Влад держал ее руку поверх стола, играя с пальчиками, поглаживая их подушечки, рисуя круги на ладони.

Сначала девушка хотела успокоить его, сказав: "Ничего". Но глянув на лицо вампира, полное умиротворения, решала переложить свои проблемы на него. Поэтому поведала жениху все терзающие ее печали. Выслушав девушку, он с минуту помолчал, после чего предложил такой вариант:

– Почему бы тебе не назначить дату свадьбы на ближайшие дни? Без торжества, только мои друзья и твои родители. Слуги приготовят праздничный ужин. Свидетелем с твоей стороны выступит Оливия. Когда твои родители приедут, то смогут убедиться в моем благосостоянии. Мне кажется, их убеждение в том, что ты вышла замуж, живешь в достатке, и в будущем тебе не придется работать, смягчит новость о прекращении учебы. Если хочешь, то я скажу, что это была моя просьба. Сошлемся на мое чрезмерное чувство ревности и желание, чтобы молодая супруга была все время рядом, что в принципе является правдой.

Последняя фраза, сказанная мужчиной, заставила сердце Леры забиться быстрее, наполняя душу волнением. Можно ли ее расценивать как признание в любви? Хотя нет, вряд ли после столь недолгого знакомства можно говорить действительно о любви, но о глубокой симпатии – вполне. В том, что он испытывает к ней сексуальное влечение, сомневаться не приходилось. Влад каждый день доказывал ей это. А иногда и по нескольку раз за день. И вспоминая его бывшую любовницу, думать, что он спит с ней из-за безвыходности, потому что больше никого нет – смешно. Но вот это желание мужчины постоянно быть рядом – глубокая симпатия?

«А я сама? Люблю? Мне хорошо с ним, комфортно. Это любовь?» – задумалась Валерия. Ответа она не знала, но предложение жениха приняла. Да и возможность повидать родителей была такой заманчивой. В итоге было принято решение провести бракосочетание в пятницу на следующей неделе, о чем девушка и сообщила обалдевшим родителям. Решение молодых провести свадьбу в очень узком семейном кругу они приняли спокойно.

Хоть Лера и знала о бутафорности предстоящего мероприятия, но к своему удивлению за полторы недели пережила все стадии свадебного мандража. Изначально девушка вообще ничего не собиралась делать, только в день «Х» встретить родителей, показать им дом с конюшней и расписаться в присутствии свидетелей в паспорте. Но стоило Владу сказать своим дружкам Психам о грядущем событии, как они навезли кучу свадебной атрибутики, которую слуги тут же разместили по дому. Приехавшая тетка Влада настояла на свадебном платье. Она была так мягко-настойчива, что Валерия сдалась. Вместе с Оливией они выбрали несколько моделей из каталога, одна из которых после примерки и стала конечным вариантом.

Все отнеслись к предстоящему событию столь серьезно, что не успела Лера опомниться, как уже выбирала дизайн торта. Все попытки новоиспеченной невесты образумить окружающих не приносили никакого результата. Даже когда она обратилась за помощью к будущему мужу, он лишь улыбнулся, чмокнув ее в щеку, после чего сбежал с Эдуардом в кабинет, сославшись на серьезные дела, не терпящие отлагательств. Оливия успокаивала девушку тем, что ее родителям будет приятно видеть, что их дочь выходит замуж. И что свадьба не с бухты-барахты, а действительно была ожидаемым событием. Осталось лишь согласиться и поддаться всеобщей суматохе.

И вот, наконец, настала пятница. По просьбе Леры Артур привез ее родителей рано утром. Как Псих и обещал в день своего знакомства с ними, он что-то внушил отцу и матери девушки по дороге, и их встреча с Владом прошла так, словно они уже знали его. Словно это он тогда был вместе с Лерой у нее дома. Влад вел себя приветливо, но девушке почудилось легкое снисхождение в его обращении с ее родителями. Поэтому после совместного завтрака девушка сама вызвалась показать им дом. Сказать, что родители были впечатлены размерами загородного дома жениха – ничего не сказать. Хоть Лера и понимала, что ее заслуга в этом сомнительна, и будь Влад обычным богатым мужчиной, она вряд ли даже познакомилась бы с ним, но слыша восхищение мамы, испытывала гордость.

С особым удовольствием Валерия показала родителям конюшню. Последнее время она проводила здесь все свободное время. Небольшое здание на десять стойл, из которых было занято только пять. К конюшне примыкал амбар, в котором было все необходимое для ее содержания. В конюшне помещались три кобылы и два жеребца. Как объяснил ей Влад в первый их приход сюда, все животные были жутко чистокровными. Позже она узнала еще больше информации от конюхов и ветеринара, которые присматривали за лошадьми. А потому сейчас Валерия взахлеб рассказывала о красавцах все, что знала. Находясь здесь, вдыхая чистый морозный воздух, наполненный запахом соломы, животных, овса и кожаной сбруи, девушка почувствовала, что одиночество отступает. Особенно когда в ладонь тыкались мягкие губы, выпрашивая вкусняшки. Она как раз показывала маме свою любимицу, каурую лошадку, которая находилась уже на последней стадии беременности, когда пришла Оливия и позвала их в дом, сообщив, что пришло время переодеваться.

Само торжество было запланировано на четыре часа дня. В это время должен был приехать представитель ЗАГСа. Хотя изначально планировалось быть лишь самым близким, но в итоге от Влада, помимо тетки и трех Психов присутствовали еще пятеро человек. Лера не спрашивала, но была уверена на сто процентов, что они, как и Влад – вампиры. Все в возрасте около пятидесяти лет, хотя супружеской паре девушка дала бы больше. Помимо этого Оливия привезла с собой девушку-стилиста, а Артур –профессионального фотографа. Как ей было объяснено, Влад - слишком значимая фигура в мировом пространстве, а потому стоит осветить факт его женитьбы. Польстило ли это Валерии? Возможно, но все же приезд родителей обрадовал молодую невесту намного больше.

Влад наслаждался вечером. Все же, после его избрания Хозяином барьера мужчине редко удавалось пообщаться вживую со своими партнерами по бизнесу. Но стоило прибыть супружеской паре, как он вежливо извинился и перешел к ним. Приветствуя мужчину, Влад вежливо поклонился и пожал протянутую руку.

– Спасибо, что пригласили на столь радостное торжество. Надеюсь, мы не сильно опоздали. Мне еще трудно привыкнуть к быстротечности времени, – ответил гость на приветствие.

– Я рад вас видеть. Вы как раз вовремя, – Влад с улыбкой поспешил успокоить прибывших гостей и словно в подтверждение его слов в комнату зашла Оливия и объявила, что все готово.

Поклонившись в знак уважения, Влад отошел вглубь гостиной к сотруднику ЗАГСа, после чего обернулся к дверям. Гости последовали его примеру, расступившись. Откуда-то заиграла свадебная музыка, двери распахнулись и Лера в сопровождении отца вошла в комнату и подошла к Владу.

Стоило девушке войти в комнату, и вампир более не сводил с нее глаз. Невеста была прелестна. Приталенное, длиной до колен платье из белоснежного атласа, с открытым верхом, держащееся на тонких бретелях, подчеркивало все достоинства фигуры новобрачной. Внизу оно расходилось мягкими складками, соблазнительно опутывая ножки невесты при каждом шаге. Поверх платья было надето короткое болеро из тончайшего белого кружева. Убранные наверх волосы открывали взгляду нежную шейку. Из украшений Валерия использовала лишь серьги и перламутровый гребень, удерживающий небольшую фату. Природная красота, подчеркнутая почти незаметным макияжем, создавала прекрасный невинный образ. Внутреннее волнение окрасило щеки девушки нежным румянцем, горяча кожу, отчего ее запах стал более пряным. Когда Валерия подошла к жениху с робкой улыбкой, глядя полными смущения и восхищения глазами, он лишь улыбнулся в ответ. Хотя внутри росло желание прижать её к себе, сжимая в руках податливое тело, наслаждаться, пробуя языком кожу, лаская, слушая стоны. Зверь внутри заурчал от удовольствия, втягивая ноздрями такой вкусный запах своей пары.

Вся эта красота вокруг, эти слова и бумажки – все мишура. Если надо, он возьмет свое и из пепла, из крови, вырывая с конечностями тех, кто попытается отнять. Надевая на тонкий пальчик невесты кольцо, зверь не смог сдержать довольного оскала, любуясь очередной меткой, которой он указывает окружающему миру принадлежность девушки ему.

Мужчине обручальным кольцом послужил родовой перстень, севший на палец как влитой. Старое кольцо, исписанное рунами. Владу не было надобности его рассматривать, он и так знал наизусть каждую надсечку, каждую царапину. Стоило надеть, и привычный привкус железа на миг разлился по языку. Он носил его со дня совершеннолетия и до момента, когда барьер выбрал его Хозяином. Потом пришлось снять, чтобы древняя магия, охраняющая владельца, не мешала его слиянию с барьером. Но теперь, когда появилась его пара, этот процесс завершился. Обхватив молодую жену за талию, он прижал ее к себе, целуя мягкие, нежные губы, чувствуя полное удовлетворение от происходящего. Его и только его. Для кого-то обручальное кольцо – ошейник, для него же оно – еще одна цепь от ошейника, который он надел на свою пару, навсегда привязав ее к себе.

– Я рад, что ты так быстро смог найти себе пару, – сказал гость, подходя к Хозяину барьера, чтобы поздравить.

Мужчина в годах глянул на новобрачную, обнимающуюся с растроганной мамой.

– Хорошая девочка. Чистый, свежий запах.

– Благодарю.

Влад был польщен похвалой. Он бросил взгляд на супругу гостя, беседующую в данный момент с Оливией.

– Связь остается и после?

Гость посмотрел в ту же сторону, что и Влад, и усмехнулся.

– Не думаю. Но за столько лет вместе я стал в ней нуждаться. Мне комфортно рядом с женой, – ответил мужчина, после чего вновь перевел взгляд на собеседника. – Но, смотрю, ты не торопишься обратить ее.

– Я непременно это сделаю. Просто даю ей время привыкнуть.

На лице гостя отразилось легкое недоумение, и вампир посчитал нужным объяснить:

– Она из рода ведьмаков.

– Ах вот оно что, – тут же отозвался гость, кивая.

В глазах вампира отразилось лёгкое сочувствие. Сам же Влад в невосприимчивости Валерии к внушению видел больше плюсов, чем минусов, но переубеждать никого не собирался, а потому решил просто сменить тему разговора:

– Как вам современный мир? Привыкаете?

– Потихоньку. Мир движется вперед колоссальными шагами и все беспрестанно меняется. Я вижу, вы и дом изменили, – сказал гость с улыбкой, заставив Влада улыбнуться в ответ.

