(не)правильный выбор

Глава 1 "Конверт на столе"

Медленно поднявшись по старой лестнице, я остановилась у потёртой входной двери. Замёрзшие от ветра пальцы с трудом слушались, пытаясь справиться со связкой ключей. Наконец, провернув нужный ключ до щелчка, я закрыла глаза и вдохнула поглубже. Дверь распахнулась, и меня встретила до боли знакомая, но далеко не приятная атмосфера. Я не жила здесь уже давно, но воздух в квартире с тех пор будто не изменился, такой же тяжёлый, с примесью табака. Я сделала шаг вперёд, и под ногами раздался раздражающий скрип. Замерев на секунду, я провела рукой по стене и тихо усмехнулась:

— Дом, милый дом.

<... Каждый его шаг и вздох отзывались дрожью по позвоночнику, а резкий запах алкоголя казался противным и даже удушающим. Его грубые и жестокие слова звучали как удары. Сердце колотилось в груди так громко, что его стук отдавал в уши, заглушая все звуки вокруг. Толчки, удары, крики... Слёзы хлынули потоком и я почувствовала, как моё сердце заполонила боль от предательства самого близкого человека..>

Я осторожно прошла вперёд и повернула в гостиную, где застала его в кресле у окна. Передо мной сидел сгорбленный и худой мужчина с пустым взглядом, устремлённым вдаль. Удивительно, как жизнь может всё поменять местами. Когда-то жёсткий и властный отец теперь стал жалкой тенью самого себя. Он слышал, что кто-то вошёл, но даже не повернул головы, когда скрипнула дверь. Я прошла к столу и, сунув руку в карман пальто, достала небольшой конверт. Не говоря ни слова, я бросила его на стол. На мгновение мой взгляд задержался на отце. Он всё так же сидел в кресле, не шевелясь, а его пустой взгляд оставался прикованным к окну. Я задумалась о том, сколько времени мне понадобилось, чтобы перестать искать в его взгляде хоть немного тепла или заботы. Я столько лет ждала от него извинений, хоть и понимала, что их не будет. Он был слишком горд, даже сейчас, когда с трудом справлялся со всем сам. Подавив ком в горле от слов, которые рвались наружу, я повернулась и быстрым шагом покинула комнату. Выйдя из квартиры, я поднялась по старым ступеням на крышу. Всё казалось таким же, как много лет назад. Я вспомнила, как сидела на этом самом месте, обхватив колени руками, и мечтала уехать отсюда навсегда.

Глава 2 "Красивый вид, говоришь?"

Медленно выпуская сигаретный дым, я наблюдала, как он растворяется в воздухе, унося за собой мысли. Холодный осенний ветер трепал мои волосы, бросая пряди на лицо и заставляя кутаться в пальто посильнее. Я продолжала смотреть на город, раскинувшийся внизу безликой серой массой, сжимая между пальцев сигарету. В моей голове теперь царила пустота, не было ни тревоги, ни боли, только тишина, в которой хотелось раствориться. Маленький светящийся огонёк на конце сигареты оставался для меня единственным ярким пятном.

Внезапно тишину нарушил чей-то громкий голос за спиной:

— Ты же не собралась прыгать, надеюсь?

Я вздрогнула от неожиданности и медленно обернулась. Мой взгляд упал на высокого брюнета в джинсах и чёрной куртке, которая была ему немного велика. Он подошёл ближе, небрежно положив руки в карманы.

— Ещё не решила, — ответила я, с ноткой сарказма в голосе.

— Тогда, может, я составлю компанию, пока ты думаешь?

Снова затянувшись сигаретой, я медленно выпустила дым.

— Предпочитаю одиночество.

Незнакомец подошёл ещё ближе и, нагло перехватив сигарету из моей руки, поднёс её к губам.

— Дмитрий.

Он с гордым видом протянул руку вперёд, но я лишь взглянула на его ладонь, не отвечая на приветствие.

— И что же ты забыл на этой крыше?

— Честно? Пришёл полюбоваться вечерним видом на город.

— Красивый вид, говоришь? — я кивнула в сторону серых зданий многоэтажек и редкого света тусклых фонарей.

— А мне нравится, — парень шагнул ближе к краю крыши и посмотрел вниз на город. — В этом тоже есть своя красота, возможно, грубая и холодная… но настоящая.

— Не понимаю людей, которые романтизируют такую серость.

Дима повернул голову, снова улыбнувшись.

— А зря. Нужно уметь видеть красоту там, где другие увидят только серость.

Мы оба замолчали, и в воздухе повисла неловкость.

— Я Рита.

— Приятно познакомиться, Рита, — ответил Дима с улыбкой, возвращая мне сигарету.

Вдруг я почувствовала, как в кармане пальто завибрировал телефон. Достав его, я мельком взглянула на экран и произнесла:

— Ладно, мне пора.

— Жаль.

Я убрала телефон обратно в карман и затушила сигарету о край крыши.

— Может, хоть номерок свой оставишь? — игриво крикнул мне вслед парень.

Я лишь улыбнулась лёгкой улыбкой и, ничего не ответив, направилась к выходу. Толкнув дверь, я почувствовала, как холодный вечерний воздух ударил в лицо, обжигая щёки. Выйдя со двора, я оказалась на длинной улице, где теснились одинаковые серые дома. Вдруг мой взгляд упал на окно одного из домов, где жители развесил гирлянду, хотя до праздников оставалось ещё пару месяцев. Мне вдруг показалось, что этот тёплый свет маленьких лампочек преобразил весь дом, сделав его более живым и настоящим. «Нужно уметь видеть красоту там, где другие увидят только серость». В голове промелькнула мысль о странном парне с крыши. Возможно, он был прав, и мы перестали замечать простые мелочи, которые делают мир ярче. Почти незаметно улыбнувшись своим мыслям, я поправила пальто и направилась вперёд.

Глава 3 "Уютный хаос"

Наконец добравшись до дома, я с облегчением вздохнула и провернула в замке холодный ключ. Пройдя внутрь, я устало прислонилась к стене, погружаясь в свои мысли. В гостиной мягко горел свет, а из кухни, как обычно, доносилась легкая музыка. В квартире всегда царил лёгкий, но по-своему уютный хаос. Об этом напоминали скопившиеся кружки с недопитым чаем на столе, разбросанные вещи на диване, и оставленная в спешке пара туфель на полу.

— Рит, ты? — вдруг раздался знакомый голос. Сняв пальто, я прошла на кухню и взглянула на сидящую за столом подругу. На ней была длинная домашняя футболка и пушистые носки, а короткие светлые волосы были собраны в небрежный хвост. Что-то увлечённо печатая в телефоне, Лиза на секунду остановилась и подняла глаза от экрана.

— Наконец-то! Я уже думала, ты не вернёшься сегодня. Почему на сообщения не отвечала?

— Денёк выдался, мягко говоря, тяжёлый, — ответила я, наливая себе стакан воды.

— Слушай, а у меня новость! Мне написал Артём, помнишь его?

— Тот художник с причёской как у пуделя? — насмешливо спросила я, делая глоток.

— Он устраивает творческий вечер. Там будут картины, музыка, стихи… Вобщем, всё, как ты любишь. И я сказала, что мы будем!

— Мы?

— Да, мы. И даже не спорь, мы давно никуда не ходили вместе.

Лиза всегда старалась вовлечь меня в свои планы, хоть и не всегда успешно. Мы познакомились много лет назад, когда её семья переехала в наш город. С тех пор мы были неразлучны, жили в одном дворе, учились в одной школе, а теперь снимаем одну квартиру на двоих. Лиза всегда была яркой и шумной девушкой, окружённой людьми из творческих сфер. Её жизнь казалась бесконечной чередой случайных и интересных событий, чего нельзя сказать обо мне. Но несмотря на то, какие мы разные, Лиза всегда поддерживала меня, и относилась с пониманием даже когда я старалась закрыться от всего мира.

— Ладно, — тихо произнесла я, немного закатив глаза. — Тем более, выбора, как я понимаю, у меня нет.

Лиза радостно хлопнула в ладоши: — Это будет весело, обещаю.

