(Не) разведись со мной-2!

Глава 1-1

Глава первая

Гостевые покои Эйнара Дегарди

– Аскар, ты только представь, моя жена заявила, что через год разведется со мной!

Эйнар невесело усмехнулся и поднес к губам бокал. За высокими приоткрытыми окнами дворца шумел ночной ветер, предрассветный час заканчивался, в небе уже проступала жемчужная полоса.

Прежде он почти не задумывался о собственной свадьбе. Да и к чему? Он представлял ее вполне предсказуемой: пышная церемония, древние обеты, золото фамильных гербов и множество влиятельных гостей, явившихся не столько поздравить молодых, сколько засвидетельствовать очередной выгодный союз и заручиться благосклонностью новоиспеченной супружеской пары. Но даже в самой нелепой фантазии Эйнар не мог вообразить, что в брачную ночь будет сидеть с кронпринцем в гостевых покоях дворца Ардор и жаловаться ему на жену. Эйнар невесело усмехнулся своим мыслям и отпил из бокала. Проклятье, а ведь Каролина и впрямь его задела!

Он был одним из самых завидных женихов империи, породниться с которым посчитал бы за счастье любой род. Женское внимание давно стало для него чем-то привычным и даже утомительным. Эйнар порядком устал от тех, кто мечтал заманить его в свои сети. Однако всегда помнил о том, что у него есть уже невеста, назначенная предками, и был готов исполнить древний договор между великими родами Дегарди и Ардор.

Сама невеста оставалась для него понятием абстрактным. Он не пытался узнать ее заранее, не интересовался ни характером, ни внешностью, хотя прекрасно знал, что его отец время от времени узнавал о леди Диэйт через своих доверенных лиц. Даже познакомиться заранее и посмотреть на нее желания не было. Если доживет до совершеннолетия, вот и прекрасно. Какой бы она ни оказалась, он женится. А получив наследника всегда можно завести любовницу: для душевной радости и услады глаз.

Так Эйнар размышлял об этом союзе, однако при встрече Каролина его приятно удивила. Хороша собой, воспитанна, держится с достоинством, без тени жеманства. С такой женой, пожалуй, не захочется торопиться из супружеской спальни в чужие объятия. К тому же она прекрасно понимала свой долг перед семьей и была готова исполнить его. В отличие от своей матери. К тому же ни долгих ухаживаний, ни пылких клятв от него не требовалось. Но холодный прагматизм юной супруги обескуражил Эйнара!

Он еще не успел толком порадоваться тому, что судьба даровала ему красивую, здравомыслящую супругу, а не восторженную юную дурочку, взбалмошную и одержимую нелепыми романтическими грезами, как Каролина заговорила о фиктивности их союза. И простого обещания ей оказалось недостаточно, она категорично потребовала, чтобы он поклялся своим даром дать ей развод при её желании по прошествии года, если брачный ритуал освободит их от магической клятвы предков.

Подумать только, его собирались бросить! Для Эйнара, привыкшего к восхищенным взглядам и вниманию женщин, это стало весьма чувствительным ударом по самолюбию. Каролина будто не сомневалась, что сумеет без сожалений отказаться от мужа, о котором мечтала едва ли не половина незамужних девиц империи. Теперь, познакомившись с невестой чуть ближе, Эйнар уже не собирался покорно выпускать из рук столь редкий подарок судьбы. Если Каролина полагала, что их брак продлится лишь год, ей предстояло убедиться в собственной опрометчивости. Мысль о том, чтобы соблазнить законную жену и заставить ее забыть о разводе, неожиданно пробудила в мужчине азарт.

Поглощенный этим заманчивым планом, он не заметил, как блеснули глаза кронпринца Аскара и как его друг подался вперед, явно не желая упустить ни единой подробности.

Они расположились у камина в гостиной. Огонь потрескивал за бронзовой решеткой, рассыпая по ковру багровые отблески. Вместо полагающегося случаю роскошного ужина на низком столике стояли лишь хрустальный графин с янтарным напитком, два бокала и серебряное блюдо с нетронутыми закусками. Друзья не стали тревожить слуг лишними распоряжениями: весь дворец и без того замер в тягостном ожидании вестей от мага Жизни, находившегося в покоях эрцгерцога Никласа Ардора.

– Леди Каролина намерена с тобой развестись? – Напряженно спросил кронпринц. – Значит, ваш брак лишь формальность?

