Не оставляющий следов

Глава 1

Холодно.

Бродить по зимнему лесу босиком – крайне плохая идея. А брести по замерзшему ручью и вовсе можно прировнять к самоубийству. Возможно, сегодня будет последний день, когда я хожу на своих ногах.

Хотя вполне может оказаться, что сегодня в принципе последний день моей жизни. Потому что небо темнеет, одежды на мне немного, да и та намокла после пробежки по ручью, а лес все никак не кончается.

Я прислушиваюсь к шуму деревьев, молясь всем известным богам, чтобы преследователи не догадались пройтись вдоль ручья. Чтобы поверили, что мне не удалось перебраться на тот берег, и мое тело покоится на дне вниз по течению. Что им не стоит рисковать и искать в вечернем лесу полутруп сомнительного качества, когда у них полная телега живого товара.

Тело занемело, и я уже не чувствую ног. Как будто на ходулях иду. Идея с побегом уже не кажется такой замечательной. В голове мелькает мысль о том, что лучше бы мне вернуться. Пес с ней, свободой, но в телеге по крайней мере было тепло!

Смешно.

Стоило столько времени бороться, выживать, что-то кому-то доказывать, чтобы в итоге замерзнуть где-то в лесу, вдали от людей? Столько усилий, тренировок – и что у меня осталось в итоге?

Вернуться уже не получиться: лагерь работорговцев остался далеко позади, а сил уже едва хватает чтобы просто передвигать ноги. Не стоило бежать почти без одежды в зимний лес.

Не стоило садиться в ту повозку.

Но кто ж знал, что милые и добрые люди, предложившие подкинуть возвращающегося после войны калеку, окажутся работорговцами? Кто знал, что в телеге стоят клетки с такими же «счастливчиками», переезжающими на новое место жительства? Несколько капель сонного зелья в заботливо предложенную кружку с чаем – и вот ты уже сидишь в клетке, среди десятка таких же одурманенных, не понимающих, что с ними происходит.

Как у меня получилось остаться в сознании? Не знаю. Возможно, что-то из моего дара осталось со мной после той битвы, превратившей меня в жалкую пародию на человека. Может, сказался опыт.

А может, это просто инстинкты. Потому что я смутно помню, как мое тело покинуло клетку и оказалось в холодном глубоком ручье.

Ледяная вода прочистила затуманенные зельями мозги, и пока мои хозяева не сообразили, что произошло, меня и след простыл. Ручей (а может, небольшая речка) в этом месте был глубоким, течение – сильным, да и плащ, который пришлось в нем оставить, должен был убедить преследователей в том, что искать меня бесполезно.

Лучше смерть на свободе, чем жизнь в рабстве, да?

Черта с два!

Все, чего мне сейчас хотелось – забиться куда-нибудь в теплое место, а желательно – горячую ванну.

Мысли путаются, и я уже с трудом отличаю свои фантазии от реальности. Я еще бреду по снегу, или мое тело уже остывает где-то под елкой, а все это – порождение агонии? А может, меня действительно унесло течением в том ручье?

-…ите?..

Щекой чувствую какое-то тепло. Кажется, при смерти от переохлаждения такое бывает.

- …и!...

Тело охватывает неестественная легкость. Мне кажется, что я поднимаюсь над землей.

-… открой глаза, твою мать! – одновременно с этим щеки обжигает, а голова несколько раз мотается из стороны в сторону.

Я открываю глаза.

Силуэт передо мной расплывается, все вокруг – одно сплошное пятно, но я понимаю, что нахожусь в помещении.

В тепле.

На город тихо опустилась ночь, и вместе с этим пришел страх. Эльфы заперлись в своих апартаментах, защитные заклинания активированы, но сон жителей беспокоен. Сколько еще человек недосчитаются после этой ночи?

В пустых коридорах нет ни души, даже стражники стараются лишний раз не выходить из караулки. В звенящей тишине изредка слышатся какие-то шорохи, но кто их издает – мыши или неизвестное чудовище, - проверять никто не хочет.

Но постойте! Кто-то в этом городе явно не боится спать: на шестом этаже главного здания города дверь слегка приоткрыта. Совсем чуть-чуть, но этого достаточно, чтобы магический замок не сработал!

Существу, зависшему на потолке, это было только на руку. Тощее тело с неестественно вытянутыми конечностями, заканчивающимися кривыми когтями, бесшумно спустилось по стене и припало к полу, прислушиваясь: никто не заметил?

Убедившись, что его действия не привлекли ненужного внимания, существо тихо открыло дверь и проскользнуло в образовавшуюся щель, после чего неспешно выпрямилось.

Сидевший в комнате человек в первую секунду оцепенел, разглядывая черные глаза и неестественно широкую улыбку в три ряда острых зубов, затем тизо выругался:

- Какого черта ты творишь?

- Раз-с-ведываю обстановку, - существо невозмутимо пожало плечами.

- Разведываешь обстановку? Рика, тут все увешано смертоносными заклинаниями, а стража получила команду бить на поражение! О чем ты думаешь?!

- О том, что, несмотря на эти меры предосторожности, по городу можно вполне незаметно передвигаться. Эльфы, как и люди, редко смотрят выше своей головы. Я спокойно добралась до покоев князя, а раз смогла я – то и для Рео-Нато это не проблема!

Тело существа как будто бы сжалось, конечности приобрели нормальные пропорции, когти и жуткий оскал исчезли – и вот в комнате стоит молодая девушка в пижаме. Не то, чтобы красивая, но уже и не чудовище.

Магическое плетение вспыхнуло, освещая комнату.

- Ты сильно рискуешь, - мужчина лет сорока с изуродованном шрамами лицом и покалеченным ухом недовольно глядел на девушку. – На мой взгляд, это совершенно неоправданно!

Рика Тирли, фея-полукровка, снова пожала плечами:

- Не думаю, что эльфы могут мне что-то сделать.

Сильнейший маг человеческого королевства, герцог Вирей Ниери закатил глаза: самоуверенность его «невесты» иногда поражала.

- Я думала, что мы проводим расследование, - Рика с интересом принялась изучать расставленные на небольшом столике закуски. – Опросы свидетелей, посещение места преступления… Ну, нас так в колледже учили!

Ниери похлопал рукой по внушительной стопке бумаги рядом с собой:

- Все свидетели уже опрошены до нас, так что сперва стоит изучить то, что уже собрали эльфийские ищейки, и уже от этого отталкиваться при расследовании.

Смущенная Рика притихла.

- Итак, - герцог сложил пальцы. – Что мы имеем. У эльфов пропадают люди. Сначала это были молодые девушки, идеально подходящие под ритуал Предназначенной, затем преступник переключился на парней, после – все, кто рано или поздно смог стать второй половинкой для эльфов. Забрав людей в одном городе, он вскоре переключился на другой. Эльфы пытались его поймать, пытались оградить потенциальных жертв, но их усилия ни к чему не привели. На данный момент у нас более пятисот жертв, чья судьба неизвестна, и преступник, который отлично оправдывает свое прозвище: действительно никаких следов.

- Настолько умен?

Ниери поморщился:

- Или же он действует изнутри.

Он поднял первый лист.

- Мария Ро, Предназначенная князя Ноадона. Семьдесят восемь лет, человек, не маг, но талантливый артефактор. Именно она создавала большинство артефактов, которые использовались для защиты жертв. На первый взгляд, не может осуществить данное преступление в силу своего преклонного возраста, но это не значит, что она не могла передавать информацию об артефактах своему союзнику.

- Но на момент нападений у нее есть алиби, - Рика быстро опустошала тарелки с едой, восполняя энергию. – Кроме того, она, кажется, вполне довольна жизнью в качестве Предназначенной князя. И последние несколько дней ее изолировали от внешнего мира, так что никакой информации она передать никому не могла.

- Совершенно верно. Кроме того, в первом городе, подвергшемся нападению, ее вобще не было, а артефакты и заклинания создавали местные эльфы, так что ее участие в этом деле сильно притянуто за уши. Но я все-равно хотел бы с ней поговорить.

- Зачем?

- Ты забыла, что у нас есть свое задание?

- Узнать, откуда пошла информация о том, что люди не удосужились похоронить великого мага Ирий?

- Да. У меня есть подозрения, что Мария Ро может что-то знать – недаром идея с названием города принадлежала именно ей!

- А что насчет остальных подозреваемых?

- Эльфы, - Ниери выхватил из стопки еще несколько листков. – Дамилион Икар, наместник города То-Икар, в котором начались нападения. Его брат, Харион Икар, мастер, который устанавливал артефакты для защиты жертв. Шилион Эльтерра, начальник следственного комитета по этому делу. Светлый князь Керион.

- Туда же можно добавить всех сотрудников, которые с ними работали. Ну, не сам же высокий эльф мастерил артефакты, и этот Шилион, не один же расследует дело, у него еще десяток помощников должен быть!

- Все остальные периодически проходили через изоляцию силовым полем, как и Мария Ро, чтобы исключить их причастность. Кроме названных мной эльфов, ни у кого их них не было возможности совершить нападения, поскольку они находились под наблюдением.

- Но зачем эльфам устраивать этот цирк с похищениями?

- Цирк? – Ниери положил листы на место. – Ну, во-первых, если мы не видим причину, то это не значит, что ее нет. Возможно, это является частью плана по переделу власти между эльфийскими князьями, кто его знает!

- Ты же сам в это не веришь, - заметила Рика. – Иначе бы не стал так настаивать на участии в расследовании!

- Так заметно? Ты права. Я думаю, что знаю, кто способен провернуть эти похищения. Ирий.

- тот самый маг-герой, в честь которого назвали этот город и из-за которого мы здесь?

Вместо ответа герцог задал встречный вопрос:

- Что ты знаешь об Ирий?

Рика чинно сложила руки на коленях и заученно ответила:

- Один из сильнейших человеческих магов. Герой войны с Регином Кровавым. Согласно официальным данным, погиб, сражаясь с Регином: использовав хитрое заклинание уничтожил себя вместе с ним. Является самым почитаемым героем на человеческих землях, многие храмы ратуют за возведение его в ранг святых.

- Ее.

- Что?

- Ирий была женщиной.

- … этого нам в колледже не рассказывали.

- Маги не любят об этом вспоминать. Сильнейший маг – женщина… некоторых это почему-то раздражало. Но в целом то, что ты рассказала, верно: в последнем бою, пока мы отвлекали силы противника, Ирий подобралась к Регину и применила заклинание, которое уничтожило все в радиусе километра. Останки Регина собирали по частям, от Ирий же ничего не осталось. До недавнего времени все были уверенны, что она погибла в той битве, но не так давно эльфы дали понять, что в этой истории не все так просто. Название города, намеки на то, что люди отказали Ирий в достойном погребении… Я думаю, что Ирий могла выжить в той битве.

- Разве это возможно?!

- Когда речь идет об Ирий, возможно все. Я знал ее, Рика, и знал очень хорошо. Ирий – талантливый маг, заклинание, которым был уничтожен Регин, она разрабатывала сама. Помнишь, что говорил князь Ноадон про внешность Рео-нато?

- Светящиеся волосы?

- Да. Это тоже одна из разработок Ирий, использование собственных волос в качестве артефакта-накопителя. От концентрации энергии волосы начинали светиться.

- Но как Ирий попала в эльфийские земли? Почему не дала понять, что с ней все в порядке? Зачем ей похищать людей?.. Хотя нет, последнее я понять как раз могу, сама не так давно видела, как молодых девчонок как скот согнали в подвале.

- Как ты попала в подвал?.. Впрочем, не отвечай, и так понятно, что по потолку.

Рика изобразила свою фирменную улыбку, но герцог только поморщился:

- Рика, я тебя очень прошу, не рискуй! Если это действительно Ирий, то ей вполне под силу тебя убить. Помнишь нашу первую встречу?

Рика вздрогнула:

- Такое не забудешь!

- Вот и не забывай. Ирий гораздо сильнее меня, и если нам придется драться, то я не уверен, что одержу победу.

- Ты все-таки веришь, что она жива.

- Я не исключаю такой возможности.

- Тогда она должна быть как-то связанна с нашими подозреваемыми.

- Необязательно. Если это действительно Ирий, то у нее хватит опыта разомкнуть эльфийские ловушки, выкрасть людей, после чего вернуть все в исходное состояние. Это великолепно объясняет то, что у всех подозреваемых есть алиби.

- А ты не думал, что это может быть делом рук не одного человека, а целой группы?

- Думал. У меня несколько версий. Но в любом случае нам необходимо поговорить с Марией Ро.