Я улыбнулась подруге лёгкой улыбкой и, поставив пустой стакан на стол, направилась к своей комнате. Здесь царила совсем другая атмосфера, было намного тише и спокойнее. Меня окружали пустые холодные стены, полка с книгами, которые я перечитывала по несколько раз, кровать и старый пыльный шкаф, заполненный разным хламом. Подойдя к окну, я зажгла сигарету, и присела на подоконник, наблюдая, как за стеклом мерцали фонари, а редкие прохожие спешили по своим делам.

Глава 4 "Случайная встреча"

Вечер становился всё прохладнее, а влажный воздух после короткого дождя был особенно свежим. Я шагала рядом с подругой, стараясь не отставать. Лиза болтала без перерыва, рассказывая про коллег с работы, про очередное неудачное свидание и прочую ерунду. Я внимательно слушала, лишь время от времени кивая.

— Смотри, там вход! — сказала Лиза, указывая на небольшое кафе, подсвеченное мягким светом гирлянд.

Внутри кафе царило тепло и приятно пахло свечами. Люди стояли небольшими группами, что-то обсуждали, улыбались и смеялись.

— Вот вы где! — вдруг послышался знакомый голос.

Я заметила приближающегося к нам кудрявого парня с бокалом вина. Он выглядел так, будто только что сошёл с афиши художественной выставки.

— Привет, девчонки! Рад видеть вас здесь, — сказал он, легко приобняв Лизу.

— Мы тоже рады тебя видеть! — ответила Лиза, а я лишь кивнула, тихо улыбнувшись.

Почти сразу подруга увлеклась разговором с Артёмом, а мой взгляд остановился на маленькой сцене в углу зала. Пальцы молодого музыканта легко скользили по чёрно-белым клавишам, играя нежную и романтичную мелодию.

Внезапно Лиза рассмеялась и потянула меня за руку. — Идём! Артём хочет показать нам свои новые работы.

Мы двинулись к стене, где висели картины. Я медленно шла за подругой, с интересом рассматривая каждую работу. Одна из них сразу привлекла моё внимание. Картина была выполнена в пастельных, приглушённых тонах и излучала какую-то невероятную лёгкость. Вдруг я начала замечать, что всё вокруг становится слишком ярким и громким. Мысли начали путаться, огни расплывались, а тени людей вытягивались в странные силуэты. По моему телу пробежала холодная дрожь, и я резко отступила.

— Рита, ты в порядке? — голос Лизы доносился будто издалека.

— Да… всё в порядке, я выйду покурить, ладно? — тихо ответила я, не в силах объяснять, что со мной происходит.

Лиза посмотрела на меня обеспокоенным взглядом, но лишь кивнула. Я вышла на улицу, с облегчением захлопнув за собой дверь. Ночной воздух обжёг кожу прохладой, но в груди будто сразу стало просторнее. Достав дрожащими пальцами сигарету, я зажгла её и, прислонившись к стене, сделала глубокий вдох.

— Какая встреча, — из темноты раздался знакомый голос.

Я резко обернулась. В нескольких шагах от меня стоял Дима.

— Ты?

— Я, — ухмыльнулся он и шагнул ближе. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

— Взаимно.

— Ты выглядишь бледной. Что-то случилось?

— Ничего, просто внутри было слишком душно.

Он подошёл ближе и в его движениях не было неловкости, будто мы знали друг друга давно.

— Пойдём прогуляемся?

Я затушила сигарету и молча кивнула.

— Ну вот и отлично, — сказал он, делая шаг в сторону улицы.

Глава 5 "Лучший кофе в городе"

— Ты всегда так внезапно появляешься?

— Думаешь, это случайность?

— А ты хочешь сказать, что нет? — я посмотрела на парня, пытаясь понять, шутит он или говорит всерьёз.

— Шучу.

— И всё-таки… ты немного странный.

— Спасибо.

— Это не комплимент.

— Для меня, ещё какой.

— Хочешь кофе? — Почему бы и нет.

Мы свернули к единственному магазину в этом районе, который был открыт так поздно. Яркий, холодный свет ламп резал глаза после темноты улицы. У кассы стоял пожилой мужчина, который задумчиво вертел в руках пачку молока, словно решая, стоит ли брать именно эту, а сонный продавец лишь лениво окинул нас взглядом. Дима подошёл к кофейному аппарату и, не раздумывая, выбрал два стаканчика «американо».

— Этот аппарат варит лучший кофе в городе, — сказал он с усмешкой, нажимая на кнопку. — Ты серьёзно?

— Конечно нет. Но зато он горячий, а сейчас это главное.

Выйдя из магазина, мы пошли вдоль дороги, где фонари бросали длинные тени. Асфальт блестел под их светом, а вдалеке слышался шум проезжающих машин. Через пару минут мы наткнулись на старую деревянную скамейку под высоким клёном. Фонарь над ней горел так тускло, будто вот-вот погаснет. Я устало опустилась на скамейку, сделала осторожный глоток обжигающего кофе и достала сигарету. Дима устроился рядом и протянул мне зажигалку. Поймав его взгляд, я вдруг почувствовала, что он излучает какое-то странное спокойствие и вся моя усталость отступила в один миг.

— Расскажешь о себе? — вдруг начал разговор Дима.

— Что именно ты хочешь услышать?

— Всё, что посчитаешь нужным.

— Не люблю говорить о себе.

— Ну хотя бы расскажи, чем живёшь. Работаешь? Учишься?

— Работаю. В кафе недалеко от центра. Работка не из лёгких, но на жизнь хватает.

Я замолчала, разглядывая сигарету.

— От отца съехала рано, ещё подростком. Там… дома... ничего хорошего не было. Пришлось самой зарабатывать на жизнь.

— Понимаю.

Вдруг неподалёку хлопнула дверь подъезда, и во двор вышли двое подвыпивших мужчин. Они прошли мимо, шатаясь и выкрикивая какие-то глупые шутки. Проведя их взглядом, я выдохнула дым и произнесла:

— В этом городе ничего не меняется.

Затушив сигарету, я повернулась к Диме.

— А ты?

— Так, подрабатываю где придётся. Но вообще я фотограф.

— Правда? Я с детства мечтала заняться фотографией, но как-то не сложилось.

— Так а что мешает сейчас? Могу тебя научить.

Я впервые за долгое время улыбнулась по-настоящему. Странное тепло медленно разливалось внутри, и я поймала себя на мысли, что давно не чувствовала такого рядом с другим человеком.

— Я подумаю. Мы сидели молча, пытаясь согреть руки об уже почти остывший кофе.

— Пойдём, — сказал Дима, поднявшись со скамейки. — Провожу тебя, а то ты совсем замёрзнешь.

Мы остановились у входа в кафе, откуда по-прежнему доносились смех и музыка.

— Спасибо за прогулку.

— Может, в этот раз всё-таки оставишь свой номер? — Дима протянул мне свой телефон.

Я взяла его и, улыбнувшись, набрала свой номер. Дима мельком взглянул на экран, будто проверяя, и тоже улыбнулся.

— Тогда до связи, Рита.

— До связи.

Парень помахал мне рукой и двинулся по улице, растворяясь в вечерней темноте. Я проводила его взглядом и потянулась к дверной ручке, как вдруг дверь резко распахнулась. На улицу выскочила Лиза, взволнованная, с глазами, полными вопросов.

— Рита! Ты где пропадала?! Я везде тебя ищу!

— Всё нормально, мне просто нужно было прогуляться.

Подруга недоверчиво сузила глаза, но промолчала и, взяв меня за руку, потянула за собой.

Мы вернулись домой уже под утро. После шумного вечера и долгой прогулки нас накрыла усталость, и, пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись по комнатам. Я упала на кровать и закрыла глаза. Внутри всё ещё жило то странное тепло, и меня не покидала мысль, что эта встреча что-то во мне изменила.

Глава 6 "И что теперь?"

Следующий день с самого утра пошёл наперекосяк. Кофемашина барахлила, один из поваров проспал, а клиентов набежало вдвое больше обычного, будто весь город решил одновременно выпить кофе. Я металась между залом и стойкой, едва успевая перевести дух. С такой работой я давно привыкла к сумасшедшему ритму, но сегодня напряжение было особенно тяжёлым.