– Что поделать: для меня, изнеженного комфортом современности, аскетизм вашего дома оказался непосильным.

– Вы молоды и сильны. Я рад, что на мое место пришел такой сильный Хозяин.

– Николай Григорьевич, без вашей поддержки в самом начале я бы не справился.

Влад снова склонил вежливо голову, как перед равным. Ведь его путь лишь начался, а этот вампир уже доказал свою силу, выдержав долг служения весь отведенный срок.

– Я слышал, что оппозиция охотилась на избранницу барьера.

– Совет уже отдал приказ чистильщикам, – сказал Влад спокойным голосом, безразлично махнув рукой.

Но его собеседник ощутил привкус угрозы, скользнувший на кончик языка из воздуха, всколыхнувшегося движением Хозяина барьера.

– Каким образом они узнали о ней так быстро? Потеря пары смертельна для Хозяина.

– Не переживайте, теперь она рядом, и такой исход не страшен. А по поводу информации, – глаза Влада, когда он повернулся к своему собеседнику, были подобны двум кровавым озерам, в которых монолитом замерли черные острова зрачков, – уверен, уже очень скоро мы получим исчерпывающие ответы.

– Господин Вебер, – к общающимся подошел фотограф, – простите, что прерываю, но не могли бы вы пройти к невесте, чтобы я сделал несколько фотографий?

– Идите, – поддержал просьбу фотографа бывший Хозяин барьера. – Этот день важен для вашей молодой супруги. Не стоит его тратить на такого старика, как я.

Влад усмехнулся словам вампира. Хоть гостю сейчас и было около ста пятидесяти лет, но по меркам вампиров это лишь половина жизни. Да и сила, исходящая от худощавого, поджарого тела мужчины, буквально захлестывала. Барьер всегда выбирал себе хозяином лишь самого сильного и стойкого. Влад вежливо поклонился, прежде чем отойти, но, шагая к Валерии, продолжал думать о Николае Вебере. А точнее о его силе и ауре, пытаясь соразмерить с собственной мощью.

Праздничный ужин прошел гладко. Под конец вечера гости, прежде чем разъехаться, снова поздравили молодых, подарив подарки. Последними из дома вышли родители Валерии. Артур взялся отвезти их домой. Стоило дверям закрыться, как Влад, стоявший все это время рядом, приобняв молодую жену, тут же подхватил ее на руки и спокойно направился в свою комнату. Девушка, обхватив его руками за шею, молчала, пряча лицо на груди мужа, наслаждаясь уже таким знакомым запахом. Толкнув ногой дверь, Влад внес Леру в комнату и уложил на свою кровать, нависнув сверху.

– Ты моя? – тихо спросил он ее в самые губы.

Его глаза внимательно следили за лицом девушки, за выражением глаз.

– Да, – выдохнула Лера.

Он знал ответ давно, еще в тот день, когда увидел ее в столовой в их первую встречу, но теперь его знает и она. Его губы слились с ее в жестком, собственническом поцелуе, клеймя, выжигая в ней свое желание. Пальцы скользнули по атласу, лаская бедро, вдавливая ее тело в матрац своим весом. Опять эта ненужная одежда. Она мешает, вызывая раздражение. Опираясь коленом в поверхность кровати, Влад поднялся и подал Валерии руку. Как только девушка встала, он мягко потянул ее к себе, выводя на середину комнаты, после чего отпустил, а сам, вернувшись к кровати, сел, стягивая с плеч смокинг и откидывая его на пол. Валерия завороженно смотрела, как он, поочередно, медленно расстегнул манжеты и закатал рукава рубашки, открывая сильные запястья. Дальше последовал шейный платок. Расстегнув несколько верхних пуговиц рубашки, мужчина ослабил ворот. Новобрачная не могла отвести взгляда от его плавных, расслабленных движений.

Весь вечер она тайком любовалась своим мужем. Одетый в черные брюки и смокинг он выглядел сногсшибательно. Высокий, стройный, узкие бедра, широкие плечи. Так и хотелось подойти и прижаться, удостовериться лишний раз, что это ее мужчина. И сейчас, наблюдая за ним, она уже чувствовала, как внутри разгорается пламя страсти, хотя он только начал раздеваться. Но, к недоумению Леры, на вороте рубашки Влад и остановился. Опираясь ладонями в кровать по бокам от себя, он чуть откинулся назад, не сводя с девушки внимательного взгляда.

– Разденься сама, – сказал Влад, низким, чуть хриплым голосом, заставив девушку вздрогнуть.

Он ждет от нее стриптиз? Все предыдущие разы он сам был инициатором, и Валерия уже привыкла просто отдаваться в его руки, наслаждаясь. Сможет ли она сама выступить в роли соблазнительницы? Неуверенность и страх боролись в ней с азартом. Она еще даже не приступила, а лишь думала, как будет раздеваться перед ним, но адреналин уже заставлял кровь бурлить, свивая в жгуты нервы, скручивая их в водоворот тянущего желания.

Влад чувствовал ее страх и желание. Сердце медленно отбивало время, заставляя сдерживать себя, но он готов был ждать. Это была еще одна ступень приручения. Возможно, он поторопился, но сегодня ему хотелось, чтобы Лера сама пошла навстречу. Вот наконец девушка решилась. Ее пальцы чуть подрагивали под его взглядом, когда она подняла руки, снимая с плеч кружевное болеро. Валерия последовала примеру мужа. Тонкие пальцы разжались, и паутинка кружева упала на пол у ее ног. Медленно подняв руки, девушка вынула из волос гребень с фатой. Волосы, завитые в тугие кольца, хлынули вниз, рассыпавшись по спине и плечам.

Влад смотрел на нее, не мигая. Вот девушка завела руки за спину, расстегивая молнию на платье. Валерия зачарованно следила, как глаза вампира темнеют, обрастая черным ореолом. В его взгляде было столько огня, что казалось, будто он обожжёт сейчас ее кожу, заставляя дыхание участиться. Осознание, что он желает ее, возбуждало хлеще любой ласки, заставляя сердце ликовать. Подняв руку, она сбросила бретели платья сначала с одного плеча, потом с другого. Тяжелый атлас, потеряв поддержку, белоснежной волной хлынул к ее ногам, открывая взгляду мужчины стройное девичье тело, одетое лишь в корсет, маленькие трусики и кружевные чулки. Венцом образа этой белоснежной невинной искусительницы были туфельки на тонком высоком каблучке. Переступив через платье, Валерия повернулась к нему спиной, поднимая руками волосы.

– Я сама не справлюсь, помоги мне, – попросила девушка чуть дрогнувшим голосом, бросив на мужа взгляд через плечо.

В следующий же миг Влад оказался рядом с ней. Зря он все это затеял. Зверь внутри уже ревел от желания. Оставшейся выдержки не хватит, чтобы быть нежным. Не заморачиваясь с узлами, острые когти вспороли шнуровку корсета, сжавшись на освобожденной от оков полной, сочной девичьей груди, заставляя Валерию прогнуться в спине. В следующую же секунду дикая сила подхватила ее и швырнула на кровать, животом вниз. Зверь навалился сверху, прижимаясь бедрами к упругим девичьим ягодицам. По ее телу пробежалась волна удовольствия от тихого утробного рыка, раздавшегося в затылок. Приподнявшись, он перевернул ее на спину. Звук рвущейся ткани заставил вздрогнуть, но Влада уже было не остановить. Животная страсть захлестнула, топя в желании, заставляя захлебываться от удовольствия.

Глава 15

Валерия спала на груди мужа, закинув на него ногу. Ее дыхание было ровным, свидетельствующим о глубокой стадии сна. Сам Влад проснулся уже давно. Вампирам не требовалось столько отдыхать, сколько людям. И это тоже было плюсом. Как и регенерация, медленное старение, повышенная выносливость, увеличенный срок жизни. Куда ни глянь, одни достоинства. Но когда он предложил Валерии ритуал обращения, она отказалась. Точнее нет, она попросила время подумать, но Влад явственно ощутил эмоции страха, гнева и даже брезгливости. Но сколько бы мужчина ни думал, не понимал, что ее отталкивало от принятия положительного решения. Разговор произошел наутро после свадьбы:

– Как твое самочувствие? Не сильно утомил? – спросил Влад, целуя шею жены, прижимая к себе такую теплую со сна.

– Нет, я выспалась, – ответила новобрачная и ее голос, чуть хриплый, лишь подхлестнул и без того бушующую в крови страсть. – А ты давно не спишь? – спросила Лера, обнимая его за плечи.

– Вампиры спят мало. Нам достаточно лишь несколько часов сна в день. С трудом дождался, пока ты проснешься.

– Хорошо тебе, – выдохнула Валерия, нежась от ласк.

Влад тут же навис над женой, глядя в глаза.

– Я бы хотел провести обряд обращения, чтобы ты стала такой же.

Девушка не сразу поняла смысл его слов, но когда он дошел до нее, то на гладком лбу пролегла легкая морщинка. Ее руки, еще мгновение назад обнимавшие его за плечи, скользнули на грудь, отстраняя. В глазах, прежде чем она их отвела, вампир успел заметить сомнение.

Валерия представила, что придется пить чью-то кровь, касаться губами кожи посторонних мужчин или женщин, так как вампиры пью только кровь людей, вонзать в них клыки, высасывать, и желудок свело от рвотного позыва.

– Я не думаю, что готова к такому.

– Почему нет? Помнишь супружескую пару на свадьбе? Это был бывший Хозяин барьера со своей парой. Они прожили в барьере вместе почти сто лет и уже восемь лет живут за его пределами. А ведь она тоже когда-то была обычной человеческой девушкой.

– Разве ты не говорил, что твоей парой должен быть обычный человек?

– Да, изначально, чтобы барьер смог установить через тебя связь. Обращение не сделает тебя чистокровным вампиром. У тебя не будет нашей ментальной силы, скорости. И звериная сущность будет тебе недоступна. Но ты обретешь более крепкое здоровье, улучшенную регенерацию. Да и процесс старения замедлится.

– Это обязательно? Если я умру раньше, ты не сможешь оставаться Хозяином барьера? – спросила Лера.

– Ты не умрешь. Барьер будет поддерживать в тебе жизнь, пока ему на службу не придет новый Хозяин.

– Тогда можно обойтись и без превращения меня в вампира?

– Ты будешь стареть, как обычный человек. Неужели тебе не хочется оставаться такой же молодой и красивой? Представь, ты будешь стариться, а я не буду меняться.

– И тебе придется спать со своей старенькой женой, охочей до молоденького тела мужа, –просипела Лера, подражая старческому голосу, постаравшись все перевести в шутку, но Влад ее игривого настроения не поддержал.

– Объясни мне. Я не понимаю причины отказа, – сказал он серьезно.

Валерия отвернулась, пряча глаза.