Глава 2

Прошел почти месяц, а я все еще не могу встать с кровати. Моя спасительница говорит, что мне стоит благодарить всех богов только за то, что удалось пережить последствия прогулки по зимнему лесу, а уж то, что удалось сохранить все конечности – это настоящее чудо!

Чудо – это хорошо, но самостоятельно управлять телом, хотя бы для того, чтобы сходить в ближайшие кусты – еще лучше.

Добрая женщина, которая и нашла мое полузамерзшее тело – местная травница, простая женщина без малейшей крупицы магии. Она заботится обо мне и постоянно подбадривает, рассказывая, что мне очень повезло, и что мои способности позволят не стареть так быстро, как она. Я улыбаюсь и молчу: после всего того, что со мной произошло, уже ни в чем нельзя быть уверенным. Я еще дышу и возможно, встану на ноги, но не факт, что переживу следующую зиму.

Мы живем на окраине деревни, в которой прячутся такие же беглецы, как и я. Эльфы о нас не знаю, и моя благодетельница не уверенна, что это хорошо. Еды не хватает, лекарств – тоже. Каждая зима уносит минимум десяток жизней и если бы не постоянно прибывающие беглецы, то деревня бы уже давно вымерла. Многие не выдерживают и бегут сдаваться. Я их не осуждаю.

Мы выживаем как можем. Оставшаяся у меня магия позволяет нашему дому быть полезными настолько, что бы иметь право на долю в скудной добыче. В принципе, я и хозяйка – единственная доступная медицинская помощь. Немного неловко смотреть в глаза людям, которые приходят к нам с просьбами. Да, они знают о моем состоянии, знают о том, что магии надолго не хватит – последняя война поставила крест на моей карьере мага, - но что поделать? Мы все зависим друг от друга.

Сегодня удалось подтянуть тело настолько, чтобы принять сидячее положение. Час упорного труда и такой ничтожный результат, но я горжусь собой. Теперь можно хотя бы посмотреть в окно, за которым на солнышке искрится снег. Наверное. Небольшое окно затянуто какой-то мутной дрянью – даже думать боюсь, что это такое! Стекло, такое привычное для жителей городов, в этой забытой богами глуши является непозволительной роскошью. Хозяйка с удовольствием забила бы окно досками, чтобы не терять драгоценное тепло, но ради меня отказалась от этой затеи. Смешная. Думает, что от проникающих сквозь мутную пленку солнечных лучей я быстрее поправлюсь.

Хотя может, она права – я несильно разбираюсь в лечении.

Еще пару дней – и можно попытаться встать на ноги. Нет. Нужно потихоньку вставать на ноги.

Вышеупомянутая Мария Ро только вышла из изоляции и теперь обитала в своих покоях.

Рика с трудом представляла, что может представлять из себя жилище гениального артефактора, на старости лет умудрившегося стать Предназначенной эльфийского князя, поэтому с интересом осматривалась по сторонам.

Комната Марии была огромная. Просто нереально огромная, наверное, в два раза больше апартаментов Рики и герцога. Мраморные полы, белые стены, высокие потолки…

И горы ящиков, материалов для создания артефактов, какие-то провода, а так же множество листов с непонятными чертежами.

По помещению бродил сквозняк, но даже это не перебивало смеси запахов каких-то мазей и кремов, канифоли для пайки, нагретого металла и каких-то реагентов на фоне специфического аромата, присущего пожилым людям. Завершал композицию шлейф от ароматических палочек, которыми старательно, но безуспешно, пытались перебить остальное безумие.

- Как это мило, что вы решили меня навестить! – сморщенная старушка в ярком шелковом халате прикрыла ярко накрашенные тонкие губы и жеманно присела на край резной кушетки, непонятным образом притулившейся между ящиками и хламом. – Моя драгоценный князь сказал, что вы будете помогать с расследованием, и хотите задать мне несколько вопросов.

- Кажется, это вас не удивляет, - герцог с сомнением осмотрелся и увидел вполне приличное и почти чистое кресло, в которое даже можно сесть.

Мария захихикала:

- Я – один из первых подозреваемых. Так сказал господин Шилион. Поэтому мой драгоценный князь и запер меня под куполом, чтобы доказать, что это не я похищала бедных девушек. Так с чего бы начать?.. Рассказать, как я работала над артефактами? А может, что я делала во время похищений… абили, да? Ну же, господин Ниери, скорее задавайте свои вопросы!

Мария Ро вовсе не выглядела подавленной или же обеспокоенной.

- Кажется, вас это забавляет, - подала голос Рика.

Старушка внезапно посмотрела на нее серьезным взглядом:

- Девочка, мне почти девяносто лет, и большую часть жизни я провела в богами забытом селе в горах, за продукты помогая местным с артефактами. Разумеется, сейчас я просто пытаюсь прожить оставшуюся мне жизнь на полную!

- Кажется, вы одна из немногих, кого не испугало Предназначение.

- А чего мне бояться? Ноадон перевез меня в замок и позволяет творить, дал приличное жилье, одежду, хорошо кормит… Ну вот под замок посадил – ну так это из-за подлеца этого, кто девок ворует.

- А как думаете, кто это? – внезапно вырвалось у Рики.

- А пес его знает! Шилион считает, что это человек, да и в принципе и все остальные эльфы так считают. Не все девки охотно за эльфов идут, многие сбегали. Да что уж, когда горы еще драконам принадлежали, много разбойников было, которые людей воровали. Многие по пути в эльфийские земли сбегали. Мне моя бабка рассказывала, что эльфы раньше горы прочесывали и находили целые поселения из таких беглецов!

- А теперь не находят?

- Ну, после создания человеческого королевства таких меньше стало. Гораздо меньше. В основном те, кто бегут, либо в горах помирают, либо до людей выходят, а там мы их выхаживаем.

- А потом?

- А что «потом»? Регистрация и проживание в эльфийских землях, на общих основаниях.

Старушка поправила подол халата и закончила:

- Вот Шилион и считает, что это кто-то из беглых. Добрался до То-Икара, завел себе зазнобу из местных, а тут ее эльфы на ритуал потащили. Ну вот он и расстроился.

- Это тот парень, которого арестовали по подозрению в похищениях?

- Ну да, он самый. Вроде бы из беглых был, незарегестрированных. Приютили его местные – вот он и пошел людей от эльфов спасать. Бесполезное занятие.

Рика немного опешила:

- Но согласитесь, вся эта идея с Предназначением – полный бред! По сути, выигрывают тут только эльфы, а девушек просто ставят перед фактом: вот твой суженый, и ничего ты тут не поделаешь! Я слышала, что девушкам иногда приходится отказываться от заключенных помолвок, и при этом мх мнения никто не спрашивает!

Герцог через силу улыбнулся и взял Рику за руку, слегка ее сжав:

- Прошу прощения, моя невеста выросла довольно далеко от эльфийских земель. В королевстве людей довольно… настороженно относятся к отношениям между эльфами и принадлежащим им людям.

- Ну а толку, что они так относятся? – хмыкнула старушка. – Вы знаете, сколько на эльфийских землях людей проживает? Только часть из них оказываются Предназначенными, остальные тихо живут, так же, как и в остальных государствах. На меня посмотрите! Вот что я вам скажу, ребятишки: лучше быть под замком у эльфа, но живой, чем с любимым в шалаше. Там холодно и жрать нечего. А эльфы о своих Предназначенных заботятся. По-своему, но заботятся. Многие этого не понимают, сказки рассказывают про этого Рео-Нато, некоторые дуры даже придумали его вызывать, чтобы он их спасал…

- А вы сами что думаете?

Мария вновь помрачнела:

- Что я думаю… Видела я артефакты, которые на ратушу в То-Икаре вешали. Хорошие артефакты, эльфийские. Не каждый маг такие из строя вывести сможет, а уж тем более, просто обойти их… Не человек это, ребятки!

- Но у людей тоже есть сильные маги! Например, Ирий, - Ниери внимательно наблюдал за реакцией Марии.

Старушка вскинула на него бесцветные глаза:

- А Ирий-то тут причем? Померла ведь девочка!

«Девочка». А ведь даже Рика думала, что Ирий – мужчина!

- Кстати, а почему все-таки Ирий? – и, заметив недоумение во взгляде собеседника, герцог пояснил: - Название города.

- Это Ноадон, - открестилась Мария, - Он был в таком восторге от города, что захотел назвать его в мою честь. Сами понимаете, какой скандал мог разразиться! Поэтому решили назвать в честь человека, но какого-то более знаменитого. Ну а кто у нас известнее Ирий?

Герцог задумался. Спросить или не спросить Марию по поводу тех слухов с погребением Ирий?

Однако, его опередила Рика:

- Постойте, я думала, что амулеты в ратушу делали вы!

- Я?! – старушка разразилась смехом, больше похожим на карканье. – Девочка моя, я тогда жила в маленьком домике в лесу и думала, как бы пережить грядущую зиму! Вот ты думаешь, что это прямо такое горе – стать Предназначенной эльфа и потерять свою свободу? Нет, милая, гораздо хуже остаться под конец жизни никому не нужной старухой!

Пришлось подождать, пока Мария успокоится.

- Нет. Артефакты делали эльфы. Я стала Предназначенной князя всего четыре года назад, за несколько месяцев до того, как То-Икар почти опустел, так что да, я делала артефакты, но почти все мои работы расположены либо в этом городе, либо в родовом замке князя. Но знаете, что я вам скажу?

- Что?

- Не человек это. Вы мои наработки видели?

Герцог кивнул.

- Вот. Мою защиту и дракон не проломит, а вчера вы видели, что произошло? И у эльфов в То-Икаре игрушки стояли не слабые, но ведь не помогло же! Так что не человек это. Человек на такое не способен.

- Есть человеческие маги, которые могут соперничать с эльфами.

- Есть, но у нас-то им откуда взяться?

Хороший вопрос. Рискнуть или нет?

- Та же Ирий.

- Так умерла Ирий, что вы к девчонке прицепились?! Божечки ж ты, даже в земле спокойно полежать не дадут!

- Говорят, что ей удалось выжить после битвы с Регоном.

Мария уставилась на герцога тяжелым взглядом, явно что-то прикидывая в уме, затем вздохнула:

- У меня одно время жила девчонка – ну, понимаете, из беглых! Так вот, она мне тоже рассказывала про то, что Ирий после того боя могла выжить. Только знаете что? Даже если она выжила – почему о ней никто больше не слышал? Маг же невероятной силы был! Нет. Ребятушки, умерла она. Даже если в битве той выжила – то либо позже умерла, либо помогли ей.

- Помогли? Но зачем?

- То только боги знают! Мне иногда Ноадон как начинает про эльфийскую политику рассказывать – так я половину слов не понимаю, а он мне говорит: если ты чего-то не понимаешь, то это не значит, что этого не может быть!

- Хорошо, - Ниери поднялся из кресла и задал последний вопрос:

- А что насчет той девушки, про которую вы рассказывали?

- Которая из беглых? Померла она, - старушка снова помрачнела. – Зима в тот год холодная была, вот и не пережила бедняжка. Сгорела. Так что, ребятушки, стать эльфийской Предназначенной – не так уж и плохо, можете мне поверить!

- Что скажешь?

Они гуляли по просторным террасам над пропастью, чтобы проветриться после аромата жилища старухи. Последнее время эльфы старались без особой необходимости не покидать здания, поэтому можно было спокойно поговорить, не опасаясь посторонних ушей.

- Вы даже ее не опросили нормально. Ну, что делала, где была…

- А зачем? – герцог оторвался от наблюдения за стекающими в пропасть облаками. – Это все есть в материалах, собранных эльфами. У Марии нет алиби только на несколько нападений. То, что похищения начались еще до того, как она стала Предназначенной князя Ноадона, как-то упустили – возможно, потому что Шилион очень хотел, чтобы она оказалась виноватой. А так – одинокая старуха, ни друзей, ни родных…

- Ни мотива похищать людей. Кажется, она даже считает Предназначение удачей.

- Возможно. И получается, единственное, из-за чего ее можно подозревать – то, что она человек.

- Ну и тот факт, что знакомая ее знакомой что-то слышала про Ирий.

- Тоже возможно. Так что ты о ней думаешь?

- О госпоже Марии? Старая женщина, которой под конец жизни обломилось немного счастья. Магии нет, магического источника нет, магического излучения я не заметила. Даже если предположить, что она как-то связана с похитителями – делала она это без магии.

- А без магии она делать ничего не могла, поскольку последнюю неделю находилась под неусыпным контролем эльфов. Жаль.

- Ну да. С другой стороны, если бы все было так просто и похитителем действительно была Мария Ро – эльфы бы давно все раскрыли.