— Рита, где заказ на третий столик?! — раздражённый голос управляющей прорезал шум.

— Уже несу, — коротко ответила я, из последних сил стараясь не сорваться.

Я аккуратно поставила чашку кофе перед мужчиной в кожаной куртке, который сидел, развалившись на стуле, с видом полного превосходства. Я заметила, как он окинул меня наглым, оценивающим взглядом, и ухмыльнулся.

— Ну что, красавица, — сказал он громко, — с таким лицом тебе не кофе подавать надо, а в кино сниматься.

Он рассмеялся, и, прежде чем я успела отойти, грубо схватил меня за запястье.

— Эй! — Я вскрикнула, но его рука сжала ещё крепче. — Отпустите сейчас же!

— Да ладно тебе, чего злая такая? — Он наклонился ближе, и меня обдал запах алкоголя. — После смены приходи ко мне, я тебе чаевых побольше дам… если будешь посговорчивее.

Я силой выдернула руку и бросилась обратно к стойке. От злости и бессилия у меня закружилась голова. Я пыталась восстановить дыхание, но снова раздался гневный голос управляющей: — Почему эти столики не обслужены?! Ты ничего не успеваешь!

Вдруг я не выдержала давления, и мой голос сорвался на крик:

— Может, потому что я одна работаю за троих?! — Это не оправдание, — женщина подошла ближе. — Если ты не справляешься, значит, эта работа не для тебя.

Клиенты уже начали оборачиваться, и атмосфера накалялась.

— Отлично! — Я резко развязала рабочий фартук и бросила его на стол. — Теперь сама справляйся!

Впопыхах забрав свои вещи, я выбежала из кафе, даже не попрощавшись. Внутри всё дрожало, сердце колотилось в бешеном ритме. Ветер трепал мои волосы, а в голове крутилась только одна мысль: «И что теперь?». Я взяла в руки телефон и увидела пропущенное сообщение от незнакомого номера:

«Сегодня у тебя первый урок. Беру фотоаппарат и жду тебя в семь возле вчерашней скамейки».

Я сразу поняла, кто отправитель. На губах появилась лёгкая улыбка, несмотря на всё ещё кипевшую внутри злость после случившегося.

— Ладно, Дима, — сказала я в пустоту. — Уговорил.

Еще раз перечитав сообщение я набрала короткий ответ: «Буду.»

Глава 7 "Совсем другой мир"

Я присела на знакомую скамейку под деревом, плотнее кутаясь в пальто. Вскоре появился и Дима, его волосы были растрёпаны от ветра, а на слегка покрасневшем лице застыла улыбка.

— Я опоздал?

— Совсем немного.

— Ну тогда я должен загладить свою вину.

Уверенно плюхнувшись рядом, Дима положил на колени рюкзак. Затем он достал оттуда небольшой пакет, и в воздухе тут же разлился аромат домашней выпечки.

— Пирожки? Ты серьёзно? — Я не удержалась от смеха. — Не смотри так на меня, не я готовил. Соседка сегодня угостила, сказала, что много напекла, а угостить больше некого.

— Спасибо, — я вдруг осознала, что совсем не ела весь день.

— Ну вот, настроение уже лучше. А то у тебя было такое лицо, будто ты собралась поджечь весь город.

— Было бы неплохо.

— Ну что, учитель, — я стряхнула оставшиеся крошки с рук. — Куда пойдём? — Увидишь, — загадочно ответил Дима.

Мы подошли к заброшенному высотному дому и поднялись по узкой лестнице к выходу на крышу. Когда железная дверь со скрипом открылась, я шагнула вперёд и замерла. Передо мной раскинулся панорамный вид на весь город, от которого перехватывало дыхание.

— Добро пожаловать в моё любимое место. Здесь лучший вид в городе.

— Ну ничего себе… Я тут никогда не была.

Дима достал из рюкзака фотоаппарат и протянул его мне. — Сегодня сразу практика.

Я взяла его с осторожностью, будто боясь сломать любым неверным движением.

— Смотри, — Дима шагнул ближе и его ладонь легла поверх моей руки, направляя объектив. В этот момент я уловила его запах, тёплый, с едва заметными нотками кофе и чего-то древесного. Мир вокруг будто на миг затих и остались только наши руки, холодный ветер и город внизу.

— Вот так, — сказал Дима, и раздался первый щелчок затвора.

Я вдруг заметила, что через объектив город перестал выглядеть чужим и серым, огни казались ближе, а линии улиц складывались в узоры.

— Красиво... — сказала я, посмотрев на экран.

Парень подошёл к краю крыши и сел на бетонный парапет.

— Эй! Отсюда видны самые лучшие кадры, подходи!

Голос Димы эхом разнёсся по крыше, исчезая вместе с ветром. Я сделала шаг вперёд, и моё сердце забилось быстрее, словно предчувствуя что-то плохое.

— Ещё немного ближе, — Дима говорил спокойно, но в его интонации послышалось что-то странное.

— Видишь? Совсем другой мир.

Я послушалась и шагнула ещё ближе к краю. Как вдруг город внизу закружился огнями, линии улиц расплылись, в ушах зазвенело, а силуэт Димы стал мутным. Я почувствовала, будто ещё одно движение, и бездна потянет меня вниз. Неожиданно под ногой что-то хрустнуло, и я качнулась, теряя равновесие.

— Чёрт!

Дима подскочил и резко схватил меня за запястье, рывком притянув к себе.

— Ты в порядке? — его голос звучал серьёзно.

Тяжело дыша, я со всей силы вцепилась в его руку, как в единственное спасение. — Я… да. Просто... Чуть не свалилась.

Открыв глаза, я заметила, как близко мы оказались друг к другу. Его ладонь крепко держала моё запястье, и от этого прикосновения внутри что-то странно дрогнуло.

— Отпусти, — прошептала я.

Дима лишь улыбнулся уголком губ и разжал пальцы. — Наверное, хватит с тебя уроков на сегодня. Не хочу угробить свою ученицу в первый же день.

Глава 8 "Это не свидание"

Дима шёл рядом, не спеша, будто растягивая прощание.

— Дальше я сама, — тихо сказала я, когда мы подошли к дому.

На мгновение взгляд Димы застыл на моём лице, и, прежде чем я успела что-то сказать, он шагнул ближе и легко коснулся губами моей щеки. Поцелуй вышел быстрым, почти мимолётным, но я почувствовала, как у меня вспыхнуло лицо.

— До встречи, — я опустила взгляд и, еле сдерживая улыбку, зашла в подъезд.

Пройдя в гостиную, я заметила Лизу, сидящую на диване с ноутбуком. Экран освещал её лицо холодным светом, а пальцы стремительно скользили по клавиатуре.

— Ну? — спросила она, не отрываясь от экрана. — И где ты опять пропадала весь вечер?

С тихим вздохом я стянула пальто и рухнула рядом, глубже вжимаясь в спинку дивана. — Гуляла.

— Надеюсь, это было свидание?

На губах Лизы тут же заиграла хитрая улыбка, а я недовольно закатила глаза. — Это не свидание.

— Конечно, конечно. Впервые за долгое время ты не выглядишь так, будто готова убить всех вокруг. — Он просто учил меня фотографировать. Мы поднялись на крышу… весь город был как на ладони. И… — я запнулась, словно боясь сказать лишнее. Лиза тут же оживилась и отложила ноутбук. — И что?

— И всё. Просто гуляли.

— Просто гуляли, — передразнила меня Лиза, скрестив руки на груди. — Ну и кто этот таинственный парень?

— Долгая история.

— Всё равно ты мне всё расскажешь! — Лиза бросила в меня лежащую рядом подушку, и мы обе рассмеялись.

— Много работы? — я кивнула на ноутбук, пытаясь перевести тему.

— Ага, у меня ощущение, что наша начальница придумывает нам новые задания на спор.

— Думаю, на сегодня с тебя хватит, пошли спать, — я потянулась, чувствуя, как наваливается сон.