Глава 1-2

– Не совсем. Я дал слово в течение года не настаивать на своих супружеских правах. Если эрцгерцогу Ардору станет лучше, ему понадобится долгое восстановление, и Каролина, разумеется, пожелает быть рядом с дедушкой. Если же Вейстерские боги все же призовут его душу, ей придется соблюсти траур. Согласись, ни то ни другое не располагает к началу семейной жизни.

Эйнар задумчиво повертел бокал, наблюдая, как в хрустале колеблются отблески от пламени в камине.

– Теперь ты понимаешь, отчего церемонию провели втайне и так поспешно. Впрочем, я рад, что ты все же успел на нее.

Признаться, эффектное появление кронпринца Аскара потрясло всех присутствующих, а его властное требование остановить обряд ошеломило и лишило дара речи всех на несколько минут. Побледневший жрец сообщил дрожащим голосом, что церемония уже завершена. Тогда наследник престола лишь с досадой заметил, что опоздал на свадьбу своего друга, которую желал благословить лично.

– Нет, Эйнар, – произнес он теперь с непонятной интонацией и на которой, эрцгерцог Дегарди не стал заострять внимание. – Я не успел.

На мгновение между ними повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине.

– Не огорчайся, я рад уже тому, что ты здесь. А через год у тебя появится возможность почтить нас своим присутствием на светской церемонии.

– Если к тому времени твоя жена не разведется с тобой.

– Я сделаю все, чтобы подобное желание покинуло ее очаровательную голову, – мягко, но уверенно ответил он.

– Быть может, не стоит удерживать возле себя леди, которая не желает с тобой оставаться? – осторожно произнес кронпринц.

– Вздор! – Эйнар небрежно отмахнулся, хотя в его голосе прозвучало раздражение. – Она попросту меня не знает, и подобная осторожность с ее стороны вполне объяснима. Мне импонирует, что Каролине ведомо чувство долга: соглашение, заключенное нашими предками, она исполнила без жалоб и возражений. Я и сам уже начал ощущать давление клятвы, причем в самый неподходящий момент. А ты знаешь, что сейчас я не могу позволить себе ни малейшей слабости.

Он поставил бокал на столик и задумчиво провел пальцем по его хрустальной грани.

– К тому же за время нашего недолгого знакомства Каролина показалась мне девушкой рассудительной и проницательной. Полагаю, она сумеет по достоинству оценить все преимущества нашего союза.

– Неужели успел влюбиться? Ты сам признаешь, что вы почти незнакомы. Зачем же так упорно держаться за этот брак? Если древняя клятва утратила силу, вас больше ничто не связывает. Позднее ты сможешь выбрать супругу по сердцу.

– А чем эта тебя не устраивает? – Эйнар вскинул бровь, удивленный настойчивостью друга. – Происхождение безупречно: единственная наследница Ардора, воспитанная, юная, красивая и отнюдь не глупа. Нет, Аскар, я уверен, мы с ней прекрасно договоримся.

Эйнар умолчал о том, что все еще думал об их поцелуе, о сладости и мягкости ее губ. Каролина вовсе не была холодной ледяной статуей. И тот испуг перед мужчинами, который он заметил ранее, все же отступил. На краткий миг она ответила ему на поцелуй, пусть робко и невольно, но ответила! Так чего еще ему желать? Что бы ни говорил Аскар, Эйнара все решительно устраивало. И отдавать другому женщину, уже названную его женой, он не собирался.

– И все же я тебя не понимаю, – Аскар, казалось, не намеревался оставлять эту тему. – Ты всегда дорожил правом самостоятельно распоряжаться собственной судьбой. Развод дарует тебе редкую возможность самому избрать женщину, которую назовешь женой, не склоняясь перед волей давно почивших предков. Брак по любви – это роскошь, доступная немногим, а ты с поразительным легкомыслием готов от нее отказаться.

– Отчего же ты решил, что я не смогу полюбить Каролину? – искренне удивился Эйнар. Когда узнаешь ее ближе, сам поймешь, что эта девушка из тех, за чувства которой стоит побороться.

При этих словах Аскар едва заметно переменился. Лицо его осталось бесстрастным, но слова друга задели что-то глубоко внутри него, а затем в его взгляде появилась решимость.

– Ты прав, – неожиданно согласился он и повторил: – Есть девушки, за сердце которых стоит бороться.

Эйнар пристально посмотрел на друга. Слишком уж лично прозвучало это признание. Он уже хотел с привычной насмешливостью осведомиться, не встретил ли наследник престола ту единственную, однако Аскар отвел взгляд к огню и вновь замкнулся, не оставляя места для расспросов. Поэтому Эйнар решил не допытываться. Мужчины императорского рода славились тем, что являлись однолюбами, и полюбив однажды, они уже не могли отдать сердце другой. Если некая леди и вправду сумела пленить душу кронпринца, рано или поздно тайное непременно станет явным. А он будет первым, кто поддержит выбор Аскара!