– Все происходит слишком быстро. Позволь мне немного привыкнуть к твоему миру.

Ее голос прозвучал ровно, он Влад легко считывал с ауры истинные эмоции девушки. И они ему не нравились. Наследие ведьмаков подбросило ему новый повод для раздражения там, где он не ожидал его встретить.

– Хорошо, я дам тебе время, – сказал вампир, остужая кровь ледяной сталью голоса.

Оттолкнувшись рукой от матраца, мужчина поднялся.

– Влад, – позвала его Валерия.

Он обернулся, глядя на свою пару, опять сопротивляющуюся его желанию.

– Прошу, пообещай, что подождешь, пока я сама не приму решение.

Ему был непонятен ее страх. Но она так редко его о чем-то просит. В итоге он согласился, сказав:

– Хорошо.

Но с той поры прошла уже неделя, а Валерия продолжала тянуть с согласием. Так сколько времени ей дать? Надавить? Заставить? Нет, нужно успокоиться. Время еще есть. Просто стоит понять, что ее останавливает и потихоньку изменить полярность ее восприятия этого вопроса. Ей никогда не выйти из схватки с ним победительницей. Никто и никогда не побеждал его. Даже его отец.

Мысль об отце всколыхнула старое раздражение, оставив во рту привкус злости. Глубоко вздохнув, он притянул к себе поближе Валерию, зарываясь лицом ей в шею. Захотелось избавиться от этой мерзкой горечи на языке. К тому же кожа девушки так потрясающе пахла. Клыки заострились, удлиняясь. От укуса Валерия не проснулась, лишь тихонечко застонала, прижимаясь к нему плотнее.

Время подходило к десяти утра, когда они вышли из дома. Несмотря на то, что температура все еще оставалась низкой, начало марта было по-весеннему солнечным, слепя искрящимся снегом. В воздухе уже чувствовалось приближение тепла, о чем и пели радостные птицы. Валерия приплясывала от нетерпения, так хотелось уже спуститься с крыльца на хрустящую от снега дорожку, чтобы пойти в конюшню. Но Влад, шедший рядом, вдруг остановился на верхней ступени, потянув ее за рукав короткого белого пуховика, прижимая к себе.

– Что случилось?

Валерия бросила на мужа удивленный взгляд из-под низко надвинутой вязанной шапочки с коротким козырьком.

– Гость едет. Давай подождем, – сказал вампир, притягивая к себе и обнимая.

Лера с удовольствием уткнулась носом в его мягкую черную дубленку, грея руки между их телами, прижатыми друг к другу. Влад, удерживая супругу в кольце рук, тихонечко раскачивал ее, внимательно следя за дорогой к дому.

Он уже знал, чья машина въехала в барьер, просто не ожидал визитера так рано, да еще в столь скверном расположении духа. Спустя несколько минут перед домом остановилась машина, и из нее вышел Эдуард, держа в руке кожаную папку. О переполнявшем его раздражении свидетельствовала лишь излишняя холодность в глазах.

– Ты рано. Что случилось? – спросил Влад, отпуская Валерию и позволяя ей повернуться к гостю, чтобы негромко поприветствовать.

Эдуард на ее приветствие лишь сделал небольшой кивок головой, после чего переключил внимание на брата.

– Кто-то слил информацию о торгах. За последний час цена выросла в шесть раз, а также добавилось двенадцать конкурентов.

Валерия не понимала, о чем говорят мужчины, но, кинув взгляд на лицо Влада, увидела, как на его скулах резче обозначились желваки, а черты лица заострились. Муж обернулся к ней, поймав взгляд.

– Прости, сейчас покататься не получится. Подождешь меня в комнате?

– Нет, я лучше пойду в конюшню. Что я, зря одевалась что ли? – улыбнулась Валерия. – Не торопись, занимайся делами. Я сама вернусь, как устану.

– Хорошо, – Влад чмокнул ее в нос, уже начинавший розоветь от утреннего морозца. – Как замерзнешь, сразу домой.

Кивнув, девушка убежала по дорожке в сторону конюшни.

– Может, мы уже спустимся в кабинет и займемся делами? Я и так потратил время на дорогу к тебе.

В голосе Эдуарда было столько льда, что казалось, температура вокруг мужчин понизилась еще на несколько градусов. Но Влад на раздражение брата не среагировал. Его мозг уже просчитывал возможные средства устранения соперников.

– Где Артур? – спросил он, заходя в дом и направляясь к лестнице.

Супруги рядом не было, поэтому можно было двигаться в разы быстрее. Неуловимое метание тени, и вот он уже входит в кабинет, выводя систему из спящего режима.

– Он сейчас в главном офисе, ждет нашего решения, – отозвался Эдуард, мгновенно появившийся рядом.

Открыв папку, он выложил на стол бумаги с данными на конкурентные фирмы, а также последние сводки с торгов. Влад поднял верхний файл, с усмешкой глядя на фото полноватого представительного мужчины в костюме.

– Начнем с него.

Валерия все утро провозилась в конюшне, помогая конюхам ухаживать за лошадьми, гладя их, общаясь. Когда глянула на часы, было без пятнадцати час. Так всегда бывает: если чем-то увлечен, то время летит незаметно. Желудок жалобно заурчал, напоминая о себе. Лера бросила взгляд на двери конюшни. Влад так и не пришел. Видимо, какие-то серьезные проблемы. Что ж, значит сегодня она предоставлена самой себе. Можно быстренько перекусить, после чего забраться в ванну, сделать маску. Идя по направлению к дому, Валерия строила планы, раздумывая, чем ей заняться.

Раскинувшийся вокруг лес хранил тишину, разлитую по округе. За последние недели она уже привыкла к окружающему безмолвию. Потому-то тихий плач, больше похожий на скулеж, моментально резанул по ушам. Лера завертела головой в поисках источника звука. «Щенок? Собака какая родила?» – подумала девушка, сдвигая шапку с ушей, чтобы лучше слышать. Выглядывая кутенка под стенами, она медленно пошла за дом. Звук доносился оттуда. С каждым шагом плач становился все более различимым.

Валерия увидела его издалека. Маленький ребенок, лет четырех или пяти, он сидел на снегу, скорчившись в комочек, и тихо плакал, закрыв ладошками лицо. Такой худенький, одетый в какую-то рвань. Если судить по длинным, всклокоченным светло-русым волосам – это была девочка. И она вся была забрызгана кровью. Лера не видела ран на самом ребенке, но кровь была и на руках, и на волосах, и на одежде.

Девушка с трудом подавила растущую в душе панику, стоя у калитки и вцепившись пальцами в промерзший металл прутьев. Влад говорил, что в какой-то момент у оборотней случается срыв, и они набрасываются на всех без разбора. Это случилось с ребенком? Но сейчас она не выглядела как бешеный монстр. Нет, просто несчастное маленькое дитя. Да и наверное, впади она в ярость, с ней бы быстро справились. А если озверел ее отец? Или брат? Или какой другой взрослый оборотень, а она просто жертва?

Лера затравленно оглядела лес сквозь прутья калитки. Вроде никого, кроме ребенка. Влад так и не повесил замок на дверь, поэтому она легко ее открыла.

– Эй, маленькая, иди сюда, – тихонечко позвала девушка, не переступая границы барьера, но ребенок не отреагировал.

Лера затравленно оглянулась назад. Если окликнуть громче ребенка или звать кого-то на помощь, она может привлечь внимание монстра. Девушка бросилась к двери в стене дома, из которой в прошлый раз попала к этой калитке, но она как назло оказалась запертой. Если сейчас побежать за помощью, то пройдет время. Ребенок может пострадать, если где-то рядом опасность. Девушка бросилась обратно к проходу в заборе, остановившись у самой кромки голубой стены барьера.

– Маленькая, ну пожалуйста, иди сюда, – взмолилась Валерия, чуть не плача, протягивая к девочке руки.

Где-то в глубине леса раздался сдавленный визг. Он хлестнул как нагайка, заставив рвануться вперед.

До ребенка оставалось не более двух шагов, когда что-то набросилось на Леру, скрутив, спеленав с такой силой, что стало невозможно пошевелиться. Весь низ лица, вплоть до самых ноздрей, облепило чем-то неприятным, напоминающим влажную мокрую тряпку, лишая возможности кричать. Сознание затопила дикая волна ужаса, заставляя сердце учащенно биться. Мгновение, и перед глазами возникла морда монстра, какая-то дикая смесь Венома и Дэдпула с его изрытым шрамами лицом. Пасть с острыми клыками ощерилась, обдавая горячим дыханием. Валерия забилась в путах, но вместо криков ужаса слышалось лишь сдавленное мычание. А в следующую секунду тряпкой замотали все лицо, лишая возможности видеть и дышать.

В себя привел хлесткий удар по лицу. Валерия вскинулась, распахивая испуганные глаза. Холодный ветер ударил в лицо, заставляя зябко дрожать. Опираясь руками в занесенные снегом каменные плиты, девушка села, затравленно озираясь.

– Однако. Я уже уверился, что по неосторожности лишил тебя жизни, – раздался рядом чуть шепелявящий приглушённый голос.

Обернувшись, Лера вскрикнула, в ужасе отползая от жуткого монстра. Она вспомнила все: ребенка в крови и как ее схватили. Сейчас ее никто не удерживал, но эта непонятная тварь то ли летала, то ли парила рядом. Лера сжалась в комочек на земле, бросая на него затравленные взгляды. Ничего похожего видеть на экранах в ужастиках не приходилось. Ростом тварь была с взрослого человека. У нее имелась голова и вроде бы часть туловища, но рук и ног не было. Зато по телу было множество отростков, похожих на тонкие, хлопающие на ветру плавники, некоторые совсем маленькие, а другие не меньше метра. Внезапно все они скрутились в тонкие жгуты, похожие на паучьи лапки, на которых монстр и подполз к Валерии вплотную, заглянув в лицо. Большие белесые глаза вперились в нее не мигая.

– Твое сердце не билось, – прошелестела тварь, трепля узкой полоской языка меж жутких острых зубов. – Это было весьма прискорбно. Ведь я так долго ждал этого шанса. Два последних Хозяина были столь аккуратны, что не давали и возможности подступиться. А сам барьер, к моему прискорбию, не позволяет мне покинуть мою землю. И хотя, казалось, мне посчастливилось заручиться поддержкой навестивших нас, но они уже давно прекратили свои визиты. Видимо судари оказались столь слабы и умом скорбны, что не осилили возложенных на них надежд наших, а потому сгинули в миру.

– Вы не убьете меня? – набравшись храбрости, спросила Лера.

– Непременно убью, – монстр сказал это так легко, без какой-либо ненависти или радости.

В его голосе вообще было очень мало эмоций. Возможно они в принципе не были присущи этой твари.

