(Не)реально? или Приснись мне снова

Глава 1 - Саша

— Ты ведь знаешь, как я тебя люблю, — говорит он и, крепко обнимая одной рукой, наклоняется ко мне и целует. Быстрое и лёгкое касание губ, от которого становится тепло внутри, и хочется остановиться, повернуть его к себе и поцеловать в ответ. Но я не делаю этого, ведь он занят. Второй рукой он прижимает к себе ребенка лет двух — нашего сына, который крепко спит, положив голову ему на плечо. Мы идём по тропинке, бегущей сквозь поле куда-то вдаль, к темнеющим на горизонте вершинам. Над нами голубое небо, солнце освещает всё вокруг, наполняя сердце светом и радостью. Хочется петь и смеяться, но мы идем молча, боясь разбудить ребёнка. Скоро будет привал, а вечером мы дойдем до подножия гор, поставим палатку, разведём костёр...

Знакомая мелодия будильника возвращает меня в реальность. Опять сон. Просто сон. О том, чего нет и, возможно, никогда не будет. Мне уже двадцать пять, а кандидата в спутники жизни так и не появилось. Нет, я, конечно, давно не девочка, парни у меня были, даже больше, чем хотелось бы. Но все они исчезали, стоило посвятить их в мечты о детях, домике на окраине города, большой семье. Видимо, что-то со мной не так. Не подхожу я, с точки зрения мужчин, на роль жены и матери. Вечная девушка-подружка.

И лишь периодически повторяющийся сон даёт надежду на то, что когда-нибудь мои мечты станут реальностью. Только вот я ни разу не смогла рассмотреть во сне его лицо... Уверена — стоит увидеть его там, и мы обязательно встретимся в реальной жизни. Столкнёмся случайно на пешеходном переходе или в метро. «Привет, я тебя знаю, ты снился мне сегодня! Мы шли по полю, и ты нёс на руках нашего сына!» Интересно, через сколько секунд после такого приветствия он исчезнет?

Фантазировать дальше помешал запрыгнувший на меня Фимка — мой кот, с которым мы живём вдвоём уже целых семь лет. Тогда, торжественно отметив восемнадцатилетие и, заодно, свой последний день в детском доме, я перевезла немногочисленные вещи в бывшую бабушкину квартиру, а потом зашла в зоомагазин и купила себе котёнка. Среди пищащего клубка кошачьих детенышей разных пород и окрасов я сразу заметила его — серого испуганного малыша-британца, смотревшего на меня огромными голубыми глазами. Это была любовь с первого взгляда, причем обоюдная. Кот получил гордое имя Серафим, но постепенно оно сократилось до Фимы. Это единственное существо на свете, которое я люблю до безумия. Думаю, что воспринимаю Фимку скорее как ребенка, во всяком случае отношусь к нему не просто как к домашнему питомцу. И несмотря на мой миролюбивый характер, не дай бог кому-то обидеть моего лапочку! Мне кажется, за него я готова даже кинуться в драку.

А вообще я очень мирный и дружелюбный человек. Эти качества очень помогают мне в работе. К сожалению, окончив политех, ныне гордо именуемый Техническим Университетом, я не смогла найти работу по специальности. Ну не берут в наши IT-фирмы женщин-программистов, да еще и без опыта работы! Проходив полгода по всем открытым вакансиям, я получила уйму предложений поработать в качестве кого-нибудь другого — от секретаря до курьера. Но только не программистом. В конце концов мне пришлось устроиться в службу поддержки известного интернет-провайдера. Это место было наиболее близким к моей специальности среди тех, что мне готовы были предложить. Конечно, совсем не о таком я мечтала, поступая на самое сложное отделение в нашем университете, а потом учась наравне с парнями, составляющими 90% студентов-программистов. Явная дискриминация!

Впрочем, работу свою я люблю. Именно благодаря своему неконфликтному характеру мне удалось продержаться там дольше всех остальных. Текучка в нашем отделе просто ужасная. Недавно был поставлен абсолютный рекорд по времени работы — два часа. Именно столько продержалась новая сотрудница, успев ответить лишь на пару звонков и покинув нашу контору с обиженным видом. Да, бывает, что клиенты звонят на взводе. И оскорблений я за годы работы наслушалась достаточно. Но давно научилась пропускать их мимо себя, фильтруя информацию и стараясь понять суть проблемы. А главное — стараюсь помочь. Беда большинства наших сотрудников в том, что им наплевать на клиентов, они отвечают им шаблонными фразами, по инструкции. Клиенты это чувствуют и обижаются. Мне же интересен каждый звонящий, и с его проблемой я всегда стараюсь разобраться, как со своей. И в итоге получаю довольных клиентов, хорошие отзывы и титул лучшего сотрудника недели, месяца, года... Вот только перспектив карьерного роста никаких. Может быть лет через десять, когда я перестану быть похожей на девочку-подростка, мне доверят руководить отделом. Но это вряд ли.

Вообще, я считаю себя довольно симпатичной. Спортивная фигура, не коротышка, средние 170 сантиметров роста, тёмные волосы, подстриженные привычным каре, и очень выразительные серые глаза. Грудь, правда, небольшая, всего лишь второго размера, но я считаю это скорее плюсом. Насмотрелась на работе на девчонок с пятым размером, нет уж, не надо мне такого «счастья». А мужчины, которые любят девушек с большой грудью, пусть сами попробуют походить с таким «украшением», прежде чем предлагать «сделать их чуть-чуть побольше». Да, поступали ко мне такие предложения, вот только ответ был всегда один: «Я в себе ничего менять не собираюсь!» Никогда не пойму девушек, которые ложатся под нож хирурга ради «хотелок» своего парня. Насколько надо не любить себя и своё тело, чтобы сделать подобное?

Я собой полностью довольна. Мне нравится мое тело, моя квартира, моя работа и мой кот. Можно сказать, что я счастлива, но в глубине души понимаю, что это не так. Я устала от одиночества. Иногда кажется, что меня кто-то проклял с самого рождения. Иначе чем объяснить, что выписавшись из роддома, мать подкинула меня бабушке и укатила в столицу устраивать свою жизнь. Отец же и вовсе бросил нас еще во время маминой беременности, заведя другую семью. А для бабушки я была всегда только обузой. Удивительно, что она не сдала меня в детский дом, воспитывала сама. Впрочем, это слишком большое преувеличение. Бабушка просто позволяла мне жить в её доме, устроив сначала в специализированный детский сад, где я проводила пять дней в неделю, приходя домой только на выходные, потом в школу-интернат. Когда я заканчивала десятый класс, бабушки не стало. Мне было неполных семнадцать, и служба опеки, не найдя того, кто согласился бы взять за меня ответственность, отправила меня в детский дом. Впрочем, я, проведя в интернате почти десять лет, не сильно была этим огорчена. Тем более, что провести там нужно было всего лишь год с небольшим. И пролетел этот год очень быстро — большую часть времени я занималась учёбой, решив поступить в политех на программиста. Компьютеры завораживали и манили меня с самого детства. Вот только свой собственный комп появился у меня лишь в восемнадцать. Это была вторая покупка в моей самостоятельной жизни.

Третьей покупкой был велосипед. Красивый, блестящий, красно-серебристый. Возможно, из-за того, что в детстве у меня не было велосипеда, я, в отличие от своих одноклассниц, никогда не мечтала о машине. Даже мыслей таких не возникало. Мне хотелось велосипед. Свой. Новый. Красивый. С кучей передач и большим багажником, на который мне сразу в магазине приделали удобную корзину с крышкой. С тех пор я везде езжу на велосипеде. И меня ни капли не трогают насмешливые взгляды сослуживцев, приезжающих к офису на собственных машинах. Мой велосипед прекрасен! К тому же позволяет держать себя в прекрасной физической форме.

Вот и сейчас, подъехав к офису, я привычно прицепляю своего «коня» к велопарковке около входа (установленной, кстати, по моей просьбе руководством фирмы). Как всегда после поездки по утренним улицам, я бодра и прекрасно себя чувствую, в отличие от зевающих сослуживцев, заходящих в лифт вслед за мной. Приветливо улыбаюсь, излучая радость и хорошее настроение. В ответ получаю лишь недоуменные, а то и злые взгляды и недовольное ворчание по поводу «проклятой работы». Странные люди, если им не нравится работа, зачем они вообще сюда ходят?

В офисе еще почти никого нет, большинство сотрудников появляются за пару минут до начала рабочего дня, запыхавшиеся и уже с утра усталые. Может, они по ночам вагоны разгружают? Хотя, вряд ли. У нас работает в основном молодежь, те, кто только-только окончил учёбу и не может найти работы по специальности. Свободные и без семейные. И, как ни странно, почти половина из них — парни. Я-то, после своих мытарств в поисках работы, думала, что уж парням-то устроиться по специальности проще простого.

Офис постепенно заполняется народом, и вскоре поступают первые звонки. Рабочий день начался.

Первые звонки были малоинтересными — сомневающиеся клиенты хотели уточнить подробности того или иного тарифного плана. А потом в наушниках раздался голос, от которого моё тело вмиг покрылось мурашками. Вот только говорил этот волшебный голос очень неприятные вещи.

— Добрый день, служба поддержки компании ***, консультант Александра, чем могу быть полезна?

— Девушка, позовите какого-нибудь специалиста, у меня серьезная проблема, и нет времени на пустые разговоры.

— Я и есть специалист и смогу помочь вам с вашей проблемой. Что у вас случилось?

— У меня пропал вайфай, хотя роутер включен и работает. А мне надо срочно отправить очень важные документы, понимаете? Так что дайте мне опытного специалиста!

— Я уверена, что мы с вами вместе разберемся с вашим вайфаем. Вы пробовали перезагрузить роутер?

— О, нет, я так и знал! Сейчас будет куча бесполезных рекомендаций согласно инструкции!.. Мне некогда, девушка! И да, я перезагружал роутер, целых два раза перезагружал, совершенно без толку! Позовите вашего начальника, пожалуйста!

— Он сейчас очень занят, но подойдёт, как только освободится. А пока мы с вами разберемся с вашим роутером, хорошо? Сколько секунд вы держали роутер выключенным при перезагрузке?

— Что? Я просто нажал кнопку!

— Понятно. Тогда, пожалуйста, выключите роутер из сети, досчитайте до десяти и включите его снова.

— Девушка, это не поможет! За дурака меня держите? Я же сказал, что уже два раза перезагружал!

— Пожалуйста, сделайте мне приятное — отключите роутер.

— Да пожалуйста! Вот, отключил, вам стало лучше? Довольны?

— Да, большое спасибо, с вами приятно иметь дело! А теперь давайте вместе посчитаем до десяти. По очереди. Я начинаю. Один.

— Что за глупые игры?

— Пожалуйста, посчитайте вместе со мной, что вам стоит? Всего десять секунд. Итак?

— Ладно, два.

— Три. Спасибо.

— Четыре. Глупость какая-то.

— Пять. Вы так не любите считать?

— Шесть. Я не люблю без толку тратить время.

— Семь. Разве мы его тратим без толку? Мы роутер перезагружаем.

— Восемь. Это не поможет.

— Если не поможет, можете смело написать на меня жалобу.

— Девять. Первый раз слышу, чтобы люди сами напрашивались на неприятности.

— Десять. Включайте.

— А вы любите командовать... Включил.

— Работа у меня такая. Подождём, пока загрузится.

— Ужасная работа!

— Почему же? Разве помогать людям — ужасно?

— Ужасно, что роутер загрузился, а вайфай так и не появился. Спасибо за интересное общение, Александра, но, может быть, вы позовёте более опытного специалиста?

— Обязательно позову, как только вы ответите на несколько вопросов. Как я могу к вам обращаться?

— Это важно? Ладно, меня Николай зовут.

— Очень приятно. Скажите, Николай, у вас не отключалось электричество в последнее время?

— Да, только что отключалось. Но уже всё в порядке.

— Отлично, тогда скажите, вы знаете логин и пароль от своего вайфая?

— Глупый вопрос, Александра. Конечно знаю, и они введены абсолютно правильно.

— Я и не сомневаюсь. Но, возможно, при отключении электричества роутер сбросил настройки. Такое иногда случается. Поэтому мы сейчас вместе с вами это проверим.

— Спасибо, с этим я справлюсь сам. Минуточку...

Я слышала, как Николай застучал по клавишам. А через минуту в трубке раздался его весёлый голос:

— Ну надо же, вы оказались правы, настройки сбросились.

— Отлично, я рада, что мы смогли решить вашу проблему.

— Я должен перед вами извиниться за своё недоверие, Александра. Вы действительно помогли.

— Спасибо, извинения приняты. Поверьте, девушки иногда тоже кое-в-чём разбираются. Хотя некоторые так не считают.

— Это, скорее, исключение, чем правило.

— Мне жаль, что вы так считаете. И, можно дать вам совет? Личный?

— Да, конечно.

— Заведите кота. А лучше кошку. Приятно было с вами познакомиться, Николай. У вас остались еще какие-то вопросы?

— Зачем мне кошка?

— Гладить. Очень успокаивает нервы и помогает снять стресс.

В наушниках послышался раскатистый смех. Я невольно тоже улыбнулась. Интересный сегодня клиент попался! Почаще бы так!

— Спасибо за совет, Александра, и за помощь!

— Рада, что смогла помочь. Обращайтесь, если что.

В наушниках раздались гудки, и я, завершив сеанс, поставила звонки на паузу и отправилась в конец офиса в кухонную зону. Хотелось на подольше сохранить ощущение лёгкости и радостного удовлетворения от общения с Николаем. Редко случается оказаться с клиентом на одной волне. А этот Николай... Его волшебный низкий рокочущий голос сложно забыть. Интересно, как он выглядит? Наверное, такой брутальный высокий мужчина в деловом костюме, какой-нибудь начальник. Он ведь про важные документы говорил... Но звонил явно не из офиса, там было бы кому разобраться с роутером. Наверное, работал над этими документами всю ночь, а теперь отправит их и ляжет спать... Тут моя фантазия понеслась вскачь, остановленная писком таймера на наручных часах. Мои десять минут перерыва истекли, и пора возвращаться к работе. Залпом допив остывший кофе, улыбнулась и отправилась на своё рабочее место. Интересно, кто ещё сегодня позвонит? Хотя вряд ли среди клиентов будет кто-нибудь столь же интересный. Николай... Хорошее имя!

Глава 2 - Николай

Отправив, наконец, правки в договоре секретарю для подготовки окончательного документа, я поймал себя на том, что уже несколько минут сижу, глядя на закрытый ноутбук и глупо улыбаясь. Интересная эта девушка, Александра... Чем-то зацепила меня, а ведь чем-чем, а вниманием девушек я избалован с юности. С тех пор, как жил в деревне и верховодил местными пацанами, организовав среди них что-то вроде банды со своими принципами и правилами. Да и потом, во время учёбы в институте, я не испытывал недостатка в особах женского пола, согласных провести со мной ночь и мечтающих занять место моей постоянной подружки. Но в этом отношении я очень разборчив. Постоянных подружек в моей жизни было только три. И все в конце концов предали, променяв бедного провинциального парня на перспективы получить нечто большее — популярность, славу, богатство. Для меня это — худшее предательство из всех возможных. Бросить человека не потому, что он плохой и не подходит тебе, а потому, что пока не может исполнить все твои мечты. А ведь чтобы они исполнились, нужно работать. Долго и упорно. Так, как работал я, вырвавшись в семнадцать лет из глухой российской деревушки в большой областной центр, казавшийся мне тогда чуть ли не столицей мира.

Сейчас, имея свою успешно развивающуюся фирму, собственную квартиру, машину и любимый Харлей, я с улыбкой вспоминаю те времена, когда снимал самую дешевую комнату в коммуналке и питался лапшой быстрого приготовления, вкладывая каждый заработанный рубль в дело. Правда, на чём я никогда не экономил, это на внешнем виде. Иначе кто бы воспринял меня всерьёз — никому не известного молодого парня без влиятельных родственников и полезных связей? Зачастую приходилось блефовать и пускать пыль в глаза. И в этом мне помогала природная харизма и умение ладить с женщинами, которые с энтузиазмом брались за моё преображение и буквально творили чудеса, превращая ободранца в презентабельного бизнесмена. Должен признаться, в костюме от Армани я выгляжу просто сногсшибательно! Впрочем, была бы моя воля, не вылезал бы из джинсов и куртки-косухи. Самая удобная одежда для настоящего мужика. Помню, как купил себе первую кожаную куртку на деньги, заработанные летом на автомойке в районном центре. Мне было четырнадцать, и необходимость каждое утро проезжать двенадцать километров на стареньком велосипеде не казалась серьезной проблемой. Зато у меня появились собственные деньги! Через год, войдя во вкус и подрабатывая осенью, зимой и весной по выходным, я купил свой первый мотоцикл — не новый и китайский, но я ощущал тогда себя таким крутым! А восторженные взгляды местных девчонок и завистливые — пацанов наполняли мое сердце гордостью и эйфорией. Именно тогда я понял, что не хочу быть таким, как все. Я хочу быть лучше всех.

На пути к этой цели я многого достиг, но есть, к чему стремиться дальше. Вывести компанию топ самых успешных предприятий области, затем страны, создать сеть по всей России и, возможно, за её пределами. Стать узнаваемой личностью, войти в список Форбс, заняться благотворительностью, может, даже, пойти в политику. Да, когда-нибудь, возможно, лет через десять я женюсь и заведу детей, построю дом и стану примерным семьянином, но пока на это просто нет времени.

Я еще раз взглянул на ноутбук, открыл его, зашел в мессенджер, хотел было написать сообщение, но, передумав, нажал на вызов.

— Добрый день, Николай, что-то случилось? Ты сейчас должен быть дома и отсыпаться после вчерашнего ночного совещания.

— Добрый, Андрей. Я и собираюсь, только что работу доделал. Представляешь, полночи сидел, правил, а как собрался отправить результат Свете — интернет пропал.

— Ну сейчас-то, вижу, всё в порядке.

— Да, мне в службе поддержки помогли. Я почему и звоню тебе. Можешь узнать, в каком офисе нашего интернет-провайдера работает девушка по имени Александра?

— Неужели она тебя настолько заинтересовала?

— Да нет, просто помогла. Хочу ей цветы отправить.

— И всё? Только цветы?

— Ну да. А что, мало? Так-то она свою работу делала. Просто... хочется поблагодарить.

— Странная конечно просьба, но я попробую. Имя не слишком распространенное. Но если там не одна Александра, то тут уж дальше сам разбирайся.

— Хорошо, спасибо. Ты, как узнаешь, скинь, пожалуйста, Свете адрес. Мне не звони, я сейчас спать завалюсь и надеюсь проспать до завтрашнего утра.

— Это нереально же.

— Я три дня нормально не спал.

— Ну тогда спокойного сна!

Завершил вызов, затем связался с секретаршей и попросил отправить букет цветов по адресу, который пришлёт Андрей. И записку приложить: «Повелительнице роутеров с благодарностью». А потом отправился в спальню, повалился на кровать и тут же заснул.

И проснулся утром наконец-то бодрым и полным сил. Давно я не чувствовал себя таким воодушевленным! Зажевал пару сэндвичей, собранных на скорую руку, и, подпевая любимой группе, звучащей в гарнитуре шлема, оседлал своего любимого Харлея и покатил в офис. Не желая прерывать играющую песню, зашёл в помещение прямо в шлеме, вызвав вокруг недоуменные взгляды и перешёптывания. Но мне было наплевать, душа пела, и хотелось спеть вместе с ней! Но я решил не добивать окончательно своих сотрудников, хватит с них сегодня, им ведь еще работать целый день. Устроившись в собственном кабинете с чашкой кофе, которую тут же принесла Света, удивлённо меня разглядывая, я открыл список входящих электронных писем и первым делом ткнул в строчку с надписью «Фотоотчёт о доставке цветов». Ну да, есть такая фишка у той фирмы, услугами которой обычно пользуется моя секретарша — они фотографируют получателей в момент вручения букета. И вроде бы я даже и не думал об этом, поручая ей вчера отправить цветы... Или все-таки думал? Но, кажется, я сам себя обхитрил, потому что открыв письмо, на секунду забыл о том, что у меня в руках чашка, и горячий кофе выплеснулся на стол. Но я даже не взглянул на учинённую «катастрофу», так как не мог отвести взгляд от фотографии... Вот это да! Кажется, я влюбился!

Шучу, конечно, но девушка очень симпатичная! Прямо, практически мой идеал женской красоты. Яркая, но не вульгарная, без всяких искусственных «улучшательств», которые я просто не выношу. Возможно, я слишком старомоден и провинциален, но считаю, что красота женщины должна быть природной, естественной. И Александра была именно такой — настоящей красавицей, спрятавшейся за небрежной причёской и мешковатой одеждой. Её удивлённо распахнутые глаза, смущенная улыбка и румянец на щеках... Очень искренняя реакция. Похоже, она не очень часто получает подарки. Еще не привыкла к такому, смущается, стесняется. Интересно, почему?

Скинув фото на рабочий стол, занялся делами, которых, как обычно, было слишком много, и все неотложные, и все требуют именно моего личного участия. Раньше я думал, что начальники только командуют остальными, сваливая на них всю работу, а сами весь день пьют кофе и бездельничают, иногда посещая деловые встречи и проводя переговоры. Как же я ошибался! Я работаю больше, чем любой из моих подчинённых, засиживаясь в офисе до ночи почти каждый день, а в выходные вместо отдыха таскаюсь на встречи с потенциальными клиентами, презентации, конференции и прочие мероприятия. Я уже не помню, когда в последний раз был, скажем, в клубе или на концерте... Не по-работе, а для того, чтобы отдохнуть. Надо, пожалуй, сходить куда-нибудь в пятницу! Хотя нет, в пятницу не получится, там встреча, которая может затянуться до полуночи... Тогда в субботу! Да, обязательно схожу в клуб в субботу! Надо Пашке позвонить и Андрею! Давно мы с ними не сидели по-дружески за бутылочкой пива. Я задумался и поймал себя на том, что опять открыл фотографию Александры на рабочем столе и рассматриваю девушку. Может, пригласить её куда-нибудь? Нет! Что это со мной?! Какие еще свидания? Тут с друзьями бы увидеться раз в год, не до девушек мне совсем. Закрыл изображение и вернулся к проекту очередного договора. Работа сама себя не сделает, а отдых нужно заслужить...

Глава 3 - Саша

Если бы я знала, чем закончится этот так хорошо начавшийся день, наверное, просто не вернулась бы с обеда в офис, сославшись на внезапное недомогание. Впрочем, вряд ли бы это что-то изменило, ведь букет бы всё-равно принесли...

Ох уж этот букет! Ох уж эти мужчины! Почему-то все они поголовно уверены, что стоит сунуть в руки девушке огромный благоухающий веник в вычурной дизайнерской обёртке, как она тут же упадёт в обморок от счастья и будет благодарна им всю оставшуюся жизнь. Нет, я, конечно, люблю цветы. Живые. Растущие на клумбах или в горшках, цветущие на радость окружающим и в удовольствие себе. У меня дома даже есть пара кактусов и огромный фикус, доставшийся от бабушки вместе с квартирой. И хотя после новоселья я провела генеральную зачистку, избавившись почти от всех бабушкиных вещей, фикус всё же выбросить не смогла, хоть и занимал он достаточно много места в небольшой однокомнатной квартире. Так что я, можно сказать, цветовод-любитель. Но срезанные цветы, которые в цветочных магазинах стоят месяцами благодаря какой-то химии, которой их пичкают... Эти цветы просто «живые мертвецы», несмотря на свой вполне презентабельный вид, давно потерявшие жизненную силу и энергию и доживающие свои последние дни в полном равнодушии к окружающему миру. Как можно радоваться такому «подарку», да ещё и быть благодарной?

Но при всей моей нелюбви к букетам, проблема была всё же не в самих цветах... А в том, что принесли их МНЕ! После обеда в офис зашел очень недовольный начальник нашего отдела в сопровождении курьера с пёстрым букетом в ужасной розовой бумаге. Он указал на меня, и курьер с заученной улыбкой вручил мне этот «кошмар флориста», по другому назвать ЭТО я не могу. Белые, красные, розовые розы, хризантемы, еще какие-то неизвестные мне цветы, похожие на колокольчики, а также множество непонятных палочек, ленточек и шариков, нанизанных на эти палочки. И всё это обёрнуто ярко-розовой бумагой. Жуть! Вдобавок к букету я получила открытку, которую курьер протянул с загадочным видом. И пока я пыталась прийти в себя и осознать происходящее, сфотографировал меня и с довольным видом направился к выходу.

— Стойте, подождите, пожалуйста, — бросив цветы на рабочий стол, я догнала уходящего парня, и преградив ему путь, задала вовсе не тот вопрос, который хотела:

— Зачем меня сфотографировали?

— Для подтверждения доставки.

— И кому вы отдадите эти снимки?

— Начальнику, чтобы доказать, что цветы были доставлены. Не беспокойтесь, больше никуда это фото не попадёт, если вы не дадите нам своё согласие. Вам позвонят в течение дня и спросят, согласны ли вы разместить ваше фото на сайте или оставить отзыв.

— А кто заказчик, вы, конечно, не в курсе?

— Конечно нет, я всего лишь курьер.

— Понятно. Спасибо.

Я вернулась на своё место, буквально физически ощущая направленные на меня со всех сторон взгляды. За что же мне такое? Почему не Светке этот злосчастный букет принесли, или Анжелине? Они были бы счастливы! Я посмотрела на обернутого в розовое пестрого уродца и с трудом подавила желание бросить его в мусорную корзину. Поступи я так, и на меня обрушится негодование всех женщин нашего отдела. Оно мне надо? Ладно уж, донесу несчастного до уличной мусорки. Или, может, подарить кому-нибудь? Точно! Тут же вспомнила игру, в которую мы часто играли в школе — надо было перебрасывать друг другу какой-нибудь предмет, не давая тому попасть в руки водящего. Кажется, она называлась «игра в собачку». Тут же представила, как мы, двенадцатилетние, носимся по школьному двору, перекидывая друг другу этот розовый букет, и не смогла сдержать улыбку.

Погрузившись в фантазии о способах применения «подарка», я не заметила, как возле моего рабочего места нарисовался начальник отдела. Неприятный тип. Дослужившись к тридцати годам до руководящей должности, считал себя очень умным и важным, в отличие от нас, простых работников. К сожалению, он положил на меня глаз с самого первого дня моей работы здесь и упорно приглашал меня на свидание каждые две недели, словно по графику. В конце концов пришлось согласиться на ужин в ресторане, но закончился он не совсем так, как тот ожидал — я наотрез отказалась продолжить общение и предложила сохранить между нами только рабочие отношения. И сейчас, с ненавистью глядя на злосчастный букет и на меня заодно, он явно злился:

— Александра, почему вам приносят букеты на работу? Личными делами следует заниматься дома, офис — неподходящее для этого место!

— Не знаю, Андрей Валентинович, почему кому-то взбрело в голову прислать мне этот букет, тем более на работу.

— Как это? Вы не знаете, от кого цветы?

— Понятия не имею!

Все девушки, находящиеся в офисе, с интересом прислушивались к нашему разговору, не обращая внимания на поступающие звонки.

— Там же открытка есть, посмотрите! — уже более спокойно посоветовал начальник.

Точно! Открытка! Я с любопытством раскрыла её и уставилась на единственную строчку: «Повелительнице роутеров с благодарностью». Да уж, понятнее не стало. В ответ на нетерпеливое: «Ну что там?» от Андрея Валентиновича, пожав плечами, протянула ему открытку. Тот прочитал, нахмурился и с укором взглянул на меняю

— От клиента? Вы что, во время работы на личные темы общаетесь? Флиртуете с клиентами?

— Флиртую? — я чуть было не рассмеялась в лицо начальнику, но в последний момент сдержалась. — И в мыслях не было. Просто помогаю решить проблему. Можете сами послушать.

— Обязательно прослушаю все ваши разговоры, не сомневайтесь! И вообще, я беру это на контроль, Александра! Флирт и общение на личные темы с клиентами строго запрещены, за нарушение могут и уволить, это не шуточки! — он с важным видом посмотрел на меня, пытаясь понять, осознала ли я, насколько сильно он может мне навредить.

Пришлось сделать испуганные глаза и поклясться, что никаких личных разговоров нет и не будет. Важно кивнув, начальник удалился, а я, нацепив наушники, нажала кнопку приема очередного звонка. Надо теперь стараться говорить только по делу. Что же мне теперь, и с клиентами нормально не пообщаться? Может, пора поискать другую работу? Засиделась я что-то в этом гадюшнике. Здесь ведь для меня нет никаких перспектив. А если ещё к словам начнут придираться, разговоры прослушивать... Решено, вечером размещу своё резюме на сайте поиска работы. И вакансии заодно посмотрю. А вдруг?

Сон Первый

***

Стоял чудесный летний вечер. Такой долгожданный для большинства девушек Империи. Ведь сегодня состоится Бал Избрания, праздник, на котором впервые встретятся юноши и девушки, достигшие совершеннолетия в минувшем году. До этого времени они жили на территории своего клана и не имели права покидать её, так как не считались самостоятельными. Ответственность за все их действия несла семья. Сегодня же они впервые покинули родные земли, чтобы приехать во Дворец Правителя на свой первый настоящий бал. Его назвали Балом Избрания, так как очень часто именно здесь встречались пары, предназначенные друг другу Судьбой. И если это происходило, парень и девушка могли объявить о своём намерении вступить в брак, и никто не имел права им препятствовать.

Несмотря на то, что обычно таких пар было всего одна или две среди сотен пришедших на бал, все девушки Империи с раннего детства мечтали найти своего избранника именно здесь. Ведь это так романтично! Обычно образовавшиеся на балу пары соединял брачными узами сам император, а это очень большая честь!

Она вздохнула, глядя из окна кареты на сверкающий огнями замок, дорога к которому была забита множеством карет, как дорогих, сверкающих золотом и украшениями, так и совсем простых, старых и потертых. Было даже несколько наёмных городских экипажей. Давно сложившаяся традиция — приезжать на бал именно в карете, а не прилетать на собственных крыльях. И это давало ей шанс попасть туда вместе с остальными.

Девушка отвернулась от окна и взглянула на свою правую руку. Благодаря заботе матушки, которая с самого рождения каждый день делала ей массаж с различными самолично приготовленными целебными мазями, та выглядела почти нормально. Вот только совсем не слушалась и даже не сгибалась. И если в человеческой форме это было лишь неудобством, то в основной своей ипостаси становилось катастрофой. Она не могла летать. Бесполезное крыло висело, словно тряпка, не давая шанса даже попробовать взлететь. С одним крылом не летают.

Отец, узнав что его долгожданная младшая дочь родилась калекой, в сердцах разнёс половину замка, а потом не спал несколько дней, пытаясь отыскать виновного в случившемся. И акушерка, и семейный доктор, и все служанки матери были подвергнуты множественным допросам, было проведено тщательное расследование, но результат оказался неутешительным. Не было никакого проклятья, ворожбы или неведомых чар. Просто Судьба, которая решила немного посмеяться над гордым и заносчивым главой клана. И никто не осудил бы его, реши он избавиться от неполноценного ребёнка. Это было обычной практикой в таких случаях. Ведь став взрослым, тот не сможет себя защитить. А значит, почти наверняка погибнет. Так зачем тратить время и силы на такого? Лучше избавиться от него и родить ещё одного, здорового и полноценного.

Вот только родители, имеющие семерых сыновей, так давно мечтали о дочери — маленькой принцессе, которую они будут любить и баловать... И впервые взяв дочь на руки, отец посмотрел ей в глаза, а затем прижал к груди и заплакал, наверное, впервые в своей жизни. Он понимал, что будущее этой малышки будет тяжёлым, что его не поймут остальные члены клана, а тем более главы других кланов... Но он не мог убить свою дочь. Он уже любил её, его суровая душа почему-то сразу привязалась к девочке, смотревшей на него так доверчиво и понимающе.

Когда глава клана представил свою новорождённую дочь сыновьям, рассказав о её недуге, те единодушно поддержали его решение оставить малышку и поклялись оберегать и защищать сестру всю её жизнь и по возможности скрывать от посторонних. Остальным членам клана ребенка показали лишь издалека и не сообщили, что с девочкой что-то не так. Об этом знали лишь самые близкие.

Поэтому она росла затворницей в своем замке, редко выбираясь за его пределы. Но никогда не чувствовала себя несчастной или неполноценной. Ведь её любили и баловали буквально все. Старшие братья, которые много путешествовали, привозили ей подарки со всего мира. Отец и мама сами занимались с ней, не желая приглашать в дом посторонних учителей, но от этого её образование было даже более разносторонним, чем у братьев. Ведь отец, обучая её математике, географии и истории, заодно рассказывал, как управлять делами клана, обсуждал с ней экономические и политические проблемы. Мама научила разбираться в растениях и лечебных травах, показала, как готовить зелья на все случаи жизни и управлять хозяйством. Она неплохо танцевала, была гибкой и сильной, вот только ни оружием, ни музыкальными инструментами так и не овладела. Зато прекрасно пела, и её звонкий голосок разносился по замку, вызывая искренние улыбки на лицах его обитателей.

Сперва родители не хотели отпускать дочь на бал Избранных. Они очень боялись, что кто-нибудь может обидеть её, вольно или невольно. А ещё страшнее, если дочь встретит там своего избранного, а тот, узнав о её неполноценности, откажется от брачного союза. Но, выслушав их опасения, она лишь рассмеялась и заявила, что не собирается искать на балу пару. Она просто хочет посмотреть на то, как будут танцевать на другие, хочет увидеть императора и его огромный дворец. Ведь такой шанс бывает лишь раз в жизни. Нельзя упускать его.

Она заверила, что будет осторожна, постарается не привлекать к себе внимания и не будет ни с кем знакомиться. Ведь она, конечно же, понимает, что вряд ли сможет стать полноценной парой своему избраннику. Придётся ему найти себе какую-нибудь другую девушку. И нет, она не расстраивается по этому поводу. Она давно смирилась со своей судьбой. У неё есть клан и любящая семья, и она счастлива тем, что имеет.

Наконец карета подъехала к воротам Замка и подбежавший слуга помог ей спуститься. Замок сиял и манил огнями, но её больше привлёк сад, цветущий вокруг него. Здесь было столько прекрасных цветов, и они источали очень нежный и сладкий аромат! Взбежав по ступеням к распахнутым дверям и лишь мельком заглянув внутрь, она свернула направо, никем незамеченная прошла вдоль стены и проскользнула в сад. Как здесь красиво! Вокруг их родного замка тоже росли цветы, но их было в несколько раз меньше. Да и почва там была каменистая, и каждая горсть земли ценилась на вес золота. Здесь же росли цветы и деревья со всего мира! Она узнавала их по картинкам, которые всегда с интересом рассматривала в маминых книгах о лечебных травах и в учебниках по географии и природоведению.

Увлёкшись разглядыванием растений в саду, она пропустила момент, когда начался бал. Ей хотелось сохранить в памяти как можно больше: как выглядит знаменитый снежный цветок с северных островов, как пахнет алая роза с южного континента, какие мягкие и бархатистые листья у вечнозеленого дерева с западных гор. Как велик и удивителен мир! Жаль, что она не сможет путешествовать, как братья, и увидеть его своими глазами... Но она была счастлива, что смогла побывать здесь, в саду Правителя, где всё казалось ей невообразимо прекрасным и удивительным.

Обойдя весь сад, девушка медленно возвращалась к замку, как вдруг услышала чарующую музыку. «Танцы! Бал начался!» Она хотела вернуться в замок, но обнаружила, что его двери закрыты. В светящихся окнах мелькали силуэты танцующих, слышался смех и весёлый гомон, а музыка не переставала звучать ни на мгновенье. «Раз я не могу зайти в замок, буду танцевать здесь!» — решила она и, подхватив рукой мешающее платье, закружилась между цветущих клумб, чувствуя себя не менее счастливой, чем если бы она была сейчас там, среди танцующих.

***

Он не хотел ехать на этот дурацкий бал, но сёстры не стали слушать его возражений, а практически силком затолкали в карету и отправили во дворец Правителя. И что ему там делать? Танцы никогда не были его любимым занятием, да и пару свою он искать пока вовсе не собирался. Ему сейчас совершенно не до этого! Начался ремонт западного крыла, надо проконтролировать, чтобы рабочие разобрались в чертежах и сделали всё правильно. А потом пора собирать охотников, летний сезон короток, надо успеть заготовить провизию на зиму. По всем приметам она нынче будет холодная и долгая, а у них в кладовых почти пусто. Он должен обеспечить своих людей, чтобы не пришлось голодать, как год назад. Тогда, внезапно потеряв обоих родителей и неожиданно став главой клана даже не достигнув совершеннолетия, он упустил время, предаваясь скорби и самокопанию, а потом пришла зима. Они еле выжили тогда, охотясь на редких птиц и экономя каждый кусок пищи. Больше он такой ошибки не совершит!

Он выглянул в окно кареты и увидел вереницу таких же колымаг, едущих к ярко освещенному замку. Какая глупая потеря времени! Зачем ехать в карете, когда можно просто прилететь? Ох уж эти непонятные традиции.. Сёстры все уши ему прожужжали рассказами о прекрасном и волшебном бале. Вот только ни та, ни другая не встретили там своих избранников, и теперь были уверены, что именно ему должно «повезти». Ничего себе везение! Зачем ему еще одна женщина в замке? У него их и так слишком много: две старших сестры, одна из которых старше его на три года, вторая — на два, и три младших, которые тоже ждут не дождутся, когда смогут отправиться на бал.

Когда его карета наконец-то добралась до замка, отстояв в огромной очереди, он спрыгнул на землю и огляделся. Красиво! Всё вокруг цветёт, не то, что у них в горах, где почти ничего не растёт. В таком саду, наверное, можно вырастить очень много еды! Он вспомнил, как сёстры радовались каждому яблоку, принесенному с рынка в долине. Надо будет постараться утащить отсюда каких-нибудь плодов, порадовать девчонок. Хоть какая-то польза от этого бала. Он вздохнул и пошёл вверх по ступеням. Зайдя в распахнутые двери, удивлённо остановился. Сколько народу! Он такой толпы никогда в жизни ещё не видел. И все такие разодетые, в богатых нарядах, драгоценностях, причём не только девушки. Он задержал взгляд на парне, на шее которого висело несколько золотых подвесок с драгоценными камнями, а в ухе сверкала серьга с изумрудом. «Словно павлин, а не дракон!» — подумал он и, еще раз окинув взглядом зал и всех собравшихся, развернулся и тихонько вышел из все еще распахнутых дверей. Нечего ему там делать, среди всех этих разряженных аристократов. Не может быть там его пары.

Несмотря на то, что их клан был древним, он был почти разорён. Их земли с трудом могли прокормить жителей замка и окрестных деревень, ведь большую их часть занимали горы. К тому же кто-то словно проклял их, в их семье в последние столетия рождались только девочки и лишь один мальчик — наследник. Девушки выходили замуж и покидали замок, причём всё чаще и чаще находили себе мужей среди простолюдинов или таких же разорившихся аристократов. Некогда знаменитый род был почти забыт в Империи.

Парень невесело усмехнулся. «Самое время наведаться в императорский сад.» Он здесь гость, и если сорвёт пару фруктов, это будет не воровство, а угощение. Нельзя не воспользоваться таким шансом. Оглядевшись вокруг, он заметил слева фруктовые деревья и направился к ним.

Спустя час блужданий по саду, среди растений, которые, казалось, собрали здесь со всего света, его сюртук, перевязанный снизу шнурком и превращенный в мешок, был набит разными фруктами, большинство из которых он видел впервые, но, конечно, попробовал, прежде чем собрать несколько штук для сестер. Удивительно, но на пути ему не встретилось ни одного стражника. Замок сегодня что ли совсем не охраняется? Вот и отлично, значит, пора домой! Он отошел подальше от деревьев, собираясь сменить форму и улететь домой, но вдруг понял, что не может это сделать. Что-то мешало. Взглянув наверх, он заметил светящийся купол, накрывший замок и прилегающие к нему сады. «Вот и защита! Значит, не улететь. Придётся ждать, когда этот бал закончится.» Он спрятал сюртук-мешок в кустах и пошел бродить по дорожкам.

На небе уже появились звёзды, в ярко освещенных окнах мелькали силуэты танцующих, отбрасывая на дорожки сада причудливые тени. Музыка... Музыка была волшебной! Он шёл, чувствуя, что ноги сами начинают двигаться в такт мелодии. «Этак я и танцевать начну!» — подумал он, выходя из яблоневой аллеи, и вдруг резко остановился. Впереди, буквально в нескольких метрах от него, танцевала девушка. Она кружилась, придерживая одной рукой длинное белое платье и закрыв глаза. Тёмные волнистые волосы, едва прикрывающие плечи, развевались, щёки были покрыты румянцем, а лицо... Давно он не видел такого счастливого и умиротворенного выражения. Захотелось подойти ближе, чтобы ощутить исходящие от девушки волны счастья и радости. Он шагнул вперед, выйдя из тени на освещённую дорожку, и тут же, словно почувствовав его, девушка остановилась и открыла глаза. Ему вдруг очень важно стало узнать, какого они цвета, и он сделал ещё один шаг вперёд. А она смотрела на него, не отрываясь, словно застыла.

«Серые?» — он смотрел в широко распахнутые глаза девушки. — «Или зелёные? Нет, сейчас голубые, кажется.»

— Извините, я думала, здесь никого нет, — наконец ожила девушка, опуская взгляд.

— Никого нет... Только я.

— Но вы ведь не никто.

— Нет. А ты?...

— Я просто танцевала.

— Ты фея?

— Нет, конечно. Разве я похожа на фею?

— Да.

— Хотела бы я быть феей, жить среди цветов и танцевать под луной.

— Танцевать ты и так можешь. А цветы... Их можно вырастить.

— На камнях не вырастишь.

— Если очень захотеть...

— Ты маг?

— Нет, всего лишь дракон.

— Тебе проще сжечь цветы, чем вырастить.

— Ты не веришь, что я смогу вырастить цветы?

— Зачем они тебе?

— Для тебя.

Он произнёс это и понял, что действительно готов совершить для этой девушки что-нибудь невозможное. Вырастить цветы на камнях? Почему бы нет?

— Зачем?

— Ты ведь любишь цветы.

— Да. И деревья. И музыку.

— Я тоже.

Они снова замолчали, вслушиваясь в звучащую мелодию.

— Потанцуешь со мной? — вдруг спросил он. Не то, чтобы он любил танцевать, даже не очень-то умел, но ему показалось, что надо обязательно пригласить её на танец.

— Да! — воскликнула она радостно, но вдруг вся поникла и сделала шаг назад. — Только... Я не могу.

— Почему? Я же видел, ты прекрасно танцуешь.

— Я не могу, прости, — она низко опустила голову и отвернулась.

— Я тебя обидел? Прости, я не хотел.

— Нет, дело не в тебе. Я... Я не могу танцевать с кем-то. Моя рука... — девушка показала взглядом на правую руку, которая была опущена вниз, — она не работает. Я неполноценная. Калека. Прости.

Он нахмурился, окинул взглядом поникшую девушку, посмотрел на её руку. Подошёл ближе, а потом присел на колени, потянувшись к её правой руке. Но не коснулся, а тихонько спросил:

— Можно?

Девушка удивлённо посмотрела на него и кивнула.

Он провел пальцами по холодной коже, затем взял её ладонь, рассматривая её, словно что-то очень интересное. Провел пальцем, подул.

— Не чувствуешь?

— Нет. Совсем ничего.

Он погладил её пальцы, затем перевернул ладонь, наклонился и поцеловал.

— Что ты делаешь?

Парень встал с колен и улыбнулся.

— Я провел исследование и выяснил, что ничто не мешает нам с тобой потанцевать.

Он протянул ей руку и посмотрел в глаза.

— Ты уверен?

— Абсолютно! Не бойся, это не страшно!

Она неуверенно протянула ему здоровую руку и тут же почувствовала, как второй рукой он обнял её за талию.

— Ну как, жива? — спросил парень, стараясь заглянуть в глаза.

— Да.

— Тогда... вальс!

И они танцевали. Потом, устав, сидели на скамье и говорили обо всём на свете: о прошлом и настоящем, о горестях и радостях, о проблемах, мечтах и планах на будущее. Потом снова танцевали. Гуляли по дорожкам сада, угощаясь спелыми плодами. А когда небо начало светлеть, музыка стала играть намного тише, а двери замка открылись, они вошли внутрь, держась за руки, и встали перед императором вместе двумя другими парами. И он связал их жизни вместе, раз и навсегда. «Навеки!» — так сказал Император. Навеки...

***

Открыв глаза, она долго лежала, боясь пошевелиться, пытаясь на подольше сохранить эти ощущения. Счастье... Восторг... Удивление... Его сильная рука на её талии... Его смех... Задорные искорки в глазах... Почему такие мужчины бывают только во сне? Пусть тогда снятся ей каждую ночь! Да! Спать и не просыпаться... Она бы согласилась, если во сне будет он... Точно, согласилась бы...

***

Он открыл глаза и с удивлением посмотрел на свои руки, все еще ощущая в них тепло её ладошки. Давно он не видел таких подробных и реальных снов! Ну да, реальных, если не считать, что он был во сне драконом. Он встал с кровати и потянулся. А потом представил себя драконом и зарычал. Получилось на удивление хорошо! Реалистично. Он представил, как выходит на улицу, превращается в дракона и летит на работу. Было бы круто! Жаль, такое возможно только во сне. Он вздохнул и направился в ванную. Пора умываться, завтракать и работать. Дела сами себя не сделают.

Глава 4 - Саша

Сегодня мне почему-то совсем не хотелось идти на работу. Приснившееся взбудоражило, разбудив давно позабытое желание найти свою половинку, того, кто всегда поймёт и поддержит, того, с кем можно почувствовать себя слабой и защищённой, ощутить это чувство, которое я давно отнесла в разряд сказок для наивных простушек... Любовь. Неужели она всё же существует? Я зажмурилась, пытаясь вернуться в сон. Хотелось вспомнить имя того парня. Да и как звали меня в том странном мире, я тоже не знаю. Это показалсь вдруг очень важным — имя. Своё и его. Словно, произнеся его вслух, я смогу вернуться туда, в цветущий сад, в котором провела самую чудесную ночь в своей жизни. Жаль, что это был лишь сон...

Фимка заурчал рядом, словно утешая, а потом забрался мне на грудь и стал вылизывать щёки. Оказывается, на них были слёзы... А я и не заметила, когда расплакалась. Давно я так не раскисала. Правильно, кот, долой слёзы, пора вставать и снова быть сильной и самодостаточной! И в топку озабоченных мужиков с их похотливыми желаниями. Не нужен мне никто, я сама по себе умница и красавица, а для обнимашек у меня есть Фимка!

Я схватила кота в охапку и босиком потопала на кухню. Первым делом насыпала еды коту, затем поставила вариться кофе. Взглянув на часы, поняла, что опаздываю, но почему-то было все равно. Неспеша позавтракала и как обычно поехала на работу на велосипеде. Зайдя в офис, тут же наткнулась на злой взгляд начальника отдела. Это он из-за моего опоздания так рассердился? А, нет... Кажется, не только из-за него. Взглянув на свой стол поверх плеча Андрея Валентиновича, загородившего мне дорогу, увидела на нем еще один букет, теперь уже в красной бумаге. Пожала плечами и перевела взгляд на совершенно взбешенного начальника.

— Афанасьева, как вы объясните свое опоздание?! Рабочий день начался двадцать минут назад!

— Извините, я проспала, Андрей Валентинович, — отвечаю совершенно спокойным тоном.

— Проспала? Это... Это безобразие! Чем же ты занималась все выходные, что проспала на работу? — он был так взбешен, что не заметил, как перешел на «ты».

— То, чем я занималась в выходные, совершенно вас не касается, Андрей Валентинович, — отвечаю, понимая, что лишь подолью масла в огонь.

Так и есть, начальник аж покраснел весь от злости.

— Не касается? Вот как? А это, — он указал пальцем на букет, лежащий на моём столе, — тоже меня не касается, по твоему?

Я опять пожала плечами. Я вообще к этому букету никакого отношения не имею. Даже не знаю, от кого он и по какому поводу.

— Знаешь что, Александра, мне кажется, что ты не всерьез восприняла наш прошлый разговор. А ведь я не шутил!

— Я верю, что вы говорили совершенно серьезно. И помню все, что было сказано. Могу я теперь приступить к работе?

Андрей Валентинович завис на несколько секунд, рассматривая моё безмятежное выражение лица. Наверно, хотел увидеть испуг или раскаяние. А я прикладывала массу усилий, чтобы не рассмеяться. Ситуация как в плохом романе — таинственный влюбленный незнакомец, присылающий цветы, ревнивый несостоявшийся кавалер, который считает, что имеет на меня какие-то права. И я, полная дура, не знающая, как выбраться из этой глупой ситуации.

— Иди работай, Александра, и не забывай, что я наблюдаю за тобой!

Кивнув, обошла начальника и буквально упала на своё рабочее место. Чудесное начало недели! Бросила взгляд на букет, лежащий на столе. Розы. Только красные розы. Такой букет обычно дарят возлюбленным. Этот таинственный незнакомец ничего не попутал? Теперь весь офис уверен, что у меня бурный любовный роман.

Я чувствую, что начальник сейчас смотрит на меня, поэтому отворачиваюсь от букета, надеваю наушники и принимаю первый звонок. А сама надеюсь, что кроме цветов там есть и записка, объясняющая происходящее. Иначе просто не знаю, как все это воспринимать. Первый букет в благодарность — это еще можно понять, хотя с трудом, но второй поставил меня в тупик. Может это розыгрыш? Перебираю в уме всех знакомых, способных потратить несколько тысяч на то, чтобы посмеяться над «глупой Сашей». Нет, не водится таких в моем окружении. Каждая из сидящих в этом офисе девушек скорее удавится, чем потратит такие деньги на кого-то постороннего. Ну не работают здесь состоятельные люди! Что касается подруг из моего нелегкого детства и студенчества... Не стали бы они такой ерундой заниматься. Так что... Значит, все-таки какой-то чудик пытается подкатить ко мне? С помощью цветов? Странный способ. Не проще было бы просто прийти и познакомиться. В кафе сводить, наконец. Деньги-то вроде у чувака есть. Этот букет явно стоит больше пары чашек кофе с пирожными. Да за его стоимость можно, наверное, целый торт купить!

Торт — это было для меня нечто несбыточное и роскошное. Не то чтобы мне он был сейчас не по карману. Просто... Вспоминаю, как в детстве мечтала о таком Дне рождения, как был у других детей. С накрытым столом, гостями, подарками и тортом с горящими свечами. Этот торт стал для меня тогда символом благополучной семьи. Мне казалось, что если родители устраивают ребенку такой праздник, значит любят его, и в семье царит счастье и гармония. Теперь-то я понимаю, что торт в день рождения — вовсе не показатель счастья. Но отношение к данному кондитерскому изделию уже сформировалось. Я не могу представить, что человек купит торт сам для себя. Для себя одного. Поэтому в день рождения обхожусь обычными пирожными в кафе. И никаких свечей.

— Александра, вы уже пять минут сидите без дела и пропустили целых три звонка! — рядом со мной неожиданно возник начальник. Да, что-то я, действительно, задумалась. Но всего лишь на пять минут! Обычно на такое никто не обращает внимания, люди все же не роботы, им иногда надо перевести дух или отдохнуть после сложного клиента. Но сейчас я под пристальным наблюдением, и, похоже, начальник не отстанет со своими придирками. Есть только два выхода, и первый из них — сблизиться с Андреем Валентиновичем — я даже не рассматриваю. Значит, остается найти другую работу. Проведя всю субботу за ноутбуком, я составила резюме и разослала его по всем IT-фирмам нашего города. К тому же нашла несколько вакансий, которые меня заинтересовали. Туда тоже отправила запрос. Вот только сегодня понедельник, а ни одного ответа я так и не получила. Или... А, нет, похоже, получила. Бросаю взгляд на лежащий на столе телефон, где появилось новое сообщение. Совершенно забыв про стоящего рядом начальника. А он снова злится и начинает краснеть и ругаться. Ну что же, терять мне, похоже, уже нечего. Нагло беру телефон, открываю сообщение. Приглашение на собеседование. В одну из тех фирм, вакансии в которых меня заинтересовали. Завтра, в десять утра. Значит, придется отпрашиваться с работы. Или...

— Извините, Андрей Валентинович, — перебиваю начальника, который опять расписывает мне ужасные проблемы, которые меня ждут. — Я больше не могу здесь работать. Можно попросить у вас листок бумаги, чтобы написать заявление об уходе?

— Александра... — смотрю на совершенно ошарашенного мужчину и хочется смеяться. — Зачем же так кардинально? Если у вас какие-то личные проблемы, можно просто сказать. Я всегда стараюсь войти в положение, выслушать, помочь.

На этих словах я чуть не расхохоталась. Знаю я, какими способами он пытается помочь.

— Нет, Андрей Валентинович, вряд ли вы сможете мне помочь. Лучше будет нам просто расстаться.

Эта фраза прозвучала так неоднозначно, что почти все девушки в отделе с удивлением посмотрели в нашу сторону.

— Может быть, все-таки передумаете? Возьмите отгул.

Я замотала головой.

— Два отгула! Александра, вы не можете просто так уволиться! Вы же наш лучший работник!

Два отгула — это то, что мне нужно. Схожу завтра на собеседование, и если все пройдет успешно, мне будет совершенно все равно, что думает о моем уходе начальник. А вот если нет... Значит, надо приложить все силы, чтобы было «да», и мне не пришлось сюда возвращаться.

Глава 5 - Николай

Сегодня я умудрился проспать, не услышав звон будильника. Поэтому с тоской взглянув на кофемашину, глотнул холодной воды из-под крана и помчался на работу. Как обычно, стоило мне оседлать своего железного коня, как сонливость и плохое настроение развеялись, сменившись радостью и боевым настроем. Сегодня понедельник, впереди новая неделя, новый шаг на пути к вершине. У меня, как всегда, куча работы и еще больше планов на будущее. И это меня очень заводит! С рёвом пролетая по улицам города, ощущаю себя чуть ли не всемогущим. Трудности? Давайте сюда, сейчас все решу! Проблемы? Мигом разрулю, даже не заметите, что они были!

На позитиве подкатил к офису, весело поздоровался с сотрудниками, которые словно сонные мухи разбредались по своим рабочим местам. Чем они в выходные-то занимались? Я вот прекрасно провел субботний вечер в клубе с друзьями. Правда, чем закончились наши посиделки, не помню, очнулся уже на следующий день, лежа дома в своей постели. Видимо пацаны довезли. Вот что значит надёжные друзья! Я, правда, рассчитывал вернуться домой не один, обычно в таких местах всегда можно найти девушку, согласную продолжить общение в более интимном формате, но что-то в этот раз пошло не так. Зажигая с красотками на танцполе, я вглядывался в их лица, вспоминая широко раскрытые удивлённые глаза Александры на той фотографии. По сравнению с ней девушки в клубе казались просто размалёванными глупыми куклами. Поэтому я решил просто напиться. И, видимо, это мне удалось. Хорошо, что вчера был свободный день, который я полностью посвятил отдыху. И теперь со свежими силами могу приняться за работу!

