(Не) подарок для принцессы

Глава 1

Я смотрела на шикарного мужчину, испытывая невольный трепет. Рост внушительный, словно у него в предках драконы затесались. Плечи крутые, как горные хребты каньона Желаний.

Золотисто-карие глаза поглядывают с насмешкой. Хотя… показалось? Невозмутимый, волевой подбородок напряжен, а губы плотно сжаты.

Черты лица резкие, выразительные, словно его из камня выточили. И сложен хорошо, вероятно, наследственность удачная. Это я, как ученый, сразу выводы делала.

— Мне подарок? — утончила у посла Мира орков, то есть державы Великих лугов, достопочтимого господина ХныРуга. Имена у них странные, да. Это особенностями языка обусловлено.

Огромный орк слегка поклонился с любезной улыбкой. Надо понимать, что этот оскал с клыками у них улыбкой называется. И тоже привыкнуть.

В нашем мире достопочтимый орк приоделся, учитывая местные традиции. Дорогой кафтан, расшитый золотой нитью, скрывал внушительные мышцы, которые мужчины-орки обычно с удовольствием демонстрируют.

Не принято у них прятать могучий торс. Но для визита к нам сделано исключение, чтобы не смущать чувства трепетных барышень. Орки к нам снисходительно относятся, как к более слабым.

Людей они называют хтары, что означает «низкорослый». Можно оценить слово как «задохлик», если учитывать языковые традиции. Но дипломатия не терпит подобных трактовок.

Многочисленные и разноцветные бусы на груди и запястьях посла выступают как обереги, что должны давать защиту и помогать в разных делах. С банальным украшением их не спутать, очень необычно сплетены.

— Гроза Хтыгара достойна особого дара! — радостно заявил орк.

И довольно глянул на внушительного мужчину-раба, что объявил моим подарком в честь подписания нового соглашения о сотрудничестве между нашими державами.

«Грозой» меня обозвали в благодарность и восхищение за уничтожение полчищ насекомых-вредителей, что собирались сожрать любимые орками сады.

Я в рамках научной работы у них гостила и протестировала новое заклинание на налетевших всежорках, как называют их в обыденной жизни.

Взаимодействие видов, соблюдение баланса и поддержание экосистемы в равновесии — моя специализация. А в нее, что только не входит! Любые вопросы этого касаются.

— Мудрая принцесса обретет в этом мужчине поддержку и защиту, — продолжал нахваливать дар своего народа посол орков.

— Но достопочтимый ХныРуг понимает, в моем мире рабство не принято, — ответила осторожно, не вдаваясь в детали. У каждого мира свои особенности, и осуждение чужих нравов для представительницы королевского дома недопустимо.

— Отслужить полцикла — его шакрат. Хороший мужчина, сильный. Мудрой принцессе пригодится! — нахваливал его орк.

А я стояла и все больше недоумевала, как же быть. Куда я дену подаренного раба? А какие слухи пойдут? Но отказаться от дара на подписании договора нехорошо, практически политический скандал.

— А за что наложен его шакрат? Можно ли заменить его служение мне на другую задачу? — спросила у посла прямо, не желая блуждать в величавых высказываниях.

С ХныРугом отношения у меня сложились хорошие. В мире орков я долго гостила и по-разному помогала. Посол ко мне расположен и подскажет.

Но как принцесса понимала, что отречься от дара нехорошо. Ни к чему ссориться с орками. Их мир, хоть и необычный, в прогрессе жители не заинтересованы, но очень полезны.

Редкие растения и животные, части которых идут на зелья. Металлы и камни, добывать которые в нашем мире невыгодно. Да и помощь шаманов тоже может пригодиться. Их потрясающие умения вызывают восхищение.

Хотя другие расы относятся к оркам по большей части снисходительно, как к диким и не развитым, я так не думала. Просто они, куда более приспособлены к внешней среде и в комфорте не нуждаются.

Нет у них необходимости в теплых домах и туалетах. Крепкие и выносливые, они легко выдерживают перепады температуры. Не мерзнут зимой, не страдают от жары летом.

И удивляются, какие мы в этом слабые. Нам постоянно требуется столько вещей и условий для комфорта, что для них немыслимо.

Орки куда более приспособленный к окружающей среде разумный вид, чем человек. Ничего им не требуется! Без домов, в их ухтах, живется неплохо. Это шатры такие, весьма надежные.

Со своей стороны, орки к нашей физической слабости относятся снисходительно. Раз боги создали людей, значит, так надо. Великие-на-небе знают, что делают.

Глава 2

— Шакрат наложен за оскорбление Храма Предков. Отслужить его, значит, получить прощение предков, и они не станут наказывать, — ответил на мой вопрос посол.

Получается, мужчине-подарку грозит проклятие за осквернение храма? Как он умудрился? Орки верят, что храмы священны, и проклятие неминуемо.

Святилища представляют собой часть зеленого луга с невысокой травой и живописно раскиданными камнями. Иногда в их размещении даже можно найти логику.

Есть и такие, где камни выложены спиралью. Пройти этот путь следует, чтобы обрести очищение. В центре обычно стоит алтарь для подношений и молитвы.

И непременно все под открытым небом! Земля для орков — самый большой храм, который надо беречь.

— Если для провинившегося не нашлось дела вне мира Великих лугов, он будет отправлен на работы в каменоломни. Но люди там плохо выживают, — ответил на мой вопрос достопочтимый ХныРуг.

Получается, если буду упираться, мужчину отправят в каменоломни? Стало не по себе. Орки куда сильнее людей, и ему там придется очень тяжело. Может, путь отслужит? Отпущу его пораньше.

Но сомнения не отпускали. Чуяла, что-то не так. Но орки говорят правду, это особенность их жизненного уклада. Считается, что ложь пачкает душу.

Но они умеют хитрить и обходить вопросы. Гибкая психика! «Я отвечал не на твой вопрос, а просто говорил по теме», — так это выглядит в их логике.

Потому спрашивать следует продумано, чтобы ответ был однозначным. Только стала прикидывать, чтобы еще уточнить, как услышала рядом:

— Мы ценим дар мира Великих лугов, достопочтимый ХныРуг, — появился мой отец, король Марулус. — Моя дочь, принцесса Оливия, немного смущена. Но она непременно оценит его щедрость в дальнейшем!

Политически верные слова. Папа не желал конфликтов с орками и давал об этом знать. Мне оставалось помалкивать и принять его волю. Ему виднее, как строить отношения с этой расой.

Важный день, мы подписали новый договор. Испортить его неразумной выходкой недопустимо. Слишком многое от него зависит.

— Великий дуб изрекает мудрые речи, — оценил его ответ посол, широко улыбнувшись. Оскал вышел на загляденье!

Папа у меня мужчина крупный, высокий и крепкий, потому орки называют его Великим дубом. Дань их уважения и признания его заслуг.

Сильное и выносливое орки чтят. Но даже слабые телом могут быть крепки духом, это они признают. И умения разные ценят. Мне тоже досталось почтение за победу над насекомыми, хотя крепостью тела не отличаюсь.

Принцессе и не положено. Следует быть очаровательной, нежной, стройной, улыбчивой и приятной в общении. Со стройностью у меня все неплохо, остальное так себе.

Мама считает, что я могла бы побольше стараться, чтобы заполучить перспективного жениха. Для девушки это важнее всего! А я, увы, подалась в науку. Пусть у меня неплохо получается, только это и извиняет.

Младшая сестра Ильяна в этом плане больше удалась. Братья тоже не подкачали, отличные жеребцы. И только я увлеклась наукой, чему все не рады. Разве, что орки, которым помогла.

Но и вокруг меня вьются мечтающие заполучить в жены принцессу, стараться мне особо не надо. Только и желания с ними связываться не возникает. Не вызывают они доверия, как бы ни улыбались.

Трудно обрести настоящие чувства, когда ты дочь короля. Будь то дружба или любовь, даже просто разумное супружество. Потому надо очень дорожить тем, что ценное досталось.

— Желает ли правитель этого мира присоединиться к Играм начала лета? Император Дариман уже заложил свой шатер, — спросил достопочтимый ХныРуг, приглашая папу на празднование.

Орки собираются племенами и устраивают состязания. Длится все это не меньше недели. Шаманы говорят, когда начать и закончить. Слушают волю степей.

Папа невольно скривился при упоминании о молодом императоре. Он его терпеть не может. Конфликт между нашими державами возник раньше, и с приходом нового императора к власти только усугубился.

Резкие высказывания обеих сторон не пошли на пользу политическим отношениям. Сложно там все. Голову сломаешь разбираться, как так получилось.

— Не в этот раз, добрый ХныРуг, — мягко отказался мой отец, король Марулус, и корректно сослался на другие планы, что ему не позволяют.

Так я стала обладательнице раба-мужчины в нашем мире, где уже давно не существует рабства. И что мне с ним теперь делать?

Глава 3

Ветер приносил ароматы луговых трав, и высокое звездное небо кружило голову бесконечностью. Мириады звезд, рассыпанных на черном куполе.

В мире Великих лугов небо и впрямь кажется бесконечным — от края до края.

Искры костра уносились в ночь, как миниатюрные звезды. Дрова потрескивают, и высокое пламя рьяно рвется вверх, словно мечтает достичь самого неба и стать еще одной звездой.

— Печальные думы одолевают меня, Юный Сокол. Твой полет должен быть высок, но пока ты смотришь вниз и насмехаешься над ползающими по земле. Гордыня тянет тебя опуститься и не дает парить, как должно. Сакра! — неторопливо сказал Учитель, после того как затянулся из ритуальной трубки, вдыхая аромат особого сбора трав.

Молодому императору оставалось помалкивать. Сегодня он уже отличился. Теперь только выслушивать и каяться.

— Гордыня — источник ошибок. Поспешность ведет к беде, а самоуверенность лишь приращивает ее достижение. Ты был уверен, поторопился, и твое перемещение получилось неверным. Камни Храма Предков оказались сдвинуты, Предки волнуются. И я переживаю за тебя! Многие опасение бередят мою душу. Твой путь запутался и утратил цели. Сакра! — продолжал учитель, сидя перед ритуальным костром и словно слушая, как поют для него звезды.

Неторопливо, ибо истина не терпит суеты. Ее чистое сияние не выносит спешки. Настоящее непременно проявится, это лживое торопливо.

После скоропостижной смерти отца Дариману пришлось взвалить ношу власти на себя. И оказалось, он не готов. Боль утраты разъедала изнутри и отравляла, заставляя спешить и ошибаться.

Учитель прав: он лишился своего пути. Их род называется Золотой Путь, что подчеркивает суть их мировоззрения. Саморазвитие и в чем-то служение народу, которым правят.

Это непросто. Сильнейшие маги, они должны ужиться с собственным даром и научиться им управлять. Сложная задача, требующая дисциплины ума и тела.

Дариману повезло, что Учитель УрХруг взялся за его воспитание. В мире Великих лугов юному принцу было легче справляться со рвущейся силой. Его учили не спешить с выводами и тщательно все взвешивать.

Но прежняя база забылась, стоило ему окунуться в водоворот управления империей и погрузиться в дела. Боль потери отца, что точила изнутри, только усугубляла вероятность ошибки.

— Тебе следует взять шакрат. Так искупишь вину за то, что потревожил Предков. Но я вижу, как гордыня разрослась у тебя внутри, стоило забросить ее семена. Твой шакрат будет служением. Отринуть значимость, стать никем и тем познать свою суть. Что скажешь? — спросил молодого мага Учитель, приведя доводы.

Юный Сокол понимал, как виноват. Нарушение покоя святилища орков — серьезный проступок, от него не отмахнуться.

Можно отказаться и уйти, откупившись перед орками богатыми дарами. Но тогда Учитель отвернется от него. Можно пойти и этим путем. Но это приведет к тому, что молодой император потеряет наставника.

— Решение должно созреть, думай. А я спрошу тебя об отношениях с королем Марулусом. Ваши державы не помирились, ты только отдалился от достижения этой цели. А должен думать об империи, и что лучше для нее. Вождь зрит вперед и не живет единым днем. Сакра! — выговаривал дальше мудрый УрХруг.

Слово «сакра» пришло к оркам из другого языка и означает «я все сказал». Как итог речи и неизменность сказанного.

— Многие сомнения будоражат твою душу, юный правитель. Как ветра, что веют на просторах степи и не дают покоя. Ты запутался и не знаешь, какой из них унесет тебя в нужную сторону…

Ночь в степи была прохладной и пряной. Две луны освещали равнину, окрашивая ее серебристыми оттенками. У линии горизонта небо стало светлее, намекая, что скоро грядет рассвет.

Казалось, тепло костра согревает и душу. А его высокое пламя сжигает печали, превращая их в дым и пепел. Искры, словно непрошеные эмоции, быстро гаснут.

На душе у Даримана было неспокойно. Он понимал, как запутался.

— Принцесса Оливия, не получается ее забыть. Она гостила у вас, практиковалась и помогала. Ее поступки поразили меня, — поведал Дариман о том, что не отпускает. — Не могу решить, насколько она мне нужна. Вдруг это влечение, и стоит мне увидеть ее в родном мире, как оно испарится? Как проверить себя, испытать?

— Тебе нужна достойная императрица. Но спешить с выбором не следует. Твой шакрат будет таким — рабские цепи и служение принцессе. Так, ты сможешь разобраться в нужных вопросах.

— Рабские цепи? Это слишком жестоко! — возмутился Дариман.

— Ты мыслишь поверхностно, — упрекнул его мудрый Учитель. — В королевстве Оливии рабство запрещено. Твоя роль будет, как слуги и помощника, и станет для вас обоих испытанием.

— Но как же империя? Я не могу ее бросить! — переживал за свои обязанности молодой правитель.

— Твоя роль будет краткой, не больше недели. Принцесса отпустит тебя, едва узнает, что это возможно. Об этом я позабочусь, — ответил УрХруг. — Тебе придется переступить через себя. Либо ты справишься, либо станешь эгоистичным самодуром, гордящимся своими ошибками. Испытай себя, если решишься. И найди решение, если сможешь. Сакра!

***

Добро пожаловать в новую историю!

Моя новинка будет легкой, романтичной, с юмором и осторожным соблазнением героини главным героем.

Коварный, он пробрался к ней под прикрытием, и теперь смотрит по сторонам и думает, а как же устроиться. И почему такая очаровательная принцесса должна маяться со всем этими проблемами?

Надо бы их решить! Проблемы, спасайтесь. Кто не спрятался – героя не касается! Веселые деньки наступили во дворце, и мы непременно посмеемся.

А вот и наш прекрасный герой. Здесь он в своем императорском образе.

Для визита инкогнито к героине он сделался чуть попроще. Посерее волосы, не такие яркие глаза и скромная одежда, и это уже другой мужчина. Но внутри он остался решительным, отважным и готовым снести любые преграды.

Героиня в обычной жизни более простая, выглядит как заучка и предпочитает заниматься наукой, а не прихорашиваться.

Но к приемам и праздникам приходится принарядиться, и тогда мы увидим такую красотку. Правда, острый ум и колкости легко держат поклонников на расстоянии. Не все готовы их терпеть, а конфликтовать с принцессой опасно. Королевская семья всегда готова встать на ее защиту.

Глава 4

Отец с послом ушли, а я осталась стоять в коридоре. Мой подарок был выразительно обвешан цепями и молча дожидался, когда я созрею, чтобы куда-нибудь направиться.

И у вручения были свидетели! Пусть сделано все после подписания договора и видели немногие, но… Слух непременно расползется по дворцу, и вообще.

Впереди у меня новые заботы, с этим надо разобраться. Куда я должна его девать?

Обернулась и посмотрела на внушительного мужчину в цепях, что стоял позади. И даже ни разу не звякнул, так непоколебимо замер и дожидался.

— Как могу к вам обращаться? — спросила, невольно разглядывая мужественное лицо.

Хорош! Пожалуй, таких внушительных мужчин прежде не встречала. Тут не только физическая стать, но и внутренняя уверенность.

Казалось, он считается себя богом, сошедшим на землю, никак не рабом. И это было так странно! Стоило поразмыслить над несоответствием.

— Госпожа может звать меня Дар, — ответил, склонив голову, мужчина. — Проходящий шакрат лишается имени. Таково искупление.

Голос у него был волевой, уверенный. Таким можно армиями командовать и министрами на заседаниях. Сила! Чувствовала, как она бурлит в его крови. Он сильный маг.

Все больше удивлялась и постановила себе поговорить с отцом. Может, он избавит меня от навязанного соседства?

— Угораздило же вас вляпаться? Куда мне вас девать? — не сдержала эмоций.

Мало мне было забот! Теперь еще с подаренным рабом разбирайся и решай, куда его пристроить.

— Могу я попросить госпожу обращаться ко мне на «ты»? Шакрат предусматривает разные условия. И я непременно должен сопровождать госпожу везде, как преданный и послушный слуга, — ответил он, резко изменив мои планы.

— Думала отправить с каким-нибудь поручением подальше, ты бы себе занимался, — ответила, окончательно растерявшись.

— Мудрая госпожа непременно придумает, как я могу быть полезен, — снова склонил голову он.

Поразительно! Верила бы в сказки, решила бы, что кто-то из демиургов посмеялся и устроил такое. Трудно принять, что в реальности подобное случается.

— Цепи-то хоть снять можно? Ты же звякать при ходьбе будешь! — уточнила, понимая, что с достопочтимым ХныРугом надо бы обсудить, что мне делать с его подарком. Папа так не вовремя посла увел, оставив меня разбираться самостоятельно.

На подписании договора я присутствовала, поскольку дружна с орками. Надо было представлять нашу семью и мир, раз они прибыли. Стояла себе в стороне и действовала по протоколу.

Едва все закончилось и все разбежались кто куда, как посол осчастливил меня подарком. Даже от зала подписания толком отойти не успели. И где он только мужика в цепях прятал? Сплошные загадки!

До моих покоев еще топать и топать, и подарок будет изрядно греметь железом по дороге. И привлекать ненужное внимание!

— Если госпожа пожелает. Вдруг они оскорбляют ваш взгляд, — снова склонил голову он.

И при этом так хитро улыбался, словно ему весело и интересно. Ничуть не обидно, и вообще, он так развлекается.