- Среди них довольно мало мастеров иллюзий. А те, что есть – довольно низкого уровня, поэтому я надеялся…

- …что Мария – вовсе не Мария, а кто-то разгуливающий под ее личиной? Ну да, с учетом того, что она долгое время находилась под защитным куполом, который не позволял выявить иллюзию… Но Вирей, эльфы же не идиоты, наверняка ее раз десять проверили!

- Вот я и говорю. Жаль. Хотелось бы поскорее покончить с этим непонятным делом и приступить с к своей миссии.

- Не думали, что можно прямо спросить у Марии, откуда тянутся слухи? Она наверняка о чем-то знает! Боги, Вирей!

- А если она все-таки связанна с похитителями?..

Рика молча развела руками, показывая свое отношение ко всему этому.

- Так что делать будем? Судя по всему, этот Шилион все-таки подтасовывал факты и эльфийским писюлькам веры мало.

Герцог остановился и посмотрел на Рику:

- Я предлагаю отправиться на место, с которого все началось. В То-Икар. Посмотрим на город, пообщаемся с этим наместником, может, кто что слышал.

- А что насчет ночи? Вдруг этот Рео-Нато опять придет?

- Не думаю.

- Не думаешь, что он придет или не думаешь, что «вдруг»?

Ниери сдержанно рассмеялся:

- Рика, ты просто прелесть! Разумеется, Рео-Нато придет. Скорее всего, эльфы опять попытаются его остановить, и вероятнее всего – это будет бесполезно. Поэтому я в сомнениях: присоединиться к бесполезной ловле или же дать противнику фору.

- У нас есть козырь в рукаве. – Рика на мгновение улыбнулась своей фирменной улыбкой в три ряда зубов. – Кроме того, я могу устроить засаду. Кем бы этот засранец не оказался, не думаю, что ему под силу одолеть порождение астрала!

- Полукровку, - поправил герцог. – Это раз. Мы не знаем, что из себя представляет наш противник – это два. Там будут эльфы, которые скорее всего попытаются прикончить вас обоих – это три.

- Так давайте договоримся с эльфами! Придумаем какое-нибудь объяснение, вроде того, что мы скормили эльфам на границе – и все. Устроим засаду, если не поймаем – так вы хоть рассмотрите, что из себя представляет этот Рео-Нато!

Герцог задумался. Идея Рики была неплохая: он великолепно знал, на что способна его невестка в боевой форме, поэтому если действительно получится придумать какое-то объяснение для эльфов – шанс поймать неуловимого вредителя или хотя бы понять, что он из себя представляет, ему не помешает.

- Хорошо. Я поговорю с князем.

Глава 3

- Что-то мне кажется, что рановато тебе еще напрягаться! – седой старик, исполняющий обязанности старосты нашей деревни, с укором смотрит на меня.

Я молча отставляю топор. В чем-то он прав: рубить дрова, только начав вставать с постели – плохая идея, вот только мне невыносимо сидеть без дела.

Старик довольно кивает:

- Вот, нужно себя беречь, а то столько в тебя сил вбухали, чтобы на ноги поставить – а ты вот так сразу… Аль хочешь в постель поскорее вернуться? – и смотрит хитро так.

Я мотаю головой.

- Голос так и не вернулся? – прозорливо замечает старик.

Я снова мотаю. Черт с ним, с голосом, это всего лишь капля в море того, чем мне пришлось расплачиваться за силу. Слаба богам, получается использовать магию и хоть таким образом платить за доброту людей, спасших мою никчемную жизнь.

Даже думать боюсь, что бы было бы, если бы даже эти несчастные крохи у меня забрали!

Пристально смотрю на старика, намекая ему, что неплохо было бы перейти к делу. Весна в горах довольно холодная, а куртка, выданная моей хозяйкой, осталась в доме.

Старик мгновенно становится серьезным:

- Вчера еще двое к эльфам сбежали. Итого уже десять человек. Молодые, глупые.

Я понимаю брови. Жизнь в нашей деревне довольно сурова, многие из беглецов – те, кто помоложе и повыносливее, - рискуют спускаться вниз, чтобы либо затеряться в ближайшей деревне, либо сразу сдаться эльфам. Честно говоря, я их понимаю и не осуждаю: практически любой, кто прожил тут хотя бы год, уже не стремится к свободе такой ценой. Если бы спуск не был таким опасным и трудным… Да черт с ним, просто спуск, без скал, оползней, глубоких расщелин и бурелома – и мы бы все рано или поздно спустились бы! Но ни я, ни моя хозяйка эту дорогу просто не осилим. Раньше – да, но не сейчас.

Впрочем, старик явно не поддерживает моего мнения:

- Слишком много. Понимаешь? Эльфы рано или поздно поймут, что мы тут, и придут за нами. Чудо, что еще не пришли!

Я демонстративно обвожу взглядом наш небольшой дворик: убогая землянка, покосившийся плетень, небольшая куча дров, застиранные и десять раз заштопанные тряпки на веревке. Мой топор – единственное, что выглядит более-менее прилично!

Стоит ли так отчаянно цепляться за такое?

Старик качает головой:

- Тогда почему ты здесь? Нет, не надо про то, что не можешь спуститься. Как тебя сюда занесло из человеческих земель?

Я вспоминаю замерзший лес и демонстративно стучу себя по голове.

- А сейчас ты умнее, да? Сейчас думаешь, что это плохая идея была?

Киваю. Люблю этого старика, с ним легко общаться.

- Не все такие, как ты. Ну, которые на себе крест поставили. Многие хотят жить, и жить свободно. А теперь у нас появился шанс.

Старик замолкает, будто бы прикидывая что-то, затем заговорчески наклоняется ко мне:

- У тебя же осталась магия? Осталась, я же вижу! Сам такой был когда-то! Вижу, что ты не самоучка. Небось, в академиях разных доводилось учиться, да?

Я киваю.

- Так вот, ты же знаешь, что тут еще такие есть? Ну, как ты, которые вроде бы выгорели, но не до конца?

Снова киваю. Да, я знаю, что не все люди в деревне лишены магического дара, но толку от тех крох магии, что нам осталось? Этого хватает только на то, чтобы предсказать погоду или поставить слабенький охранный контур вокруг деревни – работать приходится всем, а в результате защита сдерживает только комаров, да и то не всегда. Самый лучший результат получается, если передавать свою силу другим, например, травнице, как моя хозяйка. Ах да, еще стареть все-равно будешь медленнее. Но это не точно.

- Ты с артефактами работать умеешь?

Артефакты? Да, работа с артефактами входит в основные предметы. Да что уж там, любой маг умеет работать с готовыми артефактами!

- Так вот, - дождавшись моего кивка, продолжает старик. – Есть у нас один… маг, которые согласился нам помочь. Из местных.

Маг из местных? Эльф?!

- Ты не подумай, там все не просто так будет. Что-то этому магу от нас нужно, но взамен он научит нас мастерить артефакты. Не просто использовать, а мастерить, понимаешь? Обучит своим эльфийским штучкам! На артефакты много магии не нужно, я слышал, что можно вобще без магии. Так ведь?

Киваю. Да, с заряженными артефактами даже обычный человек сможет пользоваться магией, но вот создавать артефакты… У меня никогда небыло к этому таланта. А между тем, это действительно может быть моим шансом!

- Ну вот! Если у нас будет магия – мы сможем выжить, не сдаваясь эльфам! Я со всеми поговорил – они согласны учиться, остался только ты. Ну, что думаешь?

Я в замешательстве еще аз обвожу взглядом двор.

Если этот неизвестный эльф действительно научит нас создавать артефакты – тогда это в корне меняет дело! Я уже представляю, как можно будет улучшить наше временное жилище: отопление, водопровод, да даже портал можно сделать, чтобы телепортироваться в ближайшее жилье или даже – чем черт не шутит? – обратно, в королевство людей!

- Ты подумай, - добавляет хитрый старик. – Взвесь все хорошенько, а если решишь попробовать – через два дня к моему дому подойдешь. Будем с нашим… помощником знакомиться.

Машинально киваю, все еще продолжая думать о том, что я смогу сделать.

Князь Ноадон обнаружился в своем кабинете.

Как это ни странно, он, казалось, ждал нашего прихода.

- Ну, как продвигается опрос подозреваемых?

Герцог неспешно уселся в кресло, затем поднял взгляд на князя:

- Я успел поговорить только с вашей Предназначенной. Индересная… хм… леди.

- Мария – гений, - на тонких губах князя внезапно появляется улыбка. – Если бы мы встретились раньше, то я был бы самым счастливым человеком на земле, а так остаются только чисто платонические отношения.

- И ее это устраивает?

- Вполне. Не обращайте внимание на ее заигрывания, - внезапно принялся оправдывать старушку князь. – Это она так шутит. Она отлично понимает, что это Предназначение в ее случае – довольно жестокая шутка судьбы и просто развлекается. Впрочем, мы отошли от темы. Уважаемый Шилион поместил ее на первое место в подозреваемых. Что об этом думаете?

- Я очень удивлен тем, что уважаемый Шилион закрывает глаза на тот факт, что госпожа Мария не имела никакого отношения к артефактам в То-Икаре. Как, собственно, и к самому городу.

- Почему вы так решили?

- Ритуал, в результате которого госпожа Мария стала вашей Предназначенной, был проведен гораздо позже событий в То-Икаре.

- Мария жила в этом городе.

Ниери опешил. Разумеется, он не поверил госпоже Ро на слово и успел прогуляться в местный аналог архива и проверить даты, что дало ему полные основания быть уверенным в своих словах, но… Проклятье! Всем же великолепно известно, что человеческих городов в эльфийских землях всего два: То-Эльтерра и То-Икар!

- Только не говорите, что она все-таки имела доступ к артефактам!

- Нет, не имела. Эльфы, разумеется, иногда доверяют работу над артефактами людям, но не старикам же!

- Тогда почему уважаемый Шилион так уверен, что Мария имеет отношения к похищениям? – подала голос Рика, устроившаяся в соседнем кресле.

- Хотел бы я знать. Шилион почему-то уперся в то, что похититель – человек, и все свои теории строит на основании этого. Возможно, это потому, что он не любит людей…

-… а может, - подхватил герцог. – Что он имеет свой интерес в этом деле. Я слышал, что последнее время участились случаи, когда ритуал по поиску Предназначенной не дает результата.

Князь помрачнел:

- Это не совсем так. Да, в нашей семье последнее время проблемы с ритуалом: мой брат, Керион, никак не может найти свою Предназначенную. Я провел более сотни ритуалов, пока не нашел Марию – довольно сомнительный успех. Остальные эльфы, насколько мне известно, таких проблем не испытывают.

«То, что тебе это не известно, ни о чем не говорит» - сердито подумала Рика, но предпочла промолчать.

Тем более, что возле кресел обнаружился столик со сладостями – чистое топливо для ее боевой формы!

- Впрочем, - внезапно продолжил князь. – Я не исключаю того, что Шилион действительно может иметь в этом деле какой-то интерес. В этом деле стоит копнуть чуть глубже – и внезапно обнаруживается чей-то интерес. Я не могу доверять своим людям, я даже брату доверять не могу!

Вот почему эльф так легко согласился принять помощь от людей! В этом деле просто необходима незаинтересованная сторона!

- Получается, что этому, - Ниери материализовал папку с отчетом по расследованию. – Нельзя доверять. Придется собирать информацию лично. Если получится – ведь в То-Икаре показания давать не кому, я прав?

- Абсолютно. Все, кто мог что-то знать, пропали. В том числе тот парень, первый подозреваемый.

- И никаких следов, - буркнула Рика.

- Рео-Нато, - усмехнулся князь, затем протянул герцогу какой-то листок. – Помните, я рассказывал про свою встречу с этим… существом? Я постарался изобразить то, что увидел тогда.

Князь сильно преувеличил, когда сказал, что практически не разглядел похитителя.

На листе был изображена фигура в длинном то ли плаще, то ли балахоне с длинными белыми волосами – князь даже попытался при помощи красок передать эффект свечения. Странное одеяние великолепно скрывало особенности фигуры и все, что можно было понять – Рео-Нато не слишком высокий и не очень крупный.

Под такое описание подходит практически любой молодой мужчина и тем более женщина, причем как человеческие, так и эльфийские.

Рядом было подробнее изображено лицо. Тут тоже все было довольно сложно. Уши – одно из главных отличий эльфов и демонов, - были скрыты волосами, а по лицу нельзя было сказать точно, представителю какой расы оно принадлежит.

Впрочем, карие глаза с обычными круглыми зрачками давали понять, что драконом Рео-Нато не был точно.

Лицо, словно срисованное с гипсовой головы, которые используются в крупных художественных школах. Выделялись только губы: они были неестественно тонкие, но эта деталь давала надежду на то, что князь Ноадон изобразил похитителя довольно точно.

