(Не)счастье для Его Высочества, или невеста поневоле

Глава 1

- Мне никогда не везет! Ну почему отбор невест решили проводить именно сейчас?! Это не справедливо! – сокрушалась Эмма, моя младшая сестра, с тоской наблюдая в магическую сферу за шоу с последними событиями к этому сенсационному событию.

Оторвав взгляд от книги, рассмотрела, что в светящемся шаре мелькали всем известные лица членов королевской семьи, звучали громкие речи церемониймейстера и вообще царила атмосфера праздника особого значения. Сейчас каждая семья королевства, в которой есть незамужняя девушка в возрасте от восемнадцати лет, следила за развитием событий. И наша семья не была исключением, так как, о ужас, именно я подходила под необходимые критерии для этого дурацкого отбора. Именно поэтому матушка собрала все семейство Картер в гостиной, не принимая никаких отговорок. Хотя я не собиралась наблюдать за этим фарсом. Мне нужно было готовиться к поступлению в магистратуру, выбрать тему для научной работы. Не было времени для всяких глупостей!

- Таков обычай, дорогая! Наследнику уже тридцать! – отозвалась матушка, которая со своего места с интересом следила за сферой. – Какая красота, только посмотри, Фреди! Ее величество неотразима, как и всегда!

Фреди, он же лорд Фредерик Картер, он же мой отец пробормотал что-то вроде «угу-мс», не отрываясь от чтения газеты. Происходящее его мало волновало. Папа никогда не любил высшее общество и все эти светские мероприятия, куда больше его интересовали артефакты и различного рода проклятия. И мне передалась часть силы от отца.

- Нет такого обычая, я читала, мама, - Эмма упрямо мотнула головой и тяжело вздохнула. – Если бы отбор проводили через месяц! Тогда меня бы точно пригласили участвовать… И я бы победила обязательно! Почему жизнь так несправедлива? Почему я не появилась на свет на чуть раньше? Меня бы ждали балы, лучшие наряды, лучшие украшения для невест Его высочества…

Сестрица снова тяжело вздохнула и даже, по-моему, всхлипнула от досады. Ей было семнадцать, а значит стать невестой наследника она не могла.

- Это же такая глупость! – я не выдержала и оторвалась от книги. – Неужели ты не видишь, Эми, как тебе повезло?

- Повезло?! Ты сейчас решила надо мной поиздеваться? – Эми всхлипнула. – Это тебе повезло! Ты-то можешь отправиться во дворец!

- Да лучше уж век проклятия снимать в лазарете! – я хмыкнула.

- Тебе там самое место! – огрызнулась сестра. – В лазарете для чокнутых!

- Эми! Да послушай же меня, - я все же решила вразумить сестрицу. - Как можно выбирать себе супругу, организуя соревнование, где невест оценивают как лошадей на скачках? Испытания, оценки и состязания! По-моему, это просто унизительно! На мой взгляд было бы логичней…

- Элис! – резко оборвала меня мама, при этом ее лицо вытянулось, а ноздри устрашающе раздулись. – Как ты можешь так говорить про многовековую традицию наших королей?! Фреди, скажи ей!

- А знаешь, по-моему, она в чем-то права… Раньше были состязания за сердце девушек, если мне не изменяет память, - отец отогнул уголок газеты и хитро подмигнул мне.

- Нет, что я слышу! Такие разговоры в доме в такой день! – мама ужаснулась. – Эми, дорогая, не расстраивайся! Отец выберет для тебя лучшего жениха, будь уверена!

- Смотрите! Вынесли лук и стрелы! Сейчас начнется! – Эми подскочила с места и вплотную приблизилась к сфере. - А может, меня все же выберут! Мне же почти восемнадцать! Откуда вообще стреле знать, сколько мне лет?

Сфера тем временем замерцала и из нее донесся протяжный гул. Перед нами появился всем известные артефакты, лук и стрелы Амура в колчане. Стрелы мерцали ярким фиолетовым магическим светом, а лук был испещрен магическими символами и рунами. Насколько мне было известно, стрелы были зачарованы таким образом, что найдут самых подходящих невест для Его высочества, где бы девушки не находились. Наследник должен был лишь выстрелить из лука. И вот, наконец, появился и сам принц. Стремительно ворвался в эфир шоу, быстро вышагивая по главной площади перед дворцом. Сфера приблизилась максимально близко, так, что можно было разобрать все детали облика наследника престола. Следовало признать, он был хорош собой. Темно-синяя мантия развевалась за его спиной будто крылья, черные волосы трепал ветер, синие глаза холодны как лед, при этом тонко очерченные губы были изогнуты в подобии улыбки.

Сфера выцепила крупный план и тут изображение как-то смазалось, облик принца странно зарябил. Но мгновение, и вот крупный план исчез, предоставляя возможность насладиться зрелищем принца, который подхватил лук.

- Какой же он красивый… - протянула Эми, явно не обратившая внимания на исказившуюся картинку.

Зазвучал мелодичный сигнал, принц натянул тетиву и… вспышка. Яркая фиолетовая ослепила и заставила щуриться.

Слава всем богам, сейчас этот кошмар окончится и можно будет отправиться спокойно заниматься. Но…

В гостиной раздался сильный хлопок, зазвенела люстра. Мама подскочила с дивана, отец убрал газету, Эми хлопала в ладоши… Потому что в нашей комнате появилась фиолетовая стрела.

Мгновение, и… она летит прямиком мне в грудь. Не спрятаться, не скрыться!

Хлопок, рывок, и следом пол ушел из-под ног. А гостиная с моими домочадцами растворилась, уступая место совершенно иному месту!

Проклятый Амур и его стрелы! Запихнуть бы ему их… куда подальше!

Глава 2

- Ваше имя! – тихо, но требовательно скомандовал женский голос прямо над ухом.

О вечная тьма, неужели все это происходит на самом деле?! Как меня вообще могло занести на королевский отбор невест? Стрелы были явно испорченные! Но я была достаточно хорошо воспитана для того, чтобы держать свое возмущение при себе. И тут же в памяти всплыл голос подруги Аманды «…Я чувствую, одну из нас пригласят для участия в отборе…». Тогда я отнеслась совершенно несерьезно к ее словам, а вот теперь было совершенно не до смеха!

Сморгнула пелену с глаз и, выровняв дыхание, четко проговорила:

- Элис Бриана Картер.

- Добро пожаловать во дворец! – проговорила худая высокая женщина в изумрудном платье и мантии.

При этом она поджала губы и смерила меня цепким и явно недовольным взглядом. Лицо у нее сморщилось, будто она лимон пожевала. Взгляд зацепился за других девушек, которые были одеты с таким шиком, что от блеска камней на их платьях глаза слезились. Казалось, что они обвалялись в клумбе, а затем опрокинули на себя шкатулку со всеми фамильными драгоценностями. Рядом с ними мое повседневное, хоть и опрятно выглядевшее, платье выглядело слишком просто. Потому эта чопорная и осталась не довольна, по всей видимости. Будто я в чем-то виновата! Нет, а что если я в момент выпуска этих стрел была бы в ванной? Явилась бы сюда голой или в полотенце?

Представляю, как мама сейчас схватилась за сердце и думает о том, как я позорю семью внешним видом, а Эми… ох, моя милая Эми! Я бы все отдала, чтобы поменяться с ней сейчас местами!

- …и невеста номер пять леди Элис Бриана Картер! – отозвался громогласный голос церемониймейстера, представляя меня на всю страну.

Поправила платье и расправила плечи, как подобает леди, а затем осторожно огляделась. Меня перенесло в большой зал королевского дворца, туда, где совсем недавно проводился Новогодний бал. Сегодня зал был украшен живыми цветами, лиловыми перетяжками, а под потолком порхали золотистые магические светлячки. Вдоль стен, покрытых шелковыми гобеленами с изображениями сцен из событий прошлого, стояли фигуры древних рыцарей в сверкающих доспехах, застывшие в вечном почетном карауле. Королевская чета разместилась в креслах, в отдалении. Я едва могла различить их лица. Но вот самого его высочества в зале не было.

Пространство озарила еще одна фиолетовая вспышка, и вот неподалеку появилась следующая участница отбора. Разумеется, при полном параде и разукрашенная, как фарфоровая кукла.

- … поприветствуем невесту номер шесть Стефани Моурен!

Какая… прелесть! Едва сдержалась от того, чтобы не скрипнуть зубами! Не хватало только этой высокомерной выскочки, которая была той еще занозой в академии.

Еще одна вспышка! Взгляд невольно заскользил по лицам других девушек. Двое были мне не знакомы, одна явно переборщила с макияжем, но ее лицо я вроде бы где-то видела, еще одну, Диану Спиллоу, я знала со времен академии. Вспышки мелькали одна за другой, церемониймейстер спешил представлять девушек парящим вокруг сферам, записывающим происходящее.

И тут… Ощутила легкое покалывание на лице и подступающую к горлу тошноту. И не будь я хорошо обученным специалистом по проклятиям, то сочла бы эти симптом нервным переутомлением. Но шестое чувство вмиг пробудилось!

Шепнула отражающее заклинание и напряглась. Меня явно кто-то пытался проклясть!

Зато Диана, моя соседка, оказалась не такой осведомленной, я видела, как ее лицо зеленеет! Времени размышлять и выяснять отношения не было! Беззвучно зашевелила губами, направляя щит на Диану и подмечая, как цвет ее лица приближается к нормальному.

Кажется, одна из невест решила вести нечестную игру с первых минут появления! А что, она выгодно будет смотреться на фоне девушек, которых выворачивает на изнанку в королевском дворце! Я замуж за принца, конечно, не собираюсь и надеюсь уйти отсюда при первой же возможность, но и позориться на глазах всей страны не намерена.

Похоже, нужно быть начеку каждую секунду.

- Его королевское высочество, принц Эльзарии и северных островов Себастиан Алестер Эддингтон! – громогласно прокатилось по залу.

И в ту же секунду девушки замерли, склонив головы. Чуть замешкавшись, я последовала их примеру. Мы застыли, как каменные изваяния в ожидании. Повисла гнетущая тишина. Напряжение, повисшее в зале, можно было ножом резать. А я про себя повторяла строки барьерного заклинания, предполагая, что злоумышленница явно выдаст сейчас какой-то фокус!

Методом исключения и рассуждая логически, вычислила, что проклятия рассылала или Стефани, или соседка Дианы, так как они были ближе всех, а у магии такого рода есть определенная зона воздействия. Но я склонялась к том, что Стефани действовала грязно, это было в ее стиле. И как не страшно ей? Ведь если поймают с поличным, она опозорит себя перед всей страной, опозорит свою семью нечестной игрой. Но, видимо, на отборе, как в сражении, все средства хороши.

Перевела взгляд на королевскую чету. Его величество, Рикхард Валентайн Эддингтон, выглядел как и всегда мужественно, величественно, от него веяло могуществом. А вот Ее Величество, не смотря на макияж выглядела изнуренной, бледность кожи не скрывали даже румяна. Наверное, переживает за сына.

Секунда, вторая… А следом стражи, громыхнув доспехами, распахнули двери и, наконец, он появился в зале.

Точно такой же, каким его отображала сфера. Его высочество был облачен в темно-синий костюм, расшитый тонкими серебряными нитями. Подтянутый, собранный, решительный. Черные отросшие волосы отброшены назад, тонкие губы поджаты, взгляд направлен вперед. В его волосах виднелся символ власти, тонкий ободок венца наследника престола.

До этого дня я и не видела его вживую никогда. Он не посещал светские балы, не участвовал в городских мероприятиях. Что я вообще знала про него? Да практически ничего. Это Эми, наверное, выяснила про него все детали, вплоть до того, какие пирожные он любит на десерт и предпочитает чай или кофе.

- Рад приветствовать вас во дворце, леди! – принц остановился напротив шеренги из невест, и его голос звучал на удивление мягко, бархатисто.

Он обвел всех нас непроницаемым взглядом, от чего девицы по соседству мгновенно попытались привести в действие свои обвораживающие чары. Стефани расправила плечи, чтобы ее глубокое декольте можно было лучше рассмотреть, а ее соседка часто-часто задышала и затрепетала ресницами, будто вот-вот в обморок упадет. Впрочем, я была, похоже, единственной, кто оценивал окружающую обстановку. Все внимание было приковано к принцу.

- Магия стрел Амура привела вас сюда, связав наши с вами судьбы на ближайшие две недели, - Его Высочество заговорил и не спеша направился вдоль шеренги из невест, ненадолго останавливаясь напротив каждой. – Но только одна из вас через четырнадцать дней станет моей супругой и принцессой Эльзарии. - Ни с одной из вас я не знаком, но у нас будет достаточно времени для того, чтобы узнать друг друга. Я ожидаю от вас честности, искренности и открытости. Вам предстоит пройти ряд испытаний, руководить которыми будет леди Фрэнсин Доулмейр.

Шаг, еще шаг, и вот его высочество поравнялся со мной. И остановился. На короткое мгновение наши взгляды встретились. Тонкие губы чуть дрогнули, а темные, как ночь, глаза будто в душу смотрели. И… опять эта странная дымка окутала его облик. Будто рябь прошла по его лицу, как в тот момент, дома, когда я увидела принца в магической сфере. По спине пробежал холодок. Что это, интересно мне знать?

- Я чувствую след недавно сотворенного заклятия, - внезапно он заговори тихо, едва слышно. - Объяснитесь.

Дышать стало невыносимо, корсет врезался в ребра, а горло будто сдавило от удушья. Это он сейчас обвинил меня в использовании чар?! Чувствует мою магию, но не распознал проклятия, наложенного другой девицей? Лучше бы стражей натренировали на распознание простых чар.

- Всего лишь заклятие щита, Ваше Высочество, - так же тихо проговорила и присела в реверансе, ощущая как бешено колотится сердце.

Наверняка, это запрещено. Вот и все, сейчас он отправит меня домой. Пожалуй, самое короткое пребывание на отборе невест за всю историю!

- Полагаете, что на вас нападут в самом защищенном месте королевства? – в его голосе звучала насмешка.

Нашу беседу никто не слышал, но определенно, этот странный разговор привлек всеобщее внимание в зале. Кожей чувствовала прожигающие насквозь взгляды.

- Полагаю, что испытания, уготованные невестам уже начались, - подняла взгляд, собрав в себе всю уверенность. - Хоть вы, возможно, и не знаете об этом, но девушки могут быть крайне изобретательны, когда соревнуются за сердце наследного принца. Потому нужно быть готовой ко всему.

- Так значит, это, как и ваш наряд, всего лишь «изобретательная» уловка, чтобы привлечь мое внимание? – принц приподнял правую бровь и, потеряв интерес, направился дальше.

Все кровь прилила к щекам от возмущения. Да что он о себе возомнил? Я ему говорю об угрозе нападения на невест, а он решил, что я решила покрасоваться перед ним! Самовлюбленный… индюк! Да у меня даже мнения никто не спрашивал, прежде чем отправить в этот серпентарий! Нужно отправиться домой из этого места при первой же возможности.

Глава 3

- Мое имя леди Фрэнсин Доулмейр. Я являюсь распорядительницей королевского отбора невест, - женщина в изумрудной мантии расхаживала перед нами и цепко изучая каждую невесту своими глазками-буравчиками. – Все вопросы, проблемы, если такие появятся, вы будете решать со мной.

Как и остальные одиннадцать девушек, я стояла посреди просторного светлого коридора второго этажа, куда нас отправили сразу после осмотра целителя и досмотра стражей на предмет наличия артефактов и запрещенных рун на теле. Разумеется, все невесты были чисты как стеклышко перед стражами, здоровы и невинны.

- С этого дня вы все – невесты Его Высочества. Это не только почетное звание, но и большая ответственность! Помните, одна из вас станет супругой будущего короля, – распорядительница чеканила каждую фразу. - Ваша задача – проявить свои достоинства, показать свои таланты, а не соперничать друг с другом. Если я узнаю, что одна из вас ведет себя нечестно по отношению к другим, отбор для этой леди будет окончен с позором, - на этих словах леди Фрэнсин припечатала меня взглядом. - Поэтому будьте благородны, честны и открыты.

Я едва сдержалась от едкого высказывания, но все же взяла себя в руки и стиснув зубы промолчала. Мне хоть и хотелось вернуться домой как можно скорее, но желательно обойтись без позора. У нашей семьи и без меня хватало проблем из-за неприятностей отца с последним секретным делом по какому-то проклятию. Он молчал, но все мы видели, как тяжело ему приходится в последнее время. Да и слухи по городу пошли, матушку больше не приглашают на светские чаепития.

- В коридоре двенадцать дверей, на каждой значится ваш персональный номер. Располагайтесь поудобней и отдыхайте. Ваши вещи доставят с минуты на минуту. О первом испытании я сообщу вам позже! Можете идти!

Распорядительница коротко кивнула и невесты, присев в реверансе, будто стайка пестрых ярких бабочек направились к дверям. Я тоже отправилась следом, выискивая дверь с номером пять, физически ощущая, как леди Фрэнсин смотрит мне в спину. Хотелось скрыться ото всех и ненадолго выдохнуть.

- Элис, дорогая, как приятно видеть знакомое лицо! – зазвучал над ухом голос вездесущей Стефани, а затем она цепко подхватила меня под локоть. – Это такая удача, не правда ли? Мы здесь, вместе! К слову, хотела сказать, что восторгаюсь твоим мужеством! Выйти в свет перед всем королевством в таком наряде очень смело! Я слышала, что в вашей семье проблемы, конечно! Не пойми меня не правильно!

Щеки обдало жаром. Вот ведь… нахалка! Язык чесался ответить ей заклятием угревой сыпи, с которой она бы промучилась до конца отбора! Но нет! Надо держать себя в руках!

Эта заносчивая блондиночка всегда была в курсе всех событий и всех свежих сплетен. Любила перемывать косточки и действовать исподтишка. И как стрела могла отобрать именно ее на этот отбор? Неужели такая сплетница может стать будущей королевой? Впрочем, учитывая то, какой высокомерный индюк наш принц… Стефани будет ему прекрасной парой!

- Не наряд красит девушку, а ее поступки, Стэф, - проговорила, стараясь сдерживать эмоции. - И еще. Если я еще раз почувствую на себе твою магию, или увижу, как ты применяешь силу на ком-то из невест, то сдам тебя леди Фрэнсин тут же.

- Что?! О чем это ты?! – Стефани даже вздрогнула от неожиданности.

- Не строй из себя невинную. Я училась с тобой пять лет в академии, мы были на одном факультете, и я прекрасно помню, как ты наслала рвотное проклятие на Аманду, - резко распахнула дверь со своим номером. – Хорошего вечера, Стэф!

Перешагнула порог спальни и закрыла за собой дверь на щеколду, которая слава всем богам, здесь имелась. Сделала шаг вперед и осмотрела свое временное жилище.