Я бы даже подумала, что это братцы розыгрыш устроили, но посла орков им не подговорить. Тут другое!

— Оскорбляют! — подтвердила, экспрессивно кивнув. Сама не ожидала, что меня так легко вывести из равновесия.

Какой-то новый уровень тестирования на выдержку и приспособляемость. Аномальный!

Меня официальные церемонии, что массу времени отнимают, достали до самых хрянков. А тут еще одно расстройство — вручили целого мужчину!

Стоило подарку получить мое подтверждение, как цепи упали к его ногам. И действительно, звенели изрядно.

— Так лучше? — поинтересовался у меня он на полном серьезе.

— Надо их в сторону с прохода убрать. Вдруг кто-то споткнется, — подумала я о безопасности.

— Могу я взять их с собой? Госпожа дозволит? — попросил он о странном.

— А надо? — недоумевала я.

— Если госпожа позволит, я понесу их в руках.

Пожала плечами, дозволяя. Зачем ему оковы, понятия не имела, но и приказы отдавать не собиралась. В конце концов, я вообще не желала им повелевать!

— Ваше Высочество! — в коридор забежала моя запыхавшаяся помощница Тарисса. — Вы выбились из графика! Надо переодеваться для празднования!

Точно! У нас же еще прием по этому поводу!

Глава 5

— А это кто? — удивилась моя секретарь, уставившись на высокий и широкоплечий подарок. Даже забыла, что запыхалась и спешила. — Вы решили завести нового охранника? — деловым тоном уточнила она.

Какой прекрасный выход! Пусть такое и будет у него занятие!

— Отныне я стану сопровождать госпожу, — уверенно ответил тот, совсем не как послушный раб, разглядывая мою помощницу с интересом.

— По протоколу полагается обращаться «Ваше Высочество», — незамедлительно поправила его въедливая Тарисса.

И важно кивнула, не желая спускать кому-либо непочтение. Она до жути любит порядок и непримирима к его нарушению. Будет добиваться и доставать, словно для нее это жизненно необходимо.

Полезное качество для моей помощницы. Сама я, когда увлекаюсь исследованиями, могу позабыть обо всем. Тарисса непременно напомнит, что я вот-вот пропущу, и непоправимое не случается.

Сама она выглядит как настоящая заучка. Невысокого роста, чуть полновата и в очках! Причем снимать их наотрез отказывается, хотя предлагала ей лечение у лучших докторов.

А потом выяснилось, что со зрением у нее все в порядке, а очки — это артефакт, помогающий распознавать разное. Поразительно!

Добавить сюда еще пышные, чуть вьющиеся темные волосы до плеч, карие глаза, и получится образ моей неутомимой помощницы.

Иногда мне кажется, что она способна устроить даже поворот русла реки, если потребуется. Соберет сильнейших магов, поставит задачу и всего добьется.

Познакомились мы с ней еще в магадемии. Мне требовалась помощница, и она была среди откликнувшихся. Подкупила ее серьезность и целеустремленность, когда я выбирала.

Для Тариссы дело было не в деньгах. Ее мать болела, и требовалась консультация редкого специалиста, к которому сложно попасть. Но не для принцессы, и я добыла для помощницы запись на прием.

У подобных специалистов обычно имеются «окна» как раз на такой случай. Да, многое решается с помощью знакомств и статуса, надо это понимать. Тарисса оценила мою поддержку и благодарна до сих пор.

Хотя во дворце ей приходится непросто. Парни из благородных семейств так и норовят подначить, ценящие в девушках лишь миловидность и податливость.

«Не налегай на пирожки», «Ты объела всю кухню?», «И как принцесса Оливия терпит твою неповоротливость?», — чего только не скажут эти самовлюбленные дивоптицы.

С их точки зрения стандартная внешность решает все. Как и привычное поведение. Если ты отличаешься, значит, с тобой что-то не так. Считаешь себя лучше других, чтобы не следовать общим стремлениям?

К счастью, мне, как принцессе, многое сходит с рук. И я могу позволить себе отличаться.

— Я это учту, добрая служительница, — не стал спорить с помощницей подарок, отозвался странно.

Она так и открыла рот, переживая забавный ответ. Не укладывалось у нее, что кто-то может так говорить.

— Тарисса, получится найти приличную одежду такого размера? — уточнила у нее, думая о том, что надо тащить его с собой.

Показать оркам, что я приняла их дар, и осваиваюсь. Или прежде поговорить с отцом? Если успею! Столько появилось вопросов.

— Это вряд ли. На таких крупных мужчин только по заказу шить. Конечно, можно попробовать, — ответила она, приценившись к подарку взглядом. — Он будет вас сопровождать? — уточнила.

— Пока получается так, — призналась вынужденно.

И тут в коридоре появился один из орков. Видела его среди свиты посла.

— Досточтимая принцесса Оливия. Да будут солнце и луна неизменно благосклонны к вам и вашим близким, — приветствовал меня он, низко склонившись. — Сиятельный ХныРуг отправил меня, чтобы доставить вам пояснения относительно врученного дара. Мудрая принцесса знает, как ими распорядиться.

С низким поклоном, торжественно вручил запечатанный свиток моей помощнице, не мне напрямую. Продуманно! Слишком разное у нас положение, чтобы передавать послание из своих рук.

Выходит, орки позаботились, чтобы у меня были инструкции по распоряжению подарком? И не самые краткие, судя по свитку. Правда, орки любят длинные предложения, где две трети — исключительно изящные завороты.

Требовалось ознакомиться с изложенным. Тарисса снова напомнила про время, и пришлось поторопиться в свои покои. Буду разбираться дальше!

Глава 6

Мы с подарком так и притягивали взгляды! Такой фактурный мужчина непременно их заслуживал. Особенно его рельефный торс, что просматривался в широко распахнутой рубашке.

Я тоже косилась с удивлением. Похоже, мои старшие братья, хоть и сильнейшие боевые маги, но так рельефно не выглядят.

Тут выяснилось, что совокупность данных для исследования и формирования выводов у меня небольшая. Слишком узкая выборка! Мало видела полуголых мужчин, чтобы составить мнение.

Подарок выглядит как искатель приключений, которого изловили в диких южных лесах и принудительно доставили домой. Старается держаться с достоинством, хоть и не вписывается в окружение.

Во дворце так ходить не принято! Не положено! Сразу выставят. Вот и Тарисса бросала на него неодобрительные взгляды, что протоколу не соответствует и одеждой подходящей не располагает.

Встречные, стоило нам появиться, сильно удивлялись, до оторопи. Но потом, когда отмирали, мгновенно отправлялись прочь. Вероятно, сплетню по миру нести.

Потому часть пути прошли по саду, где мне показалось безопаснее. Территория дворцового комплекса обширна, с множеством зданий разного назначения.

Личные покои располагаются в стороне от оживленных мест и множества чужаков. А корпус, где принимают иностранные делегации, ближе к центральному входу.

С одной стороны, прогулки полезны для здоровья. С другой, целый день бегать по территории туда и обратно устаешь. Есть способы сократить путь, но показывать чужаку не хотела.

Потому шли, наслаждаясь видом разнообразной зелени сада и ярким солнечным днем. Легкими дуновениями доносился запах моря. Спуститься к нему можно, пройдя через сад.

Садовники, что встречались, удивленно поворачивали головы, отвлекаясь от работы. Охрана делала вид, что нас не существует. Вероятно, им уже доложили.

Так и добрались до места назначения, до моих покоев. Мне полагалось целое крыло, причем первого этажа.

Из-за исследований, которые частенько провожу дома. Лабораторию мне в подвале устроили, пусть ничего опасного и не делаю. Там кабинет, все мои записи. И кое-что еще!

Наряд для торжества меня дожидался, как и горничные, что должны помочь собраться и сделать неотразимой. Они уставились на внушительного мужчину, что пришел со мной.

Можно понять их удивление, ведь в покоях принцессы сильному полу находиться не следует. А тут такое несоответствие!

— Это новый охранник ее высочества, — просветила их Тарисса, оценив недоумение.

— Госпожа в опасности! — ахнула более впечатлительная Алисоль. Рыженькая, с белоснежной кожей.

Ее напарница, блондинка, отличается большей выдержкой и помалкивала с невозмутимым лицом.

— Все в порядке. Это подарок мира Великих лугов мне на подписание соглашения между нашими державами, — пояснила, и они все охнули.

— Как подарок? Такой большой? Вас нужно охранять? — снова не сдержалась Алисоль, с удивлением глянув на мужчину. Словно ей лично придется ему пропитание добывать и готовить.

— Все в порядке, ничего страшного не случилось, и все непременно наладится. А сейчас надо подготовиться к приему — это важное, — попыталась всех успокоить.

Подарок, что прежде стоял и помалкивал, позволяя мне самой разбираться, решил высказаться.

— Вы так переживаете, словно не меня, а иглозуба подарили, — попытался разрядить обстановку Дар, широко улыбнувшись. Такой очаровательной, заразительной улыбкой, что невозможно оставаться равнодушной.

— Уверяю вас, я не кусаюсь! — мягко добавил, породив дружный девичий вздох.

Но цепи в его руках смотрелись необычно и вызывали настороженные взгляды девушек.

— А железяки тоже подарок? — не утерпела, уточнила Алисоль.

Можно ее понять, невероятно встретить во дворце мужчину с внушительными цепями в руках. Подозрительно!

И в какой-то мере она угадала. Цепи входили в комплект подарка!

— Следует поторопиться! — не собираясь терпеть болтовни и задержек, быстро вмешалась Тарисса. — Время! Мы и без того выбились из графика! — недовольно сказала она.

И тут дверь покоев открылась, и на пороге появилась моя мама.

— Дорогая! Вижу, это правда, — она окинула внушительного мужчину-подарок взглядом.

Глава 7

Стоило появиться маме, как все внимание переключилось на нее. Королева притягивает взгляды. И даже не внешностью, красавиц много, а умением держаться с достоинством и нести себя.

Хотя ей пришлось непросто. Она вторая жена отца, которую он выбрал по сердцу. Первый брак был династическим, и не он определял кандидатуру.

Та королева исполнила свой долг и родила ему двоих сыновей. Потому у меня большая разница в возрасте со старшими братьями. Анатолий и Георгий, на таких именах настояла их мать, настоящие зазнайки.

Но папа, король Марулус, им важничать не позволяет и требует, чтобы вели себя достойно и семью уважали. И нас, младших братьев и сестер, непременно. Собираться всем семейством — давняя традиция.

Королева Евлампия, первая жена отца, погибла при странных обстоятельствах. Поехала погостить на родину, да так и не вернулась. Пришло скорбное послание без особых деталей.

Зато и проблем политических не возникло. Скоси ее загадочная болезнь в нашем королевстве, разные могли пойти версии и слухи. А родное семейство наверняка сделало все возможное для ее спасения.

Папа удивился, погоревал, соблюдая траур, и только потом решил жениться снова. Смерть королевы так и осталась загадкой, до конца ничего не ясно.

Моя младшая сестра Ильяна, как натура романтичная и увлекающаяся, с тех пор как начала читать романы, постоянно предлагает свежие версии. Как начитается, так и выдумывает.

Последняя у нее появилась после прочтения новейшего издания «Возрожденная в страсти». Теперь она утверждает, что королева не погибла, а сбежала в новую жизнь.

Мама, королева Велария, подарила отцу меня, младшую сестру и еще шалопаев-близнецов. Так что семейство у нас обширное, и обеды непременно превращаются в настоящий хаос. И даже этикет не помогает!

Стройность и красоту мама успешно сохранила, что отметил и Дар. Правда, своеобразно.

Моих помощниц она сразу выставила за дверь, чтобы не мешали разговору. Иначе их бы тоже ошеломила его высокопарная речь. Я так заслушалась, чувствуя традиции орков.

— Небо, да осветит ваш путь, прекрасная госпожа. Дороги, которыми ступаете, пусть ведут к счастью и процветанию. Луга будут зелены, стада в изобилии, закрома ломятся от урожая, а казна заполнена до краев. Только истинно благословенная способна подарить миру столь прекрасную дочь, — принялся выговаривать широкоплечий подарок, и меня не забыл.

— Надо же, ты даже меня упомянуть умудрился. Но мы помним — ложь пачкает душу, — пошутила, широко улыбнувшись.

Какой коварный Дар, умеет льстить женщинам!

— В моих словах нет лжи. Мудрая принцесса действительно прекрасна. Разве есть сомнения? — недоуменно отозвался он и был совершенно серьезен.

Но моя мама не из тех, кто проникнется сладкими фразами.

— Достойные речи, незнакомец, — сказала она сдержанно. — Ты ступил в наш дом, на нашу землю, и желаешь здесь оставаться. Прибытие твое загадочно, цели призрачны, надежды неведомы. Но могу сказать одно: чтобы остаться рядом с моей дочерью тебе придется принести клятву крови. Безопасность Оливии прежде всего! Нет клятвы — нет дальнейшего разговора. Чистый помыслами не станет отказываться. Таково мое слово. Примешь ли ты его?

Серьезное утверждение и торжественная тишина, мгновение, чтобы подумать. Понимала, что и папа приложил к этому ультиматуму руку. Каким бы ни был подарок другого мира, принимаем его на своих условиях.

— Красота и ум королевы Веларии вызывает восхищение. Достойная речь и разумные доводы, — с широкой улыбкой отозвался Дар, и не думая переживать по поводу предложенной клятвы.

А потом они долго оговаривали ее условия, и я заслушалась. Как прекрасно торговалась мама, как пытался уравновесить требования подарок.

Но согласие достигнуто, и они договорились. Не вмешивалась, зная, что мама справится. Она у меня волшебная!

Дар действительно принес клятву на нужных условиях. И я наблюдала, как капли его крови падают и сгорают в магическом пламени обещания.

Присяга состоялась! Теперь его, и правда, можно считать моим охранником, вредить не сможет. Такова цена клятвы и ее цель.

— А теперь, выйди. Мне надо поговорить с дочерью, — мама выставила подарок вон.

Глава 8

— Дорогая, но что же нам делать? Какая неприятность, что твой отец не придумал, как избавиться от такого подарка, — взволнованно принялась говорить мама.

На самом деле, раз папа не отказался, значит, было невыгодно. Он всегда делает на пользу, сомнений нет. Вероятно, нашлись обстоятельства, вынуждающие согласиться.

— Какая неприятность! И все уже знают, что тебе вручили раба. Пойдут сплетни и шутки, пресса пронюхает. Мы, конечно, вольностей недопустим. Но приятного мало! — негодовала мама.

Так далеко я не заглядывала, ограничившись текущими проблемами, и теперь осознала, что все действительно непросто.

— И как они только додумались: подарить юной девушке мужчину-раба? Поразительно! — на эмоциях взмахнула она руками.

Про такой подтекст дара я тоже не подумала. Есть у меня один особо вредный кузен, любящий на правах родственника подначивать и шутить на мой счет. Теперь у него прекрасный повод, чтобы меня доставать!

— Да, можно выдать его за твоего охранника. Но как быть с его размещением? Он будет рядом с тобой? — мама вздохнула, сильно переживая. — Какая неудача, что он ставит тебя в неудобное положение своими проблемами. Почему ты должна терпеть из-за него неудобства?

С этой точки зрения на ситуацию я пока не смотрела. Да мне и некогда было!

— Вот, от посла ХныРуга передали инструкции к подарку. Вероятно, тут как раз про его шакрат и как с этим быть, — указала на внушительный свиток, что дожидался на столике. — Пока не успела ознакомиться. Да и сейчас надо готовиться к приему, — вздохнула, не зная, за что хвататься.

— Да, прием — прежде всего. Постараюсь подобрать для него одежду, отдам указание, — торопливо отвечала мама, ведь времени действительно немного. — А жить пока может в комнате горничной. Она чуть в стороне и подходит. Да, так и сделаем! — порадовалась найденному ответу.

И почему я сама про ту комнату не подумала? В прежние времена горничная находилась при принцессе неотступно. Постоянно была рядом и на ночь оставалась в специальной комнате.

Теперь она пустует. Горничных я вызываю по мере необходимости. И это реально может стать выходом.

— Дорогая моя! Уверена, на празднике ты будешь самой красивой, — сказала мама, глядя на меня с улыбкой. — Про дар и проблемы с его появлением не думай, выкрутимся. Шире улыбайся, и пусть все знают, какая у нас прекрасная старшая принцесса!

Да, младшей Ильяне пока семнадцать, и она не появляется на подобных мероприятиях. И жутко мне завидует! Принцесса на приеме будет одна, только я.

— Все будет хорошо, — она нежно погладила меня по щеке и даже обняла, поддерживая.

В маминых объятиях было так хорошо и уютно. Словно все беды отступили и их больше не существует.

— А это я заберу. Постараюсь быстро почитать, пока ты будешь собираться, — подхватила она свиток с инструкциями, что лежал на журнальном столике.

И ушла, оставив меня вздыхать. Мне, и правда, надо готовиться к приему. И как-то его пережить!

Хрянки! Предпочла бы отправиться в лабораторию и заниматься исследованиями. Но, нет! Надо быть на приеме, улыбаться и выставлять себя приятной собеседницей.

— Пш!.. — услышала знакомое и удивилась.

Из стены появилась призрачная кошачья голова, и Бурк спросил:

— А он, правда, теперь будет жить тут? Этот огромный, здоровый мужик?

Полупрозрачный, но в цвете котенок, до кота он еще не дорос, полностью выбрался из стены и смотрел на меня с ужасом в огромных глазах.

— И тебе здравствуй, Бурквальд! — ответила ему язвительно, напоминая, что он не поздоровался.

— Какое «здравствуй»? Тут вся жизнь насмарку! — принялся рефлексировать тот.

Признаться, подобное случается с ним с завидным постоянством. Он поразительно любит преувеличивать проблемы. Раздувать их до размера бронтозавра!

— Не переживай! Тебя вряд ли затронет его присутствие, — попыталась его утешить.

— Как «не переживай»? Мужчины — это же сплошные проблемы! Носки валяются по всему дому! Бутылки из-под пива под ногами. Чипсы, крошки от которых буквально везде! — не унимался он.