– Я был в состоянии оборвать твою жизнь и ранее, в твой прошлый визит к нам. Но в то время ты еще не состоялась как его пара, а посему, твоя смерть не принесла бы того блага, которое наступит ныне. Теперь же нам остается лишь дождаться Хозяина барьера. В скором времени случится столь долгожданное событие, и он прибудет к нам.

Монстр выражался довольно странно, а потому девушке, испуганной и замерзшей, приходилось заставлять себя вдумываться, чтобы понять суть его слов. Из всего сказанного выходило, что ее убьют, как только придет Влад. Но где он сейчас? Как давно ее похитили? Сколько времени она провела без сознания? Есть ли хоть какой-то шанс сбежать? Сейчас монстр ее не удерживает. Он вообще отполз в сторону, замерев на краю обрыва. Поднявшись с земли, он вновь развернул свои плавники, и теперь они, как черные простыни, хлопали под резкими порывами ветра.

Монстр не говорил ей не двигаться или сидеть на одном месте, а потому Валерия отважилась и встала на ноги. Они находились на вершине склона, одна сторона которого уходила вниз крутым обрывом, вторая плавно спускалась пологим скатом. Вокруг были и другие склоны. Но мысль, что они находятся в районе заповедника «Красноярские столбы» была абсурдна. Заповедник находился на много километров левее территории барьера. Неужели в барьере тоже есть такие скалы?

Валерия затравленно огляделась. Стен барьера было не видно. Неужели он такой огромный? А они, получается, где-то в его центре. Вряд ли эта тварь смогла бы покинуть его пределы.

– А ребенок, что с ним стало?

– Оное существо не занимает мои мысли. Оно выступило лишь как приманка для завлечения тебя. Вследствие этого ее дальнейшая судьба мной не отслеживалась. Но хватит слов. Мы дождались прихода Хозяина.

И прежде чем Лера успела среагировать, ее опять опутали плавники этой твари, спеленав тело, руки, ноги, лишая возможности говорить, оставив открытым лишь верхнюю часть лица, чтобы можно было дышать. Зависнув у самого края обрыва, монстр выставил пленницу перед собой.

При виде Влада, стоящего внизу у склона, на самой границе деревьев, из глаз Валерии хлынули слезы облегчения.

– Отпусти ее, – в голосе вампира было столько льда и стали, что хотелось упасть и съежиться.

– Непременно, – прошелестела тварь, не впечатленная появлением Хозяина барьера.

Имея в плену заложницу, он чувствовал себя в полной безопасности.

– Но прежде развейте барьер, чтобы оборотни могли покинуть данную территорию.

– Так ты затеял это, чтобы освободить паршивых шавок?

– Все мы имеем некие цели, дабы жизнь в этом бренном мире не казалась бессмысленной. Пусть убогие покинут эти земли.

– Где гарантия, что, когда я опущу барьер, ты отпустишь ее невредимой?

– Нет ее, но разве у вас есть выбор?

Влад не смотрел по сторонам. Его взгляд был прикован к монстру. А вот Валерия видела, как мужа медленно обступает множество других монстров, в том числе и оборотней, уже принявших своё звериное обличие.

– Вам стоит более трепетно отнестись к своей паре. Она всего лишь маломощный человек. Будет прискорбно, если юная дева сгинет из-за вашего упрямства.

– Пока существует связь с барьером, она бессмертна, как и я.

– Ах вон оно как, – задумчиво прошелестел монстр. – Это объясняет наличие жизни после смерти. Но если даже так, сие существо слабо. И я осведомлен о ее способностях. Как думаете, если я сейчас оторву ее руки и ноги, хрупкое человеческое сознание сможет вынести такую боль? Не тронется ли умом оная дева? Вам не под силу будет исцелить ее сознание.

– Я убью тебя раньше, – зарычал Влад, моментально трансформируясь и делая рывок вперед. Но еще раньше на него бросилась целая свора монстров. Валерия с ужасом смотрела на месиво тел на месте, где еще совсем недавно стоял муж. Один удар сердца, и вот уже на снег хлынули первые струи крови, тут же втоптанные чьими-то лапами.

– Слишком быстро, – в безликом голосе твари, удерживающей ее над пропастью, слышалось завывание ветра.

В следующую секунду грудь опалило огнем. Лера опустила глаза вниз и с удивлением увидела черный кол, торчащий из груди.

«Что это?» – хотела спросить она, но из рта вместо слов хлынула кровь. Толчок в спину – и кол исчез, а девушка полетела вниз с обрыва. Так глупо, но Валерия взмахнула руками, стараясь ухватиться за воздух.

Удар, и ее смяло, сжало, перевернуло, опалило огнем. Она разбилась? Нет. Кто-то схватил ее и теперь крепко прижимает к себе, стараясь защитить от так быстро приближающейся земли. Валерия в ужасе зажмурилась, вцепившись в одежду защитника. Раздался громкий треск ломающихся веток. Удар об землю оглушил и ошпарил бок такой дикой болью, что Лера не удержалась и вскрикнула. Из глаз брызнули слезы. Упираясь дрожащими руками в грудь мужчине, пожертвовавшему собой в попытке ее спасти, девушка приподнялась. Это был Серж. Когда он успел оказаться в лесу? Хотя важно ли это сейчас?

Вампир не двигался и не дышал, а из его груди торчал толстый кусок обломанной ветки, пробившей тело насквозь и проткнувшей острием бок самой Леры. Оттолкнувшись руками, девушка, рыдая от боли, сняла себя с этого импровизированного природного вертела, завалившись на спину. С трудом перевернувшись сначала на бок, а потом на живот, она умудрилась сесть, привалившись спиной к стволу массивного дерева.

Серж оставался лежать без движения. Он спас ее, но кажется, ненадолго. Стянув снуд с шеи, Лера зацепилась пальцами за собачку замка и потянула ее вниз. Пуховик, разодранный на груди, был весь в крови, и его нужно было снять, чтобы понять серьезность ран. Футболка, пробитая на груди, имела такой же плачевный вид, как и верхняя одежда, и так же вся была пропитана кровью.

Боль была столь сильной, что заставляла скулить, кусая губы и сотрясаясь в рыданиях. Дыхание выходило судорожным и рваным – делать глубокие вдохи не получалось. Вцепившись пальцами в горловину футболки, она потянула ее вниз. На груди, почти у солнечного сплетения, красовался круглый свежий шрам, только-только затянувшийся новой кожей. Так вот почему было так жарко – Серж даже за несколько секунд падения смог исцелить это смертельное ранение. Но оставалось еще одно. Опустив руку, Лера подцепила низ футболки и потянула наверх, чтобы тут же содрогнуться от новой волны рыдания. На правом боку была рваная рана.

Взяв с земли снуд, девушка, насколько хватало сил, прижала его к ране, откинувшись головой на ствол дерева. Как же все так обернулось?

«Больно, как же больно! За что? Да чтобы все сгинуло! Почему я?» – всхлипнула Валерия. Снова этот лес. Снова она в крови и замерзает.

«Будь проклят этот лес и все в нем…».

Сил зажимать рану становилось все меньше.

«Да и какой толк? Кровь ведь все равно течет. Просто теперь она течет ко мне в живот. Полный живот крови».

Склонив голов к плечу, Лера посмотрела на Сержа. Он все еще не двигался. Он умер из-за нее. И Влад – он тоже снова где-то умирает из-за нее, растерзанный монстрами.

«Я такая дура. Вампиры совсем ни при чем. Все мои несчастья только из-за меня самой. Это я села в машину, и я пошла в лес. А теперь мы все мертвы…».

Сил прижимать снуд к боку больше не было. Лера убрала руку, и пропитанный кровь шарф упал на снег. Девушка сложила ладонь лодочкой и подставила под рану. Несколько мгновений, и она заполнилась кровью. Хорошо, что Серж лежал совсем рядом. Его голова была как раз у ее колен. Рука тряслась, и что-то утекло сквозь пальцы, но все же часть крови удалось влить в его приоткрытые губы. Вдохновленная этой маленькой победой, Валерия повторила манипуляцию. Владу ее кровь помогла. Может и здесь еще есть надежда.

Она так сосредоточилась на том, чтобы как можно осторожнее донести до вампира ладонь с кровь, и влить ему в рот, что испуганно вскрикнула, когда мужская рука схватила ее за запястье. Девушка перевела взгляд на лицо Сержа. Выглядел вампир ужасно: белый как снег, с перемазанным кровью лицом, но зато живой. Посиневшие губы Валерии тронула легкая улыбка.

– Хватит, – прохрипел друг Влада.

Как он вообще умудряется говорить с пробитыми легкими? Лера почувствовала, как от пальцев вампира, удерживающих ее за запястье, разливается тепло. Сил радоваться или что-то делать не было, поэтому она прикрыла глаза и попыталась сосредоточиться на ощущениях. Жар разлился по телу, выжигая боль. Несколько минут, и о перенесенных ранениях свидетельствовало лишь обилие крови вокруг. Отпустив ее запястье, Серж обеими руками взялся за обломок ветки, торчащий из груди и, рыча, постарался вырвать его из себя. Вот только как он ни тянул его, избавиться не получалось, только пятно крови на одежде становилось больше. Что-то явно мешало.

– Повернись на бок, я посмотрю, – попросила Валерия.

Вампир на миг прикрыл глаза, после чего резко перекинул тело на бок, спиной к ней. Перед глазами плыли кровавые круги, поэтому пришлось прищуриться.

–Там ветка…рогатина. Со спины только.

Лера сделала несколько глубоких вдохов, чтобы прочистить сознание. Сейчас ей было намного хуже, чем после нападения на парковке. Вообще не понятно было, почему она все еще в сознании. Вампир меж тем, рыча и харкаясь кровью, поднялся. Разбежавшись, он бросился на ближайшее дерево, чтобы таким образом выбить обломок ветки из себя. В итоге у него получилось, но лишь частично. Хрипя, мужчина упал на четвереньки в снег. Внутри девушки, наблюдающей за вампиром, на высшей концентрации боролись чувства жалости, вины и глубочайшего уважения.

–Я… я помогу. Но надо сесть…рядом… спиной.

Она не может сейчас отключиться. Неизвестно еще, что с Владом. А этот лес просто кишит тварями, если только они не сбежали. Но если даже так, вся их надежда на спасение – это приведение Сержа в боевое состояние. Сил вытащить ветку у нее, конечно, нет. Но если использовать вес тела, то должно получиться.

Руки подламывались от слабости и боли, но Серж подполз к девушке. Скрестив ноги, он сел перед ней, подставляя спину. Давно ему не было так херово. Когда Влад позвонил и велел мчаться к нему, потому что эта идиотка опять ушла за барьер, он проклял все. Думал, что найдет и собственноручно свернет ей башку, чтобы не мучила себя и окружающих. Надо было еще при первой встрече выпнуть ее из барьера от греха подальше. Исключить из отбора. Вычеркнуть из их жизней. Такие, как она, – это пожизненные проблемы. А Серж ненавидел проблемы. Терпеть не мог, когда не получалось контролировать ситуацию. Это бесило и ломало весь привычный уклад.