Лиза резко хлопнула ладонью по ноутбуку, закрыв его, и мы устало разошлись по своим комнатам. Вскоре в квартире воцарилась тишина, нарушаемая лишь далёким шумом машин за окном.

Неделя пролетела незаметно. У Лизы все дни слились в бесконечный поток правок от клиентов, звонков и встреч. В один из вечеров ей всё-таки удалось вырваться на очередное свидание, но и оно закончилось разочарованием. Уже дома, сидя на кухне, Лиза вздохнула:

— Ну и зачем мне такие? Красивый, да, но пустой. Не моё.

Я провела эту неделю совсем иначе, каждое утро начиная с одного и того же ритуала: сигарета, чашка горького кофе и бесконечные поиски новой работы. Экран ноутбука светился десятками открытых вкладок с вакансиями, а резюме улетало одно за другим. Но всё это заканчивалось ничем и казалось пустой тратой времени. Иногда приходили сухие ответы, но чаще была тишина. Я уже почти смирилась с мыслью, что ничего не получится. Все эти дни я постоянно брала в руки телефон, надеясь увидеть на экране сообщение от Димы. И всякий раз, видя пустой экран, я раздражённо отбрасывала телефон в сторону, но написать первой так и не решилась.

Глава 9 "Выходной"

Как только я открыла глаза, меня встретил мягкий, золотистый свет, проникающий сквозь шторы. Солнечное осеннее утро казалось особенно тёплым и редким после череды серых дней. Тихо поднявшись с кровати, я направилась на кухню, где застала Лизу у плиты. Она стояла, слегка раскачиваясь под музыку, и ловко переворачивала блинчики. Тёплый аромат ванили и масла разнёсся по комнате, создавая атмосферу уюта и спокойствия. Такая домашняя идиллия меня слегка удивила.

— И что у нас сегодня за праздник?

— Выходной!

— Ну раз так, давай уже сюда свои блинчики.

После завтрака мы решили провести день так, чтобы полностью расслабиться. Прогулявшись по парку, мы сходили по магазинам, затем устроили спонтанную фотосессию в городе и просто наслаждались моментом. А вечером, уставшие но довольные, заказали большую пиццу и уселись в гостиной перед экраном ноутбука. На середине фильма неожиданно раздался короткий звонок в дверь, и мы переглянулись.

— Ты что-то ещё заказывала? — спросила Лиза, ставя фильм на паузу.

— Вроде нет.

Звонок повторился, но на этот раз долгий и настойчивый. Я поднялась с дивана, но Лиза остановила меня:

— Я посмотрю.

Тихо подойдя к двери, Лиза слегка приоткрыла её. На пороге стоял Артём. Его улыбка светилась лёгкостью, а в руках он держал большой букет ромашек и бутылку какого-то дорогого вина.

— Артём? Неожиданно… Проходи.

Он, чуть смущаясь, переступил порог и протянул Лизе букет.

— Это тебе.

Лиза взяла цветы и почувствовала приятный запах свежих ромашек. Едва сдерживая улыбку, она прижала букет к груди.

— Спасибо… Они очень красивые.

— И вот это, чтобы вечер был веселее, — добавил Артём, слегка покачав бутылку. — Надеюсь, я не слишком навязываюсь. Просто ты говорила, что у тебя сегодня выходной, и я подумал, что было бы здорово заглянуть в гости.

— Всё в порядке, — ответила Лиза, чуть смущаясь. — Только Рита тоже дома.

— Ну и отлично. Чем больше компания, тем веселее.

Пригласив гостя внутрь, мы расположились в гостиной. Вино разлилось по бокалам, а лампа на столике горела мягким светом, создавая уютную атмосферу. Лиза сидела рядом с Артёмом, поправляя волосы и тихо смеясь над его историями. Он увлеченно рассказывал о своей последней выставке и художниках, с которыми недавно познакомился.

Я устроилась рядом в кресле, молча наблюдая за их разговором. Взяв в руки сигарету, я так и не зажгла её, а просто вертела между пальцами, погружаясь в мысли о Диме и нашей последней встрече.

— Рит, — вдруг позвала меня Лиза, — тебе же тоже когда-то нравилось рисовать. Я помню, в школе ты приносила тетрадь с рисунками. — Было дело, но это всё в прошлом. — Жаль, — сказал Артём, — Я бы посмотрел. — Тех тетрадей уже давно нет, я их выкинула, — резко бросив, я отвела глаза.

На секунду повисла неловкая пауза, но Лиза быстро её разрядила: — Давайте лучше выпьем за вечер, за то, что мы собрались вот так, без повода!

Мы чокнулись бокалами, и звон стекла разнёсся по комнате. Артём сделал небольшой глоток вина, откинулся на спинку дивана и, будто вспомнив что-то важное, посмотрел на меня:

— Кстати… у меня есть для тебя хорошая новость.

Я чуть приподняла бровь, не понимая, о чём речь.

— Лиза говорила, что у тебя проблемы с работой, — продолжил он. — Так вот. Я поговорил со знакомыми в нашем творческом центре. Они ищут человека для организационной части, помогать с выставками, вечерами, да и вообще со всем, что у них там крутится.

Он сделал паузу и, улыбнувшись, добавил:

— В общем, я договорился, и завтра в восемь утра у тебя собеседование.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно, уверен, ты справишься.

— Спасибо… Правда, спасибо. Я даже не знаю, что сказать.

— Ничего и не нужно, просто приходи завтра, а там всё сама увидишь.

— Ну тогда выпьем за твою новую работу! — крикнула Лиза и подняла бокал.

Смех и разговоры снова заполнили гостиную, превращая обычный субботний вечер в тёплый и уютный момент. Улыбнувшись, я бросила взгляд на друзей и поймала себя на мысли, что жизнь действительно начинает налаживаться.

Вдруг лежавший рядом телефон коротко завибрировал, и я скользнула взглядом на экран.

«Хочешь прогуляться?»

Прочитав сообщение, я задержала дыхание, а сердце забилось быстрее.

— Рит, а ты чего притихла? — спросила Лиза. — Устала?

— Ага, — кивнула я, пытаясь придумать причину, чтобы незаметно уйти из дома. — День сегодня был длинный. Пойду, наверное, уже спать.

— Конечно, отдыхай, — сказал Артём, делая глоток вина.

Я улыбнулась им ещё раз, стараясь выглядеть максимально естественно, и попрощавшись, вышла из комнаты. Направившись в прихожую, я быстро накинула пальто и аккуратно открыла входную дверь. Щелчок замка предательски прозвучал громче, чем хотелось. Убедившись, что никто не заметил, я выскользнула на лестничную площадку, предвкушая долгожданную встречу.

Глава 10 "Обочина"

Мы шли по тихой улице, где редкие фонари бросали мягкий свет. Дима рассказывал какие-то истории, и я вдруг поймала себя на мысли, что рядом с ним время будто течёт иначе.

— Было бы круто сейчас прокатиться куда-нибудь за город, — вдруг сказал Дима, взглянув на меня.

Я улыбнулась и пожала плечами: — У меня, кстати, есть ключи от машины. Она стоит возле дома отца, и ей давно никто не пользуется.

Дима поднял бровь, и его улыбка стала шире: — Серьёзно? Так чего же мы ждём?

— Ну она давно не ездила, может, даже не заведётся.

— Вот и проверим. Спонтанные решения всегда самые весёлые.

Моё сердце немного дрогнуло от его решительности, но всё же я согласилась.

Мы свернули на нужную улицу и зашагали быстрее. Окна домов светились тёплым светом, а вдалеке доносился шум чьих-то голосов и лай собаки.

— Вот она, — сказала я, доставая из кармана ключи.

— Отличный вариант для ночной поездки, — усмехнулся Дима и, обойдя машину, хлопнул ладонью по крыше.

Я вставила ключ в замок, и дверь со скрипом открылась. Внутри немного пахло сыростью и бензином. Усевшись, я медленно повернула ключ, и мотор ожил низким, грохочущим звуком. Я редко ездила за рулём, и теперь, оказавшись снова в водительском кресле, я ощутила странное сочетание свободы и тревоги.