— Какие еще фипсы? — удивилась, первый раз услышав подобное слово.

— Это что! Они еще храпят! — добавил Бурк весомо, крутясь у моих ног. — Ужас! Его срочно, срочно надо выжить с нашей территории! — решительно заявил он.

Глава 9

— Так и быть! Возьму удар на себя! — продолжал призрачный кот. — Написаю ему в ботинки. У него есть ботинки, или он носит эти неприличные сандалии? Тогда будет труднее, но я постараюсь! — взволнованно тараторил Бурк и смешно топорщил усы.

— Перестань! Он здесь временно! — усмехнулась, собираясь его утешить.

— Все временное становится постоянным. Это оттого, что люди несерьезно воспринимают. А оно как останется! — Бурк даже выгнул спину и топорщил шерсть, как боевой кот.

Забавный! Крайне эмоциональное магическое существо. Призрачный кот-подросток скрывается и попросил меня не выдавать его присутствие. Показывается только мне.

Молодое магическое существо, что еще не обрело полную силу, он выбрал своим другом меня. Поселился рядом и старается не попадаться на глаза другим. Стесняется!

Встретились мы случайно, когда я была в одной из научных экспедиций. Езжу я много и постоянно проверяю свои наработки на практике. Это богатейший опыт, без которого невозможно.

Места обычно сплошь загадочные. В одном из лесов Дивогорского края я и встретила Бурка. Тогда участвовала в группе по разработке мер борьбы с мышами, что портили посевы. Масштабный был проект!

И однажды Бурквальд вышел ко мне из леса, уселся и спросил, глядя с интересом: «А ты, правда, принцесса? Никогда не видел живых принцесс».

То, что передо мной магическое существо, поняла сразу. Только он был полупрозрачным, словно рассеянное изображение обычного кота. Симпатичный, но маленький и такой странный.

Консультировалась потом у специалистов по магическим существам. Мне сказали, что дело в том, что он еще молод, энергетическая и магическая структура не сформировались полностью.

Отсюда и перепады настроения, приступы паники. Обычно магические существа наглые и уверенные в себе, а этот — рефлексирующий параноик. Все ему кажется, что его хотят обидеть. Хотя никто вообще не знает, что он здесь живет!

Особенность магических существ с том, что они умудряются ходить как угодно и куда угодно. Только сильнейшая защита хранилищ может их остановить. Собственно, ее против них и настраивают.

А так, они легко преодолевают границы миров. Ученые считают, что шагают через подпространство. Как бы там ни было, но однажды он появился в моих покоях во дворце.

И ему понравилось! Бурквальд захотел остаться и попросил не рассказывать о его присутствии. Беды в этом не было, и я решила сохранить его тайну.

Бегает теперь под окнами и ловит бабочек. Болтает со мной, когда сижу в лаборатории. Таскает на кухне еду. Хотя ему там миску поставили, когда повара почуяли присутствие магического существа.

Исторически так сложилось, что магические существа в почете. В народе считается, что они приносят в дом благоденствие и процветания.

Пока Бурквальд приносит только свои приступы паники, но я не отчаиваюсь. Может, он еще проявит таланты, когда подрастет и окрепнет?

Как они выбирают себе друзей — механизм малоисследованный. Магические существа не любят делиться своими тайнами, хотя большинство из них разговаривает.

Встречаются молчуны, но ученые склонны считать, что они не доросли до полной магической формы. В общем, сплошная путаница с ними!

— Бурквальд, все будет хорошо! — как успокаивающее заклинание сказала, желая его утешить. — Хочешь, я добуду тебе с кухни миску сметаны?

Подкупить вкусным — лучший выход.

Налопавшись, он успокаивается и спит где-то в стене. Говорит, там есть подходящего размера пустота. Почему-то! Сквозь стены для него ходить не проблема, проберется куда угодно!

— Сметаны? — заинтересовался он, сразу позабыв, что надо бояться.

Только хотела подтвердить, как в дверях появились мои горничные, и Бурквальд, как обычно, испарился. Не любит он людям показываться. Опасается!

— Ой, Ваше Высочество, нам надо спешить!

— Времени совсем мало!

— А Дар в своей комнате прихорашивается. Ему одежду должны принести…

Горничные принялись порхать вокруг меня, болтая одновременно. Попробуй еще вникнуть в их эмоциональные фразы!

Главное поняла, подарок на месте обитания устроен. Надо бы позже проконтролировать лично.

Не отпускала мысль: как бы Бурквальд не отправился выполнять обещание и не стал гадить подарку в обувь. Нехорошо будет!

Дар — сильный маг, способности которого до конца не оценила. Но они точно впечатляют. Как бы чего не вышло!

Глава 10

Дариман Золотой Путь осматривался в выделенной каморке. Мило! По размерам его шкаф для хранения инвентаря итого больше!

Но есть и приятное! Уборки немного (ха-ха!) Нет, это исключительно шутка. Здесь имеется отдельный санузел. Ванной этот пенал в стене трудно называть. Но душ присутствует!

В странном помещении даже окон не было. А девичьи розовые обои в мелкий цветочек? Отдельное испытание, которое тоже надо пережить. Так и вздрагиваешь, стоит упереться взглядом.

Пока все шло неплохо. Дариман улыбнулся, довольный, как всех провел. Они даже не подозревают, кого принимают под своей крышей.

Давно не чувствовал себя настолько свободно. Никаких церемоний, никто не лебезит. Дамочки не стоят глазки и не выпячивают грудь, словно бравые солдаты. Совершенно иная реальность!

Прав был Учитель, предложив такой вариант. Нужно посмотреть на жизнь с другой стороны. Но ты не можешь, ведь связан обстоятельствами и обыденностью. Но если из нее вырваться!

А какое лицо было у принцессы, когда его ей вручали. Она так удивилась, словно ей рыбу иглобрюха дарили, и требовалось оборудовать аквариум со всем нужным.

Недоумение, растерянность и ступор. Поразительно живые эмоции для дочери короля! Похоже, принцесса не особо озадачивается тем, чтобы скрывать чувства. И это так необычно!

А мать ее хороша! Говорят: посмотри на мать девушки, если желаешь увидеть, какой станет твоя жена. И такой портрет вызывал восхищение. Королева Велария сама способна вскружить голову.

Пока Оливия вызывала у него исключительно умиление. До чего забавная барышня! Невольно хочется ей покровительствовать. И невозможно удержаться, чтобы не подшучивать.

Она так забавно хмурит лоб и делает большие глаза. И губы уточкой складывает, когда удивленно задает вопросы. Поразительно живая мимика!

Ее прислужницы поглядывали на него с подозрением. Особенно секретарь! Эта суровая девушка не могла простить ему, что нарушил график, этикет и выглядит не как полагается. Тоже забавная!

Если получится ее разыграть… Дариман довольно улыбнулся и отправился в душ. Смыть пыль хотелось невероятно. Климат у них жаркий, дожидался он долго и понимал, что свежесть не помешает.

Санузел был обложен самым простым кафелем такого нелюбимого им персикового цвета. И даже унитаз и раковина в тон! Поразительно раздражающе!

А белоснежная шторка душа с уточками… это отдельный удар по воображению. Столько отвлекающих акцентов!

Теплая вода пришлась кстати, но он не успел толком освежиться, когда почуял прорыв контура. Защиту поставил по привычке, не собираясь отступать от принципов. И теперь кто-то ее продырявил!

Странно! Удивленный Дариман, едва прикрыв полотенцем сокровенное, осторожно выглянул в щелку, приоткрыв дверь. Бросаться сломя голову не собирался.

Да так и обомлел! Нечто пушистое и полупрозрачное крутилось около его любимого походного ботинка, пытаясь пристроить нижнюю часть.

Не, он, конечно, понял, что это существо напоминает кота и что тот намерен сделать. И ощутил порыв ледяной ярости, ведь это любимые походные ботинки. От всего зачарованные!

Да они стоят, как хорошая прогулочная яхта. Ну, пусть не яхта. Пусть как мобиль не самой последней модели. Но такое творить с его любимцами!

Дариман присмотрелся к магическому существу, которое так бесстыже пристраивало свою задницу. Она не помещалась, и существо не могло примоститься. Очешуеть!

Прикинул в памяти разные магические ловушки, выбирая самую удачную. И рассеянное неведомое спеленала магическая сеть.

Бух! И дело сделано!

— Это произвол! Помогите! Он решил меня съесть! — громко завопило оно.

Но в установленную на помещение защиту входила звукоизоляция, и страдали исключительно уши Даримана.

— Ты кто такой? — спросил с раздражением, глядя на подвешенного под потолком недокота в магической сети.

— Мимо проходил. И нечего против меня произвол устраивать! — нагло заявил тот. И принялся сиять, словно еще один светильник.

— А мне не нравится, когда к моим ботинкам примеряются. Котик! — недовольно сказал Дариман, скрестив руки на груди.

Конечно, по закону веселой жизни, именно в этот момент дверь открылась и появилась горничная. Судя по стопке вещей в руках, она несла для него новую одежду.

— Ой! — сказала, оторопело уставившись на Даримана.

И чуть в обморок не грохнулась. Даже к косяку прислонилась, чтобы устоять.

Взгляд девицы залип в районе его обнаженной груди и отрываться не собирался. Конечно, он же вышел из душа еле прикрытым! Вот, капли по волосам стекают, и лужа на полу набралась.

Впечатлительная оказалась барышня, но глазастая.

— А что это у вас? — пальцем ткнула в сторону кокона с пойманным магическим существом.

— Крысы у вас водятся огромные, — ответил Дариман, забирая у девицы стопку вещей из рук.

— Крысы? — удивилась она, таращась на сияющий сверток, в котором толком ничего было не разглядеть.

Изловленное магическое существо стало светиться, словно лампочка. От возмущения?

Даримана магические существа старались обходить стороной. Слишком силен, чтобы с ним шутить. А еще хитер и изворотлив, чтобы гадить.

— Сам ты крысюк! Фыр! – возмущенно буркнуло чудо.

И с громким пшиком испарилось из магической сети. «Пшик!» и его словно не было!

Глава 11

Вчерашний прием был наполнен для меня самыми разными впечатлениями. Они слились в ленту событий, эмоций, разговоров.

Хорошо, что Дару нашлась более приличная одежда. Та, в которой мне его вручили, точно нуждалась в глажке и стирке. А прием — событие знаковое, и приличная одежда обязательна.

Оценила и подобранный комплект, мама постаралась и не разочаровала. Льняные штаны и рубашка хоть и были простого вида, но этнически мотивы в отделке отсылали к оркам как дарителям.

Но и не указывали прямо, их символы не использовали. Нельзя применять их по своему усмотрению. Раз выдали дар без обозначения племени и стойбища, намеков делать не следует.

Но выглядел мой новый охранник прилично. С улыбкой отметила, что к наряду ему доставили сандалии, о которых сокрушался Бурквальд.

Кстати! Надо бы его позвать и расспросить, как поживает. Вчера события захватили, я и позабыла о своем странном питомце. Нестрашно. Покормят его на кухне, развлечения он сам находит.

Новый день начинался приятно. Солнышко ярко светило в открытое окно, проснулась я рановато, могла поспать подольше. Но где-то рядом громко щебетали птицы, вырвав из объятий сна.

Да, вчера статный Дар притягивал взгляды дам. Хотя сам оставался равнодушен к нарядным красоткам.

Словно ничего удивительно для него не происходит, и ему доводилось бывать на подобных мероприятиях. Что странно! Неужели он из знати? Или по прежней работе приходилось?

Многие дамы улыбались весьма плотоядно, глядя на моего нового охранника, словно решали, как именно применять подарок на практике. Опять задумалась, не пойдут ли грязные сплетни.

Хотя… рядом с членами королевской семьи всегда много присутствующих. Персонал разных специальностей и представители двора. Охрана, секретари, стилисты, доктора.

Про работников многих ведомств можно и не говорить! Постоянно мелькают на пути. Повара, прислуга и даже садовники! Вокруг меня много мужчин.

Но этот!

«Госпожа сегодня особенно хороша», — отвесил мне комплимент перед дверями зала, где проходил прием.

«Опять топорная лесть!» — усмехнулась в ответ.

«Правду говорить просто, — сказал ровно и очаровательно улыбнулся. Немного снисходительно, так показалось. — Любой зрячий мужчина подтвердит мои слова. Гроза Хтыгара потрясающе красива!»

Хотелось возмутиться, но я не стала. Только выдохнула, расправила плечи, и с непроницаемым лицом вошла в зал, где уже расположилось множество значимых гостей.

Мог бы и промолчать о своих мыслях. Его никто не спрашивает! Вот и держал бы при себе свое мнение. Сразу думаешь о манипуляции. Зачем он это говорит? В чем его цель?

Невольно анализировала поведение этого странного мужчины и не понимала. Ни логики, ни причин, ни цели.

Очень похоже на игру. Словно нанятый актер, которому поручили развлечь публику или устроить розыгрыш.

Но! Орки ни за что не стали бы вручать подобный дар. Розыгрыши им претят. Да и столь сильный маг, как Дар, не стал бы заниматься подобными глупостями.

Магические способности у него впечатляющие, хотя полностью оценить их не смогла. Но он точно из ульрамагов! Сильнейших, чьи возможности превосходят магическую силу обычных людей.

Задерживаться на приеме не стала. Едва отбыла полагающееся время, постоянно замечая направленные на меня и подарок взгляды, и поторопилась удалиться.

И тут он не промолчал, высказался, что тоже удивительно. Слишком бойко ведет себя для раба. Однозначно не считает себя таковым. Но что же тогда у него за шакрат?

«Госпожа не танцует. Могу составить госпоже пару и повести в танце, если она не желает выбрать кого-то из присутствующих мужчин», — отметил Дар.

Это укор, что я не танцую? Или жалость, что меня мало приглашают? Так все знают, что танцевать я выхожу только с отцом или братьями.

И очень редкое явление, когда с кем-то еще. Если мама приведет и настойчиво предложит. А больше ни с кем! Отказы слышать неприятно, и предлагать мне стали реже.

Тем более, прием в честь подписания соглашения с державой Великих лугов — событие не развлекательное, и танцы — вольная программа. Был бы бал, тогда бы мне следовало задуматься.

В целом, прием оставил противоречивое впечатление. А новый день обещал их добавить. Мечтала разобраться, нельзя ли избавиться от подарка.

Смущает меня его улыбка и странные взгляды. Словно приценивается и размышляет. А так быть не должно! Надо поговорить с мамой!

Но прежде случилось другое. За дверью спальни раздался грохот. Наверняка мелкие опять прискакали!

Младшие братья-близнецы нагло вторгаются на мою территорию, пользуясь своей немеренной магической силой. Хорошо, хоть в спальню пока не ломятся, соблюдая в этом приличия.

Выставить не могу, они сильнее магически. Только папе нажаловаться! Или маме! А тут реакция небыстрая, и младшие всегда находят повод, чтобы отвертеться. Да и шалят нечасто, но коварно.

Накинув халат и надев тапочки, решила выглянуть за дверь. Так и есть, гостиная напоминает место сражения. Опять Николь и Демьян магическую игру затеяли. Но почему у меня?

Глава 12

— Старшая, ты чего дрыхнешь? День давно на дворе! — радостно заявил Демьян, прыгая на диванчике для гостей.

Подскакивал он удивительно высоко, еще и в воздухе лихо переворачивался. Несомненно, магией себе помогает.

Ох, уж эти дети-ультрамаги! Сплошные хлопоты с их взрослением. Силища огромная, они во все стороны ей фонтанируют. И не сдержать, и не остановить, только наставника не слабее надо приглашать.

Так уж вышло, что близнецы сильнее меня магически. Считается, что в женщинах сила ультрамага по большей части спит. Мы носители и можем передать ее потомству.

Конечно, можно развить навыки, если хорошо постараться. Но по статистике сильнейшие боевые маги именно мужчины. Остальное — исключение.

Увы, Николя и Демьяна я призвать к ответу не могла. Боевая магия — не мой конек, больше наукой занимаюсь. И опасаюсь навредить братьям, если что напутаю! Нехорошо будет!

«Интересно, мебель способна такое выдержать?» — подумала, глядя, как резко Демьян взлетает вверх, отталкиваясь ногами от диванчика. — «Жалко будет, если сломается. Хотя во дворце все особой крепости и от ультрамагов зачаровано, но…»

Диванные подушки дружной вереницей парили под потолком, словно стая улетающих на юг уток. Того и гляди начнут крякать. Хотя близнецы и на такое способны.

Но это не все! Ковер, который лежал на полу, теперь украшал потолок. Словно его приклеили, на нем держался.

— Скажи, так лучше? — коварно усмехнулся Николь, заметив мой взгляд на него.

Он болтался под люстрой, уверенно за нее схватившись. Полная иллюзия, что висит на ней, хотя держит себя в воздухе магией.

Разве доверишь креплениям светильника держать себя любимого под потолком? А во дворце они высокие, опасно падать.

Как их теперь выставить? Пока дозовусь маму, мало ли какие у королевы могут быть дела? Есть и другие варианты. Но принцы не дворовые пацаны, с ними обращаются осторожно. А они пользуются!

— А мы пришли на твой подарок посмотреть. Познакомишь? — нагло заявил Демьян.

— Да! Давай, старшая, покажи свое приобретение, — хихикнул Николь, разжал руку и плавно опустился на пол.

А с виду такие симпатичные, прилично одетые дети одиннадцати лет. Светло-русые, голубоглазые, с невинными мордашками. А вытворяют!

Бедняга Бурквальд их особо опасается. Как представит, что они узнают о его наличии, так чуть не в обморок падает. Не хочет угодить в лапы малолетних шалопаев!

— Могли бы и нам чего-нибудь подарить. Виверну, например, — возмущенно сказал Николь.

— В точку, бро! — поддержал его Демьян. И они, как обычно, стукнулись кулаками.

Между ними царит полное взаимопонимание. Никогда не ссорятся и достают всех вместе. Порознь не так интересно.

— Между прочим, вы мешаете мне отдыхать! А он — живой человек! — ответила возмущенно, уперев руки в боки и придав себе грозный вид. — К тому же нельзя так бесцеремонно вторгаться в чужие покои. Пойдите вон! — и указала на дверь.