Получив, как обычно, чашку горячего кофе от Светы, включил компьютер и открыл почту. И сразу бросился в глаза заголовок «Фотоотчёт о доставке цветов» среди непрочитанных писем. Что, ещё раз? Удивившись, открыл письмо. А там... Недовольный усатый тип держит в руках букет красных роз и смотрит так, будто готов убить курьера. Что это за чертовщина? Я что, отправил цветы мужику?!

Нажал кнопку вызова секретарши:

— Светочка, зайди, пожалуйста, на минутку.

Та тут же влетела в кабинет с жизнерадостной улыбкой. Ткнул в монитор, развернув его так, чтобы ей было видно.

— Что это за непотребство? Только не говори мне, что это я просил вручить цветы этому типу.

— Нет, вы просили сегодня с самого утра снова отправить букет той девушке из техподдержки. В субботу мне три раза звонили, уточняли, что должны быть именно розы и их должно быть двадцать семь, не больше, не меньше.

— Почему это? — удивился я такому требованию. Вроде цифра двадцать семь не ассоциируется у меня ни с чем, связанным с девушками и конкретно с Александрой.

— Вот уж я не знаю. Но вы очень настаивали.

— Ладно, это я могу понять. Я в субботу был не совсем трезв. Но почему на фотографии этот..., — я ткнул пальцем в недовольного мужика на фотографии.

— Курьер доставил цветы к открытию офиса, но девушки там не было. Он ждал пятнадцать минут, дольше у них по регламенту не положено. Вручил цветы её начальнику, чтобы тот передал ей, когда девушка придёт.

— А чего он недовольный-то такой? Трудно цветы передать, что ли? — Теперь я почти с ненавистью уставился на усатого мужика, держащего букет роз так, словно он ядовитый. Сразу захотелось поехать разобраться с этим начальником. Тут явно ревность во взгляде. Неужели этот усатый уродец имеет какие-то виды на мою Александру? Так, стоп! Мою? С какой стати? Я эту девушку даже не видел ни разу, всего лишь один раз пообщался с ней по телефону. Ну не глупо ли? Пройди я мимо, она меня даже не узнает! А я уже чуть ли не планы строю... Глупости это всё! Надо выбросить из головы и забыть! Заняться делом, наконец! Я закрыл злополучное письмо, отпустил Светлану и принялся за работу.

Как я уже говорил, планы на жизнь у меня грандиозные, поэтому и в бизнесе я не собираюсь ограничиваться одним видом деятельности. Конечно, можно возразить, что лучше не распыляться, «за двумя зайцами погонишься...» и так далее, но... Я не собираюсь распыляться, а хочу объединить разные сферы деятельности в одно, связав их общей идеей!

Начинал я свой бизнес двенадцать лет назад. Купив почти убитую в аварии газель, провозился с ней несколько месяцев, восстанавливая, а потом занялся грузоперевозками, постепенно набирая клиентскую базу. Потом купил ещё одну машину. А дальше взял кредит в банке и организовал свою фирму. В таком деле главное — иметь людей, на которых можно положиться, так как одному просто невозможно успеть везде. И мне очень повезло, что такие люди у меня были. Сперва — мои ребята из деревни, с которыми вместе вырос, затем, уйдя на год в армию, заманил к себе нескольких сослуживцев, включая Андрея — нынешнего начальника службы безопасности. Затем, учась в университете, познакомился с очень головастым парнем — айтишником, уговорив его создать новое направление в нашей работе. Он согласился и за несколько лет создал целую систему, на которой работает наша фирма. Это не только электронный документооборот и корпоративная почта и чат, это еще и связь в реальном времени со всеми водителями, четко организованная техническая поддержка и обслуживание! Если наш водитель ломается на трассе, к нему тут же выезжает ближайшая дежурная бригада. Если где-то перекрыта дорога, аналитики направляют водителей по наиболее удобному объездному маршруту. Если кто-то где-то «наехал» на нашего водителя, ситуации всякие на дороге бывают, он тут же получает поддержку в лице нашей ГБР, а в случае ДТП в работу включаются юристы. Именно поэтому в нашей компании почти нет текучки кадров. И хорошая репутация у клиентов. Потому что если мы обещаем привезти груз вовремя, то привезём, чего бы нам это ни стоило.

Сейчас же я решил еще расширить сферу деятельности и построить базу отдыха. Не мажорную, на море и золотом песке, а такую, чтоб душой отдохнуть. Лес, река, рыбалка, баня, добротные деревянные домики. Может, лошади еще. Конные прогулки. И вообще, думаю заняться развитием местного туризма. Чтобы не по Европам люди деньги тратили, а с комфортом могли путешествовать по родной стране. Ведь у нас такие места красивые есть, в Европе обзавидуются! Они ведь на каждой мало-мальской достопримечательности деньги делают, а у нас всё только разрушают да загаживают «дикие» туристы. Потому что некому взять это в свои руки. Вот я и возьму. Почему бы нет? Кто, если не я? «Никто, кроме нас». Ну да, я в ВДВ служил. Сам туда попросился. И ни разу не пожалел. Было, конечно, и тяжело, и трудно. Но оно того стоит. Трудности, которые ты преодолел, делают тебя сильнее. Не обязательно физически, морально тоже. Чем больше трудностей прошёл, тем сильнее стал. А сидя дома на диване настоящим мужиком не станешь.

Я, наверное, немножко псих. Так моя бывшая говорила, когда я все заработанные деньги в развитие своего бизнеса вкладывал. Она вечно недовольна была, что вместо домика на Рублёвке или виллы на Кипре я новые фуры покупаю. И отпуск не на Сейшельских островах провожу, а в Карелии или на Байкале. А я ненавижу на пляже лежать и ничего не делать! Это разве отдых? Это ж от скуки помереть можно! Лучше уж под парусом на яхте походить или в горы отправиться. Тут, правда, у меня опыта маловато, но мечта такая есть — на Эльбрус подняться. Почему не на Эверест? А потому что в России. Да, я патриот. Наверное, потому что в деревне родился, мне наша родная земля с молоком матери в душу легла. Не надо никакой другой. Бывал я в Европе, когда студентом был. Не впечатлило. Чистенько. Красиво. Но как-то тоскливо. Тесно мне там. Душа не поёт. Разве что море там красивое. Так и у нас морей хватает. А я раздолье люблю. Простор.

Мне недавно приснилось, что я летал. Высоко, вровень с облаками, а земля внизу такая красивая! Всю жизнь бы любовался! Иногда жалею, что рисовать не умею, хотелось бы научиться, да всё некогда. Да и, наверное, талант нужен. А может он и есть у меня, пока не попробуешь, не узнаешь.

На самом деле, учиться чему-то постоянно приходится. Может и до рисования когда дело дойдёт. Сегодня вот, например, я в оперу иду, первый раз в жизни. Важный клиент пригласил, отказаться никак нельзя было. Я, чтобы не опозориться перед знающими людьми, почитал о композиторе, об истории создания, сюжет изучил. Интересно! Жаль, времени не хватает на всё. Может, когда-нибудь на старости лет тоже буду с женой по театрам ходить. А сегодня придётся после работы домой ехать. Света сказала, что, в джинсах и на мотоцикле в оперу не принято приезжать. Только в строгом костюме и на машине. А еще, оказывается, надо со спутницей приходить. Пришлось Свету попросить, она вроде не против. Только тоже переодеться хочет. Зачем, на ней вроде и так деловой костюм? Пришлось отпустить её пораньше, а потом заехать за ней. Света вечернее платье надела, выглядит как королева! А я почему-то опять про Александру вспомнил. Интересно, она любит оперу?

Глава 6 - Саша

Сегодня очень важный день! Я иду на собеседование, и ради этого почти уволилась с работы. Очень надеюсь, что возвращаться мне туда не придётся. О фирме, в которую я иду сегодня, я многое слышала. Говорят, они очень ценят своих сотрудников, да и работа там творческая, поэтому ценятся креативность и умение нестандартно мыслить. Ну и профессионализм, конечно же. Думаю, у меня есть шанс!

Собиралась я очень долго и тщательно. Хотелось сразу произвести хорошее впечатление, ведь встречают обычно «по одёжке». Долго решала, надеть платье или привычные джинсы. Выбрав джинсы, перемерила половину своих блузок, и в конце концов вышла из дома в привычной черной футболке с принтом. Стоило тратить столько времени на одевание? Зато я точно уверена, что надела то, что подходит мне лучше всего. Ну и что, что я так всё время хожу? Значит, я всегда хорошо выгляжу.

Несмотря ну кучу потраченного времени, до собеседования оставалось еще сорок минут, и я решила пройтись пешком. Во время прогулки как-то успокоилась и перестала бояться, настроение сразу поднялось, чему способствовала прекрасная солнечная погода и любимая музыка в наушниках. В офис компании я зашла за пять минут до назначенного времени. Там меня проводили в отдел IT. Сразу. Удивительно. На всех прошлых собеседованиях они начинались с менеджера по персоналу, и дальше мне редко удавалось продвинуться. Сейчас же я оказалась в уютной комнате с большим круглым столом, прямо как в фильмах про короля Артура и его рыцарей. На стене — доска, на которой разноцветными маркерами были выведены какие-то схемы, на столе пара ноутбуков.

— Доброе утро, Александра, я Олег, ваш будущий начальник!

Обернувшись, увидела стоявшего в дверях улыбчивого парня небольшого роста с короткими светлыми волосами. Одет почти как я, в джинсы и футболку, держится просто, и не подумаешь, что начальник. Не сравнить с нашим Андреем Валентиновичем. И сразу назвался моим начальником, значит готов взять меня в свой отдел! И никаких тебе: «Это не женская профессия» или «Нам нужны только специалисты с опытом работы». Впрочем, рано я обрадовалась, Олег сел за стол и указал мне на место напротив себя, придвинув мне ноутбук.

— Я не буду пока задавать никаких вопросов. Просто попрошу выполнить небольшое задание. Если справитесь — будем общаться дальше. Сразу скажу, что оцениваться будут время выполнения, оригинальность решения и результативность. Ноутбук в вашем распоряжении, можете использовать любые программы. У вас два часа, но это максимум, если справитесь быстрее, то третья дверь справа моя, заходите, как будете готовы.

Парень ободряюще улыбнулся и вышел за дверь, а я погрузилась в задачу. Вроде, ничего сложного. Во время учёбы такие пачками решали. Начала расписывать алгоритм по стандартной схеме. Написала код, протестировала... Вроде всё в порядке. Но не может быть, чтобы такая простая задача была, что-то в ней должно быть, какой-нибудь подводный камень. Ещё раз прочитала условие, прокрутила в голове все варианты. Вот оно! При одном из возможных вариантов данное решение просто не сработает! Нужно другое решение. Я потратила ещё почти полчаса, чтобы переделать и ещё раз протестировать задание. С момента начала собеседования прошло полтора часа, когда я, постучавшись, зашла в кабинет Олега. Он сидел за столом, на котором стояло сразу три монитора, вдобавок тут же стоял открытый ноутбук.

— Я закончила.

Парень взглянул на меня и улыбнулся:

— Отлично, давайте посмотрим, что получилось. Расскажите мне коротко о вашем решении.

Я-то думала, он просто код посмотрит. Ан нет. Пришлось рассказывать, а Олег ещё по ходу вопросы задавал, вроде: «А почему именно так сделала?» , «А не проще ли было сделать вот так?». И я объясняла, почему так, а не иначе, пришлось всё же рассказать, как сначала ошиблась, а потом потратила полчаса на переделку. Олег слушал и согласно кивал. А потом вдруг спросил, почему я ушла с прежнего места работы.

Я вмиг забыла все заготовленные речи про то, что давно хотела работать по специальности, мечтала стать программистом с самого детства, что ради этой мечты готова и дальше учиться и осваивать новое... Но вместо этого вдруг выдала:

— Потому что мой начальник мудак!

Олег, явно не ожидавший от меня такого ответа, выглядел ошарашенным, но лишь пару секунд. Затем засмеялся и спросил:

— Надеюсь, что когда вы решите уйти из нашей компании, для этого будет какая-нибудь другая причина.

Я непонимающе посмотрела на парня. Уйти? По другой причине?.. Только спустя минуту я, наконец, поняла, что он имел ввиду.

— Вы меня берёте? Правда?

— Конечно. Вы прекрасно справились с решением. И я буду рад видеть вас в нашей команде. Когда вы сможете приступить к работе?

— Ну вообще-то я ещё с прошлой не уволилась, а там две недели могут потребовать отработать.

— Да, я помню про вашего начальника, — усмехнулся Олег. Вот только начальник вашего начальника — мой хороший друг, так что вряд ли с этим возникнут проблемы.

— Тогда... Я готова хоть сегодня приступить! — меня переполняла радость, нет, даже восторг. Я наконец-то буду работать по специальности!

— Ну зачем же такие крайности. Сейчас познакомитесь с коллективам, а потом разберётесь с увольнением, я позвоню руководителю вашей фирмы. И ещё. Коллектив у нас очень дружный, поэтому все общаемся друг с другом на «ты». Надеюсь, это не будет проблемой?

— Нет, конечно. Это даже хорошо.

— Тогда пойдём знакомиться с ребятами. Да, кстати, ты у нас пока будешь единственной девушкой.

— Неужели тоже дискриминация?

— Нет, просто никто из девушек до тебя не смог справиться с тестовым заданием.

— Странно. Мне оно показалось довольно простым.

— Вот именно поэтому ты и принята. Нам нужны хорошие специалисты.

Комната, в которой располагались айтишники, была совсем не похожа на мой прежний офис. Никаких тебе столов, поставленных рядами и ровных проходов. Казалось, что каждый поставил свой стол в то место, где ему нравится. Получилось несколько хаотично, но, наверное, удобно для тех, кто здесь работает. Всего в отделе было тринадцать человек, все мужчины, старшему из которых на вид было лет 40-45. Солидный такой дяденька с бородой, немного похожий на медведя. Здесь были не только программисты, но еще и проектировщики и тестировщики. Меня встретили радостными возгласами, многие хвалили начальника, что наконец-то взял в отдел девушку. Мы обошли всю комнату, и Олег познакомил меня с каждым из сотрудников. Надеюсь, что всех запомнила правильно и завтра не перепутаю. Мне предложили выбрать место, где будет стоять мой стол, и я, конечно же, захотела сидеть у окна. Ну да, я люблю смотреть в окно, меня это успокаивает и вдохновляет.

— Завтра твоё рабочее место будет готово. Приходи к девяти со всеми документами, мы будем ждать. А насчёт прежней работы не волнуйся, иди сразу в отдел кадров и пиши заявление.

Попрощавшись со своими будущими коллегами, я, словно на крыльях, вылетела из кабинета и спустилась бегом по лестнице. Ждать лифта не было терпения. Мне хотелось петь и танцевать, а еще крикнуть громко-громко: «У меня получилось!» Я была так счастлива, что почти не смотрела по сторонам, и в итоге налетела на какого-то мужчину, шедшего мне навстречу. Правда, вреда это ему не принесло. Я как будто в скалу врезалась. И сейчас чувствую, как меня почти что обнимают крепкие руки.

— Извините, я случайно! — пытаюсь сделать шаг назад, но меня не отпускают. Поднимаю голову, смотрю вверх. При моём немаленьком росте я привыкла быть на одном уровне с мужчинами, но этот здоровяк смотрит на меня сверху вниз и улыбается. А я не могу отвести от него взгляд. Слегка заросший тёмной щетиной, загорелый, с искренней тёплой улыбкой и усталыми глазами. В нём чувствуется доброта и искренность. Очень редкое качество, почти не встречающееся во взрослых. Они всё больше переполнены цинизмом и чувством собственного превосходства. А потом я замечаю в его взгляде удивление и радость.

— Александра?!

Вот это новости. Он меня знает? Откуда? Еще раз внимательно оглядываю незнакомца, пытаясь вспомнить, где могла с ним познакомиться. Похож на байкера или рокера, в джинсах, черной футболке и кожаной куртке. Я сама почти так же одеваюсь. Может, где-нибудь на концерте или рок-фестивале с ним встречались?

— Да... Мы знакомы?

Мужчина наконец отпускает меня, и я отступаю на шаг назад. В его взгляде мелькает испуг, замечаю потянувшуюся схватить меня руку, которая тут же опустилась обратно.

— Наверное нет, хотя мы с вами уже общались. По телефону. Не помните? У меня роутер отключился...

Да, вспоминаю этот голос, низкий и слегка с хрипотцой... Николай. Не буду врать, имя я запомнила... И даже слегка пофантазировала на тему его обладателя... Но, кажется, реальность превзошла все мои фантазии.

— Вы Николай, да?

— Неужели, запомнили?

— Да, вы произвели впечатление, признаю.

— Я? Или цветы?

— Цветы? Так это вы! — вот теперь я рассердилась. Так это его букеты мне всю жизнь перевернули!

— Что, не понравились? Даже розы?

— Розы? Мне из-за них пришлось новую работу себе искать!

С удовлетворением смотрю, как меняется выражение его лица. С довольного на удивлённое и даже виноватое.

— Я вовсе этого не хотел... — его выражение вдруг меняется на понимающее, даже злое. — Это из-за него? Того мерзкого типа с усами?

— Из-за нашего начальника? Да, он был очень недоволен! Откуда вы знаете?

Мужчина ухмыляется, а потом с хитрой улыбкой достаёт из кармана смартфон и что-то на нём ищет. Через минуту показывает мне экран, на котором фотография нашего Андрея Валентиновича с выпученными от возмущения глазами и огромным букетом роз в руках.

Я не могу удержаться и начинаю смеяться, очень уж нелепо выглядит мой уже бывший начальник. Николай, глядя на меня, тоже смеётся. Ради того, чтобы увидеть это фото, стоило потерять работу. Впрочем, есть у меня ещё идея.

— Можете скинуть мне это фото, пожалуйста? Очень надо!

— Если только ради мести...

— Конечно, для чего же еще!

Диктую ему свой номер и через минуту отправляю полученную фотографию на корпоративную почту массовой рассылкой. Пусть у всего отдела немножко поднимется настроение. Николай с улыбкой наблюдает за моими действиями, а когда я, закончив, убираю телефон в карман, качает головой:

— Вы страшная женщина, Александра! Пожалуй, постараюсь не становиться вашим врагом.

— Да, постарайтесь, пожалуйста! — отвечаю, смеясь.

— Может, мне сходить к этому типу и разобраться? Я не хотел, чтобы вы потеряли работу.

— Нет, не стоит, к тому же я уже нашла новую, гораздо лучше.

— Это хорошо. И раз вы здесь, то, видимо, где-то неподалёку?

Мы всё ещё стоим на первом этаже высотного делового центра, в котором располагаются десятки офисов различных компаний.

— Да, в этом здании.

— Надо же, это, видимо, судьба! Я тоже здесь работаю.

Я улыбаюсь. Может быть и судьба. Пока не знаю, но этот мужчина определённо меня заинтересовал. Поэтому соглашаюсь на его предложение пообедать вместе завтра, если получится. Мужчина при этом немного мрачнеет, объясняя, что просто завален работой и обычно просто пропускает обед. Но он постарается найти время. Прощаемся, и я, тяжело вздохнув, отправляюсь на свою прежнюю работу забирать документы. Наверняка мне предстоит нелёгкий разговор с начальством, но ради новой работы я готова это выдержать. Зато завтра у меня начнётся совсем новая жизнь! Новая работа, новый офис, новые коллеги и... кажется, новые отношения. А может, новая любовь?

Сон Второй

Сначала они навестили её родной замок — небольшой, но хорошо укреплённый, расположившийся в живописной зелёной долине у подножия гор.

— Я очень рада за тебя, малышка, — мама кинулась к ней, обнимая и целуя, хотя у самой из глаз текли слёзы. — Это слёзы радости. Я так боялась, что ты навсегда останешься одинока.

Её возвращения с бала с тревогой ждали все обитатели замка. И когда из кареты сперва вышел красивый светловолосый юноша, а затем, опираясь на его руку, светящаяся от счастья девушка, все всё поняли без слов. «Маленькая госпожа встретила своего избранника!» — тут же разнеслась по замку радостная весть. Те из братьев, что были сейчас дома, радостно обнимали сестру, бросая оценивающие взгляды на её спутника. Отец же, обняв дочь, первым заговорил с парнем, как старший.

— Я глава клана голубых драконов, Аарон, приветствую тебя, избранник моей любимой дочери. Добро пожаловать в замок!

— Приветствую и с благодарностью принимаю приглашение! Я, глава клана серебряных драконов, обещаю любить и защищать вашу дочь как самое дорогое, что у меня есть!

— Серебряный, значит... Слышал я, что случилось с твоими родителями... Ты уверен, что в твоём замке вам будет безопасно? Ты ещё слишком молод... Если нужна какая-нибудь помощь, не стесняйся попросить.

— Спасибо за предложение, я очень ценю его. Но сейчас в наших землях совершенно безопасно. Там живут мои сёстры. И хоть воинов у нас осталось не так уж много, но каждый из них стоит нескольких бойцов.

— Верю тебе. Серебряные всегда были лучшими бойцами в империи.

Отец замолчал, словно задумавшись или вспоминая былые времена. А затем, спохватившись, пригласил их пройти внутрь.

— Сейчас здесь находятся лишь трое из моих старших сыновей. И им, как и нам с женой, не терпится услышать историю вашего знакомства.

Стоило зайти в просторную гостиную, как братья тут же подхватили сестру под руки и усадили на диван, а сами сели рядом.

— Позволь нам посекретничать с сестрёнкой, уважаемый глава рода серебряных, — весело произнёс один из них, глядя на обескураженного юношу. Тому ничего не оставалось, кроме как кивнуть и устроиться на одном из диванов в другой стороне комнаты.

— Ну, сестрёнка, знатного красавчика ты себе отхватила, — произнёс младший из братьев, — надеюсь, он не только на балах танцевать умеет, но и драться, и сможет тебя защитить, если понадобится!

— Да, как-то он не очень тянет на главу клана. Слишком молодой и смазливый. Он хотя бы осознал, какое сокровище ему досталось? — вторил брату тот, что был лишь на год его старше.

— Когда-то серебряные были сильными бойцами, надо бы испытать твоего избранника, сестрёнка. Надеюсь, ты понимаешь, что мы не можем доверить тебя кому попало. Он должен доказать, что достоин. — Заявил самый старший из присутствующих здесь братьев.

Девушка испуганно посмотрела на них, получив в ответ лишь радостные улыбки.

— Вы серьёзно? И не вздумайте! Он мой избранник, и не вам решать, подходит он мне или нет! Я не позволю причинить ему вред!

— Какой вред, что ты, малышка! Просто дружеский поединок. Даю слово, что твой красавчик останется цел и невредим!

Ох уж эти мужчины! Считают, что все проблемы в мире можно решить с помощью драки. Ей было совершенно всё равно, насколько силён её избранник в бою, но тот, узнав про вызов, похоже, обрадовался. Понимает ли он, что придётся выйти на поединок с каждым из этой троицы, иначе те не успокоятся. "Хорошо, хоть отец не решил к ним присоединиться",— подумала девушка, но заметив, что тот направился на тренировочную площадку вслед за сыновьями, тяжело вздохнула. Нет, она не беспокоилась о том, что её избранник пострадает, ведь брат обещал, что всё будет в порядке, а братьям она верила безоговорочно. Но вряд ли он сможет одержать победу над каждым из них, и в случае проигрыша наверняка будет расстроен. Она же хотела, чтобы он был счастлив и полюбил её семью и этот замок, чтобы они стали для него родными.

Но зря она переживала. Даже проиграв пару поединков, её избранник был доволен, как и её братья, ведь он доказал своё мастерство, а они убедились, что доверяют сестру достойному бойцу.

На следующий день, собрав вещи и простившись с родными, она отправилась в замок серебряных драконов, находившийся на самой границе, высоко в горах. Ей было страшно покидать родное гнездо, но любовь переполняла сердце, а надежда на будущее счастье согревала душу. Ведь рядом с ней её избранник, тот, кто дарован ей судьбой, значит всё будет хорошо, иначе и быть не может!

***

Сёстры, уже знавшие о том, что он встретил на балу свою пару, встречали их у дверей замка. От него не укрылось разочарование на их лицах при появлении его избранницы. Окинув девушку внимательным взглядом, те промямлили какое-то стандартное приветствие и, с двух сторон подхватив его под руки, потащили ко входу.

— Я-то думала, ты принцессу как минимум приведёшь, ведь наверняка на балу не было никого красивее тебя! — шептала одна.

— Ты же глава клана, твой сын станет наследником, он должен быть сильным и крепким. Разве такая жена тебе нужна? — вторила ей другая.

Младшие сёстры бежали следом за ними и шушукались, временами смеясь и оглядываясь назад.

— Стойте! — крикнул он, останавливаясь и вырываясь из сестринских объятий. Оглянувшись, увидел, что его избранная все ещё стоит около кареты, не сделав даже шага по направлению к замку. Неужели она засомневалась в своём решении? Да, их замок больше напоминает мрачные развалины, чем достойное жильё главы клана. После нападения, в котором погибли их родители и большая часть клановой гвардии, замок так и не удалось восстановить полностью. Была отремонтирована лишь часть жилых помещений, для починки всего замка не было ни средств, ни работников. Но он обязательно сделает это, теперь уже точно, ведь здесь скоро появятся его дети!

Он подошёл к застывшей девушке, обнял её за плечи и, заглянув в глаза, прошептал:

— Прости, что привёл тебя в такую развалину. Ты достойна лучшего, к тому же привыкла жить в достатке и уюте... Обещаю, что восстановлю наш замок, и он будет самым красивым в этих горах.

— Твой замок очень величественный, и я не сомневаюсь, что он будет лучшим из окрестных замков. Но... я чувствую, что твои сёстры не рады мне. Они считают, что я тебе не пара... Я чувствую их разочарование.

— Нет, не смей даже думать так! Они просто пока тебя не знают. Стоит вам познакомиться поближе, они поймут, какое сокровище досталось нашему клану.

Девушка покачала головой, явно сомневаясь в его словах, но постаралась скрыть свою тревогу и улыбнулась.

— Тогда показывай мне свои владения, глава клана серебряных драконов. А я постараюсь применить все свои умения и знания, чтобы сделать это место более красивым и уютным.

Замок был огромным, почти в два раза больше того, где росла девушка, и находился высоко в горах. Когда они поднялись на одну из уцелевших башен и вышли на смотровую площадку, его избранница застыла, пораженная открывшимся видом. Мир лежал перед ней, такой прекрасный и величественный! Далеко, до самого горизонта, тянулась горная гряда, отделяющая их Империю от королевства эльфов. На вершинах гор, освещённых солнцем, сверкал и переливался снег. Чуть ближе располагалась небольшая долина, со всех сторон окруженная горами, рядом с ней — небольшое озеро, питаемое чистейшей водой с горных вершин.

— Где же живут люди? Вокруг нашего замка множество деревень и даже небольшой город. Люди сеют зерно, выращивают овощи и фрукты, часть из которых отдают в замок как плату за защиту и покровительство. А вокруг вашего замка только горы... Где вы берете провизию?

— Охотимся. Пока тепло, всё мужское население замка отправляется на охоту, а женщины занимаются заготовкой того, что добудут мужчины. Кроме того, в лесах у подножия гор много ягод и грибов, они тоже заготавливаются — варенья, сушка, вяление... Ты же знаешь, как это делать? Впрочем, даже если нет, сёстры научат... У нас тоже есть деревня рядом с замком, вон на той горе, и несколько в долине. А вот ближайший город довольно далеко, на территории другого клана.

— Тяжело тебе, наверное? Приходится заботится не только о защите, как моим братьям, но и о пропитании...

— Ну на то ведь я и глава клана. К тому же мы, драконы, намного выносливее людей, ты же знаешь.

— Я буду помогать тебе вести хозяйство и заботиться о людях! Мама многому меня научила... Мы справимся!

— Конечно, справимся! Ведь мы теперь вместе, значит сил у нас в два раза больше!

***

Проснувшись, она долго вспоминала подробности своего сна. Сон с продолжением... Интересно, со всеми такое бывает, или она какая-то особенная? Эта история про покалеченную девушку и парня-дракона чем-то задела её... Образы были такими яркими, что казалось, закрой она сейчас глаза и вспомни сон, сможет не только увидеть всё, что там происходило, но и услышать звуки, и ощутить запахи... Вот только имена никак не могла вспомнить... И это казалось очень важным! Она должна вспомнить, как звали того светловолосого парня и его избранницу! Но не получалось... Пролежав в постели лишние полчаса, она вдруг вспомнила, что сегодня начинает новую жизнь! Надо срочно одеваться, не хватало еще опоздать в свой первый рабочий день...

Она рванула в ванную, быстро умылась, собралась, и даже не позавтракав, полетела на работу. На велосипеде, конечно, не на крыльях... Хотя это было бы прикольно! И почему в этом мире нет драконов? И как же звали, всё-таки, ту девушку с искалеченной рукой? Может, удастся запомнить в следующий раз?

***

Проснувшись, он долго не открывал глаза, пытаясь запечатлеть в памяти каждое мгновенье, проведённое в том мире... Крылья! Как же их не хватает! Оттолкнуться от скалы, прыгнуть вперёд, раскрывая крылья за спиной и, поймав потоки воздуха, подняться над горами... Надо, пожалуй, снова взять отпуск и отправиться в поход. Горы манили его с самого детства, и лишь недавно он понял, почему. Там его дом. Его жизнь. И его любовь. И когда-нибудь он отыщет её. Надо только вспомнить...

Глава 7 - Николай

Кажется, с сегодняшнего дня я начал верить в чудеса. Ну а как ещё назвать то, что произошло? Я не просто столкнулся с девушкой, о которой думал все последние дни, она ещё и работать устроилась в мою компанию! Я о таком даже мечтать не мог!

Правда о том, что Александра работает у меня, я узнал ближе к вечеру, когда ко мне в кабинет с хитрым видом зашёл Андрей, мой друг и начальник безопасности в одном лице. Он на несколько лет меня старше, бывший военный, десантник. Мы познакомились во время моей службы в армии, он был тогда нашим командиром и гонял так, что пар из ушей шёл. Но как-то выдался случай нам с ним по-душам поговорить, по-дружески, без чинов. Отличный парень, оказывается! Правильный! Я как дембельнулся, позвал его к себе. А тот уже и сам из армии уходить собирался, там таким, как он, сложно. А сейчас он себя на своём месте ощущает, и я доволен — таких работников, как Андрей, один на миллион.

Зашёл он, значит, в мой кабинет, сел за стол и хитро так поглядывает. И молчит.

— Ну, Андрей, давай, не томи, что там у тебя? Опять кто-то накосячил? Снова ЧП?

— Да нет, всё в порядке у нас, никто не накосячил. Даже наоборот, обрадовать тебя пришёл. Вот думаю, что у тебя попросить за радостные вести?

— Андрей! Я тебе что хочешь и так дам, без всяких вестей. Но сейчас ты рискуешь получить леща за вымогательство!

— Ха, посмотрел бы я на это! Ладно, ладно... Зазноба твоя к нам на работу устроилась. В курсе?

— Зазноба? Ну и словечки у тебя! Ты о ком? Если про Катерину, так мы с ней давно уже не... Постой, ты про Александру?

— Ну да, про неё. Или у тебя другая зазноба есть?

— В какой отдел? — я даже проигнорировал подначивания Андрея.

— К Олегу. Он говорит, толковая девчонка. Смотри, там конкурентов — весь отдел, всего двое женатиков, остальные в вечном поиске.

— К Олегу, значит? Давно его не навещал, кстати. Наверное, надо прогуляться. Спасибо, Андрей, за дивную новость, с меня, так и быть, бутылка коньяка.

— Оставь себе свой коньяк, у меня предложение получше. Мы с тобой вместе берём отпуск на неделю, пакуем вещи и отправляемся в горы, как давно собирались. Сколько можно откладывать, Коль? Так и до пенсии дожить можно, ни разу не взойдя на вершину...

— Заманчиво, конечно, но сейчас, правда, некогда. Но даю слово, что этим летом обязательно сходим! Может быть даже в этом месяце!

— Эх, надо было вначале слово с тебя взять, потом новость говорить... Теперь ещё неизвестно сколько ждать...

— Ты сомневаешься в моём слове?

— Нет, ты, конечно, постараешься его сдержать... Но тебе, конечно же, помешают непредвиденные обстоятельства...

— Всё, Андрей, я обиделся. Вот видишь, — я подошёл к настенному календарю и обвёл кружочком седьмое августа, — я назначил день нашего отъезда. Теперь буду планировать все свои дела, учитывая эту дату. А ты мог бы пока заняться поиском подходящей команды, инструктора, снаряжения и так далее...

— Не забудь про тренировки, которые желательно начать хотя бы за пару недель до восхождения...

— Ну так ты ведь не забудешь и мне не дашь.

— Конечно. Значит, у нас почти месяц на подготовку. Нормально. Уложимся.

— Ещё бы, за месяц можно в космос подготовиться...

На этом и порешили, Андрей ушёл довольный, теперь будет ночь не спать, продумывая все детали «операции», знаю я его. Я же отправился в отдел к айтишникам, расспросить Олега о его новой сотруднице. Утащил себе её резюме, чтобы изучить на досуге. А девочка-то умница, университет закончила. Почему же работала в техподдержке? Надо будет поинтересоваться. Завтра приглашу её на обед. Пока не буду разоблачать себя, она, кажется не знает, как выглядит начальник компании, пусть так и остаётся. Олегу и остальным тоже велел не распространяться. Она с прошлой работы ушла из-за приставаний начальника, не стоит снова наступать на те же грабли. Буду просто случайным знакомым. Так проще.

Следующий день начался как обычно. Я прикатил на работу на своём Харлее и, оставив его на стоянке, у входа в здание увидел Александру в ярком спортивном костюме и шлеме для велосипедистов. Она пристёгивала красивый красно-серебристый велосипед на велостоянке. Я остановился, засмотревшись на стройную фигурку девушки, а та, не заметив меня, сняла шлем и зашла в двери делового центра. Настроение сразу поднялось до высшей отметки. Главное, не забыть про обед!

В офисе первым делом залез в гугл в поисках уютного кафе поблизости, где можно вкусно пообедать без риска отравиться или подцепить какую-нибудь инфекцию. Да, я редко посещаю подобные заведения: деловых партнёров обычно вожу в ресторан, а сам обхожусь подогретыми полуфабрикатами или пользуюсь службой доставки. Пицца — наше всё! Так что решил подойти к вопросу основательно, погрузившись в описание интерьеров, меню и отзывы посетителей. Оторвавшись от этого «увлекательного» занятия, обнаружил, что прошёл целый час! А я так и не определился. Закрыв браузер, позвал Свету и спросил, где она обычно обедает. Та сразу назвала мне три кафе неподалёку, посоветовала, что стоит заказать в каждом из них и даже где лучше сесть, чтобы насладиться не только обедом, но и видом из окна. Я бы про такое даже не подумал. Зря только час потратил, надо было сразу к Свете обратиться. Мне иногда кажется, что она знает всё в этом городе, и это меня в ней восхищает. Просто незаменимая помощница!

В час дня я получил СМС от Олега, что Александра пошла на обед. Да, такие вот у меня исполнительные сотрудники, которые давно пытаются меня женить. Всё им неймется. Сам-то Олег уже и жениться, и развестись успел, обидно ему, видимо, что остальные не испытали «счастья семейной жизни». Ну да, когда женишься в восемнадцать, сложно ожидать, что ваша любовь продлится вечно. Люди взрослеют, любовь проходит. В этом деле спешить не стоит.

«Случайно» столкнувшись с Александрой в холле, пригласил её пообедать вместе. Света, как обычно, не подвела — кафе оказалось очень приличным, еда вкусной, а вид из окна — чудесным. Мы с Александрой прекрасно провели время, рассказав друг другу вкратце историю своей жизни и выслушав такую же от собеседника.

Оказалось, что Саша — сирота. Представляю, как тяжело это было для девочки, ведь они гораздо больше нуждаются в материнской ласке и заботе, чем парни. Саша выросла не благодаря поддержке семьи, как большинство из нас, а вопреки всем: матери, которая её бросила, бабушке, которой была не нужна, органам опеки, которым было всё равно, что будет с девочкой дальше. Она выросла, закончила школу и университет, не сломалась и не расклеилась от жалости к себе и своей тяжёлой судьбе. Потому что она сильная и целеустремлённая. Именно эти качества я больше всего ценю в людях. В жизни преуспевают лишь те, кто никогда не сдаётся, действует вопреки обстоятельствам и назло недоброжелателям, кто преодолевает трудности и не останавливаясь движется вперёд. Я сам такой. В этой девушке я нашёл родственную душу. А её огромные серые глаза и робкая улыбка заставляют моё сердце стучать в два раза быстрее. Кажется, теперь я влюбился по-настоящему.

Проводив девушку до дверей офиса IT, взял с неё обещание, что завтра она дождётся меня и мы снова вместе пообедаем. Я бы с удовольствием и домой её после работы проводил, но учитывая, что потратил столько времени на личные дела, я сегодня буду до ночи «развлекаться», навёрстывая упущенное время. Может даже ночевать здесь придётся. Да, и такое случалось, не зря в моём кабинете стоит довольно удобный диван, который, конечно, не сравнится с домашней кроватью, но несколько часов покемарить на нём вполне можно.

Так прошла рабочая неделя. Мы каждое утро сталкивались с ней у входа в здание, приезжая в одно и то же время, я — на мотоцикле, она — на своём красном велосипеде. Радостно улыбнувшись друг другу и пожелав доброго утра, расходились по разным этажам (наша компания занимала целых три). В обед встречались в фойе и шли обедать, причём за неделю побывали в трёх разных кафе из Светиного списка, но всё-таки сошлись во мнении, что первое — самое лучшее. И теперь каждый день шли именно туда.

Неделя пролетела на удивление быстро и спокойно, на работе всё ладилось, сделки заключались без обычных сложностей, не произошло ни одного серьёзного ЧП. В субботу я, как всегда, снова провёл полдня в офисе, разгребая бумажные завалы. По привычке в час сорвался на обед, зная, что никого не встречу в фойе. Но всё-равно зачем-то оглядывался, идя от лифта к выходу. А сидя в одиночестве за «нашим» столиком, вдруг понял, что мне очень не хватает Александры... Наши отношения пока были чисто дружескими, мы даже за руки ни разу не держались, не говоря уж об объятиях и поцелуях. Раньше такого со мной не случалось. Обычно, знакомясь с девушкой, я очень быстро переводил отношения в более интимные, во всяком случае поцелуй на первом свидании был обязательным элементом. Сейчас же почему-то всё шло не так. Не скажу, что мне не хотелось поцеловать Александру... Иногда очень хотелось. Но гораздо больше хотелось, чтобы она сделала это сама, по своей собственной инициативе. Я боялся спугнуть её своей поспешностью и привычным напором. Поэтому постоянно тормозил себя. А ещё я немного боялся... Мы за эту неделю узнали друг о друге очень много, делились такими подробностями своей жизни, которые раньше не рассказывали никому. И я знаю, что Саша была совершенно открыта со мной. А я... Я так и не рассказал, что являюсь руководителем и владельцем компании, в которой она работает. Надо было сделать это раньше, в самый первый день. А теперь с каждой встречей, признаться становилось всё сложнее и всё страшнее. Ведь она может подумать, что я специально обманывал её... А разве это не так?.. Нет, я просто не хотел, чтобы она чувствовала себя неуютно, хотел, чтобы мы были на равных... А разве это не обман? Нет, конечно... Потому что для меня это неважно... А вдруг важно для неё?

В общем я, как последний трус, боялся признаться. И еще больше боялся, что Александра каким-нибудь образом узнает об этом сама и сочтёт себя обманутой и оскорблённой. Нет, она не такая! Скандал затевать не будет. Скорее, просто прекратит общение. Этого-то я больше всего и боюсь. Надо решить эту проблему, и сделать это как можно быстрее! Да, точно! Никаких больше «завтра»! Прямо сегодня закончу дела и поеду к ней! Адрес-то я ведь давно знаю. Решено!

Чуть ли не бегом вернувшись в офис, я быстро разобрался с запланированными на сегодня делами и поехал к Саше. Может быть надо было хотя бы позвонить? Вдруг она занята или у неё гости? Да ладно, я быстро, скажу, что хотел, и всё. Не буду же я на чай напрашиваться...

Спальный район. Серые панельные пятиэтажки. Узкая грязная лестница. Пятый этаж! Как она велосипед каждый день таскает, здесь же даже лифта нет?! Обычная коричневая фанерная дверь, такая же, как и остальные. Давлю на кнопку звонка, морщась от неприятного пронзительного звука. Слышу щелчок замка, и впервые в жизни сердце проваливается куда-то в пятки...

Глава 8 - Саша

Я как обычно проводила субботний вечер, сидя с книжкой в любимом кресле, рядом на журнальном столике стояла ополовиненная креманка с мороженым. Заверещавший дурным криком дверной звонок ввёл меня в состояние ступора. Я даже не сразу поняла, что это за звук — ко мне очень редко кто-то приходил. Обычно соседка раз в два-три месяца забегала с какой-нибудь просьбой. Но сейчас она вместе с мужем и дочкой отдыхают в Сочи, а я каждые два дня хожу к ним в квартиру поливать цветы. Вероятность того, что кто-то случайно поднялся на пятый этаж и позвонил в мою дверь, была крайне невелика... Значит... всё-таки ко мне? Я на цыпочках подошла к двери и заглянула в глазок... и тут расплылась в улыбке. Рука сама потянулась к замку и открыла его. А ведь секунду назад я решила, что не открою, кто бы там ни был. Но того, что это будет ОН, я никак не ожидала!

Николай, мой неожиданный знакомый и виновник крутых изменений в моей жизни. Хороших изменений. И человек он хороший. Мы каждый день встречались во время обеденного перерыва и ходили в кафе вдвоем. Конечно, это совсем не напоминало свидание, мы просто общались, как хорошие друзья, делились историями из своей жизни, постепенно узнавая друг о друге всё больше и больше. Николай очень интересный человек. Целеустремлённый, с большими амбициями и огромными планами на жизнь. Иногда мне даже кажется, что он слишком самоуверен, но, возможно, он имеет на это право. Ведь добился он в жизни действительно многого. Парень из глухой деревушки сейчас руководит какой-то компанией. Которую сам основал и привёл к успеху. Такое не каждому по-плечу. Я вот, например, хоть и выросла в городе, даже не пыталась создать какой-либо бизнес. Мне такое даже в голову никогда не приходило! Так что Николай — человек незаурядный. И очень мне симпатичен...

Открыв дверь, я впустила неожиданного гостя. Тот внимательно осмотрелся, прислушался, даже, кажется, принюхался.

— Ты одна?

— Нет.

Взгляд парня стал жёстким. Улыбка исчезла.

— Ну тогда я всего на минутку тебя отвлеку. Мне надо кое в чём признаться. Я...— Николай замялся, словно подбирая слова, сам же не отводил взгляда от двери в комнату, словно ожидая, что оттуда вот-вот кто-то выйдет. И дождался. В дверном проёме показалась недовольная морда Фимки, моего любимого пушистого сожителя. Кот внимательно рассматривал незнакомца, тот же с удивлением смотрел на кота.

— Это Серафим, для своих просто Фимка, — прервала я затянувшуюся паузу. Николай перевёл взгляд на меня, а Фимка подошёл к гостю поближе, обнюхал его ботинки, чихнул и недовольно отодвинулся.

— Наверное, бензином пахну. Только что с заправки.

— Да, он не любит резкие запахи.

— Красивый кот. Необычный. В деревне таких нет. Это ведь порода какая-то?

— Да, британский голубой.

— В смысле голубой? Он ведь серый. Или... голубой? Он... что?.. — Николай чуть ли не со страхом уставился на кота.

Я с удивлением посмотрела на озадаченного парня. Что тут такого, известный вроде термин... И вдруг до меня дошло, о чём тот подумал, и я не смогла сдержать смех.

— Да нет, нормальный он, просто такой серый окрас у кошек называется голубым.

— Аааа, понятно... Хотя странно. Зачем серый называть голубым?

— Не знаю, никогда не интересовалась почему-то.

— А я так и вообще не знал. Это твой кот?

— Конечно, мой. Он же из моей комнаты вышел.

— Ну, может, в гости пришёл, вместе с ...

— С кем? — удивилась я. И даже оглянулась, вдруг у меня там и правда какие-нибудь гости нарисовались. Но нет, тишина и пустота.

— Ты же сказала, что не одна.

— Ну да, не одна, с Фимкой. Мы с ним вдвоём здесь живём.

— Саша, ну ты даёшь! Я чуть не сбежал сейчас, подумал, что у тебя парень в гостях.

— Ничего себе у тебя фантазия! Нет у меня никакого парня ни в гостях, ни вообще.

Николай довольно улыбнулся.

— Ты, кажется, хотел мне что-то сказать? До того, как Серафим явился...

— Да уж, почти библейское «явление Серафима»!

Мы вместе засмеялись, образовавшееся непонятно отчего напряжение пропало, я почувствовала себя легко и свободно.

— Проходи давай, чего ты в прихожей-то застрял? — я указала рукой в направлении комнаты. А сама метнулась на кухню, поставила чайник и провела ревизию кухонных шкафов, найдя открытую пачку печенья «Юбилейное» и пачку чипсов. Интересно, он такое ест? Впрочем, парень, выросший в деревне, не может быть привередливым в еде. Поэтому я налила две чашки чая. поставила на поднос, оставшийся вместе с расписным самоваром от бабушки — выбросить их у меня рука не поднялась, туда же добавила выложенное на блюдце печенье и чипсы в салатнике. Чем богаты, как говорится... Взяв поднос, как опытная официантка в ресторане направилась в комнату.

Серафим сидел в кресле, на подлокотнике которого лежала недочитанная книга, и внимательно смотрел на стоящего перед ним на коленях Николая. Тот же осторожно тянул руку, явно намереваясь погладить кота.

— Ты же хороший кот, правда? Ты не будешь кусаться? И царапаться тоже не будешь, так ведь? — успокаивал парень скорее сам себя, с опаской глядя на Фимку. Наконец он коснулся рукой пушистой шерсти и, поняв, что кот не собирается сопротивляться, принялся наглаживать того по спине, по голове, и за ушами. Кот замурчал.

— Поздравляю, ты принят.

— Куда? — оглянулся Николай на меня, не прекращая наглаживать кота.

— В почётные гладители Серафима. Теперь это твоя святая обязанность. Если в следующий раз придёшь и не погладишь, пострадают твои ботинки.

— Неужели? — парень повернулся к коту и оценивающе посмотрел на него. — Только попробуй испортить мою обувь! Я тоже мстить умею, тебе не понравится!

Почти целую минуту кот и человек смотрели друг другу в глаза. Фимка сдался первым. Он отвернул голову и зевнул, сделав вид, что не очень-то ему и хотелось трогать чьи-то грязные ботинки.

Поставив поднос на журнальный столик, я подкатила его к дивану и села, приглашающе похлопав рядом с собой. Гость тут же плюхнулся рядом, диван тоскливо заскрипел.

— Надеюсь, он не сломается подо мной? Что-то хлипкий какой-то.

— Так он на подростков рассчитан, а не на таких качков, как ты.

— Неправильный у тебя диван, Саша. Слишком маленький.

— Нам с Фимкой хватает.

— Он с тобой спит? — удивился Николай, посмотрев на кота, кажется, с завистью.

— Да. Это очень уютно — засыпать, когда под боком мурлычет кот. Советую попробовать.

— Да, помню, ты мне тогда по телефону тоже советовала завести кота. Я тогда не особо понял, почему.

— Вот именно поэтому. Люди, у которых есть кот, более эмоционально уравновешены, не истерят и не нервничают по пустякам.

— Интересная теория. Тогда, выходит, если каждый человек заведёт себе по коту, то в мире наступит мир и благоденствие.

— Нет, конечно... Но всё-таки мир точно станет лучше.

— Для котов?

— Для всех. — Я вдруг вспомнила свой сон. — А как ты относишься к драконам?

Николай чуть чаем не подавился. Поставил чашку на стол и удивлённо спросил:

— Откуда такой странный вопрос? У тебя что, и дракон есть?

— Ты не ответил.

— Хорошо отношусь. Нравятся мне драконы. Они сильные и красивые. Я, помню, в игру такую играл в общаге — про драконов. Там можно было своего дракона приручить и летать на нём.

— Ты еще и в игры успеваешь играть?

— Сейчас нет, я даже спать не всегда успеваю. А в общаге иногда играл. Тоже нечасто. У меня ведь уже тогда свой бизнес был, да ещё учёба.

— Да, ещё и девушки, наверное, были.

— Были, куда ж без них.

— Много?

— Нет. Некогда мне было.

— Бедные девушки.

— А ты почему про драконов спросила? — сменил тему Николай. Так, ясно, что-то там с историей про девушек не всё гладко.

— Да так, приснилось недавно... Бывает у тебя такое, что ты просыпаешься и помнишь свой сон так, словно прожил его наяву?

— Бывает. Вообще, мне сны не так часто снятся, обычно я так устаю, что не до снов. Но иногда такое случается, да.

— Вот и мне приснилось. Будто я — дракон.

— Здорово, наверное. Я бы хотел уметь летать! Без всяких там приспособлений, чтобы так, на собственных крыльях... Летишь, и каждой своей клеточкой ощущаешь этот полёт... Почти как на мотоцикле, только еще круче. Ты каталась когда-нибудь на мотоцикле?

— Нет, только на велосипеде.

В глазах Николая вдруг появились весёлые чертенята:

— Хочешь, покатаемся? По-настоящему, где-нибудь за городом. Чтобы руки в стороны и ветер в лицо! Хочешь?

Я задумчиво смотрела на парня, пытаясь представить себя на мотоцикле, чтобы «руки в стороны», но не получалось.

А тот уже загорелся идеей:

— Точно, давай поедем на природу! Покатаемся, потом устроим пикник где-нибудь в поле. Я даже порулить тебе дам, обещаю! — видимо он думал, что этот аргумент заставит меня немедленно согласиться.

А я всё еще не решалась... Пока что наши отношения были чисто дружескими. А приняв это приглашение, не соглашусь ли я на нечто большее? И хочу ли я, чтобы это большее случилось? Все мои прошлые отношения заканчивались довольно быстро. И сейчас я боялась. Нет, не самой поездки или того, что может случиться там. Я боялась, что эта поездка может положить конец нашим встречам. Совместным обедам в кафе. Разговорам. Если выбирать, оставить ли наши отношения такими, как есть, или пойти дальше и, возможно, всё потерять, я бы выбрала первое. Да, как говорится, лучше уж синица в небе... Мне нравится Николай. Я не хочу его потерять.

— Саша? У тебя такое лицо, словно ты решаешь сейчас глобальную мировую проблему. Это всего лишь пикник! Обещаю, что не буду приставать и домогаться, — добавил он, всё ещё видя сомнение на моём лице.

Ну вот, теперь можно соглашаться. Ничего не будет! Просто дружеская поездка. Сама виновата! А ведь могло бы быть всё... Если бы не моя трусость.

— Хорошо, давай поедем. Когда?

— Завтра! У тебя есть какие-то планы на завтра?

Я взглянула на кресло, в котором спал Серафим, на книгу, лежащую на подлокотнике.

— Нет, никаких...

— Отлично! Значит, заеду за тобой часов в 9. Нет, в 10, куда торопиться? Выходной ведь.

— Тогда, может, в 11?

— В 10.30.

— Хорошо.

Повисла странная пауза. Мы сидели и смотрели друг на друга.

— Ты именно это хотел сказать, когда пришёл?

— Нет. Не это. Но... то, что я хотел, я скажу завтра, хорошо?

— Надеюсь, это не что-то плохое? Навроде того, что тебе надо уехать на год или у тебя неизлечимая смертельная болезнь? — пошутила я и вдруг испугалась, что именно так и есть. Вдруг я угадала?

— Нет, это совсем не плохое. Скорее, хорошее.

— Для тебя?

— А может и для тебя тоже. Я на это надеюсь.

— Как таинственно. Теперь спать не смогу, буду голову ломать, что же это за тайна?

— Ну у тебя же есть меховой усыпитель...усыплятель... как правильно?

— Усыпатель?

— Усатый усыпатель... хорошо звучит!

— Вот ты уже и должность моему коту придумал.

— Пусть своё пропитание отрабатывает.

— Сразу видно — руководитель.

Николай улыбнулся, встал с дивана и направился в прихожую. Обувшись, ещё раз напомнил, что заедет в 10.30, попросил одеться потеплее, чтобы не продуло, пообещал, что привезёт всё, что надо для пикника, и чтобы я не беспокоилась. Потом протянул руки, быстро обнял меня, на секунду прижав к себе, поцеловал куда-то то ли в лоб, то ли в нос, и тут же отпустил. Щёлкнул замок, открылась и закрылась дверь. А я стояла и не могла пошевелиться. Это просто дружеские отношения, да?..

Глава 9 - Николай

Выйдя из подъезда, я остановился. Всё получилось совсем не так, как я представлял. Вспомнив толстого «голубого» кота и его удивлённую морду, тихонько засмеялся. Вот уж кого я сегодня точно не ожидал встретить. На самом деле я люблю котов. И собак, и вообще всякую домашнюю живность. У нас в деревне в каждом доме в обязательном порядке жили несколько кошек, чаще всего целое семейство, и, конечно, собака, охранявшая дом и двор. Когда я был маленьким, рыжая кошка Лизка всегда приходила ко мне ночевать, растягивалась рядом и мурчала. Мне очень не хватало её, когда я переехал в город. Но при моём образе жизни заводить животное — верх безответственности. Я ведь даже не всегда домой ночевать прихожу. Но когда я заведу семью, построю свой дом, в нём обязательно найдется место и кошкам, и собаке. Я не сомневаюсь, что Саша и с собаками прекрасно ладит, не то что некоторые.

Была у меня в институте подружка — Маша, вроде нормальная девчонка, и поговорить с ней можно, и симпатичная. Я тогда чуть не влюбился, даже хотел свозить её в деревню, с родителями познакомить. Хорошо, что не повёз! Мы с ней как-то возвращались вечером с рок-концерта. У меня тогда ещё Харлея не было и машина была соответствующая — бэушная десятка. Я экономил на всём, деньги, какие появлялись, в дело вкладывал, и Маша вроде бы поддерживала меня в этом. Мол, правильно, сначала на ноги встань, потом уже дорогие машины покупай. Так вот, ехали мы с концерта, и заметил я на обочине собаку. Остановился конечно, вышел. Шерсть в крови, но дышит, живая значит. Видимо, какой-то гад сбил и уехал. А Маша целую истерику устроила, когда я эту собаку подобрал и в машину на заднее сиденье уложил. А я всего лишь попросил её посидеть с ней рядом, погладить, успокоить, пока в клинику едем. Она не то что рядом не села — вообще из машины выпрыгнула и заявила мне, что в одной машине с грязной псиной находиться не будет. Вдруг у той блохи или глисты. Мне тогда так противно стало от этой Маши, что больше с ней общаться не мог. Дал ей тогда денег, чтоб такси вызвала, а сам собаку в клинику отвёз. Оплатил лечение, рассказал, где нашёл. Пса потом в приют отдали, а оттуда его семья забрала, живёт теперь в большом доме, его любят и балуют. А Маша... Не понимаю я таких, как она... Это, значит, если собака чистенькая и миленькая, то «уси-пуси, какая лапочка», а если больная и грязная, то «фу, какая гадость»? Она и к людям так же относится? Наверняка...