Он был близко. Этого расстояния должно было хватить. Осталось лишь встать на колени и найти силы не отпустить ветку при падении. Боли больше не было, но от слабости голова плыла. Цепляясь за спину вампира, Валерия с трудом приподнялась. Вот сейчас, надо ухватиться. Главное, чтобы пальцы не соскользнули.

Стоило схватиться за ветку обеими руками, отцепляясь от спины Сержа, и тело само, лишенное опоры, завалилось назад. Было приятно упасть головой в снег. Мягко и холодно. Хотя ее и так уже порядком морозит последнее время, но ощущение снега на лбу нравилось. Главное, что злосчастная ветка у нее в руках.

Серж, склонившись над ней, заслонил небо.

– Кровь… есть еще. На, – прошептала Валерия, закрывая с наслаждением глаза. Все, что могла, она сделала.

– Ты и так уже на одной только силе барьера живешь, – голос вампира снова был прежним – низким, чуть хриплым и недовольным.

Что поделать, Лера знала, что никогда ему не нравилась.

– Так что обойдусь. Лучше ответь, какого лешего опять в лес полезла? – спросил мужчина, садясь рядом с женой Влада прямо на снег.

Он, конечно, отказался, но запах ее крови дико будоражил, так как она была повсюду, а тело, ослабленное ранением, желало как можно скорейшего исцеления.

– Там ребенок был… Маленький… Кровь… плакал, – прошептала девушка, проваливаясь в сон.

Серж привалился спиной к дереву, на которое еще совсем недавно опиралась сама Лера.

«И вот что с ней делать?» – думал вампир, глядя на девушку, лежащую рядом.

– Ты чего тут расселся? – удивленно спросил Артур, присаживаясь рядом на корточки и совершенно не реагируя на убийственный взгляд друга.

– Мать Терезу спасал. Лучше сам ответь, почему так долго?

– Ну так я на другом конце города был. Клиенту кровопускание делал. А вы тут, смотрю, нехило так повеселились, – присвистнул вампир, оглядывая полянку, залитую кровью.

– Влада видел? – устало спросил Серж.

–Да. Он скрытня прикончил, теперь отлавливает тех, кто успел пересечь первую стену. Вроде как дальше барьера они сбежать не успели.

– Надо же, я думал, он первым делом к своему чудовищу бросится, – ехидно усмехнулся вампир.

– Я бы на его месте бросился, – тихо сказал Артур, глядя на друга серьезными глазами. –Ты ее укусил?

Серж оскалился в ответ.

– Я был без сознания. Чуть не сдох, спасая ее, – прорычал раненый вампир. – Девчонка сама влила мне в рот свою кровь.

Стоило ему это сказать, и глаза друга вновь потеплели.

– Она хорошая. Просто наивная очень. И, по-видимому, так же безоговорочно верит тебе, как и Влад. Ведь ты добрый и справедливый.

– Раз есть силы языком трепать, – огрызнулся Серж, – то хватай ее на руки и тащи домой.

– Хорошо, – тут же согласился Артур, поднимая Валерию на руки.

Но к его удивлению Серж остался сидеть на снегу.

– А ты не идешь?

– Нет. Позже. Сначала надо пар выпустить.

– Так может, к Владу в барьер на помощь?

– Обязательно, только еще немного посижу, чтобы полностью восстановиться.

Артур усмехнулся.

–Долго не сиди, а то можешь и не успеть на раздачу.

– Ничего, значит тут кого найду.

Серж проводил взглядом умчавшегося друга. Посидел для верности еще с минуту, после чего поднялся. Он не до конца честен был с другом, но иначе дал бы ему еще один повод издеваться над собой. Лера сказала, что был ребенок. Идиотизм, конечно, но он захотел узнать его судьбу.

Артур меж тем довольно быстро и без приключений добрался до барьера. Войдя, на мгновение замер, пока сознание барьера идентифицировало его, передавая данные Владу, после чего беспрепятственно обогнул дом и поднялся на крыльцо. В холле его встретил Эдуард.

– Она жива? – холодно спросил вампир.

– Да, хотя крови потеряла много. Влад не возвращался?

Поднявшись по ступеням, Артур зашел в комнату и положил девушку на кровать. На всякий случай еще раз проверил ее состояние. Но оно оставалось неизменным.

– Нет. Все еще отлавливает сбежавших.

– Я бы на его месте с ума сошел, беспокоясь за пару.

– Она не умрет. О чем еще беспокоиться? – чуть удивленно спросил Эдуард. – Он Хозяин барьера, и его обязанности на первом месте. Хотя порой я удивляюсь, что барьер выбрал его.

– Ладно, пойду помогу ему, – весело отозвался Артур.

Он и так уже все веселье почти пропустил, так хоть немного размяться.

Зверь внутри ревел от запаха крови девушки. Эдуард бросил взгляд через плечо на закрывшуюся за Артуром дверь и вновь обратил взор на пару Влада. Такой сильный запах крови будоражил.

«Серж прав, одни проблемы от нее. Все планы насмарку. Стоило бы…»

Вампир сделал шаг к кровати, но в этот момент девушка застонала и открыла глаза. Рывок – и он вдавил ее в матрац, зажимая рот рукой.

Глава 16

Не соображая, что происходит и где она, Валерия смотрела на вампира полными ужаса глазами. Эдуард приложил палец к губам, показывая, чтобы она вела себя тихо. От нее очень сильно пахло кровью. Хотя это и неудивительно, ведь девушка вся была покрыта ею. Плохо, очень плохо. Но времени смывать ее нет. Хотя если оставить здесь все эти окровавленные вещи, то можно попытаться сделать приманку. Сняв свой пиджак с плеч, чтобы не сковывал движение, ничего не говоря, он принялся быстро раздевать Леру.

– Ч… – попыталась она спросить шепотом, но рот тут же опять был зажат.

В темных глазах полыхнула угроза. Вампир опять приложил палец к губам. Больше Валерия не пыталась говорить. Она вяло висела в его руках, не в состоянии ни помочь, ни оказать сопротивления мужчине в своем раздевании. Сил не было даже на то, чтобы ровно держать голову. Сознание плыло, и глаза все время норовили закрыться.

Сняв с нее всю одежду, испачканную в крови, Эдуард бросил ее в ванную, включив там воду и закрыв дверь. Сам же, быстро подойдя в кровати, завернул полубессознательную Валерию в одеяло и, подхватив на руки, беззвучно прошел в комнату, в которой она жила до свадьбы. Здесь все еще оставались ее вещи.

Закинув девушку на плечо и придерживая ее одной рукой, другой он чуть сдвинул штору на окне, осторожно осматривая территорию перед домом. Никого не заметив, Эдуард приоткрыл створку окна, впуская в комнату морозный воздух. Валерия, кажется, снова потеряла сознание. Довольно ожидаемо при такой потере крови. Сколько же проблем с этими ничтожными людьми!

Вампир очень не любил свою звериную ипостась. В ней терялось почти все хладнокровие, оголяя чувства и эмоции. Звериная сущность вообще по большей части руководствовалась именно эмоциями, а не разумом, что претило мужчине. Но сейчас ему была нужна эта сила, и поэтому он воззвал к ней, чувствуя, как кровь огненным потоком полилась по венам, обостряя слух и обоняние, улучшая реакцию, наливая мышцы.

Перехватив свою ношу удобнее когтистой лапой, он замер, прислушиваясь. Миг, и звук воды стал громче. Это могло означать лишь одно – кто-то открыл дверь в ванную. Не дожидаясь больше, Эдуард открыл окно и выпрыгнул.

Хоть окно и располагалось на третьем этаже, вампир мягко приземлился на полусогнутые ноги и, выпрямившись, бросился вдоль стены. Да только уйти не удалось. Рывок влево - и острие вспороло воздух. Ноша очень мешала. Откинув девушку в сторону, вампир с рычанием бросился вперед, метясь когтями в шею врагу.

От удара об землю вышибло дух, заставив застонать. Сделав несколько глубоких вдохов, чтобы сознание прояснилось, Лера с трудом повернулась на бок. Она вновь была завёрнута в какую-то ткань. Ее снова поймали. Паника затопила сознание, добавив сил. Не видя ничего вокруг, девушка забилась, пытаясь выбраться из плена. И – о чудо! – путы упали, позволив ей освободиться.

Опираясь ладонями в снег, Лера чуть приподнялась, хотя руки дрожали и норовили подломиться. Миг – и что-то бросилось на нее, опрокинув голой спиной в снег. Перед глазами пронеслось черное крыло.

– Беги! – прорычал кто-то, вскидывая вверх огромную черную птицу.

Нет, это не птица. Это тот жуткий монстр, что попытался убить ее в лесу, скинув со скалы. Он здесь, и он пришел за ней. А сражается с ним Эдуард, хотя в этом монстре, рвущем оплетающие его плавники на тонкие ленты, было сложно признать всегда спокойного и высокомерного вампира.

От холода тут же начало трясти, а кожа стала ледяной, но разум прояснился. Упираясь руками в снег, Валерия с трудом приподнялась, подтягивая к себе тряпку, оказавшуюся одеялом. Как бежать, если она даже подняться не может? Перед глазами парили черные мушки. Из-за слабости от потери крови мутило, но нужно было вставать. Или хотя бы на четвереньках постараться уползти, пока Эдуард его сдерживает.

– Госпожа!

К Лере подбежала служанка Ольга, падая перед ней на колени.

– Как вы? Идти можете? – быстро спросила она, испуганно косясь на дерущихся.

Валерия отрицательно помотала головой. Из-за холода свело челюсть, намертво сжались зубы. Но женщина поняла ее. Схватив одеяло, она накинула его на обнаженную Валерию. Затем, перехватив ее руку и закинув себе на плечо, подняла хозяйку на ноги. Придерживая за талию, она повела девушку к дому, хотя правильнее было бы сказать, – понесла на себе. Валерия с трудом переставляла по снегу одетые в носки ноги.

Внезапно Ольга вскрикнула и их рвануло назад – это черная тварь умудрилась вырваться от вампира и набросилась на служанку, но Эдуард тут же перехватил изворотливого монстра, отрывая от женщины. Сквозь порванную ткань платья на плече и спине Ольги выступила кровь, но она, не обращая на это внимание, вновь подхватила Леру и потащила к крыльцу.

Когда они оказались в холле, Ольга навалилась спиной на дверь, захлопывая ее. Вряд ли такая преграда удержит тварь, но так было чуть спокойнее. Служанка хотела увести Леру наверх, но девушка мотнула головой.