— Не!

— Так не пойдет!

Заявили в один голос. Демьян перестал скакать на бедном диванчике, но уходить они не собирались. Еще и смотрели обиженно, словно их сладким обделили.

И тут из бокового коридора с независимым видом появился Дар. Гостиная проходная, комнат в апартаментах много, и в них ведут коридоры. Сложная планировка.

Хотелось ущипнуть себя, такое мой подарок производил впечатление. Высоченный, широкоплечий, с мужественным и уверенным лицом. Просто иллюстрация воина-героя для любой книги!

Близнецы так и замерли, на него уставившись. Тоже изумились!

— У госпожи гости, — сказал Дар ровным голосом. — В столь раннее утро, осмелюсь предположить, госпожа предпочитает побыть одна, — отнюдь не спрашивал он.

— Я просила их удалиться, — призналась, невольно испытывая смущение, что младшие братья такие неуправляемые. Особенности жизни королевской семьи!

— Ух ты! Он называет тебя госпожой, — уставился на внушительного мужчину Николь.

— А чего бы мы уходили, когда тут самое интересное начинается? — недовольно сказал Демьян.

— Госпожа желает уединения. Навязывать свое общество неразумно, — мягко пожурил близнецов Дар, глядя с укором. Как на детей глупых, что и есть! Стоит еще добавить избалованных.

— А вы попробуйте нас выставить! — самоуверенно заявил Николь, переводя взгляд с меня на него.

— И ты нас не представила, старшая! — недовольно добавил Демьян.

Дальше ничего сказать я не успела, даже пальцем пошевелить.

Не особо напрягаясь, Дар пробудил свою магию и вымел близнецов за дверь. Замерла от удивления, глядя, как вызванная им магическая волна выталкивает прочь шалопаев.

— А мы Филу все расскажем! — успел крикнуть один из них, прежде чем дверь закрылась за ними.

Смачно так закрылась. Еще и магией запечаталась, чтобы не вернулись.

— Лихо ты их выставил, — похвалила его с удивлением.

— Госпожа так пожелала. Спокойствие и удовольствие госпожи — моя цель, — незамедлительно отозвался он, посмотрев на меня.

— Давай не будем преувеличивать и перегибать. И не надо звать меня госпожа! — указала ему с раздражением.

— Ваше Высочество звучит лучше? По мне, так госпожа душевнее, — ответил, пристально на меня глядя. И сделал шаг ближе.

И тут я вспомнила, что стою в еле натянутом халате и тапочках. Не привела себя в порядок!

Глава 13

Новое для меня чувство: оказаться в столь неодетом виде перед незнакомым мужчиной. Удивилась, оробела и поняла, что лучше вернуться в спальню. А он невозмутимо спросил!

— А кто такой Фил? — ровный голос пробился через порыв моих эмоций.

К счастью, хотя бы Дар был полностью одет. Судя по виду, проснулся давно и успел привести себя в порядок. Тогда как я…

— Надо открыть дверь. Сними свою магию, чтобы горничные могли зайти, — потребовала вместо того, чтобы ему отвечать.

Сейчас мы заперты наедине, а это… скандал! Неприлично! Осуждаемо!

— Госпожа желала избавиться от шалопаев. Рад угодить госпоже, — сказал он ровно, а золотисто-карие глаза смотрели пронзительно. — Так, кто же Фил? — спросил снова.

Почуяла нотки нетерпения в его голосе. И удивилась, что ему это не нравится. Странное открытие! Так много необычного.

— Да какая разница? — возмутилась, отходя от него подальше.

На всякий случай! Чересчур близко он оказался ко мне. Слишком настойчиво себя вел.

— Враг или друг, чтобы быть готовым к его появлению и защитить госпожу, — невозмутимо ответил Дар.

Но руки сжаты в кулаки. И я вижу, как напряжены! Пусть голос ровный, но чем-то ситуация его задела.

Как говорит мама, а она у меня женщина успешная и талантливая во всех отношениях: «Любой конфуз, спор или грядущую ссору лучше всего разрешит шутка. Улыбка, легкая фраза, и все уже выглядит иначе!»

В который раз воспользовалась ее советом и широко улыбнулась. А улыбки мне удаются отлично, если пожелаю их демонстрировать. Пришлось научиться, чтобы быть приличной принцессой.

— Неужели думаешь, кто-то может мне здесь угрожать? — обернула слова в шутку.

— Кроме младших братьев? — не оставшись в долгу, улыбнулся он. — Могу снять для них ограничения, пусть приходят снова.

Его слова зацепили, сразу насторожилась. Магия и все ее проявления: особые заклинания, навыки и таланты — моя страсть.

— А ты можешь поставить ограничения только для них? Индивидуальное? — ухватилась за его фразу, поинтересовавшись в ответ.

— Разве я мог поставить госпожу в неловкое положение и запечатать дверь для всех остальных? Только для них. У меня много разных способностей, — и так широко улыбнулся, что мне померещился подтекст в его словах.

Хорошо, что про Фила больше не спрашивает. Хотя у него остается возможность уточнить у других. А мне так неловко отвечать, тем более мужчине.

Двоюродная бабушка Джемайма, имеющая широчайший житейский опыт, давала мне такой совет: «Если чувствуешь неловкость с мужчиной, лучший выход — сбежать! Под любым предлогом!»

Прежде не придавала ее словам значения и весело смеялась над рассказами, так они поднимали настроения. Болтать она может складно и непременно легкомысленно.

А теперь поняла, какой прекрасный выход она мне посоветовала.

«И никогда не оправдывайся! Леди не обязана посвящать мужчину в свои проблемы. Мало ли какие у барышни могут быть дела?» — добавляла она.

И я не собиралась ничего пояснять, только сказала:

— Мне пора!

И лихо удрала в спальню. И дверь захлопнула показательно, чтобы не думал стучать или что еще.

Сердце билось. Наедине с этим мужчиной чувствовала себя неловко. Слишком хорош, чтобы не смущаться. Невозможно воспринимать подарок, как одного из представителей мужского персонала.

Перед глазами так и стояли его сильные руки, мощная шея, широкие плечи, волевой подбородок и решительный взгляд. Чистые волосы удачно обрамляли лицо, и я терялась под пронзительным взглядом. Невероятно!

Отправилась в ванную, чтобы заняться утренними процедурами. И…

Лучше бы я этого не видела! Не видела себя в зеркале! Хрянки!

Халат еле запахнут и слабо завязан. Грудь недостаточно спрятана! Все ключицы наружу! Голые ноги в тапочках — тоже недопустимо показывать посторонним мужчинам.

Как сказала бы бабушка Джемайма: «Она выглядела как леди, решившая совратить этого мужчину. Невинный взгляд и тщательно срежиссированный беспорядок в одежде».

Так и застыла перед зеркалом, переживая очередное потрясение утра. А надо бы вызвать горничных как полагается. По заведенному у нас порядку я их вызываю, когда просыпаюсь, и они могут приступать.

Обычно принято, чтобы горничные приходили к определенному времени. Но я часто задерживаюсь в лаборатории за исследованиями, ложусь поздно и встаю, как получится. Нет у меня определенного режима!

И тут прямо из зеркальной глади возникла испуганная физиономия Бурквальда. Потрясающее зрелище!

— Он хотел меня съесть! Этот дикарь хотел меня изловить и съесть! — с негодованием заявил полупрозрачный магический кот.

И вылетел целиком, паря над полом на уровне моей груди.

— Ты о ком? — поинтересовалась.

— О дикаре, конечно! Зачем его здесь поселили? — продолжал возмущаться и стал с расстановкой рассказывать, что успел узнать. — Он встал рано, с рассветом, и принялся заниматься. Готовился к охоте за мной!

Собиралась закатить глаза и покачать головой, но только улыбнулась.

— Бурк, он не ест котов, — указала на важный факт.

— Как не ест? Откуда ты знаешь, чем этот дикарь питался! — эмоционально не согласился кот.

Судя по испуганному виду, приступ паники у него, как на угрозу оранжевого уровня. Сильнее только красная, а потом есть еще «полный беспредел», но это совсем крайний случай.

Глава 14

Спорить с Бурком бесполезно, лучше успокоить разумными доводами.

— Прослежу, чтобы его до отвала накормили, — пообещала магическому коту с самым честным видом.

— Правда? — обрадовался он и даже резко повеселел.

Перепады настроения у него бывают стремительными. Раз… и уже прыгает за бабочками на лужайке.

— Обязательно! — призналась чистосердечно, старательно поддерживая самый серьезный вид.

По части того, что его хотят съесть, Бурквальд постоянно жалуется. Все вокруг непременно мечтают его умять! Вероятно, последствия лесной жизни с ее обычной пищевой цепочкой.

Он же существо лесное, пусть магическое и разумное (кажется). Вероятно, был маленький и отчаянно боялся, что его съедят. Вот и страдает теперь фобией!

Кстати, такому внушительному подарку, как Дар, много еды для пропитания требуется. И если проснулся он рано, то сейчас сильно голоден. А голодный мужчина — малоуправляемый мужчина. Как бы его покормить?

— А давай ты его выселишь? — не унимался Бурквальд, отвлекая меня от ускоренной сушки волос.

— Есть предложения куда? — поддержала разговор, чтобы отстал.

— На конюшню. А можно в зверинец. Грифонов хорошо кормят, — сразу предложил он.

Шутит или издевается? Но выяснить не удалось, ведь появились горничные. Магический кот услышал их голоса и мгновенно исчез. Не хочет, чтобы его заметили.

В приоткрытую дверь ванной заглянула несколько заполошная рыженькая Алисоль.

— Ах, Ваше Высочество, весь дворец гудит. Рассказывают, что одна из горничных видела его полуголым… — загадочно начала разговор она.

Из-за эмоциональности ее фразы иногда получаются странными, и надо догадываться, что же произошло. Или сама подскажет в следующей, как случилось на этот раз.

— Ваш новый охранник занимает умы многих. Все мечтают посмотреть, как он хорош, — хихикнула горничная.

Между болтовней уточнила у меня про завтрак и поручения. Вероятно, ее напарница наводила порядок в спальне. Нита — девушка сосредоточенная и серьезная. Слова обычно не вытащишь!

Но говорливость Алисоль бывает полезна. Хорошо знать, что болтают во дворце. Сразу понимаешь, к чему готовиться.

От завтрака отказалась, сославшись на планы. Но попросила хорошо накормить Дара и решить проблему с его питанием. Чтобы мог завтракать пораньше, если проснется. И вообще, ходить на кухню. Пусть все устроит.

Взгляд у горничной был заинтересованный, но спрашивать, что я задумала, ей не по статусу. Принцессы не отчитываются в своих намерениях, тем более горничным.

— А если появится Тарисса, пусть отправит мне записку, — добавила, прежде чем Алисоль ушла заниматься делами.

Мой секретарь, как девушка серьезная и организованная, непременно придет что-нибудь доложить. А меня нет! Предупреждение будет полезным.

Прокралась в гардеробную и быстренько натянула подходящую одежду. Все-таки из окна вылазить собралась!

Удобно жить на первом этаже. Тем более, когда рядом такие густые кустарники и кто попало не ходит под окнами.

Да, никто не разгуливает, только члены королевской семьи могут пройтись, но всем некогда. Даже близнецы предпочитают более интересные места для шалостей!

С Даром говорить не хотела. А из окна мне и прежде доводилось выбираться, если так удобнее. Вот и сейчас, выдумывать не стала. Прямо в гардеробной залезла на широкий подоконник и ловко спрыгнула вниз.

И сразу поспешила к маме. Надо же с подарком разобраться! Вдруг есть возможность куда-нибудь его отправить? Пусть в библиотеке книги протирает или грифонов кормит. Дел во дворце масса!

Денек был хороший. Солнышко вовсю припекало, обещая жаркий полдень. Птички пели, бабочки порхали.

Королева уже отправилась по делам в административный корпус, но я связалась с ее секретарем! С ней и постараюсь поболтать. Расспросить, есть ли новости.

Пока спешила по дорожке, меня коварно подловило звуковое послание близнецов. Магический шарик лопнул над головой, и прозвучало голосом Демьяна:

«А мы доложили Филу! Жди возвращения своего рыцаря уже сегодня», — и их совместное хихиканье.

«Как будешь спасаться, старшая?» — это Николь поинтересовался с иронией.

Устроили представление! Хорошо, что я в отдаленной части парка и мало кто слышал. Хотя вокруг всегда хватает глаз и ушей. Дворец буквально кишит свидетелями! Всем интересно, как поживает королевская семья.

До административного корпуса идти прилично. Но это для всех остальных, а для избранных проложены быстрые тропы, чтобы мгновенно попасть в нужное место.

Надо только запомнить их расположение, и какая, куда ведет. Но при долгой жизни во дворце к ним привыкаешь, и проблем не возникает.

Шагнула в нужный поворот у цветника и прямо в каменную кладку под живописной аркой из роз. Они украшали этот участок стены. Для всех стены, а для меня прохода, ведущего поближе к нужному мне корпусу.

Вышла также в саду, только уже в другой части, и побежала себе дальше. Территория дворца огромна, и без быстрых троп не обойтись.

У персонала свои способы перемещения. Те, которым пользуется королевская семья, лишь для нас. В том числе для обеспечения безопасности.

У административного корпуса кого только не было! Но я уверенно шагнула в открытые двери, намереваясь найти секретаря мамы.

На меня поглядывали с интересом и выказывали должное почтение. Да, появление принцессы не проходит бесследно!

Глава 15

— Патия, маме удалось что-то нащупать? — я сумела добраться до маминой помощницы и теперь расспрашивала.

Пробиваться приходилось практически с боем! Кто бы мог подумать, что здесь столько посетителей. Пришлось делать величественный взгляд, включать игнор и идти напролом! Мимо всех, одаривая редкими кивками.

Мама была на встрече, где Патии присутствовать не полагалось. Потому я и сумела добраться до помощницы и даже попытаться разговорить ее в уединенном уголке огромной приемной.

— Насколько понимаю, особых успехов Ее Величество не достигла, — ответила помощница, напряженно поглядывая мне за плечо. Вероятно, опасалась, что нас могут услышать посторонние.

— А где сам свиток? Хотела бы его изучить, — спросила, желая решить проблему с подарком.

— Вам его не вернули? — удивилась помощница. — Тогда могу только уточнить у Ее Величества, когда она выйдет после переговоров.

А дальше началось то, что обычно случается!

— Но, Ваше Высочество! Если ваша мама увидит, в каком виде вы перемещаетесь по территории дворца. Вы же знаете, как она внимательна к подобным вопросам! — не могла молчать Патия и громко шептала, изо всех сил стараясь вразумить.

Знаю! Мне полагается вид иметь величественный и очаровательный. Непременно макияж, прическа и одежда, словно я собралась на званый ужин.

А я выбежала по-простому, что маму не устроит. Постоянно выясняем на этой почве отношения. Точнее, она смотрит осуждающе и упрекает, а я упираюсь и не соглашаюсь.

— А мы ей не скажем! — отшутилась под встревоженным взглядом помощницы.

Маме я хотела и на братцев пожаловаться. А теперь придется послание магическое сочинять. Хрянки!

— Жалость какая, что ничего пока не решилось! — вздохнула показательно, чтобы быстрее сбежать подальше.

Но не тут-то было! Меня нагнали желающие общаться.

— Ваше Высочество, какая приятная встреча! — рядом появился лорд Эстас.

Молодой лорд, всего двадцать пять, а уже вступил в наследство. Отец отказался в его пользу из-за проблем со здоровьем. Ему тяжело вести активную деловую и политическую жизнь.

Достойный жених, мама просила к нему присмотреться. Но дело в том, что этот Эстас ко мне тоже присматривается, точно к родовитой кобыле. А не получить ли нам совместное потомство высоких кровей?

Терпеть не могу, когда пытаются выгадывать в браке или отношениях. Увы, высший круг повально грешит подобным, что ужасает. Улыбки ничего не стоят, а слова, как цитаты определенной роли.

— В ближайший выходной у меня состоится маскарад. Станет честью, если вы присоединитесь. Исключительно развлекательное мероприятие! Надо поднимать себе настроение, — сказал лорд после моего приветствия.

— Полагается прислать официальное приглашение, — строго напомнила Патия, пытаясь оградить меня от навязчивого внимания.

— Так и было сделано, госпожа Ротриг. Личное приглашение — исключительно повтор. Но я не мог устоять! — лорд Эстас любезно улыбался и не думал сердиться.

— Зачем тебе этот маскарад, дорогая кузина? — рядом появился мой двоюродный брат Леполь, пользующийся некоторыми вольностями при общении благодаря родству. — Полетели со мной в Айрен на открытие зверинца. Вот это будет зрелище!

Терпеть его не могу! Вьется рядом и всегда готов сделать гадость или отвесить малоприятный комментарий. Поразительно вредный и вездесущий!

Но умудряется держаться на грани, чтобы не перейти границу и не получить обвинение в дискредитации королевской семьи. Но как же бесит!

Вероятно, считает себя самым достойным и ужасно зол, что всего лишь кузен наследников короны. Он даже жениться на нас, принцессах, не может по причине такого родства.

Повеса, болтун с повадками шута и мрачным юмором. Вот от кого бы я точно хотела избавиться!

— Леполь, ты меня удивляешь. Неужели «зверинец» — новое слово, обозначающее твои любимые заведения? — называть бордель прямо не стала, не подобает принцессе марать уста подобным.

— Сестренка, да ты остра на язык! — усмехнулся кузен, и в его словах звучала ирония. — Мне стоит бояться, что ты меня выдашь? — а теперь издевка.

Нет, меня он не боялся. Желал задеть, уязвить и тем попытаться возвысится. Но фразы всегда безобидны, и только настроение витает в воздухе.

— Могу я проводить Ваше Высочество? — лорд Эстас намеревался уберечь меня от нападок и желал увести подальше. И свою компанию, как защиту предлагал.

Следует отдать должное его попытке. И коварству Леполя, который дождался, когда уйдет помощница мамы, прежде чем засыпать меня едкими фразами. Он не рискует, а бьет исподтишка. Всегда!

