Не по плану

Глава 1

- Данмор! – раздалось прямо в голове, голосом, почему-то, Руад, разбавляя ту тоску, которой я предавался последнюю пару часов, сидя в засаде.

- Аюшки...

- Он на тебя идет!

- Хорошо, - тут же отозвался я, вспомнил где нахожусь и спохватился, - в смысле – плохо! Ладно, гоните на меня, я не дам ему глубже в город прорваться.

Причиной скуки в засаде, как и легкой, но ощутимой паники наемницы было порождение хаоса. Не тот мелкий бес, которого я клянчил у Клары в свое время, а прямо-таки натуральное порождение. Или полноценный бес, ну или, если уже совсем вдаваться в конкретику – огненный демон. Твари не очень крупные, зато летающие, верткие и чертовски прицельно шмаляющиеся огнем. Короче – неприятные товарищи.

Когда почти у самого порога города стали появляться первые признаки прорыва, созвали всех наемников, способных с этими животными сражаться. Треугольник тоже отстегнул несколько отрядов. Остальные прибыли раньше, так как основной был дальше всех. Да и, стоит признать, мы не особо торопились. Прорывы случались и раньше. И не было еще такого, чтобы подготовленные отряды не смогли бы с ними справиться. Однако…

Все пошло как-то не по плану.

Прибыв на место когда прорыв уже начался, мы попали в самую заварушку. И, если основная часть отрядов худо-бедно сдерживала самых крупных демонов, то вот такие вот верткие и мелкие тварюшки почему-то сразу же ломанулись в город. Нет, почему – это как раз таки понятно. Жрать и палить все, что горит, а что не горит – хоть изгадить.

Так что… какое-то время мы успешно не пускали демонов в город, а когда перебили большую часть, остальные решили разделиться. За неимением сачков, Треугольнику тоже пришлось разделиться, вооружившись мечами и крепкими матюками, гоняя демонов от города. Несколько сумели просочиться за стены, и тут уже началась загонная охота. На наемников они старались не выскакивать, довольствуясь то тут, то там прихваченными жертвами из городских. Которые, за каким-то демоном, вместо того, чтобы сидеть по домам, повалили на улицы.

Нда, не каждый день удается поглазеть на наемников за работой, но вот снующие по улицам толпы эту самую работу нам не облегчали.

Даже в тот переулок, где я под крышей и организовал себе засаду, то и дело кто-то заглядывал, видел мою недовольно ощерившуюся рожу и испарялся с разной степенью проворности.

- Данмор!

- Да иду я, иду… - поудобней ухватившись за край крыши, я подтянулся и сумел запрыгнуть на нее как раз перед мордой не ожидавшего такой подлянки демона. За его крыльями маячили Руад и Праз, изрядно умаявшиеся скакать по крышам как кузнечики-переростки. А учитывая комплекцию, уверен, что Молот ни единожды провалился к кому-то в гости сквозь солому с той же легкостью, что и черепицу. Все же окраина городка традиционно достается не самым благополучным слоям населения.

- Ку-ку, блин… - поприветствовал я демона, скользя по крыше левой ногой.

Кажется, именно это и спасло меня от попадания огня прямо в лицо. Ошарашенный неожиданной встречей, демон пальнул сразу же, не учтя мою траекторию, пламя мазнуло по доспеху. Проклятие, а я еще сомневался оставлять ли тяжелый доспех.

Оттолкнувшись, я прыгнул вперед, пытаясь поймать огненного в полете. Убить так его не убьешь, но страсть к полетам можно на какое-то время приглушить, переломав крылья.

Цапнул за край крыла, помешав совершить резкий пируэт, уходя от броска. Скользнул по крыше еще раз, увлекая летающего за собой, угрожая вот-вот сверзиться на землю, за компанию с демоном угробив и парочку зевак, собравшихся на улице.

Долбанув меня всеми четырьмя лапами, огненный сумел вырваться и, не размениваясь более на любезности, подбитой молью полетел дальше.

А мне что-то в окружающей действительности вдруг показалось страшно не так. Что-то совсем не так, как должно было быть. Что-то изменилось в тот момент, когда я, почти падая с крыши, инстинктивно оглянулся на толпу внизу.

- Руад, Праз, гоните его на север, - крикнул наемникам, как раз доскакавшим до моей крыши. – Там Клара его встретит чем-нибудь не менее зажигательным.

Время. Его чертовски мало, когда нужно. Я снова оглянулся вниз. Нет, не показалось, а времени на объяснения уже не было. Не проследив побежали ли полукровки выполнять приказ, я спрыгнул вниз. На землю. Оттолкнулся, перелетая на пару десятков шагов вперед, на этот раз приземляясь на дорогу как раз перед несущейся телегой.

Лошадь такого произвола явно не ожидала и попыталась тут же сменить направление. Что при такой скорости… Намотавшись на оглоблю я пытался ее затормозить, но, взбесившееся от такого внезапного знакомства с нежитью, животное успокаиваться не планировало. В толпу мы врезались. Не так сильно как могли бы, но приятного все равно ничего не было. Сломав вторую оглоблю и умудрившись лягнуть меня, лошадь перевернула телегу, вырвалась на свободу и остановилась только у городской стены, поняв, что деваться некуда.

День из просто паршивого, стал очень паршивым.

Кому досталось от лошади, кому от телеги, но пострадавшие были. Решив выяснить кто это у нас с ума сошел, я добрался до телеги, перевернул ее, собираясь очень много неприятных вопросов задать извозчику, но тот сотрудничать явно не планировал, пребывая без сознания. Оставив попытки растормошить его, я принялся вытаскивать остальных.

Странно. Но все пятеро были чем-то похожи. Для начала, они все были одинаково одеты. Черные мантии, но значки культа мне не знакомы. Вот и пойди разбери кто это, то ли адепты какой-то новой религии, то ли альтернативные маги?

- Да вы, что, сдурели все что ли? – откопав первого из них в сознании, спрашивал я, крепко держа того за черную мантию.

Тот, в ответ, повел вокруг невидящим взглядом. Рядом зашевелился второй и так же принялся слепо шарить вокруг.

- Да твою же…

Из помятой толпы раздался болезненный голос.

- Клара! Мне срочно нужен лекарь!

- Прямо срочно? Я тут немного занята… - телепатический голос магички был неприятно напряжен. – Давай сам, выпей кого-нибудь из толпы на свой вкус.

- Ну не прямо мне… - оглянувшись на толпу еще раз, я заметил прорывающегося к месту действа Аодха.

- Что у вас тут? – прорвавшись, тот с сомнением осмотрелся. – Мы же договаривались – поменьше разрушений. Градоправитель и так не в восторге от кучи наемников на его территории.

- Заткнись и иди сам или отправь Эрика, найдите лекаря. Тут нужна помощь. Я к Кларе.

Раздав распоряжения, я побежал в ту сторону, где в вечернем небе то и дело вспыхивали магические зарницы. Странно. До сих пор с этими огненными мы разделывались достаточно легко. Что изменилось?

Добежав до места, я понял что именно изменилось. Демон, поняв, что его окружают, выбрал единственный свободный путь. И путь этот пролегал через узкое и длинное озеро, которое городские стены зажимали в клещи. За стены он выбраться не мог, так как стояли они по обеим сторонам довольно узкого места озера, и были густо украшены городским ополчением, а на берег его не пускали мои наемники. Вот и кружил демон аки неприкаянный, уворачиваясь от залпов арбалетов со стен и магических с берега. Вот и как его ловить?

Взмыленная Клара приветствовала демона льдом с обеих рук, но что-то мне подсказывало, что и ее заряд не бесконечен. Праз с Руад тоже взялись за луки, но стрелы спускать не торопились. Наверняка такого не подобьешь, а стрелять вхолостую – стрел не напасешься.

- Сеть накинуть пробовали? – осторожно приблизился я к магичке со спины, стараясь не попасть под горячую, в данном случае – холодную, руку.

- Сам попробуй, раз такой умный, обратно в город мы его не пускаем, а если уйдет за стены, то вернется и что-нибудь тут точно спалит. Не сегодня, так завтра или через седьмицу.

Я прикинул расстояние. С земли бы достал. А с воды? По воде я ходить не умею. Пристально посмотрел на Клару. Хотя никогда не поздно научиться.

- Сможешь меня к нему подвести? – бросил магичке. Удостоился пристального взгляда. Но поняла она меня без лишних слов.

У нас один шанс, второго может и не быть. Вряд ли я смогу подбить беса в прыжке. Надеясь, что второй и не потребуется, я побежал. Сначала по земле, а потом по льду, образовывающемуся прямо под ногами. Стараясь не думать о том что будет, если Клара промахнется, я нагонял мельтешащего демона.

Увидев меня, он, предсказуемо, полетел к стенам, откуда его тут же встретили арбалетными болтами. Несколько даже тюкнулись в мой доспех. Снова порадовавшись, что предпочел его куртке, я прицелился, оттолкнулся и прыгнул. На этот раз – удачно. Занятый тем, чтобы увернуться от болтов, меня он упустил из виду. Что и позволило мне долететь, сграбастать его в охапку и упасть вниз, надеясь только на лед.

Лед испытание не прошел. Пробили мы его как нож масло и шустро устремились ко дну. Какое-то время огненный еще пытался барахтаться. Но когда мы опустились на самое дно, обмяк. Ледяная вода неожиданно глубокого озера явно не пошла ему на пользу. Какая досада.

Отпустив обмякшую тушку, я задрал голову и посмотрел наверх. Да, глубоко. Гораздо глубже, чем я ожидал. Попытался всплыть. Не вышло. Все же полный доспех достаточно тяжелый. Снять и всплыть? Жалко. Пока уговорю магичку достать, кто-нибудь точно донырнет и стырит. С другой стороны, я, вроде, никуда и не тороплюсь.

Осмотрелся. Слева дно выглядело более пологим. Туда я и направился, прямо по дну, преодолевая сопротивление воды.

На берег выбрался немного западней, чем планировал. У самой кромки воды на песке лежала обессилевшая Клара. Выдохшийся еще раньше этого Лорн, казалось, спал. Руад осторожно заглядывала в воду с берега. Праз опирался на молот с задумчивым видом. Только Аодх невозмутимо запускал камешки по водной глади.

- И что, даже никто не попытался меня спасти? – выбравшись из воды, я стал отстегивать ремни доспеха.

- А смысл? – изогнул бровь в ответ рыжий. – В полном доспехе тебя поднять можно только якорной цепью. А мы ее, как назло, не прихватили. В воздухе ты не нуждаешься, так что я уговорил Праза подождать со спасением, а Руад с оплакиванием.

- Бессердечные, - тяжело вздохнул я. – А где Эрик?

- С лекарем беседует. Объясняет как ты умудрился покалечить два десятка человек.

- Я?

- Ну а кто?

- Да если бы я ту телегу не остановил, их гораздо больше было бы.

- Ну, значит, иди и сам объясняй.

- А они не хотят объяснить как догадались посадить слепого извозчика?

- А вот здесь – самое интересное. Они – все слепые.

- Как любопытно… - произнес я тоном, далеким от любопытства.

- Ты, кстати, собирайся. Там градоправитель, лекарь, все жаждут объяснений. А Эрик с ними уже не справляется. Боюсь, наши маги на какое-то время выбыли из строя.

Ну что же. Раз жаждут, значит получат. Но я не уверен от кого именно, и насколько им эти объяснения понравятся. Окончательно избавившись от доспеха, я направился к месту разборок.

Глава 2

Компанию мне составили Аодх и Руад. Праза нужно было оставить с магами. Сами маги сейчас были нетранспортабельны, а оставлять их одних не хотелось. Даже на случай разборок.

Пожалуй, в одном Аодх был прав. Эрик уже не справлялся. Градоправитель вполне недвусмысленно тянулся руками к горлу моего наемника. За Эрика я не переживал. А вот за сохранность рук…

- Что здесь происходит? – мокрым упырем возникнув за спиной своего подчиненного, я положил руку на его плечо, призывая к спокойствию, обращаясь к градоправителю.

- Это ты нам объясни, наемник, - нехорошо прищурился тот в ответ, демонстративно скрестив руки на груди. – Зачем ты покалечил простых горожан?

- Я? – выразительно изогнув бровь, я пристально посмотрел на мужчину.

- Да он это, он! – раздалось из толпы, держащейся на почтительном расстоянии, за спинами снующего лекаря и его учеников, занимающихся ранеными. – Он телегу взял, да как швырнул в людей!

- Чего?! – оскалившись, я перевел взгляд в толпу. Толпа поежилась, но устояла.

- Упырь! – ахнула толпа, из ее недр вылетел первый камень, просвистев над моим плечом.

Руад схватилась за меч первой, за ней напряглись и остальные. – Гнать их из города!

Снова заволновалось людское озеро, постепенно превращаясь в море. К уже имеющимся зевакам, лишившись более занимательного зрелища, подтягивались новые.

Пришлось крепче стиснуть плечо Эрика и шикнуть на остальных.

- Спокойно, - вновь взглянув на градоправителя, я сфокусировался на нем. – Беван, уйми своих людей, а то я не отвечаю за своих.

Не знаю, решил он внять моей просьбе или же сам задумался о последствиях, но махнув рукой и отдав несколько коротких приказов своим, мужчина снова развернулся ко мне.

- Так дела не делаются, Данмор. Вы должны были защитить этот город, а не устраивать еще большие проблемы.

- Мы защитили. От прорыва пострадало всего несколько домой, и то – на окраине. Не вмешайся мы…

- Несколько десятков раненых, и только по твоей вине. Думаю, ты понимаешь, что твой гонорар пойдет на оплату лечения пострадавших и восстановление города.

- А ты не хочешь узнать как и почему слепые неслись на телеге в толпу?

- С этим я разберусь сам. И, в твоих же интересах собрать своих людей и покинуть город до утра, Данмор. Угомонить стихийную толпу вряд ли сможет даже мой приказ. А устроить в городе бойню я тебе не позволю. Тебе понятно?

- Вполне… - прошипел я сквозь зубы, разворачиваясь и увлекая за собой своих людей.

Всю обратную дорогу Треугольник был удивительно тих и мрачен. Лишь на пороге штаба словно очнулась Клара.

- Так нам не заплатили? – внезапно вспомнила магичка, пропустившая самое интересное.

- Нет… - процедил я, заезжая в ворота и сразу же выбираясь из седла.

- И что ты будешь с этим делать? – проявила она любопытство.

- Ничего. Вычеркнем Тринад из списка наших интересов и будем работать дальше.

- И все? – вот от Праза я не ожидал, что тот поддержит Клару.

- И все, - отрезал я, развернулся и в упор уставился на свой отряд. – А что вы предлагаете? Вернуться и устроить в городе резню? Поджечь его? Может, поймать и пытать градоправителя, чтобы он нам заплатил? Мы наемники, уничтожающие нечисть, а не головорезы. Если им понадобится помощь, то на Треугольник они могут больше не рассчитывать. Ни на главный отряд, ни на остальные под нашим гербом.

- А если приказ… - Аодх выразительно показал пальцем на небо.

- Сверху? Пусть попробуют. Я сегодня же отправлю несколько вопросов одному своего знакомому, служащему короне. За одно и расскажу что там было на самом деле. Посмотрим, что он сможет раскопать.

- Давай… я тоже кое-что попробую… - задумчиво произнесла Клара.

Подозрительно покосившись на нее, я более никакой реакции не дождался. Ну, лишь бы не устраивала показательных ритуалов. Остальное мы переживем. Репутацию нам подпортить сложно хотя бы потому, что после последней порчи она еще не восстановилась.

Вручив лошадей конюху, мы вошли в штаб и внезапно поняли, что спокойно отдохнуть тут не получится.

Сейчас в главном штабе квартировался только один отряд. Самый младший. Остальные ученики разъехались на практику по другим штабам. Младшие остались под присмотром троих инструкторов, обучающих мелочь основам, которые должен знать каждый наемник. Специализация начнется у них через несколько лет.

Так вот, сейчас, судя по звукам, молодые наемники развлекались тем, что разбирали штаб на запчасти. Под бдительным присмотром демона-пса Рэя и Кинни, нашей зомби-помощницы.

- Кинни! – рявкнул я, вызывая эту самую помощницу. Она степенно спустилась со второго этажа и замерла перед нами молчаливым истуканом. – Где Иделла?

- Госпожа Иделла отбыла в город, - бесцветно отозвалась та.

- Коранн?

- Господин Коранн инспектирует подвалы.

- Винный погреб, я так понимаю, а Ниал?

- Он потребовал рассчитать его.

- Кто занимается отрядом?

- Господин Руэйдрих Фомори.

- Пес?

- Да, господин Данмор.

- Как хорошо дома, да, Данмор? – хлопнув меня по плечу, Аодх направился в сторону подвалов, я полагаю, охотиться на павшего в неравной борьбе с зеленым змием наставника.

Гвалт со второго этажа плавно переместился в коридор и уже через несколько мгновений посыпался вниз по лестнице, разделяясь на отдельные вопли и их носителей. Первый, самый шустрый, затормозить не успел и с размаху впечатался в мое бедро. Не устоял на ногах, шлепнувшись на задницу. Остальные притормозили на ступенях и теперь притихшей стайкой таращились на нас с лестницы.

- Так! – придав своему вердикту больше веса давно прорывающимся рычанием, я смерил мальца пристальным взглядом. – Отбой был, если я не ошибаюсь, несколько часов назад. За нарушение дисциплины прямо в главном штабе, завтра весь отряд будет драить штаб.

С лестницы раздалось недовольное сопение.

- От крыши до подвалов, - уточнил я, и разочарованное мычание стало мне ответом. – Зачинщики, если таковые найдутся, будут делать это одни. Остальные смогут участвовать в тренировках. Все понятно?

Лестница, в этот раз, отозвалась тишиной.

- Вот и славно, - склонившись, я протянул руку все еще сидящему на полу мальцу. – Поднимайся и иди в спальни.

Ухватившись за ладонь, тот встал, но уходить не торопился. Наоборот, мялся рядом, сосредоточенно рассматривая пол под ногами.

- Что-то еще? – обратил я внимание на этот факт.

- Да… - тот поднял на меня взгляд. Но, смутившись, почти сразу же отвел его. – А это правда, что вы не человек, господин Данмор?

С лестницы раздался полный ужаса вздох. Тишина. Оглушающая. Стоит отдать должное моему отряду, они смогли сдержаться.

- Правда, и если вы сей же час не отправитесь по койкам, завтра весь отряд будет бегать вокруг города, пока я не устану на это смотреть. Понятно?

Вместо ответа стайка ребят рванула вверх по лестнице, разбрелась по комнатам и затихарилась настолько, насколько это возможно. Лишь тихие шепотки нарушали тишину. Кто-то восхищался смелостью паренька, другие не сомневались в том, что теперь всех точно накажут.

Руад и Клара пошли проследить за молодыми наемниками, а Эрик, откланявшись, смылся в город. Лорн, не проявив интереса ни к тому, ни к другому, отправился спать. Самое время, все же за окном уже светало.

- Жестко ты с ними, - Праз устроил свой молот на подставку, а сам устроился в кресле.

- Наемничество, это – в первую очередь – дисциплина. К тому же, я уверен, что здесь им лучше, чем было бы в подворотнях, канавах и прочих местах, где обитают беспризорники. Такие стайки как волчата, многие не живут долго, а те что пытаются, рано или поздно прибиваются к разбойникам. В любом случае – конец не завидный.

- А ты, стало быть, из благородной семьи? – уточнил тот, невольно зацепив те воспоминания, которые я давно считал похороненными под слоями прожитых лет.

- Нет… - сложив Грейду, я тоже устало опустился на стул. – Я, как и весь первый отряд… мы из приюта.

- Я не знал, - разом посмурнел Молот.

- Я не рассказывал. Не переживай об этом.

Взглянув за окно, я ощутил наваливающуюся усталость. Все же… два дня в перегоне, без возможности поспать, тяжелый и бесполезный, стоит признать, бой, а потом почти всю ночь ехали до штаба. Я был голоден, зол и вымотан. Нужно отдохнуть.

- Пожалуй, на этом и закончим ночь воспоминаний, всем нам нужен отдых.

С трудом, но собрав свои останки в кучу, исключительно силой воли, я отправился в убежище в подвале. Следовало бы, конечно, отправиться к себе, но на это не осталось ни сил, ни настроения. Хорошо, что в подвале мы догадались все же сделать несколько комнат как раз на такой случай. Крепко опечатанных Кларой от постороннего проникновения. Особенно от учеников. От этих комнат пропуски были только у Высших и Клары. Опять же – на всякий случай.

Крепко заперев за собой дверь, я разделся, растянулся на лежанке и стал дожидаться первого луча Солнца.

Ночью я спать не мог в принципе, это выяснилось почти сразу же. Днем мог, особенно учитывая то, что днем я терял часть сил и возможностей, это было бы лучшим решением, но проблема была в том, что днем обычно было больше всего работы. Хорошо еще, что Солнце не особенно мне вредило, если соблюдать ряд правил.

Именно об этом я и размышлял до тех пор, пока первый луч не скользнул над штабом, позволив, наконец, мне погрузиться в забытье.

Я не видел снов. Никогда, с тех пор как изменился. Отдых был больше похож на отключку, когда перед внутренним взором не проносятся разнообразные картины, доступные людям.

В этот день что-то изменилось. Сначала была просто темнота. Потом она стала рассеиваться. Образы проступали, сменяя друг друга так быстро, что не удавалось сосредоточиться ни на одном.

Туман, свечи, слепые глаза, причем только они, лица владельца я не видел. Шепот, но и слов не разобрать. И четкое ощущение, что на меня пристально смотрят.

С койки я сорвался, едва не сверзившись на пол. Не нужно было быть Высшим, чтобы ощущать, что дневное светило уже садится. Вечер. Блин. Просыпаться раньше полуночи я не планировал. У двери, молчаливым истуканом стоял Аодх.

- Не нравится мне это… - заявил рыжий, едва заметив, что я проснулся.

- Мне тоже не нравится, что ты торчишь тут, когда я пытаюсь отдохнуть, - сев, я потер ладонями лицо, пытаясь прийти в себя.

- Если бы ты вел себя тише, я бы и не проснулся. Кошмарики?

- Высшим не снятся сны, я думал, ты в курсе.

- Обычно – нет, поэтому я и пришел. Мне не нравится все это, Данмор.

- Что именно, Аодх?

- Ты нормально не отдыхаешь, не питаешься. Не развиваешься. Прошло уже больше десяти лет, а у тебя до сих пор не проснулись даже второстепенные таланты. Я не говорю уже об основном. О том, что дает тебе право и силы конкурировать с другими Высшими. Ты не набираешься сил.

- Тебя забыл спросить… - отодвинув рыжего с прохода, я направился наверх, на кухню.

Аодх не отставал, следуя за мной укором, и ладно бы, если бы молчаливым.

- Лучше бы спросил. Тебе нужны силы, Данмор. Слабый, ты ставишь под угрозу свое существование.

Слушая все это со скрытым раздражением, я нашел Флягу, приложился к горлышку, делая несколько глотков под неодобрительным взглядом.

- Ты же знаешь, что тебе это не поможет. Это заменитель. Может и свежая кровь, но не живая. А тебе нужна живая.

- Аодх – отстань, - процедил я, отрываясь от Фляги, чувствуя, как постепенно, но силы возвращаются в тело.

Коротко шикнув, рыжий выбил Флягу из моих рук.

- Ты не понимаешь? Серьезно не понимаешь? Ты застрял, Данмор. Слабый, ты угроза не только самому себе. Подохнет очередной Высший, жаль, но и только. А ты ставишь под угрозу не только себя. Ты отвечаешь за Треугольник. За весь отряд. Или ты хочешь, чтобы и этот постигла участь твоего первого отряда? Чтобы мы все погибли, пытаясь защитить тебя, своего лидера, который не способен защитить нас?

Ярость полыхнула, ослепив меня. Всего на мгновение. Его хватило, чтобы ухватить Аодха, выкидывая его в окно. Во внутренний двор. Выпрыгнуть следом, налетая на него яростным вихрем.

Если сначала Аодх отбивался, то совсем скоро перехватил инициативу. Теперь отбиваться, отступая, приходилось мне. Он был быстрее, сильнее. Попытка перейти от защиты к нападению закончилась для меня тем, что тот ухватил меня за руку и швырнул, впечатав в стену штаба.

Рухнув на землю, я вскочил и набросился на него снова. Новый удар откинул меня в забор. Но я опять сумел встать. Еще раз, и еще, пока, снова оказавшись на земле, я не был крепко к ней припечатан коленом.

- Ты слаб, Данмор. И эта слабость погубит не только тебя, она убьет всех нас. Ты не можешь этого не знать.

- Грейду! – протянув руку в сторону штаба, позвал я свой меч.

- Хочешь убить меня? – меч коснулся рукоятью протянутых пальцев, но Аодх сбил и его, прижав к земле ботинком, вместе с ножнами, замерев в весьма неудобной позе. – У тебя на это пока что не хватит сил.

- Тренируетесь? – раздалось от дверей штаба.

Повернув голову, я увидел столпившихся в дверях учеников, за чьими спинами, скрестив руки на груди, стояла Клара, взглядом метая гром и молнии. Обещание скорой и весьма болезненной расправы было написано на ее лице крупными буквами.

Я скосил взгляд на Аодха. Тот не торопился. Не атакуя, но и не отпуская меня.

- Аззар… - выдохнул я, едва слышно, отпуская меч и приглушая свечение клейма.

- Да, тренируемся, - уже громче, чтобы слышала и малышня, и Клара.

Аодх хмыкнул, но поднялся, помогая мне встать.

Глава 3

Магичка нахмурила брови.

- Данмор, нам нужно поговорить.

С трудом подавив малодушное желание сигануть через забор и потеряться в недрах ночного города, пришлось кивнуть, смиряясь с неизбежным. И тем, что в одних только штанах в городе потеряться будет не так просто.

- Аодх, займи пока мелких. Хоть стрелять поучи. Только! – я мертвой хваткой вцепился в его куртку. – Всеми богами заклинаю тебя – не покалечь никого, иначе Клара придет и по твою душу.

Проследив за тем, как рыжий повел малышню в сторону стрельбища… Какое стрельбище после заката? Впрочем, думаю, он может показать им несколько занимательных трюков. Я отправился за Кларой. Кухню для сложных переговоров еще предстояло восстановить, так что для душевной беседы мы спустились в подвал.

- Это что сейчас было? – резко развернулась на каблуках магичка, едва закрылась дверь за нашими спинами, я вжался лопатками в дверь, жалея, что через нее просочиться не могу.

- Без понятия…

- То есть, вы просто так решили помериться силушкой, попутно ломая штаб? – недоверчиво изогнула бровь черноволосая. – А окно вам чем не угодило? До двери было далеко идти?

- Клара, не бесись, я немного психанул. Только и всего…

- Только и всего? – казалось вот-вот и вокруг ее фигурки разгорится пламя. В подвале сразу стало как-то жарко. – Только и всего?! Ты с ума сошел? А если бы вы кого-нибудь покалечили? К тому же, даже сильно психуя, ты не хватаешься за Грейду. Что случилось? Рассказывай!

- Он просто хотел меня выбесить. Что же… у него получилось, - обойдя по широкой дуге взрывоопасную магичку, я выбрал себе ящик поустойчивей и вскарабкался на него. Прошелся ладонью по лицу.

- Выбесить? И зачем же ему это?

- Не знаю…

- Думаешь, Аодх метит на твое место? Захотел показать зубы?

- Вряд ли его привлекает место главы отряда, да и всей организации. Он слишком ценит свою свободу.

- Тогда – что? – Клара остановилась напротив, скрестив на груди руки.

- Не знаю… не знаю. Возможно, хотел посмотреть как я бьюсь в полную силу. Не контролируя себя.

- Зачем? – признаться, меня ее настойчивость стала настораживать. Клара не из тех кто задает вопросы просто так.

Глубоко вздохнув, я попытался пригладить волосы и стряхнуть с себя хоть часть пыли и грязи со внутреннего двора… и построек.

- Его бесит, что я… не развиваюсь как Высший. Не охочусь. А охота, как известно, дает таким как я больше силы.

- А почему ты не охотишься? Все же ему чуть больше четырех сотен лет, наверняка тут ему лучше знать.

- Клара! – шарахнув кулаком по ящику, я выбил из него несколько щепок. Отковырял одну. – Во-первых, я не из тех, кто будет осознанно вредить людям. А во-вторых, когда пьешь кого-то, ты погружаешься в его разум. Это сродни… близости, наверное. Кроме того, все мое существо противится тому, чтобы причинять вред женщинам, а на мужиков охотиться как-то… противоестественно. По крайней мере для меня. Кровь из Фляги другая. Она не несет всего этого.

- Но она же и не позволяет тебе… развиваться?

- Увы, - я демонстративно развел руками.

- А может, тебе все же подумать об этом?

- Именно об этом я и говорил, - из темного угла подвала выплыл Аодх, довольно ухмыляясь. – Рад, что хоть кто-то здесь мыслит разумно.

- Аодх, заткнись! – рявк получился синхронным, да и руку с Кларой мы вскинули в одинаковом изгоняющем жесте.

Вопреки ожиданиям, рыжий не удалился, гордо подняв голову, на прощание продемонстрировав нам неприличный жест.

Он впечатался в стену, оставив на ней сеть трещин, захрипел и замер.

- Это не я! – испуганно опустила руку Клара, с подозрением рассматривая собственные пальцы.

- А кто? – почувствовав в кончиках пальцев покалывание, я тоже опустил руку.