И я уверен, что Саша совершенно не такая. И, кстати, надо подготовиться к завтрашним покатушкам. Первым делом заехал на мойку, помыл свой Харлей, чтобы перед девушкой не опозориться. Затем ... Да, с Машей мы обычно заезжали в магазин, выбирали продукты для пикника, сами готовили сэндвичи... Но теперь я могу себе позволить не тратить время на такую ерунду. Поэтому просто сделал заказ в проверенном ресторане и попросил доставить его завтра к 10.00. Ну не готовить же мне сэндвичи самому? Вот если бы вместе с Сашей... Я представил, как мы могли бы вместе с ней ходить по торговому залу, выбирая продукты, обсуждая, что лучше приготовить... Прямо картинка у меня перед глазами нарисовалась. И была она такой правильной... Словно так всё и должно быть... Представил, что в тележке для покупок, которая специально для покупателей с детьми, сидит карапуз лет трёх и болтает ножками. А потом тянет руки к конфетам на полке. Может быть, когда-нибудь так и будет?

А пока вернулся в свою пустую квартиру, принял душ и лёг спать. Вдруг мне сегодня тоже приснится, что я — дракон, как Саше? Было бы здорово...

Утром, собираясь на свиданье (а это ведь именно свиданье, как ни крути) с Сашей, поймал себя на мысли, что не хочу потерять эту девушку. Она словно создана для меня, как бы глупо это ни звучало. Младшая сестрёнка, которая сейчас учится в университете, когда-то пыталась объяснить мне, что у каждого человека в мире есть его идеальная пара, его половинка. И когда такие люди встречаются, они живут долго и счастливо, их дети вырастают в любви и счастье. А все остальные просто не пытаются искать. Связывают свою судьбу не с тем человеком. Дети в такой семье несчастливы. Сестра тогда очень просила меня не спешить и попытаться найти «правильную пару». Я тогда посмеялся над её фантазией, но сейчас думаю, что что-то в этом есть. Кажется, я нашёл свою половинку, теперь надо лишь не потерять её.

Девушка открыла дверь сразу же, стоило нажать на кнопку звонка. Вновь поразившись её неброской красоте, улыбнулся и протянул ей руку:

— Готова? Едем?

— Да, — ответила Саша и шагнула вперёд, захлопывая за собой дверь.

— Надеюсь, ключи у тебя с собой...

— Надеюсь, ты умеешь вскрывать замки?

— Это ты так шутишь или пытаешься меня обидеть?

— Шучу. Есть у меня ключи, кошелёк, медицинский полис и даже паспорт.

Я с удивлением обернулся и осмотрел девушку ещё раз. Обтягивающие джинсы, футболка, обтягивающая кожаная куртка. Куда тут кошелёк можно положить?

Саша, видя моё недоумение, обернулась, и я увидел небольшой стильный кожаный рюкзачок на тоненьких лямках, которые я даже не заметил.

— Ты что, сквозь дверь меня увидела, что успела и обувь, и рюкзак надеть?

— Нет, просто было ровно 10.30, я была уверена, что ты придёшь вовремя.

— И чем я заслужил такое доверие?

— На обед ты спускался ровно в час, ни разу не задержался.

— Правда? — ещё бы, ведь каждый раз я ждал этого обеда, как ... звонка на перемену на уроке математики. Да, вычисления — это не моё... Мне больше история нравилась и география. Всегда мечтал о путешествиях.

Так, непринуждённо болтая, мы спустились вниз и вышли из подъезда. Саша слегка затормозила, когда я похлопал по пассажирскому сидению Харлея и пригласил её присаживаться. Затем поставила ногу на подножку и легко уселась на мотоцикл. Достав из кофра запасной шлем, надел его на девушку.

— Когда поедем, на поворотах наклоняйся туда же, куда я. Ни в коем случае не в другую сторону, а то упадём! Если надо остановиться, хлопни меня два раза по плечу. Готова?

Саша кивнула. Я сел, ощущая некоторую зависть. Сейчас она впервые испытает, что это такое — езда на мотоцикле. Первый испуг на повороте, первый драйв, первый восторг... И я должен познакомить её с этим. Дать ей возможность почувствовать, ощутить то чувство свободы и раскрепощения. Когда все проблемы и неприятности остаются далеко позади, а впереди — лишь дорога, скорость и ветер в лицо.

Девушка держалась молодцом, не паниковала, наклонялась вслед за мной, лишь во время обгона, года я выезжал на встречку, объезжая очередную фуру, сильнее прижималась ко мне, сдавливая мои рёбра чуть не до хруста и зажмуриваясь. Откуда я это знаю? Просто настроил правое зеркало так, чтобы видеть её лицо, и всю дорогу посматривал в него. Ей понравилось! Напряжение, сковывающее девушку вначале, постепенно прошло, она перестала бояться, и на лице появилась довольная улыбка.

Через час мы заехали в небольшое кафе на заправке, выпили кофе с круассанами, потом я свернул на тихую просёлочную дорогу и выполнил своё вчерашнее обещание — пустил Сашу за руль. Сам, правда, уселся сзади, всё-таки Харлей — мощный зверь, не для новичков. Девушка быстро освоила премудрости управления мотоциклом и даже заявила, что готова ехать сама, без подстраховки в виде меня, готового схватить руль в случае чего. Но я заявил, что пока слишком рано, вот через три-четыре подобных «занятия» я, может быть, и соглашусь. Ну да, теперь у меня будет повод устраивать такие покатушки каждые выходные.

На обед мы остановились в живописном месте на берегу реки. Я расстелил взятый из дома плед, разложил доставленные утром из ресторана закуски и бутылку... минералки. Да, мотоцикл и спиртное, вопреки мнению большинства обывателей, вещи несовместимые. Если хочешь жить долго и счастливо, конечно. Потому что цена ошибки мотоциклиста почти всегда — его собственная жизнь. Поэтому за рулём — только минералка. Всякие сладкие газировки, типа колы, я почему-то не люблю, слишком химический у них вкус.

Надо было видеть лицо Саши, когда я с видом фокусника доставал из кофра всё новые и новые пакеты и контейнеры с едой. Хорошо, что в ресторане не забыли положить столовые приборы, тарелки и даже салфетки и зубочистки. Я бы про них точно не вспомнил. Посуда была, конечно, пластиковая, но вполне себе годная. Налив два стакана минералки, весело стреляющей пузырьками, протянул один Саше и произнёс тост:

— Выпьем за начало славной традиции — проводить выходные вместе.

— И в таком прекрасном месте, — добавила Саша, мы засмеялись и, «дзынькнув» пластиковыми стаканчиками, осушили их до дна.

День был жаркий, мы порядком устали и вспотели в своей экипировке. Куртки сейчас, конечно, скинули, но в плотных штанах и высоких ботинках было довольно жарко. Это когда едешь, не замечаешь жары из-за обдувающего тебя воздуха. А сейчас... очень хотелось скинуть всю эту амуницию и прыгнуть в речку.

— Может, искупаемся по-быстрому, а потом уже обедать будем? — словно прочитала мои мысли Саша. И в ответ на мой неуверенный кивок (я ведь не готовился к такому развитию событий), непринуждённо скинула с себя футболку и джинсы. Под ними на девушке был купальник! Надо же, какая предусмотрительная, не то что я.

Полюбовавшись на плещущуюся в реке девушку, разделся и побежал к воде. Это было... восхитительно! Гораздо лучше всяких там пляжей на карибах! Прекрасная природа, чистая река, красивая девушка рядом, верный мотоцикл на берегу, куча вкусной еды. Что ещё надо нормальному мужику для того, чтобы быть счастливым?

Наплававшись, набрызгавшись и надурачившись вдоволь, мы выползли на берег и принялись за обед. Еда показалась нам божественной, и я решил, что напишу этому ресторану самый лучший отзыв, они его заслужили.

— Я всегда мечтала о таких походах на природу. В детстве... Мы редко куда-нибудь ездили, и только строем. Я думала, что когда вырасту, буду путешествовать. Ездить по разным городам, странам. Жить то там, то тут.

— Что же тебе мешает?

— Оказалось, что чтобы путешествовать, надо иметь деньги, а чтобы иметь деньги, надо работать. А работая, не попутешествуешь.

— Это ещё почему? Именно с твоей профессией это вполне реально. Многие программисты работают удалённо.

— Но я только нашла нормальную работу. Может быть когда-нибудь...

И тут мне в голову пришла очередная идея.

— А как ты относишься к походу в горы? В настоящие горы, где даже летом лежит снег.

— Это... моя самая тайная мечта. Как ты узнал?

— Я давно мечтаю подняться на Эльбрус. Андрей — мой друг с армии, обещал организовать этим летом восхождение. Но тренироваться надо будет начать заранее, к тому же если есть какие-то проблемы со здоровьем...

— У меня отличное здоровье, и тренироваться я готова хоть каждый день! Если вы меня возьмёте с собой.... только... придётся уйти с работы...

Девушка сразу сникла, взгляд потух. Конечно, она ведь так долго искала эту работу... С одной стороны мне хотелось узнать, что же она выберет — горы или работу, но с другой стороны больно было смотреть, как тяжело ей делать выбор. Кажется настала пора решающего признания.

— Думаю, я могу тебе в этом помочь.

— Правда? Как?

— Ну... ты работаешь недавно, отпуск тебе еще не положен, значит... Надо отправить IT-отдел в горы... Организуем-ка мы корпоративное мероприятие! Восхождение на Эльбрус! Как думаешь, сколько желающих найдётся покорить вершину за счёт компании?

— Ты... Ты можешь это организовать?

— Ну вообще-то, наверное, это будет очень убыточное мероприятие. Но с другой стороны, как оно сплотит наш и без того дружный коллектив! Как ты считаешь?

— Так мы с тобой в одной компании работаем? Значит ты... Николай Дубинин, глава нашей компании?

— Угадала. Надеюсь, это открытие никак не повлияет на наши отношения?

— Отношения?

— Ну если ты не считаешь совместную поездку, купание и обед отношениями, то... Я тоже не буду считать. Просто два коллеги вместе проводят выходной.

Саша рассмеялась.

— Коллеги, сказанул тоже. Ты — владелец компании, а я — программист на испытательном сроке.

— Ну, испытательный срок — дело временное. А раз мы работаем в одной компании, значит — коллеги.

— Ты... необычный человек, Николай.

— Можно просто Ник. Или Коля, но так меня только в моей деревне звали.

— А если бы мы сейчас про горы не заговорили и ты не придумал это... мероприятие, то так бы и не сказал мне, кто ты?

— Вообще-то я вчера именно за этим к тебе и приехал. Подумал, что надо уже сказать. А там... кот сбил меня с толку.

— Не делай виноватым Фимку, он явно не причём. Фимка! Я не могу уехать, мне не с кем оставить кота!

— А если я найду няньку твоему коту?

— Как?

— Ну есть у меня одна кандидатура на примете. Но сначала надо с ней всё обсудить. В общем, вопрос с котом оставь мне. Поверь, я обеспечу ему царские условия на то время, пока нас не будет. Согласна?

— Как я могу отказаться? Ты предлагаешь исполнить мою самую большую мечту, при этом еще и бесплатно!

— Значит... в августе мы отправляемся покорять Эльбрус! Во славу компании и её великого будущего!

Сон Третий

***

Сегодня её сын привёл в замок лиса. Сказал, что это его друг, и теперь будет жить с ним в комнате. Это было странно. Не то, что малыш подружился с лисом, а то, что тот сам пришёл к замку. Обычно звери обходили стороной места обитания драконов, опасаясь к ним приближаться. А уж чтобы прямо в замок зайти — о таком она вообще никогда не слышала. Может этот лис неправильный? Или больной? То, что он не испугался малыша, понятно, тот пока мал и его дракон ещё не пробудился. Обычно это происходит лет в восемь-девять, а сыну только пять.

За семь лет, что она провела в клане серебряных, здесь многое изменилось. Во-первых, они смогли полностью восстановить замок. Правда, ей пришлось долго уговаривать мужа принять помощь её братьев. Тот хотел справиться своими силами, считая недостойным принимать «благотворительность» родственников. Лишь узнав, что скоро у них будет ребёнок, он согласился, что сейчас важнее всего обеспечить комфорт и безопасность своей семье. К тому времени обе ёго старших сестры уже вышли замуж и переехали из замка в ближайший город, где жили их мужья. Одна из них стала женой мэра, а вторая — командира местного гарнизона, охранявшего город и покой его жителей. Девушки, конечно, были не очень довольны, что пришлось связать свою судьбу с простолюдинами, но оба их избранника были людьми богатыми и влиятельными и могли обеспечить своим жёнам комфортную и безбедную жизнь. Вот только дети их будут людьми, и никогда не смогут занять то положение, которое могли бы, родись они драконами.

В Империи Драконов вся власть принадлежала, естественно, драконам. Люди были лишь их подданными, слугами, которые обеспечивали своих крылатых хозяев пропитанием и прочими необходимыми вещами. Не будут же драконы сами строить дома, шить одежду или лепить посуду. Всё это делали люди. Вокруг каждого замка, в котором жил какой-либо из драконьих кланов, вырастали большие поселения людей. Изначально это были деревни, которые на землях наиболее обеспеченных кланов сменились городами. Люди работали, отдавая часть произведённого драконам, а те обеспечивали их защиту от нападений соседних кланов. Войны в Империи не прекращались никогда. Драконы были слишком вспыльчивы и воинственны, тихая и мирная жизнь была им неинтересна. Конечно, все междоусобные войны прекращались, если на Империю нападал внешний враг. Такое случалось раньше довольно часто. За горной грядой, рядом с которой располагался замок серебряных, жили эльфы — очень воинственный и долгоживущий народ, владеющий магией природы. С другой стороны Империя граничила с Королевством людей — те жили недолго, магией владели слабо, но изобрели множество механизмов, способных нанести существенный урон даже драконам.

Правда, последние сто лет на Империю никто не нападал, и драконы погрязли в междоусобных конфликтах. Император не пытался предотвратить это, только следил за тем, чтобы не нарушались основные законы и кланы не истреблялись полностью. Ведь только в настоящих битвах рождаются истинные герои. А герои нужны Империи.

Воины клана серебряных драконов издревле владели особыми боевыми техниками, что делало их лучшими бойцами Империи. Но это не помогло, когда на замок напали сразу три клана, объявив войну перед самым нападением, что являлось нарушением закона. Но Император этого почему-то «не заметил». В результате нападения замок был разрушен, глава клана и его жена убиты, а сын взят в плен. Победители вынесли из замка всё, что смогли, к тому же клану пришлось заплатить почти всё, что было в его казне, чтобы выкупить жизнь наследника и земли клана у победителей. Они тогда остались почти ни с чем. Но за последний год клан усиленно набирал воинов по всей Империи. И несмотря на то, что они не могли обещать щедрую плату, нашлось немало воинов, готовых служить клану ради приобщения к секретным боевым искусствам серебряных.

А потом случилось почти чудо — во время охоты один из отрядов случайно обнаружил в горах серебряную жилу. Оказалось, что месторождение это довольно большое. Клан, конечно, не имел права чеканить собственные монеты, большую часть серебра пришлось отдавать Империи, оставив себе лишь десятую часть, которую клан мог использовать для производства украшений и посуды. Но за отданное серебро им неплохо платила имперская казна. У клана появились деньги, которые первым делом были потрачены на вооружение и укрепление оборонительных сооружений. Воодушевившись, они разыскали в землях эльфов магов, способных находить то, что таит в себе земля. Те исследовали горную гряду, принадлежавшую клану и считавшуюся пустой и совершенно бесполезной. И не зря. В одной из горных пещер обнаружилась россыпь самоцветов, сверкающих среди горной породы. Были найдены специалисты и организована добыча и обработка драгоценных камней. У подножия гор на землях клана быстро разрастался городок, названный в народе Изумрудным. Там поселились ювелиры, специалисты по обработке драгоценных камней, серебряных дел мастера, ну и, конечно, торговцы.

Клан богател и развивался. Росло население, создавались новые производства. Люди обрели уверенность в завтрашнем дне. И появление на свет наследника главы клана обитатели замка и окрестных поселений встретили с радостной надеждой: клан будет жить и развиваться дальше. Так уж повелось, что наследником мог стать только мальчик. Потому что все наследственные способности драконов, включая цвет чешуи, по которому те разделялись на кланы, передавались только по мужской линии. Серебряный дракон не мог родиться у сестёр молодого главы, только у него. И несмотря на то, что его жена — дракон из клана голубых, их ребёнок мог быть лишь серебряным драконом. И то, что первым родился именно мальчик, все восприняли как знак свыше, предзнаменование будущего благополучия и процветания клана. Ведь их глава ещё очень молод, а уже обзавёлся наследником. У него может родиться еще много сыновей, которые возродят былое величие серебряных драконов.

Люди радовались и веселились, отмечая это радостное событие целую неделю. Но больше всех радовалась юная жена главы клана. Ведь она очень боялась, что ребёнок унаследует её дефект и родится с недоразвитой рукой-крылом. Если в её случае глава клана смог оставить «неполноценного» ребёнка, так как это была девочка, к тому же самая младшая, то здесь и сейчас она ясно понимала — клану нужен здоровый, сильный наследник, а не калека.

И муж, и братья, и мама, гостившая у них в замке последние месяцы перед появлением ребёнка — все успокаивали её, говорили, что всё будет хорошо, что ребёнок берёт всё самое лучшее от обоих родителей, что силу и окрас чешуи он возьмёт от отца. Поэтому родится здоровым. А муж, успокаивая её вечерами, когда они оставались наедине, обещал, что в любом случае не будет соблюдать дурацкий обычай и позволит ребёнку жить, пусть не наследником клана, но всё же его частью. Только она понимала, что такой поступок может подорвать авторитет мужа, как достойного и сильного главы. Люди и особенно драконы не поймут и не простят такого поступка. Поэтому первым её вопросом после того, как ребёнок появился на свет, было: «Он в порядке?»

— Замечательный, крепкий, здоровый мальчик, — мама, проведшая все эти бесконечные часы рядом с ней, показала ей кричащего младенца, активно дрыгающего руками и ногами.

Увидев, что с сыном всё хорошо, она наконец-то смогла отпустить все свои страхи и впервые за несколько месяцев по-настоящему успокоиться и уснуть. А когда, проснувшись, открыла глаза, встретилась с любящим, благодарным и восхищённым взглядом своего избранника.

— Ты сотворила настоящее чудо, любимая! — он наклонился, нежно провёл рукой по её волосам, затем поцеловал. — Наш сын — само совершенство!

— Дай мне его, пожалуйста! Я не успела как следует рассмотреть.

Она села, опершись спиной на спинку кровати, и ей на руки лёг аккуратный свёрток. Малыш спал, сладко причмокивая. Милое личико, пухлые губки, светлый пушок на голове.

— Он так похож на тебя! — она с улыбкой взглянула на мужа. — А глаза? Какого цвета у него глаза?

— Такого, как у всех новорождённых драконов — жёлтого. Но, скорее всего, они позже изменят цвет. Станут карими, как у меня.

— Я так рада, что с малышом всё в порядке! Ты уже дал ему имя?

— Нет, ждал, когда ты проснёшься. Мы должны сделать это вместе.

— Я бы хотела, чтобы его имя начиналось так же, как и твоё.

— Тогда вторая буква будет от твоего имени. Это будет справедливо.

— Спасибо.

В этот момент маленький дракон открыл глаза. Они были золотистыми, с вертикальными зрачками. Малыш внимательно посмотрел на маму, затем перевёл взгляд на отца. Тот улыбнулся, взял ребёнка на руки и громко, чтобы слышали все, находящиеся в комнате, произнёс:

— Приветствую тебя, сын! Отныне ты полноправный член клана серебряных драконов, и имя твоё — Дарр!

***

Впервые увидев своего сына, он заплакал. Непрошенные слёзы текли по щекам, в то время как молодой глава клана не мог оторвать взгляд от маленького смешного человечка, дрыгающего ручками и ножками и разглядывающего мир своими золотыми глазами. Все драконы рождаются с жёлтыми глазами с вертикальным зрачком. Примерно через месяц они меняют цвет, а зрачок становится обычным, человеческим. И до 8-9 лет маленький дракончик растет, как обычный человеческий ребёнок, ничем не отличаясь. А потом пробуждается его вторая сущность. Это сложное и опасное для малыша время, и очень важно, чтобы родители были всё время рядом. Когда же происходит первая смена облика, дракон на какое-то время берёт верх над человеческой половиной и самое важное — научиться контролировать своего дракона. Бывает, что ребёнок не справляется, теряет себя, навсегда обретая драконий облик. Участь таких детей печальна. Они не могут жить среди людей, так как становятся опасны для них. Но и выжить в дикой природе они не могут, так как ничего не умеют.

Но с его сыном такого никогда не случится! Ведь теперь этот малыш — самое ценное, что у него есть, надежда клана серебряных драконов. Их будущий глава. Он вырастет сильным и умным, они сделают для этого всё, что от них зависит. Ради этого ребёнка и его будущего он готов на что угодно! Трудиться без сна и отдыха, стать сильнее и смертоноснее и научиться давать отпор врагам, заняться экономикой и торговлей, даже начать разбираться в горных породах, минералах и самоцветах. Ему будет что передать своему сыну в наследство. И, возможно, у него когда-нибудь появится еще один сын. И дочь, маленькая драконья принцесса.

Когда он давал имя своему первенцу, объединив в нём имена жены и своё, то почувствовал, словно что-то незримое окутало младенца, создавая вокруг того особое поле. Слегка испугавшись и не желая тревожить жену, он никому не сказал об этом, да и сам потом не был уверен, не привиделось ли ему.

Время шло, мальчик рос быстрым, ловким и не по годам смышлёным. А ещё маленький наследник обладал удивительной харизмой и обаянием. Не было ни одного существа в замке и его окрестностях, которое могло бы умышленно его обидеть. Все вокруг буквально боготворили малыша, с радостью исполняя любые его просьбы, благо тот никогда не пользовался этим своим даром во вред другим.

Когда в замке появился лис, никто не подумал возразить и тем более запретить малышу общаться с новым питомцем. Они спали на одной кровати, вместе ходили на занятия и тренировки, а потом часами пропадали, лазая по скалам в окрестностях замка. Конечно, ребёнка охраняли, он всё время был под негласным присмотром лучших бойцов клана, но нельзя вырастить дракона, держа его в тепличных условиях. Малыш мог свободно лазать по горам, гулять в лесу или барахтаться в реке. Лис всё время был рядом, и родители не могли нарадоваться тому, что у сына появился такой друг и защитник. Правда защищать маленького дракончика было не от кого. Его не трогали ни змеи, ни пчёлы, ни хищные звери, ни птицы. Казалось, сама природа охраняла юного дракона.

— Мы сегодня нашли пещеру, она не очень большая и хорошо спрятана. Лис сказал, что это будет наше тайное убежище.

Да, сын каким-то образом общался с лисом, но понять, было ли это реально или просто его бурная фантазия, было невозможно.

— Очень хорошая идея! Вдруг возникнет необходимость спрятаться, например, во время непогоды. Может, стоит отнести в это убежище теплые вещи и запас еды и воды? Вдруг действительно придётся там прятаться?

— Да, мы так и сделаем. Я бы позвал тебя в гости, но там очень узкий проход, ты не пролезешь.

— Ну что ж, значит, тебе придётся оборудовать своё убежище самому. Не забудь проверить, что там нет змей и скорпионов! Даже если они не тронут тебя, твой мохнатый друг может пострадать.

— Хорошо, папа, обязательно проверю!

Малыш убежал, а молодой мужчина задумчиво смотрел ему вслед. Пять лет прошло после рождения первенца, а тот так и оставался их единственным ребёнком. Словно природа все свои силы вложила в первого и на остальных ничего не осталось. Он даже получил несколько осторожных советов от друзей и боевых соратников завести нескольких детей на стороне. Клану нужны драконы, и раз его жена не может больше родить, надо использовать другие способы. Иметь любовниц не зазорно и не запрещено. Законный наследник у него есть, и оспорить его права невозможно. А клан станет сильнее.

Он понимал, что они правы, но не мог обидеть свою любимую изменой. Даже ради укрепления клана. Это неправильно. Раз судьба не даёт им больше детей, значит так надо. Хотя драконов в клане осталось совсем мало. Как жаль, что его младшие сёстры не могут выйти замуж за его бойцов. Все драконы клана — их дальние родственники, а такие браки не приветствовались. Надо бы проехаться по соседним замкам с дружеским визитом, может кто-то из его бойцов найдёт там невесту по душе. Ведь не обязательно только ему одному думать об укреплении клана. У него-то хотя бы наследник есть...

Глава 10 - Саша

Я открыла глаза. Сон... Это был всего лишь сон... Месяц назад я отдала бы всё, что имею за то, чтобы поменяться местами с той девушкой из сна. У неё есть всё, о чём я мечтаю почти с самого детства: дом, семья, любимый муж и прекрасный ребёнок. Я до сих пор помнила ощущения маленького теплого свертка в своих руках. Смогу ли я когда-нибудь взять на руки своего ребёнка? Не во сне, а наяву...

Николай... Я попыталась представить его в качестве своего мужа и отца нашего малыша. И если с первым вообще-то проблем не возникло, то второе никак не выходило... Ребёнок виделся беловолосым и немного кудрявым, совсем не похожим на моего босса. Видимо, виноват сегодняшний сон. Теперь мне кажется, что именно таким должен быть мой сын, настолько близка стала мне девушка-дракон. Я практически отождествляю себя с ней. Вот только никак не могу вспомнить имя. И это кажется очень важно — знать имя. Малыша назвали Дарр — это я чётко помню, не только само имя, но и интонацию, голос с рычащими нотками в конце, которым счастливый отец представил своего сына. Дарр...

Значит, имя девушки начинается на «А», а мужчины — на «Д». Хорошая традиция, объединять имена родителей в имени ребёнка. Почему в этом мире такой нет? Попробовала объединить имена Саша и Ник. Получалось не очень. Надо из полных имён попробовать... Под боком завозился Фимка, удивлённый моим ранним пробуждением. На часах еще 5:20, а сна ни в одном глазу. Давно со мной такого не случалось. Обычно я та ещё засоня. Но сегодня, взбудораженная приснившимся, чувствую себя необыкновенно бодрой. И, почему-то, счастливой. Хотя повод для радости у меня всё же есть. Николай пригласил меня в поход! В горы! И не куда-нибудь, а на Эльбрус! Я о таком даже мечтать боялась. Теперь главное — не подвести ребят. Я хоть и езжу на велосипеде, со спортом не очень дружу. То есть проблем на физкультуре у меня никогда не возникало, я лёгкая и подвижная, но вот никакой особой силы и выносливости нет. Они не появляются от сидения в офисе. Нужно тренироваться. Николай-то наверняка ходит в тренажёрку, судя по его накачанным мышцам. Да, я заметила, когда мы купались вчера. И оценила. И хоть мне обещали общие тренировки перед восхождением, стоит, наверное, дополнительно заниматься самой. Вот сегодня и начну! Сначала пробежка, потом турник, пресс и отжимания.

Я встала и под неодобрительным взглядом кота начала одеваться. Тот, поняв, что я уже точно не лягу обратно, фыркнул и разлёгся поперёк постели, всем своим видом показывая, как ему хорошо и удобно. Соблазнитель пушистый! Отвернувшись, решительно направилась обуваться. Главное — целеустремлённость. Решила заниматься — делай!

Через десять минут я уже бегала по пустым дорожкам ближайшего парка, изредка встречая таких же упёртых приверженцев здорового образа жизни... Гораздо чаще встречались собаководы, выгуливающие своих питомцев — от крохотных йорков до огромных догов. В наушниках играла любимая музыка, и я чувствовала себя живой и словно заново родившейся. Уж если начинать новую жизнь, так менять в ней всё, в том числе и само отношение к жизни. Никогда не думала, что обычная утренняя пробежка может так поднять настроение! Мне всегда казалось, что лучше поспать лишний час и выспаться, чем потратить это время на бесполезную зарядку. Я была полностью неправа. Пробежка давала такой заряд бодрости, какой ни часовой, ни даже трёхчасовой сон дать не может.

Я бежала, думая о предстоящем путешествии и Николае, но то и дело в памяти всплывал сон: ребёнок на моих руках и неясный облик мужчины с рокочущим голосом. В какой-то миг мне даже показалось, что он где-то здесь, рядом, и я принялась оглядываться. Но аллея, по которой я бежала, была совершенно пуста, лишь где-то среди деревьев справа мелькнула фигура мужчины с собакой. Может ли быть, что мой сон — не просто сон, а воспоминания о прожитой когда-то жизни? Ведь не может сон быть таким последовательным и логичным. И таким реалистичным. А коли так, то... Есть ли где-то в мире мужчина, бывший моим мужем, и видит ли он такие же сны? И может ли быть, что это именно Николай? На этом мои мысли начинали буксовать, а потом снова ползли по тому же кругу... В конце пробежки я уже была почти уверена, что мой избранный из сна — это нынешний босс, внезапно свалившийся на мою голову. Ведь если подумать, наше знакомство и встреча — череда удивительных совпадений, словно сама судьба старалась свести нас друг с другом.

И этот поход... Случайно ли Николай позвал её именно в горы? Или хочет, чтобы она вспомнила их прошлую жизнь? А он сам — помнит ли он? Я вдруг вспомнила, что спрашивала, нравятся ли ему драконы. И тот ответил вполне серьёзно. Неужели и правда он?..

В офисе сегодня царило оживление — все обсуждали новость о предстоящем восхождении. Было объявлено, что набирается группа в 17 человек, и в случае, если желающих будет больше, им предстоит пройти конкурсный отбор. Вне конкурса идут только Николай и Андрей. Про меня ни слова. Поэтому, стоило мне зайти в наш кабинет, как все тут же принялись выяснять, собираюсь ли я подавать заявку. Времени на раздумья босс, конечно, не дал, решение требовалось принять до завтрашнего обеда. А через три дня группа уже начнёт тренировки. Николай, как я смотрю, не привык откладывать дела в долгий ящик. «Пацан сказал — пацан сделал», — тут же возникла в голове дурацкая фраза и я, не удержавшись, прыснула. Не очень то похож брутальный Николай на пацана, но это только внешне. Пообщавшись с ним поближе, я поняла, что именно такой он и есть — простой парень, решивший во что бы то ни стало выбраться в люди и готовый ради этого много трудиться, вкладывая в работу все свои силы и душу и требуя того же от своих подчинённых.

— Конечно, я подам заявку! Не прощу себе, если упущу такую возможность! Неужели вам никогда не хотелось побывать в горах и посмотреть на мир сверху, стоя на вершине?

В комнате на пару секунд повисла тишина, парни с удивлением смотрели на меня, словно видели впервые. Нарушил затянувшуюся паузу Олег, по-дружески хлопнувший меня по плечу, а потом с победной улыбкой оглядев своих сотрудников:

— Ничему вас жизнь не учит! Давно уже надо понять, что со мной спорить бесполезно! Итак, с вас, — он глазами пересчитал присутствующих, — одиннадцать шоколадок — молочных, с орешками и без изюма.

— А тебе не поплохеет — столько шоколада слопать?

— Я вообще шоколад не ем, побалую своих девчонок.

Все сразу заулыбались. Я уверена, что теперь парни постараются купить самый лучший шоколад. Девчонок Олега здесь любили. Я была очень удивлена, узнав, что этот с виду совсем молодой парень давно женат, и у него растут две чудесные дочки трёх и пяти лет — настоящие ангелочки с белыми вьющимися волосами и голубыми глазами.

Как оказалось, Олег поспорил со своим отделом, и предметом этого спора стала я. Парни были убеждены, что я не буду участвовать в предстоящем восхождении, и лишь мой начальник был уверен в обратном.

— Эх, Саша, как же ты нас подставила! Разве девушкам место в горах?

— А где девушкам место? На кухне, с поварёшкой в руках?

— Я бы свою жену ни за что не отпустил.

— Может быть поэтому у тебя её и нет?

— Так, всё, хватит! Работа сама себя не сделает! — прервал нас Олег, — а ты, Саша, если собираешься через месяц ехать, должна закончить со своим проектом до отъезда. Так что не трать время, если не хочешь работать по ночам и в выходные.

— Хорошо, шеф, будет сделано! — отозвалась я, козырнув начальнику, и отправилась на своё рабочее место. Похоже, следующий месяц будет непростым — придется совмещать ударную работу и тренировки. Надеюсь, что свидания у меня всё-же будут... Или их придётся совмещать с тренировками? Главное — не с работой! Впрочем, наверняка у Николая сейчас тоже уйма дел и ему не до свиданий. Интересно, а кабинет у него большой? И секретарша! Какая у него секретарша? Я чуть было не вскочила с места и не побежала на неё посмотреть, но вовремя взяла себя в руки. Всё! Прочь все мысли о Николае! Работа и только работа!

Глава 11 - Артём

Она рядом. Где-то совсем недалеко, точно в этом городе.

Сегодня, после очередного сна-воспоминания я проснулся сам не свой. Дарр... Я снова держал его на руках, как много-много лет назад, там, в другой жизни. Тот день стал для меня одним из самых счастливых, и переживать его снова было прекрасно и ... больно. Ведь я, в отличие от себя прежнего, знал, что счастье это будет длиться недолго. Знал, и ничего не мог изменить. Я не умею менять прошлое, даже во снах.

Чарли как всегда почувствовал моё настроение и потащил гулять в парк. Обычно там, среди зелени деревьев, в стороне от городской суеты, я успокаиваюсь и быстро прихожу в себя. Сны... Они начали сниться совсем недавно, и каждый будоражил память, заставляя вспоминать всё больше и больше.

Детство моё было обычным, я провёл шестнадцать лет в счастливом неведении о своей прошлой жизни. Потом вдруг стали всплывать воспоминания. Непонятные, отрывочные, сводящие с ума. А в восемнадцать к ним прибавилась навязчивая мысль, идея, поселившаяся в моей голове и, не дававшая мне покоя — я должен найти ЕЁ. Кого? Вглядываясь в лицо каждой встречной девушки, пытаясь понять, кого я должен найти и зачем, я был уверен, что узнаю её сразу. Почувствую.

Чем старше я становился, тем сложнее было продолжать верить своему внутреннему «я». Иногда мне казалось, что я просто сошёл с ума или страдаю раздвоением личности. Мысль обратиться к психиатру в последнее время посещала всё чаще. Конечно, я не рассказывал никому о своих «воспоминаниях» и навязчивых идеях. Никому, кроме сестры. Так уж получилось, что мы с ней были очень схожи характерами. В отличие от остальных пяти братьев и сестёр нашей большой семьи, мы с Алисой всем всевозможным шумным и многолюдным развлечениям предпочитали домашние посиделки с книгой или прогулки по окрестностям в компании собаки.

Я был на два года старше сестры и первым покинул отчий дом, отправившись на учёбу в столичный вуз. Вернувшись на зимние каникулы, я поделился с ней своими воспоминаниями, рассказал всё, что смог вспомнить к тому времени. И Алиса поверила. Сразу и безоговорочно. Она сказала, что давно подозревала нечто подобное, не в отношении конкретно меня, а вообще то, что наша жизнь здесь и сейчас — не первая и не последняя, наши души перерождаются, и для каждой души существует родственная душа, или истинная пара, как иногда говорят, или вторая половинка. И эта связь не разрушается даже при перерождении. Сестра объяснила мне всё это так просто и понятно, что я было заподозрил и её в том, что она помнит свою прошлую жизнь. Но оказалось, что нет. Просто, по её словам, она часто размышляет об этом.

— Тебе повезло, Арти, ты точно знаешь, что твоя девушка где-то существует, и стоит вам только встретиться — и вы друг друга узнаете. Так романтично, прямо как в сказке!

— Разве же это везение? Это проклятье какое-то. Стоит мне заинтересоваться какой-нибудь девушкой, как мой внутренний голос начинает буквально орать: «Это не она! Не она!». И всё... я теряю к девушке всякий интерес. На меня уже парни в общаге с подозрением смотрят... У всех есть девушки или хотя бы кандидатки на эту роль. А я... ничего не могу с собой поделать.

— Тебе так важно, что думают о тебе другие? Раньше ты на это внимания не обращал.

— Раньше я жил дома. Все здесь знают нашу семью. В школе до меня училось двое наших братьев и сестра, а потом ещё и ты с Данькой. Отец — вообще известная в нашем городе личность. В столице же я — просто один из многих. Никто. И жить, не обращая внимание на окружающих, там намного сложнее. Особенно в общежитии, вместе с этими самыми «окружающими».

— Почему ты не попросил отца снять тебе квартиру?

— Чтобы полдня выслушивать рассуждения о том, что старшие учились без всяких поблажек, жили в общежитии, ездили на метро и были при этом неформальными лидерами на своих факультетах... Даже Ангелина справилась без отцовской помощи! Нет, к отцу я с этим точно не пойду.

— Ну если тебе девушка только для отвода глаз нужна, то, может, найти подходящую и попросить её тебе подыграть? Эх, жаль, что мне еще полтора года до поступления. Я бы сошла за твою девушку, а, Арти?

— Алиса, мы с тобой похожи, почти как близнецы. Вряд ли кто-то поверил бы. К тому же ты нужна мне как сестра. Без девушки я уж как-нибудь обойдусь, а вот без сестры — точно нет.

— Какой же ты... А может, тогда, пусть у тебя будет девушка здесь, дома? Поставишь на тумбочку фотографию, повесишь в соцсетях статус «Люблю, скучаю, считаю дни до нашей встречи».

— И где же я эту фотографию возьму?

— Это я тебе запросто организую. Ты на сколько дней приехал?

— На неделю.

— Значит, устроим фотосессию. Дай мне пару дней, я всё организую. Есть у меня задумка.

И через два дня мелкая устроила мне фотосессию с... собой! Только узнать в яркой зеленоглазой девушке с черными волосами, модной стрижкой и безупречным макияжем простушку Алису, обычно не прикасающуюся к косметике, было невозможно. Вернувшись в университет, я несколько раз «случайно» оставил распечатанные снимки на виду, один из них действительно вставил в рамочку и поставил на тумбочку у кровати. И вскоре весь факультет был в курсе того, что я безумно влюблен, моя девушка учится за границей, и мы ждём не дождёмся окончания учёбы, чтобы сыграть свадьбу. Парни с курса теперь смотрели на меня кто с уважением, кто с сожалением, но не удивлялись, когда я отказывался пойти на очередную гулянку, основной целью которой было найти подходящих девушек и весело провести ночь.

На старших курсах шумные развлечения и гулянки постепенно сошли на нет, так как огромная учебная нагрузка и обязательная врачебная практика не оставляли ни минуты свободного времени. Студенты-старшекурсники мечтали не о горячих девочках и жарких ночах, а о том, чтобы нормально выспаться. Желательно в одиночестве. Хорошо бы на кровати, но это уже не обязательно. Мы спали в метро, на переменах, некоторые умудрялись спать даже на лекциях, но это было чревато... И когда, наконец, был сдан последний экзамен и учёба осталось позади, я решил вернуться домой, в родной город, и проходить интернатуру в местной больнице, а не в столице. Не знаю, что мной тогда руководило, сестра пыталась уговорить остаться, ведь она теперь тоже была студенткой и надеялась, что я буду рядом. Несмотря на её рассуждения о том, что шанс встретить ЕЁ в столице во много раз выше, я послушал свой внутренний голос и свою интуицию. И, видимо, не зря. Ведь я оказался прав. Она здесь.

Сегодня, гуляя по утреннему парку с Чарли — восьмилетним псом дворняжьей породы, подобранным когда-то на обочине, я почувствовал ЕЁ. Ту, что так давно искал. Ту, с которой был связан волей судьбы. Осознав это, я рванул вперёд, к аллее, но споткнулся о поводок, который, почему-то, обвивал мои ноги. Рухнув на траву, принялся выпутываться, а Чарли с довольным видом скакал рядом, воспринимая происходящее как весёлую игру. Стоило вскочить на ноги, как пёс прыгнул на меня, снова уронив на землю. Когда я наконец выскочил на аллею, она была пуста. Я обежал весь парк, но ЕЁ больше там не было. Но это не сильно меня расстроило. Главное, я знаю теперь, что она существует. И находится в этом городе, совсем рядом. Возможно, живёт в соседнем доме и покупает продукты в том же магазине, что и я. Мы могли давно уже встретиться, если бы я не уехал учиться в столицу...

Но теперь я буду здесь. И мы обязательно встретимся. Может быть даже сегодня. Или завтра. И уж наверняка в этом году...

Глава 12 - Николай

Когда это случилось? Когда Александра заняла главное место в моей жизни, незаметно оттеснив бизнес и любимую компанию? Прошёл лишь месяц с нашей встречи, а я, отложив все дела, каждый день отправляюсь на тренировку в арендованный с помощью Андрея спортзал, занимаюсь ОФП и осваиваю азы скалолазания. В компании известие о предстоящем путешествии произвело фурор. Целый день не смолкали споры и жаркие дискуссии. Те, кто хотел ехать, пытались уговорить присоединиться к ним своих товарищей, а те, кто не хотел — отговорить своих друзей от столь опасного мероприятия. В результате на следующий день я получил 23 заявки. Неплохо! Но Андрей сказал, что максимальный размер группы — 18 человек. Минус я и он. Остаётся 16. Минус Саша. Я быстро перебрал заявки и вздохнул с облегчением, увидев её имя. Значит, не передумала. Остаётся отобрать 15 человек из 22-х. С лёгким сердцем поручил это дело Андрею, а сам занялся делами . На следующий день список будущих покорителей Эльбруса был готов. Андрей намекнул, что хорошо бы сделать такое мероприятие «фишкой» нашей фирмы и проводить его раз, скажем, в пять лет. Не знаю, не знаю... Идея, конечно, хорошая, и коллектив сплачивает, но вот потянет ли фирма финансово такие расходы? Сходим в этом году, потом будет видно.

Решая организационные вопросы, связанные с путешествием, с удивлением узнал, что теперь подняться на вершину может любой, даже не особо подготовленный человек, были бы деньги и желание. Всё давно организовано и поставлено на коммерческие рельсы. Где романтика, где первопроходцы-альпинисты из полюбившихся с детства песен Высоцкого? Заплати — и тебя на ратраке чуть ли не до вершины довезут. А канатные дороги, протянутые почти на две трети маршрута? А комфортабельные горные гостиницы — приюты? Зачем мёрзнуть в палатке, если можно переночевать с комфортом? Даже термин такой появился — комфортное восхождение. Оно нам надо? Мне — точно нет! Собрал наших «альпинистов», изложил факты. Треть, в основном девушки, проголосовали за комфорт. Ну это понятно, на то они и девушки. Саша, кстати, в их число не вошла. Остальные решили идти «по-серьёзному», на своих двоих, с палатками и без всяких читов в виде канатных дорог и ратраков. Правда, времени на восхождение потребуется больше. Но зато это будет настоящее восхождение, а не развлекательная прогулка!

С этого дня время словно ускорило свой бег, а рабочие проблемы и не думали заканчиваться. Мы с Александрой пытались сохранить традицию наших совместных обедов, но через несколько дней поняли, что не получится. Мне надо было не только разгрести все накопившиеся дела, но и отработать с опережением, чтобы в моё отсутствие у заместителя было меньше шансов накосячить. Саша тоже была по уши в работе: Олег поставил условие — закончить проект, над которым она работала, до отъезда. И зачастую мы с ней после вечерней тренировки снова возвращались в опустевший офис и работали допоздна. Потом я в обязательном порядке подвозил девушку домой — не хватало ей, уставшей, на велосипеде по ночному городу ездить. Утром, кстати, тоже её подвозил — мне по пути, а ей быстрее до офиса добраться со мной, чем на своём двухколёсном транспорте. Этим наши отношения пока и ограничивались — совместными поездками на Харлее и тренировками вместе с остальной группой начинающих скалолазов. Ничего, на восхождении наверстаем! Вряд ли получится поселиться с ней в одной палатке, но ... кто его знает?

Мне до отъезда надо было решить ещё одну проблему — куда деть Сашиного кота. На нашем первом и единственном пока свидании я опрометчиво пообещал, что разберусь с этим. Надеялся, что смогу оставить кота сестре. Она училась в университете, жила в общежитии и, конечно, сразу заявила, что с котом её туда просто не пустят. Оставался второй вариант — отвезти Серафима домой, в деревню, и оставить на мамино попечение. Там ему точно не будет скучно, в доме всегда жили две-три кошки, а когда появлялись котята, так и вовсе целая стая. Котят, кстати, мама никогда не топила, как было принято в деревне, а постепенно раздавала — расклеивала объявления в окрестных городах, возила на птичий рынок. Иногда те жили в доме целый год, а некоторые, которых не удалось пристроить, оставались насовсем.

Ехать надо было довольно далеко — почти триста километров, половина из которых — по плохим дорогам, где приходилось ползти еле-еле, чтобы не угодить в какую-нибудь яму или не застрять в грязи. Решил поехать в последние выходные перед отъездом на юг. Сказал об этом Саше. И она, конечно же, решила ехать со мной. Ей, видите ли, надо посмотреть, в каких условиях будет жить её любимец. Ну а что, я только за! Не совсем, конечно, свидание, но лучше, чем десятиминутная поездка от дома до офиса.

В субботу утром я въехал во двор ставшей почти родной пятиэтажки. Поднялся по знакомой лестнице на пятый этаж и нажал на звонок. Дверь, как и в прошлый раз, открылась почти сразу. Не успел поздороваться, как мне сунули в руки две огромные сумки. Отступив на шаг, оглядел Сашу. Та держала большую переноску с котом.

— Как хорошо, что я не на мотоцикле приехал. Откуда у кота столько вещей? Он всего на две недели уезжает!

— Ну мало ли что может понадобиться? Тут его домик, лежанка, миски, игрушки, корм...

— А твои вещи где?

— Мои? А зачем мне вещи? Мы же сегодня обратно вернёмся?

— Ну мало ли, — решил подразнить девушку. Но она решительно замотала головой:

— Никаких мало ли, мы вернёмся сегодня в любом случае! Завтра я должна еще кое-что доделать в проекте.

— Хорошо, вернёмся сегодня. Куртку всё-таки возьми, вдруг похолодает.

— Заботливый какой... Сам-то взял?

— Моя всегда в багажнике лежит, вместе с одеялами. На всякий случай.

— Предусмотрительно. Ну что, идём?

Мы спустились вниз, загрузили вещи в багажник, и Саша с котом устроились на заднем сидении. А я так надеялся, что она сядет рядом.

— Неужели он один не сможет ехать, обязательно тебе рядом сидеть?

— Вдруг его укачает, или он сильно разволнуется. Лучше я буду рядом.

Опять облом. Может, стоило всё-таки взять мотоцикл. Переноску бы на багажник закрепили, котячее приданое — в боковые кофры, сколько влезет. Зато всю дорогу Саша обнимала бы меня, прижимаясь на поворотах так, что по спине бегали мурашки... Хотя непривычному человеку провести несколько часов в седле мотоцикла может быть тяжело. Ладно, поедем с комфортом.

Я завёл машину, и мы покатили. Через десять минут заметил, что Саша спит, привалившись к переноске и скрючившись на сидении. Свернул на обочину, остановился. Достал из багажника одеяла, одно подложил девушке под голову, спустив переноску на пол, уложил её поудобнее, укрыв вторым одеялом. Саша что-то пробормотала, но не проснулась. Вернувшись за руль, улыбнулся, взглянув в зеркало на спящую девушку, и вырулил на шоссе.

Саша проснулась, когда мы съехали на грунтовку, и машину стало ощутимо потряхивать. Она открыла глаза и потянулась. Затем удивлённо посмотрела на одеяло, которым была укрыта, села, подняла с пола переноску с котом. Тот спал и даже не думал переживать.

— Долго я спала? Скоро приедем?

— Почти четыре часа, и да, совсем немного осталось. Что, совсем Олег тебя работой замучил? Может, мне с ним поговорить?

— Что?.. Нет, не вздумай! Это я сама виновата... Делаю всё в три раза медленнее, потому что опыта не хватает, да и подзабыла многое. На самом деле любой из парней сделал бы этот проект за пару недель. А я больше месяца вожусь.

— Мог бы для начала что-нибудь попроще дать...

— Нет, он всё правильно сделал. Было бы слишком просто — я бы сидела и дурака валяла вместо того, чтоб учиться и осваивать новое.

— Ну раз ты так считаешь... Но спать, всё-таки, надо нормально. Как ты в горы пойдёшь в таком состоянии?

— Да я завтра закончу и высплюсь. Всё в порядке со мной будет, честно!

— Ловлю на слове! Если не выспишься — в горы не возьму!

— А сам-то, можно подумать, высыпаешься?

— Ну я, как видишь, вполне бодр и не засыпаю на ходу, как ты.

— Я больше не буду, — вдруг извинилась она, словно маленькая девочка, которую отругали за какую-то провинность.

— Ладно, забудь, — мне, почему-то стало неловко. — Вон, смотри, уже наша деревня виднеется. За тем леском, видишь?

— Ник, а твоя мама не рассердится, что ты меня привёз?

— Нет, конечно, она гостям всегда рада. Мои родители — люди простые, всю жизнь в деревне прожили. Ты не обижайся, если вдруг ляпнут что, они с этикетом не особо знакомы.

— Каким еще этикетом, ты за кого меня держишь? Я тоже девушка простая, детдомовская, забыл?

— Да нет, не забыл, просто... не удивляйся. Там ещё сестра моя старшая живёт, она замужем давно и четырёх детишек успела родить, пока я учился да фирму поднимал. Я, как на ноги встал, родителям дом новый построил, со всеми удобствами, чтоб они на старости лет в уюте пожили. А они дом Ольге отдали, сказали, что им привычнее в своём старом жить. Я, конечно, немного расстроился, но не сдался. Там сейчас ещё один дом строится, рядом с сестриным, от этого уж они не отвертятся.

— Так у тебя же, вроде, ещё одна сестра есть? Вдруг ей отдадут?

— Не, Маринка сейчас в университете учится. Она вряд ли сюда вернётся, скорее выйдет замуж за какого-нибудь городского... Она у нас симпатичная, да и умная к тому же, почти как я, — я улыбнулся, вспоминая младшую сестру-непоседу. Эта в деревне не уживётся, ей здесь скучно будет.

Мы между тем уже подъехали к родительскому дому. Обычная деревенская изба, забор из горбыля, яблони, деревянное крыльцо... Каждый раз, приезжая сюда, удивляюсь, какое здесь всё маленькое — и дом, и сад... А ведь в детстве казалось — огромный домище, огород — конца-края не видать!

Мама, услышав рёв мотора, вышла на крыльцо. И тут же кинулась обратно — звать отца, ставить чайник, накрывать на стол. Отец показался в дверях, оценивающе посмотрел на машину, на меня, на Сашу. А потом вдруг удивлённо взмахнул руками:

— Неужто невесту наконец-то нашёл? Знакомиться привёз? Думал, не дождусь...

Саша, смутившись, принялась вытаскивать из машины переноску с котом, оставив меня объясняться с отцом.

— Нет, батя, это сослуживица моя, Александра, работаем мы вместе. Она, между прочим, программист, очень ценный специалист!

— О как! Ну специалист-то, может, и ценный, только что-то остальных своих сослуживиц ты сюда не привозил!

— Саша кота своего привезла, я обещал, что вы за ним присмотрите пару недель, пока мы в командировке будем.

— Вы ещё и в командировку вместе едете? А что, программисты разве не за компьютерами работают? Или вы и компьютер с собой повезёте, в командировку свою?

— Ой, батя, я тебе потом всё объясню. Можно, мы уже в дом зайдём?

— Ну, милости просим, барышня, — и, пропустив Сашу вперёд, загородил мне дорогу:

— Ты смотри мне, не вздумай девушку обидеть, она вон какая глазастая да пугливая, как котёнок маленький. Видно, что совсем ещё жизни не знает.

— И ты это за пару минут понял? Тебе, батя, в психологи надо было идти, а не в механики.

— Где был нужен, туда и пошёл. Времена раньше другие были, не то что сейчас — мужику тридцать уже, а он всё ещё «не готов к семейной жизни». Когда готов-то будешь? Когда лысина появится?

— Не драматизируй! Всему своё время. Пойдём в дом, а то там Сашу, поди, мать расспросами замучила. Запугает совсем моего «котёнка».

Глава 13 - Саша

Раньше я видела такие дома только на картинках или издали, из окна междугороднего автобуса. Мне казалось, что внутри там всё тоже должно быть деревянным и старомодным: каменная печь, лавки вдоль стен, большой дощатый стол. Каково же было моё удивление, когда шагнув за порог, я оказалась в обыкновенной комнате — на полу линолеум, у стены потёртый диван, напротив него телевизор на стене. Круглый полированный стол, обычные стулья. Обои на стенах. Если не знать, как выглядит дом снаружи, можно было бы подумать, что находишься в квартире. Правда, окна маленькие, на них занавески, а не шторы от пола до потолка. Слева открытая дверь на кухню, где хозяйничает мама Николая. Он нас даже представить друг другу не успел.

Ставлю переноску с котом на пол и тихонько захожу на кухню.

— Здравствуйте, меня Саша зовут. Спасибо, что согласились присмотреть за моим котом! Он вообще-то спокойный, думаю, не доставит вам лишних хлопот.

— Здравствуй, Сашенька, проходи, садись! Я Татьяна Алексеевна, Колина мама. А про кота он мне ничего не говорил.

И видя, как я испугалась, добавила:

— Он же знает, что никогда в такой просьбе не откажем. У нас всегда дома кошки жили. Вот и сейчас две где-то бегают. Не беспокойся, оставляй своего.

— Ой, я не знала, что у вас кошки есть. Серафим ведь не кастрированный. Вдруг что...

— Да не беспокойся, дело житейское. Тут только бог решает, будет что или нет.

— Может, его ваша старшая дочка возьмёт? Ник сказал, у неё отдельный дом.

— Ольга-то возьмёт, только у неё четверо детей и пятый на подходе, не стоит ей лишних хлопот добавлять. Не волнуйся, всё в порядке будет.

— Я тогда его из переноски достану, пусть осваивается.

В это время в дом зашёл Николай, а следом — его отец, такой же высокий и плечистый, как сын.

— Саша, знакомься, это мой отец Павел Сергеевич. Папа, это Саша, моя коллега, программист. А это — Серафим, виновник нашего приезда, — Ник указал на кота, которого я уже достала из переноски и держала на руках. Кот с интересом оглядывался вокруг и нюхал воздух.

— Очень приятно познакомиться, — Павел Сергеевич хотел было протянуть руку, потом сунул её за спину и слегка поклонился. — А кот шикарный! Мордастый какой! Сразу видно, что породистый.

— Британец, — подсказала я, едва не добавив «голубой», но вовремя остановилась.

— Ишь ты, иностранец значит! Ну отпускай своего британца, пусть по дому походит, обнюхает всё. А мы пока на кухню пойдём, проголодались, поди, с дороги-то?