Глава 1-3

***

Каролина

Меня всю трясло. Озноб пробирал до костей, хотя в комнате было душно. Эмоции накатывали волной одна за другой, не давая толком опомниться. Напряжение никак не спадало… Будто меня одновременно швырнули в жерло вулкана и окунули в ледяную прорубь.

Моя первая брачная ночь в этой жизни… Кто же мог подумать, что она окажется именно такой? Уж точно не я. Слишком многое навалилось разом, и я никак не могла привести мысли в порядок… Я сидела у постели дедушки, сжимая его сухую, непривычно холодную ладонь. За окнами едва брезжил рассвет, а редкий свет просачивался сквозь тонкую занавесь, отбрасывая на стены беспокойные блики. Казалось, точно так же метались сейчас и мысли в моей голове. Снежка спала, свернувшись клубочком, и ее размеренное дыхание понемногу успокаивало меня. Сегодня наши отношения вышли на совершенно новый уровень, и я могла лишь благодарить Вейстерских богов за нашу с ней встречу.

Еще недавно в спальне дедушки находился лорд Миэль, но четверть часа назад он ушел в гостиную. Сказал, что на всякий случай хочет оставаться поблизости, и наотрез отказался занять приготовленные ему и его жене покои. Впрочем, я проявила не меньшее упрямство, не желая возвращаться к себе и оставлять дедушку на попечении прислуги, даже не взирая на то, что и мне тоже был необходим отдых. До этого момента мы боролись за дедушкину жизнь.

Не знаю, как именно сработала клятва, но в тот момент, когда в храме появился кронпринц Аскар, я услышала зов Нежки. Сначала я не поняла, чего она хочет и почему ее эмоции, которые она транслировала мне были столь неразборчивыми и хаотичными, а когда осознала… Я бросилась из ритуального зала во дворец, оставив новоиспеченного мужа разбираться с кронпринцем.

Магия вышла из-под контроля. Дедушку выгибало на постели, по его коже пробегали огненные всполохи, а воздух в спальне гудел и искрился от переполнявшей его силы. Постельное белье истлело, и наверняка начался бы пожар, если бы слуги вовремя не сориентировались и не принялись поливать дедушку водой еще до нашего прихода. Но страшнее всего было то, что огромная сила не исцеляла дедушку, она разрывала его изнутри.

Позже лорд Миэль предположил, что исполненная нами с Эйнаром клятва дала обратный виток. Алтари двух великих родов соединились невидимыми каналами через наш брачный союз. Один передал другому часть силы, а тот направил ее к тому, кто нуждался в ней больше всех. То есть к дедушке.

Но его истощенное тело не могло вместить такую мощь. Вместо того чтобы залатать прорехи в ауре и магическом ядре, энергия распирала его, грозя разорвать его тело на части. Если бы не Нежка… Если бы не моя с ней связь и не наше кровное родство с дедушкой…Он бы взорвался в прямом смысле слова от обрушившегося на него потока энергии!

Мы с Нежкой перетягивали магическую силу на себя, буквально захлебывались ею, пока лорд Аллоди стабилизировал его состояние. А затем возвращали ее обратно чуть ли не по капле! До этого момента я была уверена, что способна лишь на незначительные манипуляции с магией. Я все еще не научилась как следует чувствовать таящуюся во мне силу, да и после моего, пусть и неполного исцеления, прошло слишком мало времени. Роду Ардор подчинялась магия времени, но вместе с тем его представители были благословлены Первородным Огнем, а потому эта стихия тоже отзывалась на их зов. Вот только во время занятий с дедушкой мне не удавалось воплотить даже крохотную искру, не говоря уже о настоящем пламени. А сегодня… Сегодня я сама стала пламенем! Вместе со Снежинкой мы дробили бушующую силу на тысячи крохотных искр и медленно возвращали их дедушке.

И у нас все получилось! Дедушка мирно спал, а лорд Аллоди уверял, что кризис миновал и теперь больной точно пойдет на поправку. Я беззвучно плакала, глядя на безмятежное лицо дедушки. Меня потряхивало от эмоций, от перенапряжения, и вместе с тем от огромного облегчения.

И только сейчас я смогла выдохнуть и задастся вопросом: а что Аскар вообще забыл в эрцгерцогстве Ардор?!