Аодх отлепился от стены, но далеко не уходил, прижавшись к ней спиной и массируя грудь, время от времени сплевывая кровью на пол. Но недовольным почему-то не выглядел.

- Как я и думал… - хрипло выдохнул он, вновь вдыхая с каким-то булькающим звуком. – Вывести тебя на грань твоих возможностей и в самом деле пробудило один из талантов. Второстепенный, судя по всему. И, видимо, это что-то сродни телекинезу. Основной, обычно, более… ментальный.

-Аодх! – я поднялся с ящика, зажав в кулаке щепку. – Я тебя сейчас этой деревяшкой в мелкую рябушку истыкаю.

Отступать ему было некуда, так что рыжий просто поднял руки в сдающемся жесте. Выглядел он и в самом деле неважно, поэтому с выполнением своей угрозы было решено повременить.

- Так ты знал? – угрожающе навис я над ним.

- Подозревал, - не стал отпираться тот. – Порой такое бывает. Обычно второстепенные таланты просыпаются через пару месяцев после становления. Самое позднее – пару лет. В твоем же случае… был необходим стимул извне. Раз уж ты не обращался к своим ресурсам самостоятельно.

- Матом тебя прошу, уйди… - прошипел я.

На этот раз рыжий внял просьбе и покинул нас, медленно, все еще придерживаясь стены, но ушел. Под неодобрительным взглядом Клары и уставшим – моим.

- Я ними повешусь, - вернувшись к своему ящику, я облокотился о другой, закрыв лицо ладонями.

- Накажу… - задумчиво отозвалась Клара, все еще глядя в ту сторону, куда ушел лучник.

- Как? В угол перевесишь?

- Поверь мне, я придумаю. Надо пойти и посмотреть как он там.

- Не надо. К раненому Высшему лучше не подходить. Оклемается сам. Скорей всего отправился в город, раны зализывать.

- Кстати о городе. Мне бы тоже нужно сходить, навестить пару знакомых.

- Иди, - милостиво разрешил я, не отнимая рук от лица.

- А ты погоди вешаться до моего возвращения. Я для тебя розги захвачу, чтобы висеть не скучно было.

Оставшись в подвале один, я какое-то время прислушивался к условной тишине. Где-то за стеной скреблась мышь. Надо бы завести в штабе и кота, раз такое дело. А то Рэй откровенно пренебрегает обязанностями. Да и мышь странная, если завелась в доме, где живет нечисть. Наверху, видимо, в спальнях, сонно сопели ученики. Надо бы им на завтра какое-нибудь задание придумать. Или оставшимся наставникам. А то совсем распоясались. Сейчас и займусь. Еще надо бы сполоснуться.

Размышляя обо всем сразу, я направился наверх. Где меня и перехватила Руад.

- Данмор! Вот ты где! Нам нужно серьезно поговорить.

- Руад… - выдохнул я, протестующе, но взаимопонимания не добился.

Цепко ухватив меня за руку, та отбуксировала меня в гостиную, усадила в кресло, а сама села напротив, крепко сцепив в замок руки на коленях. Ну что же, если она решилась поговорить, значит, что-то действительно настолько важное, что не терпит отлагательств.

Выждав, для приличия, пару минут, я не выдержал.

- Итак…

- Я выхожу замуж! – одновременно со мной, на одном дыхании, выпалила наемница и опустила взгляд в пол.

Честное слово, если бы я что-то пил, то непременно подавился бы. А так получилось подавиться только воздухом.

- Как? – сдавленно выдохнул я, новым взглядом рассматривая полукровку. Признаться, для меня она осталась все тем же подростком-полукровкой, что постучалась в двери штаба более десяти лет назад. Так я ее и воспринимал, не сильно вдаваясь в подробности. Сейчас же я подмечал некоторые изменившиеся детали. Не знаю, сколько лет ей было тогда, не знаю и сколько сейчас. Вполне может быть, что она старше меня. Все же полукровки стареют медленней людей. А некоторые наследуют и условное бессмертие одного из родителей. И все же… подростковая угловатость немного сгладилась, формы Руад обрели большую плавность, выраженность.

- Ну, как это обычно бывает, - скороговоркой отозвалась та, все еще не поднимая глаз, зато активно жестикулируя. – Один человек любит другого, второй любит первого, и когда у них это взаимно, они решают… - новый жест руками, вкладывающий что-то во… что-то окончательно выбил меня из колеи.

- Подожди-подожди… - жестом остановил я наемницу, боясь того, куда она дальше может зайти в своих объяснениях. – Я в курсе что такое замужество, брак и… вытекающие отсюда подробности. Но… кого ты хочешь нам порекомендовать на свое место?

- Чего? – разом утратив смущение, вскинулась наемница, впечатав меня в кресло пылающим взглядом. – Ты меня выгоняешь?!

- Что? Нет! Но Руад…

- Ты решил меня выгнать только потому, что я выхожу замуж?! – окончательно рассвирепела Руад. – Это у вас правила такие? Наемники, что, не для замужних?

Пришлось подняться из кресла, положить руки на плечи девчонки, усаживая ее на место. Сам я умостился напротив, на краешке неустойчивого низкого столика.

- Послушай меня внимательно, Руад. Видят боги, если ты в них веришь, я и не планировал тебя выгонять, и не планирую. Мне нужны толковые наемники, а твои навыки проверены временем и многими заданиями. Ты смелая, храбрая, сильная, выносливая. Но не бессмертная. Увы.

Я был на твоем месте. У меня была девушка, тоже наемница. Такая же, как ты. Вы даже внешне немного похожи. И она погибла. Страшно. Мучительно. И я не смог ее защитить. Тогда я и себя не мог защитить.

- Но… - вскинула голову Руад, но я прервал ее, покачав головой.

- Знаешь, почему у нас никто не заводит интрижки внутри отряда? Потому, что это плохо сказывается на командной работе. Если кто-то и заводит отношения, то как минимум в других отрядах. А лучше всего, выбирая кого-то из… мирных, так сказать. Но никто не стремится жениться или выйти замуж. А почему? Потому что тогда обязательно станет выбор между работой или семьей.

Если бы у меня была невеста-наемница, я бы костьми лег, лишь бы она эту работу бросила. Потому что, если это настоящая любовь, то я бы очень боялся ее потерять. Именно поэтому я и спросил кого ты хочешь порекомендовать на свое место. Потому что не исключаю того, что твой жених думает так же. Порой всем нам приходится делать выбор, даже если этот выбор нам не нравится. Просто подумай над этим. А теперь… кто этот наемник? Я его знаю?

- Я, собственно, поэтому и пришла… - посмурнев, медленно ответила Руад. – Я хочу его с вами познакомить.

- С нами? – притворно ужаснулся я. Представил себе это знакомство и ужаснулся на самом деле. – Боюсь, что будет лучше, если этой части твоей биографии он не узнает. – Пробормотал себе под нос.

- Он тоже хочет познакомиться с вами и с моей работой. Он не наемник…

- Это, как раз, и пугает. Не думаю, что человек…

- И не человек, - отрезала рыжая, а я задумался. Ну, может быть, тогда еще не все потеряно.

- А ты уверена? – все же усомнился я вслух.

- Уверена, - воспряла духом полукровка. – Если его испугает наш отряд настолько, что он решит меня бросить, значит нам точно не по пути. Если он не готов принять мой отряд, то о какой любви тут вообще может идти речь.

- Ну… хорошо. Я постараюсь предупредить остальных, чтобы хоть прикинулись нормальными. Правда… боюсь… Аодха все же придется запереть, - протянув руку, я взлохматил волосы Руад.

Та рассмеялась, принявшись шутливо отбиваться. Потом подскочила со своего места, стискивая меня в объятиях. Крепко. Напомнив, что несколько ребер Аодх все же умудрился мне сломать.

- Ну вот видишь… все хорошо… - с трудом, но выдавил я, изображая улыбку.

- Обожаю вас, - легко чмокнув меня в щеку, девчонка упорхнула вверх по лестнице.

- А вы меня с ума сводите… - пробормотал я ей вслед и почти сразу же наткнулся взглядом на сидящего в дверях, на хвосте, Рэя.

Глава 4

- Какая трогательная сцена, - пошевелил тот ухом, потряс башкой и, задрав лапу, энергично почесался.

- Заткнись, Рэй, - поднявшись со стола, я потянулся, еще раз вспомнил о ребрах и о том, что собирался помыться. А то грязь засохла, стягивая кожу.

- А когда ты собираешься? – склонил тот башку в совершенно собачьем жесте.

- Собираюсь что? – кстати, а куда Кинни запихала полотенца? Пытаясь вспомнить, я дошел до кладовой, заглянул внутрь.

- Признаться? – уточнил тот, не отставая.

- Кому? В чем? – не понял я.

- В своих чувствах. Кларе.

- Чего? – инспектируя полку, я дернулся и приложился затылком о другую, уронил на себя банку краски, ворох полотенец и складную лестницу неведомым образом попавшую в общую заваруху. С трудом выбрался из кладовой, метая взглядом молнии не хуже магички. – Что ты сказал?

- Ну а что? – перебирая передними лапами, Рэй прямо на заднице отъезжал из эпицентра разворачивающегося урагана. – Ты свободен и бессмертен, она прекрасна и условно бессмертна, между вами явно проскакивает искра.

- И это – искра ненависти, - схватив пса за ухо, прорычал я и поволок его в сторону двери во внутренний двор. – Она ненавидит меня. Винит в смерти Фелона в частности, и в том, что едва не погибла сама тогда – в целом. Я для нее лишь напоминание о прошлом. Не исключаю того, что и рядом она держится только потому, что через меня она цепляется за то, что было когда-то. За призрака того, кого любила. А ты… почему бы тебе не заняться своими прямыми обязанностями, вместо того, чтобы перемывать кости начальству?

С последними словами выставив пса за дверь, я эту самую дверь за его хвостом захлопнул, пустив по косяку цепочку трещин. Плюнул. Понял, что больше не могу здесь находиться, схватил первую попавшуюся куртку и тоже покинул штаб. Устремляясь прочь.

Прочь от этого места. В ночь. В убежище. В город. Куда угодно. Мне нужно было побыть одному.

Что самое поразительное, никого из своих я в городе не видел. Это – точно к лучшему. Меньше всего я хотел бы встретить кого-то из Треугольника.

Удивительно, но, не смотря на время суток, в городе было весьма многолюдно. Какой-то праздник? В столице?

Прохожие обтекали меня по широкой дуге. Это я заметил не сразу. А когда заметил, остановился и осмотрел себя. Нда… на их месте я сделал бы так же. Из одежды на мне были штаны, изрядно грязные, и форменная куртка Треугольника, с черными нашивками на красном фоне. Ну и все. Причем куртка чужая. То ли Аодха, то ли Эрика. Она была мала в плечах, да и рукава короткие. Точно куртка Эрика. В целом, я выглядел как оборванец, который эту самую куртку стащил. Если бы не узнаваемая рожа, наверняка тем, откуда я ее стащил, заинтересовалась бы стража. А так они лишь скользили по мне заинтересованным взглядом – не более. Но и этого взгляда хватало для того, чтобы понять, что уже утром появятся новые слухи.

Решив изменить маршрут, я зашел в переулок, спугнув шайку крыс и парочку головорезов, поджидающих здесь пьяную жертву, зашедшую по нужде, на предмет поделиться сбережениями.

Шикнул в сторону первых и вторых. Уцепился когтями за стену и вскарабкался на крышу, вызвав легкую панику в рядах грабителей, решивших эту неспокойную ночь переждать где-нибудь в более безопасном и, главное, спокойном месте.

- Упырь, - услышал я в спину, но спускаться и требовать объяснений не стал. Не до них.

Так, по крышам, добрался до центральной площади, где и остановился. Можно было бы обойти площадь по кругу и выйти к стене, а уже оттуда и за город. Но было лень. Суетливое человеческое море под ногами отвлекало от собственных мыслей. А оставаться наедине с собственными мыслями… именно от них я и убегал.

Похоже, в городе действительно был какой-то праздник.

На площади расположились лоточники, небольшая сцена, магические лавочки, предсказатели, шуты, в общем, все, что сопровождает городское веселье. В переулках то тут, то там из теней появлялись стражники в форме. Еще несколько бродило по рядам явно больше внимания уделяя товарам, чем карманникам. Эти тоже были здесь. Шустрые, ловкие и неуловимые, как тени. Я хмыкнул. Гильдия работает без выходных.

Внезапно, в одном из переулков мой взгляд выцепил еще одну фигуру. Чем-то она показалась знакомой. Наверное тем, что я как раз одну такую недавно видел. Черная мантия, расшитая неизвестными символами. Слепые глаза, выглядывающие из-под капюшона мантии. И какое-то ощущение неправильности. Присмотревшись, я понял что именно казалось мне не так в этот раз. Движения. Движения были уверенными. Зрячими, я бы сказал. Это не были движения слепого человека.

Разглядев одного, я тут же увидел другого, третьего, четвертого. Они все мялись по переулкам, но на площадь не стремились. Странно. Словно высматривали, если это слово применимо к слепому. Интересно, а что они тут могут искать?

Решив проверить, я принялся искать спуск с крыши, желательно такой, чтобы не привлекать внимания. Пришлось побродить. Темных переулков в центре, как назло, было мало.

В итоге, найдя один, я спрыгнул, едва не на голову уединившейся парочке.

- Простите, - попытался отбрехаться от возмущенных воплей мужчины и истеричных – дамочки. Получил сумкой по голове и предпочел ретироваться.

Выскочил на площадь. Налетел на подпившего гуляку, едва не схлопотал новую затрещину. Тут же отскочил в воришку. Цапнул того за руку. Вытряся из нее несколько монет. Ну… появился повод немного тут побродить под благовидным предлогом.

Изобразив повышенный интерес к лоточникам, я бочком протискивался к переулку, но, когда, наконец, добрался туда, то не нашел никого, кроме устало переминающихся стражников. Странно.

Выцепив взглядом другую фигуру в мантии, так же осторожно направился к ней. Но и там было пусто, едва я сумел подобраться достаточно близко. Они, что, издеваются?

На пути к третьему, я снова на кого-то наскочил, машинально извинился.

- Данмор? – Клара поймала меня за руку. – Ты чего здесь? – окинула меня оценивающим взглядом. – Решил внять голосу разума и поохотиться? Как-то ты неудачно приоделся.

- Нет, я… - покрутив головой, я внезапно понял, что ни в одном из переулков больше не вижу странных слепых в мантиях. – Обломалась моя охота, похоже.

- Я тебе помешала? Кого-то конкретного выбирал?

- Да… очень конкретного.

- Ну, что же, похоже, твоя дама выбрала другого. Будешь искать новую или пойдем в штаб?

- Пойдем в штаб, - смирился я.

Глава 5

Чудо или нет, но больше ко мне никто с серьезными разговорами не приставал. До самого утра. А утром, чуть свет, прибыл посыльный от Кайдена. Правда, новости от него были неутешительными.

По поводу слепых в черных мантиях его вердикт был однозначным: не состояли, не участвовали, не привлекались, словом, на глаза шпионам не попадались. Следовательно, то ли орден новый, то ли старый, но вполне себе безобидный. Ну, в любом случае, это не мои проблемы.

Скомкав, я отправил лист с отчетом в камин и, на этот раз нормально одевшись, отправился отсыпаться в свое убежище. Оставив своим указания будить меня только в случае конца света.

Новый сон был похож на предыдущий атмосферой. И тем, что в этот раз ощущение чужого взгляда в спину было еще более навязчивым.

- Покажись! – не выдержал я, вглядываясь в окружающую темноту.

Но снова увидел лишь слепые глаза, каким-то образом разглядывающие меня с неподдельным интересом.

- А, так это – ты, слепой, - вынес вердикт я, сверля его взглядом в ответ.

- Некоторые слепые видят побольше иных зрячих, - в ответ усмехнулась темнота вокруг, а сон оборвался.

Но и этому сну я решил не придавать значения. В конце концов, возможно, это просто отголоски моих ночных переживаний, прокравшихся в полдуенный сон. Почему-то меня эти новые лица тревожили, но конкретной причины для подобного не было.

К тому же, всю следующую неделю ничего необычного не происходило. Обычная рутина ночью, и обычное восстановление сил без снов – днем. Как ни крути, а у главы отряда, даже маленькой армии, состоящей из отрядов, всегда достаточно дел. И это хорошо еще, что удалось восстановить нормальный режим функционирования штаба. Младший отряд был при деле, наставники занимались своими делами, а мои наемники кто пропадал в городе, а кто так же занимался делами штаба. Тишина, спокой. Что еще нужно?

Что еще нужно, мы выяснили буквально в конце недели.

Мы с Кларой вникали в отчеты и счета, той ночью, забаррикадировавшись на восстановленной кухне с бумагами.

- Посмотри, там Брит отчитывается о зачистке Болотного Логова, - через стол ко мне полетел лист бумаги, от зарывшейся в свежие послания магички.

- Да вроде все нормально, - перехватив бумагу, я быстро пробежался взглядом по строчкам. – Потерь в отряде нет. Заплатили исправно. Свою часть они забрали, нам отправили нашу. Цифры немного не сходятся с заявленными, но, я думаю, что-то упало в схрон. В любом случае мы к ним собирались наведаться через некоторое время. Будет шанс проверить доходы.

- А это от Бедвира, - новая бумага легла поверх первой.

Я нахмурился.

- Что-то мне не нравится, что они зачастили расправляться разбойничьими шайками. Кажется, нужно будет и им визит нанести. Я давно хотел проверить его отряд.

- А вот это – что-то интересное… - выловив новый конверт, Клара нахмурилась.

- Что там? – заглянул я через стол.

- Это из Тринада, - медленно произнесла черноволосая, протягивая мне конверт.

Хмыкнув, я распечатал послание, прочитал его. Удивился. Перечитал еще раз. Удивился чуть сильнее.

- Беван жаждет видеть Треугольник в Тринаде. И чем быстрее, тем лучше, похоже, у них какие-то неприятности, - кратко пересказал я содержимое Кларе.

Скрестив руки на груди, та откинулась на спинку стула.

- И что мы будем делать? – нахмурилась Клара.

- Мы? Даже не знаю… - задумчиво поскреб я когтями щеку. – Думаю, нужно съездить и посмотреть.

- Переться в такую даль ради тех, кто нам не заплатил? – скептично уточнила магичка.

- Что-то мне подсказывает, что он не просто так пишет мне. Особенно, учитывая последнюю нашу там работу. Мне чертовски любопытно, что там произошло такого, что он осмелился вызывать Треугольник.

- Ты хочешь на него работать?

- Я хочу посмотреть. Работать за бесплатно я не собираюсь. Короче, Клара, ты – как хочешь. Хочешь – поехали с нами. Не хочешь, мы как-нибудь и единственным магом обойдемся.

- Да щас, - Клара выпрямилась, опираясь руками о стол. – Чтобы вас там совершенно случайно кто-нибудь уложил? Да и Лорна с вами, упырями, я без присмотра не отправлю.

- Вот и чудно, - резюмировал я, задумчиво рассматривая Клару. – Значит, выезжаем вечером.

Город встретил нас… тишиной. Это было удивительно, и не только потому, что в большом городе никогда не бывает абсолютно тихо. Даже ранним утром. Сейчас же складывалось ощущение, что все заперлись за крепкими стенами и не стремятся высовываться на улицу. Даже уличные собаки, круглосуточно роющиеся в мусоре у городских стен, казалось, впали в спячку.

- Как-то это все странно, - заметил Эрик, когда мы заезжали в приоткрытую створку ворот.

Стража была, и она слышала нас, даже видела, по крайней мере, я их видел точно, приветственно помахав окошку бойницы, в ответ удостоившись только судорожного вздоха.

- Думаешь? – обеими руками перехватив поводья своей лошади, я придержал ее. Цокот копыт и так отражался от стен домов колокольным звоном, отдающимся в голове.

- Уверен, - кивнул Эрик, тоже замедляя скакуна. – Присмотрись внимательней. Когда мы здесь были в последний раз, все дома у окраины были жилыми. Теперь же…

Да, он определенно был прав. Я не заметил это сразу, но теперь то тут, то там взгляд цеплялся за пустые дома с заколоченными окнами и дверьми. Треугольник как-то инстинктивно сбился в кучу. Не то, чтобы мы опасались внезапного нападения. Но общая атмосфера стала несколько гнетущей.

Спешившись у ратуши, мы привязали коней и задумались на предмет того стоит ли ломиться внутрь или сразу ехать к дому градоправителя. Наше размышление прервала открывшаяся дверь. Открывшаяся с пробирающим до костей скрипом. Из-за створки выглянуло бледное лицо кого-то из служащих.

- Данмор Красный? – осведомилось лицо.

- Он самый, - подтвердил я, направляясь к двери, открывая ее и оттирая плечом служащего. – С кем имею честь?

- Градоправитель ждет вас, - внезапно заявил тот и устремился к одному из кабинетов.

Пожав плечами, я пошел за ним, ведя за собой весь отряд.

Кабинет был большим. Пожалуй, в нем поместилась бы вся гостиная штаба, да еще и половина кухни влезла бы, так что, отряд в полном составе там легко поместился и не особо бросался в глаза.

За столом обнаружился сам Беван, в компании полупустой бутылки и полного стакана. Служащий закрыл за нами дверь и, могу поклясться, прямо за ней и затихарился. Треугольник разбрелся, изучая убранство кабинета, а я направился прямо к столу.

- Беван? Признаться, довольно странно получить от тебя запрос… - я взгромоздился на край стола, дотянулся до бутылки, понюхал, сморщился и поставил ее на место. – Особенно учитывая то, на какой ноте мы расстались в последний раз.

- Ты не понимаешь, Данмор…

- Прекрасно понимаю. Захотелось получить легких деньжат, зажав оплату отряду. Отряду, прошу заметить, который выполнил свою работу.

- Не понимаешь! – попытавшись стукнуть по столу, тот промахнулся, удар пришелся на подлокотник кресла. Поморщился. То ли от неудачи, то ли от боли. – Ты хочешь денег, наемник? Вот твои деньги, - на стол брякнулся, звякнув монетами, некрупный кошель. – Здесь твоя оплата. За прошлую работу. И за… эту. Все. До последней монеты. А теперь прекращай изображать злопамятного упыря и помоги мне… нам. Нам очень нужна помощь!

Последнюю реплику он выдохнул сипло, словно в нем разом закончился весь воздух. Я вопросительно изогнул бровь, переводя взгляд с градоправителя на кошель и обратно.

- А в чем, собственно, проблема?

- Призраки!

- Призраки? – бровь изогнулась еще более вопросительно.

- Призраки… - дотянувшись через стол, тот мертвой хваткой вцепился в рукав моей куртки. – Неупокоенные, духи… как вы их там еще называете?

- Беван… - вздохнув, я принялся отцеплять от себя пальцы градоправителя. – Призраки немного не наш профиль. Агрессивными, как правило, занимаются маги. Напиши пару весточек, вызови некроманта, я не знаю… Пусть церковники пару-тройку ритуалов проведут, в конце концов.

- Нет, они все… они не… Смотри! – пальцы мужчины на мгновение стиснулись крепче, а потом он обмяк, вперившись в угол кабинета. – Смотри! Начинается!

Не сговариваясь, мы все проследили за его взглядом. Пару мгновений ничего не происходило, а потом. Ну не то, чтобы прямо началось, просто из угла, неспешной походкой, выехал призрачный всадник, верхом на таком же призрачном коне, сверкающим светящимися зелеными глазами. Въехал в противоположный угол и там исчез. Все это – совершенно бесшумно. Только взгляд эти двое не отводили от Бевана.

- Как интересно… - кашлянул я, привлекая внимание. – Ну он не выглядит агрессивным. Так что, мой тебе совет. Вызови экзорциста и будет тебе счастье.

- Они отказались, Данмор. Все, кому я писал. Маги, экзорцисты, некроманты, церковники сказали, что у них сейчас очень плотный график. Вот через пару месяцев…

- Ты ведь не думаешь, что это мы? У меня боевой маг и иллюзионист. Но даже ему не под силу на таком расстоянии поддерживать такой качественный фантом. А в том, что мой иллюзионист тут не оставался, можешь быть уверен. Толпа твоих горожан выпроводила нас в полном составе.

- Он не один… - ослабевшим голосом заявил градоправитель, трясущимися пальцами дотягиваясь до стакана и махом опрокидывая его в рот.

- В смысле – не один? – с сомнением посмотрел я в тот угол, куда скрылся призрак.

- Они по всему городу.

- Они?

- Призраки, Данмор! Разные, не только наездник. Торговка, пьянчуга, пара циркачей, и это только те, что я сам видел. А их больше… больше…

- И что ты от нас-то хочешь?

- Избавь меня от них. Избавь город. Люди бегут из города. Никто не хочет оставаться там, где в твой дом в любой момент может войти… нечто.

- Обереги? Заклинания? – перечислил я стандартные способы борьбы с такой напастью.

- Не помогает. Ничего не помогает. Помоги нам!

- Я посмотрю, что можно сделать. Мне нужно поговорить с отрядом, - соскочил с прямого ответа я, спускаясь со стола и направляясь к выходу.

Глава 6

Выйдя на свежий воздух, я привычным взглядом окинул свой отряд, к которому успел привыкнуть за столько лет. Новое ощущение какой-то неправильности заставляло задуматься. Потом прикинуть в уме некоторые факты. Умножить их на те знания, которыми я уже обладал. И сделать в итоге неутешительный, но весьма конкретный вывод.

Умостившись на перилах и скрестив руки на груди, первым делом я сделал пробный заброс.

- Никогда в своей практике не встречал настолько навязчивых призраков.

- Нда, - согласился со мной Эрик. – Призраки, которых не берут амулеты и защитная магия – очень странно.

- Настолько странно, что я бы даже сказал – ненормально. В конце концов, любого призрака можно временно рассеять железом, а тут такая стойкость… - продолжал я, сверля взглядом всю компанию. – Я бы даже назвал его или их фантомом. Я прав, Лорн?

- Н-ну… - блондин поежился и поправил очки. – Чисто теор-ретически. Эт-то… н-но сила должна быть…

- Клара, - окончательно сфокусировался я на своей изначальной жертве. – Ты ничем не хочешь с нами поделиться?

- Н-нет, - магичка сделала настолько честные глаза, что я сразу же понял – имеет. Более того, она, наверняка, и организатор всей этой вакханалии.

- Клара, - устало вздохнул я, массируя переносицу. – Давай, колись, это твоих рук дело?

Пристально рассматривавший черноволосую, Аодх вдруг усмехнулся, хитро прищурился и, подойдя вплотную, ободряюще похлопал меня по плечу.

- И не сомневайся, - хохотнул и отправился обратно, к лошадям. – Но я люблю женщин, поэтому не смогу смотреть, как ты сейчас одну из них будешь убивать. Поэтому, пожалуй, мы с ребятами пока прокатимся. А ты, когда закончишь, и я бы советовал тебе хотя бы за угол для смертоубийства ее увести, дай знать, что нам делать дальше.

Вскочив в седла, пятерка наемников растворилась на улицах города. Да, ага, охотиться они поехали. Наверняка нам кости перемывают.

Дождавшись, когда цокот копыт стихнет, я поднялся со своего места и, следуя дельному совету, ухватил насупившуюся магичку за локоть и повел за угол. Уже там, в промежутке между домами дал волю гневу, не особо беспокоясь о том, насколько далеко по городу он разносится.

- Клара! – начал я со вступления. – Как ты?!

- Ну а что? – вопреки ожиданиям, та оставалась удивительно спокойной. И только я знал, что в кулаке у нее надежно припрятана крепкая ледышка. – Он нам не заплатил. Они нас обманули. Что мне оставалось делать?

- А чем тебе не нравился изначальный план? – подняв руки я изобразил угрожающе-удушающий жест когтями. – Мы забываем об этом и, отказав им в дальнейшей помощи, работаем дальше.

Магичка демонстративно поморщилась.

- Вот так просто? И спустить им обман? Думаешь, мы первые, кого Беван так обманул? А если так и дальше пойдет? Один дурак заставил Треугольник пахать бесплатно. Потом другой, третий, а жить мы на что будем? Вот я и подумала… - Клара замолчала не договорив.

- Подумала – что? – нехорошо прищурился я.

- Подумала его немного проучить. Поговорила с несколькими своими старыми знакомыми. Оттуда… из прошлой жизни. Отрядам, лояльным Треугольнику, дала понять, что тут вмешиваться не стоит. Для других пустила слух, хотя не такой уж и слух, о том, что местный градоправитель не чист на руку. К тому же предпочитает не тратиться на плату наемникам за работу. Если уж Треугольнику не заплатили, то с чего станет платить им? Ну… и так далее.

- Так далее? А с церковниками ты это как провернула?

- А вот с церковниками это вообще не я, хочешь – поклянусь? К тому же, тебе не кажется странным, что в таком крупном городе нет ни одного храма?

- Да… я заметил, - на мгновение задумался я, а потом переключился. – Ты с темы-то не съезжай. Ты что сделала?

- Ну… я уговорила моих старых знакомых разместить несколько генераторов в городе. Они генерируют стойкие фантомы, пользуясь исключительно собственным зарядом.

- Клара… - выдохнул я сквозь зубы. – Я не буду спрашивать, где ты взяла столько денег? Даже не буду допытываться, насколько глубоко ты залезла в бюджет отряда. Но скажи мне, что нам теперь делать?

- Да ничего, - пожала плечами магичка. – Через месяц-два генераторы иссякнут, и фантомы перестанут проецироваться.