И сейчас криво усмехался, наверняка имея, что еще мне сообщить.

— Собственно, хотел сказать, что тебя разыскивает твой фактурный подарок, разгуливая по просторам дворцовой территории. И как бы чего не вышло. Кажется, намечается дуэль. Кому-то из лордов не понравилось его поведение, — заявил Леполь многозначительно.

И наклонился чуть ближе, чтобы другие не слышали, и сказал:

— Как тебе в роли рабовладелицы, кузина? Захватывает? Окрыляет?

— Тебе никогда не узнать. Для этого надо родиться принцессой, — ответила с широкой улыбкой.

Напоминание, что он ниже по положению, самое болезненное. Сразу портит ему настроение, опуская на грешную землю.

Глава 16

К женскому интересу Дариман Золотой Путь привык и на хихиканья горничных принцессы реагировал соответственно — не обращал внимания.

Да, он хорош. Да, превосходит многих, и найти достойного соперника нелегко. Попросту все ниже его способностей! Надо трезво оценивать ситуацию и не кичиться.

Так говорил учитель. Не всем даны подобные возможности при появлении на свет: быть частью великого рода и обладать невероятной силой. Цени, но не похваляйся!

Но сейчас хихиканье девушек раздражало. Они то и дело мелькали рядом, словно что-то задумав. И он не выдержал.

— А где госпожа? Долго собирается, — буркнул недовольно, чувствуя, что в этом женском царстве у него портится настроение. Угождать барышням и развлекать их желания не было.

Устроился в кресле и ждал. И сильно хотел есть, что особенно отравляло. Можно было отправиться на кухню, но предпочел подождать копушу принцессу.

Живот, не желая оставаться некормленым, выбрал неудачный момент и забурчал, вызвав у рыженькой горничной понимающую улыбку.

— Ее Высочество просила отвести вас на кухню и покормить, — сказала она.

И чего раньше молчала? Ох, уж эти барышни, так и норовят испытать его терпение.

— Сама она убыла по делам и будет позже, — закончила девица роковую фразу.

И у Даримана потемнело перед глазами. От голода и раздражения разом? Она от него удрала?

— И каким же способом, интересно узнать, она покинула покои, если у входной двери все это время сидел я? — сварливо прокомментировал информацию.

И решительно поднялся, заставив девушку ойкнуть и отскочить в сторону. Она смотрела на него с трепетом, задрав голову и оценивая высокий рост и широкие плечи. Удивлялась, ничего необычного.

Ждать, когда пройдет ее ступор, не стал. Уверенно направился в комнату принцессы, где она от него спряталась. И удрала!

А горничная бросилась наперерез, желая его задержать.

— Туда нельзя, это личные покои принцессы! — возмущенно вскрикнула.

Но кто остановит Даримана Золотой Путь, когда тот желает получить ответы?

Дверь в спальню принцессы распахнулась, и он увидел царивший там беспорядок. Вторая горничная, блондинка, прибиралась и бросила на него напряженный взгляд, словно на бандита.

— И куда делась ваша госпожа? — строго спросил, хотя уточнения не требовалось.

Он уже чуял, как уходила беглянка. Полезно ставить на объекты магические метки. Несомненно, особые метки, чтобы всякие обычные их не сняли и даже не заметили.

Рыженькая горничная возмущенно выговаривала за его спиной, но Даримана охватил азарт охоты. Итак, где-то на территории беглянка, и надо ее нагнать.

Нечего без него разгуливать! Тогда он важного не узнает, а желает познакомиться с представителями двора, знати и сделать выводы, кто достоин и с кем можно работать.

Игнорируя недовольство горничных, что вились рядом, он пошел по следу принцессы и оценил способ, каким сбежала. Выбралась через окно!

Так вот зачем ей покои на нижнем этаже! Вероятно, не в первый раз. Выглянул наружу и оценил, что не так уж низко прыгать. Неплохая тренировка у барышни. А с виду не скажешь, что настолько гуттаперчевая.

— Не волнуйтесь, дамы! — с пафосом заявил горничным, что от него не отставали. — Непременно найду госпожу и о ней позабочусь! — и тон был самый героический.

Девушки так и застыли. И еще больше отморозились, когда он лихо перескочил через подоконник, выпрыгивая наружу. Вероятно, такие потрясающие выкрутасы перед ними не выделывали.

Сам Дариман отправился по дорожке, идя по следу. Никуда принцесса от него не денется! Они же связаны! Клятвой, задачей, да много чем. Пусть она не подозревает, но это неважно.

Сад был хорош, Дар оценил. Просторный, ухоженный, удачно спланированный.

Странно, что у них такая «размазанная» территория дворца. Словно желают произвести впечатление акрами угодий и сложностью перемещения. Как они эти мили наматывают между корпусами?

У него дворец более компактный. Уходит в высоту, тем обеспечивая нужное количество помещений. Здесь же у строений два этажа, и все утопает среди деревьев. Поразительно!

И как они защиту от недоброжелателя настраивают? Столько уязвимостей!

Любование пришлось прекратить, ведь он уперся в стену. Бух, и все! Судя по магическому следу, принцесса прошла через нее.

Он даже обошел, чтобы убедиться. Позади ничего не было, за стеной росли кустарники, облагораживая вид.

Становилось понятно, как здесь перемещаются — стационарные пространственные переходы. Вероятно, еще и особо настроенные. Дариман задумался, оценивая очередную особенность местного быта.

— А это кто у нас, господа? — позади раздался наглый голос.

Знавал он таких зарвавшихся лордов, что считают себя особо важными и непревзойденным. Падите все им под ноги, когда идут рядом!

Обернулся, желая узнать, кто тут такой бойкий. И увидел группу лордов, чего-то позабывших на дорожке в саду. Других дел не нашлось?

У себя бы он непременно отправил этих… гуляк… осваивать просторы империи на благо народа. Пусть бы старались и тратили свое время целенаправленно.

— Неужели тот самый раб, подаренный принцессе? — и в голосе самодовольного пижона столько превосходства.

Он хотя бы к магическому потенциалу примерился, прежде чем подобное заявлять! Поразительно тупоголовый!

Глава 17

Дальше стало еще интереснее. Как говорит Учитель УрХруг, «дай ему власть — и суди о пороках». Дариману представилась возможность убедиться в верности этого утверждения.

Не дожидаясь ответа, самодовольный лорд швырнул ему под ноги блокнот и приказал:

— Подними! — властным голосом, не терпящим возражений. Вживался в роль рабовладельца!

Остальные вельможи так и застыли, уставившись на этого недалекого. Кто с недоумением, кто с брезгливостью.

— Нуторг, у тебя флюгер закоротило? — лениво поинтересовался один из них. У него вычурно торчал в кармане платок в горошек. Забавная мода!

— Рабам полагается служить, — пожал плечами тот, кого упрекали в скудоумии.

— Но не тебе же! — указал на очевидное еще один из присутствующих в клетчатом пиджаке.

— Решил вспомнить, каково это — быть рабовладельцем? — усмехнулся блондин с хитрым взглядом и толкнул в бок стоящего рядом брюнета.

— Нуторг, ты всегда был недалеким. А теперь решил прославиться за пределами нашего мира. Это же иномирец, и ты выставил себя идиотом. Как думаешь, что он будет рассказывать, когда вернется к своим? — попытался образумить наглеца брюнет.

Дариман смотрел на перепалку с любопытством. Какие забавные лорды! И невоспитанные, ведь ни один не соизволил поздороваться. Обслуге вежливости не полагается?

— Не нуди, Иллиас. Ты всегда такой чопорный! — ответил обвиняемый, игнорируя всеобщее неодобрение.

— Я всегда с мозгами, Тобиас. Чего и тебе желаю! — вернул подачу брюнет.

— А может, это намек, что рабовладение будет возвращено? — пошутил кто-то из стоящих позади. А в голосе хитрость, специально придумал ляпнуть.

— В прежние времена наш род владел множеством рабов. А семейную историю надо уважать! — казалось, Нуторг гордится подобным прошлым.

— Старые, добрые? — усмехнулся шутник, не спеша выходить из-за спин других.

— Перестаньте позориться! — строгий Иллиас не желал слушать бредни. — Нуторг, ты выставил себя болваном. Рабство незаконно! Относиться к кому-либо на территории нашего мира как к рабу незаконно! А ты только что это сделал! Поздравляю! Все равны перед законом, надеюсь, ты помнишь.

— Но он должен подобрать, он же раб! — не желал соглашаться Нуторг.

— В любом случае, его не тебе подарили, — возразил блондин с хитрым взглядом.

Дариману надоело стоять молча, и он заметил:

— Я служу госпоже. Рад угождать ее желаниям!

И лица лордов выразительно вытянулись.

— Это теперь мода будет у знатных дам заводить себе таких «рабов»? — предположил один из них.

— Скажем так, некоторые уже ими обзавелись, — усмехнулся хитрый невидимка, скрывающийся позади.

— Ты на что намекаешь? — взвился рыжий и даже обернулся в гневе.

Цвет дворянства вызывал у Даримана улыбку. Скопище недалеких недотеп! Он бы их отправил глушь осваивать. Глядишь, мозгов бы прибавилось, а гонора наоборот.

— И как тебе в роли раба? — наконец, вперед вышел шутник, что прежде скрывался.

Русые волосы, уверенный взгляд. Только рост небольшой, отсюда и желание самоутвердиться и всех подавлять.

Этот магией поднял блокнот с земли и отправил в руку швырнувшему его Нуторгу.

— Служить госпоже — честь для меня, — ровно ответил Дариман. — Ради ее улыбки готов угождать, — усмехался, продолжая их дразнить.

— Ты называешь ее госпожой? Подкаблучник! Разве можно позволить себе так унижаться? — негодовал Нуторг. Но блокнот все же спрятал и больше не требовал подчиниться.

— А у тебя нет госпожи сердца? Пуста такая жизнь, — возразил Дариман.

Кажется, он напрашивается на потасовку. Но забавно оказалось бесить выводок задающихся грифонят. Они еще толком на крыло не встали, а уже строят из себя боевых драконов.

— Ты посмел сказать лорду «ты»? — Нуторг счел себя оскорбленным и принялся вопить.

— Откуда мне знать, кто здесь кто, — невозмутимо ответил Дариман, окинув оторопевших придворных взглядом. — Персонал или лорды? Последним полагается благородное поведение, верно?

Заявление не понравилось. Они разом вскинулись, нахмурились и стали думать о мести. По лицам видно.

— Ты намекаешь, что мы все здесь не пойми кто? — теперь был недоволен и въедливый Иллиас.

Интересно, если устроить дуэль, это будет нарушением условий шакрата? И тут Дариман вспомнил, что Учитель говорит в таком случае: «Вытащивший кинжал готов обагрить руки кровью. Дразнящий грызалака не ищет мира».

Эх! Не полагалось ему затевать сору. Но так захотелось! Гордыня взыграла, теперь он это понимал. Но дело сделано!

«Сделав шаг в бездну, поздно крепить веревку». Думай, прежде чем сотворить глупость! Это понятно, но азарт не отпускал, и Дариману было весело. Эх, вот бы магией померяться!

— Это каким идиотом надо быть, чтобы словить шакрат у орков? — поддел его русоволосый с хитрой улыбкой.

И императору стало не по себе. Задор резко начал сдуваться и настроение портиться. Неприятный намек!

— Вероятно, неосторожным, — поддержал подначку блондин.

— Не стоит пренебрегать правилами техники безопасности, — рассудительно добавил Иллиас.

— Да он просто идиот, угодивший в рабство девчонке, — рассмеялся Нуторг.

И Дариман почуял, что сейчас полыхнет, как факел. Злость раздирала, и сила рвалась наружу. Настоящее испытание для самообладания. Давно его так не бесили.

— Ты оскорбил мою госпожу! — тихо произнес мужчина, разъяренный словом «девчонка».

Глава 18

— Гроза Хтыгара сделала больше, чем ты за свою унылую жизнь! — Дариман выходил из себя и понимал это.

Чувствовал, как сила струится потоками в теле и требует наказать обидчика. И гордость не унимается, напоминает о родовой чести, которую попрали.

Но! Пришлось брать себя в руки, смирять гордыню и рвущуюся магию. Стало очевидно, насколько прав учитель УрХруг. Он может спалить всех присутствующих и даже не вспотеть при этом.

Его сила практически безгранична в сравнении с остальными. Именно поэтому род Золотой Путь так крепко держится на престоле. Они самые сильные человеческие маги современности.

Но! Всегда есть «но»! Контроль над такой силой требуется особо тщательный. И самоорганизация! Нельзя позволять личным порывам вершить правосудие.

Дариман осознал, что учитель был прав. Это будет очень полезное испытание. Оно позволит лучше познать себя и обуздать порывы. Прямо сейчас, ведь лорд начал насмехаться над его словами.

— Ее Высочество Оливия, без сомнения, талантливая девушка. Но ее увлечение магической наукой не больше, чем прихоть. Все это понимают! И, особенно, научное сообщество, — с вызовом ответил Нуторг, глядя на него снисходительно, как на не понимающего ситуацию. — Место женщины в семье и доме. Остальное — блажь и полная ерунда!

И столько самодовольства во взгляде. У того, кто ничего не сделал в своей никчемной жизни. Только похвалялся родом и богатством, да фонтанировал собственным мнением.

За принцессу внезапно стало обидно. Неприятное открытие, что ее труд не уважают на родине, считая ерундой. А на деле, очень практичная вышла помощь и действенная.

— В мире Великих лугов госпожу уважают. Она сделала больше, чем признанные научные мужи. Они только болтали и разводили руками, а она оказала реальную помощь. Взяла и сделала! Сакра! — с тихим бешенством ответил Дариман, сжимая кулаки.

Стоявшие рядом лорды значительно напряглись, наблюдая за перепалкой. И, судя по лицам, многие не хотели, чтобы она продолжалась.

— Вы еще подеритесь! — решил вмешаться русоволосый шутник, задорно улыбаясь. Вышел вперед, словно на сцену, и руки развел в приглашающем жесте. — Здесь даже круг для дуэлей есть. Желаете испробовать? — пытался обернуть все в шутку.

— Тогда я должен признать его равным. Дуэль с рабом? Что за вздор? — самодовольство Нуторга можно отправлять на экспорт.

Так и фонтанировало, словно черная кровь земли в местах добычи. Дариман отчетливо представил картинку, поскольку бывал на месторождениях.

Слова Нуторга вызвали протест, и лорды принялись бурчать, но Даримана это не интересовало.

— Я не признаю тебя равным. Но ты оскорбил госпожу, и не раз. Дуэльный круг рассудит нас! — решительно сказал, не собираясь прощать подобное. Наглец будет наказан! Сейчас!

Мужчина показывает свою силу и внушает уважение. В исходе он не сомневался. Вероятно, только старшие братья Оливии и могли бы дать ему отпор. Ну, и отец, конечно.

Любопытное свойство ультрамагов в том, что с возрастом они становятся сильнее. Ученые умы заявляют, что это связано с контролем силы и осознанием ее возможностей. Жизненный опыт их улучшает.

— Дуэльный круг? И как вы себе это представляете? — вмешался рассудительный Иллиас поучительным тоном. — Принцесса Оливия будет недовольна! — постарался образумить всех он.

— Пусть подерутся, а мы полюбуемся, — нагло заявил рыжий, что стоял позади.

— Слова раба оскорбили меня! — взвился Нуторг, чуть не подпрыгнув на месте.

— Раб тот, кто себя таковым считает. Рабом денег, происхождения или эмоций. Что из этого относится к тебе? — слова Даримана стегали, словно плетью.

Учитель УрХруг говорил, что слово может бить очень больно. «Учись владеть словом. Оно, как плеть Ургавана (важнейшего героя эпического эпоса орков) способно наносить сильнейшие раны. Такие, что кровоточат души».

— Да как ты смеешь, плебей! — снобство Нуторга не желало терпеть обидных слов.

— Я бы не торопился с выводами относительно плебея. Сила говорит обратное, — поразительно разумное замечание сделал русоволосый шутник, внезапно стал абсолютно серьезным.

— Сила рода не в словах и гордыне, а в делах и поступках. Что ты сделал, чтобы прославить свое родовое имя? — нахмурился и спросил у противника Дариман.

— А ты? Чем гордишься? Тем, что угодил в рабство? — ответил тем же Нуторг.

И действительно задел Даримана. Он задумался, что сумел сделать к настоящему времени. Достижения выходили смехотворные.

— Пусть круг нас рассудит! — сказал ритуальную фразу. Требовалось сбросить напряжение, и магическая схватка пойдет на пользу.

Лорды принялись дружно возмущаться. Многим не хотелось участвовать в сомнительном действе. А мнимая родовая гордость, на которую ссылались некоторые, вызывала в ответ смешки. Глупость какая!

Внезапно Дариман подумал о том, что здесь должна быть охрана. Пусть их не видно, но территория дворца всегда под наблюдением, иначе не бывает. Объект повышенной опасности!

Интересно, они стану вмешиваться и разнимать? Вероятно, перепалка давно привлекла внимание и может иметь последствия.

Но отступать не собирался. Раз сказал ритуальную фразу вызова на дуэль, будет идти до конца. Калечить противника не полагается, только показать магическое превосходство.

И это отдельное умение, ведь ответить достойно и не поранить на самом деле еще труднее. Но таковы правила!

Глава 19

Слова кузена зародили подозрения. А если, и правда, случится схватка?

Молодые лорды скоры на суждения и разное могут наворотить. С их тягой к самолюбованию! Они же, как дивоптицы, любят потрясать перьями, демонстрируя, как хороши.

— Могу я сопроводить Ваше Высочество? — лорд Эстас не желал отступать и с опаской поглядывал на кузена. Но волновался за меня, а не по своему поводу.

Какой заботливый мужчина! Невольно удивилась его желанию оградить меня от неприятной беседы. Прямо ссориться с Леполем он не мог, все же тот представитель королевского рода.

— Побежишь спасать своего подопечного, кузина? Осторожнее там, не распугай женихов решимостью, — вольно пошутил Леполь, широко усмехнувшись.

Интересно, что мои братья и сестры все золотоволосые: светло-русые с золотым отливом. А кузен — брюнет, и это его от нас отличает, совершенно не перепутать.