Почему он ворвался в храм и потребовал остановить церемонию? Я терялась в догадках, не находя ни одного внятного объяснения. Но в одном была уверена: причина его появления, пусть и была связана со мной, но лишь косвенно. На самом деле он переживал за своего единственного друга.

Я изо всех сил пыталась вспомнить, говорил ли Аскар что-нибудь после своего громкого заявления. Перед глазами возник залитый золотой магией принца ритуальный зал, замершие гости, испуганные лица жрецов и фигура Аскара в распахнутых дверях. Кажется, его губы все-таки шевелились… Вот только слов я уже не слышала. В тот миг сознание захлестнули паника и отчаянный зов моей маленькой помощницы и все остальное для меня утратило значение, и я побежала к дедушке. Мне было безразлично как странно это могло выглядеть со стороны. На пути к нему меня бы не остановила вся императорская армия. Хорошо, что Эйнар все понимал и не сделал даже попытки меня остановить, оставшись разбираться с принцем.

И все же появлению Аскара должно было найтись разумное объяснение. Кронпринцы ведь не врываются на чужие свадьбы просто от скуки. Тем более не требуют остановить церемонию, рискуя оскорбить сразу два великих рода. Впрочем, уже неважно.

Я не рассчитывала так скоро увидеться с Аскаром, однако его приезд был мне даже на руку. Чем раньше кронпринц поймет, что будущая глава рода Ардор ему не враг, тем лучше. Я могла только надеяться, что мне удастся вернуть наши с ним дружеские отношения. В прошлом он мне благоволил. Но прежде дедушка должен выздороветь!

Я осторожно поправила сбившееся одеяло и вновь сжала его ладонь. Все еще прохладную, но уже не пугающе безжизненную. Под моими пальцами уверенно и размеренно бился пульс. Пожалуй, стоит протереть его лоб от пота. Но не успела потянуться к полотенцу и тазу с водой, любезно оставленными слугами, как заметила, что веки дедушки дрогнули. Я замерла, боясь даже вдохнуть. По его лицу пробежала слабая тень, ресницы затрепетали, а затем он едва слышно выдохнул:

– Каро?..

Глава 1-4

– Дедушка! – Голос дрогнул и надломился.

От нахлынувшего облегчения я едва не разрыдалась, но чудом сдержала слезы, боясь напугать его. Однако пережитое напряжение требовало выхода, эмоции так и клокотали внутри, не позволяя усидеть на месте. Я вскочила на ноги.

– Я сейчас позову лорда Миэля.

– Нет, постой!

Пальцы дедушки неожиданно крепко сжали мою руку, не давая мне уйти. Он заговорил торопливо, как будто боялся, что не успеет сказать самого важного:

– У нас мало времени. Я должен сказать это, пока еще в сознании. Каролина… Я люблю тебя. Бесконечно сильно люблю! И благодарен богам за то, что напоследок они позволили мне узнать тебя лучше. Я горжусь тобой! Видят боги, как сильно я тобой горжусь! Ты станешь достойной наследницей и по праву возглавишь род Ардор.

– Дедушка…

– Не перебивай, милая. И никогда, слышишь, никогда не смей ни в чем себя винить. Мое единственное и последнее желание, которое ты обязана исполнить – это будь счастлива! Не тревожься обо мне. Я ухожу легко: мне уже не больно, а душа моя спокойна за тебя. Я отдал все распоряжения поверенным. Мои люди защитят тебя и не позволят семейству Диэйт причинить тебе вред. Скоро у них появятся такие проблемы, что им станет не до тебя.

Он на мгновение умолк, собираясь с силами, а затем сжал мою руку еще крепче.

– Главное, запомни, что ты создана для счастья. Это мой последний наказ.

С каждым его словом мои глаза расширялись все больше и больше. Сказать, что я была ошеломлена, ничего не сказать. Зато слезы мгновенно высохли, а из груди вырвался потрясенный возглас:

– Ты что… прощаешься со мной?!

Это было какое-то безумие! Бессонная ночь, мучительная тревога за него, а теперь, когда самое страшное осталось позади и все наконец должно было наладиться, дедушка вдруг произносит проникновенную прощальную речь!

Остатки самообладания разлетелись вдребезги. Я рявкнула так, что даже задремавшая в соседнем кресле Нежка испуганно подпрыгнула:

– Не смей со мной прощаться!

– Каролина, девочка моя… – с печалью и непривычной беспомощностью произнес дедушка.