Задрав голову, я глянул на небо, не столько надеясь получить ответов у богов, сколько справиться со своим гневом.

- Один раз я сам тебя убью, - вздохнул, отошел от Клары к дальней стене, прижался к ней спиной. – И что мы с этим будем делать?

- Да ничего, - снова ответила черноволосая. – Они сами исчезнут. А с такой славой ни один отряд сюда не явится, чтобы помочь им решить проблему.

- Так вот почему ты отвадила от города наемников? Чтобы маги не приехали раньше времени и не нашли генераторы?

- В том числе. Найденные генераторы точно выдали бы природу «призраков». А нам это не нужно. Даже учитывая то, что на нас ни один полевой маг не вышел бы. Да и на Бевана было достаточно обиженных отрядов.

- К тому времени как сядут генераторы, город полностью обезлюдеет, - надавил я на сознательность Клары.

- Ну и что? Это, в конце концов, не наши проблемы, да и не наша работа, - не поддалась черноволосая.

В чем-то я был с ней согласен.

- Ладно. Собираемся и уезжаем, - нехотя согласился я.

- Ребята, - вышел на общую телепатическую связь. – Возвращайтесь, мы уезжаем.

- Пока не получит-тся, - как-то сдавленно отозвался на призыв первым Лорн. – М-м-мы тут немного заняты.

- Чем? – внутренне удивился я.

- Тут несколько чертовски агрессивных призраков, - даже внутренний голос Эрика был каким-то запыхвашимся. – И если ты закончил убивать магичку, бери ее останки и езжай сюда!

- Агрессивных? – снова удивился я, уже на бегу, не дожидаясь, пока Клара вскочит в седло. В конце концов, я был способен бегать быстрее лошади.

Ориентироваться в пустом городе было проще уже потому, что звуки боя мы услышали издалека. Я, по крайней мере, а черноволосая, я уверен, ориентировалась на мои следы.

Улица была достаточно широкой, чтобы там можно было развернуться и с двуручником, чем и воспользовалась Руад, ловко держа на расстоянии парочку фантомов, намеренно теснящих ее в более узкий закоулок.

- Какого черта? – подбежав почти вплотную, я остановился, не в силах поверить в то, что вижу.

Фантомы были. И даже больше четырех, которых описывал нам градоправитель. Помимо всадника, торговки, циркачей и бродяги присутствовали еще мертвый рыцарь, какая-то дамочка, одетая по моде позапрошлого века, и здоровенная псина, плюющаяся огнем.

- Какого черта? – продублировала мою мысль Клара, выпрыгивая из седла и приземляясь рядом. – Они не должны так делать?

- Да ты что? – притворно удивился я, прикидывая куда бы вмешаться. Решать не пришлось, напротив меня остановился здоровенный пес, раззявил пасть и прицельно плюнул огнем. Клара сориентировалась мгновенно, выставив щит, по которому тут же сползло пламя. В ножнах за спиной нетерпеливо дзынькнул Грейду. – Может, как-нибудь аккуратно им это сообщить?

Поняв, что пламя не подействовало, пес пошире расставил лапы, снова открыл пасть, я сгруппировался, намереваясь уходить влево и вниз, но на этот раз пламя не вырвалось из его пасти.

- Осторожно! – крикнул, отстреливающийся от парочки циркачей, прямо с середины улицы Аодх, - они…

Что именно они – я услышать не успел. Зато ощутил. Звук врезался даже сквозь магическую преграду. Оглушил на мгновение, но не это так сильно удивило, как то, что в паре мест отчетливо дернуло, следом защипало.

Опустив взгляд, я заметил на одежде несколько прорех, сквозь которые уже просачивалась кровь.

- Наносят раны голосом, - резюмировал я, поднял с земли оглушенную Клару и перетащил ее за угол. Усадил приходить в себя у стены. Охраняя беспомощную, пока что, единицу магической силы в отряде, выхватил из ножен меч. Строго на него посмотрел, что же ты такое почуял, Грейду? К сожалению, лично можно спросить только погрузившись в транс, а сейчас для этого не было времени.

Пес сунулся к нам, но на этот раз я был готов.

- Аззара, Грейду, - коротко скомандовал я, не собираясь уходить с места. Алая вспышка сорвалась с клинка и врезалась в фантом, разбив его на несколько частей. Временная мера, учитывая генераторы. Но хоть что-то.

Клара пошевелилась, переворачиваясь на четвереньки, сфокусировала взгляд, потрясла головой.

- Ненавижу когда они так делают, - вынесла вердикт, подняла взгляд, сфокусировала его на мне, следом подняла руку, на ладони которой уже горел язычок пламени.

- Клара? – не выпуская меч, я склонился к ней. – Эй, Клара, давай, приходи в себя.

Без предупреждения сорвавшееся с ее ладони пламя пролетело в сантиметре от моей башки и впечаталось в очередного фантома, оказавшегося за моей спиной. Я даже не успел рассмотреть кто это был.

- Ничоси, - выдохнул я и все же помог Кларе подняться на ноги.

- Если они такие вещи вытворяют дистанционно, бьюсь об заклад, что и клинки их режут лишь немногим хуже настоящих, - хрипло вздохнула Клара.

В одной руке сжимая меч, а второй придерживая черноволосую за талию, я вышел обратно. Расстановка сил не менялась. Похоже, генераторы мощнее, чем мы думали. Отряд мог сдерживать призраков, но не более. Рассеявшись от удара, они через какое-то время материализовались вновь, и опять атаковали.

- Так, ребятки, нам нужно перестроиться, - не особо рассчитывая на свой голос, к своим я обратился все по той же ментальной связи.

- Что ты предлагаешь? – уворачиваясь одновременно от троих, Праз с удивительной легкостью орудовал молотом.

- Тактическое наступление в обратном направлении.

- Чего? – ответили все одновременно, вызвав звон в моей башке.

- Как только увидите красную вспышку – бежим к ратуше. Аодх, возьми Клару.

Сгрузив магичку на землю рядом, я обеими руками перехватил Грейду за крестовину. Похоже, сейчас придется немного поработать.

- Грейду, - позвал я в полголоса, добившись того, что клеймо на крестовине засветилось красным. - Амраззамар! Грейду!

Клеймо на мече вспыхнуло, разгораясь, а я, с запозданием, подумал, что будет, если на его пути окажется Аодх или Эрик? Но размышлять времени уже не было. Свет еще не отделился от клейма, а мимо меня уже пронеслось несколько теней. Одна из них подхватила Клару. На мгновение стало очень ярко, а потом свет скользнул дальше, по улице, рассеивая всех фантомов, что встречал на своем пути.

Стало тихо и пусто.

Решив не дожидаться, когда фантомы вновь регенерируют, я побежал за остальными. Нужно было что-то срочно решать.

Глава 7

Похоже, на обратном пути Клара успела более-менее оклематься, так как на пороге ратуши меня встречали в полном составе и относительно адекватном состоянии. Мелкие порезы достались всем. Кому-то чуть больше, кому-то меньше. Но, в целом, более тяжелых травм ни у кого не было.

- Ну что же, товарищи. Идеи? Мысли? Предложения? – остановившись у своей группы, я скрестил руки на груди.

- Они не должны так делать, - возмутилась Клара, прикладываясь к одному из пузырьков, которые носила всегда с собой. – Это не фантомы.

- А кто? – уточнила Руад, нервно полируя свой меч.

- Я бы сказал, что конкретно эти больше похожи на ревенантов, - задумчиво ответил я, вспоминая.

- Кого? – развернулся ко мне всем корпусом Праз.

- Ревенантов, - закончив с одним флаконом, Клара выудила второй. – Восставшие мертвецы. Не классические, как, к примеру, зомби, вампиры и так далее. Эти скорее ревенанты-призраки. Тоже мертвецы, но восставшие не в физической форме, а духовно, если можно так сказать. В какой-то мере все призраки – ревенанты.

- Я что-то некромантов такого уровня уже давненько не встречал. Сотню лет – точно, - вставил свои пять монеток Аодх.

Повспоминав, я понял, что некромантов такого класса тоже не встречал. Да, были обычные, способные как нежить поднять, так и духа вызывать, но удерживать так долго воплощенного призрака, тут сила нужна огромная. Воплощенные силу вытягивают как ураган. А у нас не один такой.

- Тэкс… я предлагаю найти генераторы и уничтожить, пока еще что-нибудь столь же задушевное не полезло. А то кто знает этих знакомых Клары. Может они и что-то погуще способны вызвать?

- Маловероятно, - огрызнулась магичка. – Да, у меня есть знакомые темные маги, но не настолько же?

- Ты определить генераторы сможешь? – навис я над ней.

Клара уверенно кивнула.

- Парочка довольно близко. Остальные чуть дальше, по периметру города.

- Значит, надо идти. Нет смысла тут задерживаться.

- А как мы от них отобьемся? Боюсь, наше оружие их отпугивает лишь ненадолго, - усомнился в наших силах Эрик.

- Придется полагаться на меня… на меня и Грейду, - вздохнул я. – Он создан против нежити. Так что, есть шанс, что он отпугнет их немного дальше, чем простое оружие.

- И надолго тебя одного хватит? – вопросительно изогнул бровь Аодх.

- Не знаю. Ровно настолько, насколько хватит моей злости. К тому же… у нас нет иных вариантов. Не исключено, что почуяв опасность, они будут защищаться гораздо активней.

По городу мы передвигались пешком, короткими перебежками, время от времени натыкаясь на такие же группки местных. Не знаю, вселило в них уверенность наличие боевого отряда в городе или банальный голод, но, чем выше поднималось Солнце, тем больше людей мы встречали. Впрочем, в этот раз путаться под ногами они не стремились. Увидев нас, люди такой же группкой синхронно разворачивались и исчезали за домами.

- Ну хоть что-то полезное они выучили, - кряхтел Праз, перебираясь через стену, перекрывающую один из переулков. – Далеко там еще?

- Близко, - шикнула Клара, змеей нырнув под лестницу одного из зданий. Пошарила там рукой и выудила нечто, в чем лишь отдаленно я опознал магический генератор. Точнее, генератор-то там как раз был. Только вот он был неведомым мне образом встроен в череп. Обыкновенный такой череп, человеческий. Вот этот череп и генератор были сплетены в единое целое при помощи проволоки из драгоценных металлов, серебро, золото, руда, так вот на что среагировал Грейду, магические нити из непонятного мне материала, и…

Рассмотреть до конца я не успел. Возникший из ниоткуда, призрак рявкнул на нас так, что весь отряд разметало по переулку.

- Клара, уничтожай его! – выдохнул я, отлепляясь от стены и вытаскивая меч. – Быстрее!

Магичка что-то зашептала, сосредотачиваясь, я решил не вмешиваться, вышел вперед, крепко сжимая оружие.

- Грейду… - позвал, заставляя клеймо у него и у меня светиться. Хоть у меня этого и не было видно под одеждой. – Н-ну… - обратился уже к фантому.

Похоже, такое ему не очень понравилось. Торговка, а это была именно она, вскинула в руке нож, открыла рот, я постарался покрепче упереться в землю, чтобы снова не смело, вскинул меч, прицеливаясь, но нового рявка не последовало. Внезапно захрипев, призрак вдруг сделался двумерным, а потом осыпался на землю серым прахом.

Постояв еще немного, на случай, если оно вернется, я опустил меч и оглянулся на Треугольник.

Отряд выглядел помятым, но живым.

- Если навалятся толпой – нам хана, - резюмировала Руад, выкарабкиваясь из-под рухнувших на нее Эрика и Праза. – Не они добьют, так эти раздавят. Эрик, хватит меня щупать за всякое, прикидываясь дохлым, вставай давай.

- Все живы? – на всякий случай уточнил я, присматриваясь к каждому.

- Давай пока оставим настолько философские вопросы, - недовольно отозвался Аодх, вылезая из груды ящиков, в которые упал.

- Я щит успела поставить, как раз от такого. Но, это очень странно. И это – точно не работа моих магов. Точнее, генератор точно они сделали. Но кто-то их… переделал. Я считываю как работу знакомого мастера, так и силу того… кто генератор усовершенствовал, - Клара задумчиво стряхивала с рук такой же серый пепел, как тот, в который рассеялся призрак. – Это даже не чистая некромантия. Я с такой силой еще не сталкивалась. Тут переплетение чисто магических созданий с некромантией, силой жизни… и еще чем-то. Не могу сказать точно.

- Но ты их можешь уничтожить? – кивнул я в сторону двух кучек праха.

- Могу, как и обычный генератор. В этом – просчет автора.

- Мне пока и этого хватит. Если это нечто можно уничтожить, значит и наши шкуры будут целее, - буркнул Эрик.

- Тогда – двигаемся дальше, - решил я.

К вечеру отряд был взмылен и вымотан до предела. Пришлось улаживать еще несколько стычек с агрессивными призраками. И если сначала, словно каждый опасался только за свою шкуру, они нападали у самого генератора и поодиночке, то к концу стали наваливаться группой. Тактику тоже приходилось менять по ходу. Мои силы были далеко не бесконечны. Грейду хватило на несколько таких атак. Еще несколько мы отбили вручную, но толку от этого было немного. Едва один из них исчезал, как остальные набрасывались с удвоенной яростью.

- Мне это вообще не нравится, - последние десять минут мы, из последних сил, карабкались по городской стене, за последним генератором. И только эта мысль не давала никому из нас сорваться на землю. В принципе, трое из нас могли самостоятельно вскарабкаться на любую стену. Только вот что там делать без мага? Да и как отбиваться от агрессивных, с наездницей на спине? Было решено идти всем вместе.

Добравшись до нужного места, пока Клара шарила по стене в поисках тайника, мы стояли спиной к ней, прикрывая и крепко стискивая свое оружие.

Наверное, именно тогда я снова увидел то, о чем уже успел забыть. В тени одного из зданий, почти сливаясь с ней, стоял мой старый знакомый, в черной мантии, задумчиво, я могу поклясться, наблюдающий за нами слепым взглядом.

- Ах ты ж… - прошипел я. – Клара, еще долго?

- Н-н-нет, - зло отозвалась магичка, не столько злая на меня, сколько на ситуацию в целом. – Сейчас.

Некто в черной мантии развернулся, намериваясь уйти.

- Работаю так быстро, как могу, - отозвалась Клара.

- Черт, - мантия скрылась за углом здания, а у меня не выдержали нервы. – Прикройте ее. – Кинул своим и спрыгнул со стены, не выпуская из рук оружия.

Пробежал до здания, свернул за тот же угол, внутренне готовый к тому, что снова там никого не встречу, но, вопреки ожиданиям, тут же налетел на темную фигуру, едва не сбив того на землю.

- Твою же! – ухватил его за одежду и как следует встряхнул. – Вы кто такие?

- Это не важно, - он висел в руках тряпичной куклой, не сопротивляясь, и рассматривал меня в упор взглядом слепых глаз. Почему-то от этого взгляда становилось жутко. Словно я говорил не с человеком, а с кем-то… внутри него. Как…

Додумать эту мысль я не успел. На одну секунду его глаза засветились или показалось? Людям такое вообще-то не свойственно.

- Это ваших лап дело? – снова встряхнул я его, добиваясь ответов.

- И это – тоже неважно, - подняв руку, тот как-то очень ловко разжал мои пальцы, опускаясь на землю.

- А что тогда важно? – протянул я руку, но раздавшийся со стены крик отвлек. Я обернулся.

- Данмор! – орали голосом Аодха, и это наводило на мысли, что там все как-то плохо получается.

- То, что у нас общего… - ответил человек в мантии.

- Да у нас ничего… - повернулся я к нему, но на месте того больше не было. Улица была пустой.

Выругавшись, я еще раз осмотрел улицу, сплюнул под ноги и рванул обратно, к стене. Одним движением вложил меч в ножны и принялся карабкаться прямо по стене, на одном лишь упрямстве. Почти достиг верха, когда на меня что-то упало. Не совсем на меня, пролетело бы рядом, но, чисто инстинктивно поймав падающее, я опознал в предмете Клару.

- Получилось? – спросил, одной рукой стискивая ее руку, а второй все еще цепляясь за стену.

- Почти… - выдохнула та, вцепившись в мою руку обеими своими, выпустив когти. – Этот сын собаки-девочки скинул меня, когда я почти дотянулась до черепа. Их там два, его и коня, надо убрать оба. Прости.

Прошептав последнюю фразу, Клара уперлась ногами в стену, подтянулась и принялась карабкаться прямо по мне, к краю стены. Как минимум оставляя мне новые синяки своими когтями и каблуками. Хорошо еще, что они исчезнут почти сразу.

Подсадив Клару, я тоже подтянулся, заглянул за край, едва не получил в лоб молотом от разошедшегося Праза. Но все же увернулся, еще раз выругался. Жаль, что меч нельзя активировать прямо из ножен. Пришлось подтягиваться и перелезать.

Забравшись, освободил меч, позвал его, в ответ удостоившись едва заметного мерцания.

- Ну, давай же, Грейду, - встряхнул его, - последний остался. Амраззамар!

Полыхнуло. Свет обжег глаза еще раз, всего мгновение, все же и я, и меч были на исходе сил. Однако этого мгновения хватило, чтобы Клара добралась до черепов и всадника, и его коня. Ветер подхватил серый прах и понес его со стены в сторону города.

- Последний, - изрекла Клара и осела прямо там, где стояла. За ней последовали остальные. Стало тихо. Я тоже сел у бортика стены, запрокинув голову и рассматривая первые звезды, зажигающиеся в темнеющем небе.

- Что теперь? – Праз стянул с себя изрядно подранную куртку, укрывая ею свернувшуюся у него под боком в клубочек Руад.

- Теперь… теперь идем за нашими деньгами и двигаем обратно, в столицу, в штаб. Там отдыхаем, а потом нам предстоит неприятный разговор.

- О чем? – разом вскинулся Эрик.

- Потом… - отмахнулся я. – Потом.

Глава 8

До родного штаба мы все же добрались. К утру, как и планировалось. С трудом подавив закономерное желание упасть прямо там, где стояли, все же заставили доползти себя до штаба. Правда, там уже силы иссякли окончательно. Именно поэтому отряд почти в полном составе выбрал себе относительно горизонтальные и горизонтальные поверхности прямо в гостиной. Часть Треугольника отключилась мгновенно. Руад снова свернулась клубочком, на этот раз на диване. Праз уже страшно храпел в кресле, только я замешкался у двери. За что и был наказан.

В дверь постучали.

Не обладая настроением, чтобы прямо сейчас принимать посетителей, я открыл дверь и рот, чтобы страшно рявкнуть на пришедших…

- У вас товар, у нас… - начал кто-то из троих, стоящих за дверью, но увидел меня и осекся.

- Капец… - подвел итог я и захлопнул дверь, для надежности прижавшись к ней спиной.

- Кто там? – сонная магичка выползла к двери, все еще пытаясь почистить подранную форму.

- Какие-то странные люди ломятся. Говорят у нас их товар, - шепотом выдохнул я. – Мы же ничего не продаем? – на всякий случай уточнил.

- Твою мать! – разом подпрыгнула Клара, взбодрившись.

- Да вряд ли, - усомнился я. – Она давно мертва.

- Это жених, - свистящим шепотом сообщила мне Клара, пытаясь выглянуть в щель, но не могла ее найти.

- Чей? – все еще не догонял я.

- Руад, - ответила черноволосая, а я почувствовал как по спине пробежал холодок. – Жених Руад, мы должны были встретиться сегодня. Точнее, он собирался к нам прийти знакомиться.

- Сегодня? Она же говорила – завтра. Почему сегодня?

- Так это вчера было. Мы должны были к вечеру вернуться с твоего этого «посмотреть». Мы задержались…

В дверь настойчиво поскреблись.

- Одну минуту, - сообщил я громким голосом. Схватил магичку за локоть, довел до гостиной и понял, что на личную жизнь одной мечницы надвигается полная аннигиляция.

- Младший отряд – построение в холле, сию секунду! – взбодрившись не хуже Клары, заорал я командным голосом. Прислушался к суматохе наверху. Взглянул на свой отряд, частично пробудившийся от этого вопля. Озарил их хищными огоньками глаз и оскалился. – Так, Треугольник! Клара и Лорн – остаются со мной. Аодх, идешь с малышней. Присмотришь, чтобы ничего не натворили. Остальные – переодеваться. Во что-нибудь, если не приличное, то хотя бы целое и, по возможности, чистое. Бегом! Бегом!!!

Оглянулся на уже выстроившийся в холле младший отряд.

- Так, отряд – за дверью трое гостей. Делайте с ними что хотите, проводите по внутреннему двору, покажите что умеете. Но никого не бить и не калечить. В штаб не пускать, пока я не дам отмашку. Все поняли? Бегом!

Раздав основные указания, я подошел к магам. Клара, сдувая со лба падающую прядь, что-то вливала Руад, не проснувшейся даже от моих команд, из одного своего флакона. Мечница дрогнула, поперхнулась, но открыла глаза и повела вокруг сонным взглядом.

- Что это? – осторожно спросил я у дамы.

- Бодрящий отвар. Активирует резервные функции организма. Не надолго, но на то, чтобы встретить и спровадить жениха у нас времени хватит.

- Хорошо, - кивнул я. – Лорн. Нужен один из твоих мороков. Помнишь, как ты на меня иллюзию накладывал с Кларой? Вот что-то такое. Только не инфернальное, всеми твоими богами тебя заклинаю. Что-нибудь приличное. Ну что-то такое, чтобы она была похожа на милую девушку. А не на наемницу, которую только что прожевал, а потом выплюнул дракон.

Тот понятливо кивнул и принялся что-то сосредоточенно выплетать. Клара наблюдала за состоянием рыжей, а я осмотрел штаб, понял, что все еще не совсем потеряно. Вроде чисто, опрятно, малышня даже не успела ничего разнести, если не считать тех мест, где мы потоптались, пол чистый, хоть ешь с него. Есть. Еда! Аж присел, получив по башке полученной догадкой. А чем мы жениха угощать-то будем?!

- Кинни! – рявкнул, вызывая служанку из анабиоза. – Нужна едва. Как минимум на два отряда. Что-то, что можно приготовить быстро и вкусно. Хоть колбасы в подвале нарежь, там, вроде, еще какие-то соленья были, если инструкторы не сточили. И бегом, бегом, Кинни! Так…

Еще раз осмотревшись, решил, что на этот раз, вроде, предусмотрел все. С заднего двора раздавался гомон малышни, и он неумолимо приближался к штабу.

- Данмор, - тронула меня за локоть Клара, едва не заставив подскочить.

- Да. Что? – обернулся к ней.

- А ты?

- А что я? Я же вроде не женюсь.

- Переодеться не хочешь?

Опустив взгляд, я осмотрел свою форму, прикинул в уме сколько мне бежать до убежища, где находится вся одежда и понял, что не успею.

- А может… мы меня под шумок похороним? Скажете, что глава скоропостижно скончался. Полностью.

- Нет, - к косяку прислонился призрак, на этот раз заставив меня подскочить, в котором я едва сумел опознать Руад. – Я хочу, чтобы ты присутствовал.

- Руад, боюсь, что в данном моем виде…

- Ты наш глава, практически – отец. Я хочу, чтобы Эйдан познакомился с тобой, я… - глаза девушки наполнились слезами.

- Не надо, - приблизившись, я положил руки ей на плечи. Заглянул в глаза. – Хочешь, значит познакомится. Надо только что-то… Лорн, почему она похожа на призрака? Красива, хоть в гроб клади. А я знаю о чем говорю. Ты хоть румянца девчонке добавь. Да и для белого платья как-то рановато. Нужно что-то более нейтральное. Клара!

- Сейчас, сейчас… - сдавленно отозвалась магичка, сосредоточенно роясь в своей сумке, а у меня снова появилось нехорошее предчувствие.

Через полчаса Треугольник в полном составе восседал за столом в приемной, вместе с гостями и отчаянно переглядывался.

- Чаю? – бесцветно поинтересовалась служанка, вызвав трепет в посетителях.

- Да, пожалуйста, - натянуто улыбаясь, Клара, все еще бледная, не смотря на морок, который наложила на себя с помощью кольца, кивнула служанке на свою чашку.

Я же, чувствуя как неплотно сидит подогнанный Лорном морок, боялся лишний раз пошевелиться, чтобы его не развеять. Попытался вытянуть ноги, на что-то наткнулся, что-то отозвалось недовольным сопением из-под стола. Наклонившись, под предлогом упавшей ложки, заглянул, наткнулся на неодобрительный взгляд пса.

- Рэй, твою мать, пошел вон отсюда, - прошипел ему сквозь зубы.

- Не пойду, - оскалился в ответ демон. – Это мое законное место.

- Скотина, - неодобрительно отозвался я о псе и, подняв ложку, выпрямился.

Напряжение за столом сгущалось. Пришлось брать ситуацию в свои руки.

- И давно вы знакомы? – обратился я к жениху, стараясь приветливо улыбаться и, при этом, не сверкать клыками.

Праз хрюкнул в чашку, за что тут же получил пинок от Клары. Собрался и перестал издавать странные звуки.

- Три года, - Эйдан перевел странный взгляд с Праза на меня. – Решил, что уже пора познакомиться с ее отрядом, о котором она каждый раз отзывается с таким… энтузиазмом.

Дипломат. Я оценил.

- Так вы о нас не слышали? – улыбка Клары с каждым мгновением становилась все менее естественной.

Эпидемия кашля разразилась сразу в нескольких точках за столом. Сверкнув глазом на каждого, я вновь сфокусировался на пришельце.

- Слышал, конечно, думаю, нет таких в столице, кто не слышал бы о Треугольнике. Но одно дело – слухи, а совсем другое – познакомиться лично. Так сказать… вживую.

Да вы, батенька, дипломат очень высокого класса. Мысленно восхитился я выдержкой жениха.

Сидхе, мать его, и довольно высокого ранга. Наверняка сразу же, как и все фейри, понял, что количество живых у нас примерно совпадает с теми, кто под эту категорию уже не подходит. Вон как дергается при приближении зомби. Да и не заметить то, что трое из нас лишь делают вид, что пьют чай, не мог. Вон, Аодх с него глаз вообще не сводит. Старые знакомые или что?

- Вы правы, слухи частенько имеют мало общего с реальностью, - коротко кивнул я. – Но, как можете видеть, у нас вполне обычный отряд. С обычной классификацией. И обычной работой.

- Вы уничтожаете нечисть… - как-то обвинительно заявил тот, поболтав ложкой в чашке.

- Обычная работа, - пожал плечами я. – Ничуть не хуже любой другой.

- Не каждый отряд удостаивается знака отличия от короны, - снова заметил тот.

На мгновение я опустил взгляд на руку, где, на одном из пальцев, красовалась королевская печатка. Наблюдательный черт.

- Подозреваю, что это просто форма благодарности. Намек на то, что наши усилия не оказались незамеченными. И корона была бы не против, если бы мы не перебирались в другое королевство, а продолжили работу здесь, - из натянутой, моя улыбка стала откровенно плотоядной.

- А Треугольник планировал переехать? Сменить подданство? – слишком натурально изумился тот. Могу поклясться, что сразу за этим снова услышал звук пинка. Мысленно усмехнулся.

- Да, в то время, когда я собирал новый отряд, действующих отрядов нашего типа осталось слишком мало, а работа, которую нам поручили, оказалась слишком… запутанной. К тому же, многие жители королевства, купившись на выдуманную легенду, практически возненавидели Треугольник. В первое время нам пришлось довольно тяжело. Были планы поменять страну.

- Но все же… многие поддержали возвращение Треугольника, - в упор уставился он на меня. Я откинулся на спинку стула.

- Да, были и такие. Так что, в итоге, все сложилось относительно удачно.

- Может, пирога? – вклинилась в разговор Клара, уводя его в другое русло. Я выдохнул. Что-то мне не нравятся все эти вопросы.

Через некоторое время встреча перешла в более неформальную обстановку. Я же, под предлогом «проверить документы» сумел слинять в «инструкторскую». Только немного расслабился, устроившись на стуле и вытянув ноги, планируя вздремнуть. Все же усталость и царивший на улице день здорово давил на мозги. Но и этим планам было не суждено воплотиться. Едва я устроился, как дверь открылась, закрылась, а компания меня и усталости разбавилась Эйданом.

- Уборная дальше по коридору, - на автомате отозвался я, стараясь держать глаза открытыми.

- Я к тебе, - без обиняков заявил тот, взяв другой стул и оседлав его, устраиваясь напротив. – Нужно поговорить.

Сумев полностью открыть один глаз, я сосредоточился на сидхе.

- Я слышал о тебе, Данмор. И в общих чертах знаю, что у вас там произошло. Про слухи ты можешь говорить тем, кто не видел как на площади срезают поддельное клеймо с тех, кто догадался себе его сделать. А я видел…

- И на что ты намекаешь? Мы давно разобрались с тем, что все обвинения были ложными. Их давно с нас сняли. Мы не были теми, кого в этом обвинили. Мой отряд к тому времени давно был мертв, а я – присмерти.

- Довольно смелое утверждение для нежити, - хмыкнул тот. Я, собравшись с силами, открыл полностью оба глаза.

- Не нравится нежить? Не в твоем положении быть расистом, сидхе. Ты в курсе, что тот, кто все это заварил, был сидхе. Более того, из благого двора. Так что, могу заметить, ты мне тоже не нравишься. Но я не встану между тобой и Руад до тех пор, пока ты ей нравишься. Но если ты… хоть пальцем… Я тебе все пальцы повыдергиваю голыми руками. Для начала…

Пару минут тот помолчал, переваривая угрозу, а может, и просто размышляя.