Спальня была небольшой, но вполне уютной. Высокое окно, обрамленное тяжелым бархатом, пропускало в комнату мягкий свет, на стенах разместились несколько гобеленов с пейзажами нашего королевства. Справа стояла широкая кровать с балдахином, покрытая роскошным шелковым покрывалом. По обе стороны от кровати стояли массивные тумбочки из красного дерева. На полу лежал ковер с густым ворсом, который шелестел при каждом шаге. В углу комнаты стоял гардероб, украшенный резьбой и позолотой, а рядом с ним - туалетный столик с зеркалом в резной раме.

Подошла к кровати и рухнула на нее, ощущая, как гудят ноги и колотится сердце. Нелегко мне дастся этот отбор. И дня не прошло, а я уже нажила себе врага, да еще и принц считает, что я мошенница. Да уж… не так я представляла себе сегодняшний вечер!

- Что?! Что вы делаете в моей постели, юная леди?! – гневный женский возглас заставил меня подскочить на месте. – Я вызову стражу!

Подняла взгляд и наткнулась на полупрозрачную голубую фигуру девушки в синем длинном старомодном платье.

Призрак? Этого мне еще не хватало!

В памяти всплыли обрывки заклинания против потусторонних созданий, и я поспешно зашептала нужные строки. Впрочем, призраку до этого не было никакого дела.

- Что ты там бормочешь себе под нос?! Выметайся из моей спальни! Живо! Или ты оглохла? – девушка скрестила руки на груди, а затем резко рванула вперед и… прошла сквозь меня.

Ни с чем не сравнимые ощущения! Будто покрой тряпкой по лицу отхлестали и внутренности вывернули. Заклинание не подействовало от слова совсем. Странно! Я никогда не жаловалась на память, а значит, все произнесла верно.

- Можно подумать, вам вообще нужна спальня, - я буркнула себе под нос на автомате протерев лицо ладонями.

Нужно вспомнить что-то более мощное. Призрак в соседях мне не нужен совершенно. Да еще и такая вспыльчивая особа. Мне и без нее на этом отборе несладко, хотелось бы хоть в комнате побыть в уединении. И если избавиться от навязчивой соседки у меня не получилось, то стоит попросить другую комнату. Правда, перед глазами предстала кислая мина распорядительницы и желание просить замену спальни мигом пропало. В конце концов, я тут ненадолго. Пару дней можно и не спать.

Интересно, это только мне повезло с «соседкой» или каждой невесте выделили по призраку в качестве испытания на прочность нервов?

- Что?! Это ты сейчас на что намекаешь? – привидение вновь угрожающе нависло надо мной. – Что я мертва?!

Брови девушки сошлись на переносице, а взглядом она могла бы молнии метать. Если бы была жива. И я про себя отметила, что призрачная незнакомка была хороша собой, темные волосы, завитые в тугие старомодные локоны, обрамляли аккуратное личико с чуть вздернутым носиком, а точеная женственная фигурка была подчеркнута тугим корсетом.

- В общем и целом… Это же правда, - я попятилась, роясь в воспоминаниях о заклятиях.

И к моему стыду, ничего больше я вспомнить не могла. С призраками общий язык находили некроманты, а они занимались по совершенно иной программе в академии.

- И ты думаешь, что из-за этой мелочи мне не положена своя спальня? – выпалила девица. - Что за хамство! Стра-ажа! Стра-ажа!

Никто, естественно, не откликнулся. Девица развернулась и вновь направилась ко мне с явным намерением провернуть свой трюк с умением проходить сквозь предметы. Не смертельно, конечно, но приятного мало!

Но тут в сознании всплыли слова одного из профессоров. Призрака держит на земле незаконченное дело! И если заклинания не работают, то нужно помочь призраку отправиться в лучший мир. А это идея!

- Послушайте, давайте проясним ситуацию, - предприняла попытку для начала наладить контакт. - Не знаю, кто вы такая, но эту спальню выделили мне, как участнице отбора невест под номером пять. Давайте познакомимся? Меня зовут Элис Картер. А вы…

И тут произошло невероятное! Призрачная соседка широко и как-то хищно улыбнулась!

- Ах вот оно что! – девушка радостно заговорила, будто не заметив моего вопроса. – Значит, пришло время очередного отбора… Какая прекрасная новость! Ведь когда-то и я была невестой под номером пять!

Вечер становился все интересней и запутанней.

- Вот ведь… совпадение, - я даже не знала, как реагировать на такую новость. - И что же случилось потом?

- Потом? Я умерла! – девушка сообщила мне это с радостной улыбкой. - Прямо в этой самой комнате…

Час от часу не легче! Теперь оказывается, что мне выделили комнату покойницы! Интересно, ее отравили на отборе и она жаждет мести? Какое у нее может быть неоконченное дело?

- И как же хм… это случилось? – я решила перейти к главному вопросу.

- Будто я помню! Это было так давно! – девушка отмахнулась. - У меня страсть к отборам невест! Я уже сбилась со счета, сколько их было… Четыре? Пять? Все эти интриги, сплетни, заговоры, стекло в туфлях и проклятия.

- Веселое развлечение, - я постаралась улыбнуться. – А вот я не люблю отборы, планирую отсюда сбежать как только представится возможность. Так что, может, все-таки заключим мирное соглашение?

- Сбежать? – девушка вновь рассмеялась. – И не надейся! Стрела выбрала тебя, а значит ты подходишь очередному проклятому принцу! Да-да! Весь род Эддингтон проклят! Проклятый королевский род обречен на страдания…

Так-так… Проклят? А вот это уже намного интересней! У меня была своего рода страсть к проклятиям!

Ни разу за все обучение я не слышала о проклятиях, насланных на королевских особ. А тем более, на весь монарший род. Но с другой стороны, о таком и не принято упоминать вслух. Если проклятие и существовало, то о нем могли знать только, к примеру, королевские проклятийники. А они в свою очередь дали клятву на крови… Но что же это за проклятие такое? Или просто выдумки эксцентричного призрака?

- Так значит ты не хочешь стать будущей королевой? – призрак отвлекла меня от размышлений и уселась на кровать, а вернее наполовину провалилась сквозь нее. - Дома кто-то ждет? Жених, возлюбленный? Рассказывай о делах сердечных!

Нужно попробовать наладить с ней контакт и все же разговорить о подробностях проклятия и о тех событиях, которые произошли в прошлом.

- Нет никого, мое сердце свободно, - мотнула головой. - Просто Его Высочество напыщенный самовлюбленный… в общем не мой типаж!

- Все Эддингтоны напыщенные и самовлюбленные, - бросила девушка куда-то в пустоту.

Так-так… А вот и незаконченное дело намечается. Видимо, пару сотен лет назад на отборе ей разбили сердце. Но почему она умерла? Отравила соперница? Или проклятьем королевского рода убило? Или… она узнала о проклятии и ее отправили на тот свет? Я никогда прежде не слышала о смертях на отборах невест. Впрочем, я и не интересовалась никогда такими подробностями. Но теперь… нужно все выяснить! Азарт прокатился по жилам, заставляя кровь вскипеть.

- Так что ты там говорила о проклятии? – я подошла ближе к призраку. - И о том, что мне не сбежать отсюда…

- Разумеется, не сбежать, - девушка заверила меня. – Ты сможешь отправиться домой только если испытание покажет, что ты не подходишь для уготованной тебе ужасной участи!

Ну вот мы и подобрались к самому интересному.

- Ужасной? – я нахмурилась. - Почему стать будущей королевой ужасно? Помимо личности принца в супругах, конечно.

- Какая ты любопытная! – призрачная девица хмыкнула и взвилась к потолку. - Твоим предшественницам не было дела до проклятия. Они стремились к власти, богатству и новому статусу.

- Мне достаточно того, что имею, - пожала плечами.

- Скромная? Милая скромная невеста! И знаешь, ты мне нравишься! Даже жаль, если в отборе победишь именно ты!

- Но почему? Почему жаль? Сама же говорила про власть и богатство.

- Есть вещи гораздо более ценные… И обратись к истории! Вспомни, долго ли прожили все предыдущие королевы? – призрак выразительно повела бровью и подскочила с кровати.

- Что? При чем здесь…

И в это самое мгновение в дверь постучали. А затем донеслось «Ваши вещи, леди Картер!» О вечная тьма, как не вовремя!

- Совсем забыла! – призрачная девица тут же закружила по комнате, будто собирая свои вещи. - У меня же на сегодняшний вечер запланировано одно очень важное дело. Нужно помочь найти голову одному призраку… Вечно он ее где-то теряет!

Секунда, и девушка нырнула прямо сквозь стену, оставляя меня наедине с ворохом моих вопросов.

- Постой! Ты не назвала свое имя! – я прокричала вслед.

- Фредерика! Я помню лишь имя! Рада знакомству, новая соседка! – я расслышала удаляющийся голос.

Уже что-то. Теперь нужно выяснить об участнице отбора невест по имени Фредерика. И если записи о ней и остались, то о ней должна была знать моя сестренка.

Глава 4

Утро началось рано и очень шумно. Из объятий беспокойного и тревожного сна меня вырвали служанки, которые должны были помочь мне со сборами. Я к такому вниманию к собственной персоне была не приучена, предпочитала все делать сама, но правила есть правила.

На протяжении часа три служанки причесывали, укладывали волосы, выщипывали брови, накладывали макияж и обливали духами. Так, что голова шла кругом. Я ощущала себя манекеном, которому нельзя было лишний раз пошевелиться. К новогоднему балу я и то готовилась менее основательно.

И вот наконец зеркало отразило чересчур бледную девушку с розовыми пухлыми губами, большими голубыми глазами и тонкими удивленно приподнятыми бровями. Создавалось ощущение, что эта леди все время в шоке. Длинные светлые волосы были завиты в крупные локоны и переплетены в причудливую прическу. Синее атласное платье выглядело скромно, но в моем гардеробе в целом не было вычурных нарядов с рюшами и жемчугом по последней моде.

Моя призрачная соседка так и не появилась, а ждать ее в комнате не было времени. Нужно было отправляться на завтрак, где распорядительница должна была сообщить о первом испытании. И, если верить моей новой знакомой Фредерике, то от моего желания вылететь как можно скорее, ничего не зависело. Потому сейчас стало даже любопытно, что ждет невест. Во мне проснулся азарт, но не из-за битвы за сердце принца, а из-за приоткрывшейся тайны, которую мне во что бы то ни стало хотелось разузнать.

В коридоре было шумно. Служанки столпились возле одной из соседних дверей, громко причитая. По спине пробежал холодок. Неужели проклятие?

- Что-то случилось с участницей? – я подошла к одной из девушек в форменном черно-белом наряде.

- Ох, нет, не беспокойтесь, леди! – служанка присела в реверансе. – Просто что-то с замком, ключ застрял и никак не проворачивается. Мы послали за помощью, но к сожалению пока никто не явился.

- Можно я посмотрю? – подошла к двери, за которой слышалось приглушенные девичьи возгласы.

Служанки расступились, я прикоснулась к дверной ручке и тут же ощутила знакомое покалывание в пальцах. Ну конечно! Следовало ожидать, что на замок было наложено заклинание. Я с таким сталкивалась в академии не раз. Понятное дело, что служанкам замок не под силу, они не обладали магическим даром.

Прошептала несколько заклятий, которые всплыли в памяти, и после четвертого замок, наконец, щелкнул. Служанки с облегчением выдохнули, а на меня чуть не сбив с ног, выпрыгнула Диана.

- Ой! Извини! – она пискнула и явно смутилась.

Ее темные густые волосы были уложены в высокую прическу, тонкую талию подчеркивал корсет изумрудного платья.

- Все в порядке, - коротко кивнула в ответ. - Но нам нужно поторопиться, если не хотим опоздать к завтраку.

- Я вас провожу! – проговорила одна из служанок. – Сюда, пожалуйста!

Бок о бок мы направились вперед, петлять по коридорам огромного дворца. Повсюду мелькали слуги, кое-где я даже заметила магические сферы, которые транслировали на все королевство происходящее на отборе.

- И что случилось с замком, – рассуждала Диана. - ума не приложу! Я ничего не делала с ним, честно!

- Верю. Замок кто-то зачаровал, - я пояснила тихо. – Мне удалось снять это заклятие. Как раз моя специализация.

- Я, конечно, предполагала, что на отборе будет соревнование, но чтобы такое! – нахмурилась девушка. – Обязательно сообщу леди Фрэнсин об этом инциденте. И… Спасибо тебе! Ты меня наверное не помнишь, мы с тобой учились на одном курсе академии. Я Диана.

- Я тебя помню, ты, кажется, занималась растениями.

- Именно, - Диана тяжело вздохнула и, закусив губу, пробормотала: – И это плохо.

Мы завернули в большой холл, обрамленный высокими колоннами. И в конце этого холла была распахнутая дверь, рядом с которой будто цербер, замерла леди Фрэйнсин. И вид у нее был совершенно не доброжелательный.

- Почему же?

- Мой дар не активный, а первое испытание на отборе – испытание силы, - девушка пояснила. - Я многое читала про прошлые отборы невест.

Отличная новость! Раз Диана знала о прошлых отборах, то может она что-то слышала про мою призрачную соседку…

- Если стрела выбрала тебя, то это что-то да значит? Так ведь?

Диана ничего не ответила, потому как перед нами появилась леди Фрэнсин и начала отчитывать, будто провинившихся школьниц.

- Болтовней заняты? Сплетнями? И потому опаздываете? Над вашими манерами еще работать и работать! – распорядительница жестом пригласила нас в столовую, а затем обратилась уже ко всем участницам отбора: - Итак, доброго утра, леди! Сегодня вам предстоит пройти первое испытание! Будут проверяться ваши способности!

*

После завтрака и долгой речи распорядительницы о правилах поведения, этикете и первом испытании невестам было выделено свободное время. Как именно будет проходить само испытание и что будет проверяться, леди Фрэнсин не рассказала, от чего у нескольких участниц отбора началась самая настоящая паника. Невеста номер восемь даже упала в обморок, правда, по-моему, все же из-за чересчур туго затянутого корсета. Зато Стеф держалась отстраненно, при этом на ее губах играла улыбка. Уж в чем-чем, а в магии она была и правда сильна. Почти так же, как и в сборе сплетен.

Я же решила отправиться в хранилище знаний дворца. В библиотеку.

Если я не пройду сегодняшнее испытание, то у меня больше не будет шанса побывать в королевской библиотеке. Нельзя было упускать такую потрясающую возможность! К тому же, наверняка в библиотеке можно найти информацию о прошлых отборах. Уж очень хотелось раскрыть тайну гибели Фредерики и понять, действительно ли существует проклятие.

На входе, сразу за массивной двустворчатой высокой дверью, меня встретил библиотекарь, сухонький старичок невысокого роста с длинными седыми волосами. Он встретил меня с улыбкой:

- А-а… Еще одна участница отбора! – его голос был низкий, тихий, как шелест страниц. - Добро пожаловать! Вас интересует что-то конкретное?

- Доброго дня, да. Мне хотелось бы найти информацию о прошлых отборах.

- Разумеется! Эта информация здесь есть. Исторические свитки и записи в секторе «В»! Зовите, если что-то еще потребуется! - старичок вернулся к своим записям.

Сделала несколько шагов вперед и на мгновение застыла, наслаждаясь моментом. В зале царила атмосфера какого-то особого умиротворения. По крайней мере в ближайшем обозрении не было ни одного человека.

Высокие стеллажи, уставленные пыльными фолиантами, взмывали к потолку, украшенному изящной лепниной. Там же россыпью парили сотни магических светлячков, освещавших пространство вокруг. На стенах, между книжными полками, висели портреты великих магов и правителей прошлых лет. В центре зала стоял огромный круглый стол на котором возвышалась хрустальная сфера, наполненная магической энергией. На поверхности сферы были нанесены символы и руны. На одной из стен, затянутых темным бархатом, располагалась карта королевства, украшенная драгоценными камнями. А еще генеалогическое древо монаршей семьи.

Подошла ближе, взгляд заскользил по лицам правителей прошлых лет. Некоторых из них я помнила хорошо по учебникам истории, а некоторые имена видела впервые. У всех королей был одинаковый холодный взгляд, голубые глаза и черные волосы. А вот королевы… тоже имели определенное сходство. Бледная кожа и усталый взгляд. Какой-то … болезненный вид. И годы жизни! Ни одна из королев не дожила и до пятидесяти!

В памяти ожил голос моей призрачной соседки, а по спине пробежал холодок. Проклятие? Или я просто подтасовываю факты?

Стоп. Но если проклятье на мужчинах, то при чем здесь королевы?

- Ну что, нашла то, что искала? – над ухом зазвенел знакомый голос Фредерики, заставляя подскочить на месте.

- И тебе доброго утра, - проговорила тихо, отдышавшись. – Нельзя же так подкрадываться!

Я направилась в сторону сектора «В», он был не далеко от входа.

- Вы смертные, такие пугливые! – хмыкнула соседка и поплыла рядом. – Одна из невест в обморок грохнулась, а я всего лишь мило улыбнулась ей! Но знаешь, в этом году битва за каменное сердце принца будет определенно занимательной! Борьба уже началась! Заклинивший замок, бусины в туфлях, зелье удачи, а кое у кого слишком много распихано платочков в лифе! Так значит, сегодня первое испытание?

В секторе «В» было пусто. Прошла вперед, бегло просматривая даты и события. Мне нужно было узнать, что произошло пять отборов назад… Так! Вот нужный мне год!

- Именно. Будет проверяться наша магия. Как сказала распорядительница, будущая супруга его высочества должна быть хороша во всем, в том числе и в заклинаниях.

- Разве что в обезболивающих, - хмыкнула призрак.

- Что ты имеешь ввиду? – напряглась.

- А ты посмотри на нынешнюю королеву! – Фредерика кивнула в сторону генеалогического древа. - Часто она появляется на публике? Хорошо ли… выглядит?

Внезапно призрак рванула вперед, вдоль стеллажей. Подхватив пару свитков с нужной полки, рванула за ней следом.

- Почему ты все время говоришь загадками? Фредерика? Куда же ты?

Ноги несли меня вперед, следом за голубоватым свечением. Она свернула налево и тут… Со всей силой я врезалась во что-то определенно живое и твердое. Отскочила назад и ощутила, как сердце подскочило в груди. Потому что я узнала темно-синий костюм, отороченный серебром…

Принц. Конечно же это был он! Я чуть не сшибла с ног наследника престола! Сердце ухнуло в пятки, а по коже прокатился знакомый озноб. Магия! Моя сила взбунтовалась, разгоняя кровь по жилам. Кончики пальцев правой руки закололо сотней иголочек как раз в том месте, где я прикоснулась к коже его высочества…

Но не успела я опомниться, как на меня ринулись двое стражей. Резко подхватили под локти и оттащили подальше от монаршей особы, будто я была преступницей.