Я кивнула и осторожно спустила Фимку на пол. Тот с опаской обнюхал пол, потом осторожно прокрался на кухню. Тоже, наверное, унюхал умопомрачительные запахи, которые шли оттуда.

— Мама, кажется, пироги испекла. Пойдём, покажу, где можно умыться, а потом за стол.

Пироги и правда были бесподобными!

— Как чувствовала, что придете, тесто сегодня с утра поставила. Ты бы, Николай, хоть сообщил, что приедешь не один. Вдруг бы нам вас угостить было нечем?

— Так я и сам не знал, что Саша захочет ехать, — немного слукавил Ник. Я ведь ему ещё вчера сказала, что поеду. Но решила ему подыграть.

— Да, я думала сначала просто Фимку с Ником отправить, но потом захотела посмотреть, где он будет жить. И любопытно было посмотреть, где Ник вырос, — добавила я истинную причину своего приезда.

— Ну да, здесь и вырос, только дома-то редко бывал, всё на улице пропадал. А потом подрабатывать начал, в город соседний ездить. Домой только ночевать приходил. Всё-таки мальчишек растить совсем не то, что девочек. Те целый день дома, по хозяйству помогают.

— Я тоже помогал, когда ты просила. Разве я когда-то отказывался?

— Да я старалась и не просить, видела, что ты всё время занят, всё тебе бежать куда-то надо было.

— Ну вот, я, оказывается, плохой сын, незаботливый.

— Ну что ты, Коля, ты отличный сын! Дом вон какой нам построил. Ты Саше-то ещё его не показывал? Хоромы, а не дом.

— Нет, не показывал. Как там у Ольги дела? Всё в порядке?

— В порядке. Родит уж скоро, в конце августа срок.

— Мишка как?

— А что Мишка? Работает, да и по дому помогает. Вон детям во дворе качели поставил, песочницу. Старается он.

— Ну да, вы ему целый дом запросто так подарили, что бы ему не стараться?

— Не всем же бизнесменами да начальниками быть, а Мишка — нормальный мужик, работящий, не пьёт к тому же. Сейчас таких днём с огнём не сыщешь. Детишек любит, всё для них делает. Ольга счастлива с ним. Чего еще желать?

— Ну вот только ради Ольги..., — Ник поймал мой удивлённый взгляд и пояснил, — Оля с Мишкой в одном классе учились. Он всегда такой тихий был, незаметный, одним словом — заморыш. Что она в нём нашла, до сих пор понять не могу.

— Может, они просто были предназначены друг другу?

— Ты сейчас прямо как Маринка говоришь, сестра моя младшая. Она тоже считает, что у каждого человека есть его половина, которую определила ему судьба, или бог, или уж не знаю кто. И только обретя друг друга, они смогут быть счастливы.

— А ты в это не веришь?

— Мне кажется, это просто девчоночьи сказки. В жизни всё намного проще.

— Проще или нет, не знаю, но сердце всегда подскажет, твой это человек или нет. И раз дочка Мишку выбрала, значит, нужен он ей. И не наше дело их судить. Хорошая семья, дружная, любящая. Чего ещё надо?

— Ну может так и есть.

Мы долго сидели за накрытым столом, ели пироги и разговаривали. Я задавала множество вопросов, а родители Николая отвечали, вспоминая молодость, рассказывая, как росли дети, о том, какими те были разными. Я же сидела и по-чёрному завидовала Николаю, который, казалось, не понимал, насколько ему повезло. У него была настоящая семья, такая, о которой я мечтала всю свою жизнь. Семья, в которой беспокоятся о тебе, всегда готовы помочь не только словом, но и делом, которая всегда будет на твоей стороне, что бы ни случилось. Я мечтала хотя бы об одном родителе, а у Ника их было двое, да еще и сёстры! Счастливчик!

— Ладно, устроили тут вечер воспоминаний. Вы ещё альбом с фотографиями достаньте... — пробурчал Ник часа через два. И увидев мой заинтересованный взгляд и загоревшиеся мамины глаза, тут же пояснил:

— Это сарказм был, вообще-то. Нам ещё домой часов пять ехать, так что давайте закругляться. Пойдём, Саша, прогуляемся, покажу тебе деревню.

Я с радостью согласилась. Мы вышли из дома и пошли по улице, вдоль которой стояли точно такие же старые деревянные домишки.

— Эта старая улица, тут, в основном, одни старики живут. Некоторые дома вообще пустуют, хозяева или умерли, или к детям в город перебрались.

— А где твоя сестра живёт?

— Дальше, на краю деревни. Там больше молодежи, дома поновее, некоторые городские здесь дачи себе посторили, приезжают летом да на Новый год. Деревня не сказать, что большая, но домов 200, наверное, есть. Вон там школа, её чуть ли не каждый год закрыть грозятся — учеников мало, невыгодно. Хотят сделать одну школу интернат и собрать в неё школьников со всех окрестных деревень.

— Интернат — это плохо.

— Понятное дело. Но, может, и отстоят школу. Ольга там работает, учит малышей.

— Расскажи про племянников.

— Ну их пока четверо. Старшая — Сонька, София то есть, ей уже, наверное, лет двенадцать... Потом Костик — хороший пацан, умный, ему лет восемь... Прости, я не помню, когда он родился...

— И не стыдно тебе? Ты их что, и с днём рождения, что ли , не поздравляешь?

— Почему же? Мне обычно мама напоминает. Я всегда им подарки отправляю.

— Отправляю... А сам, значит, не приезжаешь?

— Саша, я работаю днями и ночами. Если бы я ко всем родственникам на дни рождения ездил...

— То ничего бы с твоей работой не приключилось. Не так уж много у тебя родственников.

— Да нужен я им, что ли? Мишка меня вообще не любит, я его в школе чморил, несмотря на то, что он на год старше. Ольга тоже до сих пор на меня за это дуется.

— Так извинись. Скажи, что был неправ, и они — прекрасная пара и очень друг другу подходят!

— Да ни за что. Я врать не собираюсь. До сих пор считаю, что сестра могла кого получше найти, она у меня умница, в школе отличницей была.

— Вот влюбишься по-настоящему, тогда поймёшь!

— А может я уже?

— Нет, значит ещё не «уже». Ещё не понимаешь, что любовь — она в сердце, а не в голове!

Николай насупился и мы какое-то время шли молча. Чем дальше, тем больше попадалось каменных домов, да и деревянные уже не напоминали избушки из русских сказок. На краю деревни вообще обосновались современные коттеджи в два-три этажа, окружённые кирпичными заборами. К одному из них и направился Николай.

— Вот Ольгин дом. Три этажа, один из них подземный, веранда, балкон, баня к дому пристроена, все удобства есть. Водопровод, электричество, газ, интернет.

— Красота! Может, зайдём?

— Зачем? — Ник как будто даже испугался. А говорил, что сестра — скромница-отличница, и муж такой же. Кого он боится?

И тут ворота дома открылись и из них выбежал паренёк лет семи и бросился Нику на шею.

— Дядя Коля, наконец-то ты приехал! Я тебя целое лето ждал! Ты ведь обещал меня рыбачить научить! Я уже и удочку смастерил!

Ник виновато посмотрел почему-то на меня, словно он передо мной провинился, а не перед племянником. Вслед за пацанёнком из ворот выбежали две девочки — старшая Соня и младшая, лет пяти-шести — и тоже попытались повиснуть у Ника на шее. Тот отцепил от себя паренька — Костю, насколько я поняла, и подхватил старшую, покружив её немного.

— А ты, Сонька, выросла. Совсем взрослая барышня стала, — проговорил он, ставя девочку на землю и подхватывая младшую.

— А ты, Светка, совсем не растёшь! Всё такая же тростиночка! Наверное, каши мало ешь?

— Неправда, я много каши ем! Просто не расту почему-то.

— Ну ничего, скоро всех перерастёшь. Как раз к школе.

— Ну надо же, какие гости! — из ворот вышла беременная темноволосая женщина лет тридцати, держа за руку маленького мальчика. Тот, в отличие от старших детей, был беленький и кудрявый.

— Привет, Оля! Да вот к матери заехал. Как у тебя дела?

— Прекрасно, как всегда. А ты в следующий раз думай, что обещать детям — Костик тебя уже два месяца ждёт, целыми днями в своём наблюдательном пункте сидит, за ворота смотрит.

Она показала на дерево, стоящее за забором — на нём был сооружен настоящий домик-штаб.

— Крутой у тебя наблюдательный пункт! — похвалил Николай племянника, и тот весь аж засветился от радости.

Ольга между тем внимательно разглядывала меня.

— Коля, может познакомишь меня со своей девушкой, — наконец подсказала она брату.

— Это Александра, она привезла своего кота погостить у мамы, пока мы будем в командировке. Саша, это моя сестра Оля, я тебе про неё рассказывал.

— Здравствуйте, — улыбнулась я женщине, смотревшей на меня с недоверием.

— Добрый день. Что это за командировка у вас?

— Я тебе потом расскажу, — ответил Николай, видимо, не желая посвящать родных в свою затею с покорением Эльбруса. Наверное, не хочет, чтобы они волновались.

В это время малыш, которого Ольга отпустила, подошёл к Николаю, окружённому племянниками, посмотрел на него снизу вверх и спросил:

— Ко?

— Да, я Коля, — парень подхватил малыша на руки. — А ты кто?

Неужели он не знает, как его племянника зовут? А, нет, он просто проверяет, знает ли тот своё имя!

— Саса!

— Саса?

— Нет, Саса!

— Коля, не дразни ребёнка! — не выдержала Оля.

— Да ладно, пусть учится говорить правильно. Вы, малышня, почему брата говорить не научили?

— Так он маленький, ему только два года.

— Два года — это вполне солидный возраст. Ты, Соня, помню, в два года уже стихи рассказывала: «Муха-муха-цокотуха, позолоченное брюхо, муха по-полю пошла, муха денежку нашла»...

— Девочки всегда раньше развиваются, чем мальчики, — сказала Ольга, забирая сына у Николая.

— Это просто женские предрассудки! Вон, Костик тоже быстро говорить начал и сразу целыми предложениями.

— Коля, что ты пристал к ребёнку? Научится он, дай время. Ты в дом будешь заходить?

— Да, дядя Коля, пойдём, я тебе удочку покажу! — Костик тянет Ника за руку к воротам.

— А я на велосипеде научилась кататься, хочешь посмотреть? — Света тянет за вторую руку.

— Нам папа новые качели сделал, пойдём качаться — заманивает Соня.

— Хорошо, зайдем ненадолго. А Мишка где?

— В магазин ушёл.

Мы всей толпой зашли во двор. Сразу было видно, что здесь живут дети. Около дома стоял красный велосипед, маленький, с двумя добавочными колёсиками. В песочнице разбросаны игрушки. На скамейке у дома целое семейство плюшевых зайцев.

Костя сразу потащил Ника в дом, я же опять поймала себя на том, что сильно ему завидую. И ему, и его сестре. Как он может так пренебрежительно относиться к своим племянникам? Не выполнять обещания, не приезжать на дни рождения? Ведь для детей это так важно! Неужели он не понимает, что это намного важнее всякого там бизнеса? Семья — это вообще самое важное в жизни!

Соня, не имея возможности показать новые качели Нику, позвала оценить их меня. Качели были замечательные! На них вполне можно было уместиться вдвоём.

— Давай покачаемся вместе, — предложила я Соне и та с радостью согласилась.

Как же давно я не качалась на качелях! Уже и забыла, как это здорово!

— Вы правда дяди Колина невеста? — вот правду говорят, детские вопросы самые сложные. И врать не хочется, и правду объяснить сложно.

— Нет, пока ещё не невеста, просто знакомая. Мы работаем в одной компании.

— Но вы ему нравитесь, это видно! А он вам нравится?

— Да, нравится, — не стала я обманывать ни Соню, ни саму себя.

— Тогда выходите за него замуж! Будете жить в новом доме, который дядя Коля рядом с нашим строит! Мы к вам в гости будем приходить!

— Знаешь, я подумаю над твоим предложением, — согласилась я. Если бы ещё Николай был согласен... Знала бы сидящая рядом девочка, что предлагает мне осуществить мою давнюю мечту — свой дом, муж, дети, много детей, как у Оли... Настоящая семья! Она вполне может у меня быть, мечта может стать реальностью. Вон он, дом, напротив, уже стены стоят, несколько месяцев — и будет готов. А я? И главное, он? Сможет ли Николай поставить свою семью на первое место, подвинув компанию? Пока что работа для него важнее. Но если у него появятся собственные дети и собственный дом?

Костик, узнав, что мы уже сегодня уезжаем, не выдержал и разревелся. Я заставила Ника дать обещание, что сразу после возвращения из командировки он приедет сюда, и они сходят на рыбалку. А ещё он привезёт настоящую удочку.

— Ты точно-точно не обманешь?

— Даю слово.

— Обещаю, что прослежу за тем, чтобы он его сдержал, — добавила я. Костик кивнул и неожиданно предложил:

— Тётя Саша, ты тоже приезжай! Пойдём на рыбалку все вместе!

— Хорошо, если получится, приеду, — ответила я и, обернувшись, увидела довольную улыбку на лице Ника.

Домой мы приехали, когда было совсем темно. Николай высадил меня у подъезда. Поднявшись в квартиру, зашла в комнату. Без Фимкиной лежанки, вечно разбросанных игрушек, его одеялка на диване, без незаметного, но ободряющего присутствия любимого существа стало так одиноко, так тоскливо, что по щекам потекли слёзы. Зачем я отпустила Ника? Могла ведь пригласить его к себе. Два дня... Осталось всего два дня до отъезда. Я чувствовала, что эта поездка всё расставит по местам. Наши отношения либо перейдут на новый уровень, либо так вернутся к чисто дружеским, как в первые дни знакомства. Потому что эта недосказанность, эти постоянные намёки, взгляды, мысли... Это не может продолжаться долго, иначе я просто сойду с ума.

Два дня. Времени совсем мало, некогда сидеть и лить слёзы! Надо закончить проект, собрать вещи, отнести фикус соседке, согласившейся за ним присмотреть. А мечтать о несбыточном буду после... Может быть...

Глава 14 – Николай

В какой-то момент события понеслись вскачь, не оставляя времени на раздумья и сомнения. Ещё вчера я сидел в своём кабинете и решал текущие вопросы, сегодня утром сошёл с самолёта в Минеральных Водах, а сейчас стоял около гостиницы в Терсколе и не мог отвести взгляда от виднеющихся горных вершин. Впрочем, не только я — все наши ребята выглядели немного ошарашенными, словнго не могли поверить в происходящее. Наши инструкторы, которые должны помочь нам в восхождении, только посмеивались, глядя на нас. Оказывается, почти все приезжие так реагируют. Нам велели сегодня хорошенько отдохнуть, акклиматизироваться и «смириться с неизбежным». Но отдыхать, конечно, никто не стал. Большинство ребят решили прогуляться по окрестностям и осмотреться, разделившись на небольшие группы по два-четыре человека. Я, конечно, пригласил Сашу пройтись вместе. Девушка была непривычно тихой и задумчивой. Беспокоясь о её здоровье, попытался выяснить, что её тревожит. Но оказалось, Саша просто впервые в жизни выехала из родного города. Привычные мне и остальным ребятам регистрация и досмотр в аэропорту, полёт на самолёте, разительное отличие здешней природы от того, что она видела дома... Саша была просто переполнена впечатлениями и пыталась уложить их в своей голове...

— Здесь так... Словно мы в другой мир попали. Если встать лицом к горам, чтобы не видеть эти дома, можно представить, что вот-вот из-за гор вылетит дракон! Что там, за вершиной, в долине, скрывается замок с белоснежными башнями и шпилями...

— Ну и фантазия у тебя! Я вот, сколько ни старайся, дракона здесь представить не смогу...

— Почему же? Эти горы очень даже подходят...

— Для чего? Для драконов? Они ведь вроде живут в пещерах?

— Ты думаешь?

— Ну вряд ли дракон смог бы жить в доме или замке, он просто туда не поместится.

— Да, наверное, — девушка почему-то приуныла, наверное, стоит ей сегодня лечь пораньше, ведь завтра с утра мы начнём подготовку к восхождению.

Следующий день, вопреки ожиданиям, мы занимались в основном организационными вопросами. Инструктор рассказал нам, как мы будем проходить акклиматизацию и зачем она нужна. Потом разбирались со списком снаряжения, выясняли, чего у нас не хватает, что можно взять на прокат, что докупить. Потом совершили трёхчасовую прогулку в горы, после которой мы вернулись очень усталыми. Нда, что же будет дальше? Может мы рановато замахнулись на самую высокую вершину Европы и надо было выбрать что-нибудь поскромнее?

Саша весь день была очень тихая, держалась рядом с остальными девушками, которых в нашей группе аж четыре, правда одна из них приехала вместе с мужем — тоже работником нашей компании. Я, видя её нежелание общаться со мной, не стал навязываться. Видимо, первое в жизни путешествие повлияло на Александру слишком сильно. Может быть, не стоит ей идти к вершине? Впрочем, впереди нас ждут несколько дней подготовки и три акклиматизационных выхода в горы, там и посмотрим, кто как справляется.

К своему удивлению, назавтра я чувствовал себя бодрым и полным сил, несмотря на вчерашнюю усталость. Всё-таки свежий воздух и полноценный сон творят чудеса. Я не высыпался так хорошо, наверное, лет десять. Только ради этого стоило затеять всю эту поездку.

Три дня мы поднимались в горы, постепенно увеличивая высоту и посещая красивейшие места, а затем спускались обратно. Гора Чегет, затем удивительный водопад Девичьи Косы и обсерватория Российской академии наук, куда нас, конечно, не пустили, но зато мы увидели обе вершины Эльбруса и получили представление о том, что нас ждёт впереди. Так как группа приняла решение ночевать в палатках, а не в благоустроенных приютах, нам придётся нести с собой довольно много «лишних» вещей, включая те самые палатки и спальники. В свой последний акклиматизационный выход мы вышли, нагруженные палатками, спальниками и прочими вещами, которые оставили в нашем будущем лагере, куда переедем уже завтра.

Последний вечер в гостинице прошёл как-то нервно. Царило радостное ожидание, предвкушение чего-то невероятного и в то же время опасение и боязнь не справиться, облажаться, подвести команду. Но на предложение инструктора остаться внизу тем, кто не уверен или сомневается, все ответили отказом. Утром четвёртого дня мы покинули гостиницу, и нагруженные по-полной, отправились в горы.

Первый вечер в палаточном лагере прошёл более спокойно, чем предыдущий в гостинице. Несмотря на усталость, мы испытывали воодушевление. Теперь-то уже всё точно по-настоящему, и несмотря на постоянное напоминание инструктора, что можно в любой момент остановиться и не продолжать восхождение, каждый чувствовал, что дороги назад нет, только вперёд, к вершине.

Во время ужина Саша сама подошла ко мне и села рядом.

— Как ты? — тут же спросил я, беспокоясь об эмоциональном состоянии девушки.

— Всё хорошо. Извини, что я эти дни тебя сторонилась. Просто столько всего навалилось сразу...

— Я так и понял. Сейчас полегче стало?

— Да, как-то отпустило. А ещё, почему-то,чем выше, тем лучше себя чувствую. Какая-то радость в душе, петь хочется.

— Так почему же не поёшь? — кивнул я в сторону основной группы, которая, закончив с ужином, решила устроить «музыкальный час» и распевала сейчас какие-то неизвестные мне песни про горы.

— Я всё-равно слов не знаю. Лучше с тобой посижу. Можно?

— Конечно! — приобнял сидящую рядом девушку одной рукой, придвигая её поближе к себе. — Не замёрзла?

— Нет, я вообще морозоустойчивая.

— Смотрю, с девочками подружилась?

— Да, с ними интересно общаться. В отличие от девушек с моей прежней работы, для которых пределом мечтаний было выйти замуж за «принца» и всю оставшуюся жизнь бездельничать за его счёт. Они об этом с детства мечтали, не стали получать образование, устроились на самую «непыльную» работу и «охотились» на женихов. Таких, как я, кто выучился и мечтал найти интересную работу, процентов десять, не больше. А здесь все такие. Мечтают сделать в жизни что-то полезное и интересное, построить карьеру, стать независимой. А потом уже заводить семью.

— Что, правда, все такие? Никто не ищет себе богатенького мужа, чтобы не работать?

— Правда. Я думала, это по твоему требованию таких набирают.

— Конечно, что будет делать девушка без образования в моей компании? Разве только полы мыть.

— Нет, это не для них.

— Я рад, что тебе нравится наш коллектив. Значит, не зря я десять лет буквально «живу на работе».

— Ну да, ты молодец. Даже представить не могу, как ты всё это создал с нуля. Я бы не смогла.

— У меня было очень большое желание стать кем-то большим, чем просто Колька из деревни. Останься я там — повторил бы судьбу отца, работал бы всю жизнь механизатором, содержал семью, растил детей.

— Ты считаешь, что этого мало?

— Мало. Для меня — мало. Хочется чего-то добиться в жизни, оставить свой след. Чтобы мой сын мог с гордостью сказать — это всё создал мой отец!

— Если этот сын у тебя будет. С таким образом жизни ты рискуешь остаться холостяком навсегда.

— Ну, одно другому не мешает. Сейчас компания создана, дела движутся, и я вполне могу уделить время личной жизни. Вон даже в горы выбрался. — Я посмотрел на девушку с улыбкой, но она не улыбнулась в ответ, а лишь помотала головой. — Не веришь? Думаешь, я буду плохим отцом?

— Ну судя по тому, какой из тебя получился дядя... Работа для тебя всё-равно будет на первом месте.

— А разве это так важно — что на первом месте, что на втором? Главное, что будет хватать времени на то и на другое.

— Важно. Вот, например, на работе аврал, чп, проверка или еще какая-нибудь оказия. Нужно твое присутствие. А твой ребенок всю неделю ждёт, что ты сегодня пойдёшь с ним на рыбалку. Сделал удочку, собрал припасы, накопал червяков. Встал с утра пораньше. Оделся. Что ты выберешь?

— Это нечестно. Ты из-за Кольки и обещания сводить его на рыбалку? Так свожу, я же слово дал.

— Нет, я вообще. Пусть не рыбалка, пусть у ребёнка день рождения. Он ждёт, что ты вместе с ним будешь весь день.

— Я объясню ему... Разберусь с работой и вернусь на этот день рождения.

— Ну да... попытаешься «и рыбку съесть, и косточкой не подавиться». Только так обычно в жизни не получается...

— Знаешь, рассуждать сейчас, как бы я поступил и что бы выбрал... всё равно, что «делить шкуру неубитого медведя». Вот появятся у меня дети — тогда и посмотрим. Может быть я так к ним привяжусь, что брошу всё и буду целыми днями менять подгузники и петь колыбельные песенки.

— А ты петь умеешь?

— О нет! Мама говорила, что мне на ухо медведь наступил, причём обеими лапами. Музыку я обожаю, но стоит начать петь, как все вокруг пытаются заставить меня замолчать или просто разбегаются.

— Бедные твои будущие дети... Придётся им обходиться без колыбельных...

— Они от этого только выиграют, поверь.

Позже, лёжа в палатке и прокручивая в мыслях наш вроде бы шутливый разговор, понял, что Саша была совершенно серьёзна. Для неё семья — это всё. И сама она отказалась бы ради родных от всего, что имеет, не раздумывая. Каково ей было, маленькой девочке, расти без родительской любви и заботы, в мире, где ты никому не нужна? Понимаю, почему она так серьезно к этому относится. Смогу ли я так же? Не знаю... Пока не знаю...

Утром мы отправились на скалы Пастухова, на высоту 4700 метров. Учились правильно передвигаться в кошках — приспособлениях с металлическими когтями, позволяющими уменьшить скольжение на ледниках. Потом осваивали искусство правильно пользоваться ледорубом. Вечером вернулись в лагерь такие усталые, что сил на посиделки с песнями уже не было. Назавтра перенесли лагерь к месту вчерашних занятий. Затем поднялись до 5000 метров. Снова учились управляться с ледорубом, задерживая с его помощью собственное падение с горы, «зарубаться», как называл это наш инструктор. Вниз шли веселее, чем вчера, ведь мы возвращаемся в гостиницу и ночуем там, среди благ цивилизации! Это заявление инструктора все встретили дружным «Ура!», и даже я не стал возражать, хотя сначала был против. Мы уже изрядно устали от холода, снега и льда, и отдых перед решающим штурмом вершины был необходим.

Спускаясь, все лелеяли планы посидеть в кафе, кто-то даже хотел сходить на танцы. Но, вернувшись в гостиницу, все разошлись по комнатам и дружно завалились спать. Какое счастье — лежать на мягкой кровати, в теплой постели! Не хватает только девушки под боком... Не для секса, нет, на это я сейчас был не способен. Просто, чтоб обнять, прижать к себе, согреть... Может быть, после восхождения наши отношения с Сашей сдвинутся с мёртвой точки... И зачем я возил её к родителям? Дурак, как есть дурак...

Глава 15 – Артём

Наконец-то я смог вырваться из города! Всего неделя отпуска — на большее рассчитывать не приходится так как работать некому. Так что радуюсь тому, что имею. Давно мечтал съездить в горы, а с тех пор, как стали сниться сны-воспоминания, это желание превратилось в навязчивое желание. Я хочу в горы! Хочу подняться выше облаков и смотреть, как медленно они плывут над горными хребтами и долинами, играя в догонялки с собственной тенью. Я хочу вдохнуть этот ни с чем не сравнимый воздух, абсолютно чистый и такой особенный! Так что в первый день отпуска я сошёл с самолёта в Минеральных Водах, заранее забронировав место в гостинице Терскола. Я не собирался на вершину Эльбруса, для этого нужно искать команду, а у меня просто нет на это времени. И я достаточно опытный альпинист, чтобы понимать — идти на вершину в одиночку — самая большая глупость, которую можно совершить в горах. Горы не любят самонадеянность. Они не прощают небрежность. Даже совершив три десятка восхождений, нельзя быть уверенным, что вернёшься из тридцать первого.

Поэтому я собирался просто погулять по горам, воспользовавшись для подъёма канатной дорогой. Себе я уже всё доказал, взойдя на Эльбрус пять раз — и с Юга, и с Севера, и с Востока. Сейчас же приехал не преодолевать препятствия и превозмогать, а отдохнуть и подышать горным воздухом. И ещё... Что-то тянуло меня сюда, какое-то шестое чувство подсказывало, что именно здесь я должен быть.

Конечно, мне бы очень хотелось походить по горам со своей собакой. Чарли бы тут понравилось! Но выдержать два перелёта ради недели прогулок по горам... Он уже немолод, для него это был бы большой стресс. Оставил собаку у родителей. Мы с ним часто гостили в их загородном доме, и псу там будет спокойней. К тому же, я уверен, что за ним будут хорошо ухаживать.

В первый день поднялся на Чегет, пешком прогулялся к озеру Донгуз-Орункель. Туристов здесь было немного, и я вполне смог насладиться прекрасными видами самого озера и окрестных гор. Не спеша спустился вниз и рано лёг спать, планируя на следующий день подняться повыше. Так как восхождения я не планировал и приехал почти налегке, без снаряжения, то утром сходил в пункт проката и взял на всякий случай самое необходимое. Какая-то неведомая сила манила меня к вершинам, и сопротивляться ей было почти невозможно. Решил подняться до верхней станции канатной дороги и прогуляться, не отходя далеко от лагеря, а если удастся застать группу, идущую к вершине, попробовать к ней присоединиться.

Поднявшись до станции Гарабаши и не найдя попутчиков, нанял снегоход, который довёз меня до Приюта 11-ти. Дальше — только пешком. И уже явно не сегодня. Время давно перевалило за полдень, все группы, ушедшие сегодня к вершинам, должны скоро вернуться. А новые отправятся в путь рано утром, еще до рассвета. С большим трудом уговорил руководителя одной из групп взять меня с собой. Ребята идут впятером, без инструкторов и гидов, полагаясь только на свои умения. Лишний человек им ни к чему. Но приличная сумма денег послужила лучшим аргументом. Завтра выходим к Западной вершине. Ещё три группы пойдут следом, ребята надеются всех обогнать и быть наверху первыми.

Ну что сказать, приятно ходить в горы с подготовленными людьми. Восхождение прошло гладко, без неожиданностей. Постояв в очередной раз на вершине, надышавшись воздухом победы, мы начали спуск, уступив место подошедшей группе. Через час встретили ещё одну, сильно припозднившуюся. Вернувшись в приют, проводил ребят, которые отправились вниз, а сам решил дождаться возвращения ушедших на штурм вершины альпинистов. Пресловутое шестое чувство вновь не давало мне покоя. То, что привело меня сюда, вытащив из привычных рабочих будней. То, что шептало мне всю дорогу: «Ты должен подняться на вершину!». То, что заставляло сейчас с опасением посматривать на собирающиеся над горами облака. А ведь с утра прогноз был благоприятным, никаких туч быть не должно! Впрочем, обе группы должны быть совсем недалеко, ведь они шли почти вслед за нами. Если только вторая немного отстала... Их много, человек двадцать! Обычно гиды не берутся водить такие большие группы. Это сложно.

Когда первая группа вернулась в лагерь, вершины уже заволокло тучами и поднялась метель. По словам вернувшихся ребят, вторая группа поднялась на вершину минут через пятнадцать после них, и погода тогда была еще хорошей. Одной из девушек во второй группе стало плохо на подъёме, и она вместе с одним из гидов вернулась в лагерь одновременно с первой группой.

Не в силах спокойно сидеть и ждать, я потихоньку пошёл навстречу возвращавшимся. Ветер усиливался, из-за поднявшейся метели видимость резко ухудшилась, видно было лишь на пару метров вперёд.

Наконец в снежной пелене стали различимы силуэты людей. Они шли цепочкой, связанные друг с другом верёвкой. Хорошо хоть это инструктор догадался сделать. Люди шли медленно, явно измученные борьбой со стихией. Дойдя до лагеря, они просто падали на землю, утягивая за собой идущих следом. Инструктор, шедший впереди, принялся тормошить их, помогая отстегнуть верёвку, и отправлял в здание греться и приходить в себя.

— Все в порядке, все вернулись? — спросил я у него.

— Ещё нет. На спуске турист повредил ногу. А нас только двое с группой — Марат ушёл с девушкой вниз часа два назад.

— Да, они здесь.

— Хорошо. Юра остался с больным, и ещё один из туристов. Надо с ними связаться. Они шли чуть дальше за нами. Юра у нас старший, он дорогу с закрытыми глазами найдёт, не волнуйся.

— Может, выйти им навстречу?

— Не надо, они справятся. Должны быть минут через десять. Вот если не появятся...

Я лишь покачал головой. Похоже, люди здесь совсем перестали бояться, стали слишком небрежными. Так нельзя. С горами не шутят.

Зайдя в помещение, где расположились пришедшие, спросил, не нужна ли кому помощь медика.

— Света, как она? Они дошли? — тут же подскочил молодой парень. — Ей плохо стало, вниз отправили.

— Да, они пришли вместе с предыдущей группой. Здесь все целы? Никого не потеряли?

— Николай с инструктором помогают Андрею. Остальные вроде все.

— А где Саша? — спросила одна из девушек, и все принялись озираться.

— Она в конце шла, после меня, — высокий парень в синей куртке вскочил и пошёл к выходу. — Мне ещё показалось, что что-то не так. Но мозг совсем не работал, думал только о том, как дойти до приюта. Она, наверное, отцепилась. Надо идти назад, искать.

Все тут же вскочили на ноги, принялись натягивать промокшую одежду.

— Стойте! Девушки точно нет? А остальные? Я принялся пересчитывать присутствующих. Одиннадцать.

— Сколько вас было?

— Пятнадцать и три гида.

— Двое сейчас снаружи, девушка, пришедшая раньше, внутри. Плюс одиннадцать. Всего выходит четырнадцать.

— Надо идти искать Сашу!

— Даже если она отцепилась, за ней следом шли гид и ещё один турист. Они бы её заметили.

— В такой метели могли и не заметить.

— Она ведь не знает, куда идти! Надо возвращаться! — парень в синей куртке видимо чувствовал себя виноватым, и поэтому стремился первым отправиться на поиски.

В этот момент в помещение зашёл гид и тот турист, что помогал больному. Узнав о том, что одна девушка не вернулась, он тут же выскочил в метель. Я еле успел догнать его.

— Стой! Ты не найдёшь её в такой буран, ещё и сам наверняка потеряешься!

— Я найду! Надо было её к себе привязать! Глаз с неё не спускать! Я найду!

Мужчина словно не слышал предупреждения об опасности, он шёл обратно, не обращая внимания на метель.

— Погоди! Надо хотя бы фонари взять, снаряжение, верёвки побольше, куда ты без ничего пошёл? Кстати, а телефон у неё с собой был?

Парень вдруг застыл на месте, хлопнул себя по лбу и побежал обратно в приют. Достал телефон, набрал номер. К моему удивлению, я услышал гудки. Сигнал шёл, связь работала! Но на вызов никто не отвечал. Я между тем быстро собрал всё, что может понадобиться при поиске. Забежал в помещение, где был гид, сказал, что один из туристов в неадеквате пошёл искать девушку и обещал за ним присмотреть.

— Стой, куда! — закричал Юра, пытаясь ухватить меня за куртку, но я уже выскочил в метель и бросился догонять ушедшего вперёд парня.

— Я должен был быть рядом! Я подвёл её, облажался!

Парень был совсем не в адеквате, шёл вперёд, бубня себе под нос, какой он болван. С этим я был абсолютно согласен.

— Стой! Если хочешь спасти девушку, остановись! — нулевая реакция, тот по-прежнему прёт вперёд, как танк. — Так ты не спасёшь Сашу! — крикнул я, вспомнив имя девушки.

Парень тут же застыл, как вкопанный.

Подбежав к нему, прицепил карабин и сунул в руку фонарь.

— Надо было хотя бы выяснить, где её видели в последний раз. Какого цвета у неё куртка?

— Красная. Она любит красный цвет.

— Хорошо. Вы шли следом, должны были видеть её. Когда это было в последний раз?

— Да, мы отстали. Они ушли вперёд. Потом началась метель. Я не знаю. Она была впереди, с остальными. Метель... Полчаса, час? Здесь трудно определить, сколько времени прошло...

— Хорошо. Пробуй позвонить ей на мобильный. Может быть, мы услышим звонок.

— Нет, она всегда включала беззвучный режим. Ей не нравилось, когда отвлекают от дела.

— Саша — твоя девушка?

— Да. Почти. Мы... не успели...

— Успеете ещё! Давай, думай о ней, если бы она потерялась, что стала бы делать? Вернулась бы? Спряталась? Пошла вперёд?

— Вперёд. Она бы шла, пока могла идти.

— Возможно, так и случилось. Верёвка отцепилась, девушка потеряла из вида группу, свернула с дороги. Вы, не заметив её в буране, прошли мимо. А она, может, всё ещё идёт вперёд, только не в ту сторону.

— Но здесь же ледники! Трещины!

— Да.

Трещины — это страшно. Их глубина может быть до нескольких десятков метров... И если девушка упала в трещину, при такой погоде найти её невозможно. Что же делать? Спасатели в такую погоду не смогут до нас добраться быстро. Канатная дорога сейчас, наверняка, отключена. Вертолёт прилетит только когда стихнет буран. Остаётся лишь прочёсывать местность, стараясь не сгинуть самим. Голова буквально разрывалась от противоречивых мыслей, в то время как сердце звало вперёд. Предчувствие! То самое шестое чувство, приведшее меня сегодня на этот склон. А что, если именно для того, чтобы спасти эту девушку? Сашу. Я постарался отключить мешающие мысли, сосредоточившись на ощущениях. И тут же свернул левее.

— Ты куда? — мой попутчик рвался продолжать путь.

— Я... кажется, что-то услышал...

Враньё. Ничего я не слышал и не видел, кроме завывания ветра и белой пелены перед глазами. Но... я чувствовал, что мы идём правильно.

— Осторожно, — крикнул я парню, — мы сошли с тропы, здесь могут быть трещины. Если сорвётся один, утянет с собой другого. Поэтому смотри под ноги!

Мне хотелось закрыть глаза, так было бы легче. Я ощущал её. Девушку, которую мы искали. Она жива. Правда без сознания или... спит? Нет, конечно, кто будет спать, оказавшись в ледяной трещине, на глубине около 10 метров... Я чувствую её... эмоции? Она переживает о сыне... В сердце вдруг кольнуло острой иглой. Странно, почему я чувствую именно её? Ведь никогда раньше я не замечал у себя подобных способностей.

— Она рядом. Метра три вперёд, там трещина, осторожно.

— Саша! — тут же рванул вперёд этот балбес, заставив меня бежать следом.

— Она тебя не слышит! Жива, но без сознания.

— Откуда ты знаешь? Экстрасенс?

— Что-то типа того.

Мы дошли до края трещины и заглянули внутрь. Глубоко. Девушка лежит на ледяном уступе на глубине метров десяти. Сама трещина шириной сантиметров семьдесят, а глубиной... мне кажется, метров пятьдесят.

— Ты ведь взял верёвку подлиннее? — с надеждой спрашивает меня парень, отцепляясь от меня и снимая куртку.

— Взял, только... ты не полезешь!

— Это еще почему?

— Посмотри на меня и на себя. Ты на голову выше и килограмм на двадцать тяжелее. Мне проще будет спуститься. А тебе — вытащить нас с Сашей.

Парень окинул меня оценивающим взглядом.

— Согласен. Только если ты не справишься...

— Всё будет в порядке!

Куртку пришлось снять, слишком я в ней неповоротливый. Перецепил систему. Хорошо, что я догадался взять небольшой фонарь, который повесил сейчас на пояс.

— Я пошёл, держи! — крикнул своему спутнику, который вполне профессионально закрепился на леднике, готовясь удержать меня от падения.

Стараюсь действовать осторожно, чтобы не обрушить края и не засыпать снегом карниз, на котором лежит девушка. Ведь если он не выдержит и рухнет вниз... Выбрасываю страшные мысли из головы. Уже почти рядом. Кажется, даже не сильно пострадала, хотя нога явно сломана. Дыхание ровное. Снимаю с пояса запасную верёвку и крепления, обвязываю девушку, затем перецепляю карабины. Двоих нас, конечно, парню не поднять. Придётся по очереди. Ещё раз осторожно ощупываю девушку, проверяя крепления и обвязку. Такое странное чувство... Прикладываю ладонь к её груди, туда, где бьётся сердце. Так знакомо... Осторожно поворачиваю её голову и заглядываю в лицо. Моё сердце делает кувырок и замирает...

— Арри...

Она открывает глаза и несколько секунд смотрит, кажется, прямо мне в душу. Затем снова отключается. А я вцепился в верёвки и не могу заставить себя разжать пальцы. Так долго искал её. И нашёл! А теперь...надо отпустить...

Глава 16 – Саша

Этот день я запомню на всю жизнь, ведь за несколько часов мне довелось испытать и величайший восторг, и беспросветное отчаяние.

Начиналось всё очень обыденно. Заночевав в палаточном лагере, мы поднялись ещё до рассвета, позавтракали и отправились на вершину. Не скажу, что было легко, но к таким трудностям мы были готовы и шли наверх с воодушевлением. Немного сбило наш настрой и испортило настроение происшествие с одной из девушек. Ей внезапно стало плохо, она начала задыхаться, и наш главный гид сказал ей спускаться, отправив с ней своего помощника. До вершины оставалось совсем немного, солнце уже взошло и снег искрился в его лучах миллиардами ярких искр. Мы стремились вверх. Причины прийти сюда у всех были разные, но радость и счастье, испытанное нами, было общим. Мы сделали это! Мы смогли! Мы справились! Поднялись на самую высокую точку Европы! Там, на вершине, стоя выше облаков и глядя вниз, я испытывала странное чувство. Словно я вернулась туда, где бывала уже не раз. Словно стоять над облаками для меня обычное дело. Стоять и держать за руку того, кто давно занял не только мои мысли, но и моё сердце. Сейчас, глядя в его горящие восторгом глаза, я не сомневалась, что он именно тот самый, предназначенный мне судьбой, мой мужчина, мой целиком и полностью.

Полные ярких впечатлений и какой-то эйфории, мы начали спуск. Почему-то все считают, что самое трудное — подняться на вершину, а уж вниз-то спуститься — плёвое дело. Это не так, как раз на спуске чаще всего и происходят несчастные случаи. Уставшие и физически, и морально, испытавшие восторг от проведённых на вершине минут, испытывающие недостаток кислорода люди теряют бдительность и концентрацию и совершают нелепые ошибки. Иначе чем объяснить, что самый опытный в нашей группе — бывший военный, а ныне начальник безопасности Андрей неудачно оступился, скатился со склона и повредил ногу. А так как он — мужчина совсем не маленький, помогать ему идти пришлось двум самым крепким нашим товарищам — инструктору и Николаю. А вести группу пришлось самому молодому из проводников. И это было ещё только начало тех неприятностей, что поджидали нас впереди. Буквально за несколько минут красивейшее место на планете, с белоснежными вершинами, искрящимися на солнце, превратилось в настоящий ад. Небо вдруг заволокло чёрными тучами, погрузившими нас во мрак. Налетел шквалистый ветер, буквально сбивавший с ног. А в довершение ко всему пошёл густой снег, который, подхваченный ветром, полностью отрезал нас от окружающего мира. Пару метров вокруг себя — именно таков был предел видимости, а ведь за этой парой метров вполне мог таиться обрыв или ледовая трещина...

Мы прошли уже половину пути до лагеря, самую сложную часть пути, но теперь нам приходилось буквально идти след в след, чтобы не отстать и не потеряться. Гиды решили, что лучше нам связаться верёвкой, так точно никто не отстанет. Я встала в самый конец цепочки, чтобы быть ближе к Николаю. Они с инструктором и Андреем шли последними, всё больше и больше отставая от остальной группы. Видимость становилась всё хуже, теперь и в метре от себя было ничего не видно. Умом я понимала, что Николай не один, с ним опытный инструктор, знающий эти горы как свои пять пальцев и не раз бывавший в подобных ситуациях. Но сердце рвалось назад, требовало вернуться, идти рядом. И тогда я сделала то, чего не сделала бы никогда и ни при каких условиях, будучи в адекватном состоянии. Я отстегнула связывающую меня с остальными веревку, намереваясь немного удлинить свой поводок. Мне хотелось быть ближе к Николаю хотя бы на пару метров. Конечно же, ледяной карабин выскользнул из замёрзших пальцев, когда я пыталась пристегнуться обратно. Секунда на осознание — и я спешу вперёд, стараясь догнать идущую впереди группу. Я замешкалась всего на пару секунд! Это не больше двух шагов! Но спины идущего передо мной парня уже не видно. Стараюсь идти ещё быстрей, почти бегу из последних сил переставляя ноги. Но впереди по прежнему лишь снежная мгла. Сил больше нет. Решаю остановиться и подождать Николая с инструктором. Они идут немного позади, как раз хватит времени перевести дыхание. Я стою среди снежной круговерти, умудряясь даже любоваться окружающим меня снежным хороводом. Стою, вспоминая сегодняшний звёздный миг, когда мы стояли на вершине рядом с Николаем, и он взял меня за руку и посмотрел в глаза. Может быть, он хотел мне что-то сказать тогда? Мне так показалось, и я покачала головой, указывая рукой на открывшуюся перед нами красоту. Мне казалось, что любые слова могут испортить эту минуту, что они подождут. А теперь жалею, что не выслушала их. Что он хотел мне сказать? Что рад и счастлив? Это говорил его взгляд, слова для этого были не нужны. А может, что-то другое? Задохнувшись от прилетевшего в лицо снега, понимаю, что стою здесь уже слишком долго! Ребята давно должны были меня догнать! Неужели с ними что-то случилось? Я поворачиваюсь и делаю несколько шагов назад. И вдруг понимаю, что не знаю, куда идти. Все следы, оставленные группой, да и мои тоже замело, снег как чистый белый лист. Меня охватывает паника. Я отстала от группы, потерялась в этом снежном аду! Ребята ушли вперёд, Николай с Андреем и гидом тоже, я их просто не увидела. Возможно, они были совсем рядом, в паре метров, скрытые от меня снежной завесой. Я осталась одна! В горах! В метель! Без припасов, без еды! Я не знаю дороги, не представляю, в какую сторону идти! Ужас сковал сердце, мне показалось, что я уже никогда не выберусь отсюда, никогда не увижу Николая, смешливых девчонок из финансового отдела, дружелюбных ребят — водителей. Но постепенно паника отступала. Николай! Он заметит, что меня нет, обязательно заметит и вернётся! Он найдёт меня, я уверена! Мне надо лишь дождаться, продержаться пару часов! Я смогу, обязательно смогу! С места больше не сдвинусь!

Я села, прижав колени к груди и максимально укрывшись от снега. И тут же представила, как за два часа меня заметёт снегом настолько, что ребята даже не заметят — примут за обычный сугроб. А я как выскочу, как выпрыгну! Попыталась улыбнуться, но вместо этого разревелась. Ну почему я такая непутёвая? Теперь из-за меня ребятам придётся возвращаться, а они ведь устали ещё сильнее, чем я. Они еще Андрея на себе тащили! Вот что за дура бестолковая? Зачем я отцепила это проклятый карабин? Я сидела, пытаясь успокоиться и прекратить накатившую истерику. Решила проверить, что у меня есть с собой. Начала обшаривать карманы.Документы. Замечательно, хотя бы опознают по ним. Верёвка. Бесполезна в данный момент. Фонарик. Хорошая вещь, можно включить и привлечь внимание, но еще слишком рано. Надо дождаться, когда меня начнут искать. Сейчас группа еще спускается к Приюту Одиннадцати. Там тепло и светло, там безопасно. Так, зажигалка. Откуда она у меня? Странно. Я нажала кнопочку и с восторгом посмотрела на язычок пламени, который тут же загасил ветер. Этот маленький огонёк показался мне самой красивой вещью на свете! Он такой красивый и тёплый! Я сложила руки лодочкой, наклонила голову, закрываясь от ветра и снова чиркнула зажигалкой. Пламя чуть не обожгло мне нос и, кажется, подпалило волосы. Но на секунду я почувствовала настоящее тепло! И вспомнила, как в интернате нам читали сказку про девочку, которая так же замерзала в зимней метели. Только у неё была не зажигалка, а спички, и она жгла их, чтобы почувствовать это тепло. Но потом спички кончились... Интересно, на сколько хватит зажигалки? Ведь на дольше, чем коробка спичек, правда? Я спрятала заветную вещь в перчатку, не желая выпускать её из рук. Пока ещё я и без неё обойдусь, ещё не совсем всё плохо. Я жива, цела и наверное. даже здорова, просто немного потерялась. И умирать я совершенно точно не собираюсь!

Поняв, что не чувствую свои ноги, в страхе вскочила и сделала пару шагов. Ничего страшного, я просто их отсидела! Такое бывает, если долго не двигаться. Надо немножко шевелиться, а то замёрзну! Я принялась прыгать и ходить по небольшому кругу. Вспомнились хороводы вокруг ёлки на утренниках в интернате. Только песни не хватает. А, собственно, почему бы нет? «В лесу родилась ёлочка...» — затянула я, и звук собственного голоса, перекрывающего вой ветра, немного успокаивал и бодрил. Я спела про ёлочку, потом вспомнила песенку про мамонтёнка, который искал маму. В детстве это был мой самый любимый мультфильм. «Меня не пугают ни волны ни ветер, плыву я к единственной маме на свете...» Когда-то я мечтала, что моя мама приедет и скажет: «Прости меня, доченька, что оставила тебя так надолго. Теперь я заберу тебя с собой, и мы будем жить вместе.» Или наоборот, я подрасту немного и поеду к маме. Найду, где она живёт, куплю сладостей и подарков и приду в гости. Вот она удивится и обрадуется!

Потом-то я поняла, что мама никогда меня не теряла, она всегда знала, где я и как меня найти, просто ей это было не нужно. Я была не нужна.

Слёзы вновь покатились по щекам. Да что же это такое? Надо заканчивать с этим вечером печальных воспоминаний! И вообще, сколько можно здесь сидеть? Прошло, наверное, уже часа три, не меньше! Меня наверняка уже ищут! Я полезла в карман за фонариком, но когда достала его, он выскользнул у меня из рук и откатился на несколько метров. Ну что скажешь, меня в детстве всегда называли неуклюжей. Сделав несколько шагов в сторону, чтобы поднять сбежавший фонарик, я вдруг почувствовала, как снег под моей ногой начал проваливаться. «Трещина!» — успела подумать я, проваливаясь вниз. А потом наступила темнота.

Мне казалось, что я лечу высоко над облаками навстречу солнцу, ветер обдувает мне лицо и треплет мои распущенные волосы. Я же... нет, не лечу, как птица... Я сижу на спине дракона! Настоящего, большого дракона с блестящей чешуёй! Мне ни капли не холодно, даже тепло, ведь я прижимаюсь к тёплой драконьей шее. А потом мы приземляемся на какой-то поляне, дракон подставляет мне свою лапу, чтобы я по ней спустилась вниз. Он такой большой и красивый! И в его глазах любовь и нежность! Ко мне? «Арри!» — слышу я его голос, который звучит прямо в моей голове. — «Арри!» Я смотрю в глаза дракона, карие, с вертикальным зрачком, и...

Открываю глаза, встречаясь взглядом с такими же карими глазами. Только они совсем не драконьи, а вполне человеческие. Кто это? Почему мне так больно и холодно? Нет, я хочу вернуться в мой сон, к моему дракону! Я снова закрываю глаза и уплываю во тьму.

В следующий раз я прихожу в себя и чувствую, что меня несут на руках. Вокруг всё еще снег и скалы, кажется, наступила ночь, а метель почти стихла. Перевожу взгляд наверх и улыбаюсь. На меня смотрит встревоженный Николай. Это он несёт меня на руках! Он меня нашёл! Спас! Он рядом! Мысли снова теряются и наваливается тьма.

После этого я пришла в себя уже в местной больнице, проспав более двенадцати часов. Метель закончилась, и группа спустилась вниз. Меня отвезли в клинику и несколько часов мучили всевозможными рентгенами и томографами. Перелом левой голени, трещина в ключице, сотрясение мозга, воспаление лёгких вследствие переохлаждения. Вытерпев все манипуляции со сломанной ногой и ключицей, я наотрез отказалась оставаться в больнице. Нет, ни за что больше не останусь одна! Сообщила это Николаю в полной уверенности, что тот всё поймет и всё уладит. Так оно и вышло. Уже через час я сидела в гостинице в окружении взволнованных сослуживцев и выслушивала невероятные истории своего спасения. Версий было столько, что можно было написать целую книгу... сказок. Ага... Ведь все были убеждены, что без чудес тут точно не обошлось. Но я-то знаю, что не было никаких чудес. А был один очень хороший парень по имени Николай, который спас меня из снежного ада, вынес на своих руках.

Стоило мне подумать о нём, и он появился. Непривычно серьёзный, одетый в чёрный костюм ( и где только взял его, неужели с собой привёз?) и с огромным букетом. Увидев цветы, вспомнила историю нашего знакомства и улыбнулась. Он, заметив брошенный мною взгляд, кажется понял, о чём я думаю, и тоже улыбнулся. Какая добрая у него улыбка! Мне было хорошо и тепло, я чувствовала, что ,очень нужный, просто жизненно необходимый мне человек сейчас рядом, и душа моя наполнялась счастьем и радостью. Поэтому когда Николай, под общие «ахи» и «охи» достал из кармана кольцо (где он его раздобыл в этой глуши?) и предложил выйти за него замуж, я не раздумывала ни секунды. Ведь это именно то, о чём я мечтала всю свою жизнь! И именно тот человек, который мне нужен! Разве могут быть какие-то сомнения? Мой ответ: «Да!» потонул в хоре восторженных возгласов и аплодисментов. Коллеги искренне радовались за нас и поздравляли. Но мне почему-то показалось, что рядом хлопнула дверь. И на душе вдруг стало пусто и тоскливо. Что случилось? Наверное, я просто слишком устала. Надо поспать, и всё пройдёт. Я в этом уверена.

Сон Четвёртый

Она стояла на крыльце и смотрела на суетящихся во двое людей и воинов. ОН уходит! На войну! И может не вернуться! Никогда!

Хотелось закричать в голос, побежать, обнять, вцепиться крепко-крепко и не отпускать! Ни за что не отпускать на какую-то дурацкую войну, объявленную скучающим Императором. Тому чем-то не угодило людское Королевство, и он решил напомнить тем, а заодно и остальным соседям, что представляет из себя армия драконов. Да, драконы — это грозная сила, особенно когда их много. Но люди и раньше успешно сражались, применяя свою механическую магию. Нельзя их недооценивать! Конечно, в конце концов Империя победит, иначе и быть не может, но сколько драконов заплатят за это своей жизнью?

Почему, ну почему именно сейчас? Дарру месяц назад исполнилось восемь, его драконья сущность в любой момент может пробудиться! В такой момент оба родителя обязательно должны быть рядом, особенно отец! Тот должен научить малыша, как справляться со своей второй сущностью, показать, как подниматься в воздух и ловить воздушные потоки, как правильно рассчитывать свои силы, чтобы при приземлении не врезаться в землю и не сломать крылья... Что она сможет сделать одна — дракон, не умеющий летать? Бескрылая и бесполезная! Да, она научилась сражаться, как человек, на этом настоял муж, уверяя, что ему будет спокойнее, если она будет в состоянии себя защитить хотя бы от простых грабителей. А ещё она умела дышать огнём. Это было очень неприятно и даже больно, но если понадобится защитить сына, она сможет это сделать. Но научить малыша летать она не могла...

Конечно, глава клана понимал, что покидает семью в самый неподходящий момент, но с приказом Императора спорить он не мог. Их клан ещё не настолько силён, хотя уже вряд ли кто-то рискнёт назвать его слабым. Клан восстановил и даже увеличил численность бойцов, замок отреставрирован и укреплён, люди в окрестных городах и поселениях сыты, одеты, обуты и получают неплохую плату за свою работу.

— Я вернусь так быстро, как смогу, обещаю! Пусть даже мне придётся сбежать с поля боя, я вернусь, если почувствую, что нужен тебе или Дарру!

— Ты всегда нам нужен!

— Вы тоже нужны мне больше всего на свете! Но я не могу проигнорировать призыв Императора. Мы придём, как положено, и вступим в бой. Но мне не за что воевать с людьми, они не сделали мне ничего плохого. Поэтому особо усердствовать мы не будем.

— Думаешь, он не заметит? Повелитель не дурак, если он поймёт, что ты сражаешься вполсилы, то может рассердиться. А гнев Императора страшен, это все знают!

— Не волнуйся, я не буду так явно подставляться! Всё будет в порядке, мы вернёмся, самое позднее, месяца через два. Вы только продержитесь здесь!

— Нам-то ничего не угрожает, мы в безопасности. Вот только если Дарр начнёт пробуждаться...

— Я почувствую это и тут же вернусь, даже если мне придется оставить свою армию... Вы для меня важнее всего на свете!

— Обещай, что вернёшься!

— Обещаю! Я люблю тебя и обязательно вернусь!

— Я тоже люблю тебя! И буду ждать!