Машина двинулась вперёд, и через мгновение огни ночного города начали постепенно исчезать, а дорога вытянулась в тёмную линию трассы. Луна время от времени пряталась за облака, а фары выхватывали из темноты асфальт и редкие дорожные знаки. Я вела машину сосредоточенно, крепко держась за руль. Дима же сидел, откинувшись на сиденье и подпевал какой-то то песне по радио.

Внезапно моё дыхание начало сбиваться, а руль задрожал в руках. Меня охватила паника, реальность размывалась, а фары казались слишком яркими. Заметив, что со мной что-то не так, Дима попросил остановить машину. Я не сразу смогла понять его слова, но потом дёрнула руль и, тяжело дыша, съехала на обочину. Дверь распахнулась, и я почти выпала наружу.

— Ты в порядке? — Дима оказался рядом, удерживая меня за плечи.

Я пыталась сосредоточиться, но его голос до меня доносился будто сквозь воду, а лицо расплывалось.

— Рита! — он слегка встряхнул меня.

Я почувствовала, будто его прикосновения это ещё одна ловушка, и, резко оттолкнув его, закричала:

— Не трогай меня! Отстань!

Крик вырвался неожиданно громкий, даже для меня самой.

— Всё нереально! — крикнула я, хватая воздух рваными вдохами. — Ты нереальный!

Дима застыл на секунду, и его лицо стало напряжённым.

— Ты уверена? — твёрдо спросил он.

Прежде чем я успела что-то ответить и отстраниться, его руки резко обхватили моё лицо. Он накрыл мои губы своими, жёстко, почти властно, так, будто хотел выбить из меня этот страх и доказать своё существование силой.

Я дёрнулась, пытаясь оттолкнуть его, но внутри появилось странное, необъяснимое чувство, что этот поцелуй действительно возвращает мне ощущение реальности. Все чувства слились в одно. Я словно перестала контролировать происходящее, позволив эмоциям накрыть меня.

Глава 11 "Всё не так"

Откинувшись на спинку сиденья, я закрыла глаза, чувствуя, как усталость наваливается тяжёлым грузом. Дима лишь молча курил, выпуская едкий дым в ночную прохладу через открытое окно. Вскоре обоих накрыл сон, и мы уснули прямо в машине, оставленной на обочине ночной трассы.

Утром я проснулась от резкого солнечного света, безжалостно пробивавшегося через лобовое стекло. Повернувшись к пассажирскому сиденью, я увидела мирно спящего Диму со скрещёными руками на груди. Схватив телефон, я взглянула на экран. На нём предательски высветились цифры 10:05. Собеседование. Я должна была быть на нём уже два часа назад. Я закрыла глаза, пытаясь собрать мысли, но вместо этого вспыхнули обрывки вчерашней ночи: дорога, истерика, поцелуй. Я резко встряхнула головой, отгоняя воспоминания.

— Уже утро? — вдруг нарушил тишину сонный голос Димы.

— Я проспала собеседование.

Дима промолчал несколько секунд, а потом, пожав плечами, произнёс: — Значит, так и должно было быть.

Его слова прозвучали так спокойно, что во мне закипела злость. — Я потеряла шанс, понимаешь? Может, единственный! — Если для тебя это настолько важно, тогда поехали, надо хотя бы попробовать.

Через несколько минут мы уже мчали по трассе обратно к городу. Всю дорогу я молчала, нервно сжимая руль. Наконец мы остановились возле здания творческого центра, и я выбежала из машины, поправляя пальто на ходу. Толкнув тяжёлую стеклянную дверь, я вошла внутрь и направилась к стойке информации, где сидел молодой парень в белой рубашке, сосредоточенно листая бумаги.

— Здравствуйте… Я Рита, — мой голос дрогнул, но я заставила себя быстро собраться. — Артём сказал, что договорился насчёт собеседования сегодня.

Парень поднял глаза, и задержав на мне взгляд, сочувственно улыбнулся.

— Мне очень жаль, — тихо сказал он. — Вы опоздали на несколько часов. Мы решили, что Вы передумали, и поэтому взяли другого человека на эту должность.

Страх, что я подведу Артёма и потеряю этот шанс, превратился в горькую реальность.

— Извините… — прошептала я и поспешила к выходу, чувствуя, как подкашиваются ноги.

Дима ждал меня снаружи лениво облокотившись на дверцу машины.

— Ну что?

— Поздно. Они уже взяли другого. Я всё испортила...

Дима не стал ничего говорить, а просто сделал шаг вперед и обнял так крепко, что я упёрлась лбом в его грудь. На миг весь мир вокруг перестал существовать, не было ни проблем, ни людей, ни города за нашей спиной. Только мы двое и это странное, чужое для меня чувство безопасности. Глубоко вдохнув, я чуть отстранилась.

— Я отвезу машину обратно во двор.

Дима посмотрел на меня так, будто хотел что-то возразить, но лишь коротко кивнул.

— Хорошо. Тогда увидимся позже.

Въехав в знакомый двор, я поставила машину на её прежнее место и заглушила мотор. Несколько секунд я сидела неподвижно, чувствуя, как утихает дрожь в руках. Не успев выйти из машины, я услышала знакомый голос где-то неподалеку:

— Риточка!

Со скамейки у подъезда поднялась соседка, это была тётя Нина, полноватая женщина в цветастом пальто и платке на голове. Её выражение лица сразу показалось мне встревоженным.

— Ты какими судьбами здесь? — спросила она, подходя ближе, но, не дожидаясь ответа, торопливо добавила:

— Ой, доченька… Ты знаешь, отца твоего увезли в больницу утром. Скорая приезжала… говорят, с сердцем что-то серьёзное.

— У него нет сердца.

Соседка нахмурилась и развела руками:

— Ну зачем ты так, Риточка… он всё-таки твой отец.

— Отец… только по документам.

Соседка тяжело вздохнула и на мгновение растерялась, но потом сказала мягче, как будто уговаривая: — Ну, ты подумай, дорогая… если что, его увезли во вторую городскую.

Она погладила меня по плечу и, прихрамывая, медленно пошла к своему подъезду.

Я добралась до дома уже почти без сил, и войдя в квартиру, устало прислонилась к стене. Внезапно из своей комнаты выскочила Лиза.

— Рита! Ну рассказывай! Как собеседование? Тебя можно поздравить?

Я посмотрела на неё пустым взглядом и сухо произнесла: — Не знаю. Я там не была. — Не была? Как это, не была?

Я прошла на кухню, сбросив пальто на стул. — Лиза, пожалуйста… не сейчас, — произнесла я, наливая себе стакан воды.

Но подруга пошла за мной, и её голос становился всё более обеспокоенным: — Подожди, я не понимаю. Что не так?

Во мне вдруг смешались отчаяние и злость. Я с грохотом поставила стакан на стол и вода выплеснулась через край.

— Всё не так! — мой голос сорвался на крик. — У меня всегда, всё, не так! Довольна?

Лиза застыла, а её губы задрожали. — Знаешь… — прошептала она, — иногда мне кажется, что тебе вообще плевать на всех вокруг.

Лиза отвернулась, пытаясь скрыть слезы, и почти бегом ушла в свою комнату. Я осталась стоять одна, опустошенная и с бешено колотящимся сердцем в груди.

Глава 12 "Навсегда"

Через мгновение я схватила пальто и выскочила из квартиры, захлопнув за собой дверь так громко, что звук ещё долго отдавался в ушах. Торопливо спускаясь по ступеням, я на ощупь достала из кармана телефон. Пальцы сильно дрожали, но мне удалось набрать короткое сообщение:

«Жду тебя на нашей крыше».

Я нажала «отправить», и в моей груди вдруг вспыхнула надежда, что рядом с Димой станет хоть немного легче.

Когда тяжёлая дверь на крыше открылась с протяжным скрипом, холодный ветер ударил мне в лицо, пронизывая до костей. Минуты тянулись мучительно долго, пока наконец у входа не показалась знакомая фигура. Дима ускорил шаг, и подойдя ближе, будто понял всё без слов, крепко обняв. Тепло его куртки, крепкие руки и запах дыма накрыли меня так неожиданно, что я впервые за вечер позволила себе выдохнуть по-настоящему.