– Л-лест-ни-ца, – с трудом процедила девушка.

– Что?

– Ход.

Валерия с трудом подняла руку и показала в сторону потайного хода вниз.

Ольга подтащила девушку к панели. Активировать ее удалось лишь с третьего раза. Пальцы отказывались слушаться. Но вот панель отъехала, открывая неприметный проход на лестницу, уходящую под дом. Ольга была вампиром, хоть и не чистокровным, а потому сносно видела в темноте. Придерживая одной рукой Леру за талию и опираясь другой на стену, служанка стала спускаться вниз.

Подгоняемые страхом, они довольно быстро преодолели лестницу, хотя Валерия уже буквально висела на женщине. Холод, слабость и обступившая темнота узкого прохода давили на психику. Но вот еще несколько метров ровного пола, и Ольга толкнула створку двери, открывая проход в подземный зал, освещенный мягким голубым светом.

Валерия и сама бы не смогла ответить, что толкнуло ее для укрытия выбрать зал. По сути, она затащила их в тупик, из которого был только один выход. Но девушке хотелось оказаться рядом с тем, кто все эти века защищал мир от таких вот тварей, как та, с которой бился Эдуард. Ольга, никогда ранее не спускавшаяся сюда, затравленно огляделась.

– Госпожа, куда дальше?

– Впе-ред.

Служанка не стала спорить или еще что-то спрашивать, а молча двинулась в указанном направлении, удерживая ослабевшую хозяйку. Валерия прикрыла глаза, все равно от анемии в них рябило, словно в лицо летели черные хлопья снега. Все силы уходили на то, чтобы переставлять ноги, навалившись на Ольгу. Ступни, одетые в промокшие от снега носки, замерзли настолько, что казались ледяными. Сделай неосторожный шаг, и они разобьются о каменные полы зала.

– Кто… кто это? – испуганно спросила служанка, внезапно остановившись.

Лера с трудом разлепила глаза. Колоны расступились, и они вышли к стене с каменным изваянием.

– Страж, – только и смогла сказать Валерия, не уверенная, что Ольга ее поняла, но на большее она была не способна.

Слабо махнув рукой, показывая, что надо идти дальше, девушка сделала маленький шаг. И тут же упала на колени. Дикая боль пронзила ноги, заставив сжаться в комочек, обхватив себя руками и застонав сквозь зубы. Прошло несколько мгновений, прежде чем Валерия смогла сделать вдох, пересиливая боль. Никто не спешил ее поднимать, а у самой сил встать не было. Ольга, отпустившая ее, осталась где-то за спиной, что-то то ли мыча, то ли воя.

Вцепившись пальцами в край одеяла, Лера отвернула его, обернувшись за спину, и замерла от ужаса. Служанка, неестественно выгнувшись, смотрела в потолок остекленевшими глазами, а ее кожа, руки, ноги – все это расслаивалось, разлеталось чернеющими плавниками.

– Ольга... – позвала испуганная Валерия, но женщина не отреагировала, а в следующий миг всю ее голову затянула белесая пленка, быстро наливающаяся чернотой.

Досматривать это ужасающее обращение Валерия не стала, а как могла, на четвереньках, из последних сил поползла к статуе Стража, до которой оставалось порядка двадцати метров. Сердце сжималось от горя и страха, слыша сдавленные хрипы за спиной, но обернуться Лера боялась. Боялась встретиться взглядом с большими белесыми глазами на изрытом шрамами голом черепе.

Вот, наконец, голова стукнулась о стену, оповещая о конце трудного пути. Валерия сидела на каменном полу, поджав ноги и вцепившись пальцами в корни ног древня, и про себя молила Стража защитить ее. Мысли о том, что перед ней всего лишь каменная статуя, девушка не допускала. Как всегда бывает, когда мы оказываемся припертыми к стене, любой неверующий начинает взывать о помощи хоть к кому-то. А Лера верила. Она видела в те чудеса, ту силу, что творил Страж.

– Прошу… – взмолилась девушка, зажмурившись и сжавшись в комочек на каменном полу.

– Однако же плачевный результат, – донесся до девушки уже знакомый шипящий голос. – Я был убежден, что к сему моменту, когда вы оба соблаговолите прийти в сознание, хоть одна убогая тварь покинет этот барьер. Какое разочарование! Придется опять вас ненадолго лишить жизни, дабы мой план все же свершился.

– Влад убьет… – смогла прошептать Лера, но монстр услышал и зашелся в приступе смеха, больше похожего на затяжной кашель.

Когда же он, наконец, отсмеялся, то решил поглумиться над жертвой, лишая ее надежд.

– Меня невозможно убить. В любую жалкую тварь, с которой мне благоволит судьба соприкоснуться, я сею свои семена сознания. Убив меня в оном теле, вы лишь позволите мне тут же переродиться в новом. Доколе есть хоть одно семя, я буду возрождаться вновь и вновь, аки Господь Бог. Сожаления меня терзают лишь в том, что я не смог посеять семя в тебя. Свершись задуманное, и мне не пришлось бы столько времени потратить на сие мероприятие сегодняшним днем. Но довольно пустых разговоров, – прошелестела тварь, сворачивая свои длинные плавники в острые колья.

Вот он уже опустился на пол в виде многоножки и, мгновенно набирая скорость, ринулся на девушку.

Лера лишь успела прикрыть голову руками да зажмуриться, как острые колья с размаху ударили по ней. Но, встретив преграду, колья с громким стуком отскочили, высекая искры, словно столкнулись с каменной стеной. Лера протянула вперед руку, и ее пальцы коснулись прозрачной стены, совсем такой же, как та, что отгородила ее от Влада в день испытания лабиринтом. Сердце, мгновение назад застывшее от ужаса, радостно затрепетало в груди.

Монстр, не понимая, что случилось и не видя преграды, все нападал и нападал. Валерия всей душой верила в силу Стража, но все же вздрагивала всем телом каждый раз, когда тварь с нового захода принималась биться в невидимый барьер. Чудовище из барьера заходило то с одной стороны, то с другой, то набрасывалось сверху, но все было безрезультатно. Кутаясь в одеяло, имеющее такой же жалкий вид, как и сама его хозяйка, девушка закрыла глаза, привалившись головой к корням статуи. Слезы скорби по Ольге, погибшей из-за нее, полились из глаз. Она не очень хорошо знала эту женщину, но ее смерть была ужасной.

Жуткий визг заставил вскинуть голову. Влад, сцепившись с монстром, рвал его в клочья.

«Влад…он жив…»

Всхлипнув от радости, Лера одеялом утерла глаза, чтобы видеть лучше. Но что же он делает? Такими темпами он сейчас убьет эту мракобесию, и ищи ее потом опять.

– Влад… – хотела крикнуть Лера, но вышел лишь сип.

Так он ее не услышит. Встав на четвереньки, она подползла вплотную к невидимому барьеру, в котором ее сокрыл Страж.

– Влад!

Но Хозяин барьера не слышал, самозабвенно полосуя когтями визжащего монстра.

– Влад!

Голова кружилась, и не получалось уследить за мечущимися тенями.

– Не отвлекай его. Этот скрытень невероятно силен.

Лера тряхнула головой, чтобы прояснить сознание. Неужели с ней говорит сам Страж барьера? Девушка подняла восторженные глаза на каменное изваяние.

– Сколько же из-за тебя проблем, – раздался усталый голос за спиной.

Лера обернулась. Рядом с ней на корточках сидел Эдуард. Его руки, словно плети, поверх колен свисали к земле. Сейчас он совсем был на себя не похож: идеально уложенные волосы растрепались, черными прядями ложась на лоб, пиджак отсутствовал, рубашка, местами порванная и в крови, заправлена лишь частично. Но апофеозом всему этому служил галстук, небрежно закинутый на плечо. В таком образе этот вампир был столь непривычен, что казался совершенно другим человекам. Хотя можно ли вампира вообще назвать человеком? Но не важно. Он был рядом и должен был ее услышать.

– Скажи ему. Нельзя убивать. Возродится в другом, – даже эти несколько слов дались Валерии с трудом.

Эдуард посмотрел на нее изучающим взглядом, склонив голову к плечу. Лера уже решила, что он не понял ее или решил проигнорировать глупую жену брата, но вот мужчина, приподняв руку, откинул пальцами волосы со лба, а в следующий миг исчез. Валерия моргнула пару раз, чтобы удостовериться, что вампира, еще секунду назад говорившего с ней, нет рядом. Повернув голову, она ошалело уставилась на месиво из дерущихся.

– Стой!

Эдуард с трудом перехватил одну руку Влада, заломив ее за спину. Монстр упал на пол кучей трепыхающегося рванья.

– Отвали! – прорычал Влад, вырываясь из рук брата.

– Так Лера сказала!

Эдуард попытался сделать ставку на имени пары, чтобы достучаться до объятого яростью сознания Хозяина барьера. Это сработало. Влад затих в его руках, тяжело дыша.

– Она говорит, что, если убить, он переродится в другом. Может сбежать.

– От меня еще никто не убегал, – с холодной яростью прошипел вампир, бросаясь вперед на скрытня, попытавшегося удрать в сторону дверей из зала.

Навалившись сверху и прижав скулящий череп к полу, да так, что он вот-вот лопнет, если надавить чуть сильнее, Влад с ненавистью процедил:

– Заживо гнить будешь, вечно, пока барьер стоит.

Схватив тварь за горло, удерживая ее на вытянутой руке, Влад быстро переместился к Стражу. Подняв скрытня выше, он прижал его к одной из раскинутых в стороны рук Стража. Валерия, сидящая у ног мужа, подняла голову. Монстр, на ее взгляд, вел себя довольно странно. Он ведь говорил, что смерть для него не страшна. Поэтому логично бы было ему сейчас дать себя убить, и переродиться в другом. Но скрытень же сражался из последних сил. Сплетая острые колья из обрывков плавников, он с остервенением пытался вонзить их в Хозяина барьера, поэтому Владу, помимо того, что он удерживал тварь рукой у стены, приходилось еще и отбиваться от его атак другой свободной рукой.

От всего этого мельтешения у девушки зарябило в глазах, и к горлу подкатила тошнота. Отвернувшись от них, она опустилась на пол и, свернувшись в клубочек, закрыла усталые глаза. Поэтому Валерия не увидела, как каменные ветви на руке статуи вдруг ожили, оплетая завизжавшего монстра. Он больше не пытался сражаться, нет. Оплетя плавниками запястье и руку Влада, он цеплялся за него, как утопающий за обломок корабля. В итоге вампиру пришлось отдирать от себя чёрные рваные ленты, чтобы наконец освободиться от скрытня. А монстра уже всего оплели ветви, утягивая в стену, прорастая сквозь тело, пронзая череп.

– Что делаем? – раздался за спиной радостный голос Артура.