- Может, стоит сделать копии и распространить? – Рика неуверенно взглянула на Ниери. – Ну, вдруг кто-то узнает!

- Это была бы хорошая идея, - кивнул князь. – Если бы я разглядел хоть какую-либо примету. Это – общее впечатление, под него попадает половина людей или эльфов.

- Ну, хоть драконов можно исключить.

- Да, драконом это явно не было. Понимаете, милая леди, я даже не смог определить расу и пол существа, которое пришло ко мне тогда, так что толку от этого рисунка – ноль.

- Ну, это уже хоть что-то, - герцог осторожно сложил рисунок, вложил его в материализовавшуюся в руках папку. – И кстати, по этим данным мы можем исключить из подозреваемых большую часть людей. Получается, Рео-Нато либо относительно молодой человек, либо человеческая женщина, либо эльф, причем простой.

- Ритуальных шрамов я не увидел, - подтвердил князь. – Но то, что их не было, утверждать не могу.

- Понятно, - Ниери сделал неуловимое движение рукой и папка с рисунком исчезла. – У меня есть одна идея. Как вы смотрите на то, чтобы организовать засаду на этого Рео-Нато?

Князь криво усмехнулся:

- Положительно смотрю. Настолько положительно, что каждую ночь устраиваем засады возле оставшихся в городе девушек. Я лично принимал участие по-крайней мере в десяти таких операциях, и угадайте, какой результат?

Рика многозначительно посмотрела на герцога. Тот нахмурился, но нехотя произнес:

- Пресветлый князь, дело в том, что моя невеста происходит от одного из древнейших человеческих родов, которые обладали особой силой. Вы понимаете, о чем я?

- Древний род? – внезапно заинтересовался Ноадон. – Вы имеете ввиду человеческие династии с самой чистой кровью? Без искажений? Как интересно! И какая это династия? Монд? Штерн?

- Зоннер.

- Зоннер?! Вы, должно быть, шутите! Последний потомок Зоннеров покинула этот мир сто лет назад, не продолжив династию!

- Рика – представитель боковой ветви, которая унаследовала некоторые секреты Зоннеров. Которые мы можем применить для того, чтобы если не схватить, то хотя бы опознать этого Рео-Нато.

- Зоннеры? – князь как-то слишком внимательно посмотрел на Рику. – Звучит невероятно. Впрочем, если это действительно правда, то стоит попробовать.

- Вот! Я же говорила! Теперь нужно только проинструктировать эльфов по поводу того, что я вроде как накладываю на себя иллюзию и при помощи телекинеза забираюсь на стену – и все! Люди, эльфы, демоны, драконы – редко кто смотрит выше своей головы, особенно в помещении! Я вчера ради интереса проползла прямо над стражниками – и они ничего не заметили, хотя и услышали шорохи!

- Хорошо.

- Вот мне хотелось бы знать: девушек хоть иногда выпускают из того подвала? Или их там только ночью от Рео-Нато прячут?

- Хороший вопрос.

- Так, у нас тут осталось немного времени, нужно бы подкрепиться… Ты не возражаешь, если я все съем? Ну, и твою и мою порцию? Просто возможно сегодня ночью придется принимать полную боевую форму, а я еще от прошлого раза не отошла.

- Хорошо.

- Твоя поддержка тоже будет кстати!

- Да, я тоже так думаю!

- О, придумала! Я приму боевую форму и свернусь клубком вокруг девчонок, и тогда до них никакой Рео-Нато не доберется!

- Хорошая идея.

- Вирей! – Рика резко остановилась и повернулась к герцогу. – Что происходит?

- О чемты?

- После того, как мы вышли от князя, ты как в воду опущенный. Что случилось?

- Случилось?.. – Ниери задумался, затем просканировал пространство вокруг на предмет прослушки.

Вроде бы чисто.

- Дело в рисунке.

- Рисунке? Постой, только не говори мне… Вы же сами сказали, что под это изображение половина людей и эльфов подходит!

- Это Ноадон сказал. Просто он никогда не встречался с ней.

- Ир… Да ты шутишь! – Рика вовремя спохватилась, что произносить имя главного подозреваемого пока не стоит. – Постой, но тогда это все бессмысленно. Зачем ей тайком похищать людей? Почему она тогда до сих пор не связалась с тобой?

- Хороший вопрос, - мрачно кивнул герцог. – И я надеюсь, что в ближайшее время мы получим на него ответ.

Глава 4

Эгей, а жизнь-то налаживается!

Недалеко от деревни, как раз на спуске, есть прекрасная лощина – по крайней мере, именно так определил похожую на огромное корыто впадину один из нашей группы. Вокруг росли высокие сосны, почти закрывая небо, а в самой лощине обильно разросся папоротник.

За исключением небольшого участка посередине.

Занятия проводятся здесь, в лесу. Вместо мебели – притащенные бревна, вместо доски – магическая проекция в воздухе. Немного неудобно писать практически на коленях, но мы приноровились.

Эльф оказался довольно-таки мутным типом. Без маски не показывался, в деревню не заходил, но учил нас отменно. Даже с учетом того, что у меня никогда не получалось создавать артефакты.

- Учитель просто удивительный человек! – рядом на бревно, заменяющее нам лавки, падает одна из выгоревших магов. – Не терпится приступить к практическим занятиям!

Я киваю. Мне тоже страсть как хочется применить наши знания на практике и собрать какой-нибудь простейший бытовой артефакт.

Кроме того, я отлично понимаю, что для этой самой практики понадобится соответствующее помещение и оборудование, а не поляна в лесу. Интересно, Учитель действительно все это организует?

- М-да, - девушка смеется. – С тобой особо и не поговорить. Я Вера. А ты у нас Шатун, да?

Киваю. Ну да, за то время, пока моя замерзшая тушка валялась без сознания, жители деревни успели дать мне прозвище – Шатун. Потому что зимой по лесу бродят только медведи-шатуны.

Свое настоящее имя называть не хотелось: не знаю, имеет ли это смысл после всего произошедшего. Впрочем, в деревне редко кто назывался своими именами. Та же Вера. Это не имя, это – прозвище, которое молодая девушка получила из-за своей веры в лучшее.

- Слушай, - меж тем девушка наклоняется ко мне. – Мы тут с ребятами решили посидеть вечером на окраине – ну, как раз недалеко от вашего дома. Ты как, с нами?

Я удивленно смотрю на нее, не сразу соображая, что она имеет ввиду.

- Да-да, именно то самое! Серый притащит вяленой зайчатины, у Лешего припрятана рыба засоленная – говорит, пальчики оближешь!

Я, скептически хмыкнув, щелкаю себя по горлу.

- Не поверишь, есть! У меня припрятана бутылочка отличной медовухи, так что хорошо так посидим! Кстати, я приглашала Учителя!

Заинтересованно приподнимаюсь. Учителя? Для эльфа он довольно неплохо относился к людям, но неужели согласился?

- Отказался. Представляешь, оправдывался тем, что не может надолго отлучаться. Но! Он обещал прислать нам вина, сыра и орешков!

Присвистываю. Такая щедрость!..

Впрочем, настроение практически сразу же опускается. Эльфы не относятся к людям, как к равным. Если Учитель так о нас заботится – что же он потребует взамен?

- Да не грузись ты так! – Вера хлопает меня по плечу. – Знаешь, по твоему лицу я даже могу прочитать, о чем ты думаешь.

Поднимаю брови. Ну, расскажи мне, посмотрим, угадала или нет!

- Учитель наверняка хочет использовать нас в каких-то своих целях, поэтому ему нельзя доверять.

Угадала. Давай я тебе похлопаю.

Вера картинно кланяется:

- Спасибо, спасибо! Вы очень любезны!

Все, закончили аплодисменты.

- А если серьезно – разумеется, ему от нас что-то нужно. Возможно, придется участвовать в создании не совсем законных артефактов. Возможно, это будет что-то противозаконное с точки зрения эльфов. Но мы только одним фактом своего проживания нарушаем эльфийские законы! Знаешь, что я думаю? Учитель помогает нам. Помогает, а не надевает ошейники и не гонит на принудительную регистрацию. Значит, не все так плохо.

Энтузиазм Веры заразителен, поэтому я, немного помедлив, все-таки киваю.

- Отлично! Ну так что, пойдешь с нами?

Примерно прикидывая состав нашей группы, внезапно понимаю, почему Вера так упорно зовет меня с собой.

Киваю. Почему-бы и нет, в конце-то концов?

- Замечательно! Тогда я вечером зайду за тобой, хорошо?

Девушка вскакивает с бревна и направляется к неприметной тропе между папоротника, но внезапно останавливается:

- Слушай, хоть ты и не разговариваешь, с тобой приятно общаться!

Рео-Нато не пришел.

- Такое бывает, - пожал плечами Ноадон. – Его появление несколько ночей подряд – явление довольно редкое, так что я не удивлен.

- Это естественно, - неопределенного возраста эльф в форме холодно усмехается. – Очевидно, что все эти похищения требуют тщательной проработки и огромных энергетических затрат, а мы своими действиями путаем их планы. Впрочем, у меня есть версия…

- Шилион Элькар, - князь бросил на подчиненного холодный взгляд. – Смею напомнить, что твою версию мы уже проверяли. Мария была под колпаком, под наблюдением твоих лучших специалистов, но нападение это не предотвратило.

- Но она могла…

- Достаточно. Я велел вам ввести нашего гостя в курс дела. Вы выполнили мое поручение?

Лицо следователя перекосило:

- При всем моем уважении, вы же не думаете, что человек…

- Вы выполнили мое поручение?

- …да. Все материалы по делу были переданы господину герцогу.

- Отлично. Господин герцог, каковы ваши планы?

- Мы бы хотели отправиться в То-Икар.

- В этом нет необходимости, - как-то слишком быстро ответил Шилион. – Город пуст. Все, кто не уехал – похищены.

- Даже эльфы?

- Большинство из нас так же покинуло город. Впрочем, То-Икар – человеческий город. Из благородной расы там только наместник и его гарнизон.

- А говорите – нет никого, - герцог поднялся. – Мне бы хотелось увидеть место, где все началось. Увидеть своими глазами, а не прочитать ваше мнение о произошедшем.

Судя по скрипу зубов, намек следователь понял.

- Разве вашей спутнице не нужен отдых? Она всю ночь просидела в засаде с нашими воинами, тем более под магией иллюзии.

Ниери с трудом удержался, чтобы не выругаться.

Всю ночь Рика провела в форме частичной трансформации, что позволяло ей передвигаться по стенам и даже потолку, но эльфам рассказали сказку об особых техниках семьи Зоннер. А техники требуют энергии.

Что ж, придется немного импровизировать.

- Моя невеста отдохнет у наместника в То-Икаре. Я слишком за нее беспокоюсь, чтобы оставлять одну.

- Шилион прав. Вам стоит отдохнуть. Тем более, Дамилиону потребуется время, чтобы подготовиться к вашему визиту.

- Простите? – Ниери показалось, что он ослышался.

Князь поморщился:

- Понимаю, это звучит дико, но… на данный момент город находится в законсервированном состоянии. Стазис, если вы понимаете, о чем я. Город пуст, а в пустоте…

- Заводится чертовщина. Вы в это верите?

- Я верю в то, что здания, а так же оставленные в них вещи, будут разрушаться. Я знаю, что такие города-призраки становятся пристанищами разбойников. Мои отряды регулярно прочесывают горы и периодически натыкаются на стихийные поселения, в которых кто только не живет. Кстати, теплый прием вам организовала как раз одна из таких компаний, так что да. Я верю, что от пустоты заводится чертовщина.

- Хорошо, будь по вашему, - герцог постарался сохранить невозмутимый вид. – Тогда мы отправимся вечером. Моей невесте как раз хватит времени, чтобы отдохнуть.

- А мы тем временем подготовим группу, - Шилион довольно кивнул.

- Группу?

- Да. Насколько я понял, у вас нет ничего для проведения расследования? Ни алхимических реагентов для анализа, ни артефактов… Смею поинтересоваться, как вы вобще намеренны помогать нам с делом?

«Терпение, Вирей, только терпение!».

- Очевидно, что это дело нельзя раскрыть, полагаясь на привычные вам методы. Алхимия и артефакты хороши только в том случае, когда их можно применить, а наш преступник не оставляет никаких следов – иначе вы бы его уже давно поймали. Я прав?

Ниери показалось, что он услышал скрип зубов. Впрочем, судя по легкой ухмылке князя, не показалось.

- Ты не выглядишь разочарованным, - Рика с интересом наблюдала, как герцог неспешно пьет кофе из изящной фарфоровой чашки.

Впрочем, кофе он пил по одной простой причине: всю остальную еду пришлось отдать Рике.