Армия клана серебряных драконов отправилась в путь, оставив лишь небольшой отряд для охраны замка. Вряд ли кто-то решился бы напасть на замок, бойцы которого отправились воевать за Императора. Это нарушало основные законы Империи и грозило напавшему страшными карами и несмываемым позором.

Два месяца... Они тянулись и тянулись, и каждый день, прожитый вдалеке от любимого, казался ей годом. Дарр тоже очень скучал по отцу и даже прогулки с верным Лисом не могли улучшить его настроения. Мальчик стал хуже есть, часами просиживал в своей комнате, отказываясь общаться с окружающими. А ведь близилось его перерождение, и малышу просто могло не хватить физических сил подчинить свою вторую сущность.

Ей было страшно за мужа и за сына. Казалось, что устоявшийся за эти годы мир рушится, а судьба поворачивается чёрной полосой. Настроение хозяйки и маленького наследника передалось всем обитателям замка. Люди нервничали, словно предчувствуя беду. И именно это время выбрали старшие сёстры мужа, чтобы приехать погостить в отчий дом. Хотя большинство слуг помнили девушек и относились к ним с теплотой, обстановка в замке, тревога за ушедших на войну и беспокойство за маленького наследника мешали проявить радость и гостеприимство. Гости чувствовали, что им не особенно рады, и злились на слуг и молодую хозяйку. Женщины взяли с собой старших детей, надеясь, что те подружатся с будущим главой клана и когда-нибудь займут одну из должностей в замке. Но Дарр не проявил интереса к сверстникам, по-прежнему отказываясь общаться с кем-либо, кроме Лиса и матери.

Все жили в постоянном напряжении, ожидая возвращения воинов клана с войны, когда до них дошла весть о полном разгроме армии Императора и его позорном бегстве с поля боя. Королевство людей за года, прошедшие с последней войны, значительно укрепило свою границу с Империей. Люди изобрели летающие механизмы, способные сражаться наравне с драконами, а также орудия, с лёгкостью пробивающие крепкую чешую. Первое же крупное сражение превратилось в бойню, на которой погиб весь цвет имперского воинства, ведь большинство глав кланов сами вели своих бойцов в бой. Страна погрузилась в траур, каждый клан оплакивал потерю. Но сам Император выжил, он успел вовремя покинуть битву. Это означало, что власть в Империи должна смениться. Согласно основному закону Империи покинувший поле боя правитель не мог управлять страной. Титул переходил его старшему сыну в том случае, если тот одолеет в честном поединке всех вызвавших его на бой глав кланов. Иначе общее собрание глав кланов выберет нового Императора, сильного и достойного.

Замок клана серебряных драконов погрузился в траур, как и большинство замков в Империи. И хотя молодая хозяйка до сих пор верила, что её муж жив и обязательно вернётся, окружающие требовали объявить Дарра новым главой. Малыш, узнав о гибели отца, лишь отрицательно покачал головой:

— Он жив и он вернётся!

Мальчик наотрез отказался принять титул главы, попросив подождать хотя бы месяц. Но судьба распорядилась иначе. В одну из ночей хозяйка замка проснулась от топота, криков и звуков сражения за дверью. «Нападение? Кто посмел? Надо спасти Дарра!» Она бросилась к тайному ходу, ведущему в покои сына. Этот ход появился не так давно, его приказал сделать муж, памятуя о нападении, что погубило его родителей. Мальчик уже не спал и был полностью одет. Его верный Лис крутился рядом.

— Дарр, с тобой всё в порядке?

Дождавшись кивка сына, она взяла его за руку и, вернувшись в свою комнату, открыла ещё один проход. Он был небольшим и вёл на задний двор, полностью отделённый от остальной территории. Попасть туда можно было лишь пройдя замок насквозь. А так как тот стоял на вершине скалы, задний двор оканчивался пропастью. Подразумевалось, что дракон взлетит оттуда, спасая себя и свою семью. Другой дороги там не было. Муж был уверен, что унесёт и её, и сына, если будет такая необходимость. Но сейчас его нет рядом!

— Дарр, ты должен разбудить своего дракона, слышишь?! Он уже готов вырваться на волю, я знаю, что ты это чувствуешь! Отпусти его, только так ты спасёшь себя и своего друга! — она кивнула на Лиса, который бегал по краю обрыва, пытаясь найти путь вниз.

— А как же ты, мама?

— Я смогу спуститься и с одним крылом, не волнуйся. Главное, чтобы спасся ты. Помнишь то убежище, которое вы обустроили в пещере? Спрячьтесь там и не высовывайтесь! Встретимся там! Давай, Дарр, перестань сдерживать свою сущность! Отпусти себя!

Мальчик кивнул и, отойдя подальше, закрыл глаза и замер. Прошло несколько минут, но ничего не происходило. Звуки битвы становились всё громче, послышались удары в дверь, через которую они пришли.

— Давай, Дарр, времени нет! Враги совсем близко!

Она зарычала и сама сменила облик, обернувшись голубой драконицей. В этот момент дверь подалась под ударами, и в неё ворвалось несколько воинов-людей в броне городской гвардии. Ей хотелось спросить их, почему они напали на замок, защищавший их город много лет, но сейчас было не до этого! Она должна спасти сына любой ценой! Зарычав, драконица выпустила струю пламени в сторону нападавших. Затем посмотрела назад, чтобы убедиться, что Дарр не пострадал. На краю пропасти стоял маленький серебряный дракончик и с интересом рассматривал свои крылья.

«Дарр, не теряй времени, лети!» — хотела крикнуть она, но получился лишь грозный рык. Дракончик посмотрел на мать, затем расправил крылья, схватил в лапы Лиса и прыгнул с обрыва! Драконица хотела последовать за ним, но из двери показалась ещё одна группа нападавших. В этот раз они прятались за высокими огнеупорными щитами, и ей пришлось использовать не только огонь, но и физическую силу, чтобы справиться с ними.

Когда она смогла подойти к краю скалы, Дарра не было видно. «У него получилось, конечно, получилось! Он в безопасности, с ним всё будет в порядке!» Оглянувшись, она увидела новых бойцов, заполняющих двор. «Пора!» — решила она и, расправив единственное крыло, шагнула вперёд.

Этого было мало, слишком мало... Одно крыло не позволяло поймать поток ветра и удержаться в воздухе. Развернувшись, она послала последнюю огненную струю в стоящих на краю скалы воинов, и тут же несколько стрел вонзились ей в грудь.

«Прости, я не смогла защитить твой дом...» — произнесла она мысленно, пытаясь поймать хоть малейший отклик в ответ. И когда ей показалось, что услышала его, её тело ударилось об острые камни внизу ущелья. «Прости, прости...» — из глаз драконицы текли слёзы, в то время как жизнь постепенно покидала её. «Я люблю тебя... Всегда...» — это было последнее, что она смогла мысленно произнести, слыша, как вдалеке плачет её любимый. А затем пришла тьма.

***

«Нет, Арри, нет, не уходи, дождись меня!» — он летел, обгоняя ветер, тратя последние силы, столь немногочисленные после тяжёлого ранения. Зов сына пришёл на рассвете, а затем... Несясь к родному замку, он слышал, как его любимая просит у него прощения. За что? Это он должен был оберегать её! Он — глава клана, глава семьи и её муж! Его место рядом с родными, а не в этой чужой стране, где их ждала лишь смерть. Почему он понял это так поздно? А теперь он может потерять самое ценное, что есть в его жизни! «Нет, Арри, не уходи, я уже рядом!»

Кто посмел напасть на замок в отсутствие бойцов клана? Ни один клан не пойдёт на такое, ведь это лишит его чести. Значит, люди или эльфы. Но для чего? В его замке нет никаких богатств, не успели накопиться, ведь с его восстановления прошло лишь несколько лет. И все эти годы он собирал свою армию и укреплял замок. Как враги смогли прорваться внутрь?

Дым, клубящийся над главной башней, был виден издалека. В замке оставалось лишь два дракона, остальные воины были людьми. Они храбро сражались и многие пали, защищая его семью, дав им возможность уйти. Вот только...

Он пронёсся над замком, сжигая попавшихся на глаза захватчиков. Люди, городской гарнизон... Что они делали здесь? Внутри всё еще шёл бой, но он пролетел мимо и, спустившись в ущелье, опустился на камни. Она была там, приняв свой первоначальный облик хрупкой темноволосой девушки. Обернувшись человеком, он встал подле неё на колени и взял за руку. Он не успел... Она уже не слышала его, уйдя в благословенную тьму. Он потерял свою любимую... Ради чего?

Злость и обида наполнили его сердце. Императору стало скучно? Он решил развлечься? Что ж, он устроит им развлечение, которое они запомнят надолго! Он не позволит сыну бывшего правителя сидеть на троне, прикрывая безумства своего отца! Он бросит вызов каждому несогласному в этой загнивающей Империи! На троне должен сидеть достойный, и отныне будет именно так! Его сын не будет жить в Империи, управляемой глупцом. Он будет править этой Империей!

— Я обещаю, Арри, я клянусь своей жизнью и своей душой, что я найду тебя в следующей жизни, где бы ты ни оказалась. Я найду тебя, и мы снова будем вместе, как нам предначертано судьбой! Ты, главное, дождись меня, Арри!

Глава 17 – Артём

Это было больно. Смотреть, как та, о которой я тосковал всю прошлую жизнь, оставшись один, с маленьким сыном на руках и разбитым сердцем, та, которую искал всю нынешнюю жизнь, даже не глядя на других женщин, та, без которой не мыслю своей дальнейшей жизни, соглашается выйти замуж за другого. Николай, конечно, хороший парень, честный, смелый и искренне любящий, но ведь не он предназначен ей судьбой. Неужели она не чувствует это? Почему же чувствую я?

Сегодняшний сон снова разбередил мне душу. Я помнил, как стоял на коленях возле тела своей возлюбленной, обещая найти её в любом мире, куда забросит нас судьба. И я выполнил своё обещание! Только, кажется, немного опоздал. Не успел! Снова не успел! Хотя... в этот раз мне удалось спасти ей жизнь. Может, ещё не всё потеряно? Ведь помолвка — это ещё не свадьба. У меня ещё есть шанс.

Я вновь вспомнил, как в прошлой жизни, потеряв Арри, кинулся мстить за её смерть. Сперва выяснил, кто посмел напасть на мой замок и зачем. Всё оказалось до банального просто — старшие сёстры и их мужья решили воспользоваться шансом получить замок. Они решили, что раз я погиб, можно просто избавиться от моей жены, захватить сына и управлять кланом от его имени. Надеялись, что мальчик легко попадёт под их влияние и станет послушной марионеткой в их руках. Наивные! Они не представляли, на что способен Дарр! Даже я, зная, что мальчик обладает невероятной харизмой и обаянием, не ожидал, что в его силах также подчинить любого — будь то зверь, человек или дракон — своей воле. Откуда взялся этот дар, непонятно, ведь ни у меня, на у Арри его не было. А Дарр довольно долго скрывал его, впрочем, ему не было необходимости его использовать — люди и так сразу проникались к нему симпатией и доверием. И не только люди. Лишь на эльфов не действовал его дар подчинения, но они оценили его ум, силу и мудрость. А также умение уладить любой конфликт. Но это было потом...

Тогда же я, разобравшись с обнаглевшими родственниками, преисполненный ярости и чувства мести, бросил вызов потомку бывшего Императора и победил в поединке его, а потом и всех остальных, кто пытался преградить мне путь к трону. Не прошло и года со дня гибели Арри, как я получил корону Империи Драконов.

Зачем я это сделал? Я не знаю... Тогда мне казалось, что я делаю это во имя Арри... Я мечтал о справедливом государстве, где тысячи не будут гибнуть по прихоти одного-единственного, пусть и облечённого властью. Оказалось, что всё намного сложнее. Управлять Империей — совсем не то, что кланом. В клане все едины и думают об общем благе, в Империи же каждый клан заботился только о собственном благополучии, стремясь получить его за счёт других кланов. Постоянные конфликты, войны, дрязги. Я пытался справиться с этим, но оказалось, что это мне не по силам.

А потом... Потом вырос Дарр. И, казалось, без особых усилий навёл порядок в Империи. Более того, он умудрился заключить союз с соседними государствами, и вскоре в нашу страну пришёл технический прогресс, который принесли с собой люди. Открылось множество технических школ, стали появляться производства. Эльфы тоже открыли в Империи свою Академию, поделившись своей мудростью и научив обращаться с магией природы. За несколько десятков лет наш мир изменился до неузнаваемости. Неизменным остались лишь традиционные Балы в Императорском дворце, где любой житель Империи, достигший совершеннолетия, мог встретить свою пару и тут же связать с ней свою жизнь. Дарр как-то сказал мне, что ритуал соединения, производимый Императором, очень древний и действительно связывает души навсегда, то есть все будущие перерождения они будут находить друг друга снова и снова.

Как только Дарр нашёл свою пару (ей, кстати, оказалась эльфийка) и у них появился наследник, я с лёгким сердцем передал ему бразды правления и вернулся в свой родной замок. Клан наш давно стал одним из самых сильных и процветающих, на его землях появились новые, современные и красивые замки. Старый же замок стоял полупустым и использовался, в основном, как один из форпостов на границе Империи. Там размещалась воинская часть и тренировалась молодёжь клана.

А я... посвятил остаток своей жизни садоводству, и огромный сад, созданный мной в окрестностях замка, среди горных вершин, в котором росли деревья и цветы со всех уголков мира, называли одним из великих чудес света. И не было ни дня, чтобы я не вспоминал об Арри и не думал о том, что обязательно найду её в следующей жизни, и мы снова будем вместе, иначе и быть не может... Ведь наши души связаны навсегда...

Проведя всю ночь в терзаниях и воспоминаниях о прошлом, утром я собрал вещи и отправился домой. Нет, я не сдался и не опустил руки, но решил, что Саша и так пережила слишком многое, ей надо восстановиться и окрепнуть. А я... Я теперь знаю, где её искать, и ни за что не выпущу из поля зрения.

Дома меня ждал сюрприз в лице любимой сестрицы.

— Ты же не против, что я у тебя остановилась? — с порога взяла меня в оборот Алиса. — Не хочу домой ехать, родители опять будут воспитывать и приводить в пример Ангелину. Ну не могу я в столице жить и работать в этой чёртовой фирме. Там нормальных мужиков днём с огнём не сыщешь, а девчонки все поголовно зациклены на ЗОЖ. Представляешь, в офисе даже автомат с кофе убрали, потому что «кофе вреден, надо пить свежевыжатые соки и смузи». Сил моих больше нет их терпеть... Буду здесь работу искать. И уже потом родителям скажу. А ты что-то плохо выглядишь? Что-то случилось? С тобой всё в порядке?

— Случилось, Алиса. Но со мной всё в порядке. Просто очень устал. Дай мне принять душ и прийти в себя, потом всё тебе расскажу, обещаю. Кстати, от кофе и пиццы я бы не отказался. Да, я очень люблю пиццу. Знаю, что не полезно, но ничего с собой поделать не могу.

— Будет сделано, командир! — отрапортовала сестра и отправилась на кухню. А я пошёл в душ. Не сказать, что я огорчён визитом Алисы. Мы всегда были с ней близки и делились самыми сокровенными секретами, но хотелось немного побыть одному. Хотя, может, и хорошо, что она здесь. Вдруг даст какой-нибудь полезный совет? Я до сих пор помню ту фотосессию, которая спасла мою репутацию в универе. Без сестры я бы ни в жизни не догадался такое провернуть.

Спустя час посвежевший и готовый ко всему я зашел на кухню и застал там Алису с чашкой кофе, жующую огромный кусок пиццы.

— Надеюсь, там ещё осталось? — я бросил оценивающий взгляд на коробку. Я-то запросто мог бы столько съесть, но Алиса... Кто её знает?

— Да я только пару кусочков, не волнуйся. К тому же всегда можно заказать ещё.

— Логично, — согласился я и пошёл варить себе кофе.

— Ну давай, рассказывай, братец, я вся во внимании. И даже не думай, что сможешь отвертеться! Я же видела, что ты сам не свой вернулся. Да и сейчас, хоть и выглядишь нормально, у тебя глаз подёргивается.

Вот ведь Шёрлок Холмс в юбке! Ничего от неё не утаишь. Я уверен, что родители даже не заметили бы, что со мной что-то произошло. Но Лиса знает меня как облупленного.

— Я нашёл её...

— И?.. Её?.. В смысле... ЕЁ?! Ты нашёл Арри?!

— Да. В горах, на Эльбрусе.

— Надеюсь, она не Йети?

— Алиса! Твои шуточки... Конечно, нет. Она совершала восхождение с группой. Корпоративное мероприятие, как я понял. Потом началась метель, она отстала. Упала в трещину.

— И ты её спас? Конечно, спас, я даже не сомневаюсь! И где же она? Неужели ты её не пригласил к себе?

— Нет. В смысле, спас, да, но ... у неё есть жених. Он был там, мы вместе её спасали. А потом... он сделал ей предложение. И она согласилась.

На кухне повисла тишина. Редкий случай. когда Алисе было нечего сказать. Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами, и я не мог точно определить, что в них... Удивление? Ужас? Сочувствие?

Вдруг она вскочила и, подбежав ко мне, крепко обняла.

— Бедненький! Представляю, что ты там пережил! Но ты ведь не собираешься отступиться и позволить ей сделать самую большую ошибку в её жизни?

— Нет, не собираюсь. Отпусти меня уже, я в порядке. Уже в порядке.

— Точно? Вены резать и с крыши прыгать не собираешься? Нет? Ну и отлично!

Сестра вернулась на место и достала из коробки еще один кусок пиццы. Потом посмотрела на меня и, взяв телефон, сделала повторный заказ.

— Нам ещё стратегию разрабатывать, так что пригодится. Может, коньячку? Или рома?

— Нет, кофе в самый раз будет. Я не собираюсь напиваться, ещё почти утро.

— День, вообще-то. Но это не важно. Как её зовут?

— Саша. Александра.

— «Александра, Александра, этот город наш с тобою...», — принялась напевать Лиса. — Красивое имя. А сама она? Такая же, как раньше?

— Нет... Не знаю... Она была без сознания... Потом в больнице...

— В общем, ты не рассмотрел, а девушка была не в том состоянии, чтобы здраво мыслить. Вот увидишь, она через пару дней передумает и разорвёт помолвку.

— Нет, не думаю... У них там давно отношения были. И без этого случая всё к свадьбе шло. Да и парень этот, Николай, мне понравился.

— Николай, говоришь? Ну-ка, расскажи о нём поподробнее. Врагов надо знать лучше, чем друзей!

— Да не враг он мне, говорю же, хороший парень. Простой, честный.

— Ну значит надо его отвлечь. Попробовать соблазнить. Если поведётся — значит, не такой уж он и хороший.

— Лиса, ты же не собираешься..? — посмотрел на сестру и понял, что именно это она и собирается сделать. Познакомиться с Николаем. — Не надо, это не очень-то честно...

— Почему же? Если он такой, как ты говоришь, то даже не посмотрит в мою сторону. А если посмотрит, то... у тебя появится шанс, братишка, и, надеюсь, ты его не упустишь!

Глава 18 – Саша

Это было так странно и непривычно. Чувствовать, что ты теперь не сама по себе, а чья-то невеста и скоро станешь женой. Ловить на себе завистливые взгляды девушек в аэропорту и даже стюардесс на борту самолёта. Принимать заботу Николая как что-то само самой разумеющееся. Мне всё ещё каждый раз было немного неловко, что он ухаживает за мной, как за маленькой, и всюду носит на руках. Наступать на сломанную ногу в ближайшие дни врачи запретили, а про костыли Николай даже слышать не хотел. Сказал, что пока ещё в силах носить свою невесту на руках. Так и сказал — «невесту». У меня от этого слова до сих пор мурашки по спине пробегают. Я — невеста! Могла ли я помыслить о таком, отправляясь в горы?

Да, в своих мечтах я представляла, что когда-нибудь мы с Николаем поженимся, но даже представить не могла, что он сделает мне предложение так быстро, да ещё и в присутствии коллег. Интересно, как бы они отреагировали, если бы я ответила «Нет»? А могла ли я так ответить? В тот момент мне казалось, что выбор очевиден. Но прошло всего лишь несколько часов, а я уже сомневаюсь, не слишком ли поспешное решение приняла. Особенно после вчерашнего сна, который буквально убил меня. Я чувствовала, как жизнь покидает меня, ощущала приближение смерти... И слышала, как звал меня мой любимый: «Арри! Не уходи, дождись меня!» Там, во сне, я не дождалась... Не смогла... И, открыв глаза, долго пыталась осознать, что на самом деле жива, что это был всего лишь сон... Страшный сон... А крик: «Арри!» до сих пор звучит у меня в голове. Как будто я слышала его на самом деле... Как мне поступить? Спросить у Николая, знакомо ли ему имя «Арри»? Глупо. Хотя, скорее, страшно. Ведь если он скажет «Нет», значит не его я видела во сне всё это время. И вполне вероятно, что где-то живёт именно тот мужчина, который мне снился. Я постоянно пытаюсь вспомнить его имя. Мне кажется, что если произнесу его, то сразу всё вспомню. Но оно всё время ускользает, хотя иногда кажется, что оно вот-вот сорвётся с губ... Д... Дин? Дан? Дорр? Близко, очень близко...

А может быть всё это бред, игра моего больного воображения? И я просто потихонечку схожу с ума, пытаясь отыскать того, кого на самом деле вовсе не существует? Случилось то, о чём мечталось: замечательный мужчина, лучший из всех, кого я знаю, сделал мне предложение. А я сижу и выбираю между ним и каким-то драконом из сна. Может быть, мне пора обратиться за помощью к психиатру?

Сидя в одиночестве в своей квартире, я, наверное, впервые в жизни пожалела, что у меня нет подруги. Настоящей, а не такой, какие были в интернате и детском доме: «дружили» только с теми, кто мог быть им чем-то полезен, а когда взять с «подруги» больше было нечего, «дружба» быстро заканчивалась. Сейчас мне хотелось поделиться с кем-то своими переживаниями, с тем, кто не будет смеяться или искать выгоду, а просто выслушает и искренне попытается помочь. Там, в горах, мне показалось, что одна из девушек нашего коллектива могла бы стать такой настоящей подругой, но ... после того, как Николай сделал мне предложение, я почувствовала, что отношение её ко мне немного изменилось. Нет, она не выказывала враждебности и по-прежнему была дружелюбна, но... словно старалась держать между нами какое-то расстояние.

На пути из аэропорта Николай предложил мне пожить некоторое время у него, ведь я не могу пока ходить, а значит, мне постоянно нужна будет помощь в самых простых домашних делах. Но я не могла пока представить себя в его доме, с ним наедине. Это слишком близко, слишком интимно. Мы ведь даже ещё не целовались по-настоящему. И вообще, всё происходит чересчур быстро... Мне нужно время. А с бытовыми проблемами я как-нибудь справлюсь.

Лишь попросила принести мне костыли. По квартире же мне надо будет как-то перемещаться. Николай выслушал и не стал настаивать на своём, что меня приятно удивило. Раньше мне казалось, что он всегда прёт как танк, пока не добъётся своего. А тут...

— Хорошо, я отвезу тебя в твою квартиру, а потом съезжу в аптеку, куплю всё, что тебе назначили, и узнаю, где можно раздобыть костыли. А завтра мы обязательно сходим в клинику. Пусть они ещё раз тебя обследуют, надо убедиться, что всё в порядке.

— Всё действительно в порядке, вовсе необязательно ехать на обследование. Думаю, через пару дней я вполне смогу выйти на работу.

— Забудь. Никакой работы, пока не встанешь на ноги. Не хватало ещё, чтобы ты на костылях по лестнице скакала!

— Хорошо, я поеду в клинику и буду лечиться дома, если...

Николай с удивлением и интересом посмотрел на меня. О чём он думает? Что я попрошу звезду с неба достать?

— Если ты привезёшь моего кота. Я очень соскучилась и, боюсь, без Фимки просто не смогу заснуть.

Николай выдохнул и улыбнулся. Чего же он всё-таки от меня ждал? Теперь меня любопытство замучает...

— Значит, сначала клиника, потом кот.

Он уехал, а я сидела и страдала от одиночества. Надо же, до этого момента думала, что вполне самодостаточна, и подруги мне не очень-то и нужны. В конце концов залезла в интернет и вбила в поисковую строку: «Как понять, что парень — тот самый?». Надо же, гугл выдал целый список статей с похожим названием. Значит не одна я мучаюсь подобными сомнениями.

Открыла первую ссылку. Итак, признаки того, что мужчина вам подходит:

— Вам спокойно и хорошо рядом с ним.

Определённо, да. Именно спокойно, как за каменной стеной. И комфортно. Значит, первый пункт есть. Смотрю дальше:

— У вас нет сомнений насчёт того, подходит ли он вам.

Вот так фокус! Если бы не было сомнений, зачем бы я открыла эту статью? Абсолютно мимо.

Уже разочаровавшись, на всякий случай глянула третий пункт:

— Он привлекает вас физически, вам хочется заняться с ним сексом.

Что? Нет! Вернее, он привлекает, наверное... Ну, то есть, он симпатичный, даже, наверное, красивый. Но разговора про секс вообще не было! Хотя... Ведь я замуж за него согласилась выйти... Значит, можно сказать, согласилась на секс. Вот только не сейчас. И вообще, я не знаю...

Глупый тест, глупая статья. Я захлопнула ноутбук. «Я подумаю об этом завтра», — решила я немножко побыть Скарлет о’Хара. А сегодня... просто лягу спать. Не зря же говорят, что утро вечера мудренее. Может быть, завтра мне и не придётся что-то решать.

С трудом устроившись с загипсованной ногой на кровати, закрыла глаза и провалилась в крепкий сон без всяких сновидений про драконов.

Когда проснулась, было уже раннее утро. В квартире стояла непривычная тишина, Фимка не сопел, как обычно, под боком... Хотя... Я прислушалась... Определённо, кто-то сопел. Правда, не под боком, а на диване, и не сопел, а скорее, храпел. Храпел? В испуге я села на кровати. Почему я спала в одежде? И что здесь делает Николай, прикорнувший на моём маленьком диванчике? Даже я не смогла бы там улечься, а он как-то втиснулся, свернувшись калачиком, как кот. Или как тигр. Нет, лев... Он больше похож на льва своей неспешностью, основательностью и уверенностью в себе.

Будить его не хотелось, но надо было как-то добраться до ванной. Вариант был только один — допрыгать на одной ноге. Осторожно сползла с кровати и, встав на здоровую ногу, прыгнула вперёд. Тело отозвалось болью. Многочисленные ушибы и трещина в ключице напомнили о себе. К тому же получилось намного громче, чем я ожидала. Соседям снизу, наверное, показалось, что по комнате скачет слон. С трудом допрыгав до дверного проёма, схватилась за косяк, чтобы немного передохнуть, и оглянулась. Николай проснулся и с изумлением смотрел за моими неуклюжими упражнениями.

Смутившись, я тут же нырнула за дверь ванной. Почему он здесь? Разве я давала ему ключи? Как мне себя с ним вести теперь? Рассердиться? Возмутиться, что заявился без приглашения? Или обрадоваться? Прислушалась к своим ощущениям и попыталась понять, что я чувствую на самом деле. Смущение и радость. Да, именно так. В глубине души я боялась остаться одна и чувствовать себя беспомощной калекой.

Выйдя из ванной, тут же наткнулась на Николая. Он стоял около двери и... ждал, когда я выйду? Меня тут же подхватили на руки и отнесли на кухню, усадив на стул.

— Сиди, сейчас будем завтракать! — приказал Ник, и на моём лице расплылась довольная улыбка. Наверно, каждая девушка мечтает о таком муже. Чтобы носил на руках, кормил завтраком, заботился. Какие ещё могут быть сомнения?

— Как ты попал в мою квартиру?

— Взял ключ, когда уезжал, он на тумбочке в прихожей лежал. Тебе-то он точно был не нужен в ближайшие дни.

— А... почему вообще здесь? Думаешь, я не в состоянии сама завтрак приготовить? Я же не полный инвалид.

— Да, я видел, ты очень неплохо изображала раненного страуса, прыгая по квартире.

— Думаешь, это просто? Сам бы попробовал.

— Боюсь, твои соседи снизу этого не переживут. А ещё я не смог раздобыть для тебя костыли, поэтому решил побыть пока вместо них, помогая тебе передвигаться.

Николай между тем достал из холодильника какие-то полуфабрикаты, видимо, купленные им вчера, разогрел их в микроволновке, сварил кофе в турке и ловко накрыл на стол. Я в очередной раз подивилась его разносторонним умениям. Получив тарелку с сырниками, политыми персиковым вареньем, и чашку с дымящимся кофе, поняла, что уже совершенно не сомневаюсь в своём решении выйти замуж. И даже немножко сама себе завидую.

— Я записался на приём в клинике на двенадцать, так что ещё есть время. Потом отвезу тебя домой и сгоняю за твоим котом.

— Ты ведь не успеешь до вечера вернуться.

— Ну так на ночь дороги не закрываются. Доеду.

— А потом не выспавшись отправишься на работу? Я, конечно, скучаю по Фимке, но не стоит ради этого жертвовать своим здоровьем.

— Саша, с моим здоровьем всё в порядке, я прекрасно отдохнул в горах, впервые, кстати, за последние несколько лет. А спать три-четыре часа в день для меня вообще привычно, так что не переживай.

— Как ты вообще умудрился заснуть на таком маленьком диванчике? Там даже Фимке тесно. Знала бы я, что ты всё равно не отступишься, согласилась бы поехать к тебе. Там ведь, наверняка, есть два спальных места?

— Есть, конечно, — чуть не подавился кофе Николай. — Ты это сейчас серьёзно?

— Да, вполне. Если ты сегодня после поездки в деревню снова собираешься спать, как бездомный кот, на моём диване, то я не могу этого допустить. Вот только не знаю, твоё приглашение распространялось только на меня, или на моего кота тоже?

— Ты думаешь, я согласен провести полдня в дороге ради того, чтобы оставить этого пушистого бандита одного в квартире? Конечно, он поедет с нами! Собирайся! У нас ещё полтора часа до приёма, успеем перевезти вещи.

— Надеюсь, я не пожалею о своём решении, и ты тоже. Обещай, что скажешь прямо, если мы с Фимкой станем тебе мешать.

— Вот ещё! Я тут стратегии строил, как уговорить тебя переехать, теперь ни за что обратно не отпущу!

— Ник, тебе не кажется, что мы слишком торопимся? Собираемся жить вместе, хотя на самом деле ещё очень плохо друг друга знаем...

— Это ты на что сейчас намекаешь? — Николай подошёл ко мне, встал на колени и, обняв за плечи, заглянул в глаза, — Я ведь только и мечтаю о том, чтобы узнать тебя получше. С самого первого дня, как встретил. Просто очень боялся, что ты будешь против.

— Я...

— Я понял... Ты не против, ты просто боишься... Так что будем постепенно бороться с твоими страхами, — сказал он и поцеловал меня. По-настоящему, а не так, как раньше. И я почти сразу ответила на его поцелуй, вцепившись в него мёртвой хваткой.

После этого он отнёс меня к шкафу, чтобы выбрать одежду, которую надо взять с собой, потом мы вместе складывали вещи, не забыв забрать всё из холодильника. И уже через час я въезжала на руках Николая в его квартиру в многоэтажном доме, построенном несколько лет назад. Просторный холл, консьерж, зеркальные лифты, широкие светлые коридоры — дом напоминал какой-то элитный отель, которые я видела их только в кино. Квартира соответствовала самому дому — светлая, просторная и по-современному обставленная. Две спальни и гостиная, объединённая с кухней, большая лоджия, на которой располагались кресла, круглый невысокий столик, и прекрасный вид на город.

— Я бы, наверное, согласилась жить прямо здесь, — заявила я, разглядывая раскинувшуюся перед глазами картину.

— Да, я тоже люблю это место. Пойдём, покажу тебе твою комнату.

Ник отнёс меня в свободную спальню. Он сказал, что оборудовал её для младшей сестры, которая часто приезжает погостить. Мне хотелось получше рассмотреть квартиру, но пора было ехать в клинику, и я отложила свои исследования до вечера.

Когда, зайдя в клинику, мы с Николаем остановились около регистратора, меня охватило странное чувство. Словно здесь, рядом со мной, находится нечто очень важное, и я обязательно должна его найти. А ещё я чувствовала направленный на меня пристальный взгляд. Выдержав пару минут, всё-таки оглянулась, но люди вокруг были заняты своими делами и определить, кто не меня смотрел, было невозможно.

Глава 19 – Николай

День, когда исполнилась моя давняя мечта — взойти на Эльбрус, едва не закончился огромной трагедией. Во время подъёма всё было нормально. Правда одной из наших девушек в самом конце пути стало плохо, и инструктор отправил её вниз. Но это происшествие не испортило нам настроение, и, стоя на высочайшей вершине Европы, я был счастлив. И вдвойне счастлив оттого, что эту победу разделила со мной Саша — хрупкая с виду девушка, внутри которой словно скрывается дракон.

А вот на спуске начались неприятности. Сначала Андрей каким-то образом поскользнулся и скатился со склона, повредив ногу. Он твердил, что чувствует себя хорошо и отказался от вызова спасателей. Говорил, что сможет идти, если кто-нибудь ему немного подсобит. Конечно, я тут же подставил своё плечо другу, и какое-то время мы шли вдвоём, а потом погода вдруг резко ухудшилась. Началась такая метель, что видимость упала почти до нуля. Инструктор принял решение поставить всех в цепочку и сцепить верёвкой, чтобы никто не потерялся. Отстать в таком буране было почти смертельно — шаг в сторону, и человека уже не видно. Никакие спасатели в такую погоду не помогут.

Андрей, державшийся из последних сил, признался, что не сможет двигаться дальше. И мы с инструктором решили донести его до приюта, благо, оставалось идти совсем немного. Я видел, что Саша встала в конце связки, я периодически видел её мелькающую впереди куртку. Но потом метель усилилась, и было уже ничего не видно. Как гиды могли не потерять дорогу в этом снежном вихре, я не представляю. Но они вывели нас к приюту.

Тогда мне казалось, что добравшись до убежища, я упаду без сил и не пошевелюсь, наверное, сутки. Но узнав, что Саша не вернулась с группой, я испытал такой ужас, что мигом забыл про усталость. В голове была одна мысль:"Я должен был быть с ней рядом!" Не раздумывая ни минуты, бросился обратно, в снежную круговерть. Благо, меня догнал какой-то парень, напомнил, что можно попробовать позвонить. Но это не сработало. Саша не отвечала на вызов. Может, просто потеряла телефон, или... Нет, с ней не должно произойти ничего плохого! Ведь это я притащил её сюда, заставил лезть в эти горы, а потом отвлекся на помощь Андрею ... И потерял её... Но не навсегда, нет! Я найду её, обязательно найду! Тогда дал себе обещание, что если... нет, когда найду Сашу, то больше никуда её не отпущу. Сделаю ей предложение прямо здесь, в горах.

Я бы, наверное, никогда не смог найти её сам. Но тот парень, что был с нами, Артём, кажется, обладал каким-то удивительным чутьём. После того, как он смог отыскать Сашу, провалившуюся в трещину в нескольких метрах от основной тропы, я поверил в экстрасенсов, правда. Вдвоём мы смогли вытащить девушку и донести до приюта. Наш спаситель, вдобавок ко всему, оказался ещё и медиком, а в приюте была неплохая аптечка. У Андрея, к счастью, оказался просто сильный ушиб, хотя Артём рекомендовал сделать рентген, когда спустимся вниз. А вот у Саши была сломана нога и, возможно, плечо. А ещё у неё было сильное переохлаждение, и мы постарались согреть её, обложив бутылками с тёплой водой и укрыв потеплее. Артём оказал первую помощь, поставил обезболивающее и сказал, что надо постараться побыстрее спустить её вниз и доставить в больницу.

К счастью, через несколько часов буря утихла. Мы вернулись в Терскол и сразу отправились в клинику, где Сашу оставили на несколько часов, чтобы обследовать, подозревая кроме переломов ещё и сотрясение мозга. Я, помня о своём обещании, данном самому себе в горах, отправился искать кольцо. Хотелось сделать предложение по всем правилам, хотя обстоятельства не особо этому способствовали. Андрей, узнав об этом намерении, пытался меня отговорить, утверждая, что я слишком тороплю события и не даю девушке прийти в себя, практически лишая её возможности отказаться. Мне же казалось, что я должен сделать это обязательно сегодня, иначе потом будет поздно. И хотя в душе я понимал, что поступаю не очень правильно, что сейчас Саша ослаблена, уязвима и не может принять взвешенное решение, намерения своего не поменял. Кольцо, которое я нашёл, было слишком простым, но я решил, что восполню это упущение в будущем.

Конечно, Саша ответила «Да», ведь на самом деле я не сомневался, что так будет. Зато теперь весь коллектив моей компании будет относиться к ней должным образом. Для меня это важно.

А ещё я заметил брошенный на меня взгляд Артёма, который остановился в той же гостинице. В нём было... отчаяние? Ненависть? Вызов? Во всяком случае, точно не радость. Странный парень, но я всё-таки благодарен ему за спасение Саши.

Когда мы вернулись в родной город, я пытался уговорить девушку сразу переехать ко мне. Но она заупрямилась. Впрочем, хватило её упрямства ненадолго, и уже на следующий день я перевёз Сашу вместе с её вещами в свою квартиру. Это правильно. Живя вместе, мы поближе узнаем друг друга, сблизимся и духовно, и физически. Пока я постоянно чувствую, что Саша сомневается. Она то совсем рядом, близкая и понятная, почти родная, то отдаляется от меня, и я уже немного устал от этих эмоциональных качелей.

В клинике, куда я отвёз Сашу на обследование, нам пришлось провести достаточно много времени. Пока её возили на рентген и МРТ, я сидел в просторном холле на диванчике и читал корпоративную почту.

— Привет, тут свободно? Не против, если сяду рядом?

Поднял глаза от смартфона и чуть не присвистнул от удивления. Передо мной стояла очень красивая девушка, причём красота её была естественной, натуральной. Лёгкий макияж, совсем не бросающийся в глаза, светлые, чуть ниже плеч, свободно лежащие волосы, чёрные брови и выразительные серые глаза, очень похожие на Сашины. Глаза... Я всегда первым делом замечаю их. По глазам сразу можно понять, что перед тобой за человек. Взгляд этой девушки был открытый и дружелюбный.

— Конечно, садитесь. Это, так-то, общая скамейка, не обязательно спрашивать разрешения, чтобы сесть.

— Я знаю, просто это не очень-то вежливо. Вдруг человек хочет побыть в одиночестве, подальше от остальных людей?

— Тогда ему следует пойти туда, где он будет в одиночестве. Большинство не должно подстраиваться под одного, скорее наоборот.

— Вы так думаете? Очень спорное заявление. По вашему выходит, что большинство, то есть общество, всегда право, а тот единственный, кто несчастлив, сам виноват.

— Да, примерно так. А вы, конечно, не согласны?

— Не согласна.

— Значит, вы бунтарка? Считаете, что народная мудрость, вроде «один в поле не воин» — это чушь?

— Смотря кто этот самый «один».

— Ну да, ещё и фантазёрка. В сказки верите. Это только там Иван-Царевич в одиночку Змея Горыныча побеждал.

— Сказки я и правда люблю. Но значение личности в истории нельзя недооценивать.

— В древней истории, когда людей было немного, а образованных можно было по пальцам пересчитать, возможно. Но сейчас, когда людей на Земле больше, чем звёзд на небе...

— Не может быть! Звёзд точно больше! Даже если взять только нашу Галактику, их несколько сот миллиардов...

— Я имел ввиду те звёзды, которые можно увидеть...

— Тогда, возможно, вы правы... Извините, я перебила... — девушка смущённо улыбнулась.

Разговор прервался. Я взглянул на часы и оглянулся в поисках медсестры, которая увезла Сашу. Что-то долго они...

— Ждёте кого-то?

— Да, девушку свою. Её увезли на обследование два часа назад. Я думал, это быстро...

— Смотря какое обследование... Если сразу нужны результаты, то их ещё расшифровать надо, распечатать... Это не быстро.

— А вы, видимо, специалист. Работаете здесь?

— Нет, это мой брат. Он хирург. Пришла с ним поговорить, надеялась, что сможем вместе пообедать, а он, как всегда, занят. Знаете, он иногда вообще забывает про еду, особенно когда много работы.

— Это мне знакомо.

— Вы тоже врач?

— Нет, я бизнесмен. Но работы у меня тоже хватает.

Девушка кивнула.

— Понимаю. А я вот пока безработная. Переехала сюда из столицы несколько дней назад. Ещё и не начинала искать. Даже не знаю, нужны ли в этом городе переводчики с китайского и корейского.

— С китайского? Вы серьёзно? А учились где?

— МГУ.

— И какую работу вы хотите найти? Преподавателя?

— Упаси Боже! Нет, надеялась переводчиком в какой-нибудь фирме устроиться. Главное — чтобы было интересно и не скучно.

— Тогда приглашаю к нам в компанию. Мы только начинаем сотрудничество с Китаем, работы — воз и маленькая тележка, скучать точно не придётся.

— Звучит интересно.

Я, не веря своей удаче, протянул девушке визитку, написав на ней, к кому обратиться, и заверил, что обязательно позвоню и сообщу о ней.

— Меня, кстати, Николай зовут, я владелец и по совместительству директор этой компании.

— Алиса.

— Как необычно, вам очень подходит это имя.

Девушка хотела что-то ответить, но я увидел, как в холл вкатили кресло с сидящей на нём Сашей и, извинившись, пошёл ей навстречу.

— Всё в порядке? Устала?

— Да, всё хорошо. Ничего нового они не нашли. Хотя очень старались, правда. Я уже строила планы, как отсюда сбежать.

— Сейчас к вам подойдёт врач и расскажет о результатах обследования, — сообщила медсестра и, передав мне Сашу, тут же ушла.

А я, оглянувшись, заметил, с каким интересом Алиса разглядывает Сашу. И решил, что надо их познакомить.

— Представляешь, я, пока тебя ждал, нашёл нам в фирму переводчика с китайского, — сказал, подкатывая кресло к диванчику, где сидела блондинка. — Знакомься, это Алиса, возможно, наша будущая коллега. А это Саша, моя девушка, вернее, уже невеста, — сообщил Алисе, которая улыбнулась Саше.

— Очень приятно. Надеюсь, вы скоро поправитесь. И, если меня возьмут, как-нибудь вместе пообедаем, хорошо?

— Договорились, — кивнула Саша. Я видел, что она устала и мечтает скорее покинуть это место. К счастью, вскоре вышел врач и пригласил нас пройти с ним в кабинет. Как и сказала Саша, ничего нового они не нашли, немного подкорректировали лечение, прописанное в Терсколе, выписали больничный и назначили дату следующего посещения.

Выйдя из кабинета, я оглядел холл в поисках Алисы, но её уже не было. Очень надеюсь, что она не шутила и действительно ищет работу. Из-за отсутствия переводчика мы никак не можем запустить перспективный проект с китайцами. Похоже, меня сегодня привело сюда само провидение. Найти такого специалиста в нашем городе почти невозможно. Думал, придется переманивать кого-нибудь из столицы, обещая золотые горы, молочные реки и кисельные берега. Надо сейчас же сообщить в офис, чтобы не спугнули девушку. Не хватало ещё потерять столь ценный кадр! И вообще, стоит наведаться туда лично.

Быстро довёз Сашу до дома, помог подняться в квартиру, пообещал вернуться как можно быстрее и поехал в офис. Интересно, появится ли там сегодня Алиса?

Глава 20 – Артём

Не могу сказать, что я не ожидал увидеть Сашу в нашей клинике, ведь она центральная, самая современная в городе. И подсознательно я постоянно находил причину спуститься вниз, чтобы заглянуть в холл, где располагалась регистратура. За утро побывал там раз пять. И, наконец, увидел её. Вернее, их. Николай нёс Сашу на руках, как и в горах, и было видно, что между ними всё очень хорошо. Он держит её, прижимая к себе, как самое ценное сокровище, а она доверчиво положила голову ему на плечо. Мне оставалось только уйти и оплакать свою неудавшуюся жизнь. Но я не мог этого сделать. Ноги словно приросли к полу, а глаза не отрываясь смотрели на Сашу. Может быть, я вижу её в последний раз?..

Не знаю, почему я сделал это. Достал телефон и написал Алисе: «Они оба здесь. Что мне делать?» Ответ пришёл буквально через секунду: «Ничего! Я еду.» Вздохнув, убрал телефон в карман и ещё раз взглянул на Сашу, которую медсестра увозила в кресле-каталке на рентген. У меня, кстати, один из пациентов сегодня тоже должен был сделать снимок. И хотя я раньше никогда не ходил за результатами сам, да и никто из врачей этого не делает, ноги сами понесли меня в отделение функциональной диагностики.

Глупо, как же это глупо! Я, бывший глава клана серебряных драконов, своим мечом завоевавший корону и правивший Империей почти тридцать лет, сейчас подглядываю за девушкой, которую люблю, боясь показаться ей на глаза. Что сказал бы об этом Дарр? Он-то точно никогда не стал бы прятаться и сомневаться, просто подошёл бы к ней и сказал всё, как есть. Впрочем, с его магическим обаянием и харизмой все девушки Империи готовы были ради него на всё. Не удивительно, что его парой стала эльфийка, на которую не действовала эта странная магия. Ох и помотала она нам всем нервы!

Интересно, сколько лет прошло с тех пор? Жив ли ещё наш сын? Учитывая, что драконы, как и эльфы, могут жить очень долго, вполне возможно, что да. А ведь если бы не Арри, не её самоотверженность, в тот страшный день я мог потерять и сына. То, что ему хватило сил обернуться и тут же полететь, да ещё и неся в лапах лиса — это чудо. И не меньшее чудо, что Арри, не умеющая ни летать, ни по-настоящему сражаться, смогла задержать врагов, дав сыну время. Дарр всю жизнь испытывал чувство вины за гибель матери, за то, что улетел, оставив её... Но в тот момент он думал, что она последует за ним... Она обманула сына, чтобы спасти. А я...

Я должен подойти к ней и всё рассказать! Саша имеет право знать правду!

Отбросив сомнения, я открыл дверь и зашёл в отделение. И понял, что не знаю, куда идти дальше. Какие обследования назначили девушке? Наверняка рентген и МРТ. Пошёл по коридору, читая таблички на дверях.Перед рентген-кабинетом сидело несколько пациентов, но Саши среди них не было, поэтому я прошёл дальше. Коридор впереди заканчивался тупиком, но перед этим был поворот направо и налево. Ну и планировка здесь... Свернул налево. И снова тупик, вернее, небольшой холл: две массивные металлические двери, вдоль стен стоят диванчики и... никого. Вернулся, пошёл направо. И в таком же маленьком холле перед массивной дверью увидел Сашу. Она была одна, сидела в кресле-каталке опустив голову, такая задумчивая и печальная... Хотелось подойти к ней, встать на колени и обнять. Но я, конечно же, не решился. Просто подошёл поближе и остановился, глядя на девушку. Она подняла голову, увидела меня и... замерла... Прошло, наверное, пару секунд, но мне показалось, что мы смотрели друг на друга долго, очень долго... И я уверен, что Саша узнала меня... Но обрадоваться этому я не успел, так как девушка вдруг потеряла сознание... И именно в этот момент открылась дверь и появилась медсестра. Мельком взглянув на меня, она кинулась к Саше...

— Что случилось? — спросила она, обращаясь ко мне.

— Не знаю, я только что вошёл.

Подошёл, взял потерявшую сознание девушку за руку, нащупал пульс. Приподнял веко, увидел закатившийсяа зрачок.

— Просто обморок. Есть нашатырный спирт?

— Сейчас спрошу.

Медсестра скрылась в кабинете с массивной дверью, и я на пару минут остался наедине с Сашей. Провёл ладонью по щеке, по губам... Так хотелось прикоснуться к ним своими губами, но... это неправильно... не сейчас... Взял её ладони в свои и попытался мысленно обратиться к ней. Как раньше.

— Арри! Саша! Всё хорошо, всё будет в порядке!

Мне показалось, я почувствовал её отклик, но тут из кабинета выбежали уже две медсестры и врач функциональной диагностики, которая скомандовала:

— Девочки, давайте её на кушетку в кабинете уложим, закатывайте.

Те закатили кресло в кабинет и закрыли дверь прямо перед моим носом. Хотел было зайти, но потом решил, что пока не стоит. Пусть придёт в себя. Она меня видела и узнала, осталось только понять и осознать. И вспомнить. Это тяжело и разрушительно. А ведь ей предстоит вспомнить свою смерть! Сможет ли она принять это? Такое знание может свести с ума... Может быть, надо было подождать, когда Саша поправится и окрепнет?.. Не совершил ли я ошибку, пробудив её память сейчас, когда девушка только-только оправилась от происшествия в горах?

Снова навалилось чувство вины... Да что же это такое? Может быть, мне вовсе не стоит лезть в её жизнь? Она любима и счастлива, а я собираюсь всё испортить. Опять... Надо ли?

Полный раздумий и сомнений, вернулся в своё отделение и тут же погрузился в работу: поступило множество пострадавших в крупном ДТП, нескольким требовалась срочная операция, и рук, как всегда, не хватало. Так что первый после отпуска рабочий день плавно перетёк в рабочую ночь. Вернулся домой только под утро. А завтрашнюю смену никто не отменял, так что спать мне осталось от силы часа три. Но стоило закрыть глаза и провалиться в сон, как...

— Арт! Артём, проснись, наконец! Если ты сейчас не проснешься, я приму экстремальные меры!

Что такое? Открыл глаза и грозно зарычал, увидев обеспокоенную физиономию Алисы. В руках она держала кувшин с водой.

— Отстань, мелкая, я всю ночь работал, дай поспать!

— Твой будильник звенел, как ненормальный! Весь дом, наверное, разбудил! А ты спишь, как убитый, ничего не слышишь!

— Уже? Сколько сейчас?

— Восемь пятнадцать.

— Чёрт!

Пришлось выползать из кровати и идти принимать контрастный душ. Самый верный способ быстро привести себя в норму.

— Лиса, погуляешь с Чарли ещё раз? Пожалуйста! Я опаздываю!

— Я, между прочим, сегодня тоже на работу иду! Первый рабочий день! Но с Чарли, конечно, погуляю, не волнуйся. Мне к десяти, успею.

— На работу? Когда успела? И куда?

— Одна молодая, но очень успешная компания, которой руководит очень харизматичный любитель горных восхождений.

— Николай? Ты устроилась в компанию Николая?

— Я же обещала тебе помочь!

— Смотри, сама куда-нибудь не вляпайся!

— Что ты, братец, ты же знаешь, я очень осторожная и рассудительная. Семь раз отмерь, один отрежь, но уже так, что обратно не пришьёшь!

— Надо было тебе в хирурги идти, Лиса! — пошутил я, натягивая ботинки и гладя Чарли, который очень расстроился, что я не иду с ним гулять.

— Ну да, а тебе — в альпинисты-спасатели.

— Ой, ладно! До вечера! Удачного первого рабочего дня, сестрёнка! Покажи там им всем!

— Обязательно!

Глава 21 – Саша

Я пыталась вести себя, как обычно, и ничем не выдать того смятения, что царило в душе... Он здесь! Тот, кого я видела во сне... Это точно он! Я даже на секунду вспомнила его имя, но не успела произнести. Отключилась. Так глупо! А когда пришла в себя, его уже не было. Вокруг суетились медсестры, от запаха нашатыря слезились глаза... А мне хотелось вскочить и бежать за ним. Я бы нашла, наверняка нашла его, не такая уж большая наша больница, а образ взволнованного светловолосого мужчины стоял перед глазами! Но... просто закрыла глаза и осталась лежать. Почему? Не знаю... Может быть, побоялась перемен, что неизбежно последуют за этим шагом. Ведь сейчас в моей жизни всё так хорошо, так правильно, всё именно так, как мечталось...

Вернувшись после обследования к Николаю, постаралась выглядеть спокойной и не выказать той бури эмоций, что бушевали в душе. К тому же там оказалась незнакомая девушка, Алиса, которая собирается работать в нашей компании. Меня немного смутил её пристальный взгляд, казалось, девушка пыталась рассмотреть не только мою внешность, но и то, что я так старательно пытаюсь скрыть. Не уверена, что мне это удалось. А Алиса повела себя очень дружелюбно и даже пригласила пообедать как-нибудь вместе. Может быть, получится с ней подружиться? Пока что она мне очень симпатична.

Николай отвёз меня домой и тут же уехал. Надеюсь, он не забыл, что обещал привезти моего кота? Мне сейчас крайне необходима кототерапия!

С трудом передвигаясь на костылях, которыми меня снабдили в клинике, потихоньку обследую своё новое жилище, стараясь не думать о таинственном незнакомце в клинике. Но тот никак не хочет покидать мои мысли, то и дело возникая перед глазами. Что мне делать? Ведь я уже практически связала себя с Николаем, ответила согласием на его предложение, приняла кольцо, переехала в его квартиру. Не могу же я сейчас пойти на попятную? И надо ли это делать? Может быть, всё это мне показалось? Сны, незнакомец... Звучит как бред...

Чтобы отвлечься, решила заняться готовкой. Кухня у Николая — мечта любой хозяйки! Большая, светлая, оборудована по последнему слову техники! Вот только видно, что ею почти не пользуются. Нет элементарных продуктов, которые имеются у любой хозяйки, например соль и растительное масло. В холодильнике лишь то, что мы привезли с собой. Зато огромный выбор кофе и чая разных сортов, на любой вкус. Кофемашина — явно самый популярный предмет на этой кухне.

Хорошо, что на дворе 21-й век, и можно заказать доставку всего, что угодно. Не стала трогать ноутбук в комнате Ника, воспользовалась своим смартфоном, заказав продукты из ближайшего супермаркета. Повар, правда, из меня так себе, но в моём распоряжении интернет и тысячи рецептов с пошаговыми рецептами и видео. Тут любой дурак справится.

Дождавшись доставки и включив любимую музыку — акустическая система у Ника — просто мечта! — полностью погрузилась в освоение новых для себя знаний и навыков. Готовить, передвигаясь на костылях — то ещё развлечение! Они постоянно стремятся упасть или разъехаться на скользком полу! Может мне кресло на колёсиках приобрести, с ним было бы проще?.. Места здесь много, пол ровный и гладкий... А может компьютерное подойдёт? Вроде бы такое было у Ника в комнате...

Доковыляв до довольно удобного высокого компьютерного кресла, с облегчением уселась. Высоковато, нога не достаёт до пола... Впрочем, можно же опустить немного сидение... Ба, да тут ещё встроенный массаж есть! Нажала кнопку и закрыла глаза от удовольствия. Вот это я понимаю, комфорт! Надо бы на работу такое кресло попросить! А то сидишь по десять часов, а потом спина не сгибается...

Закончив с массажными процедурами, попробовала проехать на кресле до кухни. Отлично получается! Правда, теперь до плиты высоковато... А если приподнять кресло, то до пола не достаю... Впрочем, всё это мелочи, с которыми я легко справилась. Так же, как и с премудростями готовки. Даже пирог испекла! С яблоками и корицей! Аромат от него стоял такой, что у меня слюнки потекли! А до вечера ещё далеко... Да и вряд ли Ник приедет вечером, он же за Фимкой в деревню собирался. Вернётся под утро, это ведь не значит, что я должна голодной сидеть и любоваться на собственноручно испеченный пирог? К тому же надо пробу снять!