Отстранившись, я подошла к краю крыши и села на бетонный парапет. Дима устроился рядом, не торопясь начать разговор. Немного помолчав, я закурила и, глядя в темноту, тихо произнесла:

— Отец в больнице.

— Поедешь к нему? — осторожно спросил Дима.

Я выдохнула дым и заговорила, не глядя в его сторону.

— Когда умерла мама, мне было десять. Мы остались с отцом совсем одни. Он не смог пережить её смерть, начал пить и, казалось, возненавидел меня, — мой голос дрогнул, но я продолжила. — Однажды я случайно разбила одну из его бутылок. Он схватил ремень и бил меня им, пока я не упала. Затем затащил меня в кладовку, хлопнул дверью и запер. Напившись, он, видимо, просто забыл, что я там. Я просидела там до утра. В темноте, одна, и думала, что умру от страха. И это был всего лишь один из многих подобных моментов.

Дима не перебивал, лишь смотрел на меня и внимательно слушал. Затем он осторожно забрал сигарету из моих пальцев, затушил её и, наклонившись, заключил меня в объятия. Его ладонь мягко скользнула по моим волосам, и в этом движении было столько нежности, что у меня сжалось сердце.

— Теперь у тебя есть я. Я буду рядом. Всегда.

От этих слов я вздрогнула. Они прозвучали слишком правильно, слишком красиво, будто обещание, которому не было места в моём привычном мире. Закрыв глаза, я прижалась к нему ещё сильнее. Мне хотелось, чтобы этот вечер с Димой никогда не заканчивался, но я не находила себе места из-за ссоры с Лизой. Я поняла, что должна вернуться и извиниться, рассказав ей всё как есть.

Глава 13 "Честный разговор"

Квартира встретила меня тишиной и полумраком. Я стояла в коридоре еще несколько минут, вслушиваясь в едва уловимые звуки, прежде чем решилась подойти к комнате. Дверь была немного приоткрыта, и мой взгляд упал на Лизу, которая сидела на кровати, устало уставившись в экран ноутбука. Услышав чьи-то шаги, она подняла глаза, и во взгляде я смогла прочитать напряжение, смешанное с обидой.

— Лиз… — мой голос дрогнул. — Прости меня, ладно? Я тогда… сорвалась.

Я сделала шаг вперёд и неуверенно присела на край кровати рядом с подругой. Некоторое время я просто сидела, глядя в пол пустыми глазами, будто боясь собственных слов. Я рассказала ей обо всём, о проваленном собеседовании, о Диме и о том, что случилось с отцом. Слова лились накопившимся потоком, и остановиться я уже не могла.

— А ещё... Последнее время меня начали преследовать какие-то приступы, и я больше не могу их контролировать. Наверное, мне нужно обратиться к врачу.

Лиза сочувственно вздохнула, и на её лице не осталось ни следа обиды. Она села ближе ко мне и осторожно взяла за руку.

— Так, завтра мы идём к врачу. Вместе. Я тебя одну не отпущу, — сказала она твёрдо и решительно.

Сначала я хотела возразить, но вместо этого просто молча обняла подругу.

На следующее утро мы с Лизой шли рядом, погружённые в молчание. Мысль о том, что сейчас придётся рассказывать чужому человеку о своих проблемах, не давала мне покоя.

— Не переживай, — тихо прошептала Лиза, мягко коснувшись моей спины.

Коридор больницы встретил нас резким запахом антисептика и лекарств. Казалось он тянется бесконечно, но наконец мы остановились у нужной двери, и сердце застучало где-то в горле. Я вдохнула поглубже, толкнула ручку и вошла в кабинет. За столом сидела пожилая женщина в белоснежном халате. Она подняла глаза от бумаг и посмотрела на меня строгим взглядом. Поздоровавшись, я осторожно опустилась на стул, чувствуя, как ладони покрываются влагой.

Белые стены и скрип пишущей ручки, казалось, давили на меня ещё сильнее. Я пыталась объяснить врачу, что со мной происходит, но слова давались с трудом, будто застревая в горле.

Врач внимательно слушала, иногда задавала вопросы и что-то записывала. В конце разговора она повернулась к шкафчику, достала небольшую баночку с таблетками и протянула мне.

— Это лекарство должно стабилизировать ваше состояние.

Поблагодарив врача, я с облегчением вышла из кабинета. Я достала одну таблетку и положила на язык, чувствуя, как горечь растекается по нёбу. Я проглотила её с тихой надеждой на то, что теперь будет легче.

Глава 14 "Краска на щеке"

Покинув здание больницы быстрым шагом, я направилась к Лизе. Она терпеливо ждала меня на улице, изо всех сил стараясь скрыть беспокойство. Увидев меня, она лишь мягко улыбнулась, не обременяя расспросами.

— Так, сейчас мы поднимем тебе настроение. У меня для тебя сюрприз.

— Ты уверена, что сейчас это хорошая идея?

— Уверена. Пойдём.

Мысли о больнице постепенно отступали, и я шла неспеша, глубоко вдыхая свежий воздух. Мы свернули в узкий переулок, где дома стояли вплотную друг к другу. У одного из них Лиза уверенно повела меня вверх по крутой лестнице и распахнула металлическую дверь. Передо мной открылось просторное помещение с высокими потолками и окнами в пол, сквозь которые лился густой дневной свет. Воздух был пропитан запахом масляных красок и терпкого растворителя. Десятки мольбертов теснились в углу, а полки были переполнены банками с кистями и красками всех возможных оттенков.

— Наконец-то! — послышался знакомый голос.

Из-за высокого мольберта вдруг появился Артём, а его руки, одежда и даже щека, были щедро перепачканы краской. Выглядел он так, будто работал уже несколько часов подряд, не обращая внимания на время.

Не понимая, что происходит, я бросила удивлённый взгляд на подругу. Она лишь загадочно улыбнулась и подтолкнула меня вперёд.

— Это мастерская Артёма. Я подумала, что творчество поможет тебе хоть немного отвлечься. Ты же любила рисовать в школе, так почему бы не попробовать снова!

— Да я сомневаюсь, что что-то получится, и вообще...

— А кто сказал, что должно получиться? — прервал меня Артём. — Тут не конкурс и не выставка, просто наслаждайся.

Он подвёл меня к мольберту, на котором сиял новый белый холст, а выбор красок был так велик, что разбегались глаза.

— Возьми любую, — мягко сказал Артём. — И попробуй.

Мой взгляд сразу притянула ярко красная краска. Разведя её на палитре, я обмакнула кисть и неуверенно провела первую линию по холсту.

— Ну вот, — Артём улыбнулся. — Начало положено. — Шедевр, — усмехнулась Рита.

Затем красная линия постепенно перетекла в узор, мазки становились всё увернее, а я начала ощущать внутри легкий детский восторг. В те вечера, когда наш дом погружался в пьяный хаос, рисование становилось моим тихим убежищем. Я надевала наушники, чтобы заглушить крики, и карандашом выводила линии, создавая свой, идеальный мир. Но стоило отцу заметить мои рисунки, как всё рушилось. Скомканные листы летели в мусорку со словами «глупая трата времени, займись чем-то нормальным». Постепенно я перестала рисовать, спрятав карандаши в дальний ящик, и больше никогда к ним не прикасалась.

— А ну-ка, иди сюда. Твоя очередь. — вдруг Артём потянул Лизу за руку.

— Я? Ты же знаешь, я умею рисовать разве что только сердечки в тетради.

— Вот и рисуй сердечко, — сказал парень, протягивая кисть.

Лиза рассмеялась и нарисовала немного кривое сердечко рядом с моим «шедевром».

— Отлично! — Артём тоже взял кисть и широким жестом провёл по холсту линию, но, не удержавшись, вдруг мазнул кистью по щеке Лизы.

— Эй! — возмутилась она и тут же в ответ ткнула его кисточкой в плечо.