- А я должен быть разочарован?

- Ну, ты рассчитывал уже быть в То-Икаре... И, если честно, я тоже.

Ниери бросил на девушку удивленный взгляд:

- Правда?

- Да, -Рика со скорбным видом посмотрела на вылизанную до блеска тарелку и вздохнула: - То-Икар находится не так далеко отсюда, причем в такой глуши что мама дорогая! Я надеялась, что у меня получиться выскользнуть в горы и… поохотиться. Понимаешь, для человеческого тела еды достаточно, но вот боевая форма требует в разы больше энергии. А у нас тут непонятно что непонятно так ворует людей, так что да, мне требуется поохотиться.

- Думаю, такая возможность у тебя будет. Мы отправимся в То-Икар вечером, так что у тебя будет целая ночь.

- Значит, в засаде больше сидеть не будем?

- Не вижу смысла. Как ты замечательно выразилась, мы ищем непонятно что непонятно какой силы. Результат получается соответственный.

- Непонятно какой. Кстати, ты так и не ответил на вопрос.

- Какой? А, по поводу того, что я не выгляжу расстроенным? Да, с одной стороны, мне бы хотелось отправиться в То-Икар как можно скорее. У меня ощущение, что Шилион ищет не столько преступника, сколько козла отпущения.

- Пытается выслужиться?

- Или знает гораздо больше, чем говорит. Он не только отговаривал меня от визита в город, но и попытался подсунуть своих людей в сопровождение под предлогом помощи. Мол, у меня нет необходимого оборудования.

- Но мы действительно ничего с собой не взяли: ни реагентов, ни эликсиров, ни артефактов…

Ниери с трудом удержался, чтобы не закатить глаза:

- Рика, я сказал это Шилиону и повторю тебе: в этом деле нам не помогут ни реагенты, ни артефакты. У нас не получится найти преступника путем алхимической реакции на оставленные преступником волосы или кровь, или при помощи артефакта провести опознание по отпечатку магического поля. Рео-Нато. Не оставляющий следов. Поэтому придется по старинке.

Фея пожала плечами:

- Знаешь, пожалуй, я предпочту поверить тебе на слово. Тем более сама сталкивалась с тем, что нельзя было объяснить при помощи обычных методов расследования.

- Ты имеешь ввиду поджог некромантской травы в своем колледже? Там же было не все так просто, не так ли? Просто никто и предположить не мог, что фея, которую видели студенты, не галлюцинация, а самая настоящая?

Рика внезапно смутилась:

- Да. Хм. Хотя мы тогда сильно рисковали. Если бы комиссия копнула чуть глубже…

- Мы?

- Потом как-нибудь расскажу. Так что мы сейчас будем делать? Отдыхать?

- А тебе нужен отдых?

- Знаешь, не помешало бы. Впрочем, я могу попытаться спуститься в пропасть и подзарядиться от их источников.

- Нет! Рика, я, конечно, понимаю, что ты – фея, астральный монстр и все в таком духе, но прошу тебя, не надо лезть на рожон! Эльфы заряжают там артефакты. Ты артефаторику в коллежде проходила?

- Только общий курс.

- Первое правило работы с артефактами?

- Не лезть к заряжающимся артефактам, - со вздохам выдала Рика. – Особенно если это чужие артефакты и ты не знаешь принципа их работы.

- Вот. В То-Икаре ты сможешь поохотиться, а сейчас – отдыхай.

Рика, вздохнув, ушла. Сперва в спальню, но потом подумала и направилась в ванну, где ее поджидала бутылка вина.

Хорошая подзарядка ей сейчас не помешает, а такими темпами хорошенько поесть бедная фея сможет только по возвращении домой.

Ниери поставил пустую кружку на стол и так же отправился в спальню.

Он не покривил душой, когда сказал, что никаких инструментов ему не понадобится: если следы и были, то эльфы бы их нашли, а раз в отчете пусто – значит, либо ничего не было, либо… Либо эльфы тщательно все замели. В любом случае, магокриминалистика тут бессильна. Остается только положиться на логику и собственный опыт.

Что же происходит у эльфов? Ирий? Эльфийский заговор? Обе эти теории великолепно объясняли, почему преступник не оставил никаких следов.

Ладно. Что толку гадать, когда уже вечером они окажутся там, где все началось?

- Поскольку город законсервирован, пришлось подготовить запасную телепортационную площадку, - немного виновато произнес встречающий нас молодой эльф. – А поскольку для этого пришлось искажать основной портал, иногда возникают разные… неприятные побочные эффекты.

- Ничего страшного, - Рика, чья белоснежная кожа приобрела зеленоватый оттенок, попыталась улыбнуться.

Ниери поморщился: звон в ушах быстро стих, но вот головокружение еще осталось.

Запасная телепортационная площадка была как раз недалеко от города, в лощине – по крайней мере, именно так определила похожую на огромное корыто впадину Рика. Вокруг росли высокие сосны, почти закрывая небо, а в самой лощине обильно разросся папоротник.

За исключением небольшого участка посередине.

- Добро пожаловать в То-Икар, - скопировал жалкую улыбку Рики эльф. – Я – наместник этого города Дамилион Икар.

Глава 5

Меня очень сильно беспокоил тот факт, что практические занятия велись непонятно где.

Серьезно. Прямо на поляне, где Учитель преподавал нам теорию, организовали небольшой телепорт в какую-то пещеру. Нет, к организации никаких вопросов не возникало: пещера была оборудована по последнему слову техники (наверное), в хранилище были материалы для всех случаев жизни, а где-то рядом находился природный магический источник. Таких условий не было даже в столичной академии!

Мы каждое утро приходили в пещеру и каждый вечер возвращались обратно. Когда несколько человек из нашей группы создали свои первые артефакты, нас разделили. Нет, их не заперли где-то в пещере, они так же возвращались вместе с нами домой, но программа обучения у них стала сложнее.

Артефакты мне не давались от слова «совсем».

- Шатун, ты мне скажи, что это у тебя должно выйти?

Вера, доброй души человек, всегда старалась мне помочь, даже несмотря на то, ее талант к артефактам оказался на голову выше, чем у всех в нашей группе.

Я уныло смотрю на заготовку, затем тыкаю пальцем в конспект.

- Стандартный бытовой амулет, - читает Вера. – Хм. Ты в курсе, что у тебя пропорции не соблюдены?

В ужасе смотрю на расчеты. Сталь, медь, магнетит… Нет, вроде все правильно.

- Вот тут ошибка. Запятая не там стоит, нужно не 37,2 грамма, а 3,72. У тебя всю схему закоротит при попытке запуска!

Тяжело вздыхаю. Цифры – ну это вобще не мое!

Вера меж тем внимательно рассматривает конспект, расчет и то, что у меня получилось:

- Шатун, ты не обижайся, конечно, но у тебя ничего не сходится. Слушай, у меня такое ощущение, что ты – боевой маг. Помнишь, Учитель говорил, что они только ломать умеют?

Вера смеется, но, увидев мой тяжелый взгляд, внезапно понимает:

- Да ты шутишь! Нет, правда? Боевой маг?!! Тогда понятно!

Я снова вздыхаю.

- Прости, прости! Я знаю, что вы очень тяжело переживаете потерю магии! Боги, никогда бы не подумала, что ты – боевой маг. Я думала, что вы…

Тут она обрисовывает руками фигуру в два раза больше меня как в высоту, так и в ширину.

Улыбаюсь. Ну да, по моей комплекции и не скажешь, что еще полгода назад моих сил было достаточно, чтобы на равных биться с десятком эльфов.

- Да и… не обижайся, конечно, но боевые маги… я видела несколько, они вроде как другие. Такие, знаешь, наглые, постоянно на рожон лезут.

Пожимаю плечами. Навряд ли Вера видела настоящих боевых магов, скорее всего, ей встречались мелкие недоучки, способные на пару-тройку боевых заклинаний. У тех действительно недостаток мастерства и магических сил компенсируются наглостью и силой физической. Настоящий боевой маг показывает свои силы только на поле боя.

Спохватившись, бросаю красноречивый взгляд в сторону стола Учителя. Повезло, что из-за артефакта мне пришлось задержаться и в аудитории никого не осталось, но…

- Не хочешь, чтобы об этом кто-то узнал?

Морщусь. Не то, чтобы это секрет, но да, боевые маги довольно плохо переносят потерю магии. А еще хуже – напоминание об этом. Пусть лучше никто ничего не знает.

- Хорошо. Но с твоими.. хм… кривыми руками точно нужно что-то делать! Давай я тебе помогу?

С надеждой смотрю на Веру. Она? Поможет мне? Наш лучший артефактор, которую взял под свое крыло Учитель, будет мне помогать?

- Ну а что? – Вера внезапно подмигивает. – Ты же всегда помогаешь мне!

Это она за наши посиделки? Это же мелочь!

- Нет, серьезно!.. Я, кстати, тоже раньше не понимала, почему ты так легко к этому относишься, а оно вот как оказалось. Боевой маг… Понятное дело, что ты ничего не боишься! И парни это, кстати, чувствуют, так что даже без магии с тобой безопасно. А я – слабая девушка. Понимаешь?

Кажется, да. Если так подумать, то на всех наших посиделках Вера старается держаться ближе ко мне. Кстати, только сейчас осознаю, что на практику она тоже всегда ходит со мной. Даже сегодня задержалась, хотя могла бы уже отдыхать дома.

Неужели?..

- Мне с тобой спокойнее. Просто… не знаю, наверное, я себя просто накручиваю…

Я требовательно смотрю на нее. Да, магии у меня не осталось, но я и без магии чего-то, но стою!

Вера же окончательно теряется:

- Да нет, ничего такого, веришь? Просто я немного нервничаю. Впрочем, если я тебе надоедаю…

Мотаю головой. Нет, если тебе спокойнее со мной – разумеется, оставайся! Я помогу, прикрою.

Заодно и посмотрю, кто у нас такой наглый.

Вера мгновенно успокаивается:

- Отлично! Тогда давай приведем в порядок твой артефакт. Ты же для своей хозяйки его сделать хочешь? Я слышала, что она опять приболела.

Город выглядел жутко.

Нет, на мостовой не росла трава, а ветер не колыхал занавески на распахнутых окнах. Дикие звери не бегали по улицам, а вещи еще недавно живших тут людей находились в идеальном состоянии.

Брошенная на столе еда выглядела так, будто хозяева только на минуту отлучились. На клумбах = ни одного сорняка, Рика даже заметила брошенную тяпку.

Город будто бы застыл во времени. И от этого было жутко.

- Мы наложили заклинание стазиса на весь город, - пояснил наместник. – Поскольку никто так и не понял, что же тут произошло.

- А можно посмотреть на ратушу? – поинтересовалась Рика.

Эльф грустно улыбнулся:

- Я почему-то так и подумал, что вы заходите взглянуть на ратушу. Все первым делом идут туда, хотя люди исчезали по всему городу. Например, вот этот дом.

Он остановился и указал на ничем не примечательное двухэтажное здание из белого камня.

- Семья из трех человек. Сначала пропала дочь, затем – родители, и последними – старый отец семейства. Сотрудники Шилиона Эльтера – вы уже успели познакомиться? – караулили снаружи, накрывали дом поисковым заклинанием, но Рео-Нато все-равно забрал всех.

- У вас не очень хорошие отношения с господином следователем?

- У него мало с кем хорошие отношения. Вы уже ознакомились с его материалами по этому делу?

- Да. И в них вы указаны в качестве одного из подозреваемых.

Наместник Дамилион поморщился, как от зубной боли:

- Разумеется. Все произошло на вверенной мне территории, а мой брат изготавливал артефакты, через которые прошел Рео-Нато. Вполне естественно, что я под подозрением. Но я этого не делал.

Ниери приготовился выслушать версию наместника, но тот внезапно сменил тему:

- Что ж, ратуша – так ратуша.

Рика недоуменно посмотрела на герцога, тот ответил ей похожим взглядом.

Ратуша не оправдывала своего названия. Она почти не выделялась среди таких же скромных белых зданий, разве что перед ей не был разбит цветник. Скромное крыльцо с простейшей лепниной, небольшие веранды по краям, и всего один этаж.

Штукатурка на здании в некоторых местах была содрана, и оголенные камни даже не пытались замаскировать.

- Я так понимаю, - Ниери бросил взгляд на повреждения. – Это последствия установки защитной сети?

- Вы совершенно правы.

- Выглядит жутковато, - поежилась Рика. – Как будто… простите.