- Оставьте, ее. Еще одна участница отбора решилась продемонстрировать свои способности с глазу на глаз, - Его Высочество проговорил явно с сарказмом, возвращая меня к реальности.

Сморгнула наваждение. Что?! О вечная тьма, он все совсем не так понял! Щеки обдало жаром.

- Ваше… Высочество! – поспешно присела в реверансе, пытаясь укротить взбунтовавшуюся силу. – Прошу прощения! Я ни в коем случае не хотела вам навредить! Мне правда, очень неловко, что так вышло!

Осторожно приподняла голову и наткнулась на пристальный взгляд глаз-льдинок. По лицу принца будто пробежала тень, будто его скрывала дымовая завеса. Сердце дрогнуло, а внутренности будто узлом завязались. И тут же внезапная острая мысль пронзила сознание.

Проклятие. Это было то самое проклятие, о котором предупреждала моя призрачная соседка по комнате. Моя сила всегда так реагировала на темную магию.

- Леди… Картер, если я не ошибаюсь? – принц проговорил, приподняв правую бровь. - Какими способностями будете меня удивлять? Помимо способности быстро бегать в неположенных местах.

Позади принца раздался приглушенный смешок, а затем из-за его спины показалась Фредерика в явно приподнятом настроении. На ее губах играла широкая улыбка, а в глазах прыгали искорки. Эту дамочку забавляло происходящее. Да я же по ее вине вообще оказалась в таком двусмысленном положении!

Но кроме меня Фредерику будто бы никто не видел и не слышал.

- Так что же? Вы дар речи потеряли? – принц поторопил меня.

- Я… я не готова. Прошу прощения, но мне казалось, первое испытание назначено на три часа, - расправила плечи, стараясь держаться уверенно, как подобает леди.

- Мне тоже. Но тем не менее вы здесь, передо мной. Или вы скажете, что это чистая случайность?

Теперь Фредерика рассмеялась в голос, но… ее все так же никто не слышал и не видел! А мне захотелось кинуть в нее чем-то тяжелым!

- Именно так! Это случайное стечение обстоятельств, ваше высочество! – я поспешно кивнула.

- Как интересно. И зачем же, в таком случае, вы устроили забег по библиотеке? – и опять этот иронично-саркастичный тон.

Ну конечно, невесты на него вешаются, да и в целом его высочество наверняка не был обделен женским вниманием до отбора. Но я и правда не специально оказалась здесь!

- Мне показалось, что я видела призрака, - я выпалила, глядя на этого самого призрака.

Фредерика округлила глаза и прислонила палец к губам, призывая к молчанию.

Впрочем, его высочество не поверил мне. Оставшись при своем мнении, резко посерьезнел:

- От призраков и другой нечисти королевский дворец охраняет особая магия. Что ж, леди Картер, до встречи на испытании.

Его высочество развернулся в сторону выхода, а я присела в реверансе, пытаясь совладать с вновь взбунтовавшейся магией.

Итак, не будь я Элис Бриана Картер, если не распутаю этот клубок тайн… Главное, самой не стать случайной жертвой в погоне за разгадками!

Глава 5

- Леди и джентльмены! Дамы и господа! – на весь Большой зал и на всю страну зазвучал голос церемониймейстера, - Прямо сейчас, на наших глазах начнется первое испытание в котором примут участие все двенадцать невест! Каждая девушка обладает своим уникальным даром! И прямо сейчас мы узнаем, как умело наши невесты умеют использовать свои силы!

Хрустальные магические сферы взмыли под потолок, а следом устремились в сторону невест, показывая лица на все королевство. Каждая сияла как начищенная монета, от пестроты нарядов рябило в глазах, а от смеси духов свербело в носу. Невесты понимали, силы силами, но Его высочество прежде всего мужчина, а значит важно очаровать его.

Хотя лично мне после нашей встречи с принцем в библиотеке казалось, что уж он точно не попадется на все эти уловки, жеманные улыбки и глубокие вырезы декольте. По-моему, он вообще не замечал всего этого. Его холодные глаза-льдинки были устремлены вперед, будто никаких невест и не существовало вовсе. Рядом с ним за вытянутым столом сидела леди Фрэнсин и еще один пожилой маг в длинной темно-зеленой мантии. Все это напоминало мне выпускные экзамены.

Нет, все же у монархов странный способ подбора подходящей невесты! Что за отношения могут зародиться во время ожесточенной борьбы и соревнования?

- …К огромному сожалению не все леди пройдут первое испытание! С двумя девушками сегодня нам придется попрощаться… – церемониймейстер продолжил свою речь.

И я заметила, как лица некоторых участниц помрачнели, но не Стеф. Она продолжала широко улыбаться, подставляя свое лицо под магическую сферу, позволяя лучше ее рассмотреть всем в королевстве. Она явно наслаждалась происходящим.

Мне же хотелось как можно скорее вернуться в комнату, где меня ждали книги и свитки. В голове роились вопросы, на которые я никак не могла найти ответов. О проклятии, о призрачной невесте и ее гибели. Не терпелось распутать этот клубок. Правда для этого было необходимо не завалить испытание, но к нему я подготовилась.

Сама же призрачная невеста всем своим видом дала понять, что обижена на меня. Фредерика появлялась в спальне молчаливой тенью и не реагировала на мои вопросы. Вообще делала вид, будто меня не существовало. Зато периодически заунывно вздыхала и укоризненно качала головой. Очень взбалмошная девица!

Тем временем к испытанию пригласили невесту номер один и теперь все внимание было приковано к ней. Вокруг крутились сферы, но невеста стойко выдержала оказанное ей внимание.

- Это ужасно, - зашептала стоявшая по левую руку от меня Диана, нервно теребя рюши на пышном бирюзовом платье. – Я совершенно не чувствую свою силу. Это позор на все королевство!

- Это потому что ты волнуешься. С магией всегда так, - я ободряюще перехватила девушку за руку.

- Дело не в этом, - она тяжело выдохнула, но мою ладонь сжала крепче. - Здесь нет ни кусочка земли. Кругом один мрамор!

- Об этом должны были подумать, – я зашептала в ответ и обвела взглядом большой зал. – Так-так… Присмотрись внимательней.

Это испытание было не только на силу, но и на смекалку.

- Куда? Что ты видишь? – встрепенулась девушка.

- Горшки с цветами. В них как раз земля, - я принялась перечислять все, что видела. - А в фонтанчике на стене вода для магов воды. Пламя свечей могут использовать маги огня…

Как раз в этот момент невеста номер один заставила пламя свечей слиться и теперь огонь танцевал в воздухе, принимая причудливые формы.

- Точно! Спасибо тебе! И как я сама не додумалась? Ты моя спасительница! – с облегчением выдохнула соседка.

Представление невесты номер один окончилось, при этом принц поблагодарил ее сдержанным кивком и подобием улыбки. Далее было шоу миражей от второй участницы, третья девушка умело справлялась с потоками воздуха и даже пустила ураган посреди зала, Диана вырастила из небольшого розового куста целый зимний сад, алые цветы расползались по залу и создавали летнее настроение.

И вот наконец пришел мой черед…

Управлять стихиями я не умела, воздействовать на сознания и вызывать миражи тоже. Мою магию вообще сложно было показать наглядно, да еще сделать это так, чтобы при демонстрации все остались живы-здоровы. Хотя, конечно, язык чесался наслать противное проклятие вечного насморка или икоты на Его Высочество. А что, хотел демонстрации моей силы? Вот пусть и наслаждается…

Но, конечно, этого я делать не собиралась. У меня в планах было совершенно противоположное заклятие.

Вообще считалось, что дар проклятийника передается исключительно по мужской линии, но дар от отца перешел ко мне. Папа любил шутить, что я должна была родиться мальчишкой, ведь за миленьким личиком. Светлыми волосами и голубыми глазами скрывался маленький демоненок. Я всегда больше любила чисто мужские занятия вроде охоты, была больше папиной дочкой и сильно отличалась от Эми.

- Доброго дня, - я присела в реверансе, приветствуя своих экзаменаторов.

Леди Фрэнсин сверлила меня взглядом и чуть поджала губы, маг в мантии приветствовал легкой улыбкой, а принц лишь махнул рукой, позволяя мне начинать. При этом бросил в мою сторону лишь мимолетный взгляд, будто к пятой невесте он уже устал и ему все это порядком надоело.

Что ж… Не стоит этот принц моих усилий, но раз уж я решилась, доведу дело до конца.

Сдернула с шеи кулон с крупным голубоватым опалом, конечно, лучше было бы иметь бриллиант или обсидиан, но эти камни были слишком дорогими и вот так сходу их не найти. Сейчас и опал подойдет. Положила кулон на ладонь и сосредоточилась, пробуждая силы. Магия отозвалась мгновенно, прокатываясь опьяняющей волной по телу. А затем зашептала строки сложного заклинания второго уровня, которому меня обучал отец. Этого заклинания не было в программе академии, так как оно было чрезвычайно сложным, отнимало много сил, а при неверном прочтении и вовсе могло вытянуть душу из того, кто неверно прочел строки. Заклятия же первого уровня не были доступны никому, кроме верховного проклятийника. Отец говорил, что это самая настоящая черная магия, разрушительная и уничтожающая все на своем пути.

Кулон оторвался от ладони и взмыл в воздух под удивленные ахи невест. Пространство вокруг окрасило голубоватым светом, магия струилась из моих ладоней, перетекая в кулон. Последняя строка далась мне с трудом. Ноги уже подкашивались, а голову будто обручем сдавили. Но вот я закончила и… Пожилой маг резво подскочил с места и осторожно, рукой в перчатке перехватил кулон. Принц как-то резко посерьезнел. Да и стражи подошли как-то слишком близко… Решили, что я угрожаю безопасности его высочества?

- Заклятие «дурной глаз»! Превосходно наложенное и использован прекрасный проводник, Ваше Высочество! Это одно из высших заклинаний, не каждый проклятийник способен его наложить! – восхищенно проговорил мужчина в мантии и положил перед его высочеством мой кулон. – Теперь этот опал, связанный с силой леди Картер, будет надежно защищать вас, Ваше Высочество, от любого влияния, направляя силы злоумышленника против него самого. Кто обучил вас этому заклинанию?

- Мой отец, - я с готовностью ответила, ощущая, что опустошена и вымотана.

Хотелось поскорее присесть и отдохнуть, но перед этим нужно было проверить кое-что очень важное.

- Обычно леди ждут от меня ювелирных подарков, а не наоборот, - проговорил принц поднимая кулон со стола. – Благодарю, это действительно впечатляюще.

Я же следила за камнем в руке принца. Пару секунд ничего не происходило, опал все так же сиял голубым. Ну же! Покажи мне магию… Принц будто проследив за моим взглядом, накрыл опал своей ладонью, но… я точно подметила, как камень изменил цвет! Вот оно! Верный сигнал проклятия… о котором принц и сам знает? Ведь он спрятал опал от посторонних взглядов.

- Что ж, профессор Сноурк, можно попросить вас испытать эту вещицу? – принц как ни в чем не бывало заговорил, обращаясь к старику в мантии. - Можете попробовать наложить на меня проклятие?

- Гм… Но оно же отразится… - старик попытался возразить.

- Вот и проверим в действии! – его высочество не позволил продолжить. - Чтобы все наглядно увидели магию. В качестве эксперимента, используйте что-то слабенькое. Мне и правда, очень интересно.

- Что ж… - губы профессора Сноурка зашевелились, камень разгорелся алым, а затем… Профессор оглушительно чихнул. А следом еще раз! Чихательный сглаз, неприятная штука!

- Отличная работа. Ненадолго прервемся! – скомандовал принц и подозвал двоих стражей. - Проводите леди Картер в ее спальню, она израсходовала слишком много магии, судя по ее виду, и едва стоит на ногах.

Какая забота! Неужели увидел что-то дальше собственного носа?

Стражи тем временем приблизились и жестом пригласили меня проследовать в сторону распахнутых дверей.

Что ж! Надеюсь, моя жертва магией позволит мне еще ненадолго задержаться во дворце и разобраться в происходящем вокруг.

В спальню возвращаться я не стала. Не хватало еще слухов за спиной о том, что я силы потеряла, пытаясь выделиться среди «соперниц». Поблагодарив стражей и заверив их в том, что все в порядке, я осталась ждать вердикта за дверями зала вместе с другими участницами отбора.

Девушки тем временем столпились у двери, пытаясь понять, что происходит в зале и чего ожидать от остальных участниц. Я же рухнула на диван и принялась тереть виски, пытаясь справиться с головокружением. Но теперь на смену воодушевлению после испытания пришло иное чувство.

Проклятие было реально, в этом я была точно уверена. Мои силы не могут ошибаться. Но… что если Его Высочество догадался, что мне известен его секрет? Это же королевская тайна. Отцу уже изрядно досталось за то, что он работал с делами короны. Что, если я могу навлечь на нашу семью еще большую беду своими расследованиями здесь? К тому же на одном из прошлых отборов погибла невеста, которая по удивительной случайности была в курсе проклятия королевского рода. Может, ее на тот свет и отправили из-за любопытства.

Мотнула головой, одергивая себя. Нет, быть такого не может. В конце концов, я просто делала то, что от меня требуется. Проявила силу, показала, что не пустышка, не опозорилась на всю страну. Хотя это было непросто. Но все же в дальнейшем следует себя вести более сдержано. Если, конечно, его высочество не выставит меня из дворца.

- Держи, - ко мне подсела Диана, возвращая к реальности, и протянула мне небольшой лист какого-то растения. – Должно помочь. Ты такая бледная.

- Что это?

Я отвлеклась от собственных мыслей, обнаружив, что испытания вновь продолжаются. Потому как в ряду ожидавших появилась самодовольная Стеф и невесты под номерами семь, восемь и девять. Их имена я не запомнила. Стефани держалась в стороне, что не мешало ей прислушиваться к происходящему за дверью очередному испытанию.

- Мята, - Диана пояснила с улыбкой. - Всегда ношу с собой. Поможет от головной боли и прояснит сознание. А то ты… плохо выглядишь, если честно.

- Мы же соперницы, помнишь? – я усмехнулась, но лист взяла и поднесла его к носу.

Охлаждающий и освежающий аромат и правда помогал привести мысли в порядок и даже в висках перестало стучать.

- Ты… мне помогла дважды, а я не люблю оставаться в долгу. Жаль, конечно, что нет кривейры, но эти семена у меня из вещей забрали, магические растения запрещены. Да и какое тут соперничество, - Диана передернула плечиками и заговорила чуть тише, при этом ее голос дрожал и сбивался: - Мне главное не опозориться. Хочется скорее вернуться домой. Мне здесь совершенно не по себе. И все эти слухи…

- Что за слухи? – я напряглась.

Как раз в этот момент дверь вновь распахнулась и к нам присоединилась очередная участница отбора.

- Не читала о прошлых отборах? С невестами случались разные неприятности… А у меня утром замок заклинило, а еще я слышала страшные завывания. И периодически меня будто холодом обдавало, такое ужасное ощущение.

С заклинившей дверью лично мне все было ясно. Равно как и с неприятными ощущениями холода. Похоже, Фредерика развлекалась, наводя ужас на других участниц отбора.

- По-моему, что сейчас, что во время предыдущих отборов, это просто козни соперниц. И некоторые из них считают, что в борьбе за место возле принца все средства хороши.

- А ты ничего не слышала днем? – Диана устремила в мою сторону серьезный немигающий взгляд. – Мы же соседки… Я отчетливо различила подвывания и плач.

Ну да, Фредерика устроила театральную постановку, только вот кроме меня ее никто не видел.

- А может это ты подвывала и плакала? – рядом раздался снисходительный голос вездесущей Стеф. – Слабым не место на отборе.

Другие девушки принялись хихикать, а Диана покраснела до корней волос. И как раз в этот момент двери распахнулись и церемониймейстер громко и торжественно пригласил войти всех участниц отбора. Нужно было возвращаться на свои места. Одна из стен зала была по-прежнему украшена розами, которые создала Диана. Она и правда была очень сильна в своей стихии, не всякому удастся создать такое, я точно знала. А Стеф, видимо, почувствовала в ней конкурентку, вот и злится. Высокомерная выскочка.

Тем временем девушки остановились, вновь присев в реверансе. Чуть замешкавшись, я последовала общему примеру.

- Поднимитесь! – голос Его Высочества прокатился по залу волной. - Леди, благодарю вас за ваши выступления. Все вы прекрасно показали себя и свое умение использовать магию, - принц приблизился и вскинул ладонь, тут же напротив каждой девушки в голубоватом свечении прямо из воздуха появилась белоснежная роза. - Но перейдем к неприятной, но обязательной части отбора. Сегодня дворец покинут те девушки, роза у которых изменит цвет на желтый.

Протянула руку, цветок оказался в ладони и тут же шип больно впился в нежную кожу. О Вечная тьма!

Закусила губу и вгляделась в лепестки цветка. И, клянусь, они начали краснеть! Но никак не желтеть. Что за…

- Леди Линнет, леди Мэлори, благодарю вас за участие! – его высочество громко оповестил всех о своем выборе. - Остальные девушки могут отправляться в свои комнаты! Приятного вечера!

Вновь перевела взгляд на цветок. Он был совершенно белым, без намека на красноту. И что это было? Очередная проверка или это у меня от недостатка магии зрение испортилось? Или что-то еще…

Глава 6

- Тучи сгущаются над дворцом, - Фредерика заунывно завыла, стоило мне только закрыть дверь спальни.

Вот только ее сейчас не хватало! И без того голова раскалывалась, так она еще решила подлить масла в огонь.

- А ты теперь будешь еще и погоду предсказывать? – я устало потерла виски. – Прекрасная новость, от зловещих завываний я уже устала. Кстати, не расскажешь, почему только я тебя вижу?

Заклятие вымотало меня куда больше, чем я ожидала. Не было никакого желания препираться с взбалмошным призраком, которая решила действовать мне на нервы. Любительница говорить загадками стала надоедать.

- Чувствую, что совсем скоро во дворце станет на одного призрака больше… - девушка подплыла ближе, намерено игнорируя мой вопрос. - Смерть уже близко!

- Все мы смертны. Ну кроме тебя, разумеется, – я хмыкнула и прошла к туалетному столику, заваленному ровными стопками книг. – Так что если я стану призраком, то буду вечность действовать тебе на нервы, как это сейчас делаешь ты.

Помимо книг заметила, что на столике предусмотрительно появилась небольшая ваза цвета слоновой кости, да и в целом в комнате было свежо и чисто. Кровать явно перестелили, а книги, которые я оставила, теперь были разложены по алфавиту. Весьма заботливо! Вот только я их раскладывала по эпохам…

Поставила белоснежную розу в вазу и опустилась на мягкий пуф, обитый бордовым бархатом, а затем подтянула к себе единственную раскрытую книгу. Взгляд заскользил по строчкам в поисках места, на котором я остановилась. Нужно было привести мысли в порядок, и чтение всегда помогало сосредоточиться.