— Началось, — усмехнулась я, наблюдая за ними, и не заметила, как в следующую секунду Лиза повернулась и поставила красную точку на кончике моего носа.

Мазки на холсте сменялись случайными штрихами на щеках и руках друг друга, мы втроём смеялись, как дети, а краска беспощадно капала на пол и волосы. Когда смех постепенно стих, а кисти вернулись на свои места, Лиза и Артём продолжали подшучивать друг над другом. Он, смеясь, вытирал с её щеки краску пальцем, а она делала вид, что отталкивает его, но глаза у обоих светились так, что слова были лишними. Лиза была такой настоящей и естественной рядом с Артёмом, как ни с кем другим.

Я была очень рада за них, но в груди вместе с теплом начала рождаться тоска. Я достала телефон, и пальцы сами набрали номер Димы. Гудки тянулись долго, один за другим. Я вглядывалась в экран и сжимала телефон сильнее, будто от этого зависело, возьмёт он трубку или нет. Ответа не последовало, и в груди что-то болезненно сжалось. Я с грустью отключила звонок и положила телефон рядом, как в тот же миг экран снова вспыхнул светом. Резко схватив телефон, я была уверена, что это Дима, но в трубке прозвучал спокойный и чужой голос:

— Добрый вечер. Вы Рита Кузнецова?

— Да, я.

— К сожалению, вынужден сообщить, — мужчина сделал короткую паузу, подбирая слова, — ваш отец сегодня скончался.

Вокруг по-прежнему звучал смех Лизы и Артёма, но теперь он стал глухим, словно за стеной.

— Так как других родственников у него нет, Вам нужно будет приехать в морг для оформления документов.

Я неуверенно кивнула, хотя собеседник не мог этого видеть, и отключила звонок.

Глава 15 "Без ответа"

Сидя на краю кровати в пустой холодной комнате, я сжимала в ладони маленький стеклянный пузырёк. Таблетки сухо зазвенели внутри, когда одна выскользнула на ладонь. Запивая её глотком воды, я отчаянно старалась не думать о том, что в последнее время лишь эти таблетки удерживали меня от полного краха.

За окном стояло серое пасмурное утро, атмосфера которого идеально совпадала с моим внутренним состоянием.

На сегодня была назначена дата похорон отца. Натянув на себя чёрное платье и завязав волосы в хвост, я устало опустила голову на ладони и на несколько секунд закрыла глаза. Взяв в руки телефон, пальцы в очередной раз набрали знакомый номер. Гудки... один, второй, третий… И снова тишина. Никто не ответил. Сколько раз я уже пыталась дозвониться Диме? Десятки? Почему он пропал именно сейчас, когда я так сильно в нём нуждалась? Я вдруг поняла, насколько мало я о нём на самом деле знала. За всё время он ни разу не упомянул ни своей фамилии, ни адреса, где он живёт, ни о своих друзьях. Я не знала, где и как его теперь искать, и от этого впадала в ещё большее отчаяние. Уведомление о прибывшем такси вырвало меня из мыслей, и, схватив пачку сигарет со стола, я вышла из комнаты. В прихожей меня встретила Лиза и, не говоря ни слова, просто обняла.

Похороны были скромными, похожими на обычную формальность: чёрная одежда, чужие лица, дежурные слова соболезнования. Небольшая группа людей собралась у старого кладбища на окраине города. Несколько соседей, двое коллег отца и какие-то дальние знакомые, которых я видела впервые. Я стояла чуть в стороне, сжав руки в карманах от отчаяния так сильно, что заболели пальцы. Ветер цеплял мои волосы, а холод пробирался под одежду, но я почти ничего не чувствовала, так как всё вокруг казалось ненастоящим. Перед глазами стояли лишь свежевырытая яма и глухие удары лопат о дерево.

Я всегда думала, что в этот день буду ощущать только облегчение, но вместо этого в груди появилась странная тяжесть. Ненависть растворялась, уступая место боли. Каким бы человеком ни был мой отец, он всё равно оставался частью моей жизни, тем, кого я так отчаянно ненавидела, но всё же ждала, что однажды он изменится и станет относиться ко мне иначе. Но этого «однажды» больше не произойдёт. Когда все разошлись, я ещё долго стояла у могилы, словно в пустоте, а в голове звучала лишь одна мысль, что я теперь сирота.

После похорон я бесцельно бродила по городу, не зная, куда себя деть. Вернувшись домой, я услышала приглушённые голоса, доносящиеся из кухни. Совсем не глядя в их сторону, я прошла в свою комнату, будто в тумане. Сбросив пальто прямо на пол, я села на край кровати и достала телефон. Когда загорелся экран, я увидела переписку с Димой и в ней длинную цепочку из непрочитанных сообщений. Я писала ему и ночью, и утром, снова и снова, но ни одно из сообщений не получило ответа. Он не выходил на связь уже три дня, как будто просто исчез, как будто его никогда не существовало. Внезапно в груди всё резко сжалось, тело охватила дрожь, а слёзы хлынули непрерывным потоком. Мой разум словно отключился, и осталась лишь голая, бесконтрольная паника. От истерики перехватывало горло так, будто кто-то сжал его своими цепкими пальцами. Я рухнула прямо на холодный пол и, обхватив голову руками, закричала. Хриплый и рваный крик вырвался из глубины груди, будто в нём копилась вся боль.

Вдруг дверь с грохотом распахнулась, и на пороге показались испуганные Лиза и Артём.

— Рита!

Лиза бросилась ко мне и опустилась рядом на пол. Она схватила меня за плечи, пытаясь прижать к себе, но я ничего не слышала, лишь продолжала кричать, вырываясь.

— Господи… — из глаз Лизы потекли слёзы, — Звони в скорую!

Артём дрожащими руками доставал телефон, в то время как Лиза продолжала держать меня, пытаясь успокоить, хоть и сама уже не верила в то, что её слышат.

— Алло, скорая?...

Глава 16 "Белые стены"

С трудом разлепив веки, я уставилась в белый потолок. Воздух отдавал чем-то стерильным и холодным, а вдалеке слышались приглушённые голоса. Я попыталась пошевелиться, но тело казалось чужим и ватным, а движения скованными. Воспоминания всплывали обрывками: голос Лизы, чьи-то руки, держащие за плечи, а потом яркий свет и звук сирены. Всё остальное было размыто. Подняв руку, я заметила на запястье тусклую синюю отметину от катетера. В горле пересохло, а язык словно прилип к нёбу. Повернув голову, я заметила на тумбочке спасительный пластиковый стаканчик с водой. С трудом дотянувшись до него, я сделала пару глотков, чувствуя, как холодная жидкость возвращает меня к жизни.

Дверь внезапно приоткрылась, и в палату заглянула Лиза. Её лицо было усталым, а глаза покраснели, словно она не спала всю ночь. Увидев, что я очнулась, она осторожно подошла ближе и взяла меня за руку.

— Ты напугала нас до смерти…

Я попыталась что-то ответить, но голос предательски дрогнул. В голове всё ещё плыли спутанные мысли, а слова звучали, будто издалека. Я медленно повернула голову к Лизе, пытаясь сфокусировать взгляд. — Он приходил? Дима?

Лиза чуть нахмурилась, не сразу поняв, о ком речь. — Нет, Рит… тут были только я и Артём. Больше никто не приходил. — Позвони ему, пожалуйста… Скажи, что я здесь.

Лиза взяла с тумбочки телефон и пролистала список контактов. Несколько секунд она смотрела в экран, а затем растерянно подняла глаза: — Рит… тут нет никакого Димы.

— Ты не там смотришь! Дай сюда!

В отчаянии я вырвала телефон из рук подруги. Пальцы дрожали, когда я пролистывала список чатов вниз и вверх. Но ничего не было, ни одного сообщения, ни даже имени в списке контактов.

— Этого… Этого не может быть! — мой голос дрожал, срываясь на крик.

Лиза с тревогой положила руку мне на плечо:

— Рит…

— Не трогай меня!

Подруга в панике бросилась к двери, позвав на помощь. Почти сразу в палату вошла худощавая женщина в белом халате и с равнодушным видом вколола мне шприц с прозрачной жидкостью. Через несколько минут я почувствовала, как моё тело обмякло, погружаясь в спасительный сон.

Две недели в больнице тянулись как бесконечность. Дни сливались друг с другом, и время потеряло привычные очертания.

Каждое утро начиналось одинаково: белый потолок, запах хлорки и звонкий шаг медсестры в коридоре. Я покорно проглатывала таблетки, ощущая на языке их горечь, и снова проваливалась в сон. Я почти не разговаривала. Иногда приходила Лиза, садилась рядом и рассказывала о том, как прошёл её день. Я слушала, кивая, но слова скользили мимо моего сознания, не оставляя следа.

Очередной день встретил меня знакомым стерильным запахом и тихим скрипом стула в кабинете врача. Она листала мою карту, делала пометки и, наконец, подняла глаза.

— Мы видим улучшения. Но вы должны понимать, что это только начало. Вас можно отпустить домой, только если вы согласитесь соблюдать все правила.

Я слушала, глядя пустыми глазами в пол. Слова звучали будто издалека, но всё же я улавливала их смысл.

— Таблетки. Каждый день, строго по расписанию. — Врач подчеркнула это, словно боясь, что я проигнорирую. — Сон, режим. Избегайте стрессов. И если почувствуете, что становится хуже, сразу приходите.

Я была согласна на всё, лишь бы сбежать подальше от этих белых стен как можно скорее.

Глава 17 "История болезни"

Лиза примчалась за мной в тот же день, как только узнала о выписке. Когда она показалась в дверях палаты, я впервые за долгое время почувствовала облегчение. Подруга устало улыбнулась и помогла мне собрать вещи. Когда я переступила порог больницы, непривычно яркий солнечный свет больно ударил по глазам, а воздух вокруг пах сухими листьями. Я вдруг осознала, что за эти дни в изоляции успела отвыкнуть даже от самых простых вещей. Наш дом, казалось, за время моего отсутствия постарел ещё больше. Поднимаясь по лестнице, Лиза не выпускала мою руку ни на секунду, словно боялась, что я, как фарфоровая кукла, разобьюсь от любого неверного движения. Я открыла дверь ключом и первой шагнула в квартиру. Запах внутри казался привычным и домашним, но теперь почему-то я чувствовала себя здесь чужой.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказала Лиза, снимая куртку и ставя на пол пакет с лекарствами. — Давай я принесу тебе воды и что-нибудь поесть.

Я кивнула, не найдя в себе сил ответить, и медленно прошла в свою комнату. Дверь закрылась за мной почти неслышно, но этот звук разделил мою жизнь на «до» и «после».

Первые дни дома оказались самыми тяжёлыми, я словно заново училась жить. Я часто запиралась в своей комнате и курила, прислонившись к окну. В эти минуты меня снова накрывала боль, но она уже была иной, не такой разрывающей, как раньше, а глухой и терпимой. Со временем я заметила, что стала лучше спать. Иногда я брала в руки карандаш и начинала рисовать, сначала простые линии, потом силуэты, тени, лица. Рисование возвращало мне ощущение, что я всё ещё существую. Иногда Артём приносил холсты и краски из своей мастерской и мы втроём садились на кухне, погружаясь в творчество. Про Диму я практически не вспоминала, как будто кто-то намеренно стёр его образ из моей памяти.

В один из дней я решила навести порядок в квартире, чтобы освежить мысли. Протирая пыль в гостиной, я заметила, как из ящика письменного стола выглядывают бумаги. Вытащив их, чтобы аккуратно сложить, я замерла, прочитав первые строки.

«История болезни. Пациентка: Кузнецова Рита»

Руки похолодели. Я опустилась на край дивана, крепко сжимая несколько страниц. Сначала взгляд метался по строчкам, не улавливая смысла, но потом пришло резкое осознание.

«Диагноз... Острое психотическое расстройство... Галлюцинаторные эпизоды... Деперсонализация... Иллюзорные переживания межличностных отношений.»

У меня резко пересохло в горле. Я внимательно вчитывалась в слова, которые одно за другим приоткрывали мне глаза на собственную жизнь.

«Пациентка утверждает о наличии близких отношений с неким мужчиной... Проверка подтверждает: контактные данные вымышлены.»

Воспоминания нахлынули волной. Дима исчез именно тогда, когда я начала принимать лекарства. Его тишина в переписке, его отсутствие в больнице, это всё не могло быть просто совпадением. И тут пазл встал на место. Дима не был человеком, он был плодом моего воображения, созданным страхом, одиночеством и болью. Той частью меня, которая отчаянно искала защиты, когда в реальности никого не было. Сердце заколотилось так сильно, что в груди стало тесно. Бумаги дрожали в руках, и я прижала их к себе, словно боясь, что если отпущу, то исчезну вместе с ними. Закрыв глаза, я ощутила, как внутри всё ломается заново, только теперь окончательно.

Глава 18 "Уведомление"

Прошло несколько месяцев, и жизнь постепенно начала возвращаться в привычное русло. Я устроилась на работу в маленький книжный магазинчик неподалёку от дома, завела новых друзей и строила жизнь, где моё место было настоящим, а не выдуманным. Я принимала лекарства, следуя всем указаниям врачей, и приступы больше не возвращались. Я стала «нормальной», но вместе с этим пришло ощущение, будто я перестала быть собой. Прежние эмоции угасли, и меня не покидало странное чувство пустоты, словно внутри осталось место, которое ничем не заполнить.

После работы я всё чаще выбиралась на творческие встречи, куда меня приглашали Лиза и Артём. В один из таких вечеров мы собрались компанией друзей в уютном кафе за большим столом. Чашки с кофе, бокалы с вином, тарелки с закусками и нескончаемый смех создавали атмосферу лёгкой суматохи.

— У меня есть одна новость… — неожиданно произнесла Лиза, и её голос дрогнул от волнения. Я взглянула на сидящего рядом Артёма. Он засиял так, что даже без слов было понятно, что дело серьёзное. Лиза вытянула руку вперёд, и на пальце заблестело прекрасное кольцо.

— Мы помолвлены!

Компания тут же взорвалась восторженными криками с поздравлениями. Крепко обняв друзей, я подняла бокал с вином и громко произнесла:

— За вас, мои дорогие.

Шум голосов и звон бокалов слились в один радостный гул. Вечер шёл своим чередом, но внезапно в моей голове всплыл образ Димы, его глаза, улыбка, то, что я ощущала рядом с ним. Испугавшись собственных мыслей, я попыталась отвлечься, выйдя на улицу, но даже прохладный воздух не смог развеять навязчивый образ. Рука скользнула в карман, и я нащупала забытую пачку сигарет. Я давно оставила эту привычку, но сейчас, почти автоматически, я достала сигарету и поднесла её к губам. Стоя на пустой тротуарной дорожке, я вдыхала знакомый терпкий дым и вдруг осознала, что самое страшное, это не боль и даже не болезнь. Самое страшное, это пустота внутри, когда почти ничего не чувствуешь.

Домой я вернулась уже на рассвете, и квартира встретила меня глухой тишиной. С тех пор как Лиза съехала, здесь стало особенно пусто. Сбросив на пол туфли, я едва слышно вздохнула, почувствовав облегчение в ногах, и медленно побрела в ванную. Я открыла шкафчик над раковиной и достала знакомый стеклянный пузырёк. Белые таблетки тихо перекатились внутри, словно шепча мне что-то непонятное. Их ровный сухой звук казался завораживающим, почти гипнотическим. Сжав их в ладони, я посмотрела на своё отражение. Лицо казалось чужим, а глаза пустыми и отстранёнными.

— Если тебя нет, то и меня нет.

Одинокая слеза скатилась по щеке, оставляя за собой влажный след. Я тряхнула рукой, и таблетки белым дождём высыпались в раковину, застревая в металлической сетке, а затем исчезая под потоком воды. Я медленно повернула голову и ощутила, как уголки моих губ непроизвольно дрогнули. В этот момент резкий звук уведомления в телефоне прорезал тишину. Я замерла, и на моём лице вдруг застыла странная улыбка.