- Отчаяние, - улыбка эльфа окончательно стекла с его лица. – Так выглядит отчаяние. Вы когда-нибудь испытывали чувство беспомощности? Когда все, что вы делаете - все ваши старания, умения, все! – просто ничего не значат? Я лично контролировал установку амулетов, лично дежурил той ночью! Могу поклясться, что наша сеть могла удержать драконов, а эта… тварь ее даже не заметила! Как будто… смеялась над нами!

- А вы довольно близко все это воспринимаете, - заметил Ниери.

Наместник постарался взять себя в руки и снова выдавил кривую улыбку:

- Я живу в этом городе с рождения, и… об этом обычно не говорят, но здесь жили мои родственники. До того, как за ними пришел Рео-Нато.

- Разве Рео-Нато похищал эльфов?

- Не эльфов. Моя мать была человеком. Тот дом, который я вам показывал – это дом моего дяди. Брат матери и его семья. Я частенько к ним заходил. Его внучка называла меня «дядей», приглашала на свадьбу… А потом она пропала. Они все пропали.

Ниери задумался. Эльфы действительно старательно обходили стороной тему человеческих родителей. Предназначенные входили в семью, и после этого о них мало кто слышал, а рожденные дети считались эльфами. Герцог первый раз слышал, чтобы эльф считал семью своего человеческого родителя своими родичами.

- Я слышал, что люди считают Рео-Нато добрым духом – освободителем.

Эльф покачал головой:

- Моя племянница тоже так считала. Когда ее выбрали для прохождения ритуала Предназначения, она тайком бегала на перекресток, вызывала этого… Рео-Нато. А потом они все исчезли. Все: дядя, брат с женой, племянница… Если бы с ними все было в порядке, если бы Рео-Нато действительно их просто спас и перенес в безопасное место – они бы дали знать.

- Возможно, что они еще не совсем в безопасности, - осмелилась предположить Рика. – Или не могут передать весточку, иначе вас сразу же заподозрят… Следователь знал о ваших родственниках?

- Разумеется. Я не делал из этого секрета. У всех эльфов, проживавших в Икаре, есть… были родственники среди людей, поэтому мы никогда не думали…

Ради интереса Ниери обошел ратушу и пару ближайших зданий, используя все известные ему заклинания поиска и обнаружения. Чисто.

- Никаких следов, - тихо доложила Рика. – Это странно. Я вижу отпечатки ауры людей, которые жили тут, эльфов, которые работали в здании, даже следы тех, кто устанавливал артефакты, хотя не думаю, что они задерживались здесь надолго! Вывести из строя охранную сеть, да еще незаметно, и при этом не оставить следов… Мне кажется, что мы что-то упускаем.

- Согласен. У нас слишком мало информации, - герцог оторвался от созерцания оставленной на столе кружки с недопитым чаем.

- Что-то еще? – поднял голову наместник, державшийся до этого на почтительном расстоянии.

- Нет, мы уже закончили.

- Я приготовил для вас комнаты. К сожалению, мой дом не может похвастаться особой роскошью, но…

- Скажите, - перебил его герцог. – Вы упоминали ритуал призыва Рео-Нато, который проводила ваша племянница. Вы в курсе, в чем он заключается?

Наместник нахмурился:

- Хотите попробовать его призвать?

- Почему бы нет? Насколько мне известно, князю Ноадону удалось призвать это существо.

- Только толку от этого…

- И все-таки?

Эльф обреченно посмотрел на заходящее солнце, затем перевел взгляд на герцога:

- Хорошо.

Жилище у господина наместника действительно было довольно скромным: небольшой двухэтажный дом, по размерам немногим меньше такой же скромной ратуши. Стоял он почти на краю города и почти не выделялся из общей массы.

Насколько Рика заметила, в этом городе в принципе было принято не выделяться.

Большинство комнат пустовало и, судя по мерцающим амулетам, на них были наложены заклинания стазиса. Беленые стены, простая мебель и скромные коврики на полу. Ничего лишнего.

Пожилая эльфийка провела их в комнату на втором этаже, объяснила, где находится ванная, как регулировать отопление, пояснила насчет ужина и удалилась.

- Думаю, я понял, в чем тут хитрость, - герцог взмахнул листком с описанием ритуала.

- Правда? – Рика оторвалась от изучения пейзажа за окном. – Все-таки магия, да?

- Нет. Смотри внимательно. Нужно добыть три пера рыжей курицы и сжечь их по очереди, со словами: «Корэ лоба инно орртоко, рео-нато».

- Заклинание эльфийское?

- В общем-то, это и не заклинание совсем. Просто фраза на эльфийском, причем если ее перевести на человеческий – получается бессмыслица, вроде: «Перед употреблением вскрыть».

- Перья курицы… Говорят, что в диких племенах есть шаманы, и у них бывают подобные ритуалы…

- Бывают. Но если там и жгут перья, то только вместе с некромансткой травой. И работает, как сама понимаешь, именно последнее.

- Тогда в чем хитрость?

- В месте, - Ниери положил рядом с листком карту. – Вот, смотри. Сжигать перья нужно на определенном перекрестке, в лесу, неподалеку от запасной телепортационной площадки. Это довольно опасное и дикое место, раньше к нему нельзя было даже приблизиться: обрывы, дикие звери… Эльфы изменили ландшафт и сделали эту область доступной – возможно, планировали расширять город, а может что-то искали. Это место и перекрестком-то назвать сложно – пересечение нескольких едва заметных тропок.

- Думаешь, этот Рео-Нато может быть привязан к этому месту?

- Почему бы и нет? В любом случае, стоит его посетить.

- Курицу щипать будем?

- Нет, думаю, в этом смысла нет. Что нам дадут перья?

- Запах.

- Что?

- Запах. Жженое перо очень сильно пахнет, а в лесу этот запах будет довольно хорошо слышно.

- Хм, а в этом есть смысл. Действительно, запахом жженого пера можно дать понять, что в лесу кто-то есть, а закопав пепел под крыльцом своего дома – оставить четкий след. Но тогда похоже, что мы имеем дело с диким зверем!

- Вирей, люди – это те же звери. Малейшее потрясение - и все это воспитание и цивилизация слетают.

- То есть, ты считаешь, что это все-таки человек?

- Для меня люди, эльфы, демоны и драконы – все одно. Помнишь, что я говорила про ваших общих предков? Так что неважно, какой расы это существо. Важно то, что оно может быть доведено до предела.

- Не складывается, - герцог откинулся в плетеном кресле. – Для доведенного существа он слишком четко действует.

Рика пожала плечами, мол, я просто высказала свое мнение.

- Ты сам сказал, что у нас слишком мало данных. Кстати, я могу отправиться в лес одна.

- А потом мне придется объяснять наместнику, почему я внезапно передумал? Нет, пойдем все вместе. Так что подготовь несколько маскирующих плетений.

Глава 6

Осень. Раньше мне нравилось это время года, когда лес укрывается в золотое покрывало. Уже нет летнего жара, но и до зимы еще далеко. Ветерок уже прохладный, но от земли еще идет тепло.

Но сосны вокруг нашей деревни всегда одного цвета, а земля в любое время года сплошной камень, поэтому мне пришлось воспользоваться помощью Веры и ее артефакта, чтобы вырыть могилу.

Женщина, вытащившая меня из лап смерти, умерла. Обычное дело для нашей деревни. Староста говорил, что у нее была какая-то болезнь еще до того, как она попала сюда, так что этого и стоило ожидать. Да и вобще, я – боевой маг, мне приходилось терять товарищей, но…

- Эй, - Вера осторожно трогает меня за плечо. – Ты как?

Кривлюсь. Человек, который спас мою жизнь, умер. Как я могу себя чувствовать?

- Ты же понимаешь, что ее нельзя было спасти?

Нельзя было спасти?.. Интересно, если бы мне удалось отнести ее к эльфам, это бы помогло? Эльфы – искусные маги и целители…

- Тут даже эльфы бы не помогли. Я спрашивала. Сперва Старосту, затем – Учителя. Ее было не спасти. Понимаешь? Никак не спасти. Ты… знаешь, мы все там будем, рано или поздно. Просто ее время пришло. А с твоей помощью она дожила последние дни в комфорте.

Киваю. Да, при помощи Веры и артефактов мне удалось сделать так, чтобы моя спасительница больше не вспоминала о холоде или тяжелом труде. Обогреватели, подача воды… Да, мне не в чем себя винить. Но легче от этого не становится.

- Поднимайся, - Вера осторожно тянет меня за локоть. – Вставай. Не стоит сидеть на холодной земле.

Земля не такая уж и холодная, да я и не сижу, а стою на коленях, но Вера права. Поднимаюсь и отряхиваю штаны от грязи.

Кладбище – если его можно так назвать, - расположено недалеко от деревни. Полусгнившие покосившиеся столбики и почти неразличимые холмики тут почти как мраморные склепы в столице: не у каждого жителя есть близкие или друзья, готовые выкопать достаточно глубокую могилу в твердой земле. Большинство покойников сжигается в пещерах неподалеку, а на одном из камней возле кладбища делается отметка. Бросать покойников в безлюдных местах никто не рискует, и причина в этом вовсе не высокие моральные качества жителей деревни или же страх перед покойниками.

Просто трупы неизбежно привлекут хищников, вроде виверн.

- Думаю, если бы не ты, то старая травница отправилась бы в общую пещеру, а так у нее даже своя могилка есть!

Я окидываю взглядом покосившиеся столбики. На многих из них даже имени не прочесть. Да уж, сомнительная честь!

Немного поколебавшись, достаю из кармана небольшой металлический кружочек на полустершемся шнурке и осторожно прикрепляю его к столбику. Металл долговечнее дерева.

- Это ее? – Вера с интересом приглядывается к металлу и ее лицо вытягивается: - Ничего себе!

Отворачиваюсь, не желая продолжать эту тему.

- Шатун, если что – ты можешь пока пожить у меня.

Что-то в голосе Веры кажется странным и я внимательно смотрю на ее лицо.

- Ну, понимаешь, я просто подумала… Тебе может быть некомфортно в том старом доме, да и расположен он на самой окраине. А у меня есть место как раз, да и дом почти в центре деревни…

Поднимаю бровь. Серьезно?

- Нет, ну я же о тебе забочусь… - Вера пытается оправдываться, но под моим пристальным взглядом сдается. – Прости. У меня тут проблемы… с одним человеком. Нет, ты не подумай, он держит себя в руках, но… мне немного неуютно. Понимаешь?

Хмурюсь. Кажется, у кого-то в нашей деревне лишние конечности. Разумеется, от моей магии сейчас мало толку, но физически со мной все в порядке, так что руки-ноги могу пооткручивать своими силами!

Видимо, по моему лицу можно было прочитать все, о чем я думаю, потому что Вера забеспокоилась:

- Ты только не горячись, хорошо? Я контролирую ситуацию. Правда. Просто… мне действительно страшно одной в доме.

Киваю. Ладно, верю. Но все-равно узнаю.

- Немного жутковатое место, - Рика нервно дернулась.

- Лес, - пожал плечами наместник. – В этой части довольно опасно. Если бы не залежи редких металлов – мы бы и не подумали заходить в эту часть леса. Места дикие, опасные, добраться пешком до города почти нереально.

- Но ведь добирались же?

- Добирались. Некоторое время назад, во время геологической экспедиции, провели зачистку местности. Выровняли рельеф, избавились от хищников, построили дорогу…

- Больше похоже на «протоптали дорогу», - Ниери с интересом посмотрел на относительно широкую тропу.

Наместник, в свою очередь, указал на незаметные артефакты на деревьях:

- Построили. Тут дело не в дорожном покрытии, а в обеспечении безопасного передвижения. Мы не в городе, мы в лесу, тут главное не удобство. Кстати, мы почти пришли.

Перекресток действительно оказался пересечением двух едва заметных тропок посреди густых зарослей. Его можно было бы не заметить, если бы не большой замшелый валун, испещренный какими-то письменами. Высокие сосны, неровная земля и огромные папоротники закрывали почти весь солнечный свет и делали это место довольно жутким. Тишина, царившая здесь, только усиливала гнетущее впечатление.

- Такое ощущение, будто что-то здесь распугивает всю живность, - Рика нервно оглянулась.

Герцог кивнул:

- Это местные пометили, чтобы не ошибиться?

- О чем вы? – не понял наместник.

Ниери указал на едва заметную надпись на валуне. В отличии от остальных , она была не выбита в камне, а небрежно намалевана сверху краской, которая уже успела наполовину стереться.

- Рео-Нато, - прочитал эльф. – Нет, это отметка одной из геологических экспедиций. Раньше тут было написано: «Корэ лоба инно орртоко, рео-нато», но со временем половина надписи стерлась, и осталось только это.

- Вызов Рео-Нато, - оценила Рика. – Больше похоже на то, что местные прочитали эту фразу и приняли ее за заклинание!