- Кто сказал, что речь о тебе? – хмыкнула призрачная соседка, растеряв всю свою загадочность и возвращая прежний ироничный тон голоса. – Хотя, если ты и дальше будешь лезть в тайные дела короны, то и за тобой смерть придет.

Свечи на столике зловеще дрогнули, стоило только Фредерике приблизиться. Похоже, сейчас девушка настроена на разговор. Нужно пользоваться моментом.

- Поэтому ты умерла? – я оторвалась от книги. – Потому что узнала королевскую тайну?

- Может да, а может и нет, - Фредерика хихикнула, а затем в ее руке появился веер, которым она принялась обмахиваться, будто ей было жарко.

- Что у тебя за манера говорить неопределенностями? Я тут вообще-то пытаюсь помочь тебе отправиться в лучший мир, так что в твоих интересах мне помочь.

- Что ты смыслишь в призраках? Что за лучший мир? Ты там бывала? Мне и здесь неплохо! – фыркнула девица, склонившись над моим столиком. – Что здесь у тебя? Исторические хроники… Год великой засухи. Как же, помню-помню! В тот год мода была намного более изысканной и роскошной!

На изображениях в книге красовались девушки в нарядах, очень похожих на платье Фредерики. Рюши, оборки, тугой корсет, ко всему прочему высокие прически из локонов. Определенно это была эпоха, в которую родилась и жила моя призрачная соседка. Теперь нужно выяснить чуть больше.

- Я уверена, вот в этот год ты и скончалась. Вот, смотри, - я перевернула страницу и указала на статью, которую украшал снимок черноволосого мужчины, предка нынешнего короля, - Здесь написано, что проходил отбор невест для Его королевского высочества Алестера Чарльза Эддингтона в котором принимали участие одиннадцать невест. Хм, почему одиннадцать?

Взгляд скользил по строчкам в поисках ответа. Ведь я точно знала, что стрел всегда было двенадцать. Таким был создан артефакт, один лук, двенадцать стрел.

- Алес… - шепотом выдохнула Фредерика и отпрянула в сторону.

- Алес? – я вздрогнула. – Постой, ты была с ним близка?

Иначе, с чего бы ей называть наследного принца, который стал королем, сокращенным именем?

- Что минуло, то сгинуло. Прошлого, что пролитого не вернешь, - призрачная соседка закружилась в воздухе и резко сменила тему: – Так значит, ты все же решилась на борьбу за титул? Ты же хотела сбежать отсюда как можно скорее… Что случилось? Захотелось стать будущей королевой? Или принц растопил юное девичье сердце?

- Ни то ни другое, - я отмахнулась, пытаясь все же вернуть разговор в нужное мне русло. – Почему ты все время уходишь от темы? Алестер разбил твое сердце?

Мне было известно, что призраки не умеют лгать, но вот их умение говорить образно и путать сводило с ума. Нужно было задавать четкие вопросы.

- А кто разбил твое сердце? – Фредерика ответила вопросом на вопрос, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Вижу, что кто-то разбил. И что он сделал? Ушел к другой?

Внутри что-то предательски болезненно дрогнуло.

- Нет! – я рявкнула, ощущая, как кровь прилила к щекам. - О вечная тьма, ты меня точно с ума сведешь. Итак. Вернемся к отбору. Стрел всегда двенадцать, но участниц одиннадцать, - провела пальцем по перечню имен среди которых не было ни одной Фредерики. - Значит, твое имя попросту стерли из хроники потому что ты… умерла на отборе? Фредерика?

Резко развернулась, но призрак исчезла. Зато как раз в этот момент в раздался одиночный, но отчетливый стук. А в следующее мгновение в щели между полом и дверью показался небольшой желтоватый листок.

Подошла к двери и расслышала лишь быстро удалявшийся звук шагов. Значит, некто решил передать мне послание инкогнито. Может, это уже второе испытание?

Осторожно протянула руку, прощупывая магический фон листа. Убедившись, что проклятий нет, подхватила бумагу с пола и раскрыла.

«Не все призраки королевского двора подчинены магии. Буду ждать вам в королевском парке у замерзшего фонтана после заката. Надеюсь на скорую встречу» - было написано витиеватым почерком, подпись, разумеется, не указана. Более того, стоило только взгляду пробежать по строкам, как письмо обратилось в пепел.

*

В королевском парке, покрытом тонким покрывалом сверкающего снега, царила неповторимая атмосфера. Вокруг мерцали тысячи маленьких светлячков. Словно звезды, спустившиеся с небес, они создавали мягкое и загадочное освещение. Здесь царил покой и тишина, только слабый шелест заснеженных деревьев и легкий шорох снега под ногами оживляли обстановку. Казалось, что время будто замерло.

Я шла по дорожке вдоль вечнозеленой изгороди. На пути попадались мраморные статуи правителей прошлого припорошенные снегом, скамейки и причудливо изогнутые деревья. Дворец становился все дальше, от чего стало немного не по себе.

А очередное дуновение ледяного ветра и вовсе пробудило неприятные мысли.

И куда меня понесло на ночь глядя? Не зная, кто написал записку и не имея понятия, чего ожидать, я все равно решилась пойти на эту странную встречу. А что, если меня на тот свет отправят за то, что нос сую не в свои дела? И будем мы вдвоем с Фредерикой подвывать на следующих отборах… Прекрасная перспектива!

Нет, такого не может быть. Сейчас я нахожусь в одном из самых защищенных мест королевства, как объяснят мое исчезновение родным и близким? Нет, здесь что-то другое…

Ведь тот, кто написал это послание, знал, что я вижу призрака. И знал, что это меня заинтересует. А об этом слышали лишь несколько людей в библиотеке включая Его Высочество. Хотя… Что, если это он придумал такое испытание? Решил проверить бесстрашие участниц отбора, к примеру. В таком случае проигнорировать это послание – оскорбить члена королевской семьи. Я должна прийти и выяснить.

Впереди на круглой площади, окруженной высокими заснеженными деревьями, показался заледеневший огромный фонтан. Прежде я видела его лишь на серебряных монетах.

- А-у-у-у! – провыло где-то совсем близко, а затем все внутри заледенело. Слишком хорошо знакомо заледенело.

- Мне известно, что ты здесь, Фредерика. Меня твоими фокусами не испугать, - я накинула капюшон мантии и выше подняла ворот, но шага не сбавила.

- Я лишь пытаюсь тебя предостеречь… пока не стало по-оздно-о! – пронесся заунывный голос.

Нет, эта дамочка решила меня с ума свести, точно. Никакого от нее спасения!

- Брысь отсюда! – я шикнула.

- Брысь? Я что тебе, кошка?! – полупрозрачная фигурка девушки возникла справа и обиженно надула губы.

- Надоедаешь хуже кошки, - я буркнула себе под нос. – Сейчас не самое подходящее время для твоих трюков. Иди попугай другую невесту.

Вышла на пустую площадь перед фонтаном. Здесь не было никого, совершенно никого. Может, я пришла слишком рано? Или… это западня? Ловушка? О вечная тьма! Как во всем разобраться?

- Так-так, кого-то ищешь? У тебя что, свидание здесь? – Фредерика перегородила мне путь.

- Ты и при жизни была такая любопытная и совала нос в чужие дела? – я упрямо прошла вперед, прямо сквозь призрачную фигурку.

- В этом мы с тобой похожи, - девушка протянула, а затем замерев проговорила: - Что ж, не буду мешать твоему свиданию…

Тут же раздался щелчок, снег скрипнул. Из-за ближайшего дерева показался темный и явно мужской силуэт. А у меня сердце ухнуло в пятки…

От тишины вокруг звенело в ушах. Вокруг ни души. Еще бы, такой мороз, поздний вечер…

Тень отделилась от дерева и сделала шаг мне на встречу. И теперь в тусклом магическом свете можно было различить, что незнакомец и правда мужчина. Высокий, статный, одет в черный плащ с капюшоном, который скрывал лицо.

Внутри все заледенело, но отнюдь не от мороза на улице. Просто так лицо не скрывают. Резко Подняла руку ладонью вперед, накладывая заклятие щита. Магия отозвалась мгновенно, окутывая меня голубоватой дымкой.

- Полагаю, если бы у меня были дурные намерения на ваш счет, то я бы пару минут назад воспользовался вашей беззащитностью, леди Картер, - мужчина заговорил тихо, его голос был низким, хрипловатым, будто он простыл.

Затем он не спеша приблизился. В какой-то момент магические огоньки высветили его лицо. Совершенно непримечательное, блеклое, но… Как будто знакомое? Следом рассмотрела под плащом униформу королевских стражей. Черные брюки и куртка, отороченная серебряной вышивкой и с гербом на правой груди.

- Вы показали себя на испытании прекрасным магом, но появились здесь в такой час без защиты, - мужчина приблизился, и его лицо вновь скрыла тень капюшона. - Рискованно.

Страж оценивает мои способности и риски… Значит, это все же испытание. Даже отдохнуть денек не дали!

- Если бы вы меня атаковали пару минут назад, то наткнулись бы на зеркальное заклятие, - я заговорила, стараясь держаться уверенно. - К слову, его можно различить по мерцанию воздуха вокруг. Щит же применяется при нападении с более близкого расстояния, требует постоянной концентрации.

- Но не при физическом нападении, - мужчина усмехнулся. – Я крупнее и сильнее вас. Одно мое движение, и ваша жизнь окажется в моих руках.

- Одно мое слово, и вы с места сдвинуться не сможете, - я парировала в ответ.

В целом, в обычных обстоятельствах так и было. В моей памяти были такие заклятия, только вот я была сильно вымотана испытанием силы, плюс щит тянул магию. Опытный боевой маг мог запросто меня с ног снести задолго до того, как мое проклятие сработает.

- Охотно верю! Видел вас в деле. К слову, почему вы выбрали именно заклятие «Дурной глаз» на испытании?

Он знает о проклятии? И пытается понять, что мне известно? Или это я себя накручиваю… Ох, и куда я влезла?!

- Защита никогда не бывает лишней, - ответила сдержано. - К тому же у проклятийника мало возможностей показать свою магию в деле так, чтобы не навредить окружающим. Мой подарок будет служить на благо короны даже после моего возвращения домой.

- Домой? Вы не хотите победы? – удивился мужчина.

Ох, язык мой – враг мой. Если это испытание, то сейчас я на всю страну престала неуверенной в себе девицей.

- Я… Не важно чего хочу я, ведь так? – передернула плечами. - Отбор ведь создан для Его Высочества. Только ему решать.

- Что ж, вы правы. Но нельзя не отметить, что вы прекрасно подготовлены и образованы, - страж хмыкнул.

- Так в этом был замысел? – я задала интересовавший меня вопрос. - Проверить мою подготовку? Это очередное испытание для участниц отбора?

Покрутила головой в поисках хрустальных сфер или распорядительницы, которая наблюдала из укрытия. Но нет. Мы по-прежнему были одни.

- О, нет, это не испытание, - мужчина прошел в сторону от фонтана и, щелкнув пальцами, создал купол тишины. - Я здесь как личный страж Его Высочества и по его поручению. Все дело в том, что меня крайне заинтересовали ваши слова, сказанные в библиотеке по поводу призрака. Это правда?

Так вот почему лицо стража показалось мне смутно знакомым. Он был в библиотеке рядом с принцем. Точно. А еще, кажется, присутствовал на первом испытании. Неужели Его Высочество поверил моим словам и отправил стража ради проверки?

- Правда, - осторожно кивнула.

- Прекрасно. Духи, призраки могут нести угрозу, а в такое важное время не хотелось чтобы что-то или кто-то помешали отбору, - пояснил страж. - Так что прошу рассказать вас о том, что вы видели. Вы рассмотрели его лицо?

Пожалуй, этим можно поделиться.

- Не его. Ее. Призрак – девушка. Она назвалась Фредерикой и сообщила, что участвовала в отборе несколько веков назад, - я обобщила все, что мне было о ней известно. - Но… по какой-то причине ее вижу только я.

- Вот значит как… - протянул страж. – Обычно призрака или духа видит тот, кто его призвал или тот, кто каким-то образом связан с ним. К примеру, находится в родстве.

Вряд ли она была моей родственницей. Скорее нас связывал номер. Невеста номер пять, погибшая в моей спальне.

- Я точно не призывала ее. Возможно связь в том, что она хм… проживала в комнате, в которую меня поселили. Не знаю. Я рассказала вам все, что мне известно.

- Что ж, благодарю за информацию.

Вдалеке послышался бой часов, расположенных на центральной башне дворца.

- Надеюсь, что смогла вам чем-то помочь! И прошу меня извинить, но час поздний, мне нужно возвращаться в свою комнату.

- Разумеется! Я распоряжусь о том, чтобы вас переселили в другую спальню. До встречи, леди Картер.

Я развернулась и, стараясь выглядеть достойно и достаточно изящно, поспешила ко дворцу по расчищенной от снега дорожке, физически ощутив колючий взгляд в спину. Такой, что захотелось почесать между лопаток. Интересно, с каких пор стражи, пусть и королевские, отдают распоряжения?

Глава 7

Свет утреннего солнца пробивался сквозь полупрозрачный тюль, окутывая просторную столовую теплым светом. Служанки в форменных платьях бесшумно перемещались по комнате, поднося блюда на любой вкус. Свежеиспеченные булочки, разнообразные фрукты, каши, нарезки из сыра и конечно же ароматный кофе. Их движения настолько плавные и точные, что казалось, будто они танцуют вокруг столов.

По комнате проносился тихий гомон голосов невест, ожидавших дальнейших указаний с явным нетерпением. Со всех сторон слышалось:

- …сегодня должны объявить о втором испытании…

- …испытание силы духа! Я читала в истории…

- …он точно обратил на меня внимание! Он так смотрел…

Я же была далека от мыслей об отборе и испытании. Специально села в дальнем конце стола, ковыряя ложкой тарелку с овсянкой и пыталась собраться с мыслями, которые упорно не желали связываться в логическую цепочку.

Ночь на удивление прошла спокойно. Кажется, я уснула, стоило только голове коснуться подушки. Побочный эффект сильной магической потери, но зато мне удалось выспаться.

Итак. Что мне было известно? Что существует проклятие королевского рода, которое каким-то образом действует на спутницу короля, от чего все королевы погибали в достаточно молодом возрасте. А как проклятие проявляется на самом правителе я не знала. Внешне его величество и его высочество выглядели полными сил и магии. Из всего, что мне было известно о проклятиях, накладываемых на целый род, я могла только строить предположения. К примеру, исходя из того, что у каждой королевы рождался только один наследник, можно было вообразить, что проклятие касалось деторождения. Один наследник – шаткое положение монаршей семьи. Если с принцем что-то случится, то род прервется, начнется борьба за власть. Значит, проклятие наложили для того, чтобы избавиться от королевской семьи? Сомнительно, учитывая тот факт, что судя по всему проклятие действует уже не одну сотню лет. Проклявший уже давно сам отправился на тот свет. Но что тогда? Или просто замысел не удался…

Нет. Зря я пытаюсь во всем этом разобраться. У меня перед глазами был пример. Фредерика, которая так же участвовала в отборе, знала о проклятии и… умерла при загадочных обстоятельствах. На столько загадочных, что информацию о ней попросту стерли со страниц исторических книг. И если я не хочу закончить как она, то мне следует провалиться на следующем испытании.

К тому же вчера страж Его Высочества интересовался призраком. А вдруг это как раз из-за проклятия? Призрак рассказала мне, и я теперь слишком много знаю.

- Доброе утро! – рядом со мной опустилась улыбчивая Диана, вырывая меня из размышлений. – Надеюсь, я не пропустила ничего важного?

- Нет, леди Фрэнсин еще не появлялась, - я мотнула головой. – А из новостей… Я слышала, когда пришла, что невеста номер восемь опрокинула горячий чай на невесту номер девять. Невеста номер девять отправилась в больничное крыло.

- Восьмая Салина и девятая Хэзер, - Диана перевела взгляд на невесту номер восемь, которая с улыбкой спокойно пила кофе. – Такими темпами до второго испытания дойдут не все. Ты хоть можешь защититься. А я что? Цветами разве что могу закидать.

- Не все цветы же безобидны. Уколы роз весьма болезненны, - я усмехнулась. – Плющом можно ноги связать опять же. Боевая ботаника!

- Прекрасная идея! – Диана рассмеялась. – Кстати, ты как себя чувствуешь? Силы восстановились? Выглядишь намного лучше чем вчера!

- Я тоже обратила внимание, – справа зазвучал голос Стефани, которая с противненькой улыбочкой на губах присаживалась на соседний стул. – Полагаю, прогулка на свежем воздухе помогла?

Девушка выразительно посмотрела мне в лицо. Сразу стало ясно, что вчера она попросту шпионила за мной. Диана непонимающе захлопала ресницами и переводила взгляд с меня на Стефани.

- И тебе доброе утро, Стеф, - я невозмутимо ответила, поднимаясь на ноги и заканчивая завтрак. – Вмешиваться в чужой разговор, а тем более шпионить не достойно для леди, тебе не говорили?

Ощутила, как разговоры смолкли и все взгляды устремились в нашу сторону. Девушки жаждали скандала и впитывали каждое слово, каждый жест.

- Я лишь поддержала светскую беседу! – Стеф продолжала как ни в чем не бывало. - Ты и правда прекрасно выглядишь для девушки, которая израсходовала практически весь потенциал лишь бы выделиться.

- Мой потенциал гораздо шире, чем ты можешь представить. К тому же не всем же пытаться выделиться глубоким декольте и томными смешками, - я улыбнулась в ответ.

- Дары природы незачем скрывать под балахонами, - девушка припечатала меня испепеляющим взглядом. – Но тебе не понять! Так что же? Там, в саду, полагаю, ты с лекарем встречалась?

- С кем, где и когда я общаюсь по-моему тебя совершенно не касается, - я процедила сквозь зубы.

- Меня, может, и не касается, - Стеф фыркнула, - но леди Фрэнсин будет интересно знать, где и с кем общаются участницы отбора…

Дверь со стуком распахнулась и порог перешагнула распорядительница, привлекая к себе всеобщее внимание. И судя по выражению ее лица, леди Фрэнсин была рассержена. Я быстро опустилась на свой стул, не желая привлекать ее внимание.

- Доброе утро, леди! – она обвела всех нас прищуренным цепким взглядом. – Мне передали об инциденте с леди Хэзер Коулмейн. Леди Салина, - невеста номер восемь вздрогнула, и, клянусь, от нее отделилась голубоватая призрачная тень Фредерики.

Моя «соседка» взметнулась в воздух и скрылась за стеной. И я могла лишь проводить ее взглядом. И что это было?

- Выношу вам первое предупреждение за вашу неосторожность! Второго не будет. Вы – невесты Его Высочества! И должны вести себя как подобает вашему статусу.

Женщина замолчала, и в столовой повисла напряженная тишина.

- Вторым испытанием будет испытание силы духа. Оно состоится завтра после полудня. У вас есть сутки чтобы отдохнуть и набраться сил. Дополнительной подготовки не требуется. И леди Картер, - взгляд распорядительницы остановился на мне. - после завтрака подойдите ко мне! Я выдам вам ключ от вашей новой спальни.

Эти слова подействовали подобно грому, обрушив на меня всеобщее внимание невест, которое было опасней чем все испытания вместе взятые!

Глава 8

Страж его высочества не соврал. Мне действительно выделили новую спальню.

- Ваши личные вещи доставили в комнату, леди Картер, - служанка оповестила меня, склонив голову на пороге моей комнаты. – Так же меня назначили вашей личной горничной. Может быть вам что-нибудь нужно?

Девушка чуть приподняла взгляд и разглядывала меня и новую комнату с явным любопытством. Еще бы! Такие изменения в ходе отбора – повод для новых сплетен и обсуждений.

- Благодарю, пока мне ничего не нужно, - я кивнула служанке.

- Я могу сделать чай или помочь переодеться, – девушка услужливо улыбнулась.

- Пока мне нужен отдых, - коротко мотнула головой, выпроваживая сплетницу. – Можете идти.

Новая спальня выглядела весьма внушительно. Комната была намного просторней предыдущей и находилась дальше по коридору от крыла невест, а это означало, что у меня теперь не было соседей. Обстановка была примерно такая же, как и в покоях невесты номер пять. Широкая кровать, целых два окна, гардероб, прикроватные тумбы и небольшое трюмо. И пока никаких призраков… Или Фредерика была сейчас занята чем-то другим? Но главным отличием была большая личная ванная комната.

И первым делом я решила ее осмотреть. Она была облицована мрамором, с большой ванной посредине, окруженной свечами. На стене висело зеркало в золотой раме, и я на мгновение встретила свой взгляд. Напряженный, встревоженный. Да и в целом облик девушки по ту сторону стекла был каким-то чужим. Лицо бледнее, чем обычно, светлые волосы уложены по последней моде вместо привычного пучка, глаза умело подведены, на губах помада.

Вот тебе и «не буду привлекать внимание» и «сбегу с отбора как можно скорее». Теперь же все внимание было обращено ко мне. Другие невесты отнеслись к моему переезду как к личному оскорблению. Я кожей чувствовала их колючие взгляды, от которых внутри все переворачивалось. И, наверное, если бы не моя защита, то я бы точно обзавелась парочкой проклятий.

Я не просто потревожила пчелиный улей, я залезла в него с головой! Хотя, если честно, залезть в улей сейчас было предпочтительней, чем оставаться во дворце.

Покинула ванную комнату и направилась к гардеробу, чтобы подобрать платье для следующего испытания. Но тут взгляд зацепился за конверт, лежавший на трюмо. Письмо из дома! Раскрыла конверт и развернув письмо уткнулась в строки, написанные ровным почерком матери: «Дорогая моя Элис! Поздравляю тебя с успешным прохождением первого испытания! Мы все безумно гордимся твоим достижением! Искренне верим в твою победу! Мама» Далее следовала приписка мелким летящим почерком от отца «Вспомни сказку о мышонке Ларри»

Внутри что-то дрогнуло. Сказку о любопытном мышонке отец придумал сам, когда мне было лет семь и я чуть не нарвалась на серьезное проклятие, тайком изучая книги отца. Значит, папа знал о проклятии королевского рода и понял по первому испытанию, что о нем известно и мне. Предупредил о том, что не нужно совать нос в чужие секреты, как это делал любопытный мышонок в сказке.

Нужно провалить следующее испытание во что бы то ни стало.

- Элис? – раздался голос Дианы и стук в дверь, возвращая меня к реальности. – К тебе можно?

- Заходи конечно! – я свернула письмо и положила на прикроватную тумбу.

- Вот это да! – Диана перешагнула порог и остановила взгляд на приоткрытой двери в ванную. – У тебя даже личная собственная ванная комната теперь есть! По-моему, теперь ты – фаворитка его высочества!

- Это не так. Ты же слышала леди Фрэнсин, окно в моей прежней спальне нуждается в срочной замене. Помнишь те завывания, что ты слышала? Так вот это все окно!

- Ну конечно, - Диана усмехнулась. – Если бы все было, как ты говоришь, то тебя бы переселили в спальню Линнет или Мэлори, покинувших отбор.

- Наверное, так не принято.

- Лично для меня не удивительно, что Его Высочество выделил тебя. Я сейчас посмотрела в сфере в общем холле повтор твоего испытания. Такое сложное заклинание… А Стеф прямо таки позеленела, когда показали это! Ее обвинения в твой адрес выглядят глупо.

- Она просто привыкла во всем побеждать, - пожала плечами. – Использует любой способ. Давай… прогуляемся. И может расскажешь, что знаешь о новом испытании?

Мне нужно было собрать информацию о втором испытании. И быть готовой к тому, чтобы мое выступление обернулось полным провалом.

Распахнула дверь и тут же наткнулась взглядом на самодовольную мордашку Стефани, которая, похоже, подслушивала под дверью. Вот ведь неугомонная!

- Планируешь вновь затмить всех? Но думаю, участие в новом испытании тебе вряд ли светит, - проговорила она ядовито и едва слышно, - Фаворитка на полчаса, самая скандальная история отбора. Советую уже сейчас начать собирать вещи…

Рядом с Стеф подпирали стены еще две невесты, поглядывающие в мою сторону с каким-то злорадством. Очень хотелось стереть их гаденькие улыбочки каким-нибудь проклятьем.

- Какого демона ты здесь делаешь?! – я выскочила из двери, готовясь потушить пыл вечной сплетницы и ее подружек, но осеклась.

Прямо по коридору, грозно чеканя шаг каблуками, шла леди Фрэнсин в сопровождении одного из стражей. И выражение ее лица не предвещало ничего хорошего. Изумрудная мантия за ее спиной развевалась как два крыла. Заметив меня, она даже ускорила шаг и поджала губы.

- Что здесь происходит? – Диана, непонимающе озираясь, выскочила из-за моей спины.

- Мне и самой бы хотелось знать, - я нахмурилась.

Стеф, заметив распорядительницу, отпрянула и ее лицо прямо таки засияло, как начищенная золотая монета.

- Леди Картер! Вернитесь в свою комнату! – скомандовала леди Фрэнсин, чеканя каждое слово. - У меня к вам серьезный разговор! А вы что здесь столпились? – женщина шикнула на других участниц отбора. - Вы что, торговки на рынке, собирающие сплетни? Одна из вас рано или поздно станет королевой, такое поведение непозволительно для леди!

Девушки пугливо встрепенулись и поспешили прочь от моей двери, напоминая стайку птиц, которых спугнули с насиженной ветки дерева. Но при этом Стеф бросала в мою сторону торжествующие взгляды, а Диана испуганно поглядывала на распорядительницу, гадая, что не так.

У меня было предположение на этот счет. Стеф все же рассказала леди Фрэнсин о моей вчерашней прогулке с незнакомцем! Этого следовало ожидать, конечно. И теперь мою репутацию может спасти разве что сам принц. Но ему явно нет дела до такого.

- Итак, леди Картер, у вас есть предположение, по какому поводу я хотела бы с вами поговорить? – распорядительница остановилась напротив устремив на меня острый немигающий взгляд.

- Нет, леди Фрэнсин, - я мотнула головой.

В конце концов, я ведь и правда ничего не нарушала. Но что могла добавить в свой рассказ Стефани? Одним богам известно.

- Что ж… Чем вы занимались вчера после ужина?

- Отдохнула в своей комнате, а затем отправилась на прогулку в парк, - я ответила как ни в чем не бывало и невинно поинтересовалась: – Это же не запрещено правилами?

- Сейчас я задаю вопросы, леди Картер. И вы не в том положении чтобы юлить и выкручиваться, - мой вопрос разозлил распорядительницу. - Вы на волоске от того, чтобы уйти с отбора с позором! Вы запятнали честь невесты Его Высочества! С кем вы встречались в парке?

Я, конечно, хотела сбежать отсюда как можно скорее, но без позорных обвинений. Если пойдет слух о моем недостойном поведении и о том, что я запятнала свою честь, то от позора будет не отмыться. Не так давно все вокруг гудели о моей подруге Розмари, которая всего лишь на всего рассталась с женихом и при том получила позорный статус «брошенная невеста». Ее кости перемывали месяц, страшно представить, что будет со мной, если меня и правда выставят и история получит огласку! Вот так-то. Нужно осторожнее быть с желаниями!

- Я гуляла в одиночестве, но около фонтана ко мне вышел один из стражей, - сказала чистую правду, не опуская взгляда.

Если страж и правда действовал по приказу Его Высочества, то принц явно в курсе.

- Вам был знаком этот страж? – распорядительница поторопила меня. - Он назначил вам там свидание? Вы должны все мне рассказать. Ложь сделает только хуже!

Мысли путались в голове. А если это все-таки была проверка?

- Что? Свидание? – я нахмурилась. - Нет. И нет, страж был мне не знаком. Я даже толком его лица не видела. Он… назвался стражем Его Высочества.

- И о чем же вы беседовали?

Леди Фрэнсин сверлила меня взглядом, будто пыталась залезть в мою голову и покопаться в мыслях. А я… что я могла сказать, чтобы не соврать?

- Вы понимаете, в каком положении оказались, леди Картер?

Но ответить я не успела. Дверь в мою спальню со щелчком распахнулась. Взгляд распорядительницы переместился на вошедшего, и в ее глазах появилось какое-то удовлетворение.

- Вы уже сообщили Его высочеству? – поинтересовалась она у вошедшего.

- Не было необходимости, - низкий хрипловатый мужской голос за спиной звучал знакомо. - Это я встретил леди Картер в саду. Надеюсь, инцидент на этом исчерпан.

Я застыла, боясь даже пошевелиться. Голос принадлежал тому самому стражу, с которым мне вчера «посчастливилось» встретиться. А леди Фрэнсин на мгновение будто даже растерялась. По крайней мере на ее лице появилось удивленное выражение, ведь мысленно она уже выставила меня за ворота дворца с позором.

- Исчерпан? – распорядительница нахмурилась. - Но ведь есть правила…

- Которые я обязательно обсужу с леди Картер. Наедине, - ответил страж. – Мне необходимо поговорить с леди с глазу на глаз.

- Что ж, как вам будет угодно, - женщина бросила в мою сторону нечитаемый взгляд и поспешила в сторону двери, оставляя меня наедине со стражем.

Мужчина не спеша прошел вперед, а я так и осталась на своем месте. Зачем он здесь вообще? Неужели принц отправил его спасать меня? Очень вряд ли Его Высочество вообще знает об этом инциденте. Но тем не менее страж здесь и явно с какой-то определенной целью. Но я рассказала ему вчера про призрака все, что мне было известно. Может, он думает, что я что-то скрыла? Или… Или он здесь с другой целью. Например хочет арестовать меня за то, что я сую нос не в свои дела, касающиеся проклятия королевских особ. Он же пообещал поговорить со мной о правилах леди Фрэнсин, но не сказал о каких.

Страж, не обращая на меня внимания, прошел в комнату, исследуя обстановку. И при этом молчал. Вечная тьма, почему он молчит? Может, ждет подкрепления? Или проверяет мои нервы на прочность?

- Благодарю вас за прояснение сложившейся ситуации, - наконец, я не выдержала и заговорила, нарушая напряженную тишину.

- Не стоит благодарности, леди Картер, - отозвался мужчина, остановившись около столика и разглядывая мои пожитки. - Как вам новая спальня? Достаточно комфортно? Не беспокоит незваная гостья?

Это он о Фредерике. Я ведь и правда ее пока не видела…

- Не беспокоит, спасибо, - осторожно кивнула. - Правда, я полагала, что все участницы отбора должны жить в определенном крыле.

- Бывают и исключения для выделившихся перед Его Высочеством. Например, для фавориток, - страж принялся перебирать книги, которые я взяла из библиотеки, заботливо разложенные служанкой на столике.

- Вряд ли Его Высочество бы выделил меня таким образом. Скорее наоборот.

- Полагаете? – мужчина распахнул одну из книг все еще не поднимая на меня взгляда.

Язык мой враг мой. И зачем я это ляпнула?

- Из наших с ним двух коротких встреч мне показалось, что мое поведение ему явно не по душе. И от моего вида у него хм… будто портится настроение.

- Какое интересное умозаключение! И потому вы подошли к отбору с таким необычайным рвением, - страж усмехнулся. - Столько книг! Планируете все же покорить сердце Его Высочества?

А у него оно вообще есть? Сердце?

- Наверное, это сложно сделать в условиях отбора. Я лишь могу показать все свои навыки и умения. А книги просто прекрасные помощники и пища для размышлений.

Эта беседа походила на допрос. И я ощущала себя совершенно не в своей тарелке. Страж пытался меня на чем-то подловить.

- Значит, интересуетесь родословной королевской семьи? – он все еще не смотрел в мою сторону. – Пытаетесь разгадать тайны королей?

И мне стало совершенно не по себе. Ведь эти книги я взяла с целью попытаться разгадать тайну проклятия…

- Интересно было повторить историю восхождения на трон династии Эддингтон и подвиги прошлого наших правителей, - я ответила сдержано.

А у самой сердце подскочило к горлу. Ох и опасная затея у меня была… Как у любопытного мышонка из сказки. Только вот слишком поздно отец меня предупредил. Похоже, я уже попала в лапы хищникам.

- И историей отборов вы заинтересовались, - страж подхватил следующую книгу.

А здесь я пыталась отыскать информацию о Фредерике. И, думаю, стражу об этом известно.

- Хотелось узнать об испытаниях, которые проводились в прошлом, - я пояснила, закусив губу.

- Узнали, что вас интересовало? - он спросил с явной иронией в голосе.

Затем отложил книгу сделал шаг мне на встречу. Следом еще один. Точно как хищник, крадущийся к своей жертве. Я быстро опустила взгляд в пол и принялась изучать узор ковра.

Нужно просто строить из себя дурочку. Которая просто интересуется отбором и испытаниями. И не известно мне ни о каком проклятии!

- Узнала. Полагаю, что в следующем испытании нас ждет испытание с артефактом «Зеркало истинности», - ответила, стараясь сохранить остатки самообладания, а затем сделала шаг назад. - Встреча с тайнами души, со страхами должна показать силу духа участниц отбора.

- И какие же у вас тайны и страхи, леди Картер?

Страж стоял слишком близко. Так, что скорее всего даже слышал, как быстро бьется мое сердце. Я даже уловила запах табака и что-то еще. Что-то знакомое. И голос звучал вкрадчиво, с совершенно иной знакомой интонацией.

- Зеркало покажет, - выдохнула в ответ.

- Что ж, желаю вам удачи в прохождении испытания, - страж отстранился. – До скорой встречи, леди Картер. Я буду за вами наблюдать.

Последние слова прозвучали будто угроза! Честное слово…

Глава 9

- Вода не слишком горячая, леди Картер? – заботливо поинтересовалась Хельга, служанка, которая должна была помочь мне собраться ко второму испытанию. – Вы так напряжены…

Я утопала в мягкой пене и теплой воде, воздух был пропитан ароматом цветочной соли для ванны, но расслабиться не удалось. Внутри все звенело от напряжения в преддверии демонстрации своих мыслей и страхов. Кто знает, что покажет зеркало?

С момента ухода стража из комнаты я ни о чем другом не могла думать. За ужином не обращала внимания на колкие высказывания Стеф, да и с Дианой разговор не клеился.

- Нет, благодарю, все прекрасно! – сдержано улыбнулась и перевела тему, указав на ближайший пузырек с желтоватой жидкостью. - А что это?

- Масло алерейны, - с готовностью ответила Хельга и достала еще одну бутылочку. - сделает ваши волосы еще более светлыми и шелковистыми, а от розовой воды ваше лицо приобретет здоровый румянец. И на испытании вы будете выглядеть безупречно. Вы позволите?

Служанка коснулась моих волос.

- Да, конечно, - я кивнула, вновь погружаясь в свои мысли.

В целом не было совершенно не важно, как я буду выглядеть. Заботило лишь проклятое испытание. Ведь если на всю страну покажут зеркало с отражением моих мыслей о проклятии, призраке, то меня в лучше случае отправят в тюрьму. В худшем… Даже думать не хотелось о том, что будет в худшем случае. Безусловно нужно было провалить испытание. Но так, чтобы домой меня отправили без позора и порицания. Выбыть из отбора достойно, покинуть дворец и больше не вспоминать про все эти тайны и секреты чтобы наконец вздохнуть спокойно.

А то здесь не знаешь, откуда придет очередная беда. От участниц отбора, которые изо всех будут пытаться или отправить меня в больничное крыло или запятнать репутацию сплетнями, или же от Его Высочества, который даже стража ко мне приставил, чтобы я больше не копалась в делах короны.

Не просто же так он явился ко мне в спальню, пристально рассмотрел все мои вещи, изучил книги. И этот его низкий проникновенный голос, от которого мурашки по спине пробежали: «Я буду за вами наблюдать». Тем более эта история с призраком… Мне известно о том, что на отборе несколько столетий назад погибла девушка, информации о которой нет. Это же может стать сенсацией, если попадет на всеобщее обозрение. Потому он и вызвал меня в парк на разговор, чтобы никто не мог не дай бог услышать. Его Высочество мог знать об этом призраке и ситуации с гибелью Фредерики.

Итак, нужно сосредоточиться на главном. Как скрыть мысли без магии? Только если… Если прикрыть эти мысли другими размышлениями! Может, получится? Я могу думать только о том, что страшно боюсь воды и глубины. Позволю страху завладеть разумом, не буду бороться… Или вспомню о провале во время экзамена по зельеварению на первом курсе.

- Так вот ты где! - прямо напротив меня с хлопком появилась Фредерика. – Успела соскучиться по своей соседке? По лицу вижу, что скучала!

Ее полупрозрачная фигурка парила среди пены, а на лице сияла какая-то ехидная улыбка. Хельга как раз закончила колдовать с моими волосами, призрака, конечно же, не видела. А я уже размечталась, что переселение в новую спальню избавит меня от этой гостьи.

- Я принесу полотенцу, леди Картер, - служанка поспешила к комоду.

- Во дворце такое творится! Такое…

- Меня это не касается, - я буркнула себе под нос.

- Очень даже касается! – хихикнула Фредерика.

- Исчезни!

- Вы что-то сказали леди Картер? – в голосе служанки, которая несла полотенце, слышался испуг.

- Нет-нет, - я выбралась из ванны и, обернувшись в полотенце, отправилась в комнату. Настало время одеваться и наводить марафет к испытанию.

Но в спальне меня ждал сюрприз.

На кровати лежало платье из тонкого нежно голубого шелка с вышитыми цветами и перламутровыми бусинами по корсету и краю лифа. Не вычурное и помпезное, как наряды Стеф, сделано со вкусом. Восхитительно красивое и явно не из моего гардероба.

После того, как у отца начались неприятности, нашей семье пришлось сильно уменьшить расходы. Что очень огорчило маму, которая привыкла жить на широкую ногу. Но со временем она смирилась с сокращением числа слуг, с тем, что платья теперь нельзя было менять каждый день. Я ощутила перемены меньше всех, наверное. Мои платья всегда были скромными и, главное, удобными. Но этот наряд…

- Что это, Хельга? – я остановилась напротив постели, разглядывая платье.

- Платье, леди Картер, - служанка поспешила следом за мной. – Ваше платье для второго испытания.

- Это не мое платье, я подготовила другой наряд, - мотнула головой. - Откуда оно здесь появилось?

- Леди Фрэнсин распорядилась доставить его вам, - извиняющимся тоном заговорила Хельга. – Для испытания.

Распорядительница решила меня приодеть для испытания? Ни за что не поверю. Она меня на дух не переносит, а после этой истории с ложными обвинениями от Стеф, так и вовсе считает распутной девицей.

- Оно вам не нравится? – робко поинтересовалась Хельга.

- Платье прекрасно, - я нахмурилась. – Но по какой причине леди Фрэнсин передала его мне?

Не по доброте же душевной мне подарили платье, которое стоило примерно как половина моего гардероба.

- Мне не сказали, леди Картер. Но… вы должны пойти именно в нем. Так сказала леди Фрэнсин.

Значит, даже так? У меня и выбора нет? Внутри появилось нехорошее предчувствие. Распорядительница хочет все же выгнать меня с отбора? Наложила заклятие на швы и в самый ответственный момент ткань упадет к ногам?

Приблизилась к платью, прошептав заклятие щита и осторожно прикоснулась к гладкой блестящей ткани. Простейшие заклятия я смогу быстро почувствовать, моя магия еще ни разу не подводила. А вот что касается сложных проклятий…

Пальцы скользили по ткани, и где-то в районе корсета я ощутила отголоски магии. Мягкое, едва заметное покалывание в пальцах. Но не проклятие, что-то другое. Что-то странное…

Следом взгляд упал на карточку, которая лежала на платье. Королевский герб и размашистая подпись… принца. Ее ни с чем не перепутаешь. О, Вечная тьма!

- Похоже, это подарок от Его Высочества, леди Картер, - Хельга, стоявшая рядом, радостно озвучила мои мысли.

Перед глазами заплясали мушки, а сердце подскочило к груди. В нынешних обстоятельствах такой подарок меня совершенно не обрадовал. Это что, издевка над моими нарядами? Его Высочество при нашей первой встрече отметил мой неподобающий наряд для отбора. Да и на втором испытании я выглядела скромнее остальных. И вот теперь он передал мне платье, пропитанное какой-то магией. Да еще и эти возгласы Фредерики про дела дворца… Все происходящее сбивало с толку!

И если я приду не в этом платье, то нанесу ему личное оскорбление. Что ж, значит у меня нет выбора.

- До начала испытания совсем мало времени, - я взяла себя в руки и даже улыбнулась. - Нам нужно поторопиться!

- Конечно, леди Картер! – Хельга с готовностью закивала. - Вы будете самой прекрасной участницей сегодня!

Глава 10

Платье село как влитое. Подчеркивало все мои скромные достоинства и скрывало недостатки, такие как угловатые плечи. Шелк нежно холодил кожу, магия же, скрытая в бусинах, никак себя не проявляла. Я вообще едва замечала ее теплое покалывание.

Перед началом второго испытания участниц собрали в просторной чайной комнате для второго завтрака. Стены украшены изящными цветочными фресками, а пол выложен мозаикой из разноцветного начищенного до блеска мрамора.

Центральное место занимал круглый стол, покрытый белоснежной скатертью, на котором разместился изысканный чайный сервиз из тончайшего фарфора, разнообразные сладости, десерты. Вокруг стола расставлены стулья обивкой светлых оттенков. Воздух был наполнен ароматами свежезаваренного чая. В углу комнаты разместился небольшой камин, украшенный лепниной и позолотой.

И стоило только занять место между кусающей от нервов губу Дианой и улыбающейся широкой улыбкой Стефани, как над ухом зазудел голосок Фредерики:

- Одна твоя соседка тебя на дух не выносит, вторая боится! Какая прекрасная дружественная атмосфера! – призрак хихикнула. – Советую попробовать во-он то пирожное! Очень аппетитно выглядит! А это что? Только не говори, что мой любимый малиновый пирог!

То, что Стеф меня ненавидит было и так понятно, но… Диана меня боится? С чего бы это? Я же всегда старалась ей помочь, поддержать. Впрочем, какая разница, какую чушь несет этот сумасшедший призрак? Ей лишь бы ввести меня в заблуждение, она просто издевается. А мне сейчас крайне важно сохранять

- У тебя все равно тела нет, какая разница, – я проговорила одними губами.

Внутри и так все звенело от напряжения. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь увидел, как я тут сама с собой болтаю.

- Ты меня оскорбила до глубины души! – Фредерика возмутилась. - Напоминать, что я всего лишь бестелесный призрак, тень – верх неуважения!

- Но ты и правда тень. На правду не обижаются, - я прошипела тихо, - Что ты вообще здесь делаешь?

- Я же не могла пропустить второе испытание! – фыркнула девушка. – Столько событий, столько изменений! Обожаю все это! Так что? Попробуй вон тот малиновый пирог.

- Уйди с глаз моих, - я процедила и тут же наткнулась на взгляд Стефани.

- Что ты мне сказала? – девушка поджала губы.

- А ты опять подслушиваешь? – я ответила ей в тон. - Думаешь, что все разговоры только о тебе?

- Думаю, что ты сегодня вылетишь. И не спасет тебя новое платье, которое тебе видимо родители прислали продав все свои ценности?

- Прекрати, - я проговорила чуть громче, чем следовало. - Ты лезешь в мою жизнь потому что у тебя своей нет?

- Элис, не надо, - Диана перехватила меня за ладонь и, округлив глаза, указала на распахнувшуюся дверь.

Появилась леди Фрэнсин, а следом где-то в отдалении звучал голос церемониймейстера.

- Леди и джентльмены! Дамы и господа! Этот день наступил! Пришло время для второго испытания для наших прекрасных участниц! Десять очаровательных девушек должны будут лицом к лицу встретиться с тайнами своей души, страхами чтобы проявить силу духа!

Все девушки замерли, в комнате наступила напряженная тишина. Каждое слово церемониймейстера заставляло сердце биться чаще. Сейчас все решится. Главное – собраться и обмануть саму себя.

Я справлюсь.

- Само испытание будет проходить за закрытыми дверями, - продолжал церемониймейстер. - но не спешите расстраиваться! У нас с вами будет время познакомиться с девушками поближе после испытания! Для каждой участницы подготовлены несколько вопросов, ответы на которые будут всем интересны!

Внутри появилось слабое облегчение. Хотя бы мои мысли не будут транслироваться на всю страну. Но кто будет судить испытание? Те же судьи, что и в прошлый раз? И, главное, что они будут видеть и слышать…

По-моему, такого волнения я не испытывала даже на экзаменах в академии. Там-то все было предельно ясно. Выучила – сдала, не выучила – пересдача. А сейчас чего ждать?

Невеста номер один отправилась в сторону дверей, а в чайную комнату влетела хрустальная сфера, транслировавшая настроение невест на всю страну. Постаралась улыбнуться и держаться уверено.

Время тянулось бесконечно долго. Участницы, прошедшие испытание, в комнату не возвращались. И было не известно, кто прошел, а кто провалился. В чайной повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом платьев и редкими покашливаниями. Фредерики и след простыл. Голос церемониймейстера звучал вдалеке, я различала его будто сквозь толщу воды.

Диана больше не решалась заговорить, но и Стеф бросила свою затею вывести меня из себя.

Почему стрела Амура вообще могла выбрать двенадцать столь не похожих друг на друга девушек, как внешне так и по характеру? Да и магически одарены мы все по-разному. Почему вообще нельзя было сделать одну единственную стрелу, которая сработает именно для принца? Неужели к примеру Диана и Стеф одинаково подходят Его высочеству в качестве супруги? Робкая, скромная Диана и Стеф, завистливая сплетница и высокомерная выскочка. Да и другие девушки казались совершенно не похожими. Каким образом тогда сработал артефакт? Его Высочество настолько сильно доверяет магии, что готов выбрать себе спутницу лишь из тех, что перенесли сюда стрелы. Ужас и кошмар, на мой взгляд!

- … леди Картер?! – возглас леди Фрэнсин вернул меня к реальности.

И судя по ее лицу, мое имя она называла уже не в первый раз. Поднялась со своего места и направилась к выходу, где меня ожидал страж. Страж Его Высочества. И от его вида стало не по себе. На его лице не читалось никаких эмоций, лишь взгляд был прикован к моему платью.

На мгновение захотелось развернуться, слабовольно сдаться, но я пересилила себя. Шаг за шагом, в сопровождении стража, приближалась к небольшой двери, расположенной прямо по коридору.

- Вы слишком бледны, леди Картер, - над ухом едва слышно заговорил страж. – Боитесь встречи со своими мыслями?

И в его голосе звучала не скрытая ирония.

- Ужасно боюсь провалить испытание и не покорить сердце Его Высочества, - я ответила ему в тон. – Вы всех участниц сопровождаете или только меня?

- А это имеет значение? – страж распахнул заветную дверь.

Перешагнула порог и очутилась в совершенно пустой комнате. Здесь царил полумрак, единственное окно было зашторено. В центре разместилось большое зеркало в позолоченной раме. Каждый мой шаг отскакивал звонким эхом от стен, вторя замирающим ударам сердца. При ближайшем рассмотрении оказалось, что зеркало отражает не все в комнате. Вернее, меня в отражении не было, зато по глади прокатывала голубоватая рябь.

- Прикоснитесь к стеклу, леди Картер, - скомандовал страж.

И что, больше никаких судей? Только этот страж? Но задавать вопросы о том, где же Его Высочество и экзаменационная комиссия желания не было.

Что ж, теперь только вперед. Поднесла ладонь, ощутила легкое покалывание, а в следующее мгновение ощутила рывок. И комната растворилась перед глазами.

Глава 11

Испытание. Это всего лишь испытание. Что бы там ни было нужно позволить страхам завладеть сознанием.

Секунда, и кожу обожгло ледяной водой. Холод пробирал до костей, платье противно прилипло к телу, прическа растрепалась.

Тьма перед глазами рассеялась.

Вокруг была вода. Безграничное черное ледяное бушующее море повсюду. И ночное небо с россыпью звезд. Волна и… Меня накрыло с головой, тянуло вниз с немыслимой силой. Грудь сдавило, дышать стало нечем. Сердце бешено разгоняло кровь по венам, а я оцепенела.

Страх сковал все тело. Отчаяние. Безысходность. Я не могла двигаться, не могла кричать, позвать на помощь. Да и зачем? Поблизости никого. Море казалось бесконечным и безжалостным. Волны накатывались одна за другой, пытаясь поглотить меня целиком. Каждый вдох давался с трудом. Сила воды была слишком велика, она тянула меня вниз, в бездонную тьму. Но перед глазами все еще мерцали яркие огоньки звезд. Они манили, кричали, будто звали. И отрезвляли разум.

Вот же они. Совсем рядом. Напряглась и пришла в движение. Рывок. Еще рывок. Я рвалась вперед, к спасительному небу, к звездам. И сделала глубокий вдох. Солоноватый воздух отрезвлял и заставлял очнуться от оцепенения.

Щелчок, и море исчезло. Теперь уже яркий свет тысяч магических светлячков ослеплял, заставляя жмуриться с непривычки. Я видела лишь чьи-то пестрые силуэты вокруг, не могла разобрать лиц. Перед глазами все плыло. Зато я больше не была посреди бушующего океана.

И что, это все? Неужели испытание окончилось… Страха глубины оказалось достаточно? Впрочем, на мгновение мне показалось, что я вот-вот на тот свет отправлюсь, но видимо, я преодолела страх.

- Итак! Леди и джентльмены! Дамы и господа! – зазвучал громкий голос церемониймейстера.

Опять он. Похоже, испытание и правда закончилось. Что там дальше? Вопросы? Нужно собраться с мыслями.

- А теперь поприветствуем леди Элис Бриану Картер! – церемониймейстер продолжил. - Победительницу отбора невест для его королевского высочества Себастиана Алестера Эддингтона!

Стоп, что? Внутри все похолодело от такой внезапной новости. Этого не может быть! Нет-нет-нет! Я – победительница отбора?! Какой-то ужасный сон, оживший кошмар! Это не может произойти на самом деле… Стоп. Кошмар? Точно! Это просто кошмар, от которого нужно избавиться!

До боли сжала руки в кулаках и закусила губу. И… резко, рывком вернулась к реальности.

Я все так же стояла напротив зеркала в пустой комнате. И передо мной все так же стоял страж Его Высочества.

Зеркало покрывалось белесым туманом, скрывая остатки моего видения. Сердце в груди билось часто-часто, голова все еще кружилась, ноги подкосились, но страж в одно движение сократил разделявшее нас расстояние. Подхватил под локоть, удерживая меня в вертикальном положении.

- Браво, леди Картер, - страж заговорил над самым ухом. – Вы превзошли всех участниц.

- Что, простите? – выдохнула, сбрасывая оцепенение.

- Один из ваших страхов – победа в отборе? – страж выразительно повел бровью и на мгновение мне показалось, что по его лицу пошла рябь.

- Я? Боюсь победить? – нервно сглотнула, ощущая, как грудь сдавило: - Может это был всего лишь страх толпы?

- Интересное предположение, – мужчина усмехнулся. - Вы ловко преодолели воздействие зеркала. Как это вышло? Никому не удавалось прежде.

Он стоял близко. Теперь я отчетливо видела его лицо, видела как в глазах полыхнул голубоватый огонек, как губы исказились в непривычной для этого лица ухмылке. Знакомой ухмылке. Чувствовала глубокое дыхание на коже.

- Я не знаю, это вышло само собой, - передернула плечами, не в силах отвести взгляда.

Что происходит? Что за чары здесь замешаны?

- Какие у вас интересные способности. Вы полны сюрпризов и загадок, - мужчина плотнее прижал меня к себе. - И что же вы еще скрываете?

- Ничего, я как открытая книга перед вами, - быстро отвела взгляд, попыталась отстраниться, но тщетно.

Я была в западне.

- Прекратите юлить и увиливать, леди Картер. Вы сейчас находитесь не в том положении. Все многочисленные обстоятельства против вас, - голос стража изменился, зазвучал обманчиво мягко, бархатисто. Так, что все внутри дрогнуло.

Неужели?!

Подняла взгляд и сердце ухнуло куда-то вниз. Все слова застряли в горле. Передо мной на месте стража стоял Его Высочество. И взгляд его глаз льдинок не предвещал ничего хорошего…

От неожиданности на мгновение все слова застряли в горле. Может, испытание продолжается? Это очередной страх, видение, игра воображения, вызванная действием зеркала?

- Вы язык проглотили, леди Картер? – принц проговорил тихо, вкрадчиво, от чего по коже прошел холодок. - Прежде вы были более красноречивы и изворотливы в разговорах. Или вам приятней общаться с другим мужчиной? Со стражем?

Его руки на моих плечах были вполне реальны, равно как и взгляд. Пронзительный, цепкий. Казалось, он проникает в сознание и может прочесть мысли.

Нет. Сейчас все происходило на самом деле. И, полагаю, никакого стража никогда не было. Морок. Вот что мне показалось странным в первую встречу. Он прятал лицо, а еще я видела зыбкую грань, это меня и насторожило. Его Высочество и был стражем. Ведь страж привлекает куда меньше внимания, чем наследный принц разгуливающий по замку. Перед серой тенью никто не заискивает и не держит язык за зубами, выкладывая секреты.

- Страж - морок. Это вы, все время были вы, - я выдохнула свою догадку.

Губы принца дрогнули в холодной улыбке. При этом он чуть прищурился.

- А вы так сильно любите разгадывать королевские тайны? – вопросом на вопрос ответил Его Высочество. – Так кто же вы, леди Картер?

- Извините, Ваше Высочество, я не понимаю, что вы хотите от меня услышать, - вновь попыталась отстраниться.

- Вы охотитесь за сенсацией? И как провели стрелу Амура? – он поддел большим пальцем мой подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза. - Как попали на отбор?

Здесь мне нечего бояться! Во дворец я попала на законных основаниях. Я не мошенница!

- Я попала на отбор так же, как и остальные участницы. У меня не было выбора, если вам это не известно, - стойко выдержала его взгляд. – И как обмануть такой мощный артефакт мне неизвестно.

- Есть множество способов, а вы обладаете особыми талантами, я успел убедиться, - хмыкнул принц.

- Если хотите знать, то меня этот отбор вообще не интересовал! – выпалила, ощущая, как голова идет кругом.

- В этом я не сомневаюсь! Вас интересовала сенсация, я полагаю? Что вам удалось вынюхать, расхаживая по дворцу?

- Н-ничего я не вынюхивала, - голос предательски дрогнул.

- Гибель участницы отбора несколько сотен лет назад, чей призрак, как вы говорите, видите, тайны королевского двора, секреты рода Эддингтон. Чего вы хотели добиться?

Стало тяжело дышать, будто я вернулась обратно в открытое море. Будто меня затягивало на дно. Вот только реальность была хуже… Подобные обвинения были очень серьезны. Как бы и правда не присоединиться к Фредерике! Будем вместе блуждать по дворцу и пугать будущих невест на отборах…

- Вы идете по следам вашего отца? Это он вас отправил?

Эти слова подействовали отрезвляюще. Будто пощечина. Вся кровь прилила к лицу.

- Отец? При чем здесь мой отец? – я говорила четко и уверенно. - Не впутывайте его! Если я в чем-то виновата, на ваш взгляд, то судите только меня. Но я могу поклясться на крови, что не желала зла вам и вашей семье. А все происходящее лишь стечение обстоятельств. И…

Мою речь прервал мелодичный звон, напомнивший о том, что отбор все еще продолжался. Что мир не сузился до этой комнаты.

- Что ж, леди Картер. Время вышло, - Его Высочество разжал руки, выпуская меня из захвата. - Испытание закончено. Вы можете идти.

И все? Так просто? Или меня за дверью ждут стражи, которые отправят прямиком в тюрьму.

- Отбор для меня закончен? – проговорила, пытаясь совладать с эмоциями.

- И не надейтесь, - от его обманчиво мягкого голоса сердце замерло. - Вы по-прежнему одна из моих невест. Ваша судьба в моих руках. В ближайшем будущем вы вряд ли сможете покинуть дворец.