- Собственно, именно поэтому я и пришел к тебе. Поговорить.

- О чем? – изогнул я бровь.

- О Руад.

- И что с ней?

- Выгони ее из Треугольника, - отвел тот взгляд, рассматривая стол рядом.

- Чего? – в упор уставился на него я.

- Я понимаю, понимаю… - он поднял руки, демонстрируя ладони. – Она ценный член отряда и так далее, но, пойми, я не хочу, чтобы она с вами работала.

- Боюсь, это не тебе решать, Эйдан.

- Данмор, пойми, я действительно хочу на ней жениться. Она такая… необычная. Особенная. Понимаешь?

- И ты хочешь, чтобы она сидела дома, рожала борщи и варила детей, так ты хочешь? – выпрямившись на стуле, я подумал и склонился вперед, упираясь локтями в колени.

- Ну… в целом – да. Работа в отряде, охотников на нечисть. Это опасно. Я не смогу спокойно сидеть в столице и знать, что с очередного задания она может не вернуться. Может погибнуть. Как твой отряд. Как… ты.

- Как я? – я искривил губы в усмешке. – Если уже настолько важны детали, то нежитью я стал спустя десять лет после гибели отряда. С той битвой это не имеет ничего общего. А если уже ты всерьез задумался о свадьбе, то подумай еще раз, мы все же станем родственниками в каком-то смысле…

- В каком-то смысле? – ужаснулся сидхе. – Это в каком? Погоди… ты с ней? С Руад?

Понаблюдав за сменой эмоций на его лице, я хмыкнул и поднялся на ноги. Прошелся по кабинету.

- В кровном. Если ты об этом. Нет, никаких шашней у меня с твоей невестой не было. Просто, когда у меня уже почти не было никаких шансов выкарабкаться, твоя невеста дала мне свою кровь. Спасла. Когда я умирал после битвы с тем сидхе. Уже окончательно. Без возможности возврата как в виде нежити, так и… жити. Просто подумай об этом. Когда я собирал отряд, я сказал каждому, что за любого из них положу жизнь или то, что от нее осталось, лишь бы они выжили. Не позволю больше никому погибнуть. А я не бросаю слов на ветер. Так и есть, так и будет. Я сказал им, что доверю им свое существование так же, как они доверили мне свои жизни. И это – тоже не пустые слова. Да, не все мы люди, но это не отменяет того факта, что наш отряд, это нечто цельное. Неразделимое. Я никого не буду удерживать силой. Если Руад решит уйти, я не буду привязывать ее к штабу. К Треугольнику. Даже, если ты заставишь ее уйти, какая-то часть нас останется с ней, а ее с нами. И, пойми, даже если я ее выгоню, да, меня она возненавидит. А ты… тебя она сочтет предателем, если узнает об этом. А она узнает. Она не только сильная и смелая, не идущая на компромиссы, но и весьма умная девушка. Как думаешь, станет она после этого жить с тобой? Не исключаю, что, психанув, она прибьется к другому отряду. А как могут сложиться дела на поле боя ты и сам прекрасно знаешь.

Обойдя по кругу изрядно поскучневшего сидхе, я вышел в коридор, встряхнулся и почти сразу же налетел на Клару. Та стояла, скрестив на груди руки.

- Подслушивала? – посмотрел я на нее.

Магичка кивнула, совершенно не собираясь отрицать.

- Думаешь, он будет пытаться уговорить ее уйти? – шепотом осведомилась черноволосая.

- Я бы именно так и сделал, - поморщился я, обходя и Клару.

- Ты куда? – окликнула она меня у лестницы.

- В убежище. Мне нужно отдохнуть. Сегодня… завтра ночью мне нужен будет весь отряд в полном сборе. Нам еще нужно решить некоторые насущные вопросы.

Глава 9

Отдых пошел мне на пользу, по крайней мере, в плане настроения и характера. А еще удалось потратить некоторое время на планирование и созерцание. Созерцал я, в основном, свое логово и потрепанную форму, а вот план. План был прост и гениален, о чем я и собирался сообщить Треугольнику, когда, как и обещал, явился в штаб после заката.

Отряд тоже посвежел, но выглядел настороженным, напряженным. Наверняка вести о серьезном разговоре заставляли их нервничать. Ну ничего, ничего… не было еще ничего такого, с чем мы не могли бы справиться общими усилиями.

- Так, отряд, рад, что к моей просьбе прислушались.

- Нда, - отозвалась из кресла Клара, куда забралась со здоровенной книгой, за которую почти целиком спряталась.

- Очень рад, - надавил я интонацией, осмотрел Треугольник. Подумал. Пересчитал мысленно. – Раз, два, три… так… а где Аодх.

- Аодх не прид-д-дет, - ответил Лорн, сверля взглядом стол перед собой.

- Почему? – вскинул я бровь.

- Он в тюрьме… - констатировала Клара, не отрываясь от книги.

- Чего, блин? Как? За что? Почему мне не сообщили?

- Ты сказал тебя не дергать по мелочам, - остановив свой бег по комнате из угла в угол, заметил Эрик, удостоившись неприятного взгляда.

- А это мелочь? – я перевел взгляд на Клару, так как точно знал кто именно тут главный зачинщик.

Магичка вздохнула, устало отложила книгу и устроилась удобней, закинув ногу на ногу.

- Аодх рано или поздно все равно нарвался бы. И дело не только в его вкусовых пристрастиях. Вроде как напал на кого-то на улицах, но его застукала местная шпана, завязалась драка, благо, ему хватило мозгов не драться с ними в полную силу, но не хватило – убежать. Рядом был отряд городской стражи, которая и упаковала всю честную компанию за дебош. Так что теперь чалятся все на нарах. Я ходила днем к начальнику стражи, но со мной говорить отказались. Уж не знаю, что именно им там повесили, но ближайшую пару недель Аодх вряд ли будет доступен.

- Я убью его… - вздохнув, я устало потер переносицу пальцами.

- Сил не хватит, - подковырнула черноволосая.

- Цыц, - огрызнулся я на магичку. – Короче, далеко не расходитесь, скоро вернусь. Возможно, что с Аодхом. Клара, наточи пока колья. А я схожу, поговорю со старым знакомым.

Начальника городской стражи я и не рассчитывал застать на рабочем месте, но в этот раз повезло. А еще повезло, что королевская печатка была достаточно веским доводом для стражников, чтобы меня к нему пропустить.

Дверь за спиной закрылась, отгородив меня от двоих сопровождающих, которые остались недовольно за ней сопеть. Зато теперь я мог лицезреть своего действительно старого знакомого. Сколько я его уже знаю? Больше двадцати лет - точно. Можно было, конечно, не идти к страже, а сразу обратиться к главе тайной службы, но сначала мне хотелось попробовать разобраться самостоятельно.

- Данмор? – сидевший за столом, пожилой, но все еще довольно внушительный мужчина поднял на меня взгляд. – Какими судьбами?

- Тавин… - подойдя, я остановился у стола, побарабанил пальцами по столешнице. – Я смотрю, ты все еще на службе. Никак молодому поколению от тебя не избавиться?

Подняв взгляд, он несколько мгновений посверлил меня взглядом, потом рассмеялся.

- Слишком зеленые еще, чтобы меня на пенсию отправлять. Не дождутся.

- Еще бы, скольких из них ты уже пережил? – отодвинув стул напротив, я устроился со всем возможным комфортом на казенной сидушке. – Прости, но выпить не захватил.

- Пятнадцать покушений, если ты об этом, - собеседник откинулся на спинку своего стула, по виду, не намного удобнее моего. – Все никак не угомонятся. А вот ты не сильно изменился. Магичка тебе эликсиры варит?

- Свежий воздух и работа в поле, - усмехнулся я в ответ. – В кабинетах люди сильно портятся.

- Да уж, - с тоской бросив взгляд в окно, стражник перевел его на меня. – Так ты пришел меня проведать или по делу?

- По делу тоже… - уклончиво ответил я.

- Хочешь в городскую стражу наняться? – веселился собеседник.

- Не совсем… прошлой ночью твои ребята взяли одного из моих. Я хотел бы узнать что он натворил?

- Так ты об этом, - разом поскучнел мужчина. – Так, значит, один из них был твоим? Тот, что драку на улице устроил? Их там человек десять было, который?

- Рыжий такой, бледный, - черт, а я ведь даже не знаю каким именно именем Аодх представился страже.

- Рыжий… Аодх? – порылся в документах на столе начальник, достал один из листков.

Он еще и тем же самым именем представился. Странно, мне казалось, что в городе Треугольник в полном составе каждый житель знает в лицо. Даже если этот дурень не в форме был, то узнать ведь должны были? Или нет?

- Ага, Аодх, этот как раз мой, из моего отряда. И насколько он на улицах себе кулаками намахал?

- Ну-у-у… - глава стражи поджал губы, вчитываясь в лист, - десятеро свидетельствуют о том, что гуляли себе, никого не трогали, когда твой красавец налетел на них и стал руками размахивать. Против одного его заявления, что это они на него напали. Свидетелей в такой час, сам понимаешь, не было. Кроме стражи, но в той драке и моих ребят помяли, там уже не было понятно кто именно. На пару месяцев в застенках твой парень накуролесил.

- На пару месяцев? – подорвался я на месте. – Тавин… ты с ума… сошел? – несколько остыв к концу фразы, я сел на место. – А побыстрее его отпустить никак нельзя? Наверняка это не первая драка, в которой эти десятеро успели побывать.

- Жалобы были… - уклончиво ответил мужчина, перебирая другие листки. – Но ничего серьезного и ничего такого масштабного, знаешь ли.

- Так, пара ограблений, - подхватил я. – Несколько увечий, штук тринадцать трупов? Которые никто не нашел? Тавин. Ты знаешь этих ребят, а знаю своего, ну не стал бы он развязывать драку на улицах. «Так, по одному бы переловил в городе и шеи бы посворачивал», - закончил уже мысленно. – Он нужен мне в отряде. И, чем быстрее, тем лучше.

- Ты, что, взятку мне предлагаешь? – нехорошо прищурился стражник.

- Нет, - коротко отрезал я, хорошо зная, как Тавин относится ко взяткам и как далеко способен отпинать того, кто ее ему предложит. Вот уж угораздило нарваться на до скрипа правильного и честного человека. И где? В городской страже.

- Хорошо, - взгляд пожилого мужчины смягчился. – Но вариант есть. Общественные работы. Скажем, две недели работы в Цистерне. Рудников поблизости нет, так что, это единственное, что я могу ему предложить. Или пара-тройка месяцев в застенках. Это, если другие участники свои показания не изменят, что маловероятно. Ему я предлагал Цистерну сразу, но…

- Я тебя понял, - поднявшись все же со стула, я почесал бровь. – Если он согласится на Цистерну, он ведь не должен будет находиться в камере?

- Нет, но он будет должен приходить каждый день и отрабатывать положенное количество часов. Ты можешь поручиться за него? Что он не сбежит из города?

- А стража выпустит его за ворота? – здорово усомнился я в ответ.

- Нет, конечно, но, могу поклясться, что у вас, наемников, есть свои выходы…

- Поверь мне, он никуда не денется. Могу я его забрать?

Несколько мгновений Тавин помолчал, изучая меня взглядом, словно решая может он довериться мне или нет.

- Да, я скажу, чтобы тебя проводили и его отпустили.

Спустившись вниз, к камерам, в самой большой из них я почти сразу же увидел Аодха. В одной камере с ним, но у противоположной стены, жались к этой самой стене десять типов самой головорезной наружности. При встрече с самым безобидным из них на вид, случайные прохожие наверняка были рады сами отдать ему все ценности и потом еще долго радовались тому, что легко отделались.

Аодх и в самом деле был мало на себя похож. Вот на бродягу – да. И как его умудрились вывалять в грязи с головы до ног? Даже десятеро. У виска засохла кровь, хотя рана под этой коркой, я уверен, давно затянулась. Увидев меня, рыжий вскинул голову, болезненно поморщился, явно представив последствия.

- Аодх – на выход, - скомандовал стражник, отпирая замок решетки.

Поднявшись со своего места, вызвав этим трепет в рядах сокамерников, лучник дошел до открывшейся двери, остановился, сверля меня злым взглядом.

- Я не пойду в Цистерну, - прошипел он на грани слышимости, не переступая импровизированного порога.

- А это уже не тебе решать, - прорычал я, слишком явственно представляя что именно произойдет, если запереть Высшего в тюрьме. На несколько месяцев. Тем более, такого Высшего как Аодх. Он тут себе еще на несколько сотен лет заточения приключений организует. Как и повышенную смертность сокамерников. Протянув руку, я за плечо выдернул его из клетки. – Иди со стражником на выход и жди меня в штабе. Я немного задержусь.

«Немного», стоит признать, затянулось. Так что из кабинета главы городской стражи я вышел через час. Крайне задумчивый. Настолько, что на выходе налетел на грязного бродягу, не сразу признав в нем своего лучника.

- Какого черта? – вежливо осведомился у рыжего, поняв, что тот решил проигнорировать приказ. – Ждешь, пока тебя обратно заберут?

- Я не пойду в Цистерну, Данмор, - снова ответил тот. Заставив меня устало вздохнуть. – Ты не можешь меня заставить. Когда эти уроды напали… откуда мне было знать, что они со стражниками в связке работают?

- Со стражниками мы разберемся отдельно. Иди домой, Аодх. Иди и не беси меня. Мне и так есть о чем поговорить с отрядом. И этот разговор простым не будет.

По городу мы шли молча. Для разнообразия – прямо по городу. По улицам, а не как обычно – по крышам. То ли Аодх забылся, то ли предавался невеселым размышлениям. Я не стал выяснять. Не до того было.

В штабе нас уже встречали.

Отправив рыжего отмываться и переодеваться, я кратко расписал отряду произошедшее. И к тому моменту, когда он вернулся к нам, все успели уже немного успокоиться, лишь постреливали в его сторону взглядами.

- Что? – спросил рыжий, остановившись в дверях гостиной.

- Ну, раз все, наконец, в сборе, думаю, нам есть о чем поговорить, например, о делах - поднявшись с дивана, я дошел до угла гостиной, где меня могли бы видеть все.

- Я… - начал рыжий, но я остановил его жестом.

- А дела у нас обстоят довольно фигово, Треугольник. Как показала последняя стычка с фантомами и генераторами, я один не смогу справиться со всем и сразу. К тому же, не исключено, что иногда отряду придется разделяться. В таком случае, я, тем более, не смогу драться проклятым оружием сразу в двух местах одновременно. Даже если у меня на это хватит запала.

- На что ты намекаешь, Данмор? – Клара скрестила руки на груди.

- Я намекаю, дорогая моя Клара, что нам нужен еще как минимум один условный человек с проклятым оружием, заточенным под уничтожение нечисти. Мы с Грейду не вытягиваем в одиночку.

Отряд переглянулся. Я дал им время на то, чтобы переварить подобную информацию. Да, решение будет непростым. Такое оружие куется долго и сложно. Многое требуется как от мастерства кузнеца, участвующего в этом мага, да и не одного, так и от самого владельца оружия.

- И к-кто именно тебе н-н-нужен? – осторожно уточнил со своего места Лорн. – Еще од-д-дин меч?

- Еще один меч и щит я буду делать себе и в любом случае. Большую часть своего оружия я потерял в пещерах. До сих пор мы справлялись и без них, но практика показывает, что так дальше продолжаться не может. Нужен еще кто-то. А вот кто именно из вас это будет, мне все равно. Я понимаю ваши опасения и то, что эти опасения – вполне здравые. Пойму даже, если никто не решит стать добровольцем. В конце концов, такое оружие свяжет вас не только с ним, но и со мной, и с Треугольником. Мы вполне можем попытаться и дальше обходиться без проклятого оружия, но не могу сказать точно когда это может стать нашим критическим просчетом. Так что…

- Я буду добровольцем… - раздался голос, не дав мне договорить.

- Руад? – внимательно посмотрел я на мечницу.

- А что? – насупилась девчонка. – Все еще сомневаешься?

- Я не сомневаюсь, но…

- Не думаю, что это намного сложнее того, что мы уже пережили, запиши меня тоже, - отозвался Праз.

- И я бы не отказался, - Эрик покрутил в руках свои ножи и вернул их в ножны. – Хороший клинок всегда пригодится.

- И я… - Лорн, впервые за долгое время, выглядел подозрительно самоуверенным.

- Ну, значит, единогласно, - резюмировала Магичка. – От такого оружия никто не откажется, если, конечно, наш лук не решил откалываться от коллектива.

- Мне надо подумать, - ушел от прямого ответа Аодх, удостоившись фырканья из разных концов гостиной.

- Ну вот и славно, тогда я скажу что именно нужно будет подготовить. Постараюсь воскресить старые связи и, скажем, через пару-тройку недель мы займемся этим вопросом. Ехать придется далеко. На сегодня Треугольник свободен.

Направившись на выход, я был остановлен в дверях все тем же рыжим, который цапнул меня за руку повыше локтя.

- Что ты задумал, Данмор? – прищурившись, спросил лучник.

- Я планировал уже давно вооружить Треугольник проклятым оружием. Не смотря на дороговизну и тяжесть изготовления, оно имеет массу плюсов. Например, его никогда не смогут использовать против тебя. Оно вообще убьет любого, кто попытается им воспользоваться. Почти невозможно потерять, и…

- Я не об этом, я про… - Аодх помолчал. – Про стражу.

- А что со стражей?

- Я не отправлюсь в Цистерну, Данмор. Это работа для отбросов.

- Не отправишься, значит не отправишься, - перехватив за запястье, я отцепил его руку от себя. – За тебя отработает кто-то другой. Раз такая работа настолько попирает твою гордость.

- И кто же? Кого ты отправишь в эту клоаку, глава? – с брезгливой усмешкой лучник подчеркнул последнее слово интонацией. – Заставишь того, кто не ослушается приказа? И кто это будет? Праз? Лорн? Наверняка мальчишку там в первый же день убьют за краюху хлеба. Или Эрик, как твое создание, не осмелится перечить?

- Уверен, что если бы я попросил, то любой из них согласился бы. Но не думаю, что кто-то из них обязан отрабатывать твои грехи Аодх.

- Тогда кто? Убедишь бродягу с улицы или… отправишь девчонок? – взгляд рыжего стал предельно презрительным.

- Как я уже сказал, никто из них не должен отрабатывать твои грехи, Аодх. Даже если тебя подставили. Это мой просчет, как главы, а раз уж я за всех вас отвечаю, то и отрабатывать свои ошибки буду сам. Я не такого благородного происхождения как ты, так что и на моей репутации это не скажется. Как и на моей гордости. Не знаю уж, каких кровей ты был изначально, что тебя настолько пугает грязная работа. А я простой наемник, потомок таких же наемников, которые всю жизнь сражались в попытках выбраться из грязи, но так в этой же грязи и погибли не достигнув успеха. А я все детство из-за этого провел сначала в приюте, а потом учеником наемника. Знаешь, какую работу выполянли в то время ученики? Меня это не пугает. Но запомни. За все время, что мы готовимся к отъезду, тебе запрещено покидать стены города, а еще ввязываться в драки и всячески попадаться на глаза страже. Постарайся не влипнуть в новую историю. Будь уж столь любезен не поставлять меня и дальше.

Оставив притихшего лучника у входа, я покинул штаб, направляясь к логову. Следовало подготовиться к утру и моей новой работе. Хоть и временной. Легкой она уж точно не будет. За все те века, что существовал резервуар под городом, им если и пользовались, то только в первое время. Потом он довольно долго стоял заброшенным. Сейчас же в голову градоправителя, похоже, что-то стукнуло, и он решил очистить и снова заполнить Цистерну водой. Работа грязная и неприятная, в этом Аодх был прав. Но туда ссылали за достаточно мелкие провинности, заставляя отрабатывать тяжелым трудом свои нарушения.

Как по мне, так лучше лопатой грузить на тележки грязь, чем очищать подземные катакомбы от нечисти. По крайней мере грязь не пытается откусить тебе голову в процессе.

Глава 10

На новую работу я собирался долго, вдумчиво и неторопливо. Для начала нужно было найти одежду, которую потом не будет жалко выбросить. Форма отряда для этого не годилась. Да, многие меня в городе знали в лицо, но были еще и те, кто не знал. А я меньше всего хотел, чтобы наша форма засветилась и на общественных работах. Если поползут еще и такие слухи… нет, лучше не надо. Инвентарь наверняка дадут на месте. Обед, по понятным причинам, мне не нужен. А все остальное у меня с собой.

Выйдя на улицы, в толпе я не выделялся. По крайней мере сейчас. Просто один из горожан, направляющийся на раннюю работу. Прохожих было не слишком много, но и они внимания на меня не обращали.

Тем сильнее я удивился, почти у самых ворот, пропускающих бедолаг в Цистерну, встретив Аодха. Тот был в форме, но без оружия. И явно кого-то дожидался, прислонившись спиной к стене и скрестив на груди руки. Странно. Обычно он в такое время уже крепко спит. Да и я бы спал, если бы…

- Кого-то ждешь? – подойдя, я остановился в паре шагов. – Утро не самое лучшее время для охоты.

- Вообще-то да, жду, - повернул он в мою сторону голову, оценил рабочее одеяние. Вскинул брови. – Тебя. Ты свои обноски у бродяги отобрал? А то выглядит так, что отобрал, причем он сопротивлялся.

- Нравится? – я усмехнулся. – Помогает слиться с толпой.

- Ага, особенно золотая печатка. У каждого бродяги, знаешь ли, по три таких. И все же, я смотрю, ты настроен серьезно. В самом деле туда полезешь?

- У меня нет выбора, Аодх. Ты отказался. Заставить тебя я не могу. По крайней мере по-хорошему. А по-плохому… хуже только позволить тебя с беззащитными головорезами в застенках закрыть. Думаю, такая слава не нужна ни мне, ни тому, кому ты служишь.

Судя по сузившимся глазами, рыжий не ожидал того, что я знаю.

- Кому я служу? – медленно повторил он.

- Именно, - чуть склонив голову к плечу, я усмехнулся шире. – Или, ты думаешь, я сразу поверил, что к Треугольнику ты прибился по доброй воле? Я сразу понял, что тебя послали, но не понял зачем. Для того чтобы за мной проследить?

- Первую сотню, а то и полторы, лет за новичком должен присматривать наставник. Кто-то более опытный, кто-то, кто сможет проследить, обучить и наставить на путь истинный, - не стал отпираться Аодх.

- И ты, стало быть, по доброте душевной… - засомневался я.

- Артмаэль вообще знаменит тем, что своих… новеньких выкидывает в большой мир практически без подготовки. Необученный Высший может много дел наворотить, - продолжал тот. – Вот и было решено отправить меня за тобой присмотреть.

- Весьма благородно, - скривился я. – А я уже было подумал, что тебя отправили узнать не планирую ли я сократить поголовье Высших в городе, да и в королевстве в целом.

- В том числе, - кивнул рыжий. – Все же ты охотник на нечисть. Необходимо было узнать насколько ты идейный.

- И устранить, если что, - я тоже понятливо кивнул. – Ну, раз мы выяснили все детали, мне, пожалуй, пора приняться за работу.

- Не ходи, Данмор, - лучник ловко цапнул меня за рукав. – Это работа для черни. Тебе там нечего делать.

- Да что ты заладил, Аодх? – вывернувшись из хватки, я посмотрел на него в упор. – Черни? Я тебе уже, вроде, доступно объяснил, что не боюсь никакой работы. Я и сам, знаешь ли, не из благородных.

- Ты ничего о себе не знаешь, Данмор, - на этот раз скривился лучник.

- Я о себе знаю достаточно.

- А про Артмаэля ты что знаешь? – внезапно спросил рыжий.

- В смысле? – не понял я.

- Что ты знаешь о том, кто сделал тебя Высшим? – уточнил Аодх.

- О старике? Знаю, что он не очень жалует ваше общество в целом, предпочитает работать один и держаться подальше от скопления людей.

- Он в свое время должен был стать Повелителем, - отчеканил собеседник.

- Это что?

- Что-то вроде короля.

- М-м-м… и что? – признаться, днем я соображаю несколько медленней, чем обычно.

- Ты разделяешь его кровь, - издалека намекнул рыжий.

- И что? – понимания больше не стало.

- Ты непробиваем Данмор, - вздохнул упырь. – Ладно, делай что хочешь. Но просто прими к сведению, что у него не так много созданий. Меньше десятка за все тысячелетия его существования. Далеко не каждый может принять его кровь. Если человека слишком слаб, то он просто погибнет, так и не став Высшим. Его тело сгорит. Не каждый человек в принципе может стать одним из нас, но у других процент выше за счет того, что мы… слабее.

- И к чему мне вообще эта информация?

Ответа я не дождался. Коротко и как-то раздраженно рыкнув, Аодх развернулся и ушел, в противоположную от Цистерны сторону. Из чего я сделал вывод, что совесть у него так и не проснулась. Пришлось идти самому.

Обыскав на входе, подозрительно косясь на печатку, но так и не потребовав ее снять и сдать, охрана все же допустила меня до внутренностей подземного хранилища. Спустившись по лесам, которые связывали вход и дно резервуара, я уважительно присвистнул. Размеры поражали, как и количество наносов. Похоже, ту воду, что здесь еще оставалась, откачали. А грязевые наносы местами достигали моей макушки. Дальний конец я смог увидеть только благодаря своему зрению. Люди же видели небольшой, окруженный факелами пятачок, который нам и предстояло расчистить сегодня. Учитывая размеры… похоже, здесь предстоит трудиться не одному поколению нарушителей. Куда проще было бы убрать все с помощью магов, но, не исключаю, что те загнули такую цену, что это оказалось не дешевле, чем вырыть новое хранилище. Общее состояние Цистерны тоже не внушало доверия. За столетия заброшенности кладка местами уже осыпалась. Поддерживающие свод колонны угрожали вот-вот рухнуть прямо на голову. У градоправителя очень странные способы решения проблем города, стоит признать. Впрочем, это уже не мои проблемы.

В качестве орудия труда получив изрядно потрепанную жизнью лопату, вместе с ней я получил сектор для работы и пожелание копать отсюда и до заката. Охрана была номинальной. Пятеро стражников присматривали за полутора десятками невольных работяг.

Работать я начал сначала под косыми взглядами как охраны, так и коллег по несчастью. И если первые могли знать кто я, то на счет вторых я сомневался. Скорей всего просто казался им слишком… другим. Некоторые люди, обладающие почти магической чуйкой, могут ощущать нежить даже в человеческом облике. Кроме того, подозреваю, некоторым моим «коллегам» мог что-то шепнуть один из тех головорезов, которые чалились в одной клетке с Аодхом. Один из них тоже был здесь. И, полагаю, эта встреча не была для него приятной.

К обеду управившись с большей частью своего сектора, я перетаскивал факелы дальше, краем уха слушая разговоры обедающих людей. Ничего интересного. Один нечестный торговец, не гильдийный, пойманный за руку, мой знакомый, неловкий воришка, отчисленный из своей гильдии как раз за неуклюжесть, пара бродяг, так себе компания для раскопок.

Переставив факелы, я прошел дальше, до стены. Что-то с ней было не так. Что-то, что заставило каменную кладку немного выгнуться внутрь. Похоже, эта стена нестабильна. Может, ее подмыло, а может, кладка просто не выдержала проверки временем. Но что-то мен в ней тревожило. Прижал ладонь к камням. Некоторое время ничего не происходило, а потом я услышал шуршание, более того, ощутил вибрацию.

- Она нестабильна, - отскочил я от стены и направился к охране.

- Чего тебе? – обратил на меня внимание ближайший стражник.

- Стена нестабильна, она может обрушиться в любой момент.

- Здесь все проверяли маги, они сказали, что Цистерной можно снова пользоваться. Думаешь, что они не заметили бы подозрительную стену.

- Как давно они проверяли? – настаивал я.

- Пару месяцев назад, - наконец тот потерял терпение. – Не твое дело. Иди и копай, каторжник, не твоего ума дело.

- Как думаешь, что будет, если стена рухнет на людей?

- Пошел вон! – рявкнув, он замахнулся на меня дубинкой.

Именно в этот момент стена решила, что пришел ее звездный час. Сначала раздался каменный хруст, заставивший и остальных оторваться от своих дел, чтобы посмотреть на нее. Потом кладка вспучилась еще сильнее, почти превратившись в пузырь. А после всего этого словно взорвалась изнутри. На пол посыпались камни кладки.

- Назад, все наверх! – первым взял себя в руки я, все же меня большую часть жизни учили действовать именно в непредсказуемых и непонятных ситуациях. Наверное именно поэтому я сначала среагировал, а уже потом понял на что именно.

Если бы это была просто прорвавшаяся вода или обрушившаяся от собственной ветхости стена, то это не было бы такой проблемой. Проблемой было то, что это не была вода или камни, это была нечисть.

- Наверх! Наверх!!! – командовал я, первым ухватив попавшегося под руку стражника и закидывая его на леса. За ним к выходу таким же образом отправилось еще несколько попавшихся под руку людей. Тех, кто еще не рванул туда самостоятельно.

Первая тварь подбежала, намериваясь цапнуть меня за ногу, получила лопатой, откатилась обратно, потом вторая, на третьей сломалась лопата. Воткнув черенок в четвертую, я побежал. Не за остальными, хотя это и было бы самым верным решением. Краем глаза я заметил еще парочку людей. Тех, кто прорыв стены не видел и сейчас эти двое бежали к выходу. А я к ним, понимая, что они не успеют.