Наместник нахмурился:

- Возможно. Хотя мои родственники точно учили эльфийский и не приняли бы надпись «Не мусорить» за заклинание.

- Такая длинная фраза – и такой короткий перевод?

- Эльфийский язык, - невозмутимо кивнул Ниери. – Много слов, но если упростить – написано приблизительно это.

- А куда ведут эти тропы? – Рика с любопытством сунулась в заросли папоротника.

- Да в принципе никуда. Если пройти вперед, то упремся в обрыв, направо дорога ведет к сети пещер, а налево… там просто заросли.

- Как-то слишком натоптано для зарослей.

- Когда-то давно здесь была одна из нелегальных деревень – толи контрабандисты, толи беглые, - но сейчас там ничего не осталось. Впрочем, если вы хотите – можем пройтись и посмотреть.

Ниери повернулся к Рике:

- Что думаешь?

- В каком смысле, что думаю? Разумеется, нужно идти посмотреть!

Наместник скептически хмыкнул.

Сразу после перекрестка тропинка стала почти незаметной. Если бы не отсутствие травы, то ее было бы сложно заметить среди зарослей.

- Вот, - наместник остановился посреди едва заметных бугорков. – Когда-то здесь был центр деревни. Мы находимся предположительно возле дома местного старосты.

Рика скептически посмотрела на едва заметный холм:

- Серьезно?

- Да. Тут была землянка. Когда наша экспедиция пришла сюда, дома были в относительно нормальном состоянии, мы даже какое-то время использовали их как базу. А через месяц дома на окраине начали проседать, а в одном виверна решила устроить гнездо, поэтому было решено закопать дома. Во избежание.

Герцог огляделся:

- Так куда делись жившие здесь люди?

- Сложный вопрос. Когда мы наткнулись на эти дома, они уже как минимум месяц стояли пустыми. Мы решили, что здесь был лагерь местных разбойников, которые, узнав о нашей экспедиции, нашли себе другую базу.

- Разбойники? Или беглые люди?

- Возможно, что и беглые. Но в любом случае они, вероятнее всего, ушли сами. В некоторых домах мы обнаружили небольшой запас еды. Такое ощущение, что люди уходили в спешке.

- Или их выводили в спешке, - нахмурился герцог. – Вы об этом не подумали? Тем более, после такой надписи. Кстати, вы знаете, кто ее оставил?

- Разумеется, экспедиция…

- Какая именно? Как я понял, их было несколько, так?

Эльф смутился:

- Первая экспедиция. Если честно, когда я увидел заброшенную деревню, то подумал о том же, что и вы, но Шилион выяснил, что это написали участники первой экспедиции.

- Шилион? А он что тут забыл?

- Потому что деревня обнаружилась в разгар исчезновений. Если быть точнее – как только я услышал про ритуал, то сразу же отправился к этому перекрестку и нашел деревню. Мы несколько раз устанавливали засаду в ней, думали, что обнаружили гнездо твари, но… Как я уже сказал, в деревне давно никто не живет, а Шилион, который прибыл сюда для расследования, выяснил, что надпись действительно не имеет к этому никакого отношения.

- Прошу прощения, - осторожно вмешалась Рика. – А что не так с той надписью?

- Все не так. У нас тут пустая деревня, жители которой покинули ее в одно время, и надпись, которая с эльфийского дословно переводится как: «Уберите здесь все, чтобы не оставлять следов». Можно действительно понять это как «Не мусорить», а можно…

- Зачистить все?

- Именно.

- Но тогда почему первая экспедиция сказала, что эту надпись оставили они?

- Хороший вопрос, - Ниери снова повернулся к наместнику. – Я так понимаю, первая экспедиция была не из вашего города, так?

- Совершенно верно. Это была группа ученых из Эль-Герадона – это главный город княжеской семьи, которой принадлежат князья Ноадон и Керион. Они рассчитывали найти в пещерах редкие минералы – они действительно тут обнаружились, но в гораздо меньших запасах и в довольно сложном для добычи месте. На мой взгляд, это довольно обидно: столько усилий – постройка портала, дороги – и все практически впустую! Какое-то время они пытались найти выход, но потом окончательно сдались и вернулись в Эль-Герадон. А нам остался запасной телепорт, безопасный участок леса и неприятность в виде Рео-Нато.

- Интересно, - Ниери задумчиво почесал подбородок. – Давайте на всякий случай глянем на эти пещеры.

- Как вам будет угодно.

- Мне кажется, или у тебя есть идеи? – тихо, чтобы не услышал наместник, спросила Рика.

- Эльфы приходят в приграничный город с легендой о поиске полезных ископаемых. После них остается пустая деревня, о которой раньше никто ничего не слышал, странная надпись, после чего в городе начинают пропадать люди. Внимание, вопрос: а действительно ли исчезновения начались именно с То-Икара?

- Хм… Логично. Я тут посмотрела надписи, вырезанные на камне, он сплошь исписан именами. Ну, знаешь, как при массовых захоронениях? Имен много и вырезали их в разное время. Получается, деревня существовала довольно долго, а потом вдруг все раз! – и исчезли. Вот только…

Тут фея осторожно посмотрела на спину идущего впереди эльфа, и продолжила:

- Как-то все подозрительно. В тех бумагах, что Шилион передал тебе, есть упоминание об этом?

Ниери хмыкнул:

- Нет. Вскользь упомянут ритуал и перекресток в лесу, но нет ни слова о заброшенной деревне или о странной надписи.

- Подозрительно.

- Очень. Прибавь к этому тот факт, что Шилион старается выставить виноватой Марию Ро, а так же то, что князь Ноадон довольно быстро принял мою помощь – и получим довольно интересную картину. Понимаешь, о чем я?

- Князь подозревает, что это кто-то из своих, и Шилион…

Рика внезапно остановилась и нахмурилась:

- Так, это что еще?

- Что-то не так? – обернулся наместник.

Ниери махнул рукой, призывая к тишине.

Фея внимательно осматривалась. В данный момент они находились на относительно ровной площадке недалеко от деревни, но за перекрестком. Вокруг были привычные заросли папоротников и незнакомого кустарника. Вроде бы ничего необычного, но Рика почему-то вертела головой, к чему-то принюхивалась и хмурила брови, а затем и вовсе нырнула в ближайшие кусты.

- Вирей, подойди сюда, пожалуйста!

Герцог удивленно поднял брови, но последовал за девушкой.

- Смотри, что я нашла! – Рика указала на воткнутую в землю полусгнившую палку. – И их тут не меньше десятка!

Ниери на всякий случай просканировал палку магией и обнаружил слабый магический след:

- Странно. Что это?

- Это? – Рика с какой-то непонятной злостью посмотрела на палку. – Это – палка. Старая, полусгнившая палка. А вот в земле под ней – труп.

- Что? – Герцог запустил поисковую сеть и убедился, что фея права. – Получается, что это…

- Кладбище. Тел явно меньше, чем надписей на камне, возможно, тут хоронили только определенных жителей деревни – старост, колдунов или воинов. Точнее сказать не могу.

- Поразительно, - герцог просканировал окружающую местность и действительно обнаружил еще несколько десятков подобных захоронений. – Как ты их заметила?

- Остаточные следы смерти. Мы, порождения Астрала, можем их видеть, особенно если речь идет о массовых захоронениях. А эта могила еще и магией фонит.

- Интересно, - Ниери присел, чтобы внимательней рассмотреть деревяшку. – А от остальных?

- От остальных – нет. Осторожней!

Однако, ее предупреждение опоздало. Неосторожное движение – и дерево разваливается на части.

- …возможно, оно и к лучшему, - постарался сохранить невозмутимое выражение лица герцог. – Я все-равно хотел его исследовать.

Рика очень красноречиво молчала, всем своим видом показывая, что она обо всем этом думала. Ниери же невозмутимо рассматривал полусгнившую древесину, периодически отрывая от нее особо поврежденные куски.

- Ага! Вот, смотри! – от дерева отделился небольшой кусочек правильной круглой формы. – Железо с остаточными следами магии! Похоже на медальон. Сейчас попробую почистить.

Рика с готовностью протянула Ниери свою фляжку с водой:

- Давай пока так, а то неизвестно, как эта штука отреагирует на магию!

Герцог, немного подумав, взял флягу и плеснул на кругляшок.

- Так, отлично! Металл явно был зачарован, иначе бы проржавел насквозь! Интересно. Похоже на именной жетон.

- Который выдают при выпуске из академии? – Рика с интересом наблюдала, как на поверхности жетона проступают цифры. – Похоже, в этой могиле лежит маг.

Внезапно на лицо герцога легла тень:

- Твою ж!

- Что-то не так?

Вместо ответа Ниери протянул девушке жетон с надписью: «Ирий, выпуск 17-85/11».

Глава 7

С моей стороны это была даже не наивность, а откровенная глупость. Стоило затаиться, собрать побольше информации и придумать план, но я все-еще чувствую себя боевым магом, хотя давно им не являюсь.

- Ну, что я могу сказать, - Учитель, скотина такая, брезгливо смотрит, как я корчусь на полу пещеры. – Молодец. Могу тебя поздравить. Даже если до этого у тебя оставались какие-то крохи магии, то им только что пришел конец. Довольно глупо и безрассудно, впрочем, от человека я другого и не ожидал.

Мотаю головой, пытаясь разогнать туман. Действительно, как глупо: попытаться ударить эльфа магией, особенно в моем состоянии!

Грудь горит, конечности не слушаются, в голове – шум, через которые долетают рыдания Веры:

- Пожалуйста, хватит! Я сделаю все, что вы хотите!

- Ты и так сделаешь то, что я хочу, - безжалостно обрывает ее Учитель. – Не забывай свое место!

Пытаюсь подняться хотя бы на колени, но меня шатает, как новорожденного котенка. Вера плачет, ей наверняка страшно. А может даже больно – не вижу, все размыто.

Молодец, Шатун, хороший защитник!

Слишком самонадеянно было ожидать, что Вере досаждает кто-то из наших. Учитель. Хитрая скотина, проворачивающая какие-то свои темные делишки за спиной у соотечественников, повел себя, как последний… эльф. Ему было мало таланта Веры, он захотел ее в безраздельное пользование, во всех смыслах этого слова. У меня и раньше возникали подозрения, но сегодня, когда после занятий он попытался зажать ее в углу пещеры…

Небрежный удар – и я снова падаю, даже не сразу поняв, что произошло.

- А с этим что делать?

- С этим? – кривится Учитель. – Даже не знаю. До мастера это недоразумение явно не дотягивает, магии тут и раньше были сущие крупицы, а теперь это просто еще один бесполезный человек.

- Пощадите! – рыдает Вера.

- Заткнись!

- Может, в лес?..

Все замолчали, даже Вера почти перестала всхлипывать. Я вслушиваюсь, пытаясь угадать, что меня ждет.

Жесткие пальцы сжимаются на горле и рывком поднимают меня. Сквозь пелену перед глазами проступает лицо Учителя.

- С ума сошел? Даже без магии это может нам пригодится. Тем более, - тут он внезапно улыбается так, что меня передергивает, - Есть у меня одна идея!

Дальнейшее я почти не помню. Вот меня бросают на пол, затем куда-то тащат, дальше – пустота…

Прихожу в себя только в доме Веры.

- Прости! – подруга рыдает рядом, пока я осторожно ощупываю свое тело, пытаясь определить повреждения. – Я… я не хотела…

- Успокойся, - собственный голос звучит непривычно и жутко, но Вера успокаивается.

- Шатун, твой голос…

Киваю:

- Вернулся. Немного, - всего несколько фраз, но горло уже нажинает болеть, будто по нему прошлись наждачной бумагой. – Надо уходить.

- Куда? – всплескивает руками Вера. - Ты еле на ногах держишься, да и твой источник… ты больше никогда не сможешь колдовать, понимаешь?

Раздраженно киваю.

- Ну вот. И даже если мы вдвоем как-то убежим – что будет с остальными? Мы не сможем их всех вывести!

- Останемся – будет хуже.

Мы находимся в полной власти Учителя, и если раньше он сдерживался, то теперь начал распускать руки. Что нас ждет? Учитель знает, что артефактор из меня откровенно слабый, но почему-то приказал сохранить мне жизнь. Зачем ему я? Зачем ему наша деревня?

- Я убегу. Спрячусь у виверн.

- Они тебя сожрут.

- Нет, - наклоняюсь и вытаскиваю из-под кровати коробку. – Не заметят.

- Шатун! – Вера смешно округляет глаза. – Зараза ты этакая! Получилось? У тебя наконец-то получилось?!