И, вероятно, еще больше расстраивает. Одевается он с претензией и слывет первым модником при дворе: задает моду, и на него равняются.

Должно же быть у мужчины безобидное развлечение, если серьезных дел не имеется? Ничем более стоящим он не занимается, кроме интриг. Вероятно, решил выбрать для себя политическое поприще.

А лорд Эстас — очаровательный блондин, и весьма выигрывает на фоне кузена не только умением держаться и угодить даме, но и внешностью. У него даже выражение лица более благородное!

— Разве я могу отбирать у тебя лавры, дражайший кузен? — усмехнулась в ответ, не желая ничего пояснять.

Опять же, совет бабушки Джемаймы: «Если бы ты знала, как непонятные фразы заставляют трепетать умы нечистых на руку господ. Пользуйся и не жалей их самообладание!»

И сейчас смело сказала непонятное, желая озадачить и запутать кузена.

Леполь недовольно прищурился, намереваясь продолжить перепалку. Но я не собиралась участвовать, подхватила лорда Эстаса под руку и попросила составить компанию.

И не удостоила кузена даже взглядом, уходя прочь. Пусть злится подальше от меня!

Но где же найти Дара, если он, и правда, шляется по саду? Территория дворца огромна, и запускать магический поиск не хотелось.

Сложно будет, ведь я не удосужилась поставить на него магическую метку. Прежде мне не приходилось отслеживать мужчин! Обычно они сами добиваются общества принцессы.

Но можно попробовать логически. Понятно, куда мой подарок может добраться. Ему быстрые тропы неведомы, а значит, он должен остановиться в определенной точке.

Сопровождающий меня лорд Эстас вел себя безупречно: ни слова о перепалке, свидетелем которой стал, чтобы не затронуть неприятные вопросы и меня не расстраивать.

Поддерживал разговор на нейтральную тему и улыбался, когда я отвечала невпопад, пребывая в раздумьях. И как кузена утихомирить, тоже размышляла!

На нас бросали взгляды, перешептываясь. Принцесса всегда привлекает внимание, давно усвоила. Пока у меня нет любимчика среди лордов, и появление с любым из них вызывает бурную реакцию.

Вероятно, все сразу примеряются к будущему браку. И пусть, иногда так приятно дурить им головы!

Радом с местом перехода пришлось затормозить и поблагодарить лорда Эстаса. У него нет доступа на эту быструю тропу, она только для членов правящей семьи. Причем лишь прямых представителей: папы, мамы, братьев и сестер. Всякие кузены и прочие в список не входят. Меры безопасности!

Поблагодарила приятного спутника за доставку. Решила поискать Дара там, где подумала. Вдруг угадаю? Лорд Эстас повторил свое приглашение на прием, уверяя, как рад будет меня видеть.

Торопливо простилась, ничего не обещая. Переживала, что может случиться, и шагнула быстрой тропой, чтобы выйти в месте ухода. Там меня можно было почуять и отыскать, Дар же маг, и умелый.

Выскакивала быстро и от увиденного оторопела. Запнулась о бордюр и чуть не рухнула. Ведь лорды громко препирались, и звонкие мужские голоса с грозными тонами заставили насторожиться.

Смутилась, угодив в такой замес, в самую гущу перепалки. Но падения не случилось! Дар с невероятной скоростью бросился в мою сторону, словно почуял неладное, и успел подхватить на руки.

Мелькнул размытой тенью, заставив всех остолбенеть от удивления. И вот я у него на руках!

Лорды мгновенно заткнулись. Физиономии у них сделались самые удивленные! Напомнили мне сурков атакату, что любят замирать на месте и пялиться. Так же стояли, наблюдая меня в объятиях подоспевшего охранника.

— Госпоже следует поберечься, — с легким укором сказал Дар.

Не припомню, чтобы меня прежде таскали на руках. Обычно вполне справляюсь сама. Но не теперь!

Удивиться в должной мере не успела, он сразу поставил меня на ноги, не затягивая вынужденные объятия. Даже напоминать не пришлось, все в рамках приличия.

— Дражайшие лорды, вы так задумчиво молчите. Здороваться теперь не в моде? — пошутила с намеком, чтобы вспомнили, кто перед ними.

Ни капли смущения! Как говорит бабушка Джемайма: «Леди всегда держится с достоинством. Любые сплетки в щепки разбиваются об утес невозмутимости. Женщине простительны легкие шалости!»

Стояла, расправив плечи, с прямой спиной, как учила мама, и легко улыбалась. И в глазах мужчин заметила приятное удивление.

Дар застыл рядом, словно вжился в роль охранника и готов закрыть меня своим телом от любой опасности.

Лорды недоумевали, но бодро стали здороваться, отзываясь на мои слова.

Глава 20

— До меня дошли сведения, что вы решили обновить дуэльный круг? Сколько он стоял пустой, не напомните? — спросила прямо, продолжая улыбаться.

Лорды дружно смутились. Кажется, не так давно папенька изволил гневаться, обзывая их дармоедами. Пригрозил найти службу на благо родного королевства.

И все дружно испарились с территории дворца до лучших времен! Но теперь осмелели и выползли из щелей, больше не опасаясь. А зря!

На днях за обедом видела у него папку. Как раз с предложениями, какие проекты надо бы обеспечить кураторством сильных магов. А лорды — цвет нации и есть самые сильнейшие.

— Боюсь, Ваше Высочество, раб меня оскорбил, — смело ответил Нуторг.

Еще и плечи расправил, словно преисполнен достоинства. Хрянки, я всегда считала его недалеким, но чтобы настолько!

— Дражайший лорд, поправьте меня, если ошибаюсь, но вы ведь окончили магический университет Виллиарда? — спросила, не выдавая раздражения.

— Так и есть, Ваше Высочество. По специальности «Юриспруденция и законоположение», — самодовольно ответил он.

— Любопытная информация, с учетом того, что рабство на территории нашего королевства запрещено, а значит… Кто мне подскажет? — окинула лордов взглядом.

— Обзывание другого лица рабом является оскорблением, незаконным деянием и преследуется по закону, — мрачным тоном ответил мне лорд Иллиас Фламерен.

Остальные хмуро молчали, а физиономия Нуторга сделалась цвета спелой черешни. Мама ее любит! Особенно с острова Хайран, нам к столу поставляют.

Хотела сделать шаг и только убедилась, что умудрилась потянуть связки на ноге. Слишком спешила и неудачно спрыгнула с бордюра.

Острая боль прострелила ногу до колена, и я оперлась на руку Дара, которую он так любезно догадался подставить. Какой отзывчивый!

— Я готов сойтись с ним в круге. Победить в честь госпожи одно удовольствие! — заявил он, широко улыбаясь.

И был абсолютно уверен в исходе схватки, но допустить ее — неправильно! Следовало вмешаться и всех разогнать… но в магических мирах чего только не бывает!

Внезапно над группой лордов пошел дождик. Низко, чуть выше их голов, появилась растянутая серая тучка и бодро принялась поливать их сильным дождем.

Как говорят гномы, в дословном переводе: «Дождит отбойными молотками».

Лорды вымокли мгновенно! Их просто окатило водой, и все они дружно перестали быть сиятельными и самодовольными. Стояли, точно мокрые мыши, и хлопали глазами.

Дар и тут сориентировался, и прикрыл нас магическим зонтиком.

А дождь не прекращался и продолжал лить с той же силой! К воде прибавились водоросли, живописно украсив намокших лордов.

— Так она морская! — удивился рыжий. Кажется, лорд Савельен, если память не подводит.

И подтвердил мою догадку! И прежде думала, что это Бурквальд вмешался, а теперь убедилась.

Он терпеть не может, когда меня обижают. И если связываться с младшими братьями опасается, то лорды его точно не пугают. И место достаточно уединенное, чтобы он смело рядом ошивался.

В принципе, это мог сотворить Дар. Только он вряд ли бы успел прогуляться к морю и осмотреть берег, чтобы наметить подобную шалость. Надо же понимать, где магией зачерпнуть воду.

— Боюсь, вам требуется время привести себя в порядок. Бродить по территории дворца в таком виде недопустимо, — указала очевидное.

Лорды дружно молчали. Дождь прекратился как по волшебству. Собственно, так оно и было. Вероятно, они подумали, что в мою защиту вступился Хранитель.

У могущественных родов такой обычно имеется. А у королевского и подавно! Но это большая семейная тайна, и никто не делится подробностями.

Будь вода пресной, обычным дождем, лорды могли бы посушиться магией. А морская вода соленая и весьма портит одежду, волосы и кожу. Тут просто посушиться не выйдет! Требуются более внушительные усилия.

Заметила, как вдалеке появился представитель охраны дворца. Предположила, что он намеревается вмешаться. Но не потребовалось, лорды дружно стали откланиваться и толпой удалились.

Смотрела им вслед, думая о том, что неплохо бы отослать их подальше. Мозгов у некоторых недостаток. И это цвет дворянства, будущее страны? Правильно папа хочет их к делу приставить, пока наследство не получили.

— Моя госпожа гневается, но поливать их водой — слишком банальное решение, — сказал Дар, внимательно на меня посмотрев.

— Это не я! — возмутилась в ответ.

— Смею предположить, на территории дворца завелись магические крысы? Крупно магические! — смело пошутил Дар.

И ему тут же досталось! В него полетели яблоки, причем так прицельно и стремительно, что я оторопела. Несколько даже успели попасть ему в плечо и живот, прежде чем он закрылся щитом.

Снова Бурквальд веселится. Подслушивал, обиделся на крысу и принялся кидаться. А зеленые яблоки есть на яблоне неподалеку. Вот и материал для обстрела!

— Какие ловкие крысы. С запасом яблок! — пошутил Дар, и не думая опасаться.

— Следует уйти. Здесь довольно сыро, — сказала, желая прекратить их заочную перепалку. Мало ли что еще выдумает Бурквальд! Иногда он очень коварен. Хорошо, что ему не хватает опыта.

Снова попробовала сделать шаг, но сильно захромала и прошипела сквозь зубы от боли. Неприятность!

Голеностоп — моя слабость. Это и доктора подтверждают. Говорят, что на эмоциях я не смотрю под ноги и потому так влетаю. Следует лучше себя контролировать. Или носить магическую защиту, что я не люблю.

Глава 21

Моя проблема с голеностопом не осталась незамеченной.

— Госпожа умудрилась повредить ногу, — с укором сказал Дар и покачал головой.

Мгновенно оказалась у него в руках. Ох! И я в крепкой хватке. Испуганно, от неожиданности, вцепилась ему в плечи.

Та же туча, что распугала лордов, снова появилась и теперь принялась поливать нас! Только Дар предусмотрительно не убрал магический зонтик, и капли падали вокруг.

Вероятно, Бурквальду не нравилось, что подарок оказывает мне много внимания и таскает на руках. Вот он и вмешался, выражая недовольство.

Катание на руках быстро закончилось. Дар устроил меня на лавочку под кустом пышно-цветущей лаванделии. И опустился передо мной на одно колено, все больше удивляя.

Затаила дыхание, не представляя, что задумал, пребывая в полном недоумении.

Он осторожно взял пострадавшую ногу, снял с нее обувь и принялся ощупывать. Остолбенела от такой бесцеремонности.

Провокационная сцена на одной из дорожек в саду дворца! Здесь принято прогуливаться с достоинством, а не таскать на руках и лапать барышень.

— Что ты делаешь? — воскликнула возмущенно.

И попыталась высвободить конечность, но он держал крепко и отпускать не собирался.

— Осматриваю, что же еще? — ответил с легким недоумением и поднял на меня взгляд. — Небольшое растяжение связок. Ощущается хроника. Надо бы сменить доктора и обеспечить укрепление.

Чувствовала, как по ноге струилась его лечебная магия. Он осторожно и несильно воздействовал. Болеть сразу перестало, но возмущение не утихло.

Нельзя же так вмешиваться и лезть своей магией в чужой организм! Нетрудно вызвать врача для помощи, и лечение Дара излишне.

— Без проблем могу пригласить доктора. Нет необходимости в твоем вмешательстве, — сказала возмущенно.

А он и не думал прекращать. Ощупывал мою ногу, поглаживал, осторожно поворачивал ступню, словно проверяя.

И от этих касаний, таких чуткий и осторожных, я совершенно смутилась. Ощутила, как алеют щеки. Он же меня лапает! За ногу! И это неприлично и осуждаемо. Да меня никто не трогает, даже доктора при осмотрах.

А его касания… они такие смущающие. Могут сойти за легкий массаж, но я ощущала иначе. Это…

— Твои касания. Это недопустимо! — отметила приглушенно, но с возмущением.

— Оказываю госпоже помощь. Разве это предосудительно? — с невинным видом сказал Дар, глядя мне в глаза.

А его рука провокационно поглаживала мою ступню и голень. Легко, словно перышком, и так волнующе. Толпы мурашек разбежались, заставляя трепетать.

Показалось, он знает и специально провоцирует. А я не придумала, как его отвадить, и смущаюсь вместо того, чтобы наказать нахала.

— Ваше Высочество, вам нужна помощь? — раздался голос одного из специалистов охраны.

Его лицо я запомнила, постоянно крутится рядом. Королевскую семью требуется охранять, и его появление не стало сюрпризом. А вот увиденное, что предстало перед его глазами, невероятно смутило.

Словно меня застали в объятиях с кавалером. Ой, что подумает мама, если узнает! Кажется, лицо заалело еще сильнее. Компрометирующая ситуация!

Личная охрана, самые приближенные, всегда ходят в штатском. Но я их знала, таких специалистов представляют, чтобы охраняемые не пугались.

Память на лица у меня хорошая, тренированная. Принцессе полагается знать уйму народу, и забывчивость недопустима.

— Все в порядке, Альбер. Умудрилась немного потянуть ногу, но нестрашно, — ответила с улыбкой.

Русоволосый и сероглазый, давно с ним знакома — примелькался рядом.

— Вызвать доктора? Сию минуту будет сделано, — не унимался охранник, проявляя служебное рвение. — Вы находите вмешательство этого мужчины чрезмерным? — спросил он про Дара.

— Оперативная диагностика. Я как раз хотел убедиться, что доктор не требуется. И легкое лечебное воздействие, чтобы снять боль. Но я бы советовал обратиться к врачу, пусть посмотрит, — невозмутимо ответил Дар и выпустил мою бедную ногу.

Выдохнула с облегчением. Только теперь поняла, что дышала через раз, ошарашенная его откровенными поглаживаниями.

Но все же было невинно, только мои ощущения? Со стороны действительно походило на безобидное лечение и оказание помощи. Неужели это исключительно мои порочные фантазии?

— Я сообщу, — с серьезным видом кивнул дотошный Альбер и торопливо отошел. Принялся что-то докладывать по переговорному артефакту, но я не слышала.

— Что ты устроил? Теперь придется объяснять, что тут было! — возмущенно, но тихо прошипела Дару.

Хрянки! Если охрана доложит маме! Хоть за голову хватайся, столько будет расспросов, что мы тут вытворяли. Принцесс руками не трогают, не положено.

Можно исключительно мужу или, на крайний случай, немного жениху. Но не всяким подаркам дружественных держав под видом раба!

— Заботиться о госпоже — мой долг, — ответил тот серьезно.

И только теперь соизволил подняться, больше не покушаясь на осмотр моей конечности. Натворил дел и прикидывается невинностью!

В подтверждение опасений прилетело магическое послание от мамы: «Дорогая, что у тебя происходит? Охрана в смущении, не могут пояснить толком».

И что я должна сказать?

— А теперь придумывай оправдание, мама волнуется! — потребовала у наглеца Дара, все это устроившего.

Злилась! Нечего было меня лапать и на руках таскать! И так хитро улыбаться, чувствуя мой трепет и волнение. Нахал!

Но магический зонтик он убрал зря. Как в поговорке: «Получает тот, кто умеет ждать».

На наглеца сверху обрушился поток морской воды. Его живописно и так смешно украсило водорослями. И лицо сразу стало не такое самодовольное!

Вероятно, трудно чувствовать себя уверенно, когда совершенно мокрый. Хитрый Бурквальд застал его врасплох и добился своего!

Глава 22

Волнение мамы я недооценила. Она решила не полагаться на послания и примчаться лично, что для занятой королевы несвойственно.

Да еще и стремительно! Влетела в мои покои, точно пронзительный северный ветер.

— Дорогая, что случилось? — спросила с порога и окинула Дара взглядом.

Он успел переодеться и больше не казался жертвой чужого произвола. Хотя мокрый смотрелся забавно, так и тянуло похихикать, но сдержала порыв.

— Ваше Величество, могу я высказать свои опасения? — незамедлительно обратился он к маме, даже поздороваться не успела.

Сидела себе на диванчике в гостиной и ожидала доктора. А рядом столик с чаем и закусками, горничные обеспечили.

И нет, я не скучала. Анализировала записи, что прежде сделала по активному проекту. Было над чем подумать. А когда размышляю над своими исследованиями, мир перестает существовать.

— Тебя что-то смущает? — настороженно поинтересовалась мама у моего личного охранника. Смотрела на него внимательно, изучая. Что-то ее насторожило, не иначе.

Выглядела мама потрясающе. Вот, на кого можно равняться, когда работаешь над образом! Летящее шелковое платье бирюзового оттенка смотрелось шикарно.

Портниха, что шьет для мамы, удивительно умеет обыграть ее образ и создает прекрасные наряды. А я предпочитаю более простую и удобную одежду для будней.

В отличие от нас, ее детей, мама — брюнетка. У папы масть как у нас, его наследственность. Глаза у нее синие, как глубокое море в ясный день. Очень красивые! Недаром папа в нее влюбился и взял в жены.

— Осматривал растяжение, которое получила ваша дочь. Легкое, но со связками застарелая проблема. Целесообразно показаться профильному специалисту, — не стал молчать он.

Пока я рассиживалась на диване, стоял рядом, словно статуя стража. Вжился в роль охранника? Увлеклась собственными записями, забыла о его присутствии и не замечала, чем занят.

Исследование как раз вошло в важную стадию, и меня осенило, что еще можно сделать. Разве есть дело до всякой бытовой ерунды?

Сказанное Даром удивило. Можно подумать, у нас недостаточно хорошие врачи? Много придает значения рядовому случаю. Не переживала, да и боль прошла. Подумаешь!

— Возможно, ты прав. Проблема дает о себе знать время от времени. Вероятно, следует привлечь новых специалистов и послушать их мнение, — не сочла нужным спорить с ним мама, но попросила. — Мне надо поговорить с дочерью наедине.

Повторения не требовалось. Дар ответил легким кивком и вышел из гостиной в направлении отведенной ему комнаты.

А мама активировала глушилку — артефакт, который не даст подслушать ни случайно, ни с применением магии. Они специально установлены в личных покоях на такой случай.

Осторожность не помешает. Мы же не хотим, чтобы подслушали наши разговоры? Личное должно оставаться тайным.

— Дорогая, признаться, весь дворец болтает только о тебе. Ты произвела на лордов прекрасное впечатление. Не знаю чем, но восхищение в их глазах я заметила нешуточное. Это хорошо! — сказала она, окинув меня критическим взглядом. — Над образом надо бы поработать. Слишком просто, а у нас ответственный период. Организовать тебе на время стилиста? Будет помогать прихорашиваться по утрам и в течение дня? Подбирать наряды, обеспечивать макияж и прочее.

Как же, ответственный период! Опять женихи и намеки, что мне побыстрее надо выйти замуж. У-у!.. Хрянки! У меня исследование важное!

— Какого еще стилиста? Он будет мне мешать. Через месяц симпозиум в Аколоптусе, я хотела подготовить доклад о своем проекте. Он как раз в нужной стадии и есть чем поделиться, — возмутилась не на шутку.

И не просто сделать доклад — это будет прорыв! Как любой исследователь, собственные результаты ценила и желала сделать имя в науке. Прекрасная возможность!

— Дорогая, наука — достойное увлечение, но счастье женщины в ее семье! — убежденно сказала мама и тут же добавила. — А не устроить ли нам отбор? Отличный момент, твое имя у всех на устах!

Я показательно скривилась, содрогнувшись от идеи. Какой отбор, что за архаичные порядки? И вообще, встречи с мужчинами занимают время, а у меня исследования!

— Не хочешь? Тогда бал с представлением женихов. Будешь звездой! — заметила мое недовольство мама и сразу поправилась. — Надо сказать, шумиха вокруг тебя только на пользу. Лорды активизировались, и тебя оценивают, как интересную особу, способную вскружить голову. Следует этим воспользоваться!

Пребывая в воодушевлении, она вышагивала по центру, меряя ковер под ногами шагами. Могла представить, как она воображала себе будущий прием и уже продумывала организацию.

Хрянки! Как же не хочется в этом участвовать!

— А давай без приемов? Толкотня, уйма гостей и ничего не понятно. А польза? — попыталась отказаться от участия.

Но разве маму переубедишь! Снова началась лекция о том, как полагается вести себя принцессе, и об общественной нагрузке.

«Это рядовые граждане вольны тратить собственное время, как им пожелается, а члены королевской семьи личности публичные и имеют обязательства!»

Сколько раз я это слышала, только в разных вариациях? Эх, просто заниматься наукой мне недозволительно. Приемы и балы прежде всего!

— Оливия, тебе следует показывать себя! Ты молода и красива — самое время, чтобы покорять мужчин! — стояла на своем мама.

Как же! Папу она не покоряла и на приемах не блистала. Они случайно познакомились! Хрянки!

И чего ей не подождать, когда подрастет Ильяна? Вот кто с удовольствием будет блистать и кружить головы!

Глава 23

Дариману не понравилось, что его выдворили. Настроение королевы заставило напрячься. Показалось, что ничего хорошего она не придумала.

Сначала сожалел, а потом почувствовал сигналы передатчика. Кто решил вызывать его в этот час дня? Не сразу сообразил, дело в разнице времени между мирами: в одном — ночь, в другом — день. Логично!

— Вашество! Как хорошо, что сумел с вами связаться, — услышал взволнованное, когда активировал сигнал.

Забавно получилось, но передатчик спрятали в цепях. Массивные и тяжелые, они отлично его скрывали. И досматривать их внимательно не станут.

Как пялилась на него Оливия, когда он с ними таскался, как с родными! А у него была веская причина, и это еще больше забавляло.

Отличное выходило приключение, и Дариману все больше нравилось. Жаль, что поединка на арене не вышло, и он не размялся.

— Уже соскучился по мне, Арнольд? — ответил с усмешкой помощнику, связавшемуся с ним через передатчик. Повезло застать на месте, надо уточнить время связи, чтобы не случилось непредвиденного.

— Ах, Ваше Величие, — помощнику разрешалось обращаться несколько фамильярно, — у нас такие дела творятся, что я прямо… Когда вы вернетесь?

А голос взволнованный, но Арнольд любит переживать. Не воин, и маг слабосилок, зато голова работает, и с организованностью все в порядке. На своем месте!

В отличие от помощника Дариман обладал стальной выдержкой и хладнокровием. Что значит, не волновался и не впадал в панику. Он решал проблему, но прежде уточнял все нужное.

Стоит вспомнить мудрые слова учителя УрХруга, «если можешь решить проблему — к чему волноваться? Если не можешь — волноваться дело пустое. Доверься Великим-на-небе, они знают, что делают». И тут же добавлял, «слабость может стать силой, проблема — путем для прорыва. Надо только увидеть!»

Увидеть путь для прорыва — самое сложное. А спокойствие-осознание приходит со временем. Действительно, если есть решение проблемы, переживать ни к чему. А если нет возможности справиться, тоже.

Учитель всегда призывал к спокойствию. «Волна может стать цунами и смыть все достойное. И нет шанса ее остановить». Для сильнейшего ультрамага это особенно актуально!

— Вообще, планировал еще задержаться. А что у вас происходит? — поинтересовался с любопытством.

Прежде ему казалось, что оппозиция раздавлена, и правящий род Золотой Путь почитаем. Но теперь… Среди знати всегда найдет тот, кто пожелает большего. А власть — мечта многих.

В отсутствие императора они могут активизироваться и начать подрывную работу. Усмехнулся про себя, таким забавным показалось. С заговорами он пока не сталкивался и ощутил охотничий азарт.

— Кто-то посмел пустить слух, что вы погибли на чужбине. Якобы ваш путь самопознания натолкнулся на препятствие и закончился неудачно. А приближенные скрывают, чтобы избежать паники и решить вопрос с наследованием, — запинаясь и смущаясь, принялся жаловаться Арнольд.

Дариману сделалось забавно. Наследник — его брат семнадцати лет. Отнюдь не ребенок, кто бы что не думал. И маг очень сильный. Формально править ему не положено, но подчиняться он не станет.

И точно знает, что брат, то есть Дариман, жив. Чувствуют друг друга по родственной связи. Ситуация все больше забавляла. И что они придумали, эти заговорщики?

— Но ведь есть что-то еще, верно? — уточнил у испуганного помощника.

Тот смутился и не сразу нашелся с ответом. Бедняга Арнольд так переживает, а Дариману забавно. Чтобы забрать власть над их миром у рода Золотой Путь, надо гораздо больше, чем слухи и возня.

Но, похоже, знать об этом забыла, и неплохо бы всем напомнить. И лучше делом! Встряска лоботрясам не помешает. А потом отправить все неугодных работать на благо империи.

План уже созревал, Дариман хищно и довольно улыбался. Он тоже умеет плести интриги.

— Такое дело, Вашество. Баронесса Лудор заявила, что беременна. От вас! — прозвучало имя его разовой любовницы. У них было, да. Несерьезно. Не понравилась ему наглая дамочка. К тому же, не девица. Позор!

Но теперь она заявляла, что беременна и может настаивать, что носит наследника. Дурочка всегда стремилась к власти и значимому браку. Но ни умения, ни таланта у нее нет, лишь напор и смазливое личико.

Понести она не могла. В роду Золотой Путь мужчина всегда контролирует зачатие. Особенность, или побочка их сверхсильной магии. И знает, чувствует, когда у него появится наследник.

Баронесса Лудор может быть беременна, но не от императора. А значит, наказание должно быть суровым и назидательным.

— Любопытная новость, — неторопливо ответил Дариман переживающему помощнику. — Мы сделаем так…

И принялся выстраивать план, заодно успокаивая Арнольда. Он поступился правильно, раз связался и предупредил. Осталось продумать действия и подготовиться.

Как говорит учитель УрХруг, «не считай врага за глупого ихутели (очень крупный хищник, отличающийся крайней глупостью. В природе у него нет врагов). Думай наперед».

Дариман понимал, что у заговорщиков могут быть и другие идеи. И управлять ими тоже могут. Кто и как — предстоит разобраться, и о собственной безопасности следует побеспокоиться.

О безопасности рода и приближенных тоже. Он все решит, а пока придумал, как раскрутить интригу. Возвращаться не будет, пусть подчиненные поработают.

Магия играла в крови, император крайне воодушевился. Это будет славная схватка!

Глава 24

Бруквальд подслушивал, что говорит королева, и недовольно хмурился. Вечно что-то придумывает! А потом шум, гам, толпы гостей в парке. Иллюзий не напасешь подальше отгонять!

Но пока его принцесса справлялась и успешно отмахивалась хвостом от предложений. Это она умеет, можно гордиться.

Но слушать надоело. Больше интересовал засланец, который затаился в своем углу. Не к добру, точно что-то задумал. И кот стал пробираться к нему подпространством, то есть прямо через стены.

Здоровяк болтал с цепями, но о чем, слышно не было. Магический полог поставил. Сильный, иглозуба ему в брюхо!

И с головкой проблемы, раз с цепями разговаривает. Хотя… Пока он занят, можно сделать давно задуманное. Ботинки до сих пор не помечены! Сейчас он их!

Магический кот незамедлительно отправился к ботинкам, которые стояли в углу у входа. Прежде их там не было, прятал где-то, зараза!

Подлетел по воздуху к цели, примеряясь, как получше на них устроиться. И торопливо стал опускаться вниз, пока не появился здоровяк, их хозяин.

Бах! Засверкало со скрежетом и его поймало в магический капкан. Бруквальд принялся возмущенно мяукать и даже реветь от потрясения.

Ужас! Кошмар! Памагите!

В коридоре появился чужак, глядя с прищуром. Ловушку поставил, змеюка! Фыррр!..

— А вот и диверсант, вознамерившийся устроить пакость, — с усмешкой заявил он.

Рев кота сделался невероятно громким, и человеку пришлось зажать уши. Чего Бруквальд и добивался.

Но магические клещи не отпускали, держали крепко. Только больше затягивали, стоило начать дергаться. Сильнее и сильнее, не желая поддаваться напору. Что за ловушка такая?

— Вижу, первый раз тебя не научил, и ты решил донимать меня снова, — уверенно продолжил человек.

— Фырр… А нечего тебе здесь делать. Фыр… — возмущенно ответил кот, топорща шерсть. — Это моя территория! Фыр…

И не думал сдаваться, пытался вырваться из магического капкана.

— Твоя? Да тебе учиться и учиться! Элементарного не понимаешь — это всего лишь иллюзия, и ты на нее купился! — нагло продолжал человек, и Бруквальд злился все больше, мечтая отплатить.

А тот подошел ближе и рукой ткнул в место, где стояли ботинки. Ладонь прошла сквозь них, подтверждая, что это иллюзия.

Кот даже из пут рваться перестал, так его задело и возмутило происходящее. Его обманывать? Заманивать в ловушку? Ух-х!..

— Глупый маг много кичится и мало разумеет, — хитро ответил кот, перестав трепыхаться.

Магическая ловушка больше не сияла, но держала крепко.

— Ну, не скажи… Я тебе еще за поливку морской водой должен! — мстительно отозвался человек.

Бруквальд перестал волноваться, что случилось с ним в момент срабатывания ловушки от неожиданности. Паника сменилась желанием отплатить. А слова человека только подтолкнули выдумку.

Зря считает себя выше магического существа. Фи… какой бы ни был силы маг, он всего лишь человек, а значит…

— Не любишь водичку? — усмехнулся Бруквальд.

Ему доступно умение открывать переходы, что дает широчайшие возможности.

Хлоп! И здоровяк провалился сквозь пол, мгновенно исчезнув из поля зрения. В море отправился охладиться, с рыбками познакомиться.

Настроение налаживалось, и магический кот все больше успокаивался. Пока маг выберется из воды, пока пройдет с берега по саду. Перемещения у него здесь не получатся. Пусть гуляет!

И оборотился пламенем, сжигая чужую магию. И так легко у него вышло!

Его Оливка часто подсказывает, что ему делать. Говорит, как стать сильнее и расширить способности. И сейчас у него отлично вышло!

Бруквальд чувствовал себя довольным, но желание наказать обидчика не утихло. Чтобы такое придумать? Задумок оказалось множество, но коварный кот решил попробовать одну.

Прошелся по комнате недоброжелателя и установил в нужном месте ловушку. Хе! Кое-кто скоро снова полетает. Ничего, пусть приноравливается!

И поспешил смотреть, что делает его принцесса. А там…

***

К счастью, с мамой мне удалось договориться. О большом приеме речи не шло, но в свет она меня настойчиво отправляла.

Оставалось надеяться, что про стилиста она тоже позабудет и не устроит мне такую кару.

Она уже собиралась уходить, когда осторожно постучала моя горничная Алисоль и, когда ей дозволили заглянуть, заявила, что ко мне с визитом Филлард Аршарен.

На меня чуть икота не напала от удивления. Только его мне не хватало! Дозвались его вредные близнецы-братцы.

— Чудесная новость! — обрадовалась мама, которой пришлось по нраву появление гостя.

Она воодушевленно всплеснула руками и посмотрела на меня многозначительно, намекая, чтобы не упускала шанса.

— Прими его хорошенько! Настойчивый поклонник в твоем окружении только на пользу! — указала она и добавила, широко улыбнувшись. — Пойду поздороваюсь и воодушевлю юношу.

И лебединой походкой выплыла из гостиной, чтобы приветствовать Фила. Давний друг семьи, мы выросли вместе. Он из самых близких знакомых и приближенных, которым дозволительны определенные вольности.

Такие, как заявиться ко мне в гости! Хрянки! А я хотела поработать!

— Ваше Высочество желает принимать гостя в гостиной или на террасе? — поинтересовалась у меня Алисоль.

Да я вообще не желала принимать гостя! Только Фила мне не хватало!

Глава 25

— Скажи, что меня нет, — ответила горничной и ринулась в спальню.

Недоумение на лице Алисоль меня не остановило.

— Но, Ваше Высочество… — пыталась сказать она.

У меня было свое видение ситуации. Отправлюсь-ка я в башню Звезд!

Есть такая на территории, сохранилась как памятник архитектуры. В прежние времена там сидел предсказатель и смотрел на звезды. Теперь былое забыто, но уединенное место мне подходит.

— Не хочу с ним встречаться, — ответила на возглас горничной, не собираясь скрывать.

— Вас еще Тарисса дожидается, — тут же заявила она.

И вынудила замереть в раздумьях. Хрянки! Вероятно, у секретаря ко мне дело. Но видеться с Филом выше моих возможностей! Мой разум такого не выдержит!

— Все будет хорошо, — заверила горничную и отправилась к окну гардеробной.

Алисоль следовала за мной. Возможно, надеялась отговорить, но не могла сообразить, как.

Увы! Стоило выглянуть в окно и стало понятно, пути отхода перекрыты. Неподалеку ошивались братцы-близнецы! У-у-у!.. Они ускользнуть не позволят, тут же доложат Филу.

Разочарованно отвернулась от окна и уставилась на стоящую у дверей горничную.

— Что-то еще? — спросила, раздумывая, какой способ отхода предпочесть. Разные есть варианты… но…

— Так еще приглашения доставили. Целый поднос! — смутилась Алисоль, напоминая про почту. Она еще не разобрана, а надо дать ответы, и наметить мероприятия, на которых я захочу участвовать.

У-у-у!.. Сегодня у меня настроение, что у пустынного волка. Так и тянет повыть от разочарования обстоятельствами.

В природе эти волки любят выть по ночам, оглашая округу далеко вокруг. Жутковато на самом деле, но как я их сейчас понимала!

— Чудесно! — улыбнулась горничной, но обмануть ее не удалось. Знает она мой нрав и уже хмурится. — Почтой займусь позже, а пока мне надо бежать!

И нырнула в дверь лаборатории, чтобы спрятаться в подвале. Там есть выход, но я не люблю им пользоваться. В окно выбираться удобнее, но братцы настороже и перекрыли мне пути отступления. Филофилы!

И почему герцог Филлард так им нравится? Из-за дорогих подарков, или интересных рассказов? А мне не хотелось снова слушать его смущающие речи. Его романтичная натура далека от реальности. Моей точно!

Дверь лаборатории надежно запиралась, и настигнуть меня не должны. Славно! Теперь надо поторопиться к черному выходу, одной из причин, почему мне так нравится расположение моих покоев.

На самом деле из лаборатории в сад ведет длинный и довольно узкий подземный коридор, но топать никому неохота, и в нем тоже устроена быстрая тропа.

Выходит она на окраину сада, потому не люблю ей пользоваться. Выбирайся потом оттуда, из окна гораздо удобнее. Но ситуация подталкивала к такому решению, и я смело на нее шагнула.

Быстрая тропа — сложный стационарный артефакт, позволяющий мгновенно переместиться в другую точку пространства. Удобство трудно не оценить.

Устраивается на глухой стене и выглядит незаметно для тех, кто не знает о его наличии. Доступ к нему тоже ограничен, чтобы по территории дворца кто попало не шастал.

Раз, и я вышла в солнечный день в саду. Птички пели, ветерок обдувал. Плетущаяся роза обрамляла арку вокруг перехода и одуряюще пахла. Красота!

Но стоило выбраться на дорожку и осмотреться, как из-за густого кустарника вышел Фил с прекрасной крупной белой розой в руке.

— Так и знал, что найду тебя здесь. Николь и Демьян перекрыли твой любимый выход, — улыбнулся, тепло на меня смотря.

У-у-у!.. Кажется, я попала!

— Я скучал, — добавил, обласкав меня взглядом.