Вот же действительно неиссякаемый оптимист! Влад отвернулся от Стража, ветви которого почти полностью скрыли в себе монстра, оказавшегося таким проблемным. Теперь он навсегда стал кормом для барьера, его основой. Живой и мертвый одновременно.

– Удобряем растения, – устало проворчал Влад.

Склонившись, он приподнял край одеяла, чтобы проверить состояние Леры и удивленно обернулся на друзей.

– Почему она голая? – прорычал вампир, переводя взгляд с одного на другого.

Артур пожал плечами, всем своим видом показывая, что сам ничего не понимает, поэтому Хозяин барьера уставился на Эдуарда. Тот, вернув себе привычное самообладание, равнодушно пожал плечами.

– Она пахла кровью, – ответил он, посчитав, что это все объясняет.

– Она и сейчас пахнет кровью! – с угрозой глядя на брата, сказал Влад.

На это замечание Эдуард чуть задумался и ответил:

– Да.

Хозяин барьера устало выдохнул, качая головой. Все же Эдуард неисправим. Если он что-то считает неважным, то добиться от него обсуждения этого вопроса – всё равно, что заставлять немого говорить.

Валерия была без сознания. Положив ладони ей на грудь, чуть ниже шеи, он прислушался к ее состоянию, подлечивая мелкие травмы и ссадины. Вроде ничего серьезного, но общее состояние удручающее. Сильнейшее истощение и кровопотеря. Как она вообще еще в состоянии была разговаривать?

– Что там с Сержем, почему до сих пор не вернулся? – спросил Влад между делом, заворачивая в одеяло и поднимая на руки свою маленькую жену. – Я почувствовал большой выброс боли с их стороны.

– Да что с ним станется? – усмехнулся Артур, запуская пятерню в волосы и вороша их. –Ранен был немного. А потом напился крови Валерии и отошел.

– Что? – прошипел Влад в ярости. – Кто еще что делал с моей женой? Давайте уж, признавайтесь, чтобы список смертников стал полным.

– Да ничего я не делал. Взял ее и все, – Артур вскинул руки в защитном жесте, видя, как черты лица друга заострились, а вместо ногтей наросли когти.

– Взял? – глаза Хозяина барьера сузились, но льющийся из них холод стал лишь более концентрированный.

– Взял на руки и перенес из леса в дом, – выдержка Артура была явно слабее, чем у Эдуарда, поэтому он попытался оправдаться перед другом как можно более понятно. – Да и Серж сам не пил ее крови. Он сказал, что был без сознания, а Лера влила ему свою кровь в рот.

Влад крепче прижал к себе свою ценную ношу. Что ж, такой поступок в духе Валерии. Сначала напортачит, не думая, а потом начинает всех спасать.

– Хорошо, сходи за ним. Нечего ему там делать. Мы избавились от всех, кто смог перейти первый рубеж, но в лесу осталось еще много всякой нечисти.

Артур кивнул и тут же умчался. Им здесь больше делать нечего, поэтому Влад пошел к выходу из каменного зала, с Лерой на руках, по пути давая инструкции брату:

– Эдуард, вызови врачей. Скажи, что у пациентки большая потеря крови. Пусть привезут все необходимое для переливания. А также свяжись с Советом, расскажи о том, что здесь произошло. Пусть пришлют представителя. Я хочу переговорить с ним.

Еще подходя к комнате, Влад ощутил сильный запах крови Валерии. Создавалось впечатление, что он сейчас откроет дверь, и там вся комната окажется залита ее кровью. К счастью, все оказалось не столь ужасно. Первым делом стоило отмыть девушку. Вещи надо будет сжечь, что и было доверено вернувшимся Артуру и Сержу. Эдуард занимался переговорами с Советом и решение проблем по проекту, так некстати появившимся утром. И почему только проблемы не приходят в порядке очереди, а наваливаются всегда общим скопом?

По итогу событий не досчитались одной служанки, и ее судьба была неизвестна, пока не приехал представитель от Совета. Старый ведьмак, выслушав рассказ Влада и его друзей, рассказал вампирам о бестии, с которой им пришлось столкнуться. Также он привез новости о допросе причастных к нападению на Валерию. Хозяин барьера выслушал все это молча, но выводы сделал. Больше подобного никогда не случится. По крайней мере, пока барьер доверен ему. Сам виноват, слишком легкомысленно отнесся к своим новым обязанностям. А ведь как успешный предприниматель знает, что успех в любом деле зависит от того, насколько полной информацией мы владеем. Главное, что в этот раз им посчастливилось как-то справиться. Совет тоже хорош, нашли нового сторожевого пса и обрадовались, что дело сделано. А все шишки достались его маленькой Лере.

Влад, лежа рядом с женой, нежно прижимая ее к себе, прислушивался к дыханию. Прошло уже два дня с их столкновения со скрытнем, а Лера, хоть и шла быстро на поправку, оставалась печальна. Ее очень отягощала судьба погибшей Ольги, но тут можно было только довериться времени, так как никакие слова утешения и уверения, что она не виновата, не помогали. Время близилось к рассвету. Ничего ведь страшного, если он разбудит жену пораньше? Опираясь на локоть, он склонился над спящей девушкой, легко целуя ее в губы, в то время как его другая рука нырнула под одеяло, лаская грудь, спускаясь ниже. Полувздох-полустон, и вот ее губы приоткрылись, позволяя углубить поцелуй, увлечь ее язычок в скользящий танец страсти.

Не открывая глаз, Валерия прильнула к мужу ближе, выгибаясь, приподнимая свои бедра ему навстречу. Страсть захватила и закружила в лабиринте ласк и движений. Как же потрясающе чувствовать его. Явь смешалась со сном, позволяя ни о чем не думать, а лишь отдаваться этому фейерверку эмоций и удовольствий. Небольшие ноготки впились в широкие плечи, притягивая мужа к себе. Он весь ее. Эти ощущения близости не передать: его тяжелое дыхание, временами переходящее в тихий рык, шумные удары сердца, резкие движения, сильные пальцы на бедрах. Но хочется большего, стать ближе, почувствовать его всего. Еще рывок и мир рассыпается в радужных искрах, а острые клыки впиваются в шею. Глоток, и невероятная эйфория охватывает сознание, затопляет, опутывая, добавляя к удовольствию экстаза привкус его страсти.

– Нет! – вскрикнула Валерия в ужасе, забившись в его руках.

Влад замер. Еще мгновение назад она стонала от удовольствия, а вот теперь бьет его руками, в попытке вырваться. Он отстранился, и девушка вывернулась, соскакивая с кровати, но оступилась и упала на пол.

– Лера, дорогая, что случилось?

Но Лера, не слушала его, а испуганно трогая пальцами клыки у себя во рту. Сомнения быть не могло, но она все же подскочила и убежала в ванну, чтобы увидеть себя в зеркале.

– Лера?

Не стесняясь наготы, Влад появился в проеме двери, наблюдая за действиями жены.

– Уходи! Не хочу тебя видеть! Ненавижу! – закричала Валерия, выталкивая его и закрывая дверь в ванной на защелку.

– Лера, что тебя так пугает? Ты ведь даже не поняла, пока сейчас меня не укусила.

– Ты обещал! Ты же обещал мне, что я сама решу! – раздались из-за двери рыдания девушки.

– Ты была в тяжёлом состоянии, и я посчитал, что так будет лучше.

– В этом весь ты! Я посчитал, я решил, я выбрал. Только я, я и я!

– Лера, открой дверь, и давай поговорим, – сказал Влад спокойно.

– Зачем? Ты ведь все равно уже все решил. Так что и поговорить можешь сам с собой!

Вампир тяжело вздохнул, закатив глаза. С Валерией всегда так. Стоило немного ослабить поводья и опять сопротивление. Ощущение, что она жить не может, чтобы не перечить ему. Ладно, пусть поплачет. Успокоится и выйдет. В любом случае, ей остается теперь только смириться. Хотя, было бы с чем смиряться! Она теперь намного сильнее и выносливее, а также он подарил ей долгую жизнь и молодость.

Валерия надела на плечи халат, затянув пояс и, пождав ноги, села на крышку унитаза. Слезы безостановочно текли с глаз, поэтому она отерла их рукавом. Открыла рот и снова потрогала клыки. Вроде стали поменьше. Но ведь они есть. Она теперь вампир, и чтобы жить, ей придется пить чью-то кровь. Желудок свело от рвотного позыва. Вспомнился старый фильм, в котором отец насильно сделал дочь вампиром, а она потом умерла, потому что не смогла пить кровь людей. Такая судьба, наверное, ждет и ее.

«А он, вот же гад! Стопроцентный Дракула. Только о себе и думает».

– Лера, открой дверь.

– Нет, – обижено всхлипнула девушка.

– Или ты ее откроешь, или я ее выбью.

Владу довольно быстро надоело слушать рыдания жены.

Если ее сейчас не вывести на откровенный разговор, она еще больше себя накрутит и неизвестно что напридумавает. Проходили, знаем. За дверью наступила тишина. Уже что-то.

– Раз…два…

Щелчок замка известил о том, что дверь открыта. Повернув ручку, Влад, успевший надеть брюки, зашел в ванну. Валерия, насупленная, сидела на краю ванной и молча лила слезы.

– Ну и что происходит? Объясни мне, что тебя так страшит?

Но девушка не ответила, а слезы полились сильнее. Стоит переждать этот водопад, но явно не в ванной. Легко подхватив жену на руки, он отнес ее обратно в комнату и уложил в кровать. Раздевать не стал, а просто лег рядом, и накрыл себя и ее одеялом.

Солнце успело окрасить небосвод в серовато-голубой цвет, возвещая о скором рассвете, когда Валерия, наконец, устала плакать и притихла. Она не спала, а просто лежала, сопя в его руку, которую он еще в самом начале подложил ей под голову.

– Может, поговорим? Чего ты боишься? Да, изменения затронули твое тело. Но на самом деле они не настолько и кардинальные, чтобы так бурно реагировать.

– Я умру с голоду.

Такое заявление ошарашило вампира. Может он ослышался? На всякий случай решил переспросить.

– Умрешь с голоду?

– Да.

– Почему ты так решила?

– Меня тошнить начинает от одной только мысли, что я кого-то укушу. Я просто не смогу и умру с голода.

– Но меня-то ты укусила.

– Ты другой. Я не хотела твоей крови. То есть я это сделала не потому что мне хотелось крови. Просто появилось желание стать ближе к тебе. Да и то я себя не контролировала. Но вот так, укусить кого-то, потому что я хочу есть…

На глаза Валерии вновь навернулись слезы, и она зажмурилась. Что ж, теперь хоть понятно, что породило в ней такой страх перед обращением.

– Поэтому я и просила тебя подождать, думала, что попытаюсь свыкнуться. А ты, как всегда.