Это было так не похоже на несгибаемого эрцгерцога Ардора, что у меня болезненно сжалось сердце. Видеть его таким… смирившимся, угасающим, готовым навсегда со мной расстаться оказалось невыносимо. По щекам вновь покатились слезы, дыхание перехватило, а в горле встал ком. Я отчаянно пыталась заговорить, объяснить ему, что самое страшное уже позади, что он больше не умирает. Но потрясение лишило меня голоса, и я могла лишь беззвучно хватать ртом воздух, продолжая крепко сжимать его руку.

К счастью, на шум поспешил лорд Миэль.

– И что здесь за крики? Неужели уже очнулся?

Я смогла лишь судорожно кивнуть в сторону дедушки и, с трудом справившись с перехваченным дыханием, выдавила:

– П-прощается…

Лорд Миэль мгновенно оказался у постели и взял дедушку за свободную руку, сосредоточенно прислушиваясь к чему-то в его теле, доступному лишь магу Жизни.

– Могу с уверенностью сказать, что это преждевременно, – наконец вынес он свой вердикт. – Жизненные показатели в норме. Более того, теперь с каждым днем вы будете чувствовать себя все лучше.

Дедушка изумленно уставился на него.

– Но как?! – в его голосе смешались недоверие и робкая надежда. – Разве то, что случилось ночью, не было агонией? Я думал, она едва меня не убила!

– На протяжении долгих лет вас медленно убивала неисполненная магическая клятва, – спокойно объяснил лорд Миэль. – Однако никто не мог предположить, что ее исполнение вызовет настолько мощный обратный откат. Он действительно мог оказаться для вас смертельным. Так что благодарите леди Каролину и Снежинку: они приняли удар на себя и сумели распределить магический поток.

Из всего сказанного дедушка вычленил для себя главное:

– Исполненная клятва?.. – эхом повторил он и удивленно посмотрел на меня. – Так ты…

– Да. Этой ночью я сочеталась браком с эрцгерцогом Эйнаром и тем самым исполнила древний договор наших предков.

Выражение лица дедушки не поддавалось описанию. В его взгляде смешались потрясение, неверие и стремительно нарастающее возмущение.

– Леди Каролина, для всех нас это была непростая ночь, – поспешил вмешаться лорд Миэль, видимо, вспомнив, что для некоторых она вообще-то была брачной. – А теперь вы можете спокойно отправиться к супругу и отдохнуть. Не беспокойтесь, эрцгерцог Ардор быстро пойдет на поправку, его жизни больше ничего не угрожает.

Я посмотрела на дедушку и, заметив опасный блеск в его глазах, решила, что уйти – это действительно прекрасная идея. Я была измотана и телом, и душой. На объяснения, споры и неизбежное выяснение отношений не осталось ни сил, ни желания.

Я знала, что дедушка был против этого брака. Но при этом была уверена в том, что поступила правильно. То, что он жив и кризис миновал – лучшее подтверждение этому. Если бы мне вновь пришлось выбирать, я бы ни секунды не сомневалась в своем решении.

– Добрых снов, дедушка. – Я подошла ближе, и наклонившись, нежно коснулась губами его чуть колючей щеки. – Отдыхайте.

– Каролина! – требовательно окликнул он.

Но я уже подхватила Нежку на руки и направилась к двери.

– Поговорим днем.

Главное, что этот новый день у него теперь будет. Я шла по коридору и улыбалась. Если лорд Миэль не ошибся в своих прогнозах, жизни дедушки больше ничего не угрожало. Его восстановление было лишь вопросом времени. А что-то подсказывало мне: человек с такой невероятной силой духа, как эрцгерцог Ардор, очень скоро вновь встанет на ноги.

Впрочем, улыбалась я ровно до того мгновения, пока не переступила порог своей спальни и не увидела на своей постели спящего Эйнара.

Глава 2-1

Глава вторая

Первым моим порывом было выскочить в коридор и проверить, не ошиблась ли я дверью. Может, лорд Миэль отправил меня в покои супруга, а я, погрузившись в мысли, даже не заметила, куда меня привели ноги?

Увы, знакомая обстановка не оставляла сомнений: это была моя спальня. Мои шторы, мой туалетный столик, оставленная на кресле воздушная шаль… И лишь одна совершенно чужеродная деталь – эрцгерцог Эйнар, вольготно расположившийся на моей кровати.

Он лежал, закинув руки за голову, и безмятежно спал. Вид совершенно расслабленного мужчины нервировал. На губах Эйнара застыла мечтательная улыбка, будто снилось ему нечто удивительно приятное. Правда, лежал он все же поверх покрывала и был полностью одетый, словно прилег на минуту и случайно задремал.

Это ведь хорошо?

«Да что же здесь хорошего?!» – мысленно одернула я себя, злясь оттого, что готова ухватиться за любую мелочь, лишь бы найти ему оправдание.