Глава 12

- Поприветствуем леди Картер, справившуюся со вторым испытанием! – вновь зазвучал громкий голос церемониймейстера, стоило мне только покинуть комнату. – Вы проявили себя очень умело на первом испытании, что можете рассказать о встрече со своим подсознанием?

Вот прямо сейчас мне было совершенно не до интервью и не до шоу, которое устроили из-за отбора. Хотелось скрыться за дверьми спальни, подальше от Его Напыщенного Высочества! Подозревает меня во всех грехах, еще и отца ввязал! Но…

Но я была посреди просторного холла, залитого ярким солнечным светом, и на меня смотрели сотни глаз. Приглашенные лорды, леди, не упускавшие возможности побывать на светском мероприятии, присутствующие в зале и, разумеется, те, кто смотрели шоу через сферу. Потому нужно было держать лицо и приклеить к губам улыбку. По выражению разукрашенного лица церемониймейстера я поняла, что пауза несколько затянулась.

- Доброго дня, - поспешно проговорила, глядя в парящую под потолком сферу. - это было… сложнее, чем я ожидала.

Собственный голос звучал как-то глухо, чуждо.

- Но все же вы прошли это испытание! И стали на полпути ближе к желанной победе, - церемониймейстер радостно продолжил. – Что вы чувствуете?

- Усталость, - эти слова сами слетели с языка.

Но это было правдой. Я чувствовала себя вымотанной, изнуренной. Теперь будут обсуждать, что я слабая и изнеженная. Следовало сказать что-то другое. Соврать, что я рада, что готова к дальнейшей борьбе, или что там принято говорить? Но стоило только подумать об этом, как грудь сдавило.

- Как искренне! И правда, что еще может чувствовать человек, встретившись со своими страхами? – мужчина говорил все так же радостно и весело. – Но давайте о приятном! Как вам дворец? Что больше всего понравилось?

Дворец с призраком, принц с проклятием, что здесь может понравиться? Я чуть было и не выпалила этот ответ, но вовремя прикусила язык. Нужно соврать, сказать, как здесь восхитительно и... И опять ощутила давление в области груди. Корсет будто жил своей жизнью! Что за…

- Здесь не соскучишься, - широко улыбнулась, стараясь понять, что происходит. – Мне очень понравилась библиотека. Здесь собраны редкие книги и, будь моя воля, я бы проводила там все свободное время.

Что с корсетом? А вот и магия «подарочка» проявилась? Мысли лихорадочно пытались собраться воедино.

- Библиотека? Очаровательно! – церемониймейстер даже хлопнул в ладоши. - Но вернемся к теме отбора. Что вы почувствовали, когда стрела перенесла вас во дворец? Вы мечтали о том, чтобы попасть на отбор?

«Да ни за что!» - чуть было не выпалила я. Но и соврать я не могла. Физически. «Подарочек» не позволял даже подумать о лжи. Я ощущала эту магию еще во время испытания, но списала все на волнение. Но сейчас причина стала очевидна.

- Полагаю, любая девушка Эльзарии мечтает попасть на отбор, - ответила чистую правду и в то же время не о себе. – Это прекрасный шанс показать свои таланты, раскрыть возможности. И, разумеется, шанс завоевать сердце Его Высочества.

Огреть бы Его Высочество чем-то тяжелым! Или самого заставить надеть это платье. Искренности он значит захотел?

- Полагаете вам уже удалось продвинуться в этом направлении? – церемониймейстер хитро мне подмигнул.

Мне удалось продвинуться лишь в сторону тюремного заключения.

- Мы все в равных условиях, - ответила сдержано, все еще ощущая магию корсета. - Этот вопрос лучше задать Его Высочеству, это же он выбирает свой идеал.

- И какой вы видите идеальную супругу для нашего принца? – следующий вопрос было тяжело переиначить так, чтобы не сболтнуть лишнего

Мраморная статуя принцу чудесно подойдет! Или ледяная. Но ответила я другое:

- Видимо та, что пройдет все испытания. Для этого же они и созданы, верно?

- Верно-верно! – мужчина отступил. - Что ж, леди Картер, приятно было с вами пообщаться! Вы можете идти! А мы с вами замерли в ожидании следующей претендентки…

Выдохнула, ощущая облегчение, и напоследок присев в реверансе, направилась в сторону распахнутых двустворчатых дверей. Сейчас у меня было только одно желание. Поскорее снять платье, а еще желательно вернуть его щедрому дарителю!

*

- Леди Картер, ваша информация для следующего испытания, - в коридоре меня встретила леди Фрэнсин с бумагами в руках. – Поздравляю.

От этого «поздравляю» молоко бы скисло, честное слово. И чего она на меня взъелась? Ее лицо было непроницаемо, но по ее взгляду было понятно, что она совершенно не рада моему появлению.

- Благодарю, - я коротко кивнула, принимая небольшой листик, и направилась в сторону своих покоев.

Мой план о побеге полностью провалился. Дворец теперь будто тюрьма, а собственная спальня – камера узника, где я буду ждать наказания. За то, что нос сую не в свои дела. Ведь догадывалась же, что осиное гнездо под названием королевская семья лучше не трогать. Так нет же. Мне же больше всех нужно знать, почему проклят род Эддингтон.

«Ваша судьба в моих руках. В ближайшем будущем вы вряд ли сможете покинуть дворец» - проносилось в сознании, от чего в груди все сжималось.

Он знал, что мне известно о проклятии. Определенно знал. И теперь будет решать мою участь? Зачем оставил в отборе? Уж точно не за тем, чтобы замуж меня взять.

А может… может меня постигнет участь Фредерики? Она тоже видимо сунула нос не в свое дело, вот и отправилась на тот свет. А теперь и я к ней присоединюсь, дело замнут, придумают отговорку, а через триста лет о моем существовании даже никто и не вспомнит. Записи об отборе изменят, как это было прежде.

Прекрасная перспектива.

Нет. Так дело не пойдет. Я не могу оставаться в неведении. Нужно действовать, нужно поговорить с Его Напыщенным Высочеством. Который, между прочим, сам меня за нос водил. А там, в парке, я даже прониклась к этому «стражу». Подумала, какой внимательный и как ответственно относится к своей работе. Впрочем, манера общения даже в тот раз заставила меня насторожиться.

Отправлюсь к принцу вечером. Хоть и при одной мысли об этой встрече внутри что-то обрывается. Но следует с ним объясниться.

Добравшись до своей комнаты я принялась самостоятельно избавляться от платья, радуясь что служанки не было. А то наговорила бы ей «правды».

Переодевшись в свое платье, которое точно никакой магией не было обработано, я решила отправиться к Диане. Я не была уверена, прошла она или нет, но мне нужно было просто с кем-то поговорить, чтобы отвлечься от дурных мыслей.

В крыле невест было оживленно. Служанки проносились с чемоданами из спальни невесты номер один. Диана тоже была в коридоре, наблюдала за слугами, чуть приоткрыв дверь. Завидев меня, девушка замахала мне рукой:

- Ты прошла! Я знала, что ты пройдешь, конечно. Ты же сильная, пожалуй самая сильная из всех, с кем я знакома.

- Да ну брось, это не так, - я отмахнулась. – А что здесь происходит?

- Как я поняла, Амалия не прошла испытание, - пояснила Диана. – Да и не удивительно… Такое не каждому по зубам. Заходи! Мне принесли чай с печеньем, ты за завтраком же ничего не поела толком.

Какая она внимательная. А Фредерика говорила, что она меня боится.

- Спасибо, - перешагнула порог ее комнаты. – А у тебя очень уютно!

Эта спальня выглядела так же, как комната номер пять. За исключением бесчисленного количества растений и цветов. Здесь даже воздух был другой, свежий, сладковатый. Белые розы извивались, тянулись к потолку по шторе, создавалось ощущение, что пришла долгожданная весна.

- Ты присаживайся! А я просто… Не могу без цветов, без них я будто не живу, - Диана улыбнулась. - Так что, ты видела уже указания по третьему испытанию?

- Нет, если честно, не смотрела, - опустилась на стул. - А что там?

Подхватила одно из печений. Мне и правда очень хотелось есть.

- Там… сейчас, - Диана подхватила с тумбочки лист и ее взгляд быстро заскользил по строкам. – Здесь написано, что третье испытание – королевский бал. Необходимо подготовить пять тем для светской беседы, список танцев, которые мы должны знать, так же мы имеем право пригласить на бал несколько гостей, и конечно же платье! Можно встретиться с модисткой…

При упоминании платья я сжала ни в чем не повинное печенье, которое раскрошилось на тарелочку. Не хватало еще одного зачарованного наряда…

- Мы должны показать, как умеем вести себя в обществе, - Диана продолжала изучать лист. – Так же можно будет взять уроки танца. По крайней мере, у нас хотя бы есть время подготовиться. Мне хочется попасть к королевской модистке. Я видела ее работы, к слову, твое платье, в котором ты была на испытании, случайно не ее работа?

Девушка бросила в мою сторону быстрый какой-то нечитаемый взгляд. Раскрывать тайну «подарочка» не хотелось совершенно.

- Нет, - я соврала, не моргнув и глазом. – Вернее, я не знаю. Это подарок от отца.

- Очень красивое платье, - Диана отложила бумагу и села напротив, -Как думаешь, какой у его высочества любимый цвет? Он часто ходит в темно-синем.

Интересные перемены. Диана же не хотела участвовать в отборе, а теперь рассуждает о любимом цвете Его Высочества. Значит, хочет ему понравиться?

- По-моему, платье нужно подбирать для того, чтобы подчеркнуть свою красоту, а не под любимый цвет Его Высочества, - пожала плечами и решила перевести тему разговора. – Ты будешь кого-то приглашать на бал?

- Да, приглашу родителей. А ты? Кроме родителей наверное, позовешь Розмари и Аманду? Вы дружили в академии.

Вот с кем мне бы сейчас хотелось поговорить больше всех. С Ами и Рози. Рози бы обязательно принялась строить план моего побега из дворца, у нее всегда все было по плану. За исключением скорого замужества. А Ами наверняка начала бы предсказывать будущее. Впрочем, ее последнее предсказание сбылось. Одна из нас и правда попала на отбор. Быть может, она и правда не ту специализацию выбрала? Дар предвидения у нее определенно был. Жаль, что встретиться с ними сейчас никак нельзя.

- Да, мне бы не помешала их поддержка сейчас, - я улыбнулась. - Правда, Розмари наверняка сейчас наслаждается медовым месяцем где-то на южных островах. Не уверена, что у нее получится появиться здесь. Да и балы она не любит.

- А я слышала, что ее брак фиктивный, - Диана подхватила чашку с подноса и сделала глоток. - Даррену Беренсу просто нужно было наследство…

- Какая ерунда! Разумеется нет, - уверенно мотнула головой. – Они любят друг друга, это видно. Их глаза сияют рядом друг с другом.

- А ты? Ты любила когда-нибудь?

- Нет, я… Я хотела закончить магистратуру и продолжить дело отца, но этот отбор нарушил все планы. Как можно выбирать супругу подобным способом? Нас оценивают, будто мы лошади на скачках.

- Зато у тебя высокие оценки и есть все шансы стать будущей королевой.

Перед глазами встал образ Его Высочества, который подозревал меня во всех грехах. Скорее он отправит меня в тюрьму, чем возьмет в жены.

- Это вряд ли, - я хмыкнула. - Скорее ею станет Стеф.

- Думаешь? – Диана округлила глаза. – Это же будет ужасно!

- Почему вообще нас отобрали стрелы? Мы все разные. Я, ты, Стеф, Хэзер, Салина. И По характеру, по внешности…

В дверь раздался стук, прервавший беседу. А следом зазвучал голос одной из служанок:

- Леди Фрэнсин ожидает всех невест в гостиной. У нее объявление. Нужно явиться немедленно.

Быть может, Его Высочество передумал, и меня все же исключат из отбора?

Глава 13

- Вы все получили руководства для подготовки к третьему испытанию, - леди Фрэнсин четко чеканила слова, расхаживая по малой гостиной, где собрались все оставшиеся участницы. – Уроки танца будут проходить в первой половине дня, сразу после завтрака, к королевской модистке необходимо предварительно записаться. Приглашения на бал будут разосланы уже завтра, поторопитесь составить письма! И помните, что на балу вы будете в центре внимания. Одно неверное слово, жест или неуместная шутка могут испортить вашу репутацию.

Она сделала паузу и обвела взглядом участниц отбора. Нас осталось восемь. И, разумеется, Стеф с неестественной приклеенной улыбочкой сидела по левую руку от меня. Впрочем, не удивительно. Такую, как она, играми подсознания не напугать уж точно. Выбыла невеста номер два, Амалия, и номер десять, ее имя я не запомнила.

- Так же спешу сообщить, что Его Высочество выделил леди Спиллоу и леди Гарнер. Ключи от ваших новых спален я передам вам после ужина.

И хоть слово «фаворитки» не прозвучало, но всем стало ясно, что означают эти слова распорядительницы. Хэзер и… Диана! Принц выделил их. Я кожей чувствовала зависть и ненависть, которые повисли в воздухе.

Обстановка накалялась, шестое чувство подсказывало, что дальнейшая борьба будет куда более ожесточенной. И пролитый на платье чай, заклинивший замок – всего лишь цветочки.

Все девушки отчаянно хотели внимания Его Высочества, даже толком не зная, кто он. Не понимая, на что идут, не зная о проклятии.

У меня же голова шла кругом. Кругом одни интриги! Хотела бы я обменять свои новые покои и излишнее внимание Его Высочества на спокойствие.

- Но помните, что правила отбора и дворцового этикета едины для всех. Лишь одна малейшая ошибка, и ваше место может занять другая девушка. Его высочество может обратить внимание на любую из вас, у каждой будет время для общения во время индивидуальных свиданий. Отбор не закончен. Что ж, а сейчас вы можете быть свободны!

Стоило только распорядительнице покинуть комнату, как девушки сбросили свои приторные улыбчивые маски.

- Хэзер? – возмутилась Салина. – И чем она могла очаровать Его Высочество?

- А эта Диана? Ты видела ее нос? – зашипела невеста номер семь. - С таким носом только в цирке выступать!

Да уж! «Приятная» обстановка. Слушать все это не было никакого желания.

- Что не так с моим носом? – Диана перевела взгляд в мою сторону

- Все в порядке с твоим носом, это просто зависть так работает, - я фыркнула и поднялась со своего места. – Идем, отметим твою маленькую победу чаем с печеньем. Пока тебя тут по косточкам не разобрали…

- Смотрите! Смотрите, что появилось у меня на столе! – воскликнула Стеф. – Это приглашение на свидание с Его Высочеством.

Теперь уже все внимание было приковано к заветному письму в руках девушки. Пора было устраивать побег из этого серпентария. Диана поднялась следом за мной и мы направились в сторону выхода.

В дверях я на мгновение замерла, ощутив на себе чужой пристальный взгляд. Чуть повернула голову вправо и наткнулась на одного из стражей на посту. Лицо было скрыто под обмундированием, но… что если это принц? Да нет, быть не может. Этот страж ниже и уже в плечах.

Теперь мне в каждом страже будет принц мерещиться…

*

Солнце давно скрылось за горизонтом. В небе проявились первые звезды. На столе плавились белые свечи в витых подсвечниках, от пламени которых по стенам плясали странные причудливые тени.

Я склонилась над столом, старательно подписывая приглашения на королевский бал. И хоть быть в центре внимания, в числе одной из невест Его Напыщенного Высочества мне не хотелось совершенно, но хотя бы это шанс увидеться с близкими мне людьми. С подругами, ближе которых у меня не было никого, с мамой, с Эми, которая будет причитать, как мне повезло, конечно же, с отцом, который почувствовал, что я лезу не в свое дело. Он ведь и сам попал в передрягу на службе у короля. И принц говорил об отце, о том что я иду по его стопам… Что он имел ввиду? Неужели папа все же был в курсе проклятия королевского рода?

Проклятый отбор для проклятого принца! А ведь у меня все было распланировано. Магистратура, обучение, служба на благо страны. Я не собиралась замуж и сидеть в четырех стенах, как подобает молодой леди! А теперь не известно, как сложится моя судьба после отбора. Я разгневала будущего правителя, он ясно дал понять, что моя жизнь теперь в его руках.

Ох как не хватало сейчас Аманды, которая заглянет в будущее и скажет: «Я чувствую, у тебя все будет хорошо!». И Рози, которая предложит сбежать из дворца верхом на мантикоре.

Закончив с последней открыткой, отложила перо, и взгляд вновь упал на гору книг из библиотеки. Подхватила верхнюю, с историческими справками об отборах. И к чему весь этот фарс? Этапы испытаний, оценки… И все это ради выбора спутницы, которая погибнет от проклятия королевского рода. Потому что замуж неудачно вышла, зато наследника сильного родила.

«…двенадцать стрел, способных пробудить истинную любовь, дарующую силу. Никто не защищен от стрел Амура, каждая по-своему уникальна. Связь невозможно разорвать, пока контракт не исполнен. Но следует помнить, что не соблюдение правил влечет за собой страшную кару богов…» - взгляд выцепил строки, описывающие древний артефакт.

Стрела должна пробудить любовь? Тогда ими нужно было нашпиговать самого принца, а то у него, по-моему, сердца и вовсе нет. У меня стрела пробудила лишь одно желание. Огреть принца чем-то тяжелым.

- Моя спальня! Мое жилище безнадежно испорчено магией! – раздался знакомый гневный возглас, а в следующее мгновение в спальне появилась Фредерика, отвлекая меня от книги.

Эта призрачная девица меня до сердечного приступа все же как-нибудь доведет! Почему она действует на нервы только мне? Спальня нас больше не объединяет!

- Что опять случилось? – я захлопнула книгу и поднялась со своего места.

- Дверь магически опечатана! Вот что случилось! – она проплыла над полом и замерла напротив меня. - Я прожила в этой комнате не одну сотню лет, а теперь даже порог не могу переступить! Где мне теперь жить?

Фредерика сделала резкий выпад и ее рука прошла прям сквозь меня, обдавая неприятным леденящим чувством.

- Зачем тебе вообще спальня, ты ведь…

- Если ты продолжишь, то я всю ночь у тебя над ухом буду петь гимн, - вспылила Фредерика. - На полную громкость! «На-аша Эль-за-ария-а бла-агослове-енная-я…»

Пение явно не ее конек. От этой «музыки» в ушах зазвенело.

- Поняла-поняла! – я вскинула ладони вверх. - Но чем я тебе могу помочь?

- Мне нужна моя спальня! Ты обязана убрать эту печать.

- Почему это я? – я нахмурилась.

- До твоего появления все было в порядке!

В голосе Фредерики опять послышались истеричные нотки. Слушать гимн всю ночь желания не было! А она точно могла мне устроить веселую жизнь… У нее-то других дел не было!

- Ладно, попробую что-нибудь сделать…

Будто у меня других проблем не было, кроме как призраку помогать.