– Ну прости, – мягко сказал Влад, прижимая ее к себе.

Эти слова было столь непривычно слышать от вездесущего и деспотичного Дракулы, что Лера замерла, вслушиваясь.

– Знаешь, в тот день, когда я почувствовал твою смерть, пусть и ненадолго, я испытал такой сильный страх и горе. Сейчас, когда ты рассказала мне о своих страхах, я готов согласиться, что, возможно поторопился.

«Ну да, куда ж без этого. ВОЗМОЖНО!» – рассерженно сопела девушка, но его признания были для нее сейчас дороже всего на свете.

– Но дай мне кто возможность отмотать время назад, я поступил бы точно так же. Я готов бороться с кем угодно, ради того, чтобы ты была рядом со мной. Даже с тобой. Поэтому, раз уже все сделано, давай вместе пройдем этот путь. И я помогу тебе привыкнуть.

– И как мы это сделаем?

– Для начала я готов быть твоей едой, раз кусать меня доставляет тебе удовольствие, –подмигнул Влад, накрывая ее соленые от слез губы страстным поцелуем.

Эпилог

Серж медленно шел между деревьев. Запах был все сильнее, а значит эта мелкая бестия где-то рядом. И зачем только он согласился присмотреть за ней? Нет, даже не так, зачем он вообще приехал в гости к этому дурдомному семейству? Он ведь терпеть не может детей. От них столько шума. А еще они все время что-то пакостят. Никакого порядка. Вот куда, спрашивается, она убежала? «Сказал же, как нормальному человеку, сиди здесь. Так нет! Яблоко от яблоньки».

Свежий запах морозного шалфея, горьковатого шоколада и леденцов привел к высокому дереву у самой границы барьера. Тяжело вздохнув, Серж задрал голову. Девчонка сидела метрах в пяти над землей, примостившись на толстой ветке, и смотрела в сторону города.

– Интересное что увидела? – сказал вампир негромко, но девочка все равно вздрогнула от испуга и крепче обняла ствол дерева.

– Да так. Ничего.

– Ну раз ничего, то слезай давай.

– Не хочу, – ответила девочка с легкими нотками высокомерия, так присущими ее отцу.

Вообще, кажется, она собрала от обоих родителей все самое плохое. Нет, внешне девочка была симпатичная, насколько симпатичными бывают дети в столь юном возрасте, когда еще их взгляд чист и открыт, а вера в добро и родителей безгранична. Серебристые волосы и глаза винного цвета от отца, милая мордашка от мамы. Но вот характер…

– Не хочешь или не можешь?

– Не хочу, – упрямо повторил ребенок, но Серж почуял привкус страха на языке.

Явно ведь, забраться – забралась, а вниз спускаться боится.

– Виктория, посмотри на меня, – сказал вампир и девочка послушалась, опустив глаза вниз. – Все будет хорошо. Медленно спускайся вниз, – успокаивающе проговорил вампир, вкладывая в слова ментальный приказ.

– Не хочу!

Серж чуть не зарычал. Пусть она и чистокровная, и силы ощущаются большие, но он хорошо чувствовал, что его ментальная сила превосходит ее. А значит, гены мамаши примешены.

– Боишься значит.

Девочка высокомерно вздернула подбородок, но губы чуть задрожали.

– Малышка, слушай сюда. Я сильный и быстрый. И мне очень страшно видеть тебя так высоко. Давай ты сейчас отпустишь дерево и прыгнешь, а я тебя поймаю.

– А если не поймаешь? – в больших темных глазах блеснули слезы.

– Верь мне. Я никогда тебя не обману.

– Мне страшно, – призналась малышка тихим голосом, в котором слышались зарождающиеся рыдания.

Серж тяжело вздохнул. Бежать отсюда надо. Куда угодно. А лучше вообще из страны, тогда не будет нужды придумывать отмазки от приглашений на семейные пикники.

– Не плачь. Я сейчас тебя спасу. Только мне придется немножко измениться. Ты читала сказку про красавицу и чудовище?

– Да. Мама мне читала. И мультик смотрела.

– Вот и хорошо. Значит, если я превращусь сейчас немного в чудовище с когтями, ты не испугаешься?

– Как папа? Папа тоже был чудовищем, но мама его расколдовала.

– Да, милая, как папа.

– Хорошо. Не испугаюсь.

Серж частично высвободил зверя, чтобы укрепить мышцы, наращивая силу и рефлексы. Толчок от земли - и вот он уже запрыгнул на дерево, ухватившись за ветку метрах в трех от земли. Дерево вздрогнуло, а вместе с ним и ребенок. Но вампир уже быстро лез вверх, поочередно хватаясь то за одну ветку, то за другую, стараясь ставить ноги как можно ближе к стволу, чтобы они выдержали его вес.

– Привет, – выдохнул зверь в побелевшую мордашку.

Виктория смотрела на него ошарашенными глазами, отчего они стали еще больше на худеньком лице.

– Не боишься?

Девочка отрицательно помотала головой.

– Молодец. Иди ко мне и крепко обними за шею. Хорошо?

Серж придержал девочку за талию, пока она перебиралась с дерева на него, после чего крепко обнял одной рукой, прижав к себе.

– Закрой глазки. Сейчас я спрыгну.

Валерия сидела на расстеленном покрывале под тенью раскидистых деревьев. Хоть день и был жаркий, но листва скрывала от прямых лучей. Находясь на седьмом месяце беременности, она все время хотела спать, так как малыш оказался очень неспокойным. Кажется, что, маясь от скуки в животе матери, он своей целью поставил отбить ей все внутренности прицельными пинками своих крохотных ножек. А может и ручек.

Но даже в короткие минуты затишья возможности поспать не было. Стоило на миг прикрыть глаза, и вот уже трехлетний Дмитрий набрал полные кулаки печенья и теперь счастливо уплетал его за обе толстенькие щеки.

– У тебя к тридцати годам все клыки повыпадут, если будешь столько сладкого есть! –возмутилась молодая мамочка, стараясь вытряхнуть медвежьи запасы из маленьких пальчиков.

Но эта мелкая мракобестия только хитро улыбнулась, решив, что у мамы новая игра. Его такими далекими проблемами было не напугать.

К ним подошла Оливия и забрала малыша к себе на колени. Лера была ей очень благодарна за помощь.

– Где Вика?

– Убежала. Я попросила Сержа ее поискать. Она скучает здесь. Все время просится пожить в городе.

– Я могу ее забрать. Пусть поживет со мной.

– Ей только восемь. Я переживаю. Никак не смирюсь еще, что в той истории был замешан один из Совета.

– Место в Совете – не показатель. Давно уже повелось, что в его состав набирают старейших. Большой возраст предполагает мудрость прожитых лет. Но ведь все мы знаем, что это далеко не так.

– Да. Расследование выявило, что когда-то давно он был одним из миссионеров в барьер. Тогда-то и проникся идеей скрытня о колониях людей в барьере. А вообще, после того случая, когда мы изучили бестиарий о тварях, обирающих в барьере, то поняли, насколько нам повезло отделаться малой кровью. Просто счастье, что скрытень напал во время спячки других сильных монстров.

– Вроде ты хотела дочь назвать в честь погибшей в том происшествии женщины? Как ее звали?

– Ольга.

При воспоминании о той, что спасла ее ценой своей жизни, глаза Валерии наполнились печалью. – Я и назвала. Само имя Ольга взять не решилась. Говорят, что судьба накладывается и все такое. Глупо, может, но в итоге выбрала имя Виктория.

– Забирай свою дочь, – проворчал подошедший Серж, спуская с рук притихшую девочку. – Еще одно чудовище, совсем, как и ты.

Дочь тут же опустилась на покрывало возле матери и прильнула к ней, подставляя голову под ласковые руки. Страшное позади. Главное, чтобы дядя Серж маме про дерево не рассказал. Девочка сейчас только об этом и могла думать. Совсем не хотелось получить нагоняя.

– Ты же сам мне советовал завести детей, чтобы скучно не было.

– Ну так и возись с ними. Мне-то не скучно! И как вас только угораздило, что оба с даром невосприятия?! Под копирку их, что ли, делаете? Ни одному не прикажешь сидеть тихо и играть в игрушки!

Лера на это только вздохнула. К сожалению ли, или к радости, но да. И Виктория, и Дмитрий были невосприимчивы к внушению. Но это не мешало им самим пытаться применять контроль. Старшая недавно отхватила подзатыльник от матери, когда попыталась управлять бабушкой, и без того души в ней не чающей.

– Вот этого я не знаю. Сами в шоке.

Серж только обреченно махнул рукой на это заявления и пошел в сторону дома. Темные глазки винного цвета проводили крупную фигуру вампира, пока он не скрылся. Вроде все обошлось, и папин друг не сдал. Положив голову на колени матери, Вика приложила ухо к ее большому животу. Ей нравилось слушать, как малыш шевелится.

– Быть может вам стоило на одном остановиться? – с улыбкой заметила Оливия, прижимая к себе розовощекого карапуза.

– Я не виновата, что стоит вашему племяннику на меня посмотреть, и я уже в положении.

– Вообще это странно, – задумчиво протянула тетка Влада.– Обычно у вампиров за всю их долгую жизнь в лучшем случае двое детей, а тут…

– Ага, Влад тоже твердил мне об этом, когда оправдывался за самовольное обращение меня в вампира. Милая, – стала молодая женщина пародировать мужа, – это же почти сто процентов контрацепция! И что? Месяца не прошло, как я забеременела.

– Такими темпами вы перенаселение в стране устроите, – засмеялась Оливия.

– Ну уж нет! Я ему сказала, чтобы после родов даже не подходил ко мне без средств предохранения, – распалилась Лера.

– Опять ворчишь? Когда беременна, ты такая ворчливая, – подколол жену Влад, усаживаясь на покрывало рядом.

– Видимо это тебя очень заводит, раз ты ее постоянно поддерживаешь в этом состоянии. –хохотнул Артур, присаживаясь на корточки возле покрывала и беря с тарелки крупный бутерброд.

– Уже закончили? – спросила Лера мужа, глядя на него влюбленными глазами.

– Да. Серж и Эдуард только что уехали. Остались небольшие формальности, но это уже они сами в офисе доделают. А вы тут, я вижу, отдыхаете.

– Да, присоединяйтесь. Еды полно.

Оливия с улыбкой смотрела на такое большое и дружное семейство. Женщине вспомнился Влад, каким встретила его впервые. Высокий худой паренек с холодным мертвым взглядом. Избитый физически и морально, но не сломленный. Какое чудо, что отец не смог его превратить в деспотичное чудовище, каким был сам. Мальчик заслужил это счастье.

– Мама, – шепотом спросила дочь Валерию на ухо, – а что нужно сделать, чтобы расколдовать чудовище?