Сложившаяся ситуация была совсем не нормальной. Мы ясно договорились: наш брак – это фикция. А он в первую же ночь явился в мои покои и захватил мою постель! Причем формально имел на это полное право... Он мой муж. А что, если он будет таким же как Друд?! От этой мысли по спине пробежал холодок.

И что мне теперь делать? Разбудить, потребовать объяснений и предъявить претензии? Ночь еще не закончилась, мы одни, а человек на моей кровати, оказывается, может приходить сюда, когда ему вздумается. Обговаривая условия брака, я почему-то не догадалась потребовать неприкосновенности личных комнат. Дожила, в собственной спальне мне не было места, ее нагло захватил Эйнар.

Может, отправиться ночевать к нему? Раз мои покои показались эрцгерцогу Дегарди уютнее, его спальня наверняка свободна. Но… я представила вытянувшееся от изумления лицо Рози поутру. Она, конечно, знала о нашем соглашении, но я уверила ее, что брак останется формальным. А тут – супруг во всей красе в моей постели! Впрочем, заявиться в мужские покои я все равно бы не осмелилась. Еще не хватало, чтобы Эйнар, вернувшись, обнаружил меня в своей постели и счел это приглашением. Нет-нет-нет!

Мои затруднения разрешила Нежка. Не разделяя моих сомнений, она ловко вывернулась из рук, мягко спрыгнула на пол и в несколько стремительных скачков оказалась на кровати. Судя по всему, энёк совершенно не понимал, почему мы до сих пор стоим у порога, вместо того чтобы спокойно лечь спать. Однако обнаруженный на ее любимой подушке эрцгерцог Дегарди возмутил Нежку не меньше, чем меня. Возмущенно фыркнув, она без всяких раздумий прыгнула ему прямо на грудь. Эйнар резко проснулся и с приглушенным оханьем приподнялся, машинально схватив нарушительницу сна за шкирку.

Я не на шутку испугалась, что не разобравшись, мужчина машинально отшвырнет Снежинку от себя. На одно страшное мгновение перед глазами возникла старая картина, где Друд со всей силы пнул кошку, доверчиво потеревшуюся о его ногу, и несчастная, влетев в каменную стену, упала безжизненно на пол…

К счастью, Эйнар уже успел понять, кто именно потревожил его сон. Пальцы, державшие Нежку за шкирку, разжались. Вместо того чтобы отбросить зверька, он бережно прижал ее к груди и медленно провел ладонью по белоснежной шерстке.

– Прости, моя хорошая, – неожиданно мягко произнес он.

В его голосе не было ни раздражения, ни злости, лишь теплая, чуть сонная нежность. Нежка, мгновенно забыв о недовольстве, довольно заурчала и устроилась поудобнее, словно именно этого и добивалась. Я же наконец смогла выдохнуть. Напряжение отпустило, а бешено колотившееся сердце понемногу успокоилось. И тут Эйнар заметил меня. Его затуманенный сном взгляд скользнул по комнате, остановился на моей фигуре и в тот же миг стал настороженным. Эрцгерцог Дегарди подобрался и внимательно вгляделся в мое лицо, будто пытался прочесть на нем ответ на какой-то безмолвный вопрос.

– Что с его светлостью Никласом? – спросил Эйнар, и в его голосе прозвучала неподдельная тревога.

– Теперь все хорошо, – устало ответила я и, не выдержав мучившей меня неизвестности, выпалила: – Но почему вы здесь?

Он провел ладонью по лицу, затем взъерошил волосы, окончательно прогоняя остатки сна.

– Я волновался за вас. Хотел быть рядом на случай, если понадобится помощь… или поддержка.

Его ответ на мгновение лишил меня дара речи. Я ожидала чего угодно, например, оправданий, какой-то глупой шутки, самоуверенного заявления о супружеских правах, но только не этого.

– Все обошлось. Мы успели вовремя.

– Слава Вейстерским богам. Я рад, – облегченно выдохнул Эйнар и внимательнее всмотрелся в мое лицо. – Было тяжело? Ты выглядишь измученной.

Глава 2-2

Я и чувствовала себя не лучше. Бессонная ночь, наполненная страхом и тревогой, вытянула из меня последние силы. Веки казались свинцовыми, тело ломило, а мысли путались. Мне бы упасть в постель и забыться сном, но ситуация складывалась глупее не придумаешь: Эйнар безмятежно лежал на моей кровати, почесывая за ушами растянувшуюся на его груди Нежку. Предательница довольно щурилась, всем видом показывая, что общество эрцгерцога Дегарди ее вполне устраивает. А я стояла посреди собственной спальни и чувствовала себя незваной гостьей.