Уговаривать саму себя долго не пришлось. Сварив восхитительно пахнущего кофе и отрезав кусок пирога, устроилась за столом, собираясь насладиться плодами своего труда. И стоило мне откусить кусочек, как тот буквально застрял у меня в горле... В комнате, на диване, сидела девушка лет восемнадцати и с интересом наблюдала за моими действиями. Молча.

Впрочем, видя, что я подавилась, она тут же оказалась рядом и несколько раз с силой ударила меня по спине.

— Спасибо, — прохрипела я, отдышавшись.

— Не за что. — Девушка посмотрела на пирог, потом на меня. — Выглядит аппетитно, пахнет тоже. Пожалуй, рискну попробовать. Можно?

Не дожидаясь ответа, она отрезала кусок пирога и положила на блюдце, которое достала из шкафа. Она неплохо ориентируется здесь, значит, не посторонняя. А учитывая внешнее сходство, несложно догадаться, что это сестра Ника. Он же говорил, что вторую комнату обставил для неё. Кажется, меня скоро выселят! Или нет?

— Конечно, угощайтесь, — запоздало ответила я, когда девушка уже доедала кусок.

— Спасибо, очень вкусно! Наконец-то Ник нашёл себе девушку, которая умеет готовить! Прошлые только из ресторана еду заказывали...

Эта информация немного сбила меня с мысли. Прошлые?.. Скольких же Ник приводил сюда? Видимо, этот вопрос читался в моих глазах, потому что девушка тут же ответила:

— Не волнуйтесь, не так уж и много, всего трое ... Нет, четверо... Это не считая одноразовых, конечно...

Тут уже я подавилась кофе... Одноразовых? Это что значит?..

— Ну, Ник же здоровый мужчина, ему нужен секс, это понятно. Вы же не думаете, что он монахом жил всё это время? — опять ответила девушка на невысказанный мной вопрос.

— Нет, конечно, ничего подобного я не думала. И хватит мне «выкать», я не настолько старая. Мне двадцать пять, кстати, а тебе?

— Двадцать. Я Марина, Колина сестра.

— Саша. Его невеста.

Глаза у девушки расширились от удивления:

— Уже невеста? — она взглянула на мою руку и, увидев кольцо, улыбнулась. — Быстро ты его в оборот взяла. Остальные по нескольку месяцев пытались, но колечка так и не дождались.

— Я, вообще-то, и не собиралась...

— В смысле? Ты не собираешься замуж за Ника?

— Нет, я не так выразилась. Я не думала, что так получится. Просто всё как-то само собой получилось, и очень быстро, к тому же.

— Родители говорили, что он тебя в деревню привозил.

— Да, мы кота там оставили. У меня кот, британец. Когда мы собрались на Эльбрус, мне негде было его оставить. Ник предложил отвезти к своим родителям.

— Ясно. А что же у своих не оставила?

— Я сирота. Нет ни родителей, ни родственников.

— Прости, я не знала.

— Да ничего... Почему-то все, когда узнают, извиняются, словно они в чём-то виноваты.

— Ну так принято. Наверное, считается, что человеку обидно и тяжело, что он один и ему об этом напомнили.

— Наверное, но мне не обидно, я давно привыкла.

— Всё-равно сложно, наверное, так жить. Когда можно рассчитывать только на себя. Никто не поддержит в трудную минуту, не поможет.

— Ну, для этого есть друзья.

— Да, друзья и подруги. У тебя они есть?

— Нет. Как-то не сложилось.

— Если не против, я могу быть твоей подругой.

— Ты серьёзно? Вот так сразу и подругой? Может, мы с тобой характерами не сойдёмся...

— Ну если так, то просто раздружимся, но я уверена, что сойдёмся. Если Ник с тобой поладил, с его-то скверным характером, то уж я-то точно смогу. Мы с ним на самом деле похожи. Только он привык командовать, любит, чтобы всё было так, как он решил.

— Тиран, одним словом.

— Ну не настолько, чтобы... Но да, в общем, именно так. И, знаешь, не обижайся только, но я боюсь, что он просто очень хочет тебе помочь и защитить. Ты такая вся бедная, сирота, да ещё и раненая. У него комплекс защитника активировался. Так что... Может, конечно, я и не права. Может это любовь с первого взгляда...

— Знаешь... Это ведь между нами, да? — дождалась кивка Марины и продолжила. — Я не знаю, любовь ли это. Раньше никогда по-настоящему не влюблялась. И тоже сомневаюсь. Правда. Я всю жизнь мечтала о муже, семье, детях. И тут вдруг мне всё это предлагают, причём всё сразу. И Ник мне нравится, правда. Очень. Но... Я не уверена...

— Значит, не стоит вам торопиться. Если это любовь, ты бы сразу почувствовала, и не сомневалась. И ты видела бы его во сне...

— Во сне? Откуда ты знаешь?

— Знаю? Нет... Я просто так чувствую...

— А тебе кто-то снится?

— Да. Только я пока его не встретила.

— А если бы встретила?

— Тогда бы вцепилась в него и никуда не отпустила! И не променяла бы ни на кого на свете!

Я улыбнулась, глядя на девушку, её полные веры глаза и счастливую улыбку. Она ещё совсем ребёнок! Который верит в сказки и истинную любовь. Но жизнь — совсем не сказка. И ждать, что за тобой приедет принц на белом коне и увезет в сказочную страну, по крайней мере глупо. Но она сама это поймёт когда-нибудь. Не стоит её сейчас разубеждать...

Марина недавно вернулась из поездки по стране вместе с однокурсниками, и собиралась пару дней погостив у брата, наведаться к родителям и провести там остаток лета. Сейчас же предложила пожить здесь подольше, чтобы помочь мне справляться с бытовыми трудностями.

— Ник же целыми днями и ночами на работе, а тебе даже в магазин самой не сходить!

— Сегодня я просто заказала доставку. Да и надо всё-таки осваивать костыли, мне с ними недели три минимум жить придётся.

— Ну хорошо, я всё-таки задержусь здесь подольше, а как только увижу, что ты сама справляешься со всем, поеду в деревню. Если честно, очень соскучилась по маминой стряпне, по чистому воздуху и солнцу.

Мы проговорили с Мариной до позднего вечера. Обо всём: об их семье, о моём детстве, о Нике и его бывших, об Ольге — старшей сестре Ника и Марины, которая скоро станет четырежды мамой. Мне было легко общаться с девушкой, она сразу стала своей, словно моя младшая сестра. Мы даже внешне немного похожи, и если сделать Марине такую же стрижку, вообще сойдем за близнецов.

А когда настало время ложиться спать, мы без стеснения и споров улеглись вместе, так как третьей кровати в квартире Ника не было. Вообще Марина очень удивилась, узнав, что мы с ним спим не вместе.

— Значит, вы точно не настоящая пара. Если честно, я всегда думала, что у Ника будет такая жена, которой он не сможет командовать, скорее наоборот, она будет главой семьи. Ты, Саша, совсем не такая.

— Ну, может Нику и не нужна жена-командирша?

— Нужна, именно такая ему и нужна, а то он так и будет пропадать на работе дни и ночи. Вот смотри, уже почти полночь, а его всё ещё нет дома! И так и будет каждый день!

— Просто он хотел сегодня после работы съездить к родителям за моим котом.

— А-а-а, ну это уважительная причина.

Засыпая, я думала, что даже если мы с Ником не будем вместе, я благодарна судьбе за встречу с Мариной. Она, похоже, чувствовала то же самое, потому что, когда мы укладывались спать, сказала, что мы с ней, наверное, были сёстрами в прошлой жизни. И я чуть было не ляпнула, что в прошлой жизни у меня не было сестёр, только братья. Как бы я ей потом объясняла? Впрочем, я бы просто рассказала ей всё, как есть. Может быть когда-нибудь так и сделаю. А сейчас... Я закрыла глаза и обратилась мысленно к тому, кто своим появлением смог перевернуть весь мой мир с ног на голову: «Пожалуйста, приснись мне сегодня! Мне очень нужно тебя увидеть, хотя бы во сне! Я запуталась, и мне нужно тебя увидеть! Прошу, приснись мне снова...»

Глава 22 – Николай

Стоило появиться в офисе, как меня закружил круговорот дел, которые не терпят отлагательств, потянулась вереница посетителей, в основном руководители отделов, каждый из которых считал своим долгом начать разговор с поздравления с помолвкой. Конечно, я первым делом предупредил отдел кадров о возможном приходе Алисы, но не было никакой возможности проконтролировать, приходила ли девушка и согласилась ли работать на наших условиях. Света, моя секретарша, всем своим видом пыталась показать мне, насколько она обижена. Меня сперва это даже обеспокоило, думал, может у неё какие-то личные проблемы. Оказалось, она очень расстроилась из-за моей помолвки с Сашей. Странно, почему она решила, что это её как-то касается? Вроде никогда никаких намёков в её сторону не делал. Ну пригласил несколько раз в театр и на вернисаж, так это чисто по работе, мне просто нужна была сопровождающая. Странные всё-таки люди — женщины, сами себе что-то напридумывают, а потом обижаются, что их ожидания не соответствуют действительности. Но Саша ведь не такая? Вдруг она тоже что-то там особенного от меня ждёт?

Точно, ждёт! Кота! Я же обещал ей привезти Фимку из деревни! Собирался на часик заскочить в офис, а потом рвануть к родителям. А сейчас уже конец рабочего дня. Если срочно выехать, есть шанс успеть до полуночи.

Бросив все дела, которые всё равно никогда не закончатся, пошёл к выходу. По пути не удержался и заскочил таки в отдел кадров. Алиса приходила и завтра уже выйдет на работу! Ура! Значит пора вплотную приступать к китайскому проекту. В голове тут же закрутились мысли, что надо сделать и кому поручить. Но, выехав на трассу и набрав скорость, постарался выбросить из головы мысли о работе и просто насладиться поездкой. Скорость я люблю, люблю дорогу, это ощущение свободы и радостного восторга. Конечно, на мотоцикле всё это ощущается сильнее и острее. Но я решил пожалеть кота и не подвергать его такому стрессу. Хотя, может ему и понравилось бы...

У родителей задерживаться не стал, обещал приехать в ближайший свободный выходной и подробно обо всём рассказать. К тому же обещал ведь Кольку на рыбалку сводить. Поэтому почти сразу пустился в обратный путь, включив погромче музыку и подпевая любимой группе, чтобы не заснуть. Не знаю, понравился ли Фимке мой концерт, но он вроде, не особо возражал. Даже подпевал немного. Или он так возмущался и требовал прекратить?

В общем, помчали мы до города очень быстро, почти в за четыре часа. А дома меня ждал сюрприз. Да кота тоже. Он не особо-то был рад, обнаружив, что его место около любимой хозяйки занято. И выказал своё возмущение, вцепившись когтями в волосы оккупантки, то есть Маринки. Вот ведь нашла время приехать! А почему они в одной кровати с Сашей спят? Могла бы и на полу постелить, не в первый раз. Бывало, когда приезжали обе сестры, а Ольга ещё и с мужем, и детьми, на полу устраивалось огромное лежбище, и никто, вроде, не был против.

Маринка, конечно, завизжала и начала отцеплять от себя кота, который и сам рад был бы убежать, но запутался в её длинных волосах. Спасла положение Саша, успокоив и Маринку, и кота.

Потом девушки долго тискали кота, ну и мне заодно досталось... В конце концов решили всё же ещё немного поспать, правда меня отправили в другую комнату, а кота уложили рядом собой. Где справедливость, спрашивается? Но спать хотелось очень сильно, поэтому даже не стал качать права, сразу отправился в свою комнату, рухнул на кровать и уснул.

На работу я, конечно же, опоздал. Ведь оказалось, что собраться, как я привык, за пятнадцать минут просто нереально, когда в твоей квартире обитают ещё две девушки, решившие вдруг накормить меня завтраком. И я даже был бы им благодарен, так как обычно не завтракал, довольствуясь чашкой кофе на работе, если бы они не устроили настоящий перекрёстный допрос, не давая возможности насладиться обалденным яблочным пирогом, который вчера испекла Саша. Впрочем, начало разговора не предвещало ничего плохого:

— Как дела в деревне? Родители здоровы?

— Да, всё в порядке.

— Ты им сказал, что собираешься жениться? — тут я подавился кофе, чуть не пролив его на себя, и осуждающе посмотрел на сестру.

— Нет, конечно. Мне было некогда, к тому же ночь — не совсем подходящее время для подобных разговоров.

— Значит, ты не обидишься, если я сегодня им позвоню и расскажу?

— Даже не вздумай! Марин, тебе не кажется, что ты лезешь не в своё дело?

— Ник, не обижай сестру, — встала на защиту Маринки Саша. Ну и ну, я-то думал, она будет на моей стороне. Или она, действительно, так хочет поскорее сообщить моим родным о свадьбе? Или, может, саму свадьбу? Свадьба!.. Не даром этого слова так боятся все без исключения мужчины! Потому что женщины всегда умудряются сделать из простого и в общем-то житейского события — похода в ЗАГС и пары подписей — какое-то цирковое шоу. Причем в роли клоуна чаще всего оказывается жених... Я, если честно, надеялся, что мы с Сашей как-нибудь обойдёмся без этого всего... Видимо, зря.

— Нет, не кажется! Ты — мой брат, а значит, это моё дело! — почувствовав поддержку, Маринка рвалась в бой.

— Ладно, пусть так, но сообщить родителям я должен сам. И не по телефону! Так что наберись терпения!

— Хорошо, родителям не скажу, но... Когда?

— Может в выходной съездим в деревню вместе с Сашей. Заодно и Кольку на рыбалку свозим.

— Да нет, я не про это, я про свадьбу. Когда она будет? Надеюсь, ты сообщишь заранее, хотя бы месяца за два, чтобы я могла подготовиться?

— Тебе-то чего готовиться?

— Ну как же! Во-первых, надо найти, с кем на эту свадьбу прийти, не пойду же я одна. Во-вторых, конечно, придумать, что надеть, чтобы не посрамить честь семьи.

Тут я в очередной раз подавился кофе. Вот что вообще у девушек в голове творится? Какая честь семьи и как какой-то наряд может её посрамить? Да приди она хоть в джинсах, никто даже слова не скажет, уверен. Во всяком случае я против такого наряда не буду.

— Ну и в третьих, надо придумать достойный подарок, а это, согласись, совсем не просто! Так что... за пару месяцев, не меньше! Обещаешь?

— Я постараюсь учесть твои пожелания, — я встал из-за стола, надеясь поскорее закончить этот разговор и сбежать. — Ты, кстати, когда домой-то собираешься?

— Я решила пожить здесь немного, ты ведь не против? Саше нужна моя помощь, а то ты целыми днями на работе пропадаешь.

Вроде бы хорошая идея, и я должен радоваться, что будет кому присмотреть за Сашей, всё же справляться с костылями ей пока сложно. Но, зная сестру и её сумасбродные идеи, которые часто портили жизнь не только мне, но и окружающим, я отнёсся к этому предложению настороженно. Помню, как лет в семь она вдруг решила, что будет ветеринаром. На несколько дней наш дом превратился в приют для животных — котов, щенков, цыплят, лягушек — всех, кого ей удавалось найти на улице, Маринка тащила в дом и «лечила». Закончилось всё это предсказуемо — один из «пациентов» был недоволен «лечением» и покусал навязчивого «врача». Так что лечить пришлось уже Маринку, причём довольно серьёзно — даже швы накладывали, у неё до сих пор шрам на руке заметен. А устроенный ею лет в десять чемпионат по скоростному спуску с горы на единственном тогда в деревне сноуборде, в результате которого половина класса получили различные травмы, а несколько человек — переломы. А её «трудовые отряды», которые она организовала лет в двенадцать, когда решила сама заработать денег на новый велосипед. Поначалу жители деревни радовались и хвалили ребят под предводительством Маринки, которые брались прополоть любую грядку за десять рублей. Все думали, что дети получат деньги, наиграются и пойдут дальше заниматься своими детскими делами, не мешая взрослым. Но Маринке нужен был велосипед, поэтому все прополочные работы в деревне теперь осуществлялись только её «трудовыми отрядами» и только за деньги. Ну или самими хозяевами. Ни один школьник не соглашался просто пойти прополоть грядку, сколько бы родители, бабушки, дедушки ни просили. А купив, наконец, свой велосипед, сестра организовала «велобанду», гонявшую по окрестностям и вынуждавшую деревенских жителей разбегаться с дороги и прижиматься к заборам, едва заслыша её приближение. В общем, в плане организаторских способностей Маринка даже меня переплюнула, а вот её идеи... Даже боюсь представить, что она может организовать, закончив учёбу на экономическом факультете. И в то же время горжусь сестрой! Её бы способности направить в правильное русло! Жаль, что мои советы она воспринимает в штыки, видя во мне лишь старшего брата, который постоянно воспитывает и не даёт ей «самореализовываться», как она заявляет.

В конце концов пришлось оставить Маринку с Сашей и ехать в офис, ведь дела сами себя не сделают, я итак сегодня порядком опоздал. Ну и сидела у меня в голове мысль, что сегодня должна прийти Алиса. Нет, никаких таких посторонних мыслей у меня не было, чисто рабочий интерес. Потянет ли девушка проект с китайцами? Получится ли? Ведь если всё срастётся, наша компания выйдет на международный рынок, а это совсем другой уровень. Надо будет открывать офис в Китае, а также отделения по всей стране. Работы — море! Какая тут личная жизнь? Хоть бы на свадьбу суметь время выкроить, о свадебном путешествии я даже не мечтаю. Хотя, может быть, надо будет съездить в Китай, вот заодно с собой и Сашу возьму — чем не свадебное путешествие?

Алиса оказалась настолько незаменимой, что уже через неделю я назначил её руководителем всего китайского проекта. Да, вот так, сразу и без сомнений. Потому что за несколько дней она сумела сдвинуть этот проект так, как моим прежним работником не удалось за полгода. Девушка оказалась не только прекрасным переводчиком, она неплохо разбиралась в экономике и делопроизводстве. А ещё обладала какой-то удивительной харизмой и умением ладить с собеседником. Она за пару дней решила все спорные вопросы с китайцами, которые были от неё в восторге и прямо заявили, что в будущем хотят вести дела именно с ней. Ну тут уже мне не оставалось ничего делать, кроме как отдать Алисе управление проектом, вызвав волну недовольства среди «старых» сотрудников. Впрочем, все они быстро поутихли, видя, каких успехов добилась девушка за столь короткий срок.

А ещё мы с ней каждый день ходили на обед, как раньше с Сашей, в тот же самый ресторанчик на соседней улице. Конечно, всё это время мы говорили только о работе, ведь количество проблем, требующих обсуждения, росло с каждым днём. В этих совместных обедах не было даже намёка на какие-либо личные отношения. Но, признаюсь, я с каждым днём всё больше и больше восхищался этой девушкой и уже не раз благодарил судьбу за то, что свела нас тогда в клинике. А ещё мне очень хотелось, чтобы Алиса подружилась с Сашей. Она была бы ей намного лучшей подругой, чем взбалмошная Маринка, и могла бы многому научить и помочь.

В выходные я, как и обещал, съездил к родителям вместе с Сашей. Сестра отказалась ехать, заявив, что тогда ей придётся остаться там, а она хочет ещё недельку пожить в городе. Мама долго охала, узнав историю нашего восхождения на Эльбрус, и очень сочувствовала Саше, окружив её своей заботой. А узнав о помолвке и предстоящей свадьбе, очень обрадовалась, даже прослезилась от счастья. И рассказала, как боялась, что я женюсь на какой-нибудь вертихвостке, что всё время крутились вокруг меня, и сломаю себе жизнь. А Саша — именно та девушка, что мне подходит. Отец согласно кивал. Конечно, радостная новость была тут же передана Ольге, моей старшей сестре, и та сразу пришла вместе с мужем и детьми. Оставшийся вечер прошёл в «дружественной семейной обстановке», как обычно пишут в книгах, а по моему так в обычном семейном балагане. Ночевать мы с Сашей отправились в дом сестры, чтобы утром отправиться на рыбалку. К этому мероприятию я заранее подготовился, зная, что Саша не особый фанат рыбной ловли. Поэтому на берегу была установлена палатка, в которой разместилась Саша и племянницы — старшая Соня и младшая Светка, а мы с Костиком, как и подобает настоящим мужчинам, уселись на берегу с удочками. К моему удивлению, нам даже удалось поймать несколько небольших рыбёшек, которые затем были сварены в котелке, на костре, что вызвало особый восторг у детей. Уха получилась на любителя, но никто от неё не отказался, а потом мы просто сидели на берегу, жарили хлеб и зефирки на огне, пели песни и рассказывали истории. Вечером, доставив довольных детей к их родителям, мы вернулись домой, усталые, но счастливые. Да, вот именно такой я и представлял нашу с Сашей семейную жизнь. Правда, пока в ней не хватало одной существенной детали, отсутствие которой уже порядком напрягало. Да, я говорю о сексе. Его не было от слова совсем. Даже наши с Сашей поцелуи как-то внезапно прекратились с появлением в квартире Маринки. И вроде бы не то, что мы её стеснялись, но я чувствовал, как напрягалась Саша, стоило мне её обнять или притянуть к себе. Может, это следствие посттравматического синдрома, не знаю, я в этом не особо разбираюсь. Надо будет как-нибудь спросить у кого-нибудь знающего. У Андрея или Алисы. Алисы? Я готов обсуждать с ней свои отношения с Сашей? Да, почему бы нет? Ведь она одна из немногих, кому я доверяю. Как ей это удалось всего за неделю? Не знаю, сам в шоке. Но факт. Удалось.

Глава 23 – Артём

Сны. После той встречи в клинике они изменились. Теперь я вижу в них иногда Арри, бродящую по окрестностям нашего замка, иногда Сашу, гуляющую в окрестностях Эльбруса. Вижу, но не могу поговорить. Потому что она меня не видит. Меня словно нет рядом, я невидимка, который следует за ней по пятам. А она... Она зовёт. Просит о помощи, хочет разобраться в своих воспоминаниях. Понять.

Увидев такой сон впервые, я осознал, что своим внезапным появлением лишь навредил девушке. Она выглядела такой измученной и усталой.

— Пожалуйста, я верю, что ты существуешь и слышишь меня сейчас, — она смотрела вверх, на плывущие по небу облака, словно ожидая увидеть меня там. — Помоги мне вспомнить! Покажись! Раньше я сомневалась, думала, что все эти сны — просто память о давно минувшем. Но ты здесь, ты реальный! Почему же избегаешь меня? Ты не хочешь меня видеть? Я чем-то тебя обидела? Пожалуйста, покажись, нам надо поговорить! Я буду звать тебя в каждом своём сне, пока ты не появишься, обещаю! Я не отстану и не отступлюсь! Ты должен рассказать мне! Слышишь?

Я слышал. Слышал, но не мог ответить. Какие-то странные шутки мирозданья? Зачем сводить нас в снах, не давая возможности пообщаться? Это какое-то испытание? Я должен что-то сделать, чтобы получить возможность разговаривать? Глупые фокусы! Девушка страдает, а я не могу ничем помочь... Для меня, выбравшего профессию врача еще в раннем детстве, это было особенно болезненно.

В конце концов не выдержал и попросил совета у Алисы, рассказав ей о сновидениях. Сестра уверена, что это испытание не для меня, а для Саши. Та должна сама найти меня. И вспомнить. Мне кажется, это очень сложно сделать. Как она может найти меня в полумилионном городе?

Алиса, кстати, теперь большой человек, руководитель международного проекта. Это круто, я никак не ожидал, что Николай сходу раскусит потенциал моей талантливой сестры и предложит ей именно такую работу, о которой та мечтала. Ведь из столичной компании с мировым именем Алиса сбежала именно потому, что ей не доверяли реальные проекты, держали в качестве кабинетного работника, простого переводчика. А ей этого было мало.

В первый же вечер, вернувшись с новой работы с горящими глазами, Алиса принялась рассказывать мне о Николае и его компании. Компании, которую тот создал сам, с нуля, не имея за спиной ни богатых или именитых родителей, ни полезных связей и знакомств. Впрочем, связи он налаживал весьма успешно, и все его работники горой стояли за своего директора. Строгий, требовательный, но справедливый и ценящий настоящий профессионализм и преданность делу. Как-то не складывался у меня в голове пока такой образ, я запомнил лишь насмерть перепуганного парня, бросившегося в горы искать свою невесту, не взяв даже минимального снаряжения.

— Ты слишком строг к нему, он же тогда только что спустился со своей первой вершины, причём половину пути тащил на себе товарища. Удивительно, что он вообще смог встать и пойти обратно! Это ты у нас в любой ситуации сначала десять раз подумаешь, а потом действуешь. Николай горячий, да. Но он никогда не сделает что-либо бесчестное или ставящее его людей под удар. Он вообще очень заботится о своих. Это ещё из юношеских времён идёт, когда у него была своя «банда». Не криминал, нет, так, на грани закона. А откуда, ты думаешь, он взял деньги? Клад нашёл?

— Нет, думал, кредит взял.

— Взял конечно, но чтобы его получить, уже надо что-то иметь. Парню из деревни без гроша за душой никто миллионный кредит не даст.

— Что-то ты его очень уж яро защищаешь. Ты, случаем, не влюбилась, сестрёнка?

Я сказал это без всякой задней мысли, просто чтобы подколоть Алису, но неожиданно для себя заметил появившийся румянец и полуопущенные ресницы, прячущие взгляд. Алиса отвернулась и лишь через несколько секунд фыркнула, попросив меня не нести ерунду. А я понял, что угадал. Сестра действительно увлеклась этим типом, который уже практически женат. Впрочем, она никогда не будет лезть в сложившиеся отношения, играя роль коварной искусительницы. Хотя... ведь именно так она и планировала поступить, устраиваясь на работу в компанию Николая... Всё, я окончательно запутался. В конце концов, они взрослые люди, пусть разбираются сами! А я... Буду искать новой встречи с Сашей. Раз не получается во сне, то... Придётся встретиться с ней наяву.

Легче сказать, чем сделать. Где я могу встретиться с девушкой, которая целыми днями сидит дома и никуда не выходит? Впрочем, с гипсом особо и не походишь. Разве что в больницу. Стоп! Саша ведь наверняка ещё раз приедет в клинику, моя задача лишь не упустить её.

Я набрал себе дополнительных дневных дежурств в приёмном отделении, которое находится на первом этаже, так что если Саша появится в клинике, я сразу её увижу. Но у меня есть ещё и своя работа в хирургии, так что поговорил с работницами регистратуры, использовав всё своё обаяние, и попросил сообщить мне, если появится Саша. Девушки сочли эту просьбу очень интригующей, тут же сочинив какую-то романтическую историю, которая быстро распространилась по клинике, добравшись даже до хирургического отделения, но она была намного более реалистичной, чем наша.

Прошла неделя, затем вторая, и я уже начал отчаиваться. Видимо, Саша сменила клинику, и мне придётся искать другую возможность с ней увидеться. Но именно тогда, когда я уже совсем опустил руки, она пришла. Это была пятница, и народу было совсем немного. Я дежурил в приёмной, проведя до этого сутки в своём отделении — обычная смена плюс ночное дежурство — и был несколько заторможен. Кофе уже не действовал, и я решил, что пора заканчивать изводить себя, надо отказаться от дополнительных смен, иначе я не смогу полноценно выполнять свою основную работу.

В этот раз Саша не стала садиться в кресло-каталку, легко передвигаясь с помощью костылей. Рядом с ней была темноволосая девушка лет восемнадцати, наверное, какая-нибудь родственница, скорее всего сестра. Девушки подошли к регистратуре, и я сразу же получил две СМС: «Она здесь!» и «Не упусти!». А я опять засомневался, стоит ли сейчас подходить к Саше? Может быть, просто показаться на глаза и посмотреть, как она отреагирует? А ещё очень не хотелось устраивать представление на глазах у любопытных осведомительниц из регистратуры. Поэтому подождал, когда Саша с сопровождающей прошли дальше в отделение, чтобы получить консультацию врача. Я пошёл следом, прождав весь приём под дверью, чтобы «случайно» пройти мимо, когда девушки покинули кабинет.

Правда, совсем пройти мимо у меня не получилось. Я поймал Сашин взгляд и ноги сами остановились. Она сразу меня узнала! И в этот раз не упала в обморок, а обрадовалась! Она бы, наверное, тут же кинулась мне на шею, если б не гипс и костыли. Поняв это, я отвёл взгляд и продолжил свой путь как ни в чём ни бывало. Конечно, в душе у меня ревел дракон, требуя вернуться и забрать «свою» девушку! Но я «ухватил его за хвост» и приказал молчать! И это сработало!

Успев сделать три шага, я услышал, как Саша крикнула мне вдогонку: «Динорр!» Вспомнила! Она вспомнила! Я обернулся с радостной улыбкой! И по взгляду девушки понял, что сейчас перед её глазами проносятся все те счастливые годы, что мы провели вместе. Она вернула свои воспоминания! А значит... мы снова будем вместе! И не стоит сейчас спешить. Пусть Саша придёт в себя, осознает... К тому же сейчас вокруг слишком много любопытных глаз. Поэтому в ответ на её взгляд, в котором застыл вопрос, я лишь кивнул, улыбнулся ей, стараясь подбодрить, и ушёл.

— Как ушёл?! — кричала вечером Алиса, слушая мой рассказ о встрече с Сашей. — Да ты самый настоящий лошара, брат! Надо было брать девушку, пока та не опомнилась!

— Алиса, мне кажется, твой босс на тебя пагубно влияет. Это от него ты набралась подобных словечек?

— Мой босс, в отличае от тебя, знает, как ухаживать за девушками! Он пригласил меня на концерт!

— На концерт? Симфонический? — Ну да, слово «концерт» ассоциировалось у меня только с классической музыкой. Не то, чтобы я не любил рок, просто на рок-концертах мне побывать не довелось. А концерты «звёзд» современного шоу-бизнеса и вовсе ассоциировались только со словом «балаган» . А вот на симфонические концерты мама в детстве водила нас регулярно. В ответ услышал заливистый смех сестры. Конечно, где симфонический концерт, а где Николай... Надо же было такое ляпнуть! Теперь она мне долго будет это припоминать...

— На рок-концерт, тупица! — насмеявшись вдоволь, выдала Алиса. — Через две недели к нам в город приезжает его любимая группа. Я иду!

— Вот как? А меня с собой возьмёшь?

— Тебя? Ну если ты пригласишь меня на своё первое свидание с Сашей, то так и быть, я приглашу тебя на своё.

— Кто говорил о свидании? Ты сказала, что это концерт! А я ни разу в жизни не был на рок-концерте!

— Оу! Как же это ты умудрился-то? — Алиса посмотрела на меня с сочувствием. — Но это не повод разрушать мою личную жизнь! Обещаю, что свожу тебя на следующий концерт обязательно!

— Личную жизнь? Так это всё-таки свидание? Что там у вас с Николаем происходит?

— У нас всё прекрасно! Мы почти подписали договор с китайцами, осталось утрясти пару мелочей...

— Алиса! Не юли!

— Да успокойся, Арти, ничего у нас с ним не происходит. И вовсе не потому, что я против. На самом деле, я уже почти что «за». Правда. Но Николай влюблён в Сашу, и, боюсь, этого нам не изменить.

— Думаешь? А она? Как тебе кажется, она тоже влюблена в него?

— Тут уже тебе должно быть виднее. Но, судя по твоему рассказу, она была рада тебя видеть. Значит... у тебя есть шанс! А мне придётся потом лечить чьё-то разбитое сердце... И шанс появится у меня!

Глава 24 – Саша

Моя жизнь превратилась в бесконечное ожидание. Весь день я жду, когда вернётся с работы Ник, а ночью ищу по снам ЕГО, зову и жду ответа. Верю, что он обязательно ответит на мой призыв и появится хотя бы во сне. А может быть и наяву? Хорошо, что рядом со мной Марина. Если бы не она, я, наверное, сошла бы с ума. Никогда не думала, что когда-нибудь буду бояться одиночества.

Я несколько раз порывалась рассказать подруге о своих снах про драконов, про незнакомца в клинике, но каждый раз меня что-то останавливало. Может быть, я просто сама не до конца верю в эту фантастическую историю? Может, боюсь, что Марина просто рассмеётся и, похвалив моё богатое воображение, посоветует начать писать книги. Или вообще порекомендует сходить на приём к психиатру?

Николай тоже совсем не облегчает мою задачу — его постоянно нет дома, а, появившись, он с энтузиазмом рассказывает о работе, о моих коллегах, о новом проекте, ... об Алисе. Эта девушка, похоже, какой-то гений. Во всяком случае именно такой она предстаёт из рассказов Ника. И, кажется, я всё-таки немного ревную. Вообще, я всё чаще ощущаю себя этакой «собакой на сене» — живу у одного мужчины, мечтая по ночам о другом, а в результате сплю в одиночестве на своей роскошной кровати. Ник в первый же день организовал для сестры дополнительное спальное место в гостиной. Думаю, он надеялся, что я приглашу иногда навещать меня по ночам. Но... я не могу. Мне постоянно кажется, что я его обманываю... Но ведь наше свидание на природе, поездки в деревню к его родителям, рыбалка — это было так здорово! Мне нравится его семья и я хотела бы стать её частью. Чтобы собираться вместе на семейные праздники, сидеть за большим столом и смотреть на играющих рядом детей, ощущая себя частью большой и дружной семьи.

Я в растерянности... Словно стою на перепутьи и не знаю, куда свернуть... И нет, как в сказках, большого камня с надписью: «Налево пойдёшь — счастливой будешь, направо пойдёшь — богатой будешь, назад повернёшь — свободной будешь!». Я же хочу... Чего я хочу? Семью, детей, свой дом?.. Так для этого подойдёт любой мужчина, нет смысла мучаться выбором... Или мне нужно что-то другое? Может быть, любовь? Я хочу, чтобы меня любили? Или любить сама? И... люблю ли я Ника? И та ли это любовь? Опять вспомнила дурацкий тест с сайта, где говорилось, что раз есть сомнения, значит это — не любовь. Но ведь я люблю Ника, правда! Он мне нравится, действительно нравится, и я хочу, чтобы он был счастлив! С ним хорошо, спокойно и надёжно. Как с хорошим другом или братом. Точно, как с братом. Но ведь это не то... Не та любовь! А другой... Другой пока нет. Есть только неясный образ из сна и одна мимолётная встреча в клинике. Во время которой моё сердце чуть не выпрыгнуло из груди... Разве я реагировала так на Ника во время нашей первой встречи? Нет... Там был просто интерес. Симпатия. Значит...

Я должна поговорить с Ником. Объяснить ему всё. И переехать в свою квартиру. Надеюсь, что с работы он меня всё-таки выгонять не будет. Работа!... Ведь в офисе все в курсе нашей помолвки и ждут, когда мы пригласим их на свадьбу... И если я разорву наши отношения, не навредит ли это репутации Николая как руководителя? Этого я точно не хочу!

День проходил за днём, а я всё тянула с решением. Ждала визита в клинику, надеясь снова встретить там ЕГО. Решила про себя: если нам суждено быть вместе и он мой суженый, значит мы обязательно встретимся. Если же нет... Значит я всё выдумала и пора наведаться к психиатру.

Марина, конечно же, поехала со мной, хотя я уже наловчилась передвигаться на костылях. Очень надеюсь, что сегодня мне, наконец, разрешат наступать на ногу, а может и гипс снимут. Как же он мне надоел за эти две с половиной недели!

К сожалению, мои ожидания не оправдались. В клинике ЕГО не было, напрасно я вертела головой, пока Марина общалась с девушкой в регистратуре, а потом всю дорогу до кабинета врача. И там тоже меня ждал облом. Гипс снимать ещё рано! Возможно, через неделю или дней через десять... Ужас! Я ведь совсем разучусь нормально ходить! Получив новую порцию рекомендаций по лечению, я вышла из кабинета и... увидела ЕГО! Он шёл по коридору, одетый в зелёную униформу врача-хирурга. Почувствовав мой взгляд, взглянул на меня и остановился. Он узнал меня! Точно узнал, я видела это по его глазам! Мне хотелось закричать от радости, подбежать и обнять его! Трудно описать то чувство, которое охватило меня в тот момент. Счастье? Радость? Восторг? Я наконец-то увидела его, нашла, и даже не во сне, а наяву! Но в следующую секунду моё сердце замерло и упало куда-то вниз. ОН просто отвернулся и пошёл дальше... Просто... Пошёл... Дальше... Нет! Я же нашла его! Я его узнала! Он не может уйти сейчас! Он мне нужен! И из глубин памяти вдруг выплыло имя, которое я тут же выкрикнула вдогонку уходящему мужчине: «Динорр!». И тут же словно рухнула какая-то стена у меня в голове, и на меня обрушились воспоминания. Наша встреча в императорском саду... Танец... Моя рука впервые касается его руки... Первый взгляд... Поцелуй... Первые объятия... Наша первая близость... Страсть... Огонь... Единение... Мне казалось, словно всё это промелькнуло в моих глазах, потому что он обернулся, посмотрел на меня и улыбнулся. Так, как тогда, при первой нашей встрече. Это была та же самая улыбка, клянусь! И пусть сами мы стали другими, чувства... Они остались. Я видела это, ощущала в его взгляде. Это... Да, это именно она! Любовь! Её невозможно сравнить ни с чем другим! Сейчас, глядя в его глаза, я понимала, что только рядом с ним буду счастлива. И нет никакого выбора. Есть одна дорога, прямая и ясная. «Динорр...» — прошептала я, смотря, как он уходит, кивнув мне перед этим, словно ответив на мои собственные мысли. И то, что он ушёл, не имеет для меня никакого значения. Мы вместе. Навсегда. Навеки. И не важно, где он сейчас и что делает, он мой, а я его! И мы найдём друг друга, обязательно. А сейчас... я должна разобраться со своими так толком и не начавшимися отношениями с Ником. Он поймёт. Я постараюсь сказать ему всё так, чтобы он не обиделся и не винил себя. Ведь это Судьба, а с ней, как известно, не поспоришь.

Вернувшись домой, вернее, в квартиру Ника, которую я уже привыкла называть домом, занялась готовкой, чтобы обдумать предстоящий нелёгкий разговор. Ник по пятницам всегда возвращался поздно, стремясь сделать побольше дел и освободить выходные. Решила во что бы то ни стало дождаться его, но сказалась усталость и пережитое душевное потрясение. Я уснула, сидя на кухне... Вернувшийся за полночь Ник уложил меня в постель, а я даже не проснулась. Ведь мне снился ОН.

Это был сон, но очень странный сон. Я понимала, что сплю, и помнила всё, что произошло сегодня днём. Моя нога была свободна от гипса, и я шла по скверу, где бегала перед поездкой в горы, был ранний вечер, но вокруг ни души. А ещё я знала, что иду на встречу с Дином. Да, именно так я его называла в прошлой жизни. Дин... Он показался из-за поворота в сопровождении большой вислоухой собаки с довольной мордой.

— Чарли, иди, гуляй! — махнул он рукой в сторону ближайшей полянки, и пёс радостно побежал туда, а ОН подошёл вплотную ко мне и взял мои ладони в свои. — Ну, привет, Арри! Долго же мне пришлось тебя искать!

— А ты искал? — удивилась я. Мне казалось, что это я искала и звала его во снах.

— Да, искал последние лет двадцать...

— Двадцать? Как?! Ты?.. Ты всё помнил? Всю жизнь?

— Да, почти всю жизнь.

— Но почему? Почему я ничего не помнила? Только недавно...

— Сны, да? Мы оказались в одном городе и связь активировалась...

— А раньше где ты жил?

— В столице. Учился в университете.

— Ты врач...

— Да. Это странно?

— Да, немного. Раньше я всех лечила, а ты сражался. А теперь...

— Больше не лечишь?

— Нет, я программист.

— Ничего себе! Далеко мы ушли от себя прошлых...

— Нет, не очень... Я по-прежнему люблю горы. Недавно на Эльбрус поднялась. Правда... не без сложностей...

— Потеряться в буране и упасть в трещину для тебя просто сложности?

— Откуда ты?.. — моему удивлению не было предела. Как он мог узнать про буран и трещину? Неужели он ...

— Я тебя нашёл благодаря нашей связи. Иначе эта история закончилась бы намного печальней.

— Ты был там? На Эльбрусе? Ты следил за мной?

— Нет, к сожалению, там я увидел тебя впервые. И, кажется, опоздал. Твоё сердце уже занято...

— Не говори ерунды, Дин! В моём сердце всегда только ты... Просто я ничего не помнила... Вернее, начала что-то вспоминать, но... Не могла понять, правда это или вымысел... Воспоминания или просто сны...

— Значит?..

— Я поговорю с Николаем. Он хороший парень, он поймёт. Разорву помолвку. Где мне тебя искать?

— Сегодня же нашла.

— То есть мне теперь надо каждый раз искать причину, чтобы попасть в клинику?

— Нет, не стоит. Просто попроси девушек в регистратуре меня позвать.

— Ага... А зовут тебя, наверное, не Дин?..

— Артём.

— Артём... — я произнесла это имя, словно пробуя его на вкус. Тём? Арт?

— Сестра зовёт меня Арти.

— Да, Арти, мне нравится. А я...

— Саша, я знаю. Думаешь, я не выяснил первым делом твоё имя, вытащив из бурана?

— Вот и познакомились! — рассмеялась я комичности момента. Мы, прожившие вместе целую жизнь, знакомимся... — А... Ты не знаешь, что сейчас с Дарром? Как он тогда? Спасся?

— Да, благодаря тебе. Он вырос большим и красивым, женился на эльфийке и стал Императором.

Я рассмеялась, приняв сказанное за шутку, но, взглянув в глаза Дина, вернее, Арти, поняла, что он не шутил.

— Правда? Императором?

— Ну да. У него очень хорошо получалось управлять. Помнишь о его необычном даре?

— Ещё бы. Значит, там у вас всё было хорошо? Ты нашёл себе новую жену?

— Арри!... Я и не думал об этом... Не нужна мне была другая жена...

— А как же клан?

— Дарр и о клане позаботился, и о наследниках.

— А ты?

— А я... мечтал, что найду тебя в следующей жизни и мы снова будем вместе.

— Мы будем.

— Обязательно.

— Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя. Больше всего на свете.

Глава 25 – Николай

Опять вернулся домой за полночь, но, надеюсь, что Саша не будет на меня обижаться. Ведь я подготовил замечательный сюрприз! Последние дни мне не удавалось уделять невесте достаточно времени, к тому же Маринка, поселившаяся в моей квартире, практически не оставляла нам возможности побыть наедине.

Иногда мне казалось, что она делает это специально. Надо будет с ней поговорить, совсем от рук отбилась мелкая. Сегодня, часов в десять вечера прислала СМС, что уезжает к друзьям на дачу на все выходные. Причём не то, чтобы она спрашивала разрешения, нет, она просто ставила меня в известность. И вот что мне с ней делать? Пришлось звонить, выяснять, что за друзья, как зовут, где живут, номера телефонов, адрес дачи на всякий случай. Всё-таки я старший брат и отвечаю за свою младшую сестру. С другой стороны, её отъезд позволит нам с Сашей наконец-то провести время наедине друг с другом. Можно было и не заморачиваться с сюрпризом, на подготовку которого я потратил немало времени и нервов.

Наша компания строила базу отдыха на берегу озера: десяток живописных деревянных домиков со всеми удобствами, баня, сауна, бассейн, прекрасное место для рыбалки и спокойного семейного отдыха. Я надеялся закончить строительство к Новому году и провести там праздничный корпоратив нашей компании. Ну а затем уже открыть продажи и на Новый год заселить первых отдыхающих. Сейчас были готовы три домика, один из которых по моему распоряжению был полностью оборудован бытовой техникой и всем необходимым для комфортного проживания, даже продукты должны были завезти. Именно туда я собирался поехать с Сашей на все выходные.

И ещё... Я, наконец, заказал помолвочное кольцо, которое было бы не стыдно подарить любимой девушке — с небольшим изумрудом и алмазами, мне кажется, зелёный цвет очень пойдёт Саше. Не скрою, мне хотелось бы увидеть её в элегантном зелёном вечернем платье, примерно таком, что надевала Света в оперу, с пикантным разрезом внизу и открытыми плечами. Я даже нашёл такое в одном из местных магазинов, когда ездил за кольцом, но не решился его купить.

Боюсь, что Саша не оценит такой подарок. Она предпочитает джинсы и чёрные футболки с принтом, точно как я. Иногда мне кажется, что мы с ней два близнеца, разлучённых в детстве, настолько схожи наши с ней привычки, вкусы и даже выбор одежды. Правда, чувства мои совсем не братские, так что ерунда всё это. Просто мы с ней идеально подходим друг другу, вот и всё.

Дома меня ждал сюрприз — накрытый к ужину стол и Саша, уснувшая, сидя на стуле, положив голову на стол. Бедная, как же она, должно быть, устала! Поймал себя на мысли, что хочу оградить эту девушку от всех неприятностей и проблем. Вообще, рядом с ней ощущаю себя хранителем и защитником. Не то что рядом с Алисой. Рядом с той мне хочется совершать что-то безумное, невозможное, постоянно доказывая своё превосходство. Там я ощущаю себя каким-то воином-завоевателем.

Окинул взглядом множество кастрюль и сковородок, стоящих на плите и около, и в животе сразу заурчало. Я сегодня, конечно, обедал, но это было почти двенадцать часов назад. Да и запах на кухне стоял умопомрачительный! Погладил девушку по волосам, надеясь, что она проснётся, но Саша даже не пошевелилась. Вздохнув, подхватил её на руки и отнёс в постель. Пусть отдыхает, я и один могу поужинать. А что не осилю — возьмём завтра с собой.

Но стоило мне наконец-то добраться до своей постели и закрыть глаза, раздался звонок. Вообще-то мне часто звонят на мобильный в неподходящее время, поэтому я обычно на ночь ставлю телефон на беззвучный режим, но сегодня забыл. Боясь, что звонок разбудит Сашу, схватил назойливо орущий гаджет и принял вызов.

— Николай! Нужна твоя помощь! У нас беда, — раздался встревоженный голос того, кого я никак не ожидал услышать. Звонил Михаил, муж моей старшей сестры, с которым у нас всегда были очень напряжённые отношения. Не нравился он мне. Слабак. Не знаю, что в нём Ольга нашла, разве что смазливую мордашку. Ну и к детям он, признаю, хорошо относится, да и они в нём души не чают.

— Что случилось? Ольга?!

— Да! Ночью начались роды, хотя ей ещё месяц надо было ходить. Ребёнок... В общем, их увезли... С ребёнком плохо всё... Говорят, не выживет...

Мишка замолчал, и послышались рыдания. Плачет? Ну да, что он ещё может? Вместо того, чтобы бороться, решать проблему, поднять всех на уши, он будет сидеть и рыдать...

— Куда их увезли?

— В нашу районную больницу. Я сейчас здесь, сказали, ребёнок плох, надо в центральную больницу везти, в реанимацию, а у них подходящего транспорта нет. Ольга ревёт, просила тебе позвонить, сказала, только ты можешь помочь.

— Помогу. Выезжаю, буду у вас часа через три. Ты там с врачами поговори, запугай их или денег дай, что ли! Чтоб смотрели за ребёнком, тянули, сколько смогут... Кто родился-то, кстати?

— Мальчик...

— Поздравляю! Я выезжаю. Успокой жену! Всё будет в порядке!

Что я мог предпринять сейчас? Как назло, нет у меня ни одного знакомого врача. Сам никогда не болел, да и семейство наше отличалось завидным здоровьем. Так что надо ехать и разбираться на месте. Транспорт... Транспорта у меня завались сколько, на любой вкус, вот только машины реанимации нет. А, наверное, надо заиметь на такой вот случай.

Быстро собравшись, вскочил в седло — на мотоцикле доеду гораздо быстрее — и вырулил на трассу.

В семь утра я был уже в районной больнице, где лежали Ольга с ребёнком, и ругался с дежурным врачом, который ни черта не хотел делать! Он говорил, что машину они заказали, но когда её пришлют, неизвестно, сейчас выходные, а такая машина одна на всю область. Кювез для ребёнка у них есть, старый, конечно, но хотя бы такой, и они делают всё возможное, чтобы малыш выжил. Шансы? Тут врач отвёл взгляд и начал что-то говорить про бога и его милость... Пришлось взять за плечи и хорошенько встряхнуть.

— Процентов пятьдесят, наверное. Ребёнок сам не дышит, что-то с лёгкими, нужно обследование, нужна аппаратура...

— В областной больнице есть эта аппаратура? Или сразу в столицу везти? — спросил я, ещё раз встряхнув врача для надёжности.

— Есть, там всё есть! — тут же заверил меня доктор, посмотрев, как на сумасшедшего.

Ну что ж, знакомых докторов у меня нет, зато есть знакомые чиновники. Несколько звонков, пару обещаний, которые потом придётся как-то выполнить — и через полчаса специально оборудованный автомобиль с бригадой врачей выехал, чтобы забрать Ольгу с ребёнком. Интересно, имя ему уже придумали?

Сообщив новость Мишке, сидящему с видом мученика в коридоре, пошёл навестить сестру. Никто и не подумал мне запретить, только выдали халат и бахилы.

Да уж, что сказать, районная больница — это вам не санаторий. Душная палата, в которой впритык стоит восемь кроватей. Не так я представлял себе родильное отделение. В палату меня не пустили, так как сейчас как раз мамочкам развозили детишек для кормления. Ольга с трудом вышла в коридор — страшная, как смерть, глаза зарёванные. Я обнял сестру — всё-таки мы с ней росли вместе, всего полтора года разницы почти не ощущались:

— Оля, успокойся, всё в порядке будет. Через несколько часов вас увезут в центральную больницу. Там есть нужное оборудование, хорошие врачи.

— Спасибо, Коля. Он... малыш... Он на тебя похож... Тёмненький такой же... Если он выживет...

— Он обязательно выживет!

— Я его Николаем назову! В честь тебя!

— Вот это совсем не обязательно, хотя мне приятно. Да и Мишка, наверное, тоже должен решать насчёт имени...

— Он согласится, не сомневайся!

— Ты сама-то как? Очень плохо?

— Да я в порядке. Просто... неожиданно всё так. И быстро... Хорошо хоть маму успела позвать, она сейчас с детьми... Надо ей позвонить, только я боюсь... Сглазить боюсь...

— Хорошо, отвезём вас в город, и я ей сам позвоню. Не переживай. Тебе нельзя нервничать, а то молока не будет! Чем будешь моего племянника кормить?

— Ну да, если он в тебя пойдёт, то прокормить будет тяжело, — наконец-то улыбнулась Ольга. Хорошо, надо, чтобы она перестала накручивать себя и выдумывать всякие ужасы. Чтобы успокоилась и верила в лучшее. Ведь ребёнок, особенно только что родившийся, чувствует настроение матери.

— Давай, собирайся уже, я пойду проконтролирую, чтобы всё было в порядке.

— Спасибо тебе Колька.

— Да хватит уже благодарить.

Отправил Ольгу в палату, ещё раз наведался к врачу, получил разрешение посмотреть на племянника, правда, только через стекло. Ну что сказать... Маленький красный лягушонок... Как из такого крохотного существа потом получается человек? Удивительно...

Спать хотелось очень сильно, не помогли даже две чашки крепкого кофе, которыми угостила меня медсестра в приёмном отделении. Вся больница была в курсе происходящего, и большинство женщин смотрели на меня, как на героя, всячески стараясь помочь.

Наконец, спецавтомобиль прибыл, малыша перенесли в него, тут же подключив к какой-то аппаратуре. Ольга села рядом с ребёнком, а Мишку не пустили, сказав, что места для него нет. Пришлось нанимать такси — сажать его на свой Харлей мне очень не хотелось. Не потому, что парень мне не нравится, просто не чувствовал себя сейчас способным взять ответственность ещё и за его жизнь. Мне бы самому доехать, когда глаза слипаются, и голова тяжёлая, как после хорошей пьянки.

Отправив Мишку, позвонил Саше, объяснив своё отсутствие и пообещав скоро вернуться. Видимо, на базу мы попадём не раньше вечера, надо будет ещё выспаться перед поездкой.

Трасса была почти пустой, и я несколько расслабился, увеличив скорость, чтобы быстрее добраться до дома. И когда вдруг на мою полосу выскочил какой-то шустрый внедорожник, обгоняя идущую перед ним фуру, я не сразу среагировал... Помню только испуганные, широко распахнутые глаза паренька лет десяти, сидевшего рядом с водителем внедорожника... И свою запоздалую попытку свернуть на обочину, понимая, что уже не успеваю... Визг тормозов... Удар, падение, а потом что-то тяжёлоё ударило сверху, вышибив из меня дух... И темнота...

Глава 26 – Саша

Проснулась со счастливой улыбкой, заново прокручивая в голове свой сон. Сон? Ведь было полное впечатление, что всё происходило на самом деле. И, в отличие от прошлых «драконьих» сновидений, я была в своём мире, в знакомом месте, со знакомым человеком... Артём! Губы сами собой расплылись в улыбке. Очень подходящее для НЕГО имя. И сам он... очень подходящий... для меня. Да! Значит, сегодня я должна поговорить с Ником. Кстати, я же хотела это сделать вчера? Приготовила ужин... Как я оказалась в кровати? Не помню...

Встав с постели, прохромала на кухню. Ужин наполовину съеден, значит, Ник здесь был. А я, видимо, уснула, и он не стал меня будить. Что ж, тогда я сейчас разбужу его, ведь нам надо поговорить. И откладывать этот разговор я не хочу.

В гостиной замечаю, что Маринкино спальное место не разложено, значит, она не ночевала здесь сегодня. Это открытие вызвало лишь улыбку — девчонка молодая, симпатичная, нечего ей под крылом у брата сидеть, пусть гуляет, пока может. Зашла в комнату Ника и остановилась в недоумении. Кровать расправлена, но пуста. Вещи разбросаны, словно собирались в спешке. Что-то случилось? Ник лёг спать, а потом что-то заставило его встать и уйти из дома? Маринка! Неужели что-то случилось с Маринкой?

Возвращаюсь к себе и в панике ищу телефон. Смотрю на время — девять утра. Нахожу нужный контакт и нажимаю вызов. Длинные гудки. Долго... Затем звонок сбросили. Повторяю. На третий раз слышу недовольный голос девушки:

— Саша, что случилось?! Я час назад только спать легла!

— У тебя всё в порядке?

— В полном! А у тебя, кажется, нет. Что случилось?

— Ника нет. Он куда-то ушёл посреди ночи. Я проснулась, а его нет...

— А вы в одной постели спали? Может, он...

— Нет, Марина! В разных!

— Ну, тогда, может, с работы?

— Посреди ночи?

— Ну мало ли...

— Сегодня суббота!

— Тогда не знаю... Ник — взрослый мальчик, не волнуйся за него! Да, и если он появится, позвони, чтоб я не волновалась!

— Хорошо...