Задача удрать от Филларда неимоверно усложнилась!

Как говорит бабушка Джемайма, «ухаживания мужчин несут массу проблем! Допустим, у тебя запись на маникюр, а он устроил тебе сюрприз. И что прикажете делать?»

***

Дариман вынырнул из морской воды, живописно украшенный водорослями. Противный магический кот выкинул его в море, пусть недалеко от берега.

Освежает, несомненно! И мозги прочищает. Недаром учитель УрХруг говорит, «недооценить врага — прямой путь к поражению». Его Дар сейчас принимал, плескаясь в морской волне.

Широкими гребками отправился к берегу, золотой песок которого казался прекрасным. К нему примыкал ряд раскидистых деревьев, раскачивающих на ветру кронами. Идиллия!

Только от нужного здания далеко и придется придумать, как добираться. Но кот хитер, что никак не отпускало.

Раздражало и то, что теперь он не знает, что с принцессой. Перебранка с котом заняла время, и высока вероятность, что Оливия освободилась и куда-то уже отправилась.

А вокруг столько лордов, так и вьются! Дариман заметил, какие взгляды они бросали на юную, очаровательную принцессу.

Сделалось неспокойно, когда выбрался на песчаный берег. Горячий, сухой песок проваливался под ногами. Мокрая одежда неприятно липла к телу, и из-за соли почистить ее магией проблематично. Проще справиться обычной стиркой.

Увидел дорожку, на которую следовало выйти, остальное скрывала стена высоких деревьев, обрамляющих берег. Под их тенью удобно коротать время, но и не видно ничего, что творится вокруг. Когда вышел в парк, пытаясь определить направление, заметил вдалеке что-то яркое и необычное, летающее довольно высокого.

Это еще что за неведомая штука?

Глава 26

— Фил, ты же был в экспедиции в Мелиполии? Как раскопки? — попыталась отвлечь его разговором об увлечении.

Филлард помешан на истории и мыслями пребывает далеко в прошлом. С черепками бытовых отходов вымерших культур, их закопанными в пески строениями и грезами о прекрасном былом.

Он исследователь, историк и археолог. А благодаря унаследованному значительному семейному состоянию герцог Аршарен организует и финансирует экспедиции и раскопки.

Увлечение, полностью его захватившее, как меня наука. Только он лучше совмещает его с публичными обязанностями герцога. Я больше внимания любимому делу уделяю, а Филлард позволяет себе иногда выбраться на очередную вылазку.

Из такой его и вырвали братцы, сумев заманить сюда. Зачем-то! Хрянки, мало мне было забот!

— Понял, что соскучился, и решил незамедлительно прибыть, — очаровательно улыбнулся он и в лучших традициях благородного мужчины поцеловал мне руку.

В магических мирах фраза «решил незамедлительно прибыть» не расходится с делом — появляется говорящий очень быстро. Сильным магам не составит труда мгновенно добраться куда угодно.

Ну ладно, пусть и не мгновенно, пусть за четверть часа или, в крайнем случае, час, если требуется согласование на пространственный переход. Все давно налажено и организовано!

Иногда становится крайне интересно, как живут в немагических мирах? Как они вообще умудряются существовать на разных континентах, если добираться — настоящая головная боль?

Но в такой мир меня отпускать не желают, и остается только раздумывать и слушать очевидцев, там побывавших. Интересно! Как они существуют без магии, она же везде нужна?

— Прекрасно выглядишь. Настоящая девушка мечты! — добавил Фил, начиная свою обычную песню про то, что я его греза.

«Она была прекрасна незабвенно,

Спасла меня из будничного тлена.

Красива, как ожившая мечта.

Сгореть могу от страсти я дотла!» — процитировал с одухотворенным видом.

Стремление слагать стихи, не очень хорошие, тоже его увлечение. Они озаряют его, как молнии внезапной грозы в солнечный день, и незамедлительно выплескиваются на окружающих душещипательными строками.

Многие не понимают, но перечить герцогам не принято и не всем дозволительно. А мое семейство подобные импровизации принимает на «ура», окончательно разбаловав Фила.

— Экспромт для прекрасной дамы, — уверенно заявил он с довольным видом, считая, что сумел произвести впечатление.

Вместе со страстью к былым временам Филлард очарован культом прекрасной дамы. Возвышенной, восхитительной как настоящая девушка мечты. И почему-то выбрал на эту кандидатуру меня!

Только его ожидания и предвкушения оторваны от реальности, основанные на несбыточных мечтах и кратком воспоминании, которое он возвел в культ, идеал и не желает признавать заблуждение.

— Мы созданы друг для друга, — продолжил с одухотворенным видом. И началось… — Помню, как ты собирала цветы в детстве. Бескрайнее поле, ты в очаровательном венке с огромным букетом улыбаешься. Тогда я понял, что мы предназначены друг другу!

И его не переспорить! Мне было десять лет, и с тех пор я неимоверно изменилась, став совсем другой. Никакой прекрасной дамы из меня не выросло, только самостоятельная барышня, увлеченная наукой.

Но Филлард считает, что это временно, и я непременно одумаюсь, переживу ошибки молодости и стану такой, как надо. Не понимает мою суть и не принимает!

Он влюблен в придуманный образ, не в меня. И считает, что отлично меня знает, но это не так. Пусть мы знакомы с детства, но он не удосужился поинтересоваться, чем я живу сейчас и о чем мечтаю.

Блуждает в своих ожиданиях и иллюзиях, не желая принимать реальность. А мое семейство ему потакает, считая, что он действительно в меня влюблен, и нам следует быть вместе! Возмутительно!

Даже братцы считают его забавным и подходящим. Отец, король Марулус, находит эту партию достойной. Мама признает неплохим вариантом, но, учитывая мое несогласие, предлагает рассматривать и других.

И все дружно потакают выходкам Фила и готовы способствовать его ухаживаниями! А близнецы, подкупленные интересными и щедрыми подарками, его обожают.

Только младшая сестра Ильяна относится к нему с прохладцей, считая чудаком, но состоятельным, с хорошим титулом и безобидным — сойдет для женитьбы. Настоящий заговор!

— Слушай, это было почти десять лет назад. С тех пор все изменилось, мы изменились, — снова попробовала его образумить. Но тщетно, судя по его сияющим одержимостью глазам.

— Суть осталась, она не меняется и проявит себя! — решительно заявил Филлард, не выпуская моей руки.

Близкое и давнее знакомство позволяет ему подобную фамильярность, как другу семьи. И он не злоупотребляет, всегда держится в рамках приличий.

Но, увы, совсем не понимает меня и мои увлечения. И так активно ухаживает, что создает кучу проблем.

Хрянки! Радовалась, когда он отправился в экспедицию, предчувствуя месяцы покоя. Надо же было братцам вызвать его назад! Возмутительно!

Цветок, прекрасная белая роза, которую он принес, парил рядом, скрашивая нашу беседу. Фил вообще склонен к артистичным выходкам и масштабным представлениям.

— Смотри, что я тебе привез! — с широкой улыбкой сказал он.

И я посмотрела вверх.

Глава 27

Над садом парил яркий воздушный шар в форме птицы с длинным хвостом. Удивительное творение!

— Зачем это? — поинтересовалась с недоумением.

— Волшебство парить и не замечать обыденного! — воодушевленно отозвался Фил.

Говорить непонятные вещи заумными словами — его характерная черта. Мало кто понимает, что он хотел сказать, но все думают, что очень умный. Я же привыкла и обманываться не собиралась.

Фил приманил парящий шар и ухватил свивающую с него красивую веревку.

— Попробуй! — вручил мне конец, зажимая пальцы, чтобы удержала.

Хотела рассмеяться и пошутить, но случилось непредвиденное. Шар резко взмыл вверх, и я вместе с ним!

Ах!.. Только и успела выдохнуть, воспарив над кронами деревьев. Под ногами сразу проявилась магическая подставка, позволяя удобно устроиться. Интересное устройство!

Но восторга не испытала, высоты опасаюсь. Страх контролируемый, но не люблю подобные вещи, как и прочие рискованные развлечения.

Даже карусели, и те вызывают раздражение. Не желаю болтаться по чужой воле. Фи!.. Единственное, что может иногда заинтересовать, так езда по кругу на игрушечных лошадках.

Младшие братья надо мной потешаются, называя трусихой и старой бабкой. А я просто не люблю риска и не считаю его развлечением. Вот и все!

Вероятно, Филлард думал, что устроил мне прекрасный сюрприз: парить над обыденностью и любоваться с высоты, чувствуя себя свободной.

Вид открывался красивый, но меня не отпускало раздражение. Пусть затея хорошо реализована, но мне просто не нравилось и все!

Спасло появление младших братцев. Видела, как они вынырнули из кустов и накинулись на Фила с приветствиями. Стали на нем дружно виснуть, как привыкли в детстве.

Хорошо, что герцог Аршарен — парень крепкий. Подготовленный боевой маг, как все ультрамаги. Сильнейшие обязательно учатся защищать мир и для этого тренируют тело. Так заведено!

Братцы росли, Фил становился сильнее и до сих пор спокойно выносит их нападки. Любимое приветствие — повиснуть у него на руках, чтобы покрутил, точно карусель.

Пока справляется, но подозревала, что однажды братцы так вымахают, что Филу попросту будет не хватать роста, чтобы их катать.

Сейчас эти задаваки незамедлительно захотели мой сюрприз себе. И даже сумели перехватить управление, и воздушный шар вместе со мной потянуло вниз. К счастью!

— Прости, Оливия, я не мог противостоять их напору, — извинился Филлард, когда я оказалась близко.

Братцы оправдываться не собирались и ответили возмущенно.

— Чего ты перед ней извиняешь? Нам нужнее! — заявил Николь.

— Да она даже расстраиваться не будет! — добавил Демьян.

И стали прыгать рядом, требуя, чтобы я слезла с магической подставки, на которой стояла. Теперь их очередь кататься!

— Но у меня есть для вас другие сюрпризы, — пытался образумить братьев Фил.

Но близнецы настолько избалованы, что справиться с ними невозможно. Мало кому по силам унять этот ураган энергии и страсти к авантюрам.

— Если бы ты привез нам грифонов, то да, — заявил Демьян, легко отмахнувшись от неведомого подарка.

— Точно! Наверняка нам не такое интересное! — завопил Николь, дергая меня за длинную юбку, требуя, чтобы спустилась.

Прямо как детеныши иглозуба на выгуле! Такие же опасные и неконтролируемые. Только мама и справится, если не занята.

Да, пожалуйста! Спрыгнула с подставки, парящей над землей примерно на уровне моей талии. Пусть забираются как хотят! А я легко, поддерживая себя магией, спланировала вниз и расправила юбку.

От этих перелетов у меня одежда сбилась. Да и прическа, вероятно, растрепалась.

Что тут началось! Братцы, как парочка бешеных бандерглотов, стали соревноваться, кто первый заберется на шар. С визгом, писком и отпихиванием друг друга!

Филларда не удивить, он их давно знает. Я тоже за них не переживала. Поразительно крепкие шалопаи и везучие! И магией защищены от всякого непредвиденного.

— Пожалуй, я предпочла бы более стандартный подарок, — пошутила с намеком под вопли сражающихся за первенство близнецов.

— Драгоценности? — мгновенно уточнил Фил.

— Только для жениха, ты же знаешь, — напомнила ему с улыбкой.

Он хотел что-то сказать, но…

***

Дариман понял, что парящая над садом штука — магический воздушный шар. Но не мог поверить, что некто станет использовать такое во дворце.

Сверившись с магической меткой, что поставил на принцессу, сообразил, что топать надо в том направлении. И чем дольше шел, тем больше волновался.

А после и вовсе перешел на легкий бег, ругая про себя огромные просторы дворцового сада. Зачем? Чтобы заблудиться или всех гостей потерять? Вероятно, пропасть в саду дворца — дело обыденное.

Тревога разрасталась и не отпускала. Он поспешно выскочил из зарослей кустарника, через которые сократил путь, чтобы не обходить по извилистой дорожке. И замер, насторожившись от увиденного.

Принцесса уставилась на него с изумлением, округлив глаза и хлопая длинными ресницами.

А рядом с ней стоял какой-то хлыщ! Смерил его, Даримана, снисходительным взглядом и незамедлительно принял меры.

— Самое время для еще одного сюрприза, — с широкой, фамильярной улыбкой заявил он Оливии.

И нагло ухватив ее за руку, утащил в разрыв пространства.

Хлоп! И парочка исчезла без следа, переместившись далеко. Дар принцессу даже не чувствовал, не ощущал!

Кишки живоглота, что происходит? У него только что украли принцессу?

Сверху раздавались вопли младших принцев, болтающихся над деревьями. До чего странное королевское семейство!

Глава 28

— Фил, ты с ума сошел? — сказала возмущенно, когда мы уже переместились. — Ты меня похитил? Принцессу? Серьезно?

И отступила от него, глядя с негодованием. Прежде он себе такие вольности не позволял, не ожидала. Но это недопустимо — украсть члена королевской семьи прямо из дворцового сада!

До того удивилась, что даже растерялась. Кто бы мог подумать, что хорошо мне знакомый герцог Аршарен устроит подобное!

Но сразу вспомнила, как бабушка Джемайма говорила, «мужчина, что охотничий пес — не знаешь, когда сорвется за дичью». Почему-то показалось, что сейчас эта фраза подходит.

Вокруг было красиво, и с виду безопасно. Слышала громкий шум водопада, вероятно, он неподалеку. Место нашего выхода обступали красивые невысокие деревья с округлыми кронами.

Небольшая полянка, на которую перенеслись, хорошо протоптанная тропинка — с виду спокойное и уютное место для пикников. Но зачем?

— Нам следует поговорить наедине. Уж точно без твоего «подарка»! — ответил Фил несколько напряженно. Слишком хорошо и давно его знала, чтобы не почувствовать это в голосе.

Неужели появление Дара его так разозлило? Несомненно, до герцога долетели слухи о событиях во дворце. Но к чему так резко реагировать?

— Но похищение недопустимо! Ты компрометируешь меня, себя и вообще всех! — возмутилась эмоционально.

И даже сжала кулаки, недовольная его поступком. Понятия не имела, где нахожусь. Он переместил меня очень далеко, ощутила при переходе. Вернуться самостоятельно будет непросто!

Допустим, про компрометацию преувеличила — теперь не такие строгие нравы, чтобы переживать. Но обиженной себя почувствовала. Практически преданной!

Не надо распоряжаться мной, точно бессловесной куклой. У меня есть свои желания и эмоции!

— Это твой «подарок» компрометирует тебя, у меня же самые благородные цели! Я помогу тебе от него избавиться! — заявил Фил, широко улыбаясь.

От него бы кто помог избавиться! Дар мне мешает гораздо меньше. Фактически он мне вообще не мешает. Живет себе, бродит рядом и даже с исследованиями не препятствует.

— Прежде всего, я принцесса, — начала говорить, не собираясь молчать.

***

Дариман недоуменно смотрел на то место, откуда испарилась Оливия. Прямая кишка тролля! Как он умудрился прохлопать принцессу? А куда смотрела дворцовая охрана?

На удивление в саду царило прежнее спокойствие, словно ничего не случилось. Пара бешеных бандерглотов, ее младших братцев, с воплями делила воздушный шар, болтаясь над деревьями. Полетом это трудно было назвать.

И никакой паники, растерянных охранников, у которых умыкнули объект — принцессу. Полное спокойствие и безмятежность! Безумный дворец с нелепыми нравами! У него бы такого не случилось!

Он оглянулся, не совсем понимая происходящее. Смысл явно имеется, и даже несколько вариантов пришло на ум. Но ни один категорически не нравился!

— Что, обошел тебя Фил? — крикнул ему пацан сверху. — Он круче тебя! Вот!

До чего противные подростки! И как только придворные с ними уживаются? Наглые, невоспитанные и самодовольные.

Вот бы их в степь к учителю на пару месяцев. Там бы им показали, что стоит бравада для выживания и что действительно важно. Но этих оболтусов слишком балуют, чтобы устраивать подобные встряски.

— Юный принц говорит загадками. Круче гор? Или эта фраза про яйца к завтраку? — не удержался, чтобы съязвить, Дариман.

— Фил — настоящий боевой маг, он сделает тебя одной левой! — крикнул сверху другой близнец.

И раздался новый визг, никак не получалось поделить игрушку. Дариман ощутил неудержимое желание им помочь. Если они не могут определиться, то…

— Откуда выводы? Мы не сходились в дуэльном круге. Только он рассудит, кто более сильный и умелый, — усмехнулся в ответ, сотворив проказу.

Небольшая веточка дерева, что лежала на газоне неподалеку, устремилась вверх, чтобы проткнуть надутую игрушку. А нечего некоторым вести себя, точно невоспитанные хрянки!

— Чего? Видел какой Фил? А ты… — возмущенно сказали сверху.

И раздалось ойканье и треск веток. Кажется, принцы не ожидали, что жизнь устроит им стремительное падение.

— А я? — скрестил он руки на груди, следя за выбирающимися из кустарника малолетними принцами.

Выглядели оболтусы слегка потрепанными, со взъерошенными прическами. Но падение вниз не сказалось на их здоровье — целы и даже не поцарапались.

Чертами лица они походили на сестру Оливию, он сразу заметил. И пышные пшеничного цвета шевелюры, что были родовым признаком. Симпатичные мальчишки, но такие пакостники!

Вероятно, их сдувшаяся игрушка осталась лежать в зарослях, брошенная.

— О!.. — потрясенно выдали оба, рассмотрев его снизу вверх, и переглянулись.

Дариман усмехнулся про себя, довольный произведенным эффектом. В собственной стати и отличной физической форме не сомневался. Сильнейший маг, он способен дать отпор и защититься.

— Фил все равно круче! — нагло заявил один из близнецов. И принялся вынимать веточку, запутавшуюся в волосах.

Шалопаи очень похожи. Но у одного цвет глаз немного отличается, можно их различать, если постараться.

— Ты сломал наш шар! — возмутился другой, удивляя напором.

Лидер в этой паре?

— Чем докажешь? — незамедлительно отбился Дар, глядя на них с усмешкой.