Наверное, или мой взгляд оказался достаточно выразительным, или мужчина кое-чего сообразил, потому что Эйнар вдруг нахмурился.

– Да ты едва на ногах держишься!

Он стремительно поднялся, осторожно переложив недовольную Нежку на покрывало, и в несколько шагов оказался рядом.

– Ложись и отдыхай. Я помогу тебе с платьем. Твою служанку я отпустил.

– Не надо! – сдавленно пискнула я.

Мне самой стало неловко от того, насколько испуганно прозвучал мой голос. Но было поздно: Эйнар уже шагнул мне за спину. Его теплые ладони легли на мои плечи и чуть сжали их. Я застыла, не смея даже вдохнуть.

– Знаешь, с чего я хочу начать наш брак? – тихо спросил Эйнар.

Его дыхание коснулось моего уха, и по спине пробежала жаркая волна. Кажется, я догадывалась. С брачной ночи! От этой мысли сердце гулко ударилось о ребра, а воображение услужливо нарисовало то, о чем я всеми силами старалась не думать. Произнести догадку вслух я не смогла бы даже под угрозой смерти.

– С чего? – едва слышно выдавила я, с трудом узнав собственный голос.

– С доверия, Каролина. С доверия.

Слова прозвучали мягко и почти успокаивающе. Вот только в то же мгновение его пальцы коснулись шнуровки на моем платье.

Я окаменела. В ушах зашумело, дыхание перехватило, а все тело напряглось так, словно мне грозила смертельная опасность. Лишь чудом я не отшатнулась и не попыталась сбежать. Заставила себя остаться на месте, хотя каждая ослабленная завязка на платье заставляла сердце биться быстрее.

– Тогда… зачем вы меня раздеваете? – спросила я, стараясь говорить ровно, но вряд ли получилось убедительно.

– Всего лишь забочусь о своей жене, – невозмутимо ответил Эйнар, продолжая ловко распутывать шнуровку. – Не думаю, что тебе будет удобно спать в платье.

– А после этого вы уйдете?

Не знаю, каким чудом я все еще держалась на ногах. Наверное, только необходимость говорить спасала меня от паники, отвлекая от уверенных движений его пальцев и от близости, от которой мысли путались окончательно. На несколько мгновений в комнате воцарилась тишина.

А затем Эйнар ответил:

– Нет.

И этот ответ добил меня окончательно.

Вот и все. Именно этого я и боялась. Из груди вырвался судорожный всхлип, и комната перед глазами поплыла. Как назло, память услужливо подбросила обрывки той, первой брачной ночи из прошлой жизни… Унизительной, мучительной, пропитанной страхом и болью. Грубые руки Друда, его тяжелое дыхание, каждое его действие, превращавшееся в пытку, и мое полное бессилие…

Муж другой, но все повторяется!

Я словно вновь проваливалась в пучину давнего кошмара, захлебываясь паникой и не находя сил вырваться. Но тут ладони Эйнара снова легли мне на плечи. Твердо, но осторожно и это прикосновение неожиданно вернуло меня в реальность.

– Каролина, – произнес он негромко, и в его голосе не было ни превосходства, ни насмешки, словно я и не находилась в его власти. – Учитывая твои непростые отношения с герцогом Диэйтом, я должен иметь возможность в случае крайней необходимости поклясться, что наша брачная ночь состоялась. И что ты провела ее в моих объятиях.

Что?! Я застыла, боясь поверить в услышанное. Значит, он не собирался требовать от меня исполнения супружеского долга? Речь шла лишь о том, чтобы мы разделили постель?

Не успела я задать ни одного из множества в голове вопросов, как Эйнар убрал руки и отошел.

– Дальше ты справишься сама, – сказал он, направляясь к кровати. – Переодевайся и поспеши. Ночь уже на исходе.

Он лег поверх покрывала, устроил Нежку у себя на груди и прикрыл глаза, словно желая избавить меня от неловкости. Снежинка тут же свернулась уютным клубком, окончательно признав его своей новой подушкой. Эйнар больше ничего не сказал и даже не взглянул в мою сторону. Он оставлял решение за мной. Я могла подойти и лечь рядом. Могла развернуться, выбежать из спальни и не возвращаться, пока мои покои не покинет новоиспеченный муж. Впервые мужчина, имевший на меня все права, не потребовал ничего. Он дал мне выбор.