Маринка сбросила вызов, не дождавшись моего ответа. Значит, не она. Кто же ещё мог позвонить ночью? Родители? Вдруг, что-то случилось в деревне? А у меня нет их номера! Зато есть номер Ника!

Нажимаю вызов и жду. Гудки... Опять гудки... Не берёт трубку... Не хочет?.. Или не может?..

Так, надо успокоиться! А лучший способ успокоиться, это... Правильно, выпить чаю! Ну, или кофе... Немного прибрав на кухне после вчерашнего несостоявшегося ужина, сварила себе кофе, отрезала кусок пирога... Звонок! Хватаю телефон. Ник!

— Ты куда пропал?

— Извини, не хотел тебя будить. У Ольги ночью начались роды, ребёнок родился раньше срока. Нужно было решить несколько вопросов. Сейчас их везут в центральную областную больницу.

— С ними всё в порядке?

— Ребёнок пока очень слаб, но всё будет в порядке. Я выезжаю домой, буду часа через три.

— Будь осторожнее! Я тебя жду!

— Конечно! Не скучай! Испеки пока ещё один вишнёвый пирог, они у тебя получаются просто обалденные!

— Вишнёвый пирог ещё заслужить надо! Впрочем, раз ты сегодня спас жизнь... Кстати, кто родился?

— Мальчик. И Ольга собирается назвать его Николаем. Угадай, в честь кого?

— То-то Мишка будет рад! А вообще, идея мне нравится! Если они спросят моё мнение, я поддержу. И... думаю, ты заслужил сегодня вишнёвый пирог!

— Отлично, значит, буду лететь домой ещё быстрее!

— Ник, не надо, будь осторожнее!

— Я всегда осторожен! До встречи!

— Жду!

Я посмотрела на погасший экран. Что-то в этом разговоре было не так... Что-то... Они разговаривали, как хорошие друзья. Никаких «целую», «люблю тебя»... Разве так должны общаться влюблённые, которые вот-вот поженятся? Значит, всё правильно! И Ник, наверное, тоже ощущает, что в наших отношениях что-то не так. Я вспомнила сегодняшний сон, Артёма... «Я тоже люблю тебя. Больше всего на свете.» Скажи мне сейчас это Ник, что бы я делала? Но наши отношения, к счастью, совсем другие. И предстоящий разговор не будет слишком болезненным и тяжёлым. Может быть, мы даже сможем остаться друзьями? Да, это было бы здорово!

Занявшись сперва приготовлением обещанного Нику вишнёвого пирога, затем водными процедурами, отмокая под душем и репетируя в уме предстоящий разговор, я совершенно не следила за временем. И лишь когда зазвенел будильник, напоминая принять лекарства в два часа дня, меня накрыла паника. Ник должен был приехать минимум час назад! Схватила телефон, нажала вызов. Абонент недоступен. Может, он просто задержался, застрял в пробке? А телефон отключил, чтобы не мешался? Сама понимала, что мои отговорки звучат глупо. Какие пробки в субботу в направлении города? Да ещё для мотоцикла, который любую пробку проскочит без проблем. И задерживаться Ник бы не стал, ведь обещал приехать как можно быстрее. Он бы обязательно позвонил! Проверила на всякий случай входящие вызовы, сообщения и даже все имеющиеся мессенджеры. Даже на корпоративную почту зашла. Нет. Ничего. Значит... В животе появилось что-то холодное и начало разрастаться, грозясь заморозить меня целиком.

Что делать? Нахожу контакт Маринки. В этот раз она отвечает сразу.

— Привет, я уже подъезжаю к дому. Буду через десять минут.

— Подъезжаешь? — в недоумении переспросила я. Вроде бы она собиралась уехать на все выходные...

— Ну да, ты ведь поэтому звонишь? Из-за Ольги?

— Ольги? — только тут до меня дошло, что Маринка ведь тоже Ольгина сестра и переживает о ней не меньше, чем Ник. И за маленького племянника тоже. Неудивительно, что она решила вернуться. — Нет, я вообще-то из-за Ника звоню. Он так и не приехал домой.

— Да? — слышу, что Маринка взволнована. — Он отправил Ольгу с малышом, потом Мишку. Сам уезжал последним. Мы думали, вернулся домой и отсыпается, поэтому никто ему не звонил. Ольга позвонила маме, та — мне.

— Что делать? Может быть, он поехал в больницу? Проверить, как устроилась сестра?

— Нет, она бы мне сказала. Я говорила с ней час назад.

— Тогда...

— Подожди, не паникуй, я уже почти приехала. Мы сейчас всё выясним.

Я положила телефон, и он тут же зазвонил снова. Незнакомый номер. Раньше я бы не стала отвечать, но сейчас... Вдруг это...

— Алло.

— Саша?

Я сразу узнала этот голос. Хотя слышала его раньше только во сне. В сегодняшнем сне.

— Артём? Как ты?..

— Потом. Ты знаешь, что Ник попал в аварию?

У меня разом подогнулись колени и я бы упала, если бы за моей спиной не была стена. По которой я тихонечко сползла на пол.

— Нет... Когда? Он жив?

— Сегодня, около одиннадцати утра. Жив, но... Тебе лучше приехать. И ещё, ты можешь сообщить его родным? Он без сознания, никто не знает, кому сообщить. В полиции, конечно, взяли его данные, но... Пока разберутся, пока найдут... Повезло, что я дежурил сегодня в приёмном. Узнал его. Уговорил твоего лечащего врача дать мне твой номер.

— Насколько он... Он сильно пострадал?

— Не хочу врать. Сильно. Если он выживет, то... Вряд ли сможет когда-нибудь ездить на мотоцикле. Возможно, даже ходить не сможет.

— Где его искать?

— В реанимации, на седьмом этаже.

— Арти...

— Да?

— Спасибо.

— Мне очень жаль, Саша.

— Он обещал, что всё будет хорошо... А я собиралась сегодня разорвать помолвку. Репетировала речь...

Говорю, и чувствую, как по моим щекам текут слёзы...

— Саша, ты точно ни в чём не виновата! Даже не вздумай себя винить!

— Я приеду, — закончила я разговор, увидев перед собой удивлённо смотрящую на меня Маринку.

— Что случилось? Ты плачешь?

— Ник. В реанимации.

Маринка, охнув, села рядом со мной на пол.

— Авария?

— Да. Он в коме.

Мы несколько минут просидели молча. Непривычно было видеть Маринку такой подавленной. Обычно она просто излучает оптимизм.

— Саша... Это правда, что ты сказала? Я понимаю, что не должна была это услышать, но... Ты сказала, что собиралась разорвать помолвку...

— Да. Правда.

— Почему?

— Ты же сама говорила, что мы друг другу не подходим.

— Не из-за моих слов ведь?

— Нет. Я встретила... Встретила того, кто подходит мне идеально. А я ему.

— Это хорошо. Вот только Ник...

— Да. Не беспокойся, я не буду ничего говорить Нику. Пока... Пока он не поправится. Я останусь с ним.

— Саша... Ты очень хорошая, я тебе говорила? Можно я тебя обниму?

— Можно. А я тебя?

— Давай.

И мы, обнявшись, сидели и лили слёзы. Я — о несбывшейся мечте и крушении всех моих надежд. Маринка... может быть, жалела брата, может меня, а может быть себя...

Через несколько минут, наревевшись, мы вытерли друг другу слёзы, вызвали такси и поехали в центральную областную больницу. Все пути ведут к тебе, Арти, да? Все пути ведут к тебе...

Глава 27 – Артём

Сегодня у меня последнее дежурство в приёмном отделении. Со следующей недели прекращаю торчать сутками в больнице и начинаю новую жизнь. Жизнь, в которой я, наконец-то буду не один. Саша. Арри. Их образы слились, став для меня единым, родным и любимым. Скоро мы сможем гулять вместе, как гуляли сегодня во сне. Интересное, кстати, явление — общий сон, один на двоих, и настолько реальный, насколько может быть реально сновидение. Никогда раньше не слышал о таком, да и вряд ли в современной медицинской практике считали такие сны возможным. Это, скорее, похоже на магию... Интересно, может быть наши души, переродившись, принесли с собой немного волшебства в этот мир? И сколько таких, как мы, ходит сейчас по планете?

Когда привезли Николая, я сразу его узнал. Впрочем, это было не сложно — благодаря мотошлему его лицо практически не пострадало, чего не скажешь обо всём остальном. Медики из скорой рассказали, что парень, уходя от столкновения, пытался вывернуть на обочину, но его зацепил автомобиль, ехавший навстречу. Удар пришёлся слева, Николая выбросило из седла, он отлетел и ударился о столб, а сверху ещё и подоспевшим мотоциклом придавило. Просто чудо, что в живых остался, спасла качественная экипировка. Без неё даже шансов не было бы. Но и так их совсем не много. Пострадал позвоночник. Левая рука практически раздроблена, как и нога. Дежурная бригада хирургов наверху пять часов пыталась собрать парня по кусочкам. И это они занимались только теми травмами, которые непосредственно угрожали жизни. Всё остальное потом. Если оно будет, это потом... Знает ли Саша, что случилось? Судя по тому, что её здесь всё еще нет — не знает. А вдруг... Вдруг она уже поговорила с Ником, разорвала помолвку и из-за этого он так психанул... И поехал самоубиться от горя... Нет! Ник не такой. Да и ехал он, по рассказам скорой, в город, а не из него. Значит, спешил домой. К Саше...

Опять что-то предательски кольнуло в груди. Саша... Надо ей сообщить! Ведь вряд ли кто-нибудь догадается, не думаю, что Николай возит при себе записку с номерами телефонов родственников. Значит, будут искать через полицию, по общей базе. А это очень долго.

Хорошо хоть врач, который лечил Сашу, оказался хорошим парнем, сразу понял ситуацию, достал её карту и продиктовал мне номер телефона. И лишь услышав её голос, я понял, что сейчас просто подпишу нашим отношениям смертный приговор. Потому что она не бросит парня в таком состоянии. А если он выживет, но останется инвалидом... Саша останется с ним вопреки своим чувствам. И я ничего не смогу сделать. Мелькнула мысль, что, может, парень и не выживет, но я сразу отмёл её. Выживет, должен выжить. Я не хочу, чтобы Саша страдала и мучалась до конца жизни, а ведь так и будет, если Николай умрёт. Девушка будет винить себя в том, в чём совершенно не виновата. Нет, такого я не допущу.

Поговорив с Сашей, я позвонил Алисе. Не знаю, было ли то, что она испытывала к Николаю, любовью, влюблённостью или просто дружеской привязанностью, она имела право знать, что случилось.

— Арти? Что-то случилось?

— Да, но не со мной. Откуда ты знаешь?

— Почувствовала. Это Ник, да?

— Да. Попал в аварию на мотоцикле.

— Он жив?

— В реанимации, состояние тяжелое.

— Значит, выживет?

— Есть шанс, но ходить вряд ли сможет. Сломан позвоночник и, похоже, пострадал спинной мозг.

Алиса молчала, а я не знал, как утешить сестру. При моей работе мне не раз приходилось сообщать родственникам неутешительные известия об их близких. Но оказалось, что сделать это намного сложнее, когда говоришь это родному человеку.

— Меня к нему не пустят, да?

— Нет, ты же знаешь правила. В реанимацию пускают только родственников, и то не всегда.

— Да, знаю, но думала, может ты можешь помочь...

— Извини, там свои порядки...

— Понимаю. Ничего, я уверена, что всё в конце концов будет хорошо. Ник не из тех, кто сдаётся.

— Я тоже так думаю.

— Спасибо, что сообщил мне, Арти. Держи в курсе, если что.

— Обязательно.

Алиса закончила разговор, а я вернулся к работе. Через час краем глаза увидел Сашу с то же девушкой, с которой она приходила в прошлый раз. Они постояли несколько минут у регистратуры и пошли к лифту. Я смотрел на них и не мог отвести взгляд. Увижу ли я ещё Сашу, или смотрю на неё в последний раз? Будущее, ещё сегодня утром казавшееся таким ясным и понятным, снова потеряло очертания, став размытым и неопределённым.

От философских размышлений меня отвлекла Алиса, выглядевшая так, словно всю дорогу от дома бежала на пределе сил. Увидев меня, она бросилась мне на шею, вцепившись так, словно мы не виделись несколько лет, а не расстались сегодня утром.

— Я не смогла усидеть дома, просто не смогла! Я знаю, что ты не сможешь меня провести, но хотя бы узнать, как у него дела, ты способен? Пожалуйста, Арти! И вообще... мне нужно с тобой поговорить!

— Алиса, а до дома никак нельзя подождать? Я на работе, вообще-то, меня пациенты ждут.

— Да? — она огляделась, и, увидев несколько человек, сидящих в коридоре, недовольно посмотрела на меня. — Хорошо, поговорим дома, но до этого я останусь здесь! И ты, как только освободишься, пойдёшь и узнаешь, как дела у Ника!

— Туда сейчас Саша поднялась, минут десять назад. Если перехватишь её на обратном пути, наверняка узнаешь самые последние новости.

— Спасибо, так и сделаю. Но я вернусь!

— Заодно приведи себя в порядок, не пугай мне пациентов! — крикнул я вдогонку сестре. Кажется, я недооценил степень её увлечённости Николаем. Это может стать проблемой.

Вернувшись к работе, я упустил момент, когда девушки покинули клинику, причём Алиса, похоже, ушла вместе с ними, так как ко мне она больше не заходила.

Вернувшись после смены домой, надеялся застать сестру там, но её не было. На звонки и сообщения она не отвечала, и я начал беспокоиться. Решил, что если Алиса не появится до полуночи, буду звонить Саше. Но сестра заявилась в половине двенадцатого и была, мягко говоря, не совсем трезвой. Она то глупо улыбалась, то ругалась, а увидев меня, заявила, что не оставит «это» так и докажет всем, на что она способна. И ему тоже докажет.

— Лиса, солнышко, давай ты сегодня ляжешь спать, а доказывать будешь завтра.

— Ты не понимаешь, Арти. Она ему совсем не подходит. Она его даже не любит. А я... Я ведь лучше, правда!? Я лучше, и докажу это!

— Конечно, Лиса, ты самая лучшая и всем докажешь.

— Ты тоже не должен сдаваться, Арти! Надо бороться, надо доказать всем, что ты лучше! И тогда все будут счастливы!

— Да, Лиса, я не сдамся. Пойдём, я уложу тебя спать. Завтра поговорим.

— Да, обязательно поговорим. Я должна тебе рассказать...

Я уложил сестру в постель, и она тут же уснула. Я же ещё почти час сидел на кухне, думая о Саше, Николае, Алисе и о будущем, которое, как всегда, туманно и непредсказуемо.

А ночью... Я снова увидел Сон. Тот сон, который слишком похож на реальность. Мы сидели с Сашей в коридоре нашей клиники на низеньком диванчике, прижавшись друг к другу и не обращая ни на кого внимания. Впрочем, там больше никого и не было. Только мы.

— Ты теперь, наверное, возненавидишь меня?

— Не выдумывай, я никогда не смогу тебя ненавидеть.

— Но я всё испортила. Слишком поспешила... Дала обещание... А теперь... Я не смогу его бросить...

— Я всё понимаю. Ты поступаешь правильно. Не надо спешить. Всё наладится когда-нибудь, вот увидишь.

— Думаешь, Ник поправится?

— Возможно.

— Но врач сказал, что шансов почти нет. Он никогда не сможет ходить.

— «Почти» — это не «совсем». Если говорят «почти нет», значит шанс всё-таки есть, хоть и очень маленький. Но ведь Ник — он ведь тоже не простой человек. Он особенный. Посмотри, чего он смог добиться в жизни. И это только начало. Уверен, что лет через тридцать он станет одним из влиятельнейших людей в стране, а может и в мире.

— Да, он такой. А я ...

— А ты самая лучшая и замечательная, Саша. Ты просто запуталась...

— Я обманщица.

— Тогда скажи правду.

— Я не могу... Ему сейчас и так будет тяжело. И если я брошу его сейчас, он решит, что это из-за него. из-за аварии.

— Если он знает тебя, то никогда не подумает так. Остальные могут подумать, да, но какое тебе дело до остальных?

— Как я посмотрю в глаза коллегам по работе? Они не поймут.

— Можно найти другую работу. Можно уехать в другой город и даже в другую страну.

— Начать всё с начала?

— Да, но вместе.

— А как же Ник?

— Он справится.

— А его родители? Маринка? Ольга, её дети... Они будут презирать меня...

— Тебе это важно? То, что они о тебе думают?

— Да. Они приняли меня в свою семью, поверили мне. А я собираюсь их предать.

— Нет, Саша. Не их. Ты собираешься предать свою любовь. А Ник и его семья... Ты не думаешь, что где-то на свете есть та, что предназначена ему судьбой? И когда-нибудь он встретит её.

— Это какой-то заколдованный круг...

— Нет никакого круга, Саша. Ты сама его выдумала.

— Может и так. Только я не вижу другого пути...

— Он есть, и ты обязательно его увидишь. А я подожду.

— Правда?

— А что мне ещё остаётся? Я тебя нашёл и теперь всегда буду рядом. В любом случае.

— Спасибо, Арти. Мне так жаль... Тебе со мной так не повезло...

Не повезло... Хорошая отговорка. Просто не повезло. Значит, повезёт в следующий раз? Нет, дело тут вовсе не в везении. В прошлый раз... В прошлой жизни всё было слишком легко и просто. И судьба решила добавить немного сложностей.

— Думаю, нам пока не стоит видеться. Даже здесь. Чувствую себя предательницей по отношению к Нику.

— Но знай, что я всегда рядом, стоит тебе только позвать. Не забывай об этом.

— Я не забуду.

— Я люблю тебя, Саша. Помни об этом.

— И я тебя, Арти. Всегда.

Глава 28 – Николай

Проснувшись, я с удивлением рассматривал комнату, в которой оказался. Несколько кроватей, какие-то приборы, монотонный писк которых почему-то совсем не раздражал. Очень много белого цвета: белый потолок, стены, постели... белые бинты на моих руках... Больница. Раньше мне не доводилось бывать в больницах, только в поликлинике, да и то лишь для того, чтобы пройти медосмотр. А за сегодня я уже второй раз попал в больницу, причём в этот раз, кажется, капитально «попал». Я вспомнил, как мчался домой, отправив Ольгу с малышом на скорой. Вспомнил вылетевший на встречку внедорожник и испуганного пацана на переднем сидении. Я свернул на обочину. У меня получилось? Тот парень не пострадал? Я начал вертеть головой, пытаясь найти кого-нибудь из персонала и спросить у них об аварии. Наверняка они в курсе. И что с моим «Харлеем»? Его кто-нибудь забрал? Скорее всего ему неслабо досталось, но у меня руки не из одного места растут, я починю. Главное, что цел. Лишь бы больше никто не пострадал. Придурок, что начал обгон, конечно, виноват. Он не мог меня не заметить! Надеюсь, этот лихач всё-таки выжил и получил хороший урок. Ведь рисковал-то он не только собой, но и ребёнком, сидящим рядом.

Интересно, как там дела у Ольги и малыша? Да где же все? Должен же кто-нибудь смотреть за пациентами?

Я попытался привстать, но не смог. Понял, что могу шевелить только одной рукой, правой, левая же закована в гипс по самое плечо. А ноги, кажется, обе загипсованы. Нехило так я поломался. Но, главное, что с головой всё в порядке, она даже почти не болит. Только пить очень сильно хочется. Я попытался крикнуть, чтобы позвать медсестру, но получился лишь еле слышный хрип. Что у меня с голосом? Я ведь смогу говорить? Писк прибора, стоящего где-то рядом, ускорился, и через пару минут в палату зашла медсестра. Заметив, что я проснулся, она улыбнулась. Я попытался изобразить ответную улыбку. Видимо, у меня не очень получилось, потому что девушка сказала, что позовёт доктора, и поспешно вышла из палаты. Да уж, донжуан из меня паршивый сейчас. Надеюсь, хоть зубы целы? Во рту сухо, как в пустыне Сахаре. И как я должен общаться с врачом, если не могу говорить? Жестами? Так и рука всего одна шевелится. Интересно, как долго я буду изображать из себя египетскую мумию, замотанную в бинты по самое горло? Надеюсь, голова не забинтована? Я дотянулся рукой до головы, провёл по волосам и удовлетворённо вздохнул. Хорошо хоть правая рука в порядке, смогу работать на ноутбуке.

Пришедший в сопровождении той же медсестры доктор — мужчина моего возраста, задал мне несколько вопросов о самочувствии и, заметив, что я не отвечаю, показывая пальцем на горло, велел девушке напоить меня, но немного. Жадина! Я бы сейчас, наверное, целое ведро выпил! Вода сотворила чудо, я заговорил, правда сначала негромко, чуть ли не шёпотом, но постепенно стало получаться лучше.

На вопрос врача, помню ли я, что произошло, ответил утвердительно и тут же задал встречный вопрос:

— В той аварии пострадал ещё кто-нибудь? Та машина, что выехала на встречку... В ней все целы?

— Насколько я знаю, остальные отделались лёгкими ушибами и испугом. Во всяком случае скорая только вас привезла, другие пострадавшие отказались от госпитализации.

— А сколько времени прошло?

— Авария была утром, около одиннадцати, сейчас восемь часов вечера.

— Уфф... Хорошо. Боялся, что несколько дней тут провалялся.

— Ну это вам ещё предстоит. Травмы серьёзные, настраивайтесь на долгое лечение и ещё более долгую реабилитацию.

— Нет, мне некогда, я дома как-нибудь подлечусь.

— Исключено. Чудо, что вы с такими травмами очнулись настолько быстро.

— Что, сильно поломался? Ну хоть жить-то буду? — попытался пошутить я, но врач не поддержал меня и лишь покачал головой.

— Жить, скорее всего, будете, а вот ходить вряд ли. Да и вернуть левой руке полную функциональность вряд ли удастся. Так что советую не торопиться домой и использовать все шансы на исцеление, какие есть.

Я же почти не слушал, что говорил врач после тех страшных слов: «ходить вряд ли». Как это так? Он, наверное, пошутил? Но, взглянув на врача, понял, что тот совершенно серьёзен. Вряд ли... Он не сказал, что я не смогу ходить, он сказал «вряд ли». Значит, шанс есть! И я, конечно же, смогу! Не думает же он, что я буду всю жизнь в инвалидной коляске кататься? Это не про меня, точно! И тут же вспомнил, как возил в таком кресле Сашу. Саша! Она уже знает об аварии? Ей сообщили, что я теперь почти инвалид?

— Скажите, ко мне никто не приходил? Не навещал? Вообще, кому-то из моих родных сообщили об аварии?

— Да, приходили ваша сестра и невеста, буквально пару часов назад. Их, правда, к вам не пустили, не положено, пока пациент без сознания, но о вашем состоянии я им сообщил.

— И про то, что ходить вряд ли смогу?

— Да.

— И как они отреагировали?

— А как вы думаете? — впервые проявил какие-то эмоции доктор. — Конечно, они расстроились. Ваша сестра даже заплакала.Очень красивая девушка, кстати.

— Ещё бы! А вторая, значит, не заплакала?

— Нет. Но это не значит, что она не переживает. Просто она постарше и более сильная, это видно.

— Или решила меня бросить.

И зачем я говорю это совершенно незнакомому человеку, ещё и врачу? Какое ему дело до наших с Сашей отношений?.. Наверное, это последствия травмы, точно. Раньше я ни за что бы не стал обсуждать личные вопросы с посторонними.

— Всякое бывает, конечно. Только мне показалось, что та девушка — ваша невеста — не из тех, кто бросит в беде. Так что верьте в лучшее и не отчаивайтесь. Знаете, как легко некоторые сдаются, даже с меньшими травмами, чем у вас, даже имея шанс встать на ноги, сдаются и отказываются жить. И мы ничего не можем сделать в таких случаях.

— Не беспокойтесь, я помирать не собираюсь. У меня ещё куча дел, проект с китайцами только начали. Базу отдыха достраиваем. Онлайн-магазин открыли. Нет, мне не то что помирать, мне даже лечиться времени нет! Работать надо!

— Но лечиться всё-таки придётся, если хотите работать и дальше. Но ваш настрой меня радует! Значит, будем выздоравливать!

Врач направился к выходу, но я окликнул его:

— Могу я попросить вас о личном одолжении? У меня в этой больнице сестра лежит с новорождённым сыном, её сегодня должны были привезти из районной больницы. Не могли бы вы узнать, как у них дела? Всё ли в порядке с малышом?

— Хорошо, я постараюсь. Фамилия у неё такая же, как у вас?

— Да.

— Могу ли я сообщить ей о вашем состоянии?

— Да, но только пооптимистичней, пожалуйста, ей нельзя нервничать.

— Договорились. Я зайду, как узнаю, а если вы будете спать, передам информацию следующей дежурной смене.

— Спасибо.

— Отдыхайте, пользуйтесь моментом.

Всё-таки удалось мне расшевелить этого врача, на человека стал похож, а то сначала какой-то замороженный был. Я улыбнулся, представляя, как он общался с Маринкой, она, наверное, его до белого каления довела. «Красивая», значит. Ну-ну... Кажись, в полку сестриных поклонников прибыло. А Саша... «Сильная». Да, она у меня такая. Она не бросит. Вот только правильно ли это? Что ждёт её рядом со мной дальше? Уход за инвалидом? Пожизненная роль сиделки? Нет! Я выберусь, хотя бы даже ради неё! Чтобы повести её к алтарю на своих ногах, а не в инвалидном кресле! Либо так, либо... никак.

Глава 29 – Саша

Нас с Маринкой пустили к Николаю только на следующий день после аварии, хотя сообщили, что он пришёл в себя ещё вечером. Меня сперва пускать вообще не хотели, но Маринка настояла. Это у неё, оказывается, очень хорошо получается, я бы так не смогла.

Увидев Ника, я чуть снова не расплакалась... Почти весь в гипсе и бинтах, только голова и одна рука свободны. Но при этом на лице такая знакомая добрая улыбка.

— Что, Саша, так плохо выгляжу? Не вздумай плакать, а то выгонят. Ты должна заряжать меня позитивом и мотивировать на быстрейшее выздоровление, а не слёзы лить.

— Извини, я просто... не ожидала, что всё так...

— Плохо?

— Главное, что голова цела.

— Это точно. Мне сказали, что завтра уже переведут из реанимации в общую палату. А вот домой отпускать ни в какую не хотят. Придётся удалённо работать.

— Кто о чём, а Ник опять о работе! — всплеснула руками Маринка точно так же, как это делала её мама.

— Марин, мой телефон разбился, но, надеюсь, симку можно выцарапать. Купишь мне новый, такой же? Спасательная карточка ты знаешь, где лежит. И ещё принеси мой ноутбук. И одежду. А то от моей совсем ничего не осталось.

— Что за спасательная карточка? — удивилась я. — Я о таких никогда не слышала...

— Да просто банковская карта с небольшой суммой денег на экстренный случай, как раз вроде такого. У Маринки часто случались всякие «неприятности», в результате которых надо было срочно кому-нибудь заплатить N-ную сумму. И чтобы она постоянно меня не дергала, я завёл специальную карточку. Оне лежит в моей квартире. Но за каждый потраченный с неё рубль я потом требую полный отчёт!

— Предусмотрительно.

— Ник, завтра мама с папой собирались приехать.

— Ну вот, начинается паломничество. Сначала родственники, потом сослуживцы... А с кем они детей оставят? Мишка же не справится один!

— Пару дней справится, не развалится. Мама очень переживает. И за тебя, и за Олю. Она ведь в этой же больнице лежит.

— Да, мне уже передали сегодня, что с малышом всё нормально, но он пробудет здесь ещё минимум пару недель.

— Ага, а Ольгу послезавтра выпишут. Так что она будет ночевать с нами в твоей квартире, а днём приходить к малышу.

— Ох не завидую я Мишке... Ещё две недели без жены, с тремя спиногрызами...

— Ник, мне иногда кажется, что тебе вообще противопоказано заводить собственных детей!

— Это ещё почему? Мы очень даже хотим своих детей, целую кучу, правда, Саша?

Вопрос Ника застал меня врасплох. Я испуганно посмотрела на него, не зная, что ответить. Дети? Да, я мечтаю о детях. Но... не наших с ним... Хорошо, что все приняли моё замешательство за смущение и сменили тему разговора. Впрочем, больше мы почти ничего обсудить не успели, так как пришёл врач и выгнал нас из палаты. Сказал, что можно ещё вечером будет прийти, но не больше, чем на полчаса и желательно кому-нибудь одному.

Идя по коридорам, я постоянно оглядывалась, надеясь увидеть Артёма. Ведь он здесь работает и вполне может повстречаться нам на пути. Но, похоже, судьба сейчас не на нашей стороне.

Вернувшись домой, мы «переселили» меня в комнату Ника. На этом настояла Маринка, пояснив, что родители, которые приедут завтра, всегда занимают вторую комнату, к тому же так мы сможем избежать многих вопросов о наших взаимоотношениях. Затем собрали вещи, которые Маринка отнесёт вечером в больницу, и она отправилась покупать брату новый телефон, а я, не зная, чем заняться, включила свой компьютер и попыталась найти информацию о травмах позвоночника и способах их лечения. Да, инфы уйма, но чтобы понять, что искать, надо знать точный диагноз. Надо было зайти к врачу и поговорить. Может быть, нужны какие-то особые лекарства или обследование, которые наша больница не может предоставить... Как же я об этом не подумала? Ник бы в первую очередь это выяснил! А может быть, он и выяснил? Надо завтра узнать. Хотя... если там будут его родители, поговорить с ним нормально не удастся... Артём! Он же работает там же, к тому же хирург, значит, может дать совет и насчёт лекарств, и насчёт возможности дополнительного лечения. Но... я же сама установила запрет на наши встречи! И вообще... каково будет Артёму? Нет, не буду к нему обращаться! Хотя очень хочу увидеть... У меня даже фотографии его нет! Впрочем, что это я? Есть же интернет!

Зашла на сайт центральной больницы, зашла в раздел «Наши сотрудники» отделения хирургии и травматологии, молясь, чтобы там были фотографии. Есть! На меня с экрана смотрели такие знакомые глаза. Тут же показалось, что Арти смотрит осуждающе, мол, сама установила правила и сама же их нарушаешь. Быстро сохранила фотографию на жёсткий диск. Улыбнувшись, несколько раз повторила про себя его фамилию. Очень известная в нашем городе фамилия. Но и довольно распространённая. Залезла в ВКонтакте, пытаясь отыскать его страничку. Безуспешно... Неужели совсем не пользуется соцсетями? Попробовала найти Николая, и тоже безуспешно. Правда, нашла очень много упоминаний о нём: страницы компании и её филиалов, множество статей в разных интернет-изданиях, от солидных деловых до откровенно «жёлтых»... И везде фотографии красивого улыбающегося парня, такого знакомого и родного... Люблю ли я его? Да, без сомнения. Как брата. Даже мелькнула шальная мысль, не могло ли случиться так, что один из моих братьев из прошлой жизни переродился в нём. Чем Судьба не шутит? Может быть, именно так оно и есть. Хотя... Ник, похоже, относится ко мне совсем не как к любимой сестрёнке. Эта его сегодняшняя фраза про детей... Надо рассказать ему! Но не сейчас... Позже. Когда он встанет на ноги. А в том, что он встанет, я уверена. Если существует хотя бы малейший шанс... Он сможет им воспользоваться. А я помогу всем, чем только смогу.

С приездом родителей Ника на следующий день всё стало ещё хуже. Нет, я была рада видеть Татьяну Алексеевну и Павла Сергеевича, они мне ещё с первого визита в деревню понравились. Но мне становилось не по себе, когда они искренне благодарили меня за то, что не бросаю их «непутёвого Кольку», и как о решённом деле говорили о нашей совместной с Ником жизни, когда мы поселимся в новом доме и будем жить одной дружной семьёй.

«Ещё бы Маринке непоседе нормального мужа найти, и можно помирать спокойно», — заявила мама Николая, вызвав у меня приступ паники. Я тут же начала расспрашивать их о здоровье, о том, нужна ли им помощь и нет ли каких-нибудь проблем. Но оказалось, что всё в порядке, и помирать, конечно, никто не собирался, просто Татьяна Алексеевна «сказала, не подумавши». Ну и хорошо, думаю, хватит уже несчастий на одну отдельно взятую семью.

Утром родители пошли в больницу вместе с Маринкой, а я решила остаться дома. Нечего там такой толпой топтаться. Но, если честно, я боялась, что они опять начнуть строить какие-нибудь планы на будущее. Наверное, мне пора возвращаться к работе, хотя бы удалённо. А то от всех этих мыслей можно с ума сойти.

Написала сообщение Олегу, он ответил, что работы непочатый край, и если я в состоянии уделить ей хоть несколько часов в день, он будут очень рад. И тут же нагрузил меня по полной. Правда тут же написал, чтобы я не переутомлялась и работала не во вред своему здоровью. А ещё Олег интересовался состоянием Ника. Написал, что в офисе все очень переживают за босса, но уверены, что тот справится и вернётся на свой пост руководителя компании.

Работа — это было именно то, что мне сейчас требовалось. До вечера я выпала из реального мира, погрузившись в процесс создания нового приложения. Но возвратившиеся вечером из клиники родители Ника вернули меня в реальность. Они рассказали, как помогли обустроиться сыну в отдельной палате, куда его перевели из реанимации, как нашли ему сиделку, которая будет присматривать за ним, не бесплатно, конечно, как поговорили с врачом и выяснили, что ожидать в дальнейшем и чем они могут помочь, чтобы быстрее поставить сына на ноги. В общем, они сделали всё то, что, по идее, должна была сделать я, как его невеста и будущая жена, самый близкий и любимый человек. Мне стало так стыдно, что я не могла поднять взгляд, мне казалось, что все смотрят на меня с осуждением. Тоже мне, «идеальная» невеста. Ведь именно так они говорили обо мне вчера. Но Татьяна Александровна, почувствовав моё состояние, добавила, что они понимают, как сейчас мне сложно, ведь я сама ещё не поправилась после травмы, по-прежнему передвигаясь на костылях. Поэтому они и приехали, чтобы помочь мне позаботиться о Нике. Я с благодарностью кивнула ей. Да, я обязательно буду о нём заботиться, когда избавлюсь от своего гипса. А то пока от меня, действительно, мало толку.

Затем родители (а я почему-то воспринимаю их именно так, ведь своих родителей я не помню) рассказали об Ольге, что она вполне оправилась после родов и завтра уже выпишется. А малыш Ник пока останется в больнице, но он уже чувствует себя лучше, научился дышать сам и вскоре сможет вернуться домой. Родители собирались завтра ещё раз заехать в клинику, повидать сына, дочь и внука, а оттуда сразу отправиться домой, помогать Михаилу с детьми. Они относились ко мне с теплотой и заботой и я готова была мурчать, как Фимка, там мне было хорошо и спокойно рядом с ними. Правда, стоило им утром уехать, как мысли о будущем начали терзать меня с новой силой. И даже погрузиться в работу не получалось. Промаявшись до обеда, я поехала в клинику. Нашла лечащего врача Ника, намереваясь выяснить у него все подробности его состояния. Но оказалось, что Ник не дал на это разрешения, и врач лишь развёл руками. А потом, глядя на мою загипсованную ногу, предложил положить меня в одну палату с Ником, тогда я буду в курсе всех его проблем. На что я чуть было не согласилась. Но вспомнила о Фимке, который останется в квартире совсем один, о новом проекте, взятом в разработку и словах Олега о том, что работы очень много и они просто зашиваются, буквально ночуя в офисе, и отказалась. Уверена, Ник меня поймёт, ведь для него тоже работа важнее всего. Единственное, что я смогла выведать у врача, это примерный срок пребывания в больнице — минимум два месяца. А потом, если всё будет в порядке, ещё минимум полгода на реабилитацию, которую желательно проходить в специализированной клинике, такие, оказывается, тоже существуют. И самые лучшие из них находятся за границей.

Здесь я немного приуныла, ведь никогда в жизни за границей не была, знание иностранных языков у меня на уровне средней школы, чего явно не достаточно, загранпаспорта и европейской визы нет... И вообще я не очень-то умею вести деловые переговоры. Особенно, если они касаются оплаты. Но ради Ника придётся научиться всем этим премудростям.

Зайдя в палату, я с удивлением обнаружила Ника, лежащего на кровати с ноутбуком, в который он тыкал одним пальцем правой руки. Видимо, дело шло плохо, потому что он хмурился и тихонечко чертыхался.

— Что, не получается? Нужна помощь? — я подошла к нему поближе и улыбнулась.

— А поцеловать? — тут же «обиделся» Ник.

— А ты заслужил поцелуй? — попыталась отшутиться, хотя в сердце опять кольнуло. — Впрочем, раз живой и почти здоровый, значит, заслужил, — ответила я и по-дружески чмокнула парня в щёчку.

Тот заулыбался и попытался поймать меня, едва не уронив при этом ноутбук.

— Эй, ты чего разбушевался? И вообще, я ругаться пришла! Ты почему запретил врачу говорить мне о твоём диагнозе?

— А зачем тебе? Чтобы ночами не спала, думая, как меня вылечить? Так оставь это специалистам. Я не хочу, чтобы ты волновалась об этом.

— Но может я могу как-то помочь?

— Как? Ты же не нейрохирург? Значит, вряд ли сможешь меня вылечить. А помочь, конечно, можешь. Просто будь рядом. Мне тебя не хватает. Здесь все такие занятые, даже поговорить не с кем. Ты, говорят, уже вернулась к работе? Как там дела у Олега?

— Говорит, полный завал. Они чуть ли не живут на работе.

— Надо сказать, чтоб искал ещё пару ребят в отдел. Работы сейчас станет ещё больше. Интернет-магазин развивается, надо, наверное, выделить целый отдел на его поддержку.

— Тебе тут не хватает стола, за котором сидят начальники отделов и секретарши, которая записывает все твои указания. Впрочем, можно же создать видеоконференцию в интернете.

— Да, только я не хочу, чтобы все видели меня таким...

— Можно маску использовать, — предложила я и видя непонимающий взгляд Ника, пояснила, — такую интерактивную маску, она будет заменять твое изображение и все твои собеседники будут видеть только её.

— Это было бы хорошо, можешь мне показать, как это сделать?

Следующий час я помогала Нику настроить программу для видеосвязи, показала, как включать маскирующее изображение и даже голос, правда от последнего он отказался, заявив, что тогда сотрудники могут усомниться в том, что это именно он. За это время в офисе успели настроить аппаратуру в комнате для совещаний и собрать там всех руководителей. И когда, наконец, Ник смог включится в работу по-настоящему, я увидела его совсем другим. Всё-таки он прирождённый руководитель, лидер! Без работы он просто зачахнет. И она всегда будет для него на первом месте. Во всяком случае, пока он не обзаведется семьей и собственными детьми. А может быть даже и тогда. И его будущей жене придётся принять это. Иначе мира в семье не будет.

Оставив Ника заниматься тем, что ему больше всего интересно, я вернулась домой и со спокойной совестью погрузилась в собственную работу. Пусть всё будет так, как должно. Каждый на своём месте. А Судьба... Она, надеюсь, не слишком обиделась на нас и даст ещё один шанс... Когда-нибудь точно даст, надо лишь не упустить его снова.

Глава 30 – Артём

Я почти сдался после того сна, в котором Саша объявила о своём решении остаться с Ником и просила больше не искать с ней встречи. Решил, что не буду лезть в её жизнь. Хотел даже уйти из клиники, ведь Ник пока будет находиться в нашем отделении и я, наверняка, не раз увижу Сашу, даже стараясь избежать наших встреч. Она не хочет причинить ему боль. Ему... А как же я? И та боль, которую причиняет мне её решение? Впрочем, я не стал давить и устраивать истерику. Я согласился с её решением, хотя внутри полыхал от гнева и боли. Она выбрала его! Почему? Из-за того, что он сейчас болен и беспомощен? Разве это правильно? Первое правило драконов гласило, что выживает лишь сильнейший! Именно поэтому они уничтожали слабое потомство, именно поэтому постоянно устраивали междоусобные войны. «Лишь сильный достоин жизни, лишь сильнейший одержит победу!» Но здесь, в этом мире, всё перевернуто с ног на голову! И умом я понимал, что законы этого мира более гуманны и правильны, но сердцем принять не мог. Она готова была бросить его, пока он был здоров и силён, но решила остаться, когда он болен и слаб. Парадокс. И что мне делать в этой ситуации? Продолжать бороться за свою любовь? Бороться с человеком, который на всю жизнь прикован к инвалидному креслу? Этого я не мог себе позволить. Не знаю, почему, но осознав себя в этом мире, я решил, что буду врачом. Буду помогать тем, кто нуждается в помощи. Буду лечить, а не убивать, дарить жизнь, а не смерть. Может быть, я подсознательно хотел искупить все то, что успел натворить в прошлой жизни?

Нет, я не буду бороться с инвалидом. Но и не сбегу. Не оставлю Сашу, ведь я так долго её искал. Я сделаю то, что должен — помогу Нику встать на ноги. Ведь не зря же я выбрал профессию хирурга? Может быть, именно для этого?

Правда, самому изучать нейрохирургию слишком долго. На это уйдёт как минимум два-три года, а помощь нужна прямо сейчас. Потом может быть поздно. Поэтому я... просто пошёл к Николаю.

— Привет, не знал, что ты здесь работаешь. Неужели будешь моим лечащим врачом?

— К сожалению, нет. Или к счастью. Твоему лечащему врачу не позавидуешь.

— Это почему?

— Ну, во-первых, случай очень непростой. Во-вторых, пациент капризный и непослушный.

— С чего ты взял, что я непослушный?

— Вряд ли тебе рекомендовано для ускорения работать целыми днями без сна и отдыха.

— Да я уже наотдыхался на целую жизнь здесь. А работа... она сама себя не сделает.

— У меня к тебе по этому поводу разговор серьёзный.

— Даже так? Тогда слушаю тебя внимательно.

— Я хочу тебе помочь. Не спрашивай, зачем мне это надо. Просто прими. Я знаю,что в нашей клинике тебя на ноги не поставят. Максимум стабилизируют состояние. Дальше — твоё дело. Или оставайся неходячим инвалидом, или ищи того, кто сможет сотворить чудо.

Я сделал паузу, ожидая реакции Николая, но он лишь выжидающе смотрел на меня.

— Сам ты вряд ли понимаешь в нейрохирургии. Конечно, сейчас тебе придётся хотя бы минимально в ней разобраться, чтобы понять, что с тобой происходит. Но это время. Я медик и разбираюсь в этом гораздо лучше. И быстрее смогу понять, что надо искать. Вернее, кого. Возможно, я смогу отыскать клинику, которая возьмётся за твоё лечение.

— Не просто лечение. Мне нужен результат, а не пустые обещания.

— Я понимаю. И смогу отличить беспочвенные обещания от реальной возможности помочь.

— Что ты хочешь от меня взамен?

— Взамен? Да ничего. Я правда просто хочу, чтобы ты снова встал на ноги. Мне нужно лишь твоё согласие предоставить мне доступ к твоей медицинской карте и результатам обследований. Ну и, скорее всего, пройти несколько обследований дополнительно за свой счёт.

— Хорошо. Почему-то я тебе верю.

— Спасибо. Тогда подпиши согласие на предоставление мне нужной информации, и я займусь поиском способов твоего лечения.

После этого разговора я снял копии со всех результатов обследований, анализов и т.д. И провёл вечер и часть ночи за компьютером в поисках специалистов, способных поставить Ника на ноги. По моим предположениям, таких могло быть человек десять среди известных и практикующих нейрохирургов. Один в Москве, три в Германии, один в Австрии, два в Израиле, один в Швейцарии, один в Китае и один в Англии.

В последующие дни я отправил письма с результатами обследований Ника всем найденным специалистам. Пришлось попотеть, чтобы перевести их, но я справился с этим самостоятельно. Мне почему-то не хотелось пока рассказывать о своей задумке Алисе. Ответы начали приходить почти сразу. Отказ. Очень вежливый отказ. Согласие попробовать без всяких гарантий.. Отказ... Отказ... Я начинал отчаиваться. Конечно, есть шанс, что я нашёл не всех специалистов, и можно провести более углублённый поиск. Но то, что половина врачей отказали сразу, говорило о том, что случай и вправду сложный. Возможно, я зря дал Нику надежду. Нет, не так... Возможно, я зря надеюсь сам... Надеюсь, что смогу всё изменить... И исправить ошибку, совершённую еще в прошлой жизни.

Через два дня пришёл обнадёживающий ответ из израильской клиники. Они ничего не обещали, но брались попробовать. А спустя ещё пару дней из Германии запросили результаты нескольких дополнительных обследований, которые мы даже не проводили. И написали, что от них будет зависеть их решение. Такой подход мне понравился. Я показал письмо лечащему врачу Николая, и он пообещал всё сделать. Через неделю в Германию были отправлены дополнительные материалы.

Я пока ничего не говорил Нику о полученных ответах. Хотел сначала сам оценить эти клиники, их успехи, отзывы клиентов и коллег из других больниц. Проведя подробное исследование, стоившее мне нескольких бессонных ночей, уже почти молился о том, чтобы в Германии приняли положительное решение. Эта клиника мне казалась более перспективной, чем остальные. Я нашёл несколько официально описанных историй болезни, где людей с аналогичными травмами там ставили на ноги. В этой клинике творил чудеса нейрохирург с мировым именем, врач с таким огромным списком научных достижений и учёных степеней, что даже я впечатлился. Вся клиника была построена именно под него. Он не только проводил операции, но и преподавал в местном медицинском университете, а в клинике работали в основном его бывшие ученики. Прочитав всё это, я с поймал себя на мысли, что подумываю бросить всё и поехать учиться к нему в Гамбург. Правда, было одно «но», и очень существенное: этот мировой светила редко брался оперировать сам, делал это лишь в особо сложных и интересных для него случаях. И брал за свои услуги сумму, которую могло бы хватить на полный шестимесячный курс лечения где-нибудь в Израиле, причём включая и саму операцию. При всём этом было очень много желающих попасть именно к нему. Очередь чуть ли не на год вперёд. А я был уверен, что тогда будет слишком поздно и шанс полного восстановления намного уменьшится.

Я был как на иголках всю последнюю неделю, ожидая ответа из Гамбурга. И, устав держать всё в себе, в один из вечеров рассказал обо всём Алисе.

Выслушав, она вскочила и бросилась меня обнимать.

— Арти, ты такой молодец! Я думала заняться тем же самым, но не знала, как подобраться к медицинским документам Ника. К тому же мне элементарно некогда — китайцы, узнав об аварии и тяжёлом состоянии руководителя компании, собирались отказаться от совместного проекта. Я чуть наизнанку не вывернулась, убеждая их этого не делать. Пришлось обрабатывать каждого отдельно, искать подход, заинтересовывать, убеждать. Это была самая сложная неделя в моей жизни, честное слово! Но я справилась! Более того, мы пошли дальше и уже готовы запустить проект.

— Надеюсь, Ник это оценит.

— Я тоже.

— Ты всё ещё надеешься заполучить его?

— Что? Нет!.. Я просто хочу, чтобы проект был успешным. Впервые в жизни мне доверили что-то действительно важное. А Ник... Я не хочу, чтобы он пожалел о своём выборе.

— Если нам удастся отправить его на лечение, Саша наверняка поедет с ним.

— Тебя это беспокоит?

— А тебя?

— Так нечестно! Отвечай первый!

— Хотел бы я соврать и сказать, что ни капельки, но это не так. Меня это очень напрягает.

— Меня тоже.

— Так может зря мы всё это затеяли?

— Нет, не зря! Мы поступаем правильно, и я уверена, когда-нибудь судьба отблагодарит нас за это.

— Опять ждать милости от судьбы...

— Если не хочется ждать, можно ей немножко помочь.

Когда я получил письмо из Германии о том, что они готовы принять Николая и провести операцию, но с условием, что и весь курс реабилитации( не менее шести месяцев!) он будет проходить у них в клинике. И только в этом случае шанс Ника встать на ноги они расценивают как 40%. Я считаю, это довольно много. Ведь остальные даже такого шанса не давали.

Самая большая проблема теперь была в сумме, которую запросила клиника за свои услуги. Очень большой сумме. Я понимаю, что Ник — человек не бедный, но вряд ли у него имеется несколько десятков свободных миллионов. Наверняка, всё, что есть, вложено в дело. А срок, в который надо успеть собрать нужную сумму, небольшой — всего два месяца. В письме чётко было прописано, что позже операцию проводить нежелательно — шанс на восстановление сильно снизится.

К сожалению, мои опасения подтвердились. Увидев сумму, которую нужно заплатить за операцию, Николай нахмурился. Радость и надежда, вспыхнувшая в его глазах при известии о возможном исцелении, погасли.

— Что, совсем неподъёмная сумма?

— Ну как сказать... Конечно, активы моей компании в десятки раз больше. Но, даже реши я продать её часть, времени не хватит. Да я за два месяца даже квартиру продать не успею. Ещё дом недостроенный в деревне... Мотоцикла, считай, уже нет... Машина...

— Неужели у тебя нет никаких личных накоплений?

— Личных? Зачем мне накопления? Я всё вкладывал в развитие бизнеса.

— Взять кредит?

— Кредит можно брать, когда уверен, что он окупится. Здесь же... Не тот случай.

— И что, ты вот так просто откажешься от, возможно, единственного шанса встать на ноги?

— Нет, не откажусь. Буду думать, искать деньги. Тебе квартира в центре, кстати, не нужна?

— Нет, спасибо, у меня своя есть.

— Да и как я её продам, там же Саша живёт...

Саша живёт у него? Мне почему-то казалось, что их отношения пока не перешагнули ту черту, за которой превращаются из дружеских в семейные. Видимо, я ошибся.

— Ну может тогда в какой-нибудь благотворительный фонд обратиться, — сказал, скорее, чтобы позлить Николая, слишком больно и неожиданно было узнать об их совместном проживании.

— Чтобы я выпрашивал деньги на лечение, как какой-то нищий? Да ни за что! — последовала ожидаемая реакция от Ника. — Я лучше в инвалидном кресле всю жизнь буду ездить, чем опущусь до такого!

Вечером, рассказывая об этом разговоре Алисе, увидел, как загорелись её глаза.

— Не хочет, значит, помощи? Гордый слишком?! Это мы ещё посмотрим! — и Алиса, очень похожая сейчас на рассерженную драконицу, ушла претворять в жизнь какой-то свой хитрый план.

А я, засыпая, с трудом удержался от того, чтобы не позвать во сне Сашу. Она не хотела видеться. Значит, не надо. Просто уснуть. Без всяких сновидений... Просто сон...

Глава 31 – Николай

В последнее время я всё чаще размышляю о каких-то возвышенных материях, до которых раньше мне не было никакого дела: о смысле жизни, судьбе, своём предназначении... О любви... О долге...

Осознав, что, возможно, навсегда потерял возможность ходить, я совсем по-другому стал смотреть на мир. На свою жизнь. И на будущее.

Конечно, инвалидность — это ещё не конец, я по-прежнему смогу работать, руководить компанией, зарабатывая себе на жизнь. Но что касается личной жизни... Имею ли я право связывать свою жизнь с Сашей? Ведь, соглашаясь выйти за меня, она давала обещание здоровому и сильному мужчине, способному стать хорошим мужем и отцом. А что получит в итоге? Допустим, детей я всё-таки иметь смогу, в этом меня уверили врачи, проведя дополнительные исследования. Но каково будет им расти с таким отцом? Ни в футбол не научит играть, ни на лыжах кататься, ни на велосипеде... Конечно, это намного лучше, чем расти совсем без отца, как Саша, но... должен поговорить с ней. Сказать всё, что думаю и отпустить. Дать время подумать, осознать произошедшее.

Как же мне не хотелось этого делать! Каждый раз, видя её, входящую в мою палату, я испытывал какой-то детский восторг. Она здесь, она снова пришла! Мне казалось, что с её появлением даже солнце начинало светить ярче, а я, как пережившее суровую зиму дерево, оживал и наполнялся живительной силой.

И тут явился Артём. Я, конечно, знал, что он работает в этой клинике, но не ожидал его увидеть. Ведь мы не были ни друзьями, ни приятелями. Просто знакомы, оказавшиеся однажды вместе в экстренной ситуации. Хотя я был благодарен ему за помощь, ведь без неё я мог навсегда потерять Сашу. Думать об этом было больно и страшно, поэтому память постоянно пыталась вычеркнуть этот эпизод из моей жизни. А видя Артёма, я вспоминал обо всём.

То, что он предложил помочь с поиском врачей, которые могут меня вылечить... Я почему-то не очень в это верил. Зачем ему этим заниматься? Я находился в клинике уже больше месяца, когда он появился. Почему вдруг? Но, стараясь отогнать от себя лишние мысли, я дал ему разрешение действовать, полагая, что хуже, чем есть, уже не будет. А вдруг у него получится?

С этого момента в сердце поселилась маленькая искорка надежды. Я отложил разговор с Сашей, ожидая новостей от Артёма. Но время шло. Неделя. Две. Три. Искорка надежды почти погасла, а Артём так и не появился.

Саша приходила ко мне каждый день в шесть часов вечера, и, отпуская сиделку отдохнуть, проводила здесь время до позднего вечера. Бывало, что ей надо было закончить работу, тогда она доставала ноутбук и работала, сидя в кресле рядом с моей кроватью. Я тогда тоже брался за дела, которых всегда было в избытке, и мы, как давние супруги, проводили вечер вместе, занятые каждый своим делом. Но бывало и так, что Саша приходила и начинала рассказывать новости с работы, истории из жизни офиса, описывала смешные проделки своего кота, который полностью освоился в моей квартире и всё норовил пробраться на балкон, который был для него запретной территорией. Мы непринужденно болтали, смеялись и шутили, как добрые друзья. Но не более. Не было ни жарких объятий, ни поцелуев украдкой, пока никто случайно не зашёл в палату. Сашу, похоже, это устраивало, а я не пытался зайти дальше в наших отношениях, помня о том тяжёлом для меня разговоре, который вскоре предстоит.

Когда наконец пришёл Артём, я встретил его без особой радости, понимая, что принесённые им новости не особо радостные. Поэтому, услышав о том, что у меня всё же есть шанс встать на ноги, я не поверил. Но при этом разулыбался, как дурак, воспринимая это как какую-то шутку.

— Но есть одна проблема. Довольно существенная, — добавил Артём, протягивая мне распечатанное письмо, в котором красным маркером была подчёркнута сумма. И срок. Два месяца. Два месяца, чтобы раздобыть в общем-то не такую огромную сумму в несколько сот тысяч евро. Но личных денег у меня не было. Так уж повелось с самого начала, что всё, что у меня появлялось, я вкладывал в развитие компании. На счету, дай бог, если пару сотен тысяч наберётся. Ещё и строящийся в деревне дом постоянно требовал вложений.

Конечно, я тут же стал искать возможность быстро раздобыть деньги. О продаже квартиры и дома речи быть не может. Дом — это для моей будущей семьи. И не важно, буду я ходить или нет, мои дети будут жить в нормальных условиях. Продать квартиру? Сказать Саше: «Знаешь, мне нужны деньги на операцию, поэтому давай-как возвращайся в свою старую квартиру. Заодно и ногу больную потренируешь, поднимаясь каждый день на пятый этаж.» Нет! Продавать я ничего не буду. Взять деньги компании? Понизить всем зарплату? Уволить пару тысяч человек? Поднять цены за услуги? Ерунда! Не буду я разрушать то, что столько лет создавал.