- Ну? Чего замерла? – призрак угрожающе нависла надо мной.

- Ты хочешь, чтобы я прямо сейчас занялась печатью? – я попыталась возмутиться. – Поздно же уже!

Значит, Его Высочество заинтересован в избавлении от Фредерики… Знать бы почему? Тайна ее гибели отбрасывает тень на безупречную репутацию королевской семьи?

- Если не хочешь слушать гимн всю ночь… - Фредерика решила упорно идти к своей цели.

И что мне оставалось? Провести с призраком целую ночь не хотелось совершенно. Снять печать я, думаю, смогу, но вот бродить по дворцу ночью чревато последствиями. Но с другой стороны… я могу сказать, что в спальне номер пять я забыла серьги. Которые, скажем, закатились под кровать. И мне срочно нужно их отыскать.

- Ладно… - я протянула нехотя и направилась к шкафу.

Достала мантию с капюшоном на всякий случай, накинула ее поверх платья и выглянула в коридор. Никого. Тишина, лишь только свечи потрескивали в канделябрах на стенах.

Сердце мое колотилось, когда я осторожно вышла в коридор. Вокруг царила тишина, разбавляемая лишь слабым эхом моих шагов по холодному каменному полу. Если меня поймают гуляющую по коридорам, то последствия будут непредсказуемыми.

Коридоры дворца ночью превращались в самый настоящий лабиринт. Свет лунных лучей, пробирающийся сквозь высокие окна, рисовал на полу узоры. Стены, украшенные портретами прошлых правителей, которые казались мне судьями, внимательно следящими за каждым моим шагом.

Я шла медленно, стараясь не издавать лишних звуков, но даже мягкий скрип моих туфель без каблука на каменном полу казался громом в этой тишине. Вдалеке иногда доносился звон бронзовых часов, отмеряющих безвозвратно уходящее время.

Вышла за угол и взгляд упал на темную высокую тень. Сердце подскочило к горлу. Но… Это был лишь доспех.

- Предупреди меня, когда кто-то появится на пути, - я шепнула своей призрачной спутнице. – В особенности, если это будет принц.

- Его Высочество сейчас занят, - Фредерика хихикнула. - У него свидание с невестой.

- Свидание? – я нахмурилась. – Точно! Он же пригласил Стеф. Впрочем, без разницы, с кем он там свидания устраивает.

Перед глазами ярко предстала картина Стефани в объятиях принца. Уж она-то своего ен упустит. Упадет к его ногам, забыв о правилах приличия. И меня даже передернуло от отвращения.

- А ты, похоже, ревнуешь…

- Я? Ревную? Да ни за что! – я фыркнула и ускорила шаг.

До заветной двери номер пять я добралась практически без приключений. Лишь за последним поворотом чуть было не нарвалась на стражей.

Магическая печать была видна лишь при произнесении заклятия зоркого глаза – зеленоватый свет мерцал на дверном косяке, предупреждая об установленной ловушке.

Я потянулась к магии, оно тот же запульсировала по венам, придавая сил и уверенности. Следом зашептала заклятие, снимающее печать.

Магический барьер вспыхнул ярче, а затем начал медленно таять, словно лед под воздействием тепла. Я осторожно повернула ручку, и дверь открылась без единого скрипа. Фредерика с негромким хлопком влетела в спальню.

И как раз в этот момент за спиной раздался шум. Шаги, голоса…

Сердце подскочило в груди. Не долго думая, я скользнула в свою бывшую спальню и замерла, стараясь даже не дышать. Могла видеть лишь часть коридора сквозь небольшую щель.

Секунда, вторая и… я различила двух стражей. Они шли впереди. Позади же шла Стеф. Бледная, с темными кругами под глазами, выглядела нездорово. Ее под локти вели две служанки в сторону соседней двери в ее спальню.

- Похоже свидание уже закончилось, - хихикнула Фредерика.

Глава 14

- Это все так волнительно, - Хэзер кусала губу и теребила подол платья, Я видела, как её руки мелко дрожат. – От предстоящего бала зависит все. Наша дальнейшая судьба, наше будущее. Это один из самых важных дней.

Её слова эхом отозвались внутри меня. Мы действительно стояли на пороге чего-то важного, и от этого мысли были беспокойными. В зале, где мы собрались на урок танцев, было тихо, но напряжение ощущалось в каждом движении. Помещение было меньше, чем Большой зал, где должны были состояться главные торжества, но оно выглядело не менее роскошно. Огромные арки входа украшали золотые листья, будто бы живые и едва заметно шевелившиеся в свете хрустальных люстр. Эти люстры свисали с потолка, их огоньки отражались и бликовали на полированном до блеска паркете. Я украдкой взглянула на свои туфли и не могла избавиться от беспокойства: что, если я поскользнусь и растянусь посреди зала? Опыт участия в балах у меня был невелик, и от перспективы выглядеть неуклюже перед всеми бросало в жар.

Вдоль стен, украшенных зеркалами в массивных позолоченных рамах, висели портреты монарших особ. Их взгляды были проницательными и словно изучали нас. Особенно цепким был взгляд Его Высочества. Художник явно постарался на славу! Казалось, что принц смотрит прямо на меня, несмотря на то, что был лишь изображением на холсте. Я невольно поёжилась под этим пристальным взором, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

И как я ни старалась отвлечься, события вчерашнего вечера не шли у меня из головы. Меня не поймали во время моей небольшой вылазки, а доказать, что печать сняла я не получится. От Фредерики удалось ненадолго избавиться. Но вот Стеф, ее вид вчера вечером не давал мне покоя. Девушки не было ни за завтраком, ни сейчас ее не было видно в зале. Не то чтобы я сильно волновалась за ее состояние, все же она была той еще язвой и занозой в одном месте, но все же зла я ей не желала. И что бы не случилось во время этого «свидания», это сказалось на ней не лучшим образом.

Но что именно? Быть может, проклятие в действии?

- Думаешь, после бала Его Высочество сделает окончательный выбор? – отозвалась Диана.

- Такое бывало и прежде, - Хэзер кивнула. – Я читала. Но вообще… ведь не только принц будет делать свой выбор. Невесты Его высочества всегда достойно выходили замуж после отбора. Там будут присутствовать все самые завидные холостяки.

Кое-кто из девушек при этих словах не удержался от вздоха. У меня же были смешанные чувства.

На этом балу и правда будут решаться судьбы, в том числе и моя.

- Одно неверное движение, и все. Супруга уже никогда не найти! – заломила руки бледная светловолосая девушка, кажется, ее звали Алия. – Кто захочет брать в жены опорочившую свое имя девушку? Участь старой девы обеспечена!

- Кроме замужества есть еще масса дел, которыми можно заняться в таком случае, - я попыталась успокоить девушку.

- Это каких же? – Алия удивленно захлопала густо накрашенными ресницами.

- К примеру, можно совершенствовать свой дар, продолжать обучение, работать… - я начала перечислять.

- Работать?! Учиться? Мне хватило академии! Ну уж нет! – Алия мотнула головой. - Главное для юной леди – замужество. А наше время уходит, свежесть теряется…

Я едва сдержалась от того, чтобы не поморщиться. Она говорила о девушках, как о молоке, которое может скиснуть. Будто мы все были не личности, а лишь вещи. Диана тоже промолчала, хотя по ее лицу было ясно, что ей эти слова тоже не понравились.

- Я с детства мечтала о муже, - продолжала Алия. - Что он будет из высшего общества, высок, красив как бог и у него будут голубые глаза…

- Главное, чтобы когда взгляды встречались, сердце замирало… - как-то мечтательно протянула Хэзер, при этом ее взгляд упал на один из портретов Его Высочества. – И чтобы чувства были взаимны. Нет ничего хуже безответной любви.

- Тебе-то можно не волноваться, Хэз, – Алия проговорила с нескрываемой завистью. - Ты же в фаворитках. Его высочество уже выделил тебя.

- Это еще ничего не значит, - фыркнула подслушивающая наш разговор Салина. – В двух случаях из десяти фаворитка становилась супругой принца.

- Ты так говоришь, потому что сама не стала фавориткой, - вмешалась рыжеволосая девушка в изумрудном платье, стоявшая чуть в стороне от нас. – Завидуешь и не скрываешь это?

Как раз в этот момент дверь со стуком распахнулась, привлекая всеобщее внимание. В зале появились стражи, хрупкая, высокая темноволосая женщина в лиловом платье, каждый шаг которой был столь грациозным, что можно было залюбоваться.

А следом за ней в нашу сторону вышагивала Стефани. И я поймала себя на мысли, что испытала какое-то облегчение. Сейчас ее лицо украшало такое количество косметики, что сложно было понять, бледна она или нет. Но в любом случае, шла твердой походкой и смотрела все так же высокомерно.

- Стеф? Где ты была? – с любопытством заговорила Салина. – Мы волновались…

- Я отдыхала! – снисходительно ответила Стефани, бросив высокомерный взгляд в сторону других невест, - Ведь весь вечер вчера я провела с Его Высочеством на свидании!

Послышались завистливые вздохи.

- И как все прошло? – Салина продолжила расспрос.

- Прекрасно! Мы гуляли по зимнему саду, ужинали… И на прощание он меня поцеловал. Пожалуй, это все, что вам нужно знать, - Стеф говорила все это с таким апломбом, будто на ней уже было обручальное кольцо, а на голове корона.

И я даже пожалела о том, что переживала за ее состояние. Может, она просто актриса хорошая, разыграла застенчивую обморочную барышню перед принцем… Впрочем, такую бледность и синяки под глазами не сыграть.

- Добрый день, леди! Мое имя леди Ноелин Долроуз, – в наступившей тишине особо громко зазвучал женский голос. – Начнем наше первое занятие по танцу! Сегодня вашими партнерами будут королевские стражи!

Зал наполнился оживленным взволнованным шепотом. Стражи в форменных мундирах выстроились вдоль стены с зеркалами, и все девушки с интересом за ними наблюдали. Красивые молодые мужчины на службе короны. Вполне могут стать приемлемой партией для тех, кто покинет отбор.

Подняла взгляд и… поймала себя на мысли, что среди стражей мог быть и сам принц! Внутри что-то сжалось, а сердце предательски пропустило удар.

Так, Элис. Спокойно. Нужно сосредоточиться на танце и не дать никому понять, что я нервничаю.

- Леди, прошу вас выстроиться в линию, - скомандовала леди Ноелин, и девушки зашуршали платьями. – Мы с вами повторим все то, чему вы и так обучались. Сегодня мы начнем с простых шагов. Помните, главное - это уверенность и грация. Леди номер два, - Алия вздрогнула. - ваши плечи! Помните об осанке!

Казалось, я кожей ощущала чей-то цепкий взгляд. Принц точно здесь. Интуиция меня никогда не подводила. Наблюдает за нами в неформальной обстановке.

Ноги будто чугуном налились, когда я заняла свое место. Я мельком взглянула на Диану, которая стояла рядом и выглядела не менее напряженной, чем я. Она нахмурила брови, будто о чем-то важном размышляла и не слушала леди Ноелин.

- Итак! Начнем! - продолжила леди Ноелин. – Повторим основной шаг вальса. Один, два, три, один, два, три. Следите за ритмом, за вашими движениями и держите осанку.

Стражи направились к девушкам, и я позабыла как дышать.

- Доброго дня, - передо мной появился мой партнер.

Подняла взгляд. Высокий молодой светловолосый страж с серыми глазами, учтиво поклонился мне.

Это не он! Внутри прокатилась волна облегчения. Чуть замешкавшись, я сделала реверанс в ответ и вложила свою ладонь в его руку. Все заняли исходные позиции, и музыка наполнила зал. Мой партнер уверенно повел меня в танце, двигался мягко, плавно, увлекая вглубь зала. Я старалась сосредоточиться на своих движениях, отгоняя посторонние мысли. Но взгляд сам собой постоянно скользил по лицам проносившихся мимо пар.

- Вы прекрасно двигаетесь, леди Картер, - тихо сказал страж.

- Благодарю, - осторожно кивнула в ответ.

- Вот только на мой взгляд вы слишком напряжены, - страж продолжил разговор. - Быть может, я вам на ногу наступил или на подол платья?

Я взглянула на своего партнера, пытаясь уловить в его глазах намек на насмешку, но нашла там лишь интерес.

- Нет-нет, все в порядке, - заверила своего кавалера. - Просто... слишком много всего происходит. Находиться постоянно под прицелом оценивающих взглядов не так уж просто.

- Понимаю, - кивнул он, и его улыбка стала шире. – Я слежу за отбором. Вы прекрасно себя показали, я впечатлен всеми вашими талантами, честно признаюсь! Но здесь и сейчас мы стражи, здесь не для того, чтобы вас оценивать.

- Нужно быть всегда начеку. По-моему здесь все вокруг друг друга оценивают и рассматривают.

- Только не я, - страж еще больше понизил голос: - Если даже вы мне на ногу наступите, я ничего не скажу Его Высочеству. Честное слово! Кстати, меня зовут Лайонел. А чтобы вам было легче, давайте представим, что мы не на уроке танцев, а в уютной гостиной, где мы просто беседуем о, скажем, погоде. Кстати, один из стражей отморозил нос во время обхода сегодня ночью. Вон он, смотрите, его красный нос виден из любой точки зала!

Я не смогла удержаться от смешка, проследив за взглядом Лайонела.

- Ну вот, вы уже смеетесь!

- Спасибо. Нужно будет воспользоваться этим приемом на балу.

- Уверен, вам не о чем переживать. Тем более, что Его Высочество проявил к вам особый интерес.

Внутри что-то болезненно сжалось. Этот интерес мне совершенно не нужен, более того, он опасен! Со стороны, конечно, кажется по-другому.

Мы кружили по залу, Его шаги были плавными и уверенными. Музыка нас увлекала, и я начала чувствовать себя свободнее. Где-то вдалеке были слышны возгласы леди Ноелин, которая была не довольна, кажется, Салиной.

- А вы… вы близко знакомы с Его Высочеством? – вопрос сам сорвался с губ.

- Всегда по правую от него руку, - страж усмехнулся. – Хотите узнать, как завоевать его сердце?

- О, нет. Жульничать не в моих правилах, - я вновь улыбнулась.

Зазвучали финальные аккорды, мой спутник выпустил меня из объятий, поклонившись на последок. А затем зазвучал громкий возглас леди Ноелин:

- Не куда не годится! Вы должны порхать как бабочки! Легкие, невесомые! Движения плавнее, леди Салина, вас это касается в первую очередь! Начнем с начала!

Музыка вновь заполнила помещение. Я заметила, как недовольно скривила губы Салина, как побледнела Алия, а Диана казалась невозмутимой.

- Леди Картер? – раздался над ухом мужской хорошо знакомый низкий и обманчив мягкий голос.

Голос, от которого сердце замерло. Подняла взгляд и увидела стража, того самого стража. Но даже морок не мог скрыть от меня этого взгляда, принадлежавшего принцу.

- Конечно, ваше… - после заминки ответила я, делая реверанс.

- Тише. Пусть это будет наш секрет, - Его высочество подхватил мою ладонь, следом притянул меня к себе. Резче, чем это сделал Лайонел. - И чем же вас так развеселил Лайонел, с которым вы так любезно успели пообщаться? Не поделитесь?

Я попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри все кипело. Взгляд принца был цепким, изучающим, и я чувствовала, как каждое мое движение, каждое слово оцениваются.

- Всего лишь небольшая светская беседа, - я проговорила ровно, стараясь не выдать своих истинных чувств.

Принц нахмурился, его рука на моей талии чуть сильнее сжалась. Один удар сердца, и все пришло в движение. Его Высочество повел меня в танце, и я едва успевала переставлять ноги. Дышать стало тяжело, виски будто тугим обручем сдавило. Но я держалась. Смотрела четко вперед, стараясь представить, что я сейчас не в объятиях одного из самых влиятельных и опасных мужчин в стране.

- Светская беседа, говорите? - голос Его Высочества стал еще мягче, но в глазах вспыхнули опасные огоньки. - А мне показалось, что вы были на редкость оживлены. Привлекают мужчины в форме?

- При чем здесь форма? – я искренне возмутилась.

- Значит, выходит, что только со мной вы сквозь зубы разговариваете?

Мы кружили по залу, музыка вновь наполняла пространство, но все это было будто где-то далеко. Мой мир сузился до нашей пары и этого проклятого танца.

- Это не так, - коротко мотнула головой, стараясь не сбиться с ритма.

- Все говорит об обратном. Вы сейчас выглядите так, будто ледяная статуя, - принц тихо проговорил склонившись неприлично близко к моему уху.

Ощутила, как щеки обдало жаром от такой близости. Да что он себе позволяет?

- Вы намерено портите мою репутацию сейчас? – я попыталась отстраниться, но принц не позволил.

- Об этом можете не беспокоиться. К слову, румянец вам к лицу! – он прошептал будто издеваясь. – Так чем я заслужил ваше равнодушие?

- Мне сложно открыто общаться с тем, кто постоянно подозревает меня во всех грехах, - я ответила, ощущая, как вся кровь прилила к лицу.

- Прошу меня извинить за некоторую недосказанность во время нашей прошлой беседы, - Его Высочество поднял ладонь чуть выше, теперь его горячая рука касалась обнаженной кожи на спине. – Но не бывает дыма без огня, леди Картер.

- Я была с вами достаточно откровенна, - выдохнула в ответ, пытаясь чуть отстраниться. - А вы же пользуетесь уловками и ухищрениями. Это вы ведете игру, в которой мы все – всего лишь пешки.

Мелодия стала стремительней, движения резче, голова шла кругом. Все голоса, музыка, крики леди Ноелин, все это будто бы исчезло.

- Пешки, говорите? – Его Высочество повел меня в самый центр зала. - Какой интересный взгляд на ситуацию. Боюсь, вы недооцениваете роль участниц отбора на этой шахматной доске. Вы видимо забыли, что любая из пешек может стать королевой.

- Но только от вашего решения зависит, как будут расставлены фигуры в этой партии, - я ответила ему в тон. – Нет равнозначного партнерства.

- В этой партии некоторые пешки могут двигаться непредсказуемо и даже выйти из-под контроля, - он сжал мою талию чуть сильнее, возвращая мой взгляд к себе. - А вы, значит, помимо истории, сложных проклятий и призраков увлекаетесь еще и шахматами?

- Мне нравилось играть в академии, - осторожно кивнула в ответ. - Вот только в шахматах, как и в любви, нужен достойный партнер.

Мелодия стихла, зал заполнил голос леди Ноелин. Который я, впрочем не слышала. Его Высочество, все еще держа мою руку, отстранился. Смотрел прямо в глаза. На дне его зрачков полыхнули опасные искорки. Следом он чуть наклонился ко мне, его дыхание обжигало кожу.

- Прекрасно. Буду ждать вас после заката в моей гостиной на партию. Постараюсь не разочаровать вас своей игрой.