Мусорщики. Мелкая и безмозглая нечисть. Четырехлапая. Высотой в холке максимум до колена. Знаменита тем, что жрет любую органику, в связи с чем и обожает устраивать свои гнезда на городских свалках. Точнее, под ними, роя себе ходы сквозь наслоения мусора. Не представляю, как градоправитель прохлопал такое на своей территории. Со временем гнезда уходят все глубже в землю. Как муравейник. Многочисленны, а в связи со своими гастрономическими пристрастиями, способны сожрать лошадь за пару минут. Зубы мелкие и острые, позволяющие вырывать куски мяса. Короче… весьма неприятные соседи. Особенно, если, как сейчас, умудряются прорыться в город.

- Назад, - не останавливаясь, я ухватил этих двоих за плечи и потащил за собой. Правда, довольно быстро понял, что бежать нам особо некуда. Кругом грязь, колонны и полное отсутствие мест для того, чтобы спрятаться. И что нам делать? Куда бежать на открытой местности? Допустим, я смогу вскарабкаться по колонне. А эти двое? Бросить на съедение? Ну, головореза не очень жалко. А в чем виноват стражник?

Мысленно плюнув, я развернулся и остановился. Ближайшая колонна выглядела многообещающе. Особенно в плане трещины, пересекающей ее в метре от пола. В ногу что-то вцепилось, правда, почти сразу же отпустило. Оглянувшись, я увидел тварь, отплевывающуюся и трущую морду передними лапами. Не по вкусу тебе нежить, да? За первой, бежали остальные, нас разделяло всего несколько метров. Внутри закипела ярость. Не планирую я тут подохнуть.

- Назад! – инстинктивно вскинув в их сторону руку, я несколько удивился, когда ближайшие ряды Мусорщиков буквально разметало по Цистерне. Заставив остальных ненадолго задуматься.

Ладно, удивляться будем потом. Сейчас нужно что-то решать. Оценив взглядом колонну, я от души ее пнул. Колонна хрустнула, но выстояла. Ах, так? Пнул еще раз, сильнее. На этот раз она не удержалась, отделилась в верхней части и удручающе медленно стала клониться, падая.

Нечисть снова решила напасть. На этот раз я не стал дожидаться атаки, как и падения колонны. Подхватил своих двоих компаньонов и побежал. Вверх. Когда она упадет, то у нас, по крайней мере, будет хоть какое-то укрытие, которое будет легче оборонять. Но как долго я смогу продержаться?

- Клара! – позвал я мысленно, но быстро понял, что это бесполезно. Похоже, помимо проверки, маги здесь еще и защиту поставили. Вполне логично, учитывая, что здесь работают нарушители законов, но вот легче мне от этого не стало. Телепатической связи я лишен. Правда, у меня, в отличие от наказанных, даже магов, был еще один плюс. Другая связь. Хоть и не такая однозначная. – Эрик! Мне нужна помощь!

Мысленно я потянул за нить, связывающую меня с наемником, надеясь, что он догадается, что именно значит мой призыв. Если не догадается… ну, может, меня и не сожрут, но надкусают – точно.

Колонна кренилась к земле, пока верхним концом не уперлась в стену. Отчего сразу же передумала падать дальше. Но и на части не развалилась, как я опасался. Я, с одним стражником и одним заключенным оказался на каменной жердочке над беснующимися внизу Мусорщиками. Появилось время перевести дух. Ссадив своих компаньонов на колонну, я взглянул вниз, потом на выход. Леса рухнули. Похоже, для начала, эти твари успели подзакусить деревяшками. А как нам теперь отсюда выбираться? У входа кто-то махал факелом и что-то орал, но слышно было плохо. Я лишь разобрал что-то про подмогу. Ага. Подмога нам бы сейчас не помешала. Некоторые зубастики уже проявили чудеса сообразительности и карабкались к нам по колонне.

- Дай-ка сюда, - развернувшись, я ухватился за торчащую у стражника из-за пояса рукоять и выдернул из ножен… дубинку? – Это, блин, что?

- Дубинка, - предсказуемо ответил тот, наблюдая за всем происходящим с не верящим выражением лица.

- Где меч? У тебя есть меч? – требовал я.

- Нет… у нас нет мечей. Мы же просто охрана.

- Ну конечно, - пришлось смириться и сбить первую подобравшуюся тварь дубинкой.

Но то ли удар был слишком сильным, то ли дубинка слишком ветхой, но она переломилась от первого же удара. Сюда бы меч. Например – Грейду. Проблема только в том, что даже если я его и позову, он услышит, но преодолеть такое расстояние не сможет. Как и не сможет проникнуть под землю. Слишком далеко. А с мечом меня бы изначально не пустили. Чужим в руки я его тоже не смог бы дать. Даже на хранение. Кто может гарантировать, что кто-то из любопытства не попытается достать его из ножен? Как мне потом отвечать за смерть стражи? К тому же… Грейду слишком узнаваемый.

- Твою же м-м-м… - прорычал я, откидывая следующую пинком. Потом третью. К счастью, они не догадались напасть скопом. Хотя тут и места для маневра было не так много. Ухватив следующую, я метнул ее вдоль колонны, сбивая остальных. Стражник и головорез были за спиной, так что участия в драке принять не могли. Не избавившись от меня. А, судя по лицам, избавляться от меня они пока не хотели. Их положение дел устраивало. А может и свалились.

На мгновение обернувшись, я убедился, что оба еще здесь, и никого из них не сожрали. Ну ладно.

- А как ты их… ты маг? – шок от такого сильного и внезапного знакомства с нечистью у стражника проходил. И возвращалось критическое мышление. Вместе с вопросами. Как по мне, так лучше бы он и дальше молчал. Как вон тот головорез, который бледной тенью сидел на колонне и таращился вниз. Похоже, этот стражник нервами покрепче. Ну да, с нечистью драться, это тебе не бабулек в подворотнях грабить.

- Нет, я наемник, - отрезал я, задумался, посмотрел на собственные руки. Я могу сражаться и без оружия. Но вот как этой силой пользоваться осознанно? Я не маг. Никогда им не был. И все, что я знаю о магах, так это то, что они могут ощущать в себе энергию, которую и черпают, превращая ее в заклинания. У большинства людей такого ощущения нет. Как, может быть, и нет этой самой энергии. Таким учат пользоваться чуть ли не с пеленок.

Кстати, а ведь и я больше не человек. У меня нет магии в человеческом понимании этого слова, но есть то, что Высшие зовут силой крови. Вон, тот же Аодх, чтоб ему икалось трое суток, тоже настаивает на том, что у меня это есть, и, более того, что я должен уметь этим пользоваться.

Новая тварь подбежала, получила свой пинок и сверзилась вниз, на радость менее удачливых товарок. Парочка следующих отлетела назад, одна из них успела меня полоснуть когтями. Я зарычал. Достали.

Вновь почувствовав как внутри все закипает, я, кажется, понял. Сорвавшаяся с ладони сила в очередной раз скинула Мусорщиков с колонны и клином вонзилась в толпящихся у основания колонны, разметав в стороны.

В целом – неплохо. Но вот те книги которые перевела Клара определенно нужно почитать. Правда, в тех, что я уже читал, говорилось, что эта область мало изучена. Не удивительно. Высшие вообще неохотно делятся своими секретами. Вряд ли бы кто-то из них стал бы делиться такой информацией с людьми. В конце концов, им уже несколько столетий удавалось прикидываться вымершими для большинства людей.

Еще несколько подобных атак, и я внезапно понял, что теряю силы. Опять же, это совсем неудивительно. Днем я в целом слабее, чем ночью где-то на треть. А учитывая то, что питаюсь я из фляги, то в половину. В животе заурчало. Не нужно быть магом, чтобы понять, что такая магия отнимает много сил. Даже сильные маги выдыхаются. Хорошо бы поесть, но нечего. Фляга осталась в логове, вместе со всеми вещами. Я снова оглянулся. Какие у меня варианты? - Ну и где там эта ваша подмога? – выдохнул я сквозь зубы, чувствуя накатывающий голод.

Глава 11

- Не знаю, - стражник опасливо посмотрел вниз, потом на колонну. – Думаешь, она придет?

- Ваша – не знаю. Моя придет точно. Но вот продержимся ли мы столько? – запах. Сейчас он стал острее. Он дразнил. Запах страха, перебивающий даже гнилостную вонь от Мусорщиков.

- И что делать? – стражник поднял на меня взгляд, а я только сейчас смог его рассмотреть. Мальчишка. Еще совсем зеленый. Вряд ли даже закончил обучение. Практику отрабатывает? Фиговый ты выбрал день для практики, парень. Ощутив, как клыки кольнули губу, я отвернулся. Только для того, чтобы спустить с колонны новую партию оптимистов, позарившихся на наши кости. Нет, долго так продолжаться не может, я слабею.

- Так, давай, двигайся, - проявив чудеса акробатики, я перебрался через стражника, оказавшись между ним и головорезом. – Побудешь пока на передовой. Смотри не сорвись. Если подберутся слишком близко, на расстояние прыжка – ори. Если что, прыгают они метра на полтора. Но тут довольно узко, могут сорваться. И, самое главное, постарайся поскорее забыть то, что сейчас можешь увидеть.

- О чем ты? – он обернулся, вопросительно глянув на меня.

Отвечать я не стал. Не до того. Сейчас на кону, между прочим, и твое выживание, парень. Не отвлекай. Подобравшись поближе к головорезу, я бегло его осмотрел. Тот все еще сидел, глядя перед собой широко раскрытыми глазами. Все же шок. Зацепить его не успели, я бы учуял запах крови. Неужели настолько сильное потрясение?

- Я бы, на твоем месте, с такой тонкой душевной организацией не в разбой, а в скит подался, а то нарвешься еще на кого…

Шепотом заметил я, повернул его голову, обнажая шею. Укусил. Он не сопротивлялся. Лишь вздрогнул, выдохнул и, кажется, попытался свалиться, но так просто я не был настроен его отпускать.

Убивать его я не собирался, хоть и стоило бы. Улицы бы стали чище. Нескольких глотков было достаточно для того, чтобы ощутить как силы возвращаются. Отпустив жертву, я прислонил его к колонне поплотней, уложив. Ничего. Оклемается. Может и задумается над дельным советом.

Развернувшись, чтобы вернуться на свое место, я увидел стражника, наблюдающего за мной с таким же выражением лица, какое только что было у головореза. А прямо за его плечом...

- Черт! – выругавшись, зарядил в плотоядно оскалившуюся морду кулаком, понимая, что если ударю силой, то есть немаленький шанс сбить и пацана. – Ты заснул, что ли?

- Ты… ты… - просипел тот и покачнулся, угрожая вот-вот свалиться в жаждущее этого море Мусорщиков, беснующихся внизу.

- Я спас твою шкуру, - отрезал я, перелезая обратно. – Не забывай это. А вот то, что видел, лучше забудь. Тебе все равно никто не поверит.

Новый удар силой. На этот раз их раскидало дальше. Некоторые уже не двигались. Плюсы обычной нечисти – она смертна. Оскалившись, я занял более удобную позицию и атаковал снова, не дожидаясь, пока новые Мусорщики начнут карабкаться по колонне. В принципе, я могу расчистить нам проход. Остается вопрос – а как добраться до входа, что находится под потолком, над рухнувшими лесами? На себе их тащить?

В ответ на мой мысленный вопрос от входа что-то полыхнуло, ярко, сильно.

- Подмога? – за спиной покачнулся стражник и, для стабильности, уцепился за мою ногу.

- Цыц! Сиди смирно, - осадил его я, вернув в изначальное положение.

Подмога, да, но чья? Слишком ярко, плохо видно. Зато, через несколько мгновений, стало хорошо слышно.

- Данмор! – усиленный магией, голос отразился от стен и ударил по ушам.

- Я здесь! – пришлось отозваться, хотя и хотелось спрыгнуть вниз и слиться с толпой.

- Ты цел? – снова, слишком громко, заставив меня покачнуться.

- Относительно. Давай быстрее.

- Мы идем, - уже другой голос, не такой громкий, и гораздо ближе. Аодх? Вот кого я не ожидал здесь увидеть.

Но увидел, его самого. Аодх продирался сквозь Мусорщиков, а перед ним стелилось пламя, обжигая не слишком расторопную нечисть. Задние ряды напирали на передние, не позволяя отбежать достаточно быстро. Запахло шашлыком с примесью помойки. Отвратно.

- Аодх? – удивился я сверху, когда тот оказался достаточно близко. – Ты огненный маг?

- Сила крови раскрывается в каждом по разному, Данмор. А ты как думал, за что меня прозвали Аодх? Пламя. Я – пламя.

- Я думал – за цвет волос.

- Спустись и скажи мне это в глаза.

- Ща, только шнурки поглажу.

Глянув за его спину я увидел и остальной Треугольник. Маги так же как и рыжий поливали нечисть огнем. Те же, кто не владел магией, полагались на свои способности. Невольно я залюбовался своим отрядом. От Праза, допустим, я меньшего и не ожидал, он каждым взмахом изрядно прореживал ряды Мусорщиков перед собой. Руад не хуже управлялась своим двуручником, восхитительная выносливость и скорость. Хорошо, что маги догадались накинуть щиты, только это их и защищало. А еще я слышал, что одновременно защищаться и атаковать могут далеко не все маги.

- Слезай, говорю, - лучник остановился под нашей жердочкой, расчистив местность, и задрал голову.

- Погоди. Сначала надо еще двоих спустить.

Когда Треугольник подобрался к нам в полном составе, они могли лицезреть занимательную картину того, как мы с Аодхом, каждый перехватив по подопечному, спускались на пол.

Спрыгнув и, наконец, ощутив под ногами твердую землю, я выдохнул. Головорез в хватке не дергался, достоверно изображая обморок. Стражник достался Аодху, но и он особо не сопротивлялся. Оказавшись на земле лишь осел, для надежности упираясь в нее руками.

- Вроде все целы, - рядом остановилась Клара, быстро осмотрела моих компаньонов. – Целитель не нужен.

- Хорошо, - я кивнул. – Надо выбираться отсюда. Пострадавших много?

- Стражника сожрали, - принялся загибать пальцы Эрик, - двоих работяг. Ну и так, кое-кого по мелочи покусали.

- Надеюсь, на нас это не повесят, - Праз осмотрелся и сплюнул под ноги.

- Прорыв Мусорщиков? Сильно сомневаюсь. К градоправителю и так есть несколько интересных вопросов. Думаю, в ближайшее время все будут освобождены от работы в Цистерне. По крайней мере, пока здесь все не починят. Хотя я бы засыпал это место ко всем чертям. Здесь все заражено нечистью. Да и воняет, - я поморщился. – Забираем недвижимость и уходим. Кстати, а как вы так быстро спустились? Леса ведь рухнули.

В ответ Треугольник лишь загадочно переглянулся.

- Ты не понимаешь, Данмор!

Через два дня я вновь сидел перед главой стражи, на этот раз выслушивая того более скептически.

- Я все прекрасно понимаю, Тавин. Но, хочешь ты того или нет, это уже не тебе решать. В качестве моральной компенсации, градоправитель распорядился освободить от работ тех, кто выжил в Цистерне. А так же выразил отдельную благодарность за устранение мусорщиков и спасение двоих людей лично Треугольнику. Мой парень свободен. Отрабатывать больше не будет.

- Но это… - глава стражи приподнялся со своего места, явно намериваясь сказать что-то еще. Выдохнул и опустился обратно. – Фиг с вами. Там вообще непонятно что творилось. Некоторые мои люди говорят, что ты их спас. Голыми руками закинул на леса до того, как те рухнули. Как такое возможно?

- Понятия не имею. Говорят, в критические моменты люди способны на удивительные вещи.

- Как колонну уронить?

- Я ее едва коснулся. Наверняка она сама уже должна была рухнуть. Как и подрытая Мусорщиками стена. Нам просто повезло, - я выразительно пожал плечами.

- Твоему отряду удивительно везет, Данмор, - скептически заметил тот.

- Если это все… то я пойду, - поднявшись со своего места, я направился к двери, но не дойдя несколько шагов, остановился. – И я повторю тебе то, что уже сказал градоправителю. Лучше засыпать это место. Оно нестабильно, может обрушиться в любой момент. И, если он, да и ты, не хотите на месте части города в один день обнаружить котлован, то лучше от него избавиться. Как и от свалки.

Глава 12

Штаб встретил меня напряженным молчанием. Войдя, я оценил обстановку, подошел к Аодху и вручил ему бумагу о том, что он перед законом теперь чист. Потом обернулся к остальным.

- Кто-то помер?

- Что сказала стража? – ответила вопросом на вопрос Клара.

- Ничего конкретного. Боюсь, что они, что градоправитель собираются и дальше пытаться использовать старый резервуар. Но нас это не касается. Штаб над ним не находится, так что, в случае чего, нас обрушение не зацепит.

- И мы ничего не можем с этим сделать? – Руад устроилась удобней, закинув ноги на столик.

- Нет. Мы наемники, а не зодчие. К тому же у нас есть и более насущные вопросы. Мне удалось связаться с кузницей, и они готовы нас принять как только мы будем готовы. Эрик, Праз, мне нужно, чтобы вы съездили до дальнего схрона, там забрали два ящика. Еще два нам обещала достать у своих знакомых Руад. Клара, как переговоры с магами?

- Мне удалось поднять старые связи Треугольника, но один из трех уже мертв, - магичка выразительно поморщилась.

- Нужно найти еще двоих. Лорн?

Блондин поднял на меня глаза и глубоко вздохнул.

- В п-принципе один из профессоров не п-против.

- Хорошо, я поговорю с ним лично. Надеюсь, за достаточное вознаграждение он будет готов поучаствовать. Значит, мы почти готовы к поездке в кузницу. Едем полным составом. Если кто-то передумает на месте – не страшно. Сначала я хочу, чтобы вы увидели как все происходит. Поэтому буду первым. Если все пройдет успешно, то смогу помочь остальным.

- Если? – подал голос Аодх.

- Если, - я кивнул, - создание проклятого оружия довольно сложный процесс… как и довольно непредсказуемый.

- И что это значит? – спросил Праз.

- Значит, что я заинтересован в том, чтобы все, кто будет его создавать – выжили.

В гостиной стало как-то мрачно. Именно в этот момент в дверь постучали.

- Кинни – открой, - бросил я служанке, которая и так шлепала к двери. – Какая-то она вялая стала.

- Надо будет посмотреть, может амулет разрядился, - кивнула Клара. Но почти сразу же замолчала. На пороге стоял незнакомец. Ну, по крайней мере для остального Треугольника он был незнакомцем. А вот я сразу узнал того, с кем провел несколько запоминающихся десятков минут на колонне.

- Чем могу… - начал я, но закончить не успел.

- Я – Майлс, - с ходу представился тот.

- Поздравляю.

- Я хочу к вам наняться, - огорошил юнец следующей фразой. И добил. – Я хочу стать как вы.

- Мы сейчас… вообще-то…

- Добро пожаловать в Треугольник, - срезала меня Клара, поднявшись со своего места и приветствуя парня.

- Одну секунду, - улыбнулся я новенькому и ухватил Клару за локоть. – Мы на пару слов.

- Клара! – начал я, едва мы с ней оказались на кухне. – Какого дьявола?

- А что? Я думаю, он перспективный, - пожала плечами магичка.

- Отряд укомплектован. Более того, все отряды укомплектованы. Вряд ли сейчас еще кто-то сможет взять новенького. Все ученики и так распиханы на практику в нагрузку во все отряды.

- Ну так ученики вернутся. К тому же у нас много людей именно его возраста. Пусть обучается с остальными. К тому же, будет на кого оставить штаб, когда мы уедем.

- На юнца? Необученного.

- Ну или на пса.

- Вообще-то у нас еще трое инструкторов… должны быть… где-то здесь.

- Данмор. Он был стражником, ты сам видел. Пусть посидит немного в штабе, поприсматривает за младшим отрядом. В конце концов, может ему и не понравится жизнь наемника. Если он привык к другому. В итоге сгоняешь его на несколько заданий. Не исключено, что он сам сбежит. А если не сбежит, скажешь, что он нам не подходит по требованиям. Не в первый раз.

- Клара… - я устало прошелся ладонью по лицу. – У нас сейчас есть задачи поважнее. Но… ладно. Если ты в нем что-то умудрилась рассмотреть с первого взгляда, то ладно. Пусть остается.

Вернувшись в гостиную, мы застали новенького в окружении Треугольника. Эрик травил одну из своих баек про будни наемников.

- … да, а глава у нас еще тот упырь. Столько крови нам попортил…

- Не ври. Я твою кровь всего один раз пил. Да и ты сам предложил, если помнишь, - остановившись в дверях, я облокотился о косяк, скрестив на груди руки. – Обо мне сплетничаете?

Судя по тому как резко весь Треугольник заинтересовался полом под ногами – да, сплетничали. И только новенький восхищенно рассматривал меня из кресла. Такое внимание было неприятным.

- Я не понял, Треугольник. У вас, что, все дела сделаны? Или нужны еще задания?

Заданий больше не требовалось, отряд в полном составе устремился на выход. Новенького я перехватил в дверях.

- Ты останься.

Проводив остальных взглядом, я вернулся в гостиную, устроился в кресле и жестом пригласил того присесть на диван напротив.

- Так, новенький…

- Майлс, - подсказал тот.

- Майлс, не знаю, как было принято у вас в страже, но тут мы главу не перебиваем, пока он не договорит. Это – раз. Два – приказы главы выполняются сразу и четко. Если что-то непонятно, переспрашиваем сразу. Не надо действовать на свое усмотрение. Или из побуждений как лучше. Три – у тебя будет постель, крыша над головой, еда и жалование. За это придется работать. С работой определим чуть позже. Скоро главный отряд уедет на некоторое время, останется младший, несколько наставников, с ними ты тоже будешь заниматься, они должны будут посмотреть на что ты способен и чем тебе лучше сражаться. Помимо них в штабе остаются Кинни – служанка-зомби, и Рэй. Рэй – иди сюда.

Когти зацокали по полу почти сразу же. Пес зашел и сел на хвост, почти сразу же принявшись чесаться.

- Чо хотел? – нехотя поинтересовался Рэй.

- Прими истинную форму.

- Сейчас?

- Рэй!

- Ладно… - на мгновение сжавшись в комок, пес быстро стал словно разбухать, пока не принял свой истинный облик, уперевшись рогами в потолок. Попытался расправить крылья, но понял, что не поместится, и передумал.

- Это… - сдавленно просипел Майлс, забравшись на диван с ногами.

- Руэйдрих Фомори, - отрекомендовался демон, склонив голову чуть ниже.

- Это… - снова повторил бывший стражник.

- Рэй, можешь идти… - отпустил я демона. – Обратно перекинься, а то потолок поцарапаешь. – Перехватил его в попытке пройти в дверь.

- Это… - снова выдохнул новенький.

- Это – демон. Фомори, если точнее. Как видишь, у нас тут довольно необычный отряд наемников. Если думаешь, что справишься, то можешь оставаться.

- А ты? – наконец собрался с мыслями Майлс.

- А что я? – вопросительно изогнул я бровь.

- Кто ты?

- Я? Я – Высший. Вампир, если ты об этом, - выбравшись из кресла, я приблизился к дивану, нависнув над парнем. – И, если еще не передумал, добро пожаловать в Треугольник, Майлс. – Ободряюще похлопав того по плечу, я выпрямился. – Кинни покажет тебе где есть свободная кровать.

- Отец будет в шоке… - прошептал тот себе под нос, опасливо спуская ноги на пол.

- А кто у нас отец?

- Тавин.

- Тавин?

- Тавин Бэрон, - уточнил парень.

- Начальник городской стражи? – на всякий случай спросил я.

- Д-да… - опасливо тот посмотрел на меня. – А что?

- Думаю, лучше ему об этом не знать. Твой отец пожилой человек, к тому же, я бы хотел, чтобы весь город об этом не знал. Все, что происходит в Треугольнике, остается в Треугольнике. Отряд обещает тебе защиту и поддержку, но имеет право хранить свои секреты. И… раз уж ты собираешься стать частью отряда…

- Я понял, - решившись, он поднялся с дивана и вытянулся напротив меня в струнку. – Я хочу стать таким, как ты.

- Таким как я лучше не становиться, - усмехнулся я, продемонстрировав тому клыки.

- Наемником, - смутился тот в ответ.

- Кстати, а что вообще привело тебя к нам?

Казалось, из того разом вышел воздух, он как-то… сдулся.

- Понимаешь… всю жизнь я готовился служить в страже. Стать стражником. Мой отец стражник. Мой дед был стражником. Это казалось… благородным. А на деле…

- Разочарование в жизненном призвании, понимаю.

- Нет, это… Я увидел как вы работаете. Кто сражается на самом деле. Спасает. А стража… мы ловим нарушителей, выпивох, воришек. Но только тех, кто не состоит в гильдии. Своих гильдия способна выкупить. Да и прочих… - парень махнул рукой. – Но наемники, вы другие.

- Да, другие, но учитывай, что наемники и гибнут гораздо чаще. Нам не положено содержание, когда мы уже не можем сражаться, не положено уважение, более того, многие нас ненавидят. Будь к этому готов, парень. А пока. Пока иди и отдыхай. Завтра начнешь обучение. А там и видно будет.

Предположение о том, что обучение новенького легким не будет подтвердилось на следующий же день. Не знаю, как у стражи, мне казалось, что стражники должны уметь сражаться, а у наемников он долго не протянет. Спасибо, что хоть знает за который конец меч держать. На этом успехи с холодным оружием у Майлса и исчерпывались. Инструкторы лишь качали головой, наблюдая за тем, как новичок падает на землю от совершенно очевидного выпада или подсечки. Нулевой уровень. Даже у бродяжек, которых подбирал Треугольник, опыта в боях было больше.

Магии в нем не было и капли. В первую очередь его проверила сама Клара, а потом уже и погоняли по стандартным тестам с инструктором. Вердикт был однозначным – таланта нет или он так глубоко, что до него не докопаться.

Когда остальные сдались, я решил заняться новичком самостоятельно. Вдруг у него талант в стрелковом оружии? Аодх тут помочь не мог, так как его я отправил помогать Кларе, и изрядно сомневался, что он скоро освободится.

Первым же выстрелом из лука Майлс убедил меня ни в коем случае не доверять ему арбалет, так что сейчас мальчишка безжалостно убивал время попытками попасть в мишень метательными ножами. От пращи тоже пришлось отказаться. С первой же попытки он попал в меня, находящегося у него за спиной, оставалось надеяться, что с ножами у него так не выйдет. Ну или не докинет.

Уже изрядно стемнело к тому времени, как на стрельбище помимо нас с Майлсом нарисовались и Клара с Аодхом. Причем последний выглядел так, словно Клара добиралась на нем верхом. Хотя… может и добиралась. Я слишком хорошо знаю магичку, она просто так спуска не даст.

- Чем занимаетесь? – черноволосая остановилась в паре шагов, уверенно отразила летящий в ее сторону нож, сверкнула глазами на новичка, но от комментариев воздержалась. – На птиц охотитесь?

Вздохнув, я взглянул на девственно чистый кругляшок мишени.

- Практически… А как у тебя успехи?

- Получилось добыть почти все. Эрик с Празом еще не возвращались?

- Должны вернуться к утру.

- Хорошо, - сделав знак Аодху опустить на землю корзину, Клара снова повернулась ко мне. – Завтра Треугольник должен быть в полном составе.

- Почему? – вопросительно посмотрел я на Клару.

- Завтра в столицу приезжают Белые Лилии, - отрапортовала та.

- И что?

-А то, что по случаю своего приезда Лилии организуют праздник.

- Очень рад за них, - кивнул я.

- И Треугольник должен там быть, - констатировала магичка, заставив меня поперхнуться.

- Это еще почему?

- Лилии довольно редко приезжают в столицу, как ты знаешь. К тому же это лояльный Треугольнику отряд. Более того, там будут все столичные отряды и те, что сейчас в столице проездом. Не думаешь, что таких гостей можно и поприветствовать? Треугольник наиболее приближен к короне. Думаю, нам нет смысла подчеркивать свою оторванность от общества. А еще Юри наверняка будет приятно.

- Не сомневаюсь, - я вздохнул. – А ты не думаешь, что, может быть, они нас не хотят видеть?

- Они прислали приглашение, - перед моим носом развернулась бумага, подтверждающая ее слова. Я вздохнул еще раз. – Пойми, Данмор, это политика. А мы – наиболее влиятельный на этом поле отряд. И, нравится это тебе или нет, раз уж мы замешаны в политике, да еще и самые многочисленные, мы должны играть свою роль.

- Самые многочисленные? Клара, я тебя умоляю. У тех же Котов в отряде тридцать человек.

- Угу, только ты забываешь, что у тебя десять полных отрядов в самых больших городах королевства. Не считая учеников. А еще прибавь сюда тех, кто уже отучился, расплатился с нами и сейчас прибился к другим отрядам или воюет под собственным гербом. Не отмажешься, Данмор. Так что, будь добр, завязывай издеваться над мальчишкой, найди в своем логове приличную форму и будь готов завтра прикидываться радушным главой отряда. Майлс, идем.

Кинув последнюю фразу новенькому, Клара, в его компании, удалилась в штаб, оставив меня с Аодхом и корзиной.

- Послушай, Данмор, - подошел ко мне рыжий, - я был неправ…

- Даже не думай, - поднявшись со своего места, я глянул на него сверху вниз. – Я не отменю своего решения.

- Но… Цистерна ведь…

- Аодх, - положив руку ему на плечо, я усмехнулся уголком губ. – Может перед законом ты и чист, но, раз уж мне пришлось отрабатывать твои грехи, то тебе придется отрабатывать мою повинность с Кларой. Я должен был помогать ей, пока ты работаешь в резервуаре. А раз уж отрабатывать пришлось мне, то и помогать ей будешь ты. Это стража у нас добренькая, а я – нет. И я своих решений не меняю.

Глава 13

К следующему вечеру, как и договаривались, Треугольник в полном составе, и в парадной форме, был у арендованной Лилиями таверны. Похоже, праздник действительно был организован от души. Столы располагались не только внутри, но и во дворе. Да и были здесь действительно все. Я узнал Чаек, Котов, Черные медведи тоже заявились, как и несколько незнакомых мне, более мелких и новых отрядов. Опознать их я мог только по вышитым гербам. Кажется, это были Красные Лисы, Золотые Луки, э-э-э Синие клинки… остальных я уже не разглядывал.

- И что? – несколько оробел у входа Эрик.

- Да ничего, - сквозь окно второго этажа выпал и разбился у наших ног здоровенный стул. Треугольник проследил за его траекторией и попятился. – Напоминаю, Эрик и Аодх, держим себя в руках. – В очередной раз сделал я устное внушение своим. – Заходим и прикидываемся своими. Для официального визита хватит и получаса.

Не успели мы войти, как навстречу нам вышла лично глава Белых Лилий, расплылась в улыбке. От цвета ее одеяния рябило в глазах.

- Данмор, - поприветствовала она меня, протянув руку.

- Юри, - склонив голову, я чмокнул воздух в паре миллиметров от ее пальцев. – Рад видеть.

- Хватит этого официоза, - с этими словами она стиснула меня в объятьях, изрядно помяв бока. Самым странным ощущением во всем этом было то, что у меня на загривке зашевелились волосы. Скосив взгляд, я увидел Клару, которая глазами метала прямо-таки молнии, пришлось отвести взгляд. Похлопав главную лилию по спине, я мягко освободился от крепкой хватки.

- Как добрались? – уточнил больше из вежливости.

С Лилиями мы были знакомы, но никогда тесно не сотрудничали. Слишком разные сферы интересов. Мало кто смог бы опознать в этой тонкой, но сильной блондинке не человека. Разве что по немного заостренным ушам. Лисица-перевертыш. Как, в целом, и большая часть ее отряда. Несмотря на всю свою силу, они не стремились к подвигам или славе. Да и зачем? Лилии не сражались на прорывах хаоса, не выслеживали упырей, гулей и прочую нежить, предпочитая разбираться с более природными порождениями, лешие, там, водяные, русалки, были у них и стычки с фейри. Отряд был большой, десять бойцов. Пятеро – маги, но не в человеческом понимании этого слова. Их магия была больше шаманством, друиды, одним словом. Другие пятеро были бойцами, а если еще точнее – рейнджерами. В ближний бой предпочитая вступать только в том случае, когда его было никак не избежать. Да и много ли навоюешь короткими клинками против того же оборотня? Конечно, у них оставалась еще одна форма, и клыки и когти этой формы, как и животные-фамильяры. Но своими животными они дорожили так, словно не могли снова призывать их в случае гибели, а вторую форму считали изъяном и пользовались ею крайне редко. Кстати о фамильярах, здоровенна пантера тут же воспользовалась случаем пообниматься, положив здоровенные лапы мне на плечи, едва не уронив на пол.

- И тебя я рад видеть, Лия, - похлопал я животное по мощному загривку, за что получил презрительное фырканье в ухо.

- Лия, иди поохоться на мясо в миске, - отозвала своего питомца Юри, потрепав хищницу за ухом, хищница хлестнула хвостом, но удалилась.

Присмотревшись, я заметил еще нескольких фамильяров, прогуливающихся между столами. Пожалуй, здоровенный паук, достигающий в размахе лап пары метров, еще долго будет преследовать некоторых гостей в кошмарах.

- Пусть твои ребята отдохнут и выпьют. В присутствии главы они вряд ли позволят себе расслабиться, - стрельнув взглядом серебристых глаз в сторону Клары, лисица подхватила меня под локоть. – А мы пойдем и пошепчемся о методах работы с подчиненными.

Напоследок подмигнув Празу, вызвав на щеках того нездоровый румянец, Юри повела меня за собой в одну из отдельных комнаток.

Комнатка была аскетичной. Кровать, ящик, заменяющий тут то ли столик, то ли тумбочку и грубый деревянный стул.

Блондинка села на постель, закинув ногу на ногу. Кинув взгляд на стул, я остался стоять.

- Рада видеть тебя живым, Данмор. Хоть это и… условно, как я понимаю, - мигом посерьезнела та, а из-под длинной юбки, мазнув по полу, выглянуло сразу несколько пушистых лисьих хвостов. – Признаться, я думала, что теперь под вашим гербом работает кто-то другой. Особенно после того, как встретила в лесу один из твоих отрядов. Представь же себе мое удивление, когда я узнала, что глава у них носит имя Данмор.

- Слухи о моей гибели были немного… преувеличенны, Юри, - привычно отозвался я, поморщившись.

- В какой-то мере, да, я вижу… - хвосты, казалось, жили своей жизнью, а я заворожено следил за их изгибами. – Поэтому ты пришел?

- Нет, я пришел для того, чтобы дать тебе знать, что я не забыл. А еще, чтобы напомнить кое-кому, что Треугольник и Лилии все еще дружат и вполне способны сотрудничать.

- Ты про котов? – Юри скептически усмехнулась.

- А что? Он уже… заходил? – в свою очередь спросил я.

- Заходил. Намекал, что Лилиям не стоит общаться с нелюдями, особенно, с Треугольником. Якобы ты там ему чем-то насолить успел, с короной поссорил, да еще и половине отряда руки-ноги переломал.

- Ну с короной я его не ссорил…

- Значит, всего остального ты не отрицаешь?

- Это длинная история, Юри. Очень длинная. За один вечер ее не расскажешь.

- Хорошо, - легко согласилась та, поднявшись с постели, хвосты исчезли под юбкой так же стремительно, как и появились. – Значит, расскажешь в другой раз. А сейчас нужно отдохнуть. Идем, как бы там наши ребята не соскучились.

Почти сразу же за дверью мы наткнулись на Клару. Могу поклясться, что меня пронзил магический импульс. Судя по тому, как скривилась лисица, ее тоже. Вопросительно взглянув на магичку, я добился лишь неприязненного взгляда, одарив которым нас с Юри, Клара резко развернулась на каблуках и направилась к стойке. А с ней что случилось? Остальных своих я вычислил исключительно по форме. По крайней мере – троих. Другие, полагаю, были во дворе. Надо бы проследить.

Выйдя на свежий воздух, я почти сразу же наткнулся на главного Кота.

- Данмор? – неподдельно удивился тот, не смотря на весь хмель, которым от него разило.

- Агро, - сдержал свои эмоции я, ответив довольно холодно.

- Все же приперся, нелюдь? – сплюнул под ноги тот. – Думаешь, кто-то тут тебя ждал?

- Да, сильное впечатление на тебя производят иллюзии, Агро. Ты в самом деле поверил, что я прямо из бездны за тобой вернулся? С рогами, хвостами и копытами? Много чести, – без особого интереса уточнил я, поверх его головы сканируя двор на предмет поиска своих. Руад мерялась силушкой с одним из бугаев Чаек, судя по количеству стаканов, уверенно побеждая. Аодх сидел на заборе, ведя задушевную беседу с одной из Лилий. Судя по объятиям, беседа была действительно задушевной. Вот ведь засранец. Клыки повыдергиваю.

Скользнув взглядом дальше, я увидел нечто, что в общую картину не вписывалось. Кто-то. Этот кто-то, в черном балахоне стоял за забором, у самой границы света и тени, не менее пристально сканируя двор взглядом слепых глаз. Якобы слепых. В то, что он ничего не видит, я бы никогда не поверил. С таким выражением лица незрячие за происходящим не наблюдают. Я бы его и не заметил, даже со своим зрением, если бы не едва уловимое движение. Оно-то и привлекло мое внимание.

От созерцания слепого меня отвлек Кот, вцепившись в форменную куртку пятерней.

- Других-то ты, может быть, и обдурил, нелюдь, но меня не проведешь. Я тебя выведу…

- Договорим потом, - отвлекся я на мгновение, стряхнул Агро с формы и устремился к забору.

Перепрыгнув препятствие, я, не спуская взгляда с балахона, сгреб его в охапку и затащил дальше в темноту.

- Что ты здесь забыл? – крепче ухватив того за балахон, я от души встряхнул его.

- Это не важно, - ответил тот как и в прошлый раз. Или не тот. Это было странно, но пах он так же, как и предыдущий. Такого не бывает. Все люди, да и нелюди, пахнут по-разному. Нет двоих таких существ, что пахли бы одинаково. Но, судя по ощущениям, тот все же был человеком. Вроде. Точно тут могло бы показать только вскрытие. Я слышал его сердце, но ритм не менялся, оттого этот звук и казался каким-то… ненатуральным.

- Что ты здесь делаешь? – нехорошо прищурился я, оскалившись.

- Наблюдаю, - тот склонил голову, скрывая лицо под капюшоном.

- За чем ты наблюдаешь?

- Пока что это тебя не касается, Данмор. Пока что… - ухватив меня за запястья, тот освободился, сделал шаг назад и растворился в темноте. Не исключаю, что телепортировался, потому что даже со своей возможностью видеть в абсолютной темноте, я уже не мог его обнаружить. Ну или сквозь землю провалился. Вариант ничем не хуже.

- Да что же это такое? – пробормотал я в темноту. Постоял пару минут, не дождался ответа и решил возвращаться.

Веселье, тем временем, продолжалось. Руад одного за другим раскатывала Чаек. Рядом за нее болел Праз, отмечая каждую победу не хуже своей названной сестрицы. Аодх с одной из лилий пропали. Тэкс, это нехорошо. Пройдясь по двору вокруг таверны, я услышал возню в кустах у забора, сделал соответствующие выводы и направился туда. Если я ошибся, то извинюсь и уйду. А если нет… то одному рыжему клыки повыдергиваю на месте. Я же просил не трогать никого здесь.

Максимально слившись с тенями, я прокрался в кусты, неслышно раздвинул ветки и замер, увидев картину на которую никак не рассчитывал. Да, там была парочка. Только не та парочка, да и занимались они не тем, о чем я мог бы подумать.

Эрик крепко прижимал Агро к забору одной рукой, другой зажимая тому рот. Главный кот шумно сопел, сжимая руку Эрика обеими своими, но, это я знал точно, освободиться он не смог бы.

- … это Данмор у нас добрый и спустил тебе подобную выходку. А вот я не позволю кому попало полоскать его имя, название нашего отряда и остатки нашей репутации, да еще и столь публично. К тому же наезжать на чужого главу, да еще и на чужом празднике, это, знаешь ли. Перебор.

Оскалившись, Эрик продемонстрировал коту свои клыки, вызвав у того новый всплеск паники. Агро попытался пнуть Эрика по ногам. Не знаю, попал или нет, но хватка Высшего даже на вид стала жестче. Придется вмешаться.

- Эрик, это очень нездоровая еда, - я вышел из своего убежища, осуждающе сверля взглядом подчиненного. – Тебе никто не говорил не тянуть что попало в рот?

- Данмор… - захлопнув челюсти со звуком капкана, тот оглянулся. – Я… это…

- Не твоими ли усилиями количество алкоголиков окрест сократилось вдвое? Половина бросила пить, а вторая половина всерьез задумалась о том, что белочка уволилась, и теперь по их душу приходит здоровенный лысый и клыкастый демон.

Агро перевел взгляд на меня. Во взгляде появилась надежда. Я засомневался.

- Но он ведь… - Эрик немного ослабил хватку.

- Только не убивай, а еще не забудь ему память потом подчистить. А то демонов в Треугольнике станет больше. Я пришлю Аодха помочь, если что.

- Я справлюсь, - улыбка Эрика стала плотоядной, когда он обернулся обратно к Агро.

Я развернулся, не желая видеть дальнейшее. Нет, я не запрещал и не запрещу Эрику охотиться. В конце концов, тот нашел способ брататься с зеленым змием, хоть и через посредников. Никого не убивает, это – главное. А как именно питаться каждый из нас в праве выбирать самостоятельно.

Глава 14

На обратной дороге все казались какими-то притихшими. Эрик поглядывал на меня несколько опасливо, словно боясь моей реакции, а вот Клара… Клара казалась одновременно притихшей, но злой. И что ее могло бы настолько вывести из себя? Она ведь сама настояла на этом визите. Руад притихла только потому, что явно перебрала с победами и их отмечанием, и сейчас ее на плече тащил Праз, тихим голосом о чем-то увещевавший ноги наемницы. Ноги, стоит признать, к увещаниям были безучастны. О чем думал Аодх всегда было тяжко понять. А вот Лорн, этот маг тренировался в увещевании другой части наемницы, свисающей позади Молота. Впрочем, тоже без особого успеха. Я бы предложил эликсиры, только время было уже за полночь, а мы с утра, вроде, никуда не собирались. Следовательно и торопиться не было нужды.

Вернувшись в штаб большая часть отряда разошлась спать. Я заседал на кухне, в компании фляги и размышлял. Что-то такое произошло сегодня, о чем стоило как следует поразмыслить. Это как-то связано с Лилиями? Или с тем балахоном? Балахонов вообще как-то слишком много стало в моем посмертии в последнее время. И как-то очень подозрительна была их неуловимость.

- Данмор? – на кухню зашел Аодх в компании Эрика, я поднял на них взгляд.

- Что-то случилось?

- Пока нет, - ответ взгляд рыжий.

- Пока?

- Понимаю, сейчас не лучшее время… - начал тот, но я его перебил.

- Если ты опять где-то накуролесил, то лучше иди и сам сдайся Тавину. Уверен, он найдет для тебя уютные застенки. Я больше не желаю с этим разбираться. А если ты что-то из сюрпризов устроил Лилиям, то рекомендую пойти и самоубиться. Это будет более безболезненно, чем то, что устрою тебе я, - устало вздохнув, я покосился на Эрика, но тот молчал.

- Нет… я, как бы, по противоположному поводу.

- Это по какому?

- Этой ночью в город прибывает Повелитель.

- Очень рад за него. Рекомендую посетить музей.

- Почему музей? – клюнул на удочку лучник.

- Потому что там наверняка много такого, что он видел еще на этапе создания.

Пару минут Аодх поморгал на меня, осмысляя, потом моргнул особенно агрессивно и переключился.

- Да при чем тут это? Я к тому, что завтра ночью он желает тебя видеть. Тебя и Эрика.

- Меня? Зачем? – на этот раз клюнул я.

- Затем, что Повелитель предпочитает лично знакомиться с каждым новеньким.

- Наверняка у него, в связи с этим, много дел.

- На самом деле нас не так много, как ты думаешь.

- Очень на это надеюсь.

- Черт! Данмор! Новые Высшие появляются максимум раз в десяток лет. Мы следим за численностью. И раз уж Повелитель выразил желание встретиться с тобой, будь добр это приглашение принять.

- Зачем?

- Да хотя бы затем, что это своеобразная дань уважения. Ты ведь не хочешь, чтобы он думал, что ты его не уважаешь?

- Если предельно честно, то мне плевать на вашего Повелителя, - откинувшись на спинку стула, я крутанул на столе свою Флягу. – Мы с ним никак не соприкасаемся.

- Как минимум, МЫ делим одну кровь. Привыкай к этому слову, раз уж влился в общество. Ты такой же, как и все мы. А еще… еще он вполне в силах убить тебя, если сочтет, что ты не проявил должного уважения. Так что… если не хочешь, чтобы он, как минимум, обезглавил Треугольник, если не уничтожил весь отряд, будь добр…

- А я смотрю, ваш Повелитель весьма обидчивый, - бросил я и шкурой почувствовал гнев рыжего, когда тот склонился, шарахнув ладонями по столу. Стол покосился, но выдержал.

- Данмор! – повисло в ночном штабе, чудом никого не перебудив.

- Успокойся, - поднявшись со стула, я захватил флягу и запихнул ее в куртку. – Если все настолько серьезно, что под угрозой даже твоя шкура, я то я приду на встречу. Иначе ты бы не переживал так сильно. Боишься, что твой начальник тебе взбучку устроит?

Обернувшись в дверях, я в упор посмотрел на рыжего.

- Но, предупреждаю, если дойдет до драки, или это кого-то из Треугольника подвергнет угрозе, я постараюсь убить тебя в первую очередь.

На следующую ночь мы с Эриком поджидали Аодха у площади, спрятавшись от глаз поздних прохожих, а я все сильнее сомневался в своем решении. Ну не убил бы он меня на самом деле?

Лучник втек в темноту, облюбованную нами как убежище, остановился, критически осмотрел.

- Ты пойдешь в этом?

Я опустил взгляд, осмотрев свою парадную форму и скромно мерцающий в темноте клеймом Грейду.

- А что не так?

- Ну это, вроде как, прием…

- И что?

- И ты заявишься туда как наемник?

- Так в первую очередь я все же наемник. К тому же, насколько помню, никому из Высших, за всю карьеру, мы не успели крупно дорогу перебежать. Если уж форма достаточно подходит для встречи с королем, то и для вашего Повелителя сойдет.

- Нашего, Данмор, нашего и твоего тоже… - выдохнул рыжий, но, что-то прикинув в уме, смирился. – Ладно. Идем.

Поплутав по городу, уж не знаю зачем, вряд ли бы кто-то за нами следил, мы вышли к собору. Аодх уверенно направился к нему, мы с Эриком немного поотстали.

- Ты уверен, что мы правильно идем?

- Уверен, но нам не туда, а вниз… - отрапортовал лучник и, действительно свернув в узкий переулок, нашел там неприметную нишу, что-то нашарил, после чего прямо в стене открылся еще более узкий проход. Из прохода пахнуло сыростью. У меня проснулись воспоминаний об убежище воров. Не у них ли главный упырь арендовал помещение?

Размышляя об этом, я отвлекся ровно настолько, чтобы очнуться, когда перед нами открылся новый проход, на этот раз… Да, пожалуй, бальный зал был самой близкой ассоциацией. Роскошь, свечи, около пяти десятков Высших, и это только на первый взгляд. Дамы в платьях, кавалеры в костюмах, мы с Эриком в форме. Нда… слиться с обществом не получится. Но всегда можно мимикрировать под торшер.

На нас обратили внимание, но не более того, даже оружие сдать не потребовали. Я немного расслабился. Наверняка местному главному уже доложили о нашем прибытии. Пусть потаращится. Наверняка нам дадут знак когда можно уйти.

Отпатрулировав нас до стены, где и наказал оставаться, Аодх вклинился в толпу и исчез, я же, не желая общаться с местными, принялся изучать взглядом убранство. Ничего так. Для подземелья.

- Данмор Красный? – отвлек меня от любования голос. Быстро пошарив взглядом вокруг, я ничего не обнаружил, опустил его вниз, прямо перед собой обнаружил блондинку, наряженную в контрастирующее, с цветом волос, кожи и глаз пышное алое платье. Пышность платья лишь подчеркивала ее небольшой рост. Оценив даму, нашел в себе силы натянуто улыбнуться.

- Чем могу служить? – привычно спросил. Кто его знает, может, заказчица? Вряд ли она меня на танец решила пригласить. Особенно учитывая то, что танцую я с изяществом жабы в бидоне молока.

- Повелитель желает вас видеть, - деловито сообщила та и развернулась. – Следуйте за мной.

«Как жаль, что он внезапно ослеп», - заметил я про себя, но пошел следом, краем глаза следя, чтобы и Эрик не отставал. Не нравилось мне все это. Очень не нравилось.

Проведя нас через зал, потом еще через часть коридора, сопровождающая открыла одну из дверей и жестом пригласила нас внутрь.

Приняв приглашение, мы зашли и остановились. Эта комната больше была похожа на гостиную. Но все с тем же пафосом, позолотой и дорогой мебелью. На диване восседал, как я понял, Сам, устроившись в расслабленной позе, перед ним стоял Аодх с бегающим взглядом. Ситуация перестала нравиться мне окончательно.

Признаться, когда я представлял себе Повелителя Высших, фантазия рисовала нечто, здоровенное и страшное. Но, нет. На Старика он тоже не был похож. Обычный такой, средних лет, русый, на первый взгляд можно подумать, что бывший солдат или наемник. Что-то такое есть в движениях. Одет не в форму, так что точнее сказать сложно.

Пока я изучал его, он таким же взглядом изучал меня. Потом перевел взгляд на рыжего.

- Аодх, забери Эрика и идите. Нам нужно поговорить лично.

В ответ лучник склонился в поклоне, выпрямился, и, ухватив Эрика за рукав, вышел, не забыв закрыть за собой дверь. Мы остались втроем. Впрочем, блондинка почти сразу же переместилась в кресло, принявшись ворошить какие-то бумаги и полностью потеряв интерес к происходящему.

Ну и что дальше? Будем в гляделки играть?

Я молчал, зная, что у таких принято первым начинать разговор тому, кто выше по рангу. Я в данном ранге телепался где-то сразу после камней, но перед перегноем. Да и строить карьеру в обществе Высших дальше не планировал.

- Так вот ты какой, Данмор Красный, - наконец решился местный глава. – Признаться, когда Артмаэль говорил, что нашел тебя в угасающей деревне у самой границы, мы все решили, что он ошибся. Но… нет…

И что тут можно ответить? Не представляю, так что пока что решил промолчать, внутренне надеясь, что на этот досмотр окончится. Пришли, показались, высказали, так сказать, уважение, да и будет с нас.

- Присаживайся, - указал он на кресло напротив.

Мысленно усмехнувшись, надо же, мои планы опять не совпали с реальностью, как и всегда. Я отстегнул ножны и уселся, положив меч рядом. Он оценил Грейду взглядом, меч недовольно мигнул клеймом.

- И оружие не забыл. Боишься, что на тебя тут нападут?

- Нет, - я устроился со всем возможным комфортом, но жесткое кресло на располагало к расслаблению. – Но одинокий ночной прохожий неплохая мишень для головорезов.

- Боишься головорезов? – тот хохотнул. – Можно подумать, что хоть в одном городе кто-то решит напасть на человека в вашей униформе. Кроме того… - тот понизил голос, подавшись вперед. – У тебя и без меча хватит сил убить любого человека.

- На поздних прохожих могут охотиться не только люди… - так же вкрадчиво заметил я, вновь заставив того расхохотаться.

- Кое в чем слухи были правдивы, Данмор. Ты действительно не такой как остальные.

- Остальные наемники или остальные Высшие? - невинно заметил я. – И все же, Повелитель…

- Касворон, мое имя Касворон. Повелитель это скорее… титул. Не люблю когда меня так называют, - поморщился тот, вновь откинувшись на спинку дивана. – Наверняка тебе интересно зачем я тебя вызвал? Об этом мы поговорим чуть позже. А пока…

Подняв руку, тот щелкнул пальцами, не от двери, словно прямо из стены, в комнате появились девушки. Две. Темненькая, с точеной фигуркой и ниспадающими на плечи каштановыми волосами. И рыженькая, с такой же фигуркой. Войдя, они подошли к нам, темненькая села на пол у ног Повелителя, доверчиво положив голову ему на колени, вторая так же опустилась на пол, но уже у моих ног. Я замер, вопросительно изогнув бровь.

- Я слышал, что тебе нравятся рыжие, - заметил собеседник, перехватил пальцами темненькую за подбородок, заставляя поднять голову, склонился и укусил. На несколько мгновений стало очень тихо.

Я подозрительно посмотрел на девушку у своих ног, заглянул в глаза. Уже видев их рабов, я ожидал увидеть у нее такой же стеклянный, затуманенный взгляд, как у остальных. Но, нет. У нее взгляд был ясным, осмысленным и даже не испуганным. Обворожительно мне улыбнувшись, она перекинула волосы на спину, а у меня ком встал в горле. Рабыня? Пища? Такое ощущение, что она здесь по своей воле. И это настораживало больше всего. Так не бывает.

- Угощайся, ты ведь не хочешь оскорбить меня отказом? – отвлекся от своей жертвы Повелитель, жестом отпуская девушку.

Вот засада. И что тут скажешь? Да, оскорблю? Не голоден? Прости, но уже плотно поужинал? Если он такой же как и Аодх, то наверняка чует, что после Цистерны я не охотился. От меня не пахнет свежей кровью. А как удачно прошла охота у того же Эрика или Аодха я мог сказать за пару комнат. Эрик, правда, частенько пьяные песни горланил. Причем таким голосом, что со стен штукатурка отпадала. И не только старая.

Вежливо улыбнувшись в ответ, я склонился к рыженькой. Укус, стараясь причинить поменьше боли. Пара глотков горячей крови, достаточно, чтобы восстановить силы и ощутить как чужое тепло разливается по собственному телу. Могу поклясться, что Касворон наблюдал за происходящим с каким-то жадным интересом, снова расслабившись лишь тогда, когда я отпустил девушку и выпрямился на кресле.

- Хорошо, - вынес вердикт собеседник.

- Что именно? – выразил я интерес.

- Знаешь ли, Данмор. В наших рядах еще не было наемников. Особенно – наемников, охотящихся на нежить. Кое-кто из наших думал, что ты можешь оказаться… идейным. Как инквизитор. С ними еще ни разу не получалось. Даже если становление происходило успешно, они не могли принять новый образ… жизни.

- А то, что я уже десять лет вполне успешно существую не показатель?

- Ты редко охотишься, - резонно заметил мужчина.

- Я вполне в силах себя контролировать.

- Это – правда… - резко выпрямившись, Касворон в упор уставился на меня. – Сразись со мной!

- Чего? – отпрянул я настолько, насколько позволила спинка кресла.

- Сразись со мной, - он поднялся на ноги. Хищно разглядывая то меня, то Грейду.

Я бы попятился, но сидя это сложно сделать. Плавно встал, взял меч за ножны. Сделал шаг в сторону, обходя внезапно свихнувшегося упыря. Тот сделал такой же шаг в другую сторону. Я еще раз оценил того взглядом.

Глава 15

- Мне все это не нравится, Клара, - общаться мысленно мы привыкли уже давно, так что трудностей это не составляло. Трудным было одновременно поддерживать мысленный диалог и устный, не теряя нитей ни там, ни там. Но и этому можно было вполне себе научиться. В конце концов, в длительных перегонах только и оставалось, что разговаривать. – Он притащил меня на встречу к их главарю, это я могу понять. Но зачем было тащить Эрика? Показать? Не верю я во все это. Аодх ведет двойную игру, а я не могу сказать кому он действительно лоялен. И меня это бесит.

- До сих пор он тебя не подводил, не подставлял отряд, - так же мысленно парировала Клара. – Если он тебя настолько бесит, ты вполне можешь его выгнать. Не знаю, как среагирует именно Эрик, но другие вполне отчетливо чувствуют, что в отряде что-то не так между вами двумя.

- Не все так просто… я не хочу терять его из виду. Спокойней, когда он на глазах.

- Ну тогда просто расслабься и наблюдай. В конце концов, что ты можешь изменить прямо сейчас?

- Ничего. Но мне все это все равно не нравится, - выпрямившись в седле, я осмотрелся. Время перевалило за полночь, самое время было отдохнуть. А это место на пустоши подходило как нельзя лучше. – Привал.

Треугольник устало повыпадал из седел и принялся оборудовать лагерь. На правах главы я отлынивал от этой работы. Зато обошел периметр, еще раз осмотревшись. С одной стороны на горизонте маячили горы, собственно, пункт назначения. Если не ошибаюсь, ехать нам до них еще дня три, с другой стороны, в паре верст, полоса леса… короче, открытая местность.

Хорошо. Людей, достаточно сумасшедших, чтобы нападать на Треугольник в этих краях не наблюдалось, звери сторонятся нежити, так что прятаться нам было не от кого.

- Все тихо? – по возвращении ко мне подошел Эрик.

- Тихо, - кивнув, я хрустнул шеей, присмотрелся к своим. – Первыми дежурим я и Праз, Эрик и Лорн сменят нас на рассвете. Выдвигаемся в полдень.

Раздав приказы, я приготовился к долгому дежурству до рассвета. По большому счету в дежурящих не было необходимости, но не бывает неосторожных наемников, бывают мертвые. А раз уж в нашем отряде и тех, и других было примерно поровну, мы были осторожней вдвойне. А еще подобное распределение изрядно сказывалось на графике. Наша неживая половина была более активна ночью, а живая – днем. Конечно, все могли бы подстроиться под один график, но был ли в этом смысл в длинных перегонах? Конечно, если перегоны длиной в сутки или двое, мы могли их преодолеть за раз. Но если перегон больше недели… В итоге, мы договорились, что едем часть дня и часть ночи, остальное время отдыхаем. Такой график подошел всем.

Отправив остальных отдыхать, мы с Празом расположились у костра. Молот, казалось, вскоре задремал, больше полагаясь на свое чутье, чем на мой слух. Хотя я мог услышать любого, подкрадывающегося к лагерю за версту. Мог бы.

Светало, время на рассвете и на закате особенно тяжело для таких, как я. В это время сон самый крепкий, а наваливающаяся на нежить слабость самая тяжелая. Наверное, именно поэтому я и не обратил внимание на приблизившихся. И дело тут не в том, что они не скрывались. Скрыться на абсолютно плоской равнине не так уж и просто. Даже пешком. Почему-то на этот факт я обратил внимание уже после того, как услышал в рассветном воздухе голос.

- Данмор Красный? – послышалось слева, заставляя меня стряхнуть навалившуюся слабость и повернуть голову.

- Да, а кто, собственно… - договорить я не успел, мимо лица что-то отчетливо просвистело, чиркнув по щеке и оставив обожженный след.

Скорее инстинктивно, чем осознанно, я упал спиной вперед, перекатился, утвердился на колене, выхватывая из ножен Грейду.

- Это кто тут у нас такой бессмертный? – злобно прорычал я сквозь зубы. Догадался о том, что в меня снова что-то метнули только по тому, что это нечто ударилось в предплечье, выставленное Празом, высекло искру и отрикошетило куда-то в предрассветные сумерки. Уважительно оценил взглядом предплечье полукровки. С виду кожа как кожа, а вон оно что.

- Данмор, уходи… - бросил мне через плечо Праз, низко наклонил голову и удобней перехватил молот, вглядываясь в пятерку пришельцев.

- Поче… - проследив за его взглядом я внезапно понял, что полукровка, возможно, в чем-то и прав.

Инки, блин. Боевой отряд инквизиторов. Пятерка вполне себе рослых и боевых товарищей. Не смотря на полумаски, скрывающие нижнюю половину лица, пришельцы рассматривали меня с каким-то уж слишком зверским выражением на этих самых лицах. Интересно, кому это я успел настолько насолить, что он натравил на нас боевой отряд? Мне казалось, что с инками у нас шаткое, но перемирие. В конце концов, в целом, мы делали одну работу.

Пока я размышлял, инки рассредоточивались, окружая нас полукругом. Из палатки, высыпали остатки моего отряда. Сонные, помятые, полуодетые, но с оружием в руках.

- Эрик, Аодх – назад, - мысленно скомандовал я.

Казалось, остальные инквизиторов не очень заинтересовали. В пальцах одного из них мелькнул флакон, тут же полетев в мою сторону, но на подлете отбитый посохом Клары. Треугольник мигом сориентировался, Высшие отступили за палатку, а остальные четверо встали между мной и гостями.

- Держись позади, - скомандовала Клара, заставив меня поперхнуться.

- Еще чего… - возмутился я, поднимаясь на обе ноги.

- Разойдитесь, - глухо скомандовал один из инков, выступая вперед. – Нам нужен только упырь.

- А по ушам вам не надо? – нехорошо прищурилась Клара, демонстративно вращая посох одной рукой, на другой ее ладони вспыхнуло пламя, отражаясь в глазах демоническими искрами. Если до сих пор у меня были лишь подозрения в том, что кто-то из ее предков согрешил с нечистью, теперь я был абсолютно в этом уверен.

- Пошла вон, баба, - отозвался другой, сделал шаг вперед, попытался поймать магичку за руку, та не осталась в долгу и, не тратя силы на магию, незамысловато пнула инка туда, куда мужчины друг друга не бьют. Инк как-то растерял боевой пыл, зародив его в других своих коллегах.

Словно по команде, те бросились вперед, пытаясь прорваться. Я попятился. Слишком хорошо знаю, что такое оружие инков. Даже если оно не ранит, то обжигает даже мимолетным прикосновением. А еще, судя по всему, у них имеется не только оружие, но и освященная вода. Если накроет… нет, в рукопашную я с ними чет не хочу вступать.

- Данмор – назад!

- Данмор…

- Отходи, - несколько призывов от разных голосов.

- Отойди на пару шагов, и я прикрою тебя невидимостью, - на мгновение обернулся ко мне Лорн.

Растерявшись, я послушно отступил, вызвав замешательство в рядах противников. Теперь я мог лишь наблюдать. Если попытаюсь вмешаться, морок спадет. Ощутив присутствие, увидел за спиной Эрика и Аодха, эти двое тоже стояли молча, наблюдая за происходящим. Оставалось только болеть за своих. Стоит признать, свои вполне неплохо держались. Поняв, что убивать инков не стоит, Треугольник старался удержать их на расстоянии. Долго ли они смогут так продержаться? Хорошо бы откинуть их подальше от лагеря.

Отбросив в сторону молот, Праз разбирался голыми руками, откидывая красно-черных подальше от палаток. Уж не знаю, что колдовал Лорн, только иллюзии у него смешивались с тем самым пламенем, вызывая в рядах инков панику и подстегивая их прыть. Клара пока тянула время, не переходя на убийственную магию, но орудуя посохом не хуже заправского монаха. Сейчас, как я понял, она методично затыкивала им насмерть того самого, которого успела отметить первым.

- У-у-у, ведьма… - подскочил к ней справа еще один, попытавшись вцепиться в волосы.

- Клара, не надо! – мысленно воззвал я, поняв, что именно сейчас произойдет.

- Ведьма? – магичка выпрямилась, зло обернулась к нападавшему, перехватила его руку и, я могу поклясться, глаза ее засветились.

- Не убивай! – еще раз попытался пробиться я к ее разуму.

Вся фигурка черноволосой разом воспламенилась, заставив инков отступить на несколько шагов.

- Убить ведьму! – скомандовал главный инк, перехватывая удобней свой клинок.

Нет, вот этого я уже допустить не могу. Если навалятся толпой, они могут разозлить ее еще сильнее. А отчитываться за хорошо прожаренный инквизиторский отряд предстоит уже мне. Рванувшись вперед, я был сразу же остановлен двумя руками, ухватившими меня за плечи. Одна из них принадлежала Эрику, а вторая Аодху.

- Руки! – прорычал я, пытаясь вырваться.

- Смотри, - кивнул в сторону сражающихся рыжий.

От фигурки магички по земле стелилось пламя, расползаясь волнами, отгоняя как инквизиторов, так и Треугольник.

- Руад, - Праз развернулся и кинул что-то мечнице. Та перехватила сверкнувшую в лучах поднимающегося Солнца безделицу, отбросила меч и… за ее спиной внезапно развернулись крылья. Без перьев, да и не как у бабочки, скорее стрекозиные, переливающиеся.

Раскрыв варежку я видел как она взмахнула ими, взлетая на пару метров над землей, взмахнула рукой, и в руке ее стала собираться… вода?

- Уходите! – прогремело над пустошью заставив, казалось, саму землю содрогнуться. – Уходите, пока можете. – Продублировал пробирающий до самых костей голос, а потом вода обрушилась вниз, мигом погасив Клару, окатив и инков, и Треугольник, да и нам с другими Высшими досталось.

- Да они тут все нежить, - резюмировал кто-то из красно-черных с легкими нотками паники в голосе.

- Уходим, - решил их главный.

Инки отступили так же, как и появились, почти бесшумно, но не поворачиваясь к нам спиной. В сторону кромки леса. Не смотря на то, что их никто не преследовал.

Выждав еще немного, пока они окончательно не скрылись из виду, мы немного выдохнули.

Клара сидела у потухшего костра, что-то матерно шипя сквозь зубы, и отжимала походные штаны, Лорн изучал следы на земле, Руад занималась тем, что складывала на спине свои крылья, только Праз философски наблюдал за горизонтом, облокотившись на молот. Невидимость спала довольно быстро, и это было мною воспринято как знак того, что пора бы разобраться с некоторыми вопросами.

- Так… это что сейчас было? – вопросил я, возвращаясь к костру. Бывшему костру. Головешки плавали в небольшом озерце, обложенном камнями, бывшем до этого кострищем.

- Самая первая версия – на нас напали, - глухо отозвалась Клара, не поворачивая головы.

- Это я заметил. Но я не об этом. Праз?

- А что сразу Праз? – повернулся всем корпусом ко мне здоровяк.

- Ты ничего не хочешь мне рассказать? – вкрадчиво уточнил я.

- Например? – тот постарался соорудить самое невинное выражение лица, но, глянув на мой недобрый оскал, почему-то передумал это делать.

- Как ты отбил освященный кинжал? – пришлось настоять.

- Рукой, - пожал плечами молот, вызвав у меня желание попробовать его задушить. Остановило только то, что двумя руками обхватить его шею я бы не смог.

- Голой рукой, Праз! Без щита, без оружия и без перчатки!

- Ты же знаешь, что я полукровка…

- Знаю. И?

- Полукровка тролля, Данмор. У меня крепкая… кожа.

Каменный великан. Ну, собственно, и чему я удивляюсь? Святые предметы не действуют на фейри. На них более действенно железо. В идеале – чистое. Другой вопрос в том, насколько железо действует на полукровок? Вон, стоит себе, держит молот и даже не морщится.

Так. Ладно. С ним разберемся позже.

- Руад! – я повернулся к мечнице, но та даже и не думала смущаться, сразу заняв атакующую позу.

- Я, кстати, тоже полукровка, - уставилась девчонка в упор на меня, почти заставив попятиться. Крыльев, за ее спиной, что удивительно, я уже не видел.

- Крошка-фейри? – на всякий случай спросил я.

- А на что это было похоже? – в свою очередь спросила она. Пришлось капитулировать.

- А с водой ты это… давно?

- Данмор, - на мое плечо опустилась здоровенная лапа Праза. – Достигнув двух сотен лет, полукровки достигают зрелости и получают некоторые из способностей своего второго родителя. Руад помимо крыльев и возможности летать досталась власть над водой.

- А когда вы собирались мне об этом сказать?

- Ну… мы не хотели тебя шокировать.

- Праз, - устало вздохнув, я помассировал переносицу. – А тебе не кажется, что в отряде состоящем наполовину из Высших, а еще на треть из магов сложно кого-то шокировать тем, что у тебя проснулись какие-то собственные способности? Я, кстати, предпочел бы об этом узнать в какой угодно момент, но не в тот, во время которого на Треугольник нападает боевой отряд инквизиции.

- Это не инк-квизиция, - выпрямился Лорн, сверкнув в нашу сторону очками.

Треугольник в полном составе обернулся к молодому магу.

- Не инки? А кто? – нехорошо прищурился я.

- Я н-не знаю т-точно, - смутился иллюзионист, но тут же упрямо тряхнул головой. – Н-но не инки.

- Кстати, - подал голос Аодх. – Данмор, а ты ничего странного не заметил?

- Например?

- Они не светились.

- Ты, я смотрю, прямо хорошо их знаешь? – я попытался вспомнить, но, вроде, они действительно не светились.

- Инки, Данмор, это хорошо обученные боевые маги, так сказать, но вместо заклинаний пользующиеся силой собственной веры. Им не обязательно священное оружие или вода, они могут уничтожать нежить и нечисть исключительно собственной силой. Любая нечисть эту силу видит как свечение, окружающее фигуру инквизитора. А когда колдуют, это свечение так же способно обжигать. Но они не пользовались своей верой. А из этого следует?

- Лорн? – я в упор уставился на мага.

- Я сделал их слепок.

- Горжусь! – похвалил я иллюзиониста. – Показывай.

Сосредоточившись, тот сделал несколько пассов руками, и перед нами, прямо в воздухе возникло пятеро фигур уже знакомой расцветки. Сейчас их можно было изучить детально. И только сейчас, присмотревшись, я заметил еще кое-что.

- У них нет знаков, - констатировал я, обходя призрачные фигуры одну за другой. – Никаких нашивок. Только форма.

- Да, - к осмотру присоединилась не утратившая злости Клара. – Помимо всего прочего, у них нет знаков ордена и вообще ничего, кроме оружия. Похоже обычные головорезы.

- Достаточно наглые, чтобы напасть на боевой отряд, - кивнул я. – Не ожидал бы такой прыти от обычных головорезов.

- Они не просто напали, - качнул головой Аодх, рассматривая композицию издалека. – Они пришли конкретно за тобой, Данмор. Более того, они знали, что ты не человек и вооружились соответственно. Похоже, их кто-то нанял. Кто-то, кто был уверен, что в случае гибели главы, отряд не будет предъявлять за это церковникам. А если и будет, то те всегда смогут сказать, что ничего не знаю. Мстить Треугольник точно не будет.

- Дело за малым. Осталось выяснить кому конкретно я за это обязан… - хмыкнул я себе под нос. Поднял голову, глянул на поднявшееся над горизонтом дневное светило. – Думаю, нет смысла больше здесь засиживаться. Собираемся и уезжаем. Нужно до конца седмицы добраться до кузницы. С остальным разберемся по возвращении в столицу.

Глава 16

Остаток пути прошел без происшествий, и это настораживало еще больше, чем обычные приключения, которые вмешиваются во все наши планы и рушат их в бездну.

Так что, у меня появилось время поразмышлять. Например, обдумать кто именно мог нанять лживых инквизиторов по мою душу. Настолько сильно меня могли не любить только Золотые Коты… но… но… Наверняка не только они одни. Слепые, с которыми как-то участились встречи в последнее время? Эти до сих пор не проявляли настолько активной позиции. Кто-то из обиженных градоправителей? Такой у нас был ровно один. Но и у него сейчас наверняка есть собственные дела. Да и прижимист он настолько, что…

- Данмор? – выдернул меня из размышлений голос Праза.

- Да? – тряхнув головой, я переключился на происходящее непосредственно сейчас.

- Приехали, - уточнил тот, останавливая свою лошадь и спешиваясь.

- Да? – осмотревшись, я понял, что тот несомненно прав.

Равнина осталась за спиной. Прямо перед нами тянули к небу свои пики горы, нижняя часть склонов которых была покрыта хилой растительностью. А дорога, по которой мы ехали, закончилась, упираясь в массивные каменные ворота. На данный момент ворота были заперты. Но нас встречали. Удивительно.

Спрыгнув на землю, я утвердился на ней на своих двух и направился ко встречающим. Темные гномы, как называли сами себя обитатели проклятой кузницы, выглядели так же, как и в прошлый раз. Темно-серая кожа, желтые глаза, небольшой, в человеческом понимании, рост, компенсирующийся непомерной выносливостью и огромной силой, которую, лишний раз, подчеркивали перекатывающиеся под кожей мышцы. Говорили, что они и не совсем гномы, и, более того, не совсем живые. Якобы, силы проклятой кузницы делала их… иными. А еще, что с ее помощью они нашли способ не только продлевать свое существование, но и заменять некоторые органы, да и части тела – в целом. Сейчас я мог понять уже то, что слухи не были неправ полностью.

Выйдя вперед, я остановился, опустился на колено и склонил голову, приветствуя их лидера.

- Мастер-Кузнец.

- Данмор Красный, - ответил тот через несколько мгновений, не меняя позы со скрещенными на груди руками. – Не ожидал тебя вновь увидеть.

- Мне снова понадобилась твоя помощь.

- Я вижу, - заметил он в ответ и, казалось, немного расслабился. – Хватит пыль на дороге протирать. Заходи. – Усмехнувшись, кузнец сделал шаг вперед и хлопнул меня по плечу ладонью так, что зубы клацнули. – Посмотрим, чем я смогу тебе помочь.

Ворота открылись, повинуясь незаметному со стороны жесту. Ну что же. По крайней мере нас приняли. А могли ведь и от ворот развернуть. Никогда не поверю в то, что он не догадался с кем имеет дело в этот раз.

Пройдя через ворота, так же бесшумно закрывшиеся за нашей спиной, мы прошли по короткому коридору и почти сразу же оказались в большом зале.

Бросив кому-то из своих, чтобы о наших лошадях позаботились, Мастер-Кузнец подошел к вмонтированной в пол платформе, над которой нависали гроздья кристаллов, и кивнул мне.

- Показывай…

Что именно показывать, я понял сразу. Вынув из ножен, перехватил Грейду за рукоять и лезвие, и плавно опустил отчаянно завибрировавший в руках клинок на камень, который у меня вызывал ассоциации только с жертвенным алтарем, хотя сам кузнец и называл его рабочим столом.

Оказавшись на камне, клинок перестал дрожать. Пару минут ничего не происходило, а потом кристаллы засияли, этот свет упал на алтарь и Грейду, через мгновение рядом с ним появилась проекция. В свете кристаллов на камне сейчас лежало два клинка. Близнецы.

- Так-так… - склонившись над мечом, Мастер-Кузнец, задумчиво пощипывал бороду, водя пальцами второй руки в нескольких миллиметрах над лезвием. Я всей кожей ощутил как за спиной весь Треугольник затаил дыхание. – А где второй?

- Второй… погиб… - коротко ответил я.

- Это не страшно, если остались обломки. Я смогу его восстановить. Все же они ковались вдвоем. У них одна душа.

- Даже обломков не осталось. Они похоронены.

- Давно?

- Чуть больше двадцати лет.

- Тогда, боюсь, откапывать их уже нет смысла. Грейду в хорошем состоянии и чинить его не нужно. Я так понимаю, тебе нужен новый клинок?

- Да. И, неплохо было бы, новый щит.

- Ты и Райдана потерял? У тебя дырявые руки, наемник, - поморщился в бороду темный.

- Кроме того, - не дал сбить я себя с мысли, - нужно оружие и моим спутникам.

Казалось, только сейчас кузнец заметил, что я приехал не один. Отвлекся от меча, оценил взглядом мой отряд, цепко просканировав каждого.

- Как минимум в двоих я не уверен. Они в курсе того как все происходит? Вон тот, с молотом, в обморок мне тут не хлопнется, когда потребуются его плоть и кровь? А во время ритуала пробуждения?

- Именно поэтому я буду первым. Покажу им как все происходит. И, если после этого кто-то откажется от проклятого оружия, заставлять их не буду. Но… мы торопимся. И не можем потратить на создание больше месяца. Идеально было бы уложиться в пару седьмиц.

- Это отнимет больше сил… и дороже выйдет тебе, Данмор Красный. Ты к этому готов?

- Я готов.

- Хорошо. Тогда разгружайте руду и несите в кузницу. Твои маги уже прибыли и размещены в комнатах. Ваши будут рядом. Правда, свободными остались три. Сами решайте как их делить.

- Разберемся, - коротко кивнул я.

Помочь мне перетащить руду и оплату пришлось звать Эрика и Аодха. В целом, мы втроем и везли ее всю дорогу. Ага. В мешках за спиной. Тащить с собой телегу для груза не хотелось, а ящики на лошадь не поставишь. Так и пришлось нам тащить мешки, а лошадям – нас.

Сейчас же, мы тащили трещащие от тяжести мешки вниз, непосредственно к кузнице. Я там уже был раньше, и все же… Когда мы спустились, это место поразило меня точно так же, как в прошлый раз. Огромный зал пещеры, потолок которой терялся в темноте и только время от времени вспыхивавшие на вырезанных прямо в камне символах огоньки наводили на мысль, что потолок там все же есть. Пол кузницы был теми же символами исписан полностью. Стоило на этот пол ступить, как я кожей ощутил сконцентрированную здесь силу. Рядом поежился Эрик.

- Не нравится мне это место.

- Чем же? – задрав голову, я оценил падающий с потолка в центре пещеры, прямо на пол какой-то темный… свет. Даже не знаю, как описать это явление точнее. Не уверен даже в том, что у него есть точное описание.

- Как-то здесь… странно, - подхватил Аодх.

- Да вы, братцы, параноики…

Местные отвлеклись от своих дел, разобрали у нас мешки с рудой, принявшись ее то ли изучать, то ли пробовать на вкус. Я не вглядывался. От одного из столов отделился Мастер-Кузнец.

- Хорошо. Руда отличного качества. Мы начнем работу сей же час. Первый ритуал привязки проведем завтра, сегодня начнем выплавку. Меча, для начала. Ты будешь нужен когда потребуются твои плоть и кровь.

- Хорошо.

В очередной раз кивнув в ответ, я отправился обратно, на верхний этаж, где и располагались гостевые комнаты. Как и обещал кузнец, нам отвели три из них. Пришлось делить. Одну – девчонкам, одну Празу и Лорну, последняя досталась нам с Эриком и Аодхом. Сейчас она отличалась от остальных только количеством наложенных на нее чар. Клара постаралась. Это к лучшему. Войти в нее сможем только мы и Клара.

Пока мы занимались рудой, остальные перетащили наши вещи. Сейчас они и лежали горкой посередине. Похоже, они решили, что мы разберемся сами.

Кроватей тут или не было предусмотрено, или их вытащили, так как три сюда не влезли бы. Остальная мебель представляла из себя стол и стул. Ну, в конце концов, это не постоялый двор. Мы здесь по делу, а не за удобствами. Спальники были, а большего и не нужно.

- Так, напоминаю, на местных не охотимся. Если проголодались, добро пожаловать на охоту за зверушками на равнине. Или, если проголодались сильно, можно по горам побегать. Только на глаза местным не попадайтесь, - едва за нами закрылась дверь, я обратился к Эрику с Аодхом. В ответ добился лишь неопределенного хмыканья. – Если не послушаете, то нас, скорей всего сразу выкинут. А могут и убить.

- Местные гномы справятся с тремя высшими? – притворно удивился Аодх. – Пусть и темные.

- Ну, во-первых, это не просто темные гномы. А темные гномы – кузнецы проклятого оружия. Ты думаешь, они не вооружены? А во-вторых, они и не совсем чтобы гномы. Подозреваю, что местная магия, за века работы, сделала их… другими. А в третьих, что заставляет вас думать, что высших будет трое? Я в этой ситуации на их сторону встану.

Решив, что на этом инструктаж завершен, я расстелил свой спальник и приготовился немного отдохнуть до ритуала. Внутри все еще свербело ощущение, что я что-то забыл, но что именно это было, никак не удавалось вспомнить.

В косяк двери постучали через несколько часов, напомнив, что я сейчас нужен в кузнице. Остальные собрались со мной, не смотря на уверения, что именно сейчас ничего эдакого происходить не будет.

Встретили нас не только кузнецы, но и один из магов. Первый этап.

Расплавленный металл будущего меча даже сейчас искрился силой. Своей собственной, которую еще предстояло оформить, задать этой силе цель. Плюсы драгоценной руды, она не только впитывала магию, но и носила собственную. И сейчас в нее предстояло добавить то, что позже позволит мечу опознать во мне своего хозяина. Не так много. Прядь волос, немного крови, при желании можно было бы добавить и, например, палец, но палец мне был еще нужен, я обошелся небольшим лоскутком срезанной кожи. Все это сейчас и замешивали в металл с помощью присутствующего здесь мага.

- Признаться, когда ты говорил, что Грейду создан с твоей плотью и кровью, я думала, что это такой оборот речи, - заметила Клара, когда я, закончив со знакомством с будущим мечом, отправился обратно.

- Нет, тут все довольно буквально.

- И нам тоже надо будет… ну? – Лорн спросил, не переставая наблюдать за работающими кузнецом и магом.

- Если хочешь, чтобы меч тебе подчинился – да. Ну или хотя бы опознал. Чтобы подчинить его потребуется немного больше.

- Что именно? – подал голос Праз.

- Я все покажу. Чуть позже.

Не смотря на то, что, когда мы вернулись, царила уже глубокая ночь, спать никто не хотел. У меня следующий ритуал был назначен на утро, остальные вновь изъявили желание присутствовать. Отговаривать их я не стал. А пока все собрались в одной комнате, вроде у девчонок, им достались две кровати, чтобы скоротать ночь за игрой в карты и болтовней.

В карты отчаянно проигрывал, в этот раз, Аодх. Из одежды на нем остались лишь штаны. Лорн из игры выбыл пару часов назад, и сейчас листал за столом одну из прихваченных с собой книг. Праз выбыл не так давно, и сейчас болел за Клару. Я был близок к вылету, решая с чем расстанусь в этот раз. С сапогами или штанами. Сапоги было жалко. А шатны тактически необходимы.

На этот раз стучали во все двери по очереди, как я понял на слух, прежде чем посыльный нашел нашу компанию в полном сборе, но не совсем полном облачении.

- Время для… ритуала? – через приоткрытую дверь гном бросил взгляд в комнату и, казалось, впечатлился этим зрелищем надолго. Особенно картиной того, как Руад дубасит Аодха его же сапогом, поймав на мухляже. Похоже, штаны рыжему были очень нужны.

- Мы сейчас будем… - ответил я, шикнув на отряд и приказав собираться.

На этот раз магов в кузнице не было. Были лишь кузнецы и металлическая орясина на одном из столов, в форме которой угадывался будущий меч.

- Что будет сейчас? – прошипел на ухо Эрик, простуженной змеей.

- Смотри и запоминай.

Подойдя к столу, я протянул руку, плавно пробежался пальцами по металлу будущего оружия. Ощутил знакомое покалывание в кончиках пальцев. Удивительно. Мы только начали работу, а он уже дает познакомиться со своим характером.

- Позови его, - рядом обнаружился Мастер-Кузнец.

- У него еще нет имени.

- Вы уже связаны.

- В прошлый раз…

- В прошлый раз клеймо мы делали в последнюю очередь, и уже потом связывали вас. Сейчас в тебе уже есть та же руда, из которого сделан он. Подозреваю, что с того же месторождения. Нам нужно понять отзывается он или нет.

Ну, он кузнец, ему виднее.

Положив ладонь на заготовку, пальцами второй руки я коснулся собственного клейма, зажигая его.

- Аззар…

Клеймо коротко вспыхнуло, пальцы второй руки кольнуло сильнее, меч сопротивлялся.

Кузнец довольно усмехнулся.

- Значит, сила у него уже есть. Теперь нужна душа. Идем.

Глава 17

Прекрасно понимая, что именно это значит, я вздохнул, следуя за кузнецом, взявшим заготовку. Обратно, наверх, к камню с нависающими над ним кристаллами. Эта часть ритуала вряд ли понравится остальным. Но и о ней они должны быть в курсе.

Камень был на месте. Кристаллы тоже. Помимо них там были трое магов, расчерченные прямо на полу магические круги, уловители души, блин.

Остановившись у все же жертвенного алтаря, я стянул рубаху и вручил ее Празу с наказом не потерять. После чего растянулся на камне, под кристаллами, изо всех сил надеясь, что они не выберут именно этот момент, чтобы все же сорваться из своих креплений и оставить от меня кровавое пятно с обломками камней на полу.

Рядом легла заготовка. Следом приблизился один из магов, выгнав всех остальных из кругов. Быстро и умело изобразил нечто магическое на моей груди. Несколько символов достались и заготовке меча.

- Будет немного больно, - сообщил маг, оценив свои художества.

- Я знаю, - выдохнул я, проводив того взглядом за пределы кругов.

Немного, ага. Едва раздались первые слова заклинаний, как символы на груди сначала нагрелись, потом зачесались, а потом через них в меня будто багор всадили. Или огромный крюк, коим сейчас и выдирали из меня нечто, что отчаянно не хотело со мной расставаться, а потому изо всех сил цеплялось за внутренние органы. Речитатив магов на мгновение сбился. Стало полегче. Но едва те возобновили чтение, как мне показалось, что они намерились не частицу души отколоть, а полностью выпотрошить меня наживую. Если можно так сказать.

Перед глазами потемнело. Еще немного, и я отключусь. Правда, до сих пор я не знал могут ли высшие отключаться от боли.

Все оборвалось мгновенно. Еще секунду назад я был уверен, что их магия все же сможет оторвать меня от камня зацепив исключительно за внутренности. Как все прекратилось. Темнота перед глазами рассеялась, позволив мне увидеть как зависшая над грудью крохотная светящаяся искра помедлила целую секунду, а потом, как по нитке, подлетела к заготовке меча и влилась в начерченные на нем символы. Они загорелись и погасли, лишь после этого весь меч засветился изнутри зеленым. Тоже не надолго. Но стало понятно, ритуал прошел успешно.

Решив, что, пожалуй, останусь пока здесь. Я приготовился немного вздремнуть на алтаре, когда вновь подошел маг.

- Ты как?

- Жить буду, - уверенно заявил я, переворачиваясь на бок.

- Мы уже хотели оборвать ритуал. Пришлось копать очень глубоко, чтобы зацепить осколок души. Да и отколоть его оказалось не так просто. Начало казаться, что ты не выдержишь. Обычно у людей это проходит немного проще.

- Ну, я и не совсем человек. Подозреваю, что мою душу к телу привязывает своего рода магия. Не знаю, сильней эта связь, чем у людей или нет. Но…

- В отряде еще есть такие же.

- Да, двое. Но я не знаю, захотят ли они проходить ритуал.

- Тогда мы учтем, что нужно действовать немного иначе.

- Можешь пока отдохнуть, - к нашей компании добавился Мастер-Кузнец, подхватив заготовку на руки, пригладил ее ладонью. – Ближайшие несколько дней мы будем ковать. Обсуди со своими магами какие чары будешь на него накладывать. Часть чар нужно накладывать в процессе ковки. Потом остальные. Там ты тоже будешь нужен. Если все пойдет гладко, и меч выдержит такой быстрый процесс ковки и зачарования, то готов он будет через четыре дня.

С этими словами кузнец оставил нас, вернувшись в кузницу. Отправив магов отдыхать и сказав, что загляну чуть позже, обсудить чары, я все же собрался с силами, сел, понаблюдал за Треугольником, мнущимся у границы магических кругов.

- Праз, верни рубаху.

- Вы же, вампиры, не мерзнете, - усмехнулся тот, кинув мне искомое. Поймав свою одежду лицом, я покачнулся, но нашел в себе силы поймать ее на пути к полу, и начать натягивать на себя.

- А еще мы не тонем, не горим в огне и не помираем толком. Сплошные плюсы, хочешь в клуб?

- Пожалуй обойдусь, - покачал в ответ головой Молот.

- И что теперь? – Клара боязнью магических кругов не обладала, так что смела переступила их и забралась на камень рядом со мной.

- Теперь меч докуют, зачаруют, а потом будет основной ритуал. Подчинения.

- Довольно быстро. В прошлый раз, я слышала, вам оружие ковали больше месяца.

- Да. Это так. В прошлый раз наше оружие ковалось дольше, его зачаровывали, вливая магию по капле, следили за тем как выдерживает это руда, тут же чинили дефекты. Если поторопиться, есть шанс, что оружие не выдержит и разобьется. Или в процессе ковки, или при зачаровании. Так же есть шанс, что душу такое оружие не обретет. Как вариант, те части, что я в него вложил, руда отторгнет, тогда меч может никогда не признать меня владельцем. Если он не признает, он не подчинится. А если не подчинится… такое оружие только уничтожать. Его даже не переплавишь. Тем более его никто не сможет использовать.

- И мы так рискуем потому что…

- Потому, что у нас нет времени, - я устало прошелся ладонью по лицу. Внутри все еще саднило. Интересно, а на душе бывают синяки? Потому что у меня сейчас ощущение, что ее мне крепко отлупили. – Клара. Я не буду заставлять никого из вас. Именно поэтому и хочу, чтобы вы видели как все происходит. Прежде чем решать. Но нам жизненно необходим еще хотя бы один человек в отряде с таким оружием. Это может быть вопросом выживания.

- Я понимаю… мы все понимаем, - кивнула черноволосая в сторону остальных.

- Мастер-Кузнец велел спросить кто будет следующим, - гном, не знаю, тот же или другой, что звал меня на ритуал, приблизился к кругам на полу, но, проявив ту же боязнь, что и остальные, линий не переступил.

Я поднял взгляд на остальных. Странно, что они хотят начать ковать новое оружие уже сейчас. Хотя, если так и пойдет, то мы как раз уложимся по времени. Осталось решить, кто захочет проходить хотя бы то, что я уже успел им показать.

- Я! – Руад выступила вперед, правда, смотрела куда угодно, но не на меня.

- Хорошо, Руад иди в кузницу. Сама объяснишь какое именно оружие тебе нужно. По зачарованию потом обсудим. Делаем такой же как у меня по магии или ты хочешь что-то изменить. А сейчас простите, мне нужно пообщаться с магами.

Я все же сумел расстаться с алтарем и отправился в сторону гостевых комнат.

Следующие несколько дней были посвободней. Мое непосредственное участие пока не требовалось. Магией я не обладал, так что помочь магам ничем не мог. Так что приходил посмотреть на зачарование только потому, что переживал за меч.

Обретший завершенную форму, он был по-своему прекрасен, хоть и не похож ни на Грейду, ни на Дайре. Не внешне, хотя кое-какие отличия у них и были. Все же выковать идентичного близнеца меча с душой невозможно. Внутренне он отличался еще сильнее. И это я ощущал не только через клеймо.

Мелкие правки в зачарование не столько утомили магов, сколько задолбали. Настолько, что в четвертый день меня пустили к алтарю с мечом только в финале, когда вся магия была уже наложена.

Последние слова магов отзвучали и умолкли под сводами пещеры. Я стоял рядом, любуясь зеленоватой сталью, переливающейся под светом кристаллов.

Мастер-Кузнец склонился над ним так же, как совсем недавно изучал Грейду. Его пальцы почти касались лезвия клинка.

- Принеси Грейду, - внезапно заявил он.

Пришлось сходить в комнату, забрать оружие и вернуться уже с ним.

- Клади рядом, - слова сухие, как приказ.

Неужели что-то пошло не так?

Выполнив новое указание, я отошел на пару шагов. Кузнец щелкнул пальцами, от одного из кристаллов упал луч света, коснулся Грейду и отразился в сторону. Рядом с алтарем возникла полупрозрачная фигура, целиком закованная в доспех. Грейду. Таким я видел его во время ритуалов. Таким я вижу его в трансе.

- Грейду… - почему-то шепотом позвал я.

Воин повернул в мою сторону шлем. Клеймо на крестовине лежащего меча мигнуло красным. Точно Грейду. И он меня слышит.

Пока я переваривал увиденное, Кузнец щелкнул пальцами еще раз. Второй луч упал на новый меч. Отразился от него… но нового фантома я не увидел. Гном неодобрительно поцокал языком.

- Сильный. И хитрый. Не показывается.

- А его можно так увидеть? – не поверил я.

- Можно. Обычно фантом, это образ того, какая душа заключена в данном клинке.

- И у нового нет души?

- Есть. Определенно есть. А еще есть сила, достаточная, чтобы не поддаться раскрывающим суть чарам. У него нет хозяина, и он не считает нужным подчиниться. Похоже, завтра тебе будет непросто. Готовься. Просто так ты его подчинить не сможешь. Я так понимаю, что ты сильнее ночью. Значит ритуал подчинения произведем ночью. В боевом зале. Там защита лучше всего.

Глава 18

Большего я от Мастера-Кузнеца не добился, и, смирившись, подхватил Грейду с алтаря, развеяв висевший в воздухе фантом. Мой новый меч ведет себя нетипично? А еще я никак не мог вспомнить проверяли ли подобным способом оружие Треугольника в прошлый раз. Вспомнить не смог. В прошлый раз все было несколько иначе. Оставалось надеяться только на то, что сам ритуал подчинения пройдет типично. Ну, или, хотя бы, удачно. В крайнем случае, надеюсь, я выживу.

Взгляд, сам собой, упал на Грейду, но тот хранил молчание.

Остаток ночи я готовился, а большую часть дня проспал. Уже вечером зашел к девчонкам и осведомился как идут дела с оружием Руад. Добился ответа, что все хорошо. Для очистки совести сунулся, было, к кузнецам, но те были заняты работой, и ответили мне еще менее многословно, зато более матерно. В целом – объяснимо. Я тоже не любою, когда кто-то лезет под руку, пока работаешь.

Оставалось подготовиться к самому ритуалу и успокоиться. Лишь на этом этапе я понял, что на самом деле нервничаю. Даже больше, чем в первый раз. В первый я, по крайней мере, не представлял с чем именно столкнусь. Теперь знал.

В ритуальный зал я вошел в полной готовности, одних только штанах, зато с Грейду в руках. Кузнец бросил на меня вопросительный взгляд.

- Грейду пойдет со мной.

- Боишься? – усмехнулся тот в ответ в бороду.

- В качестве страховки. Вряд ли остальной Треугольник вдохновится на приручение оружия, если меня тут прикончит мой же меч.

- Если ты не справишься сам…

- Я знаю, - качнул я головой в ответ. Потом поднял взгляд и им же обвел свой отряд, в полном составе стоящий у одной из стен зала. Помимо них тут присутствовали и другие кузнецы, как я понял, настраивающие местные кристаллы для ритуала. – Главное, не позволь никому из моих вмешаться.

- Сомневаюсь, что они смогут. Преграда непроницаема от начала, до конца ритуала. Пока он не закончится или… не прервется. Ее не пробить ни оружием, ни магией.

- Ты плохо знаешь Треугольник…

Тяжело вздохнув в ответ, я прошел в центр расчерченного магическими символами пола, расцвеченного вплавленными прямо в камень кристаллами. В центре сейчас была подставка, выполненная все из того же кристалла, над которой, рукоятью вверх, сейчас парил новый меч.

Понятливые кузнецы притащили еще один кристалл, расположив его за моей спиной. Над этим камнем я расположил Грейду, освободив его от ножен, которые положил рядом с собой, на пол.

Замер, сосредотачиваясь, еще раз осмотрел Треугольник. Лорн с Кларой сейчас о чем-то яростно спорили, указывая на пол и кристаллы по очереди, Эрик их слушал и соглашался то с одним, то с другой, Аодх прислонился к стене, скрестив руки на груди со скучающим видом. Руад и Праз, казалось, ковыряли один из деталей рисунка на стенах.

Предостерегающе на них кашлянув, я заметил как от самого внешнего круга по стенам пробежали волшебные огоньки, добрались до центра потолка, откуда широким лучом упали в центр, осветив и меня, и оба меча. Низкий гул продлился всего мгновение, привлекая не только мое внимание, но и заставив остальных заткнуться и обратить свое внимание на ритуал.

Купол поднялся от среднего круга, заключив меня с оружием в почти прозрачную, но непроницаемую полусферу. Похоже, пора начинать. Главный кузнец кивнул, выставив в мою сторону большой палец, подтверждая, что все приготовления закончены.

- Ну… поехали.

Приободрил я сам себя, переступил с ноги на ногу, потянулся к клинку. Вспомнил про клеймо, чертыхнулся. Зажег клеймо, тихо позвал Грейду и буквально кожей ощутил как тот отозвался. Новенький молчал. На клеймо не отзываясь.

- Засранец, - резюмировал я и, протянув руку, ухватился за рукоять.

В ладонь мгновенно словно вонзились сотни ледяных игл. Да еще и ядовитых. Сначала руку опалило холодом, а потом от ладони по предплечью стал расползаться жар, вместе с онемением. Меч дрогнул в руке. Ага. Так ты меня слышишь и чувствуешь. Просто показываешь характер? Ну сейчас мы поговорим об этом.

Закрыв глаза, я сосредоточился, плавно опустился на пол, сев, не выпуская из хватки начавший сильнее дергаться меч. Мысленно потянулся к новеньклму и Грейду одновременно.

На секунду показалось, что свет вокруг стал ярче, начав резать глаза даже через закрытые веки, а потом все ухнуло во тьму. Погрузившись в нее целиком и позволив себе к ней привыкнуть, я снова потянул за нити собственной связи. Сначала с Грейду, а потом и с новеньким.

Открыв глаза, я понял, что в очередной раз нахожусь на все той же лесной поляне. Забавно, на самом деле. В свое время мне говорили, что место покоя и силы у каждого свое. Интересно даже, а почему у меня это лесная поляна?

Но сейчас об этом не стоило думать. Передо мной на зеленой траве стоял воин, полностью закованный в зеленоватую броню. Новенький? Бросив на мгновение взгляд за спину, я увидел там второго, Грейду. Следовательно, прямо передо мной именно новенький. Присмотрелся к нему повнимательней. Тэкс, судя по телосложению, мой новый меч – девчонка. Может, с ней будет проще договориться?

Меч не двигался. Я тоже. Помолчали.

- Назовешь мне свое имя? – миролюбиво предложил я.

Воительница развернула в мою сторону шлем. На груди у нее тоже было клеймо Треугольника, но, в отличие от Грейду, у нее клеймо не светилось. Не было активировано. Пока я об этом размышлял, меч сделала шаг в мою сторону, второй, а потом атаковала, без перехода. Бросившись вперед, обрушиваясь на меня всем весом.

Чего-то подобного я, в целом, ожидал, поэтому отступил в сторону, уклонившись, пропустил ее мимо себя и пинком в бок откинул в сторону.

- Не хочешь? Тогда придется заставить, - широко оскалился.

Она в ответ говорить не стала, откатилась в сторону, перевернулась на живот, и сначала на своих четырех, в пути поднявшись на две ноги, атаковала снова.

На этот раз пропустить ее мимо себя не получилось, метнувшись в сторону, она изогнулась, как-то вывернулась и сумела достать меня кулаком по ребрам. В ответ я саданул по шлему. Получил новый удар в живот, скривился, достал даму ногой…

А уже потом, сцепившись, мы покатились по траве, не переставая обмениваться ударами. С Грейду и Дайре тоже было тяжело. Сначала я приручал щит, и тот сумел меня здорово помять. Так что мечи я приручал по одному. Правда, помнится, на последнем был уже изрядно ранен. Не смотря на то, что тот бой выиграл.

Обо всем этом я размышлял, пока мы катались по траве. Удары были болезненными, но, пока она не умудрилась мне сломать кости, шанс выиграть бой оставался.

Словно почуяв это, меч в какой-то момент оказалась сверху, одной своей рукой прижав к земле мою правую, а второй вцепившись в волосы. Пока я прицеливался как бы половчей зарядить ей в голову левой, она вдруг оскалилась, продемонстрировав клыки, и обрушилась сверху, вцепившись зубами мне в шею.

Обалдев от этого настолько, что в первые мгновения даже забыл сопротивляться, я махнул в сторону дернувшегося Грейду левой рукой, мол, все в порядке. После чего сжал пальцами горло дамочки, отрывая ее от себя. Вдумчиво осмотрел оскал своего клинка, не разжимая хватки.

- Так… мой меч – вампир? Ну а чего я, собственно, ожидал, учитывая то, что ты создана из моей плоти и крови?

Не отпуская ее, я перевернулся, на этот раз оказавшись сверху, впечатав клинок в землю, не обращая более внимания на сопротивление.

- И ты принадлежишь мне, - в доказательство мазнул пальцами по ране на шее, следом размазав кровь по клейму на ее груди. – Нравится это тебе или нет. – Пальцы на ее горле стиснулись сильнее. Не знаю, нужно ли клинку дышать, но вот сломать я ее вполне себе сейчас могу. – Так что ты или подчинишься мне и сможешь утолять свою жажду крови веками, или я тебя сломаю. Имя!

Вместо ответа по моей руке скользнули металлические перчатки. Но я уже знал, что сильнее. Так она больше не освободится.

- Имя! – еще раз припечатал я.

- Лай…

- Целиком!

- Лайра, - наконец, сдалась меч.

- Вот и славненько… - с трудом разжав сведенные судорогой пальцы, я поднялся с земли и протянул ей руку. – Я – Данмор.

Помедлив, всего мгновение, но помедлив, она ухватилась за мою руку, вставая.

- Данмор, создатель и хозяин. Я буду служить тебе до самой смерти. Моей или твоей. И ничья чужая рука не посмеет коснуться того, что защищаю я.

- Я принимаю твою клятву, Лайра, - отозвался я на слова своего меча, в ответ на которые на ее груди замерцал красным символ. Я прижал пальцы к собственному клейму, успокаивая его. – Аззар, Лайра.

Открыв глаза, я увидел над собой несколько склонившихся лиц, которые нецензурно выражали сомнения в моей нежизни.

- По какому поводу собрание? – хрипло осведомился я, заставив присутствующих шарахнуться в стороны. Сделал вывод, что лежу на полу. Приподнялся, сел, понял, что в руке все еще сжимаю рукоять меча.

- Ты жив, наемник? – с сомнением осведомился главный кузнец.

- Вопрос, конечно, интересный. Кажется, маги до сих пор спорят по этому поводу. Клара лучше объяснит. А что такое.

- Нам в какой-то момент показалось, что он тебе сейчас башку снесет, - восхищенно выдохнул Эрик.

Подняв руку, я нащупал на шее стягивающую кожу, засыхающую кровь. Раны, если она и была, под ней уже не было. В конце концов, на мне раны быстро затягиваются.

- Она… и, да, она пыталась.

- Странно, что Грейду не отреагировал, - Клара стояла рядом, скрестив руки на груди, но не выглядела отстраненной. – А должен был.

- Я приказал не вмешиваться, - устав сидеть на полу, я поднялся на ноги, покачнулся. Ого. Сколько же сил ушло на этот поединок воли. Опустил взгляд на присмиревший в руке новый меч. Определенно сильная. Да еще и вампир. – Если бы Грейду вмешался, то я бы проиграл этот бой. Тогда меч только на уничтожение.

- Тогда зачем его брал? – изогнул бровь Аодх.

- Грейду был гарантией того, что я выживу.

- А ты мог не выжить? – Праз с сомнением посмотрел на мой меч, потом на второй.

- Мог, конечно. Если ты не можешь подчинить проклятое оружие, оно убивает тебя.

- И это…

В очередной раз окинув взглядом подчиненных, я глубоко вздохнул.

- Именно поэтому с любым, кто будет приручать оружие, в ритуале буду я. Я буду гарантией того, что вы выживете, даже если проиграете бой. Я не намерен рисковать никем из вас. Лучше расстаться с оружием, чем с существованием.

- Погоди… ты раньше ковал такое оружие, - прищурился Праз.

- Да, ковал.

- И не ты один? – уточнил он.

- Нет, не один. Весь Треугольник делал себе такое оружие.

- И все выжили?

- Я тогда какое-то время был на грани, так как в бою со щитом был сильно ранен. Но, в целом, выжили все. Нашей силы воли хватило на то, чтобы подчинить то, что было создано из нашей плоти и крови и, более того, наделено нашими же душами.

- А я все думал, и откуда у тебя такой самоконтроль… - фыркнул Аодх. – Ладно. Если ритуал закончен, я пошел. Хочу проветриться.

Глава 19

Кузнецов в зале уже не было. Мы поняли, что остались одни. Похоже, поняв что помирать прямо тут я не планирую, те вернулись к работе с мечом Руад. У меня есть пара дней на то, чтобы восстановиться и подготовиться к ритуалу Руад. На это тоже потребуются силы.

- Похоже, уже светает? – выпрямившись, я, с хрустом, потянулся.

- Да еще пара часов до рассвета. Аодх, вон, с Эриком в горы намылился. Поохотиться перед рассветом, - ответила Клара, немного расслабившись с виду.

- Тогда интересно, чего же я так устал?

Чувствовал я себя, в самом деле, жутко вымотанным. Похоже, ритуал отнял у меня слишком много сил.

Вернувшись в комнату, я оставил мечи у стены, растянулся на спальнике и, казалось, заснул сразу же.

Сон. Я уже успел от них отвыкнуть. Забыть, за последнее время.

Тем неожиданней было снова провалиться во все ту же темноту, со странным ощущением взгляда в спину. Откуда-то я точно знал, что за мной следят слепые глаза. Но не мог понять откуда точно.

- Зачем ты здесь? – бросил в темноту. Но добился лишь сдавленного смеха в ответ. А потом зазвучали слова:

- Ты становишься сильнее. Но это тебе не поможет.

- С чем это должно мне помочь?

- Придет время, и ты поймешь.

Проснулся оттого, что дверь приоткрылась, явив в комнатке голову Клары.

- Руад идет на алтарь. Ты идешь?

- Иду. Где Эрик и Аодх?

- Уже там…

Собравшись, я выбрался из комнаты и отправился в зал с алтарем. Руад уже была там. Хоть и выглядела решительной, страх в глазах присутствовал. Из одежды ей решили оставить те же штаны и узкую повязку, прикрывающую грудь.

- Боишься? – подойдя ближе, я поймал ее ладонь, чуть сжал пальцы.

- Не очень, но когда здесь был ты, это выглядело… болезненно.

- Ты же не боишься боли, - улыбнулся я в ответ. – К тому же, ты – не я. Твоя душа не привязана к телу магией. Так что отколоть осколок магам будет не так сложно. Но больно будет в любом случае. Терять частицу себя всегда больно.

- Ты умеешь поддержать, - криво улыбнулась она в ответ.

- Лучше знать правду и быть готовым ко всему.

Еще раз ободряюще пожав ее ладонь, я отошел к стене, к остальным.

Не уверен в том, насколько хорошо наши маги знают фейри, да и полукровок, но приятной эта часть производства проклятого оружия вообще не выглядела. Даже для Руад. Когда магия угасла, та казалась настолько обессилевшей, что я, не особо думая о последствиях, прошел по еще мерцающим линиям на полу, легко подхватил наемницу на руки. Бросил взгляд на ее заготовку. Хм, полуторник, судя по размерам. Полукровка решила изменить своему двуручнику? Надо будет потом спросить.

Пока я относил наемницу отдыхать, Эрик вызвался быть следующим. Я засомневался. Насколько я его знаю, он будет делать пару ножей. А сможет ли с ними справиться? А я смогу? Пара воинов. Да еще и вампиров. Надо будет ему намекнуть, чтобы приручал по одному. И был готов к тому, что они могут вцепиться в горло. Я, вот, к этому как-то не догадался подготовиться, за что чуть, было, не поплатился.

На ритуал приручения, как можно догадаться, я тоже пришел с Руад. Здесь она выглядела еще более взволнованной. А я, с интересом, рассматривал ее меч. В целом, я не настаивал, да и не предлагал, но и на ее клинке красовалось клеймо. Красный треугольник. Повернувшись к рыженькой, я вопросительно изогнул бровь.

- А что такого? – в свою очередь спросила она.

- Просто… я не ожидал.

- Ты же не думал, что так просто от меня отделаешься? – нервно хихикнула девчонка, а я понял, что боится она еще сильнее, чем раньше.

- Иди в центр, - направил я наемницу. Развернул лицом к ее оружию, сам расположился за ее спиной. По бокам от меня, на подставках-кристаллах, в воздухе висели оба мои меча. Положил руку на ее плечо. – Не бойся. Как бы все не пошло, я буду рядом и не позволю ему причинить тебе вред. Со мной пойдут оба моих клинка. Это – поединок воли. Ты должна доказать, что твоя воля сильнее его воли. Ты здесь главная, ты – хозяйка. Он или подчинится тебе, или погибнет. Других вариантов нет. А теперь сосредоточься, собери всю свою внутреннюю силу, свою магию, протяни руку, коснись меча…

На мгновение отведя взгляд от затылка подопечной, я посмотрел как над нашими головами замыкается купол защиты.

- Вдох, выдох, Руад. Закрой глаза. Чувствуешь, как он сопротивляется? Теперь почувствуй все то, что связывает вас. Твоя кровь, твоя плоть, твоя душа. Ты это ощущаешь. Иди по этой линии, эта связь – красная нить в темноте. Потяни за нее.

На этот раз переход прошел легче. Может быть потому, что это был не мой ритуал. Я лишь вел и поддерживал.

Лесной поляны не было. У Руад местом спокойствия был утес над морем. Более того, море явно штормило.

- Где мы? – Руад обернулась, осматриваясь.

- Говорят, у каждого из нас внутри есть такое место, где мя прячемся и отдыхаем от остальных. Место, где нас никто не может достать. Там мы отдыхаем. Не оглядывайся. Он сочтет это слабостью и попыткой побега.

Обратил я внимание на воина, закованного в зеленоватую броню, стоящего напротив Руад.

- Он – твой. Подчини его. Заставь сказать его имя.

Напутствовал я полукровку и отступил еще на шаг, чтобы случайно не вмешаться в чужой бой. Руад должна справиться сама.

Бой вышел удивительно недолгим. Может, дело в том, что она уже привыкла сражаться с противниками большее нее как по габаритам, так и по весу. Рывок, уклонение, подсечка. Казалось, он даже не успел ее задеть. Перекатилась по земле, вскочила на ноги, новый рывок. Прошло несколько минут, а Руад уже сидела на спине воина, методично впечатывая его шлем в камень, требуя назвать имя. Я его даже немного пожалел. Еще не представляет с кем связался. Даже интересно, а у Клары оружие успеет хотя бы попытаться напасть?

С утеса нас выкинуло обратно в ритуальный зал. Руад сидела на полу, я тоже, все еще позади нее, все так же касаясь. Опустил руку, разжал пальцы. Ощущал себя так, словно только что закончил недельный перегон без привала. Несколько мгновений перед глазами все плыло. Полукровка тоже выглядела уставшей.

- Запечатаем его твоей кровью, если будешь делать клеймо, - напутствовал я Руад.

Подскочив на месте, та стиснула рукоять своего меча, развернулась, чмокнула меня в щеку и умчалась хвастаться обновкой братцу.

- И откуда у них столько сил? – приложив усилие, я соскреб свои останки с пола и поднялся на ноги.

Руад с Празом уже ушли. Надеюсь, не испытывать новые способности. Аодха тоже не было. И я не мог вспомнить видел ли его до начала ритуала. Зато была Клара.

- Я пойду после Эрика, - внезапно заявила магичка.

- В целом, нам троих с проклятым оружием хватит, на отряд, - поморщился я, чувствуя как сводит плечи.

- Ты не хочешь, чтобы такое оружие было и у меня? – нехорошо понизила голос Клара.

- А ты хочешь пройти такой ритуал?

- А это так сложно?

- А тебе обязательно отвечать вопросом на вопрос?

- Данмор, ты меня достал. Раз уж мы здесь, то оружие я получу, мне не нужно на это твоего позволения.

С этими словам черноволосая развернулась и вышла из зала. И какой это бес в нее вселился? Чего она на ровном месте?

Может, это из-за того, что за стенам кузницы царил день, а может и оттого, что я много сил потратил на свой ритуал и не успел восстановиться, но чувствовал я себя вымотанным до грани. Собирался вернуться в комнату и завалиться спать.

Только сон не шел. Покрутившись на месте, я встал и принялся мерить шагами комнату. Семь шагов вдоль, пять – поперек. В голове крутилось множество мыслей, но поймать ни одну из них у меня никак не получалось. Что-то внутри не давало сосредоточиться, не давало собраться.

Дверь открылась внезапно, заставив меня развернуться на месте.

- Дан… - начал Аодх, но тут же изменился в лице. – Твою мать… - Закончил свою мысль, потом на секунду его взгляд остекленел. На следующую он уже подвинулся. Всего на полшага. Достаточно лишь для того, чтобы спиной прикрыть дверь.

Через несколько секунд дверь распахнулась, за ней обнаружились Клара и Праз.

- Какого… - начала Клара, но Аодх ее оборвал.

- Быстро внутрь и закройте дверь. Он теряет контроль.

Я перевел взгляд с рыжего на новых гостей и почти сразу же понял сразу несколько вещей. Первая, я слышу их пульс так, словно он колотится в моей голове, вторая, я чувствую запах их крови прямо сквозь кожу, а что еще хуже, я хочу это слышать и чувствовать.

- С ума сбрендили? – коротко уточнил я низким голосом, в котором проскакивало рычание.

- Праз, - оглянулся на полукровку рыжий. – Помоги его скрутить. Твою кожу он не сможет прокусить, а моя кровь его не интересует.

Нехорошо прищурившись, я отступил спиной к стене. Эти двое наступали с двух сторон.

- Клара, если что, глуши его. Нельзя позволить ему отсюда выйти, - напутствовал магичку лучник, прежде чем прыгнуть вперед, пытаясь сбить меня с ног.

Драться в таком тесном пространстве мне раньше приходилось. Но не с высшим и полукровкой троллем. Справа Праз, угрожающе выставив вперед мощные ручищи. Слева Аодх, подобный лису. Ответив высшему ударом ногой, я уклонился от махнувших рук, попытался пнуть рыжего еще раз, но на этот раз он поймал ногу, дернув на себя. На второй я не удержался, зато Праз снова промахнулся, пытаясь поймать меня в медвежьи объятия. Похоже, этот бой предстоит вести ногами, махнув наугад свободной, попал, судя по шипению, в челюсть, попутно вцепился когтями в ногу Праза, когти вонзить не смог, коротко рыкнул. Именно этот момент выбрал Праз для того, чтобы ухватить меня за шкирку и как следует встряхнуть. Махнул рукой, пытаясь попасть в лицо. Руку полукровка перехватил, вывернул, однозначно и сразу сломав. Я зарычал громче.

- Не калечь, больше крови потребуется, чтобы восстановить, - заметил Аодх, шустро стягивая мои ноги ремнями, которые тут же зачаровывала Клара.

- Ладно, - легко согласился здоровяк, перехватил меня второй рукой вокруг горла и зафиксировал.

Против кожи его рук мои когти оказались так же бессильны, как и против ног. Все что мне осталось, так это болтаться связанной рыбиной, и пытаться ослабить его хватку.

- Хорошо, - закончив с ногами, рыжий выпрямился, окинул получившуюся композицию взглядом и повернулся к магичке. – Ему нужна кровь. Фляга тут не сработает. Нужна живая. Сильная. Лучше всего с магией. Ты справишься или мне Лорна разбудить?

- Справлюсь, - Клара глубоко вздохнула, подошла, закатывая рукав. – Подсобишь немного? Я нож не догадалась взять, когда ты заорал «Бегом сюда! Данмор все».

Догадавшись, что именно они затеяли, я дернулся в хватке, но добился лишь того, что Праз крепче сжал мою шею.

Запах крови. Он защекотал нос, вызвал новый всплеск рычания, самовольно вырывающегося из груди. Так близко. Первая капля упала на губы, заставив меня забыть обо всем остальном.

Даже не знаю, сколько глотков я успел сделать до того, прежде чем разум немного прояснился, и я сумел заставить себя оторваться от ранки на запястье магички. В висках кольнуло и отпустило. Все ощущения разом схлынули. Стало легче. Осталось только ощущение, что еще немного, и Праз все же сумеет открутить мне череп.

- Праз… хорош… - хрипло выдохнул я остатки воздуха из легких, но рычания в этот раз не было. – Что произошло?

- Ты чуть не сорвался. Вот, что произошло. Еще немного, и выбитая дверь, нападение на первого же прохожего кузнеца, а то и кого-то из Треугольника. Море крови, горы трупов, все то, что ты так не хочешь допускать, Данмор, - загибал пальцы рыжий. – Праз, отпусти его, он пришел в себя.

- Ничего не понимаю.

- Ты ел? – уточнил лучник.

- Ну да, из фляги.

- Из фляги, как видишь, тебе недостаточно. У тебя развиваются собственные ментальные силы, основанные на силе крови. Ты потратил их же на ритуал со своим мечом. Потом потратился на ритуал с Руад. Нравится тебе это или нет, но тебе нужна кровь, Данмор.

- Но…

- Данмор, - неожиданно встала на сторону рыжего Клара. – Как бы мне это не казалось неправильным, но на этот раз Аодх прав. Чтобы проводить ритуалы, тебе нужна сила. А черпать ты ее можешь только из крови. Следовательно, тебе нужна кровь. Живая, как он сказал. Так что, ты или пьешь кровь и участвуешь в ритуалах, или не пьешь, и ритуалы мы проводим без тебя. Если ты сорвешься, это грозит куда более крупными проблемами.

- Клара, - устало выдохнул я, одной рукой массируя помятую шею, а второй пытаясь распутать ноги.

- Других вариантов нет, Данмор.