— Нужно ответить в течении недели.

— Хорошо, я понял. Спасибо тебе, Артём.

— Ты же найдёшь эти деньги? Если что, я мог бы...

— Не беспокойся, конечно найду. Кроме оплаты лечения мне ещё, как понимаю, потребуется специальный транспорт? Сидеть мне до сих пор не позволяют. Нужен медицинский самолёт?

— Я узнаю.

— Не представляю, как потом с тобой расплачиваться буду, — ответил я и, увидев возмущённое выражение Артёма, который готов был ответить что-то резкое, добавил, — Да не ругайся, я понимаю, что деньги ты не возьмешь. Но и оставаться в долгу я тоже не привык. Так что стану джином и исполню любое твоё желание, как только встану на ноги.

Артём замер на несколько секунд, глядя прямо на меня, а потом вдруг улыбнулся неожиданно тёплой улыбкой:

— Ловлю тебя на слове!

После его ухода я начал считать. К концу дня мне казалось, что мой мозг превратился в большой калькулятор, в котором непрерывно складываются и вычитаются цифры. Даже продав всё, что у меня было, без денег компании я не соберу нужную сумму. Позвонил своему финансовому директору, подняв того с постели. Упс... Я и не заметил, что времени давно за полночь. Извинился и попросил его завтра к полудню подготовить отчёт о всех свободных активах и с ним приехать ко мне в клинику. Не хочу общаться с ним по видеосвязи, чтобы другие работники не были в курсе моих проблем.

Но на следующий день началось что-то странное. С утра мне позвонила Алиса и сказала, что финансовый директор сегодня внезапно заболел и не сможет ко мне приехать. И вообще, сегодня все в офисе очень заняты, так что не стоит никого отрывать от работы. Сказать, что я удивился и разозлился, это ничего не сказать. Я был в бешенстве! Впервые за много лет я почувствовал себя неспособным что-то изменить. Меня игнорили в моей же компании! Мои доверенные люди! А ведь раньше они слова поперёк опасались сказать. И вовсе не потому, что я злой и жестокий руководитель, карающий провинившихся направо и налево, а потому, что я обычно был прав и мог это доказать и обосновать. Всегда! Но не сегодня! Стоило на месяц оставить их!

Я в сердцах чуть не запульнул телефоном в стену , но вовремя спохватился. Есть у меня в офисе человек, которому я доверяю, как себе. Он скажет мне, что там у них творится. Он точно не будет юлить и врать. Нашёл контакт Андрея и нажал вызов.

— Здравия желаю, дорогой начальник! — услышал я весёлый голос своего начбеза. — Надеюсь, у тебя там всё в порядке? Неужели мои услуги потребовались?

— Андрей, оставь свои шуточки и скажи мне по-человечески, что у вас там творится? Со мной никто не хочет разговаривать, все «слишком сильно заняты» .

— Ну так работаем, чем ты недоволен? Я, кстати, тоже очень занят, правда!

— Андрюха!

— Ну да ладно, ладно, пошутил я. Нормально здесь всё, не кипишуй. Просто отдохни пару дней, сериальчики посмотри, книжки почитай. А мы тут разберёмся и отчёт тебе финансовый подготовим такой, что залюбуешься.

— В смысле отчёт? Так всё это из-за того отчёта, что я у Михалыча попросил? Я думал там делов-то на пару часов. Неужели всё совсем плохо?

— Да нет, нормально всё. Просто обстоятельства появились. Дай нам два дня и я лично к тебе приеду и всё объясню. И ещё это... Тут все просили передать, что очень тебя любят и ждут твоего возвращения. На своих двоих. Да.

— Стой, подожди, у меня просто времени мало совсем, правда, надо поскорее с Михалычем увидеться. Он серьёзно заболел?

— Да в порядке он, это Алиса тут немного... переиграла.

— Алиса?! Я так и понял! Думаешь, слишком много я ей доверил?

— Нет, она умница и отлично со всем справляется. Прямо вылитый ты, только в юбке. А ведь глядя на неё и не подумаешь!

— Андрюх, может быть ты сегодня ко мне приедешь?

— Извини, Ник, никак не получится. Правда, много дел. Два дня — и я у тебя, прямо с самого утра, слово даю!

— Да что у вас там творится?

Но в ответ услышал только гудки. Андрей бросил трубку! Да в жизни такого не бывало!

Вечером пытался выведать у Саши, пришедшей, как всегда, ровно в 18.00, что за чертовщина творится в офисе. Но та посмотрела на меня непонимающим взглядом и сообщила, что в офисе всё по-прежнему, ничего особенного не происходит, все работают не покладая рук на благо родной компании. Сговорились, короче, всё ясно. Остаётся включить режим ожидания и дождаться Андрея.

Но на следующий день ничего «включать» не пришлось, потому что с самого утра ко мне влетела старшая сестра Ольга с малышом на руках. Оказалось, что их сегодня выписывают, маленький Ник полностью приспособился к этому миру и дальше будет расти и развиваться дома, в окружении любящих родителей, братьев и сестёр.

— Ты ведь не откажешься быть его крёстным? — задала Ольга неожиданный для меня вопрос. Крёстным? Я как то не считаю себя настоящим христианином. В церковь не хожу, пост не соблюдаю, молитв не знаю. Но сестра заявила, что всё это не важно, главное, чтобы я любил этого малыша и был готов взять за него ответственность в случае чего.

В случае чего? Что за глупости? Конечно, я готов взять за него ответственность, я уже взял и отвечаю за всех твоих детей, как за своих. Они же мне не чужие, родная кровь. Но если сестре так хочется, то могу и роль крёстного на себя взять. Вот только ей придётся подождать,когда я встану на ноги.

— Да, мы слышали о том, что тебе нужна операция. Мы с Мишкой немного накопили, хотели машину новую купить, но решили, что тебе сейчас нужнее.

Ольга протянула мне конверт, в котором были деньги — аккуратная пачка пятитысячных. Я с недоумением взглянул на сестру. Она всю жизнь позиционировала себя бедной и неимущей в противоположность мне, богатому и успешному. И никогда ничего мне не давала, только брала. Подарки, материальную помощь, новый дом, машину. И вдруг такой жест.

— Там триста тысяч. Прости, больше нет. Чем богаты, как говорится. И вот ещё родители просили передать, Мишка сейчас привёз, — она протянула второй конверт. — Здесь триста восемьдесят тысяч. Мама сказала, что если не возьмёшь, они очень сильно обидятся.

— Спасибо, я возьму. Но потом обязательно верну.

— Главное, чтоб ты встал на ноги. А деньги... Заработаем ещё. И, Коль, спасибо тебе огромное. Если б не ты, не было бы у нас Ника, — она с нежностью поцеловала спящего у неё на руках малыша.

— Да не за что. Пусть растёт большой и сильный.

— Как ты.

— Да, как я.

Не успел я прийти в себя после такого неожиданного визита старшей сестры, как появилась младшая.

— Привет, Ник, ты прямо красавчик! Намного лучше выглядишь!

— Ты какими судьбами здесь? Вроде бы в деревню собиралась вместе с Ольгой вернуться?

— Так я туда уже съездила, пару недель погостила, хватит. Пока у тебя поживу, а то Ольга уехала, Саше скучно будет одной. А потом вы в Германию уедете, кто за квартирой присматривать будет? Правильно, любимая младшая сестра!

— Стоп, откуда ты про Германию узнала?

— Так все уже знают! Я это... на машину деньги копила... Вот, возьми. — Она протянула мне пачку перетянутых резинкой купюр. — Девяносто пять тысяч. Мало, конечно, даже до сотни не дотянула. Но всё равно пригодятся.

Я смотрел на эти перетянутые резинкой деньги и чувствовал набухающие в глазах слёзы. Маринка, младшая, непоседа!... Да чтоб я у неё деньги брал! ... Она ж ребёнок ещё!.. Осторожно провёл рукой, надеясь, что сестра не заметила на них влаги. Потом притянул к себе и поцеловал в лоб.

— У, какие нежности! Надо почаще тебе денег давать! — засмеялась сестра и тут же получила щелбан. — Ну вот, братец-злюка вернулся!

— Маринка, а теперь скажи честно, откуда ты узнала, что мне нужны деньги. И когда. — Этот вопрос очень меня интересовал, ведь сам я узнал об этом лишь позавчера.

— Мне Саша сказала. Вчера.

— Так. А Саша откуда узнала?

— А вот этого я не знаю. Думала, от тебя. Разве нет? Ты не поделился такой новостью со своей невестой? Ты безнадёжен, Ник. Не выйдет из тебя нормального человека.

— Это не твоё дело, сестричка. И нормальный из меня человек. Вон, Ольга даже в крёстные пригласила для сына.

— Тебя? В крёстные? Ой, дура, сестра! Ты ж его командовать и деньги зарабатывать научишь раньше, чем читать.

— И чем это плохо? Из тебя же выросло что-то вполне годное. И из него вырастет.

— Это точно. Может хоть один человек в Ольгином семействе в люди выбьется.

— Что ж ты так в племянников не веришь? Колька у них тоже ничего, бойкий. Да и Соня, старшая, умная девочка.

— Ну, посмотрим. Вы с Сашей когда поедете? Она переживает, что у неё загранпаспорта нет и визы.

— Ну паспорт то сделать не проблема... Стоп! А с какой стати Саша со мной ехать собралась?

— Так как же иначе? Она ж твоя невеста, почти жена. Не одному же тебе туда ехать? Или, если хочешь, могу я вместо неё! Возьму в универе академ и поеду.

— Никто никуда не поедет! У меня пока даже денег нет на операцию!

— Это сегодня нет. А завтра будут. Ну или послезавтра. А вот виза сама собой не оформится, так что советую заняться документами.

— У меня есть шенген на год, — на автомате ответил я, «зависнув» на её ответе про деньги. Будут? Откуда будут? Или она это так, в общем смысле? Типа «Сегодня есть, завтра нет», вернее, «Сегодня нет, завтра будут»?

Но самое большое потрясение ждало меня утром, когда ровно в 10.00 в палату вошёл Андрей с папкой для документов в руках. Действительно, что ли, отчёт принёс?

Оказалось, что отчёт. Только не по активам компании. Андрей молча протянул мне выписку с банковского счёта на моё имя. С суммой... Увидев цифры, я непонимающе посмотрел на друга. Тот лишь улыбнулся в ответ. И протянул увесистую стопку листов — выписку всё с того же счёта с данными о пополнении за последние три дня. Почти десять тысяч операций. В основном на две-пять тысяч рублей. Но были и на большие суммы — весемь, десять, пятнадцать тысяч. На пополнении в пятьсот тысяч я оторвался от документа и указал на сумму Андею, но тот лишь пожал плечами.

— Вы что, заставили всех работников пожертвовать часть зарплаты в пользу несчастного меня? — я понял, что за «делами» были заняты вчера работники в офисе, и это мне очень не понравилось. Они заставили людей собирать деньги! Неужели думают, что я их возьму? Одно дело взять деньги у родных, и совсем другое — у собственных подчинённых. Надо их вернуть, и побыстрее!

— Прежде чем ты начнёшь ругаться и требовать вернуть деньги людям, скажу, что никто ни у кого ничего не требовал. Мы просто рассказали о том, что есть шанс тебя вылечить и указали счёт, на который можно отправить помощь, и люди сами начали присылать деньги. И, зная, что это тебя не убедит, мы проехались по основным нашим рабочим точкам. Смотри сам.

Он протянул мне телефон и запустил видео.

Водитель лет сорока стоит рядом с кабиной своего грузовика:

— Николай, не знаю, как вас по отчеству, но знаю, что вы настоящий человек и самый лучший руководитель. Вы нас никогда не бросали, сколько раз меня выручали после ДТП, и мы не бросим. Поможем, сколько можем, чтоб поставили вас на ноги.

Ещё один водитель, чуть помоложе:

— Николай Павлович, я знаю, что такое восстанавливаться после аварии. Когда я пять лет назад попал в ДТП, компания помогла мне, оплатила и лечение, и реабилитацию. Без вас меня бы по судам затаскали, ещё бы и виновным сделали, хотя я ничего тогда не нарушил. И я, и все наши водители очень переживаем за вас и надеемся, что наша скромная помощь поможет оплатить операцию и вернуться к управлению компанией с новыми силами.

Женщина лет тридцати пяти, кажется, адвокат.

— Когда я искала работу после университета, меня нигде не брали. Говорили, что нет опыта, не женская профессия. Но Николай поверил в меня и взял на работу в компанию. С тех пор я очень многому научилась и, даже когда уходила в декрет, была спокойна за своё рабочее место. Сейчас я полностью обеспечиваю свою семью и знаю, что могу рассчитывать на помощь в трудный момент. Поэтому прошу вас, Николай Павлович, принять мою скромную помощь и помощь моих коллег. Мы очень вас ценим и надеемся, что поправитесь.

Ещё запись, ещё и ещё... Менялись лица, немного менялись слова и истории, но смысл оставался общим — люди благодарили меня и просили принять их помощь.

— Всё ещё хочешь отправить эти деньги обратно?

Я покачал головой. Нет, я не могу обидеть этих людей. А именно так они воспримут отказ от помощи, предложенной от чистого сердца.

— Нет, я не буду возвращать деньги. Пока не буду. Но когда нибудь сделаю это обязательно. Верну всё до копейки и ещё с процентами. — Я аккуратно сложил все листы в стопку. — Признайся, ты тоже в этом безумии поучаствовал? Я имею в виду, материально?

— Ну сколько смог... Конечно, и я, все остальные ребята.

— А полмиллиона кто вложил?

— Не я, если ты это имеешь в виду. У меня таких денег нет.

— А можешь узнать, кто?

— Зачем?

— Спасибо скажу.

Андрей посмотрел на меня оценивающе.

— Да не беспокойся, я сейчас не в том положении, чтобы отказываться от помощи. Но одно дело — отдать несколько тысяч, это я могу понять. Но такая сумма... Похоже, кому-то я очень сильно нужен... И хочется узнать, кому именно. И зачем.

Глава 32 – Саша

Мне казалось, что меня, как девочку Элли из сказки, подхватил налетевший ураган и несёт куда-то за тридевять земель. Всё происходило так быстро, неожиданно и почти не зависело от моей воли. Конечно, не будь рядом со мной Маринки и Алисы, я бы просто сидела где-нибудь в уголочке и смотрела на это буйство стихий. Но кто ж мне это позволит? То, что я лечу с Ником в Германию, мне заявили через день после того, как стало известно о полученном из Гамбургской клиники письме. Алиса за день развернула в компании такую деятельность, что я начала смотреть на неё совсем по-другому. Она, оказывается, очень похожа на Ника. Так же может зажигать и вести за собой людей. А с виду этакая девочка-блондиночка с милой улыбкой. Она, к моему удивлению, очень быстро сошлась с Маринкой, кажется, они понимали друг друга с полуслова. Младшая сестра Ника тут же взяла надо мной шефство и потащила по всяким конторам, чтобы сделать загранпаспорт в кратчайший срок. При этом она всё время ворчала, что мы с Ником ещё не оформили свои отношения, мол, в этом случае всё было бы намного проще. Впрочем, у неё и так всё выходило без проблем. Мы подали документы, заплатили дополнительную сумму за срочность и получили заверения, что паспорт будет готов через три дня. Мне бы только для того, чтобы добраться в эту контору и написать заявление, понадобилась бы неделя. С оформлением визы помогала Алиса. Она тоже предложила нас по-быстрому поженить, чтобы избежать лишних проблем, и потом долго смеялась, глядя на выражение моего лица. В общем, мы обошлись без всяких «поженить по быстренькому», хватило моего официального статуса невесты Ника. И лишь когда все проблемы с документами были улажены, паспорт сделан, виза получена, самолёт заказан и оплачен, и даже осточертевший гипс наконец снят, я вспомнила, что ни черта не понимаю по-немецки. В школе у нас был английский, но и его я знала на уровне «Привет, как дела?». И то, что Ник знает языки несколько лучше, мне не поможет, ведь он будет постоянно в клинике, а мне придётся жить где-то отдельно от него и общаться с местным населением. До отъезда оставалось три дня, когда я прибежала в кабинет к Алисе и высказала всё это в полной панике.

Девушка посмотрела на меня, как на маленького ребёнка. Несмотря на то, что Алиса была младше меня на два года, она казалась мне очень взрослой и умной.

— Что, совсем плохо с немецким?

— На уровне «полный ноль».

— Это, конечно, проблема. Я, кстати, нашла для тебя жильё — небольшая квартира в десяти минутах ходьбы от клиники. Сдают на три месяца с возможностью продления срока. Думаю, тебе подойдёт. Там, правда, ванны нет и кухня совмещена с комнатой, но тебе ведь не гостей принимать.

— Конечно, спасибо, Алиса, я не представляю, как ты всё это успеваешь и помнишь о всех мелочах, когда я уже давно просто плыву по течению.

— Просто мы с тобой очень разные. Но это не мешает нам быть друзьями, правда ведь?

— Я без тебя давно пропала бы, правда. И Ник тоже.

— О, нет, ты плохо его знаешь. Я коварно воспользовалась моментом, когда он был в растерянности. Ник и без меня справился бы, я уверена.

— Да, наверное.

— Я думаю, что могу помочь тебе с немецким. Устроим изучение языка методом полного погружения. Ты согласна? Придётся на два дня раньше закончить с работой и переехать ко мне домой. — Тут она вдруг осеклась и задумчиво посмотрела на меня. — Впрочем, лучше я к тебе перееду. Заодно и Маринку языку подучим, она ведь с тобой живёт?

— Да.

— Вот и отлично! Иди, улаживай все вопросы с начальством, заканчивай работу, встретимся в три часа внизу.

Марина, радовавшаяся сперва, тому что Алиса будет жить у нас целых два дня, сбежала через пару часов её «обучения методом погружения», сказав, что друзья позвали её пожить у них на даче.

Как же я её понимала! Алиса оказалась безжалостным и упорным учителем. Она заставлила меня говорить только по немецки, устроив из квартиры подобие музея и учебного класса одновременно: на каждой вещи было наклеено её немецкое название, и я должна была произносить его вслух, как только вещь попалась мне на глаза. В первый вечер мы просто заучивали слова, много слов, потом простые предложения. Алиса сказала, что научить меня грамматике за два дня она не сможет, но даст основы, а остальное я выучу сама уже в Германии. Учебниками она обещала меня обеспечить, а разговорной практики у меня будет достаточно.

Девушка в очередной раз сотворила чудо, вдолбив в меня основы немецкой речи так крепко, что, прилетев в Гамбург, я даже не пыталась говорить по-русски, вымучивая из себя немецкие предложения. Немцам это очень нравилось, они с удовольствием меня поправляли и пытались показать, как надо правильно произнести то или иное слово. В результате я уже через месяц вполне свободно могла поддержать несложный разговор.

Вообще, если говорить откровенно, я всё это время пребывала в каком-то непроходящем шоке. Вся моя жизнь прошла в одном городе, я никогда никуда не ездила, не путешествовала, лишь мечтала когда-нибудь побывать в столице. И вдруг я — Саша — гуляю по немецкому городу! Порою мне казалось, что всё это сон, из тех особых снов, что снились мне в последнее время. Я начинала оглядываться, пытаясь найти Артёма, ведь он должен находиться где-то рядом. Но сон всё длился и длился, а Артёма не было. Был Ник, клиника и подготовка к операции. С немецким профессором, который будет оперировать Ника, я виделась лишь мельком. Он, узнав, что я всего лишь невеста, не посчитал нужным со мной общаться. Первые дни меня не очень охотно пропускали в больницу, объясняя, что сейчас Нику надо настроиться на операцию, нельзя беспокоиться, нельзя заболеть, а я могу принести с собой какую-нибудь инфекцию. В общем, большую часть дня я гуляла по городу, то и дело присаживаясь отдохнуть, чтобы унять боль в ещё не до конца восстановившейся ноге, а вернувшись домой, зубрила немецкие глаголы и грамматику. Вообще-то мы договаривались с Олегом, что я буду работать удалённо, так как отпустить меня просто так на шесть месяцев он не мог. Но у меня была неделя отпуска, которую я решила потратить на знакомство с городом.

И вот, стоя перед зданием ратуши, я вдруг поймала себя на мысли, что этот город напоминает мне Империю Драконов из моих снов. Те же высокие острые шпили, ажурные фасады, украшенные лепниной и множеством статуй. Даже самые обычные дома и улицы были похожи на те, что я запомнила из прошлой жизни. А огромный ботанический сад! Конечно, он был не так красив, как сады Императора, но, гуляя по тенистым аллеям, я то и дело замирала в странном волнении. Мне казалось, что, за следующим поворотом я вновь увижу ЕГО... И я стояла, не в силах сделать шаг... А потом разочарованно вздыхала. Конечно, Арти здесь не было и быть не могло. Я сделала свой выбор, оставила его, попросив даже в сны ко мне не являться. Зачем я так поступила? Ведь мы могли бы хотя бы по-телефону с ним общаться. И встречаться во снах. Я же сбежала, обрубив за собой все нити. А теперь вроде как и Нику не особо нужна, и Арти рядом нет. Я сама по себе, одна, в чужом незнакомом городе, который пробуждает полузабытые воспоминания.

В первый же день, вернувшись с прогулки по городу, я села за ноутбук и... принялась писать. Сначала просто для того, чтобы не забыть, описала свой родной замок, братьев, родителей, затем стали вспоминаться различные происшествия из детства и юности. Стоило вспомнить одну деталь, как память тут же выдавала мне целый поток забытой информации. Утром, перечитав написанное, я поняла, что получилась вполне готовая история. А если записать всё, что я помню, получится целая книга! Мне вдруг очень захотелось её написать. А потом подарить Арти, когда вернусь. Ведь я же вернусь к нему, правда? И эта книга будет доказательством того, что я помнила о нём и скучала. И о нём, и о своих братьях и родителях, и о Дарре — моём маленьком смелом драконе, и даже об его лохматом рыжем друге лисе. И с этого дня я делила свои вечера на занятия немецким и написание книги с историями о драконах. Получилась такая красивая романтическая сказка в стиле фэнтези.

Сегодня у Ника операция, и меня предупредили, что к нему не пустят, о его самочувствии и результатах операции я могу узнать по телефону. Но я боялась, что не пойму ни слова из того, что мне могут сказать, ведь я знаю лишь самые употребляемые слова, а медицинские термины мне не знакомы. Поэтому написала Алисе сообщение с просьбой о помощи. У неё, конечно, всё получилось легко и просто: она позвонила в клинику от моего имени, выяснила все интересующие меня вопросы, затем дала мне послушать предусмотрительно записанный разговор. Как и ожидалось, я не поняла ни слова.

— Очень хочется скинуть тебе этот файл и заставить посидеть над переводом пару часов, тебе было бы полезно, — заявила моя бывшая учительница. Но услышав стон, который я издала в ответ на её предложение, сжалилась надо мной и перевела весь разговор.

Операция закончилась, Ник ещё не отошёл от наркоза, об успешности операции судить пока рано, будет понятно в течении следующих дней, но «мэтр» остался доволен. Посетить его можно будет завтра ближе к вечеру, утром надо позвонить и уточнить более точное время.

— Ты ведь поможешь мне позвонить завтра утром?

— Ты хотела сказать: «Ты ведь позвонишь завтра утром и сообщишь мне время посещения?»

— Алиса, не ёрничай. Я очень благодарна тебе за помощь, ты же понимаешь, что сама я бы не справилась.

— Конечно. Не волнуйся, я позвоню. И напишу тебе время. А ты тогда будешь должна мне отчёт о встрече с Ником, желательно с фотографиями!

— Алиса! Он в реанимации, какие фотографии?

— Ну если получится, конечно. Вот не подумала, надо было тебя микрокамерой снабдить, снимала бы всё, никто бы и не заметил.

— Ты, кажется, шпионских фильмов пересмотрела! Зачем тебе фотки? Ты, надеюсь, их там другим показывать не собираешься?

— Обещаю, что нет.

— Ладно, посмотрю, как там будет обстановка. Спасибо ещё раз.

— Тебе спасибо, что позволила получить информацию из первых уст, как говорится. Мы все здесь тоже очень переживаем, не забывай об этом!

— Хорошо. Пока!

— До завтра!

На следующий день мне разрешили побыть с Ником лишь несколько минут. Он обрадовался, увидев меня, сказал, что очень соскучился, но я заметила какую-то странную задумчивость в его взгляде.

— Ник, всё в порядке?

— Доктор объяснил, что он не сможет поставить меня на ноги. Он лишь вернёт возможность это сделать. А встану я или нет — зависит только от меня.

— Ты встанешь, Ник. Ещё и на мотоцикле своём снова будешь ездить.

— Нет, это вряд ли. Хотя... Я бы попробовал освоить дельтаплан. Знаешь, такая конструкция с крыльями...

— Я знаю, что это такое.

— Мне почему-то всё чаще снятся горы... И полёты.

— Говорят, когда летаешь во сне — растёшь, — попыталась свести всё к шутке, но Ник словно не слышал.

— Помнишь, когда мы были в горах, ты сказала, что тебе кажется — с неба вот-вот спустится дракон, а за следующей вершиной появится замок?

Что? Почему он вспомнил эти слова сейчас? Ведь тогда, когда я говорила это, я надеялась, что именно он был драконом из моих снов.

— Просто фантазия, ты сам так сказал.

— Не знаю... Но... я тоже стал видеть замок. Во сне...

Возможно ли такое? Может ли быть, что Ник — тоже переродившийся дракон. Почему нет? Ведь с самого начала мы с ним почувствовали некую необъяснимую, странную связь. Если мы из одного мира, это все объясняет. А если... может ли он быть моим братом? Было бы здорово! Но сейчас он мало помнит. Мне понадобилось встретить Арти и узнать его, чтобы полностью вернуть память. Есть ли у Ника та, что предназначена ему судьбой? Если есть, они должны встретиться!

Но мои размышления прервала зашедшая в палату медсестра. Она сказала, что визит надо заканчивать.

— Я расскажу тебе, обещаю. В следующий раз.

Уходя, видела удивление в глазах Ника. Ничего, пусть поломает голову над тем, что бы это всё значило.

А ещё. Если Ник найдёт свою Избранную, я буду свободна. И от данного второпях обещания выйти замуж, и от мук совести за то, что бросаю его. И теперь, уверенная в том, что скоро всё наладится и встанет на свои места, я каждый день, засыпая, пыталась достучаться до Арти, шепча, как молитву: «Приснись мне, пожалуйста! Приснись мне снова...»

Глава 33 – Артём

Ну что ж, я получил то, чего добивался. Николай уехал в Германию на лечение, и Саша отправилась вместе с ним. Я счастлив? Конечно нет! Я буквально убит, раздавлен и разваливаюсь на кусочки. Мне хочется в одно и то же время бросить всё и рвануть в Гамбург; забить на работу и уехать куда-нибудь в глушь, в горы, и провести там остаток жизни; погрузиться с головой в работу, дневать и ночевать в больнице, чтобы не оставалось времени на лишние мысли. А ещё мне хочется взять Алису и трясти её до тех пор, пока она не признается, зачем отправила Сашу вместе с Ником. Ведь это именно она организовала, я уверен. Та бы никогда не справилась так быстро с получением паспорта и визы.

Нет, конечно я понимал, что скорее всего так и будет — Саша поедет в Германию вслед за Ником, но не ожидал, что всё случится так быстро. Думал, у нас будет время, чтобы встретиться и поговорить. Составить план действий, разложить всё по полочкам. Разве Судьба может позволить такое? Она предпочитает сюрпризы.

Мне было плохо. Тяжело. Хотелось увидеть Сашу хоть издали. А ещё лучше — прикоснуться, почувствовать мягкость кожи, дыхание, биение сердца. Быть рядом. Мне было необходимо быть рядом с ней! Почему эта потребность стала столь сильной именно сейчас, когда Саша далеко? Ведь раньше я спокойно жил, не испытывая подобных желаний.

Алиса... У меня в последнее время сложилось стойкое ощущение, что сестра мне что-то не договаривает. Скрывает. И это при том, что мы с ней никогда раньше не имели секретов друг от друга. От родителей, от старших и младших братьев и сестёр — сколько угодно. Но не друг от друга. И сейчас я испытывал смесь двух разрушительных чувств — обиды и непонимания. Почему она не доверяет мне? Ведь я всегда был перед ней открыт и помогал в любой ситуации, даже во вред себе.

Сестра в последнее время очень много времени проводила в офисе. Она буквально жила работой, взвалив на себя почти все обязанности Ника, отвоевав их у его секретарши и прочих заместителей. При этом она не выглядела усталой и измученной. Нет! Алиса была полна энергии и буквально сияла, словно исполнились все её мечты.

Она, безусловно, видела, в каком состоянии я нахожусь, но лишь хмурилась и вздыхала. А потом делала вид, что всё в порядке. Рассказывала мне в моменты наших редких встреч на кухне о делах на работе, об успехах в китайском проекте, о новых перспективных инвесторах и о светлом будущем фирмы Ника. Я старался делать вид, что мне это интересно, даже задавал уточняющие вопросы, но на самом деле пытался понять, что происходит с сестрой. Она ведь видит, что мне не интересно. Мы с детства всегда очень чутко чувствовали состояние друг друга. Сестра почему-то хочет, чтобы всё шло именно так, как шло. Чтобы я сидел здесь и страдал, а Саша была вместе с Ником. Но почему? Ведь Ник нравится Алисе, я знаю это совершенно точно. И не просто нравится. Она влюблена в него. Но сидит напротив и с улыбкой рассказывает мне, что договорилась в немецкой клинике, чтобы Сашу пропускали к Нику не раз в день, а в любое время с утра до вечера. А когда тот переедет в отделение реабилитации, они вообще смогут проводить почти весь день вместе.

Наконец, во время одного из подобных разговоров я не выдержал и, подойдя к сестре максимально близко, чтобы у той не было возможности сбежать, посмотрел ей в глаза:

— Алиса, объясни, что с тобой происходит? И почему ты так стараешься свести Ника и Сашу?

Сестра опустила взгляд, вздохнула, а потом взглянула на меня с укором:

— Арти, неужели ты мне совсем не доверяешь?

— Доверяю, но твоё поведение в последнее время меня тревожит. А мне и без того несладко.

— Я знаю, что тебе плохо, я не слепая, но потерпи, пожалуйста, ещё немного. Сейчас нельзя вмешиваться, надо подождать.

— Чего?

— Момента, когда пора будет действовать.

— Алиса, впервые в жизни мне хочется тебя ударить. Пожалуйста, перестань говорить, как дешёвая предсказательница в бродячем цирке, и ответь по-человечески: ты любишь Ника?

Девушка на секунду закрыла глаза, потом улыбнулась и, глядя мне в глаза, ответила:

— Да.

— Почему тогда ты отправила Сашу в Гамбург и так стараешься, чтобы они больше общались?

— Это же очевидно. Чтобы они поняли, что не подходят друг другу. Иначе этот фарс с женитьбой будет длиться еще очень долго.

— А если они, наоборот, сблизятся и полюбят друг друга?

— Саша твоя избранная, Арти, она никогда не сможет полюбить Ника.

— А он? Он-то в неё влюблён совершенно точно. И этого вполне может хватить, чтобы свадьба состоялась.

Сестра на минуту задумалась, словно прислушиваясь к чему-то, а потом отрицательно покачала головой:

— Нет. Ник, он... Ты никогда не задумывался о том, что вы с ним во многом похожи?

— Я с Ником? По-моему, полные противоположности.

— Начать с того, что оба идёте своим путём, не тем, что планировали для вас родители. Оба всю жизнь посвятили саморазвитию и работе, не женились, не завели детей, как большинство ваших сверстников. А ещё... оба любите горы и скорость.

— В мире полно любителей гор, Алиса.

— Я говорю про вас с Ником, а не о других. Вспомни, как вы встретились. По-твоему, это случайность? Или Судьба?

— Конечно, случайность...

Я вспомнил тот день. Что-то звало меня в горы, заставив взять на работе внеочередной отпуск за свой счёт и сесть на ближайший самолёт. Что-то заставило подняться так высоко, хотя изначально я хотел просто прогуляться, не поднимаясь выше трёх тысяч метров. Я был уверен, что это «что-то» свело нас с Сашей. Но и с Ником, получается, тоже. До сего дня я рассматривал Ника как случайную помеху, человека, которого не должно было быть между нами. Но Алиса почему-то считает иначе.

— Тебе нравится Ник, Арти? Только честно.

— Ну... Он честный. Сильный. Целеустремлённый. Упрямый. Удачливый. Харизматичный. Прирождённый лидер. Мне кажется, он не может не нравиться. И это меня злит.

— А теперь последний вопрос на сегодня: он никого тебе не напоминает? Думай, братец, и перестань ругать Судьбу, она сейчас на твоей стороне, хоть ты этого не осознаёшь.

Алиса упорхнула с кухни, а я остался сидеть, перебирая в памяти всю свою жизнь. Кого мог напомнить мне Ник? Отца? Да, он тоже был сильным и целеустремлённым, но ему далеко до Ника по части харизматичности. Отца больше боялись, чем любили. Братья? Оба старших брата пошли по стопам отца, занявшись семейным бизнесом, затем к ним подключилась и старшая сестра. Никто из них и близко не походил на Ника по характеру. Если бы тот был моим братом, детство мое было бы совсем другим. С ним мы бы легко нашли общий язык, и мне не приходилось бы целыми днями прятаться в библиотеке.

Весь день я думал над загадкой Алисы, вспоминая время учёбы в университете, даже школьные годы. У меня никогда не было настоящих друзей, только приятели. При этом я не чувствовал себя одиноким и несчастным. Потому что в моей душе жила любовь к Арри. А ещё у меня была Алиса. Которая знала обо мне всё.

Алиса... Всё же она сильно изменилась в последнее время. Эта её загадочная улыбка. Словно она знает нечто большее, какую-то тайну, которую не может открыть. И эти намёки. Помню я девушку, которая постоянно говорила намёками... Никогда не скажет: «Мне надо то-то и то-то», а выльет на тебя море сложносоставленных фраз, из которых потом приходится вылавливать хоть какой-то смысл. И додумывать, что она хотела сказать. Как же её звали? Какое-то типично эльфийское имя... Мири?.. Ними?.. Нимерис! Точно!

Стоило вспомнить имя, как перед глазами возник образ синеволосой эльфийки с огромными голубыми глазами и очаровательной улыбкой. Вот кто умел своими речами так запудрить мысли собеседникам, что те с радостью делали то, что ей нужно, уверенные, что именно этого они и хотели. Достойная пара моему Дарру!

Дарр! Меня словно молнией ударило, аж подпрыгнул от неожиданности. Вот кого напоминает мне Ник! Моего сына! Та же харизма, та же уверенность в себе. Но как? Неужели это возможно? Сколько же лет прошло? Я думал, что Дарр и Нимерис счастливо живут в своём мире, управляя Империей Драконов. Могли ли они оказаться здесь? Да, если прошло достаточно много времени. Драконы, как и эльфы, хоть и живут долго, но не бессмертны. Почему здесь? Возможно, их души притянуло к нашим, всё-таки связь Дарра с матерью была разорвана насильственно, это могло оставить след в его душе. Я помню, что он очень тяжело пережил её смерть. Считал себя виновным. Да, он мог переродиться рядом, чтобы... искупить вину? Но если Ник — это Дарр, значит Алиса... Вот хитрая эльфийская лиса! Сколько же лет она водила меня за нос! Интересно, когда она вспомнила? Или всегда знала? Удивляюсь её выдержке по отношению к Нику. Смотреть, как тот ухаживает за Сашей... Ох, достанется кому-то, когда всё встанет на свои места! А оно обязательно так и будет. Теперь я был в этом абсолютно уверен.

«Арти, пожалуйста, приснись мне. Арти, нам надо поговорить! Арти... Дин! Динорр... Пожалуйста, приснись!»

Я услышал этот шёпот в своей голове, погружаясь в сон. Саша? Я могу её слышать? Чудеса! Как же сильно хочется её увидеть!

Видимо, это какая-то магия, потому что стоило мне об этом подумать, как я оказался в горах. Причём, горы эти были не из этого мира. Потому что вдалеке виднелись знакомые острые шпили замка. А в небе парили драконы.

— Арти! Наконец-то получилось! — Саша, одетая в чёрную футболку и джинсы — довольно странный наряд для этого места — бросилась мне на шею. Посмотрел на себя и засмеялся. Я вообще умудрился появиться здесь в пижаме!

— Я тоже очень по тебе скучал, Арри! — не знаю, почему назвал её прежним именем, видимо, подействовала окружающая обстановка.

— Мне нужно рассказать тебе что-то очень-очень важное! Ты не поверишь, Дин! Я сама до сих пор не могу поверить!..

— Ты про Дарра? — подсказал, предвкушая её реакцию. И не прогадал. Выражение Сашиного лица было бесценным! Жаль, у меня с собой нет фотоаппарата. Впрочем, вряд ли снимки, снятые во сне, где-то сохранятся.

— Как?.. Как ты?.. Ты давно это знал?!!

— Нет, только сегодня догадался, честно! А ты-то как узнала?

— Понимаешь, этот город... Гамбург... Он чем-то напомнил мне нашу прошлую жизнь.Чем больше я гуляла по нему, тем больше вспоминала. А потом мне захотелось записать всё, что я вспомнила. Получилась целая книга.

— Ты написала книгу?

— Получается, что да. Написала книгу о жизни драконов. И о нас с тобой. И о Дарре.

— Я очень хочу почитать.

— Пришлю тебе на емейл. Так вот, после операции Нику стали сниться сны. Как мне когда-то. Сны про драконов, полёты и замки. Когда он рассказал мне, я была в смятении. Понимала, что это не может быть просто совпадением. Таких совпадений не бывает! Поэтому пообещала Нику всё рассказать. И когда его перевели из реанимации, и я смогла находиться рядом с ним дольше, чем несколько минут, принесла ему свою книгу. Сначала читала вслух, потом он выпросил ноутбук и стал читать сам. И чем больше он читал, тем больше вспоминал.

— И что, теперь он называет тебя мамой?

— Нет, конечно. Это было бы... странно.

— Но жениться на тебе, надеюсь, всё же передумал?

— Арти! Конечно, ни о какой женитьбе речи больше не идёт.

— Почему же ты всё ещё носишь это? — я показал на простенькое кольцо у неё на пальце.

— Это... Знаешь, это единственное украшение, которое мне подарили в жизни. К тому же, оно напоминает мне о восхождении...

— Обещаю, что подарю тебе столько украшений, что их будет некуда цеплять!

— Тебя раздражает моё кольцо? — Саша сняла украшение с пальца и сунула в карман джинсов. — Не забудь, мы с Ником всё ещё изображаем жениха и невесту в больнице, иначе меня туда вовсе пускать не будут.

— Я понимаю, не дурак. Но, кажется, всё-таки ревную.

— К сыну?

— Кстати, он не собирается сам жениться? На своей эльфийке?

— Только о ней и говорит. Собирается начать её искать сразу, как выйдет из больницы.

— Искать? Так он не знает, кто это?

— Нет. А ты знаешь?!

— Конечно! Да и ты могла бы легко догадаться. И он тоже! Впрочем, влюблённый, словно слепой, не замечает то, что находится у него под носом.

— Откуда ты знаешь про эльфийку?

— Она сама мне сказала.

— Она всё помнит?

— Да, и уже давно. Догадалась, кто это?

Саша помотала головой, потом задумалась, глядя вдаль.

— Я так понимаю, что знакома с ней? Так как я не знала эту девушку в прошлой жизни, мне сложно её узнать. Но, судя по всему, есть только одна кандидатура. Девушка, покорившая сердца всех работников в компании Ника, организовавшая сбор денег на операцию, отправившая меня сюда. Это Алиса?

— Конечно.

— Но откуда ты её знаешь?

Я не выдержал и засмеялся. Всё происходящее напоминало какой-то чёртов индийский фильм, не хватало только песен с танцами.

— Она моя сестра. Младшая.

Саша так мило удивлялась, что я не выдержал, и, схватив её в объятия, поцеловал.

— Как всё это странно! Я столько времени знала Алису, общалась с ней... Почему она мне не сказала?

— Ну ты же знаешь этих эльфиек. Они любят напустить таинственность. Никогда не скажут прямо. Как Дарр смог к этому привыкнуть, не знаю.

— Но почему они здесь? Я думала, у них всё хорошо, и они будут жить долго и счастливо в том мире...

— А вот этого я не знаю. И тоже очень хочу выяснить.

— Знаешь, у меня возникла идея. Давай, я не буду ничего говорить Нику, а ты просто привезёшь Алису в Гамбург? Она всегда так интересуется его здоровьем, звонит мне каждый день. Так хочется посмотреть на их встречу!

— Хочешь посмотреть шоу?

— Нет, хочу увидеть, как выглядит настоящая любовь.

— Правда? Тогда посмотри на меня. Видишь?

Саша улыбнулась, посмотрела на меня, обняла за шею и поцеловала.

— Я люблю тебя, Арти. Всегда.

— И я люблю тебя, Саша. Всегда.

Эпилог

Империя Драконов, несколько лет спустя

В одном из многочисленных залов императорского дворца вот уже несколько десятилетий стояла мёртвая тишина. И вовсе не потому, что там никого не было. Напротив, в этом зале постоянно, днём и ночью дежурили императорские гвардейцы. Но они всегда молчали и передвигались совершенно бесшумно, боясь потревожить тех, кого должны были охранять.

В центре зала, на большой, украшенной искусной резьбой и позолотой кровати спали двое: светловолосый мужчина в форме высшего командира имперских войск и синеволосая девушка в нарядном платье. Они лежали на спине, вытянув руки вдоль тела, и впервые попавшему сюда могло показаться, что они и не спят вовсе, столь пугающей была их неподвижность.

Несколько раз в год сюда приходили члены императорской семьи, чтобы побыть наедине со своими родителями и выразить надежду на их скорое возвращение. Почти пятьдесят лет назад император Дарр и его жена Нимерис погрузились в волшебный сон, строго приказав охранять их, но не пытаться разбудить даже в случае чрезвычайной угрозы. Уже переступивший порог совершеннолетия наследный принц Мирр остался править Империей от лица своего отца, а его младший брат Арнирр должен был помогать ему в этом нелёгком деле. Зачем императору понадобилось спать так долго, было для всех тайной. Ходили слухи, что он заболел, и столь долгий сон должен был поправить его здоровье. Это было похоже на правду. потому что все, кто жил во дворце и близко знал правителя, замечали, что тот выглядел всё более уставшим и измученным, словно его терзала какая-то страшная боль.

Лишь два принца знали настоящую причину и истинную цель этого сна. С самого детства они слышали историю об Арри и Динорре — их бабушке и дедушке — романтическую и очень грустную. Их отец, император Дарр, всю свою жизнь чувствовал боль отца — бывшего императора Динорра, очень рано ушедшего из жизни вслед за своей женой. Дарр думал, что разрушил жизни своих родителей. Вина мучила его, съедая изнутри. Видя, что творится с любимым мужем, его жена, прекрасная Нимерис, урождённая принцесса высших эльфов, решила помочь ему. Она рассказала, что подобно тому, как драконы умели связывать родственные души, объединяя их навеки, так эльфы могли находить родные им души в любом из существующих миров, а также владели даром перерождения. Правда, цена за использование этого дара велика — за каждый год, прожитый в перерождённом теле, придётся отдать два года своей изначальной жизни. Но жизнь драконов длинна, а эльфов — ещё длиннее. Дарр и Нимерис были согласны потерять сотню лет ради того, чтобы помочь душам своих родителей обрести счастье. Нимерис составила заклинание, позволяющее им провести в другом мире пятьдесят лет. Они с Дарром были уверены, что этого должно хватить для того, чтобы найти Арри и Динорра и убедиться, что те вместе и счастливы, а если нет, то помочь им обрести счастье.

За то время, пока родители «спали», оба принца превратились из хрупких юношей в крепких мужчин, нашли своих избранных, женились и завели детей. Но сегодня, в день, когда Дарр и Нимерис должны были вернуться, в зале были только двое их сыновей.

— Что, братец, наверное, переживаешь, что отец, вернувшись, снова станет единолично управлять Империей, забрав у тебя всю власть? — шёпотом спросил младший.

— Нет, Арнирр, я мечтаю об этом. Мои дети растут, а я их почти не вижу, как и свою красавицу жену. Как только вернётся отец, возьму семью и отправимся в путешествие по миру. Пока меня снова на трон не посадят.

— Думаешь, отец тебя отпустит?

— Вот и проверим, чья сила убеждения и харизма сильнее. Ведь все мне твердят, что я унаследовал их от отца. К тому же, уверен, что мама меня поддержит.

— Как же я по ним соскучился! Раньше казалось, что пятьдесят лет — пустяк, оглянуться не успеешь, как пройдут. А оказалось, что это целая жизнь! Интересно, как мама отреагирует на то, что стала бабушкой?

— Думаю, она сперва будет в шоке, но потом примет это за вызов, и вскоре у нас появятся ещё братья или сёстры.

— Было бы здорово! Смотри, кажется, они просыпаются.

— Чёрт, кажется, вчерашний вечер закончился слишком бурно! Голова трещит, ничего не помню! — беловолосый мужчина сел на кровати и с удивлением огляделся вокруг. — Почему я здесь? Алиса?

Он повернулся к всё ещё спящей эльфийке и долго смотрел на неё, затем осторожно провёл пальцем по её щеке.

— Ним, я и забыл, какая ты красавица... Как же быстро прошло время! Целая жизнь пролетела! А здесь всё по-прежнему. Ним, просыпайся, приехали!

— Что? Куда приехали? Сегодня же выходной, дай поспать!

— Ним, выходной закончился, пора работать!

— Отстань, тиран бессовестный, всех денег всё равно не заработаешь, дай поспать.

— Открой глаза, солнце моё прекрасное. Открой, тебе понравится!

Девушка открыла глаза, несколько секунд лежала, оглядываясь, затем села.

— Уже! Даже не успела попрощаться с Арти и Сашей! Я думала, у нас в запасе ещё как минимум неделя.

— Кто-то, видимо, плохо учил математику в детстве.

Девушка, услышав обидные слова, схватила подушку и кинула ей в парня. Тот, поймав, бросил её обратно. Затем в ход пошли остальные подушки, лежавшие на кровати. Через несколько минут взлохмаченные и смеющиеся Дарр и Нимерис заметили, что не одни.

— Привет! Не обращайте внимания, мы так... стресс снимаем. В Империи всё в порядке? — Дарр смотрел на удивлённо таращившихся на них мужчин и не мог понять такой странной реакции.

Ним, в отличие от мужа, сначала внимательно присмотрелась к гостям, затем удивлённо вскрикнула:

— Мирр! Арни! Это правда вы?!

— Арни? Мирр? — теперь уже Дарр с интересом разглядывал сыновей.

— Мама! Папа! — первым опомнился Мирр и бросился к родителям, как когда-то в детстве. Арни тоже кинулся за ним.

После объятий, слёз радости и веселья, когда все немного успокоились, сидя вчетвером на огромной кровати, Дарр рассказал сыновьям про их похождения в другом мире.

— Ты, правда, чуть на бабушке не женился? — заливисто смеялся Арни, как будто ему пять лет, а не шестьдесят пять.

— Ну я же тогда ничего не помнил про прошлую жизнь. Оказывается, это заклинание Ним оставляет воспоминания только эльфам. На драконов оно не рассчитано. Если бы она не нашла меня вовремя...

— Пришлось бы тебе ещё на пятьдесят лет в какой-нибудь мир отправляться и снова всё исправлять, папа!

— Хорошо, что мама тебя нашла! Давайте, вы больше не будете так рисковать? Что бы мы делали, если бы вы не вернулись? Или вернулись, не сделав то, зачем ушли?

— Как что? Жили бы дальше, укрепляли нашу Империю, растили детей. Кстати, вы тут, случаем, не женились без нас?

Принцы разом повесили головы.

— Ясно, значит, на свадьбе погулять не выйдет. Внуков-то хоть не успели нам сделать?

Принцы синхронно закрыли лицо руками.

— Ним, кажется, мы зря вернулись, всё самое интересное уже пропустили.

— Ну почему же зря? С этими пропустили, погуляем на свадьбе у следующих!

— Следующих? Ты о чём?

Принцы переглянулись и весело подмигнули друг другу.

— Мне очень понравились близняшки Саши и Арти. Почему у драконов и эльфов никогда не рождаются близнецы? Надо это исправить! И я, кажется, знаю, как. Ты кого больше хочешь, мальчиков или девочек?

— Я?.. Ним, мы только вернулись, надо проверить, как дела в Империи, что там на границах, чем заняты соседи... Не до этого сейчас!

— Значит, сначала девочек, потом мальчиков. Не думал же ты, что я буду помогать тебе заниматься делами? Хватит с меня офисной жизни! Теперь только дом и семья!

— Ты говоришь, как Саша. Хочешь стать такой же образцовой хозяйкой, как она? Впрочем, у тебя есть фора — два ребёнка уже готовы! Осталось всего четыре.

— Пять, вообще-то. Она мне вчера шепнула по-секрету, что ждёт седьмого. Ну или третью пару близнецов, пока неизвестно.

— Жаль, что мы никогда не узнаем, кто у них родится. И никогда больше не увидимся.

— С чего это ты взял? Обязательно увидимся!

— Но как?

— О, Дарр, у эльфов много очень интересных заклинаний, касающихся переселения душ! Пока мы там были, я поставила на души Арти и Саши маячки. Угадай, где они переродятся в следующий раз?

— Ты вернешь их сюда?

— Да. Учитывая, что люди живут намного меньше драконов и эльфов, мы обязательно их дождёмся. Правда, придётся подождать, когда они подрастут.

— Ним, ты полна сюрпризов. Значит, когда-нибудь мне придётся нянчить Сашу и Арти?

— Ну не обязательно тебе. Но то, что вы встретитесь, обещаю.

— Знаешь, а я не против повторить подобное путешествие, — заявил вдруг Дарр, но, увидев испуганные лица сыновей, тут же добавил, — когда-нибудь лет через двести-триста.

— Кто знает, что будет через триста лет?

— Я знаю. Через триста лет я буду любить тебя так же сильно, как сейчас!

— Я согласна, Дарр. Ради такого будущего стоит жить! И триста лет. И пятьсот. И тысячу. Я буду любить тебя всегда! Обещаю.

Россия, в то же время

— Неужели их даже искать не собираются? Как же так? — моложавая темноволосая женщина лет сорока пяти сидела на диване рядом с симпатичным мужчиной, светлые волосы которого были почти полностью седыми.

— Самолёт разбился над горами, выжить там было невозможно, сама понимаешь. Рисковать жизнями спасателей ради того, чтобы найти несколько обломков... Никто этого делать не будет.

— Мы даже похоронить их не сможем!

— Они остались в горах, это для них лучшая могила. К тому же мы с тобой знаем, что это должно было случиться. И сейчас они просто вернулись в свой мир.

— Да, я, конечно, понимаю, но в сердце всё-равно стало пусто. Костик с Колькой, наверное, очень переживают. И Марина с Ольгой.

— Ник говорил, что подготовит их к этому, расскажет правду. Они справятся. Не зря он последние пять лет натаскивал Костика, обучая всем премудростям управления компанией. Ник-младший, конечно, ещё маловат, но характер у него дядин. Они с Костей не дадут семейному бизнесу пойти ко дну.

— Да, Татьяна Алексеевна и Павел Сергеевич, царствие им небесное, могли бы гордиться своими детьми и внуками. Всё-таки это так удивительно... Мы с тобой, Арти, провели половину жизни рядом со своим сыном из прошлой жизни. Такое только в сказках бывает.

— Да, в твоих сказках бывает и не такое. До сих пор не могу понять, как в последней книге герои умудрились выжить, да ещё и спасти планету.

— Магия, дорогой мой муж, обычная магия. Волшебство.

— Да, точно, как я мог забыть. Ты же у меня настоящая волшебница, Арри. Саша. И популярность твоих сказок во всём мире — тому подтверждение.

— Ну должна же я вносить хоть какой-то вклад в семейный бюджет.

— Да уж. Твой вклад побольше моего будет. Обычный хирург не мог бы позволить себе построить такие хоромы, — он обвёл взглядом большую светлую гостиную, расположенную на втором этаже красивого современного коттеджа в пригороде.

— Обычный хирург? Скромник ты мой! Ведущий хирург и руководитель лучшего в России центра нейрохирургии и неврологии, доктор медицинских наук, человек, спасший тысячи жизней! И самый лучший в мире отец! Не зря Данька и Кир пошли в медицинский, решив стать врачами и работать вместе с тобой.

— Надеюсь, хоть кто-то из младших унаследует твои творческие гены. Хотелось бы, чтобы в нашей семье росли и писатели, и музыканты, и художники. Ну и программистам тоже будем рады, — мужчина улыбнулся и поцеловал сидящую рядом жену.

— Кстати, Олег звонил, он с младшими двойняшками приедет сегодня в гости на пару дней. Жена затеяла ремонт и, по его словам, «не даёт спокойно поработать».

— Ясно, надо, значит, за мясом в магазин съездить, вечером будут шашлыки. А Олежкина жена, вот увидишь, приедет вслед за ними, забыв про свой ремонт.

— Да уж, живут вместе почти тридцать лет, а всё ещё ведут себя, как молодожёны.

— Угу... Не то что мы, старые, больные, скучные старики!

— Арти, что ты несёшь! Кто старик, ты? Да ты областной марафон в прошлом году выиграл! И не скучные мы, нам скучать некогда! А если тебе скучно... развеселю! Ты кого больше хочешь, мальчика или девочку?

— Я не... Саша! Ты серьезно? — мужчина повернулся к жене и приложил руки к её животу. — Не слишком ли опасно рожать в таком возрасте? Ты советовалась с врачом?

— Не беспокойся, прошла полную диагностику. Всё с ними в порядке.

— С ними? Опять двойня?

— Да. Так что готовься стать отцом в седьмой и восьмой раз!

— Саша, это замечательная новость! Но я всё равно очень беспокоюсь за твоё здоровье. Стоит ли так рисковать?

— Стоит, Арти. Не волнуйся, я уже опытная в этом вопросе, всё будет в порядке.

— Представляю, как обрадуются дети! Особенно младшие. Всё время обижаются, что их «мелкими» называют, хотя они уже в школу пошли.

— Надеюсь, это будут девочки, чтобы всех было поровну. И хорошо бы они были похожи на тебя!

— Тут не соглашусь, пусть лучше будут такие же красивые, как ты, солнце моё!

— Арти, как ты думаешь, в следующей жизни мы снова встретимся?

— Конечно, ведь нас соединила магия драконов. Навсегда.

— Это хорошо. А если мы вдруг потеряемся, то найдём друг друга во сне, правда? Стоит только прошептать, засыпая: «Приснись мне снова, Арти!».

— Обещаю, что всегда буду находить тебя. И во сне, и наяву. И буду рядом. Вечно.

— Я люблю тебя, Арти.

— И я тебя, Саша. Всегда.