Усмехаюсь. Да, помощь Веры и мое упорство дали свои плоды. Теперь я могу создавать рабочие артефакты. Учитель об этом не знает, и это мне на руку. Притворюсь, что полное уничтожение магического источника меня добило, и, используя соответствующие артефакты, спрячусь в логове виверн.

А когда эта остроухая сволочь расслабится и забудет обо мне – нанесу удар.

Пусть я уже не маг, но боевой опыт никуда не пропал!

Вскрытие могилы ничего не дало. Кости лежали прямо в земле, все, что могло истлеть – истлело, да и сами кости рассыпались в труху.

Ниери, собравшись с духом, приложил к останкам амулет.

- Что это? – полюбопытствовала Рика. – Артефакт? Похоже на… считывание ауры?

- С функцией распознавания.

- Что-то маловат. Насколько я помню, такие штуки обычно занимают целую комнату.

- Они занимают целую комнату потому, что в них хранятся отпечатки аур. А этот рассчитан на опознание одного конкретного человека, что позволило его уменьшить.

- А говорили, что ничего с собой не взяли.

- В принципе, я не соврал. Все мои артефакты рассчитаны только на одного человека. Как ни крути, у нас здесь своя миссия.

Артефакт мгновенно нагрелся, а затем так же мгновенно остыл.

- Не совпадает, - поняла Рика. – В могиле не Ирий.

- Не стоит делать поспешных выводов. Такое бывает. Особенно после тяжелых магических повреждений. Ирий не могла остаться невредимой в той битве, даже если каким-то чудом выжила. Могли произойти изменение в рисунке ауры.

-Но утверждать наверняка ты это не можешь! Мы даже не можем определить, женщина это или мужчина!

Герцог покачал головой:

- Эти медальоны нужны именно для опознания тела. Или для того, чтобы отметить могилу, если похоронить нормально не получается, а перевозить или хранить тело нет возможности. Ирий однозначно была здесь, и вполне возможно, что мы сейчас смотрим на то, что он нее осталось..

- А может, кто-то хочет, чтобы мы так думали. Подозрительно все это, тебе не кажется?

- Может быть, - герцог выпрямился, достал из пространственного кармана еще один амулет и останки внезапно исчезли. – Поэтому необходимо более тщательное изучение. Если за время нашего… хм… путешествия не найдем ничего нового – отдам то, что мы нашли, королевским алхимикам, пусть проводят сравнение.

Рика пожала плечами:

- Хорошо. Ну что, пойдем, посмотрим, как там дела у наместника?

Наместнику было поручено очень важное дело: раскопки. Во-первых, чтобы не мешал эксгумации (герцог не хотел распространяться об истинной цели своего приезда), во-вторых, потому что заброшенную деревню действительно надо было изучить.

Разумеется, никто не предполагал, что благородный эльф будеть лично копаться в земле, нет. Он использовал магию: осторожно захватывал землю и переносил ее в сторону.

- Прошу, - взмыленный эльф махнул рукой в сторону довольно большой ямы. – Дом старосты и еще пара домов поблизости. Крыши, увы, восстановить не смогу. Кроме того, я наметил положение остальных домов, но на них у меня не хватит магии.

- Благодарю, - герцог мимоходом отметил, что наместник даже не поднял вопрос о вызове подкрепления.

Видимо, тоже понимал, что дело тут нечисто.

Дом старосты представлял собой типичную землянку: большая яма, обложенная по кругу деревянными бревнами. Когда-то здесь была мебель, ее обломки валялись рядом, на куче земли: пара довольно крепких на вид кроватей, неплохо сохранившиеся сундуки, стол и стулья. Ради любопытства Рика заглянула в ближайшие ямы. Почти то же самое, только размеры гораздо меньше, и сундук всего один.

- Те, что на окраине – просто ямы, вырытые в земле, - заметив ее интерес, пояснил наместник. – Видимо, не все могли позволить себе что-то большее. Они начали рушиться первыми, поэтому мы сперва перетащили все вещи в наиболее крепкие дома.

- Заметно, - герцог вытащил из общей кучи один из сундуков и принялся в нем копаться. – Значит, вы подумали, что люди, жившие здесь, ушли сами?

- Да. Мы тоже просматривали вещи, старье и рванье. Либо более-менее нормальные вещи они собрали с собой, либо… уходили в спешке и налегке. Никаких следов борьбы или крови.

- Интересно, - Ниери внезапно вытащил из сундука какую-то коробочку. – Очень интересно. Что скажете, наместник?

Тот пожал плечами:

- Ничего необычного, простой бытовой артефакт, обеспечивающий поддержание температуры в холодное время года. Это вполне вписывается в теорию о разбойниках: даже им не хочется мерзнуть.

- В принципе, вы правы, за одним исключением. Этот артефакт незакончен.

- Да, мы заметили, что он не рабочий еще тогда, когда нашли деревню. Ничего удивительного, она долгое время стояла пустая, многие артефакты вышли из строя.

- Вы не поняли. Он и не работал никогда. Его не доделали.

- Разбойники купили недоделанный артефакт? – удивилась Рика.

- Его сделали здесь, - понял наместник. – В деревне был артефактор.

- Именно, - Ниери поднялся и отряхнул руки. – И мне это очень сильно не нравится. В прошлый раз когда я столкнулся с незарегистрированным магом, он оказался недобитым последователем Регина.

Эльф растерянно огляделся:

- Бросьте! У разбойников тоже бывают артефакторы!

- Возможно. Рика, ты можешь поискать еще?

Фея на мгновение опешила, а затем сообразила, что ей, как порождению Астрала, будет гораздо легче искать погребенные под слоем земли артефакты. Да и копаться в земле вовсе необязательно, можно так же, как эльф или герцог использовать магию!

Герцог меж тем вернулся к обыску сундуков.

Одежда. Старая, бедная, множество раз штопанная. В этом сундуке была только мужская, но в соседнем нашлось пару юбок. Рубаха, теплые штаны из шкур, несколько пуховых платков, облезлая шуба.

- Почему вы оставили их здесь?

- А что нам еще было с ними делать? Рванье и старье, его даже на тряпки не пустишь. Кроме того, мы не знали, кто носил эти вещи. Этот мусор не стоит того, чтобы притаскивать в город неизвестную болезнь.

- Напомните пожалуйста, деревню так же нашла та самая первая экспедиция, так? Но вы упоминали, что лично осматривали эту деревню.

Эльф усмехнулся, впервые за долгое время:

- Да. Неизвестная деревня – это довольно серьезно. Люди… они довольно слабые создания. Нет, разумеется, есть и достаточно сильные маги, но вы же сами понимаете. Каким образом ваши соотечественники попадают на наши земли!

Ниери понимал. Мало кто из людей добровольно отправлялся на эльфийские земли, а те, кого привезли сюда силой, вряд ли могли похвастаться выдающимися способностями (иначе бы их просто не поймали!).

- Жизнь в наших краях довольна опасна, поэтому мы изредка устраиваем рейды. Несколько раз мы натыкались на таких вот беглых, и, по правде говоря, они не слишком-то и сопротивлялись. Некоторых потом пришлось довольно долго лечить…

- Вот, - вмешалась Рика. – Большинство повреждено так, что даже магией не достать. И заготовок без следов магии тут гораздо больше, чем просто сломанных артефактов. Существенно больше.

Ниери мрачно посмотрел на кучу мусора, который приволокла фея. Редкие металлы, обрывки плетений, незаконченные рисунки энергетических потоков… На многих пластинах плетения с явными ошибками – такие артефакты даже после завершения работать не будут.

- Уважаемый Дамилион, поправьте меня, если я ошибаюсь, но у вас довольно строгое законодательство в сфере магического образования.

- Совершенно верно. Даже обучение грамоте может проводиться только человеком или эльфом, который имеет соответствующее разрешение.

- А что насчет обучению артефаторике?

- С этим еще строже. Каждый маг, обучающийся созданию артефактов, обязан зарегистрироваться, сдать отпечаток ауры. Если он изобретает новые артефакты – они тоже подлежат регистрации.

- В принципе, как и у нас, - кивнул герцог. – У вас есть артефакт для сличения ауры?

- Разумеется, - эльф кисло посмотрел на груду бракованных пластинок. – Только я подозреваю, что опознать мастеров не удастся. Нелегальная школа артефакторов… Светлая Дева, вот только этого нам не хватало!

- Это очень плохо? – тихо, чтобы не услышал наместник, спросила Рика.

- Да, - так же тихо ответил герцог. – Сама подумай: артефактор может создать что угодно. Посмотри хотя бы на Ирий – который город, а не настоящая Ирий! Контроль за ними необходим на случай, если кому-то придет в голову создать что-то по настоящему опасное.

- Как Регин?

- Да, как Регин, только страшнее. Один маг – это один маг, а один артефактор – это множество людей, использующих магию. Понимаешь?

- Кажется, да.

- А теперь представь себе, что кто-то тайно обучает артефакторов. Зачем ему это?

- Думаешь, мы все-таки имеем дело с заговором?

- Похоже на то.

- Но тогда наместник прав: сличение аур ничего не даст. Мастеров просто не будет в базе.

- Мастеров – нет. Но артефакт может определить количество аур, присутствующих на заготовках. Так мы сможем хотя бы приблизительно узнать масштабы проблемы.

Глава 8

У нас все получилось. При помощи артефактов мое тело погрузили в состояние стазиса, но определить это было практически невозможно. Поскольку побочным действием оказалось частичное отделение души от тела, я теперь имею удовольствие наблюдать за всем происходящим.

Учитель был в ярости:

- Как это могло случиться?!

- Мы не знаем… - один из эльфов, тащивших меня из пещеры, недоуменно переглядывается с остальными. – Вы приказали перенести в деревню…

- Они все нужны мне живыми! Женщины, мужчины, старики – все! Что произошло, я вас спрашиваю?!!

Эльфы снова переглядываются и, судя по их виноватому виду, транспортировка моего тела была не слишком бережной.

- Мы не думали…

- Я заметил, что вы не думали, - Учитель подошел к моему телу и набросил на него какое-то плетение. – Проклятье! У меня были планы!.. Черт!

Морщусь. Истерика Учителя выглядит довольно жалко. Я все больше склоняюсь к мысли, что в иерархии эльфов он стоит не на самом высоком месте, а иначе зачем ему эта затея с нелегальными артефакторами?

- Что нам теперь делать? – робко подает голос один из эльфов.

- А что вам делать? Все, что надо, вы уже сделали. Теперь все. Только хоронить.

- Сжечь, - внезапно подает голос забившаяся в угол Вера. – Шатун… Лежать в земле и кормить червей – это отвратительно. Лучше сжечь. Так она говорила.

Все замолкают, а я напрягаюсь.

Мы долго думали, как должна вести себя Вера после смерти лучшего друга. С одной стороны, у нас были слишком близкие отношения, чтобы она вела себя спокойно и рассудительно. С другой – изображать истерику и при этом проталкивать наш план у нее бы не получилось.

Поэтому мы накачали ее успокоительными отварами и теперь подруга была как будто пьяная, но зато спокойная, могла находиться рядом с Учителем, но при этом аккуратно направлять его мысли в нужную сторону.

В принципе, мне было без разницы, как бы меня похоронили. Вера могла себе позволить погребение в земле, тем более что не так давно она помогла мне с похоронами моей хозяйки, но… что если Учителю придет в голову проверить наличие моего тела в могиле? Мне нужно, чтобы у него не возникло ни тени сомнения в моей смерти, поэтому нужно сделать так, чтобы тела не осталось. Значит, будем кремироваться (слово-то какое, боги!) в пещерах, как и все.

В принципе, план довольно простой в исполнении. Меня сбросят в одну из трещин в пещере, тщательно закроют (именно в этом момент мне нужно эту яму покинуть), затем пустят газ и подожгут. И никаких следов.

Учитель с сомнением смотрит на Веру, а я мысленно проворачиваю в голове заранее подготовленные аргументы. Надеюсь, труп эльфу без надобности, иначе даже не представляю, как мы будем выкручиваться!

- Хорошо, - внезапно соглашается Учитель. – Если что понадобится – говори. Со Старостой… я сам поговорю. Позже.

Кажется, пронесло. Сейчас они уйдут, а мы приступим к следующей части…

- Прости, - внезапно непонятно кому говорит Учитель. – Я не хотел, чтобы так получилось.

Вера безразлично кивает, а я замираю в недоумении.

Что это сейчас было?

Как и ожидалось, на заготовках обнаружилось не менее десятка аур, что подтверждало подозрения в нелегальной школе артефакторов. Кто ее организовал? Откуда взял людей и куда эти люди потом пропали? Какое отношение ко всему этому имеет Рео-Нато?

- Меня это все раздражