(Не) пара для высокого лорда

Глава 1. Тюрьма и прочие приятности

Обычный вторник в не самом маленьком мегаполисе подходил к концу. Большинство офисных работников уже разбежалось и разъехалось по домам. На рабочих местах остались разве что взъерошенные записные трудоголики и подвисающие молодые отцы. Одни усиленно работали над проектами, другие просто наслаждались коротким периодом тишины и покоя, не торопясь к замотанным жёнам и орущим младенцам. Тёмноволосая дама на одном из верхних этажей не относилась ни к тем, ни к другим. Все рабочие задачи на сегодня были закрыты, секретарь отпущен, а засиделась она из-за звонка дочери.

Та относительно недавно выпорхнула в самостоятельную жизнь и ещё не отвыкла по вечерам отчитываться матери о прошедшем дне. Хотя и делала это всё реже, начиная понимать старшего брата. Тот уже с год звонил разве что по большим праздникам, предпочитая краткие отписки в мессенджерах. Впрочем, мать по этому поводу не сильно переживала – в сорок пять лет жизнь ещё достаточно насыщенная, чтобы больше радоваться выпорхнувшим из гнезда птенцам, чем жаждать их заботы.

Дверь кабинета беззвучно открылась после формального короткого стука. Раздался бархатный мужской голос:

- Нэль, давай я подвезу. Гроза такая, ужас.

За окном действительно второй час лил дождь, густо разбавленный вспышками и грохотом, то приближающимся, то отдаляющимся. Жалюзи частично спасали ситуацию, но всё равно было понятно, что стихия разбушевалась не на шутку и пережидать её можно до утра. Если не до послезавтра. Женщина, сидевшая за рабочим столом, подняла глаза, дежурно улыбнулась и покачала головой:

- Спасибо, Денис Андреевич, не нужно. Я кое-что закончу и потом прекрасно доберусь на такси.

- Да сколько можно! – возмутился мужчина. – В конце концов, развод не сделал нас чужими людьми. Тем более я до сих пор считаю, что…

- Мы это уже обсуждали, - холодно отрезала хозяйка кабинета. – Можете даже не пытаться.

- Ну, как хотите, Нэлли Ал-лександровна – язвительно подчеркнул формальное обращение незваный гость, - хотя я мог бы и подождать.

- Не стоит, - равнодушно произнесла женщина. - Хорошего вам вечера.

Денису Андреевичу оставалось только попрощаться и покинуть офис, досадливо сплюнув про себя. Мужчина до сих пор искренне не понимал, почему после двадцати лет вполне удачного брака с ним не только развелись, но и перешли в формат исключительно официального общения. Ну, не всерьёз же она верила в неугасающую любовь и абсолютную верность?

Ладно ещё в двадцать лет она от первого мужа сбежала чуть ли не с грудничком на руках. По, хм, аналогичной причине. Но уж после сорока лет это как минимум смешно! Взрослые женщины обычно смотрят на жизнь более приземленно, особенно успешные в карьере. И уж точно не разрушают объективно удачную семью из-за обнаруженной парочки коротких, ни к чему не обязывающих романов.

Постоянных любовниц Денис не заводил, жену уважал, детей искренне любил – обоих, между прочим, не деля на свой-чужой. И до сих пор с ними сохранял хорошие отношения. А яркие девочки в командировках… Так это у всех, в некотором роде подтверждение статуса. Мужчина при должности и при деньгах имеет право на полноценный отдых.

Нэлли с мрачным пониманием улыбнулась в недовольно закрывшуюся дверь и с удовольствием потянулась в кресле. Она прекрасно представляла, о чём думает бывший муж, на которого и до развода облизывались три соседних отдела. Однако не собиралась ни вестись на его обаяние, ни доказывать, что измена – всегда измена. Благо, возраст уже вполне позволял комфортно чувствовать себя без ежедневного мужчины в постели.

Гормоны в голову не били и на первый план вышли несколько другие виды деятельности. Нет, до климакса вроде было ещё далеко, так что она с удовольствием бы увлеклась достойным человеком… Если бы отношения начались с общих интересов и искренней дружбы. Хватит с неё и романтических сказок, и бурной страсти. Уж слишком качественно и то и другое разбивается о жизнь.

Такси подъехало через пятнадцать минут, как раз когда Нэлли Александровна не только отключила всю технику и закрыла кабинет, но и успела спуститься вниз. Пожелала охраннику тихой ночи, раскрыла зонт и поспешила к машине. Вот только дойти до неё не удалось. Мерцающее серебристое облако возникло прямо перед лицом, попытка шарахнуться в сторону ни к чему не привела и спустя пару минут в непонятной субстанции женщина практически выпала где-то посреди солнечного дня.

Что и как потом объясняли следователям одинаково обалдевшие охранник и таксист, история умалчивает.

***

Полуденное солнце, плохо мощёная камнем дорога, домики в три этажа максимум и со знанием дела разбегающиеся люди в старинной одежде. Однозначно хуже, чем поездка домой на такси, но лучше, чем какой-нибудь ад с котлами. Наверное. Нэлли огляделась по сторонам и успела увидеть гаснущее за спиной серебристое сияние.

Если это не видения в коме, после шибанувшей в макушку молнии, то в целом больше похоже на какой-нибудь магический портал из бульварной литературы, чем на загробный мир. Женщина нервно хохотнула, поправила сумку и автоматически взглянула на время. Смеяться резко расхотелось, захотелось зеркало и бокал пустырника.

Нет, рука была однозначно её. И тело в целом, похоже, тоже. Только габариты как будто изменились, а кожа явно выглядела моложе и нежнее. Одежда и аксессуары остались те же, но привычный офисный костюм сидел свободнее, умные часы проскальзывали вокруг запястья, туфли… Вот разве что они по-прежнему были вполне по ноге. Более стройной и изящной ноге, без намёка на венозную сетку и лёгкую вечернюю отёчность.

Робко начинающуюся панику Нэлли Александровна решительно отложила до лучших времён. С двух сторон явственно надвигались не самые простые переговоры в виде местной стражи и дежурного мага. По крайней мере, для начала она именно так определила для себя дюжих вооруженных мужиков и высокую светловолосую девушку с искрящейся над ладонью… Ну да, шаровой молнией.

К вечеру, сидя в одиночной камере, Нэлли решительно признала переговоры успешными, а ситуацию в целом удачной.

Во-первых, переместилась в новый мир она целой, здоровой и глобально помолодевшей. И вроде бы без очевидных мутаций типа эльфийских ушей или гномьей бороды. Краткий ликбез от недовольной магессы явственно намекал, что бывает и по-другому. Причём явственно ощущалось, что местных это «по-другому» устроило бы гораздо больше. Добить, чтобы не мучилось, всегда дешевле чем содержать. Ну, это минус для них, для самой Нэлли однозначный плюс.

Во-вторых, убивать иномирян на месте запретили почти полсотни лет назад специальным королевским указом. Народ в целом уже успел адаптироваться к новым правилам, хотя радоваться оным ещё не начал. Это не помешало женщине вознести совершенно искреннюю хвалу милосердному правителю, кем бы он там ни был. И отметить для себя, что к законам тут относились серьёзно, даже в глухих провинциях.

В-третьих, никак специально её за этот день не обижали и не унижали. Даже накормили обедом где-то посередине всех мероприятий. Конвоировали молча и бесконтактно, досматривали и изымали вещи условно тактично, первичный допрос проводили относительно вежливо. Только велели непрерывно держать какой-то магический камень. Рука под конец затекла почти до судорог, но это явно было меньшим из возможных зол. С учётом общего слегка средневекового антуража, Нэлли весьма радовало отсутствие в регламенте пыток и непреодолимого желания сжечь иномирную ведьму.

В-четвёртых, камера была сухой и чистой, с хоть и зарешеченным, но полноценным окном. Семь шагов в длину, пять в ширину. Узкая лежанка со свежей постелью, жестко прикреплённый к стене столик, деревянный табурет и магический светильник над металлической дверью. Это вам не какие-нибудь подземные казематы с крысами, пучком блохастой соломы на полу и отхожим местом формата «где кому приспичило». Под нужды, собственно, было отведено ведро с плотной крышкой, которое обещали выносить раз в сутки.

Ужин принесли вдвоём. Широкоплечий мужик с седыми висками остался бдить от двери, миску и чашку гибкая девушка с тугой рыжей косой поставила на стол. Равнодушно ответила на пожелание хорошего вечера, поморщилась и добавила от себя:

- На еду полчаса. Потом посуду заберу. Если что останется к тому времени, сама в ведро скинь.

- Хорошо, - спокойно согласилась Нэлли, - спасибо что предупредили.

- Странная ты, - дёрнула щекой девушка и вышла. Мужик молча захлопнул дверь, так и не сказав ни слова.

Посуда была, судя по весу, глиняной, покрытой чем-то вроде глазури симпатичного золотистого оттенка. Ложка деревянная, простенькая, без резьбы или узоров, но тоже с каким-то покрытием. Всё на вид чистое, без сколов или царапин. В миске исходило паром рагу, на вкус и запах овощное. Картофель, капуста, морковь, лук, чеснок и, вероятно, репа. Или тыква. Или их местные аналоги. Впрочем, сравнительная ботаника Нэлли сейчас не интересовала точно. Съедобно, в целом вкусно, порция нормальная. Силы нужны, диеты временно не актуальны. Налитое в кружку нечто вроде травяного чая понравилось значительно меньше, половину женщина выпила, остаток послушно слила в ведро.

Забирали посуду те же лица. Нэлли начала разговор первой:

- Спасибо, рагу было вкусным.

- Передам, - буркнула девушка, забирая приборы и разворачиваясь на выход. – В умывальню водят утром, до завтрака. Сегодня тут обойдёшься. Свет пригаснет, значит спать пора, без выходок.

Нэлли кивнула вслед:

- Конечно, доброй вам ночи.

Мужик странно крякнул, а девушка мрачно посмотрела через плечо. Подумала, вздохнула:

- Так супругам говорят, когда детей желают. На ночь прощаются – спокойных лун до утра.

- Спокойных лун до утра, - повторила Нэлли, запоминая первый отличающийся обычай своей новой жизни. И планируя при случае уточнить количество местных ночных светил.

Дождавшись отбоя и угасания светильника, Нэлли от души наревелась перед тем, как уснуть. Накопившееся за день напряжение нужно было сбросить, оборвавшуюся прошлую жизнь оплакать, а сжигать нервы изображая стальную леди наедине с самой собой не было ни малейшей нужды. Впрочем, страже закрытая дверь и ночное время не помешали эту мелкую истерику зафиксировать и отразить в отчёте.

Пожелание доброй ночи, кстати, вполне себе сработало уже на следующий день. Узнали об этом удачливые родители несколько позже. Прикинули на пальцах, понимающе переглянулись и промолчали, послав Нэлли пожелания всевозможного добра. После семи лет бесплодного брака связать одно с другим и сообразить, какая магия досталась пришлой было нетрудно. А трепать языком заранее незачем. Иномирянка всё равно рано или поздно узнает, им же пересуды над долгожданным малышом ни к чему.

***

Первые пару суток Нэлли преимущественно отсыпалась. Тело-то может и выдали молодое-здоровое, зато мозг прекрасно помнил полтора года без отпуска и нервный стресс от перемещения неизвестно куда. Осознание, что визуально и на ощупь ей снова лет двадцать максимум, давалось с трудом. Впрочем, постареть на четверть века явно было бы значительно неприятнее.

На третий день иномирянка начала скучать и задумываться, как бы так сохранить остатки рассудка, сидя в одиночной камере. Срок «пока в столицу не заберут» никакой определённости в ситуацию не вносил. Сменявшиеся пары стражей в долгие разговоры не вступали, отвечали только на простые вопросы и коротко. Большинство, кстати, было женского пола, что казалось несколько непривычным.

В окно был виден задний двор с какими-то хозяйственными постройками и краем тренировочной площадки для городской стражи. Лучше, чем ничего, но крайне мало для привыкшего к плотному информационному потоку сознания. Зато наблюдение за ежедневными упражнениями личного состава натолкнуло на идею заняться чем-то подобным прямо в камере.

Юное тело уже настойчиво требовало деятельности и движения, так что Нэлли поставила в свой внутренний график общую зарядку и растяжку с утра, всё что вспомнилось из домашних упражнений днём и йогу с медитацией вечером. Первая же попытка реализовать идеальный план привела к долгим и витиеватым матерным ругательствам. Про себя, разумеется, делиться столь нецензурными рассуждениями с охраной показалось невежливым.

Чёрт его знает, как там эти книжные попаданки в хрупкие тела истощённых/забитых/отравленных ледей умудрялись буквально через пару дней отмывать заброшенные поместья, месить тесто и разводить огороды. У Нэль после десятка простейших приседаний без дополнительной нагрузки начинали ныть мышцы, а теоретически эластичные молодые связки совершенно не желали тянуться в нужные положения. Как будто тушку выдали сделанную по красивому образцу, но без толкового внутреннего наполнения.

Так что нагрузку приходилось увеличивать постепенно и свободного времени оставалось много. Чтобы не мучиться тишиной, узница начала вслух петь, читать стихи и вспоминать отрывки из прозы. Разной. От уголовного кодекса до эротических романов. Заодно, так сказать, проверяла память на целостность и тренировала владение голосом, обнаружив что и тут прежние навыки не изволили перенестись.

Стража взвыла уже к вечеру второго дня такого режима, будучи обязанной практически конспектировать всё, что говорит иномирянка. Краткий пересказ своими словами не допускался по требованиям безопасности. Магесса продержалась до четвертого многостраничного отчёта, из-за которого отменялся вечерний досуг и часть ночного сна. И наутро лично посетила заключенную.

Нэлли как раз пыталась дотянуться ладонями до пола, так что на возмущенную блондинку посмотрела снизу вверх и чуть искоса:

- Доброе утро, леди Катарина!

- Что. Ты! Делаешь? – вместо приветствия леди вызверилась так, что дежурная пара стражей вытянулась ещё сильнее, одновременно попытавшись стать максимально незаметной.

Иномирянка плавно выпрямилась и дружелюбно ответила:

- Поддерживаю физическую форму и стараюсь не сойти с ума от одиночества и недостатка информации. Я, знаете ли, не привыкла сутками сидеть в тишине и смотреть в пустоту.

- Судя по несвязному бреду, который ты несёшь целыми днями, рассудок тебя уже покинул!

Нэлли сделала вид, что только сейчас заметила столик с кипой бумаги возле стражи:

- О, а вам приходится всё записывать и изучать, да? Что ж вы не сказали, я бы хоть обозначала что именно цитирую. Чтобы подзаголовки были, что ли. Полная каша же, наверное, в отчёте получается?

У рыжеволосой стражницы явственно дёрнулся глаз, её напарник сделал вид что является частью стены, а магичка издала невнятный звук. Узница тем временем сочувствующе продолжила:

- Вы как-то сигнализируйте, если рука совсем устала или отойти по необходимости надо. Я ж не зверь, разумные перерывы делать могу.

- Ты издеваешься? – прошипела леди, явственно начиная искрить. В самом прямом смысле слова.

- Ни в коем случае, - спокойно и твёрдо ответила Нэлли, почти не отшагивая назад. Ну разве что чуть-чуть дёрнулась. – Но мне надо чем-то занимать мозги. Меня вполне устроило бы чтение, если это не запрещено.

- И что же ты хочешь почитать? – подозрительно уточнила плавно угасающая магесса. В инструкции по первичному взаимодействию с иномирянами про выдачу им книг ничего не говорилось. Но и не запрещалось, а список запретов был прописан чётко и отдельно.

- Ну, идеально было бы начать с какого-нибудь пособия для попаданок, если такое имеется, - пожала плечами Нэлли. – Какой-нибудь учебник по истории, социологии или обществознанию тоже будет прекрасно. Хоть как-то позволит сориентироваться в местных законах и обычаях. Впрочем, меня устроит что угодно, включая архивные газеты и дамские романы. Есть у вас такое?

- У нас много чего есть, - буркнула леди и покинула камеру, лично хлопнув дверью.