Глава 2-3

Я пребывала в полном смятении. Разум подсказывал, что самым простым и безопасным решением было бы уйти. Покинуть спальню, найти любой благовидный предлог и до ухода мужа не возвращаться. Однако аргументы Эйнара звучали логично, и отмахнуться от них лишь потому, что меня пугала его близость, было бы непростительной беспечностью и глупостью. Возможность поклясться в том, что наша первая брачная ночь состоялась и я провела ее в объятиях супруга, действительно могла оказаться полезной. Быть может, даже необходимой, особенно если отец решит усомниться в подлинности нашего союза или попытается использовать это против нас.

И все же сердце отказывалось внимать голосу рассудка. Недавняя близость Эйнара слишком сильно меня взволновала. Пока его пальцы распутывали шнуровку на моем платье, я успела вообразить столько ужасов, что теперь чувствовала себя донельзя глупо. Он не сделал ничего дурного, не попытался принудить меня и даже оставил право выбора. Но подойти к нему по собственной воле и лечь рядом… Нет, это казалось совершенно немыслимым!

Я бросила украдкой взгляд на кровать. Эйнар по-прежнему лежал с закрытыми глазами, а на его груди безмятежно устроилась Нежка. Оба выглядели так спокойно, словно ничего необычного не происходило. Получается, только мне требовалось невероятное мужество, чтобы сделать хотя бы шаг в сторону кровати и конкретно к Эйнару?

Так и не приняв решения, я поспешно скрылась в ванной комнате. К счастью, путь к ней пролегал в противоположной от кровати стороне, и мне не пришлось приближаться к супругу. Уже одно то, что я не сбежала из своих покоев, казалось маленькой победой.

Лишь закрыв за собой дверь и прислонившись к ней спиной, я наконец позволила себе выдохнуть и ощутила себя свободнее. Здесь, вдали от внимательного взгляда мужа стало немного легче. Все же присутствие Эйнара на моей территории давило и нервировало.

Первым делом я умылась, несколько раз плеснув холодной водой на пылающие щеки, а затем вынула шпильки, распустила волосы и неторопливо провела по ним щеткой. Привычные движения успокаивали, а прохладная вода понемногу остудила жар и вернула мне утраченное самообладание. Следовало признать, что согласиться с предложением Эйнара было прежде всего в моих интересах. Отец с самого начала противился этому браку, и, если обстоятельства вынудят открыть ему правду о моем замужестве, он тотчас примется искать малейшую возможность оспорить наш союз. Разумеется, никакие подробности его не касались, однако клятвенное подтверждение Эйнара могло лишить герцога Диэйта одного из важнейших доводов.

Я глубоко вздохнула и огляделась. Рози уже приготовила все необходимое ко сну: на небольшой скамье возле ванны лежала аккуратно сложенная ночная сорочка, рядом висели халаты и легкий пеньюар. Обычно по вечерам я непременно принимала ванну, но сегодня об этом не могло быть и речи. Подхватив сорочку, я скрылась за ширмой, сбросила платье и поспешно переоделась. Однако предстать перед супругом в одной лишь тонкой ночной рубашке… Пеньюар я отвергла сразу, его полупрозрачная ткань скорее подчеркивала, нежели скрывала. Оставалось выбрать между тяжелым бархатным халатом и более легким, шелковым. Бархатный казался надежнее, почти броня, но в нем было слишком жарко, а если добавить сюда вполне понятное волнение, я стану похожа на перезревший помидор. Надела шелковый халат и туго затянула пояс. В конце концов, если супруг замыслит лишнее, его не остановят ни шелк, ни бархат. Что ж, посмотрим, чего в действительности стоят его слова о доверии! Не оставляя себе времени передумать, я решительно распахнула дверь и вышла из ванной комнаты.

Вероятно, действовала я несколько решительнее, чем следовало, потому что Эйнар тотчас повернул голову на звук. Наши взгляды встретились, и я невольно замерла на пороге. А вот Снежинка лишь лениво повела ухом, пригревшись под мужской ладонью, она явно не собиралась покидать столь удобное место. Оставалось надеяться, что рядом с супругом мой сон окажется таким же безмятежным и крепким.

Под пристальным взглядом Эйнара я шла к постели, точно босиком по битому стеклу. Каждый шаг требовал от меня немалого мужества. Только невероятным усилием воли мне удавалось сохранять невозмутимое выражение лица и не выдать охватившей меня дрожи. Никогда еще несколько шагов не казались столь долгими! Добравшись до кровати, я осторожно откинула край покрывала. Пальцы слушались плохо, а сердце билось так громко, что супруг наверняка слышал каждый его удар. Я медленно легла под одеяло, стараясь держаться как можно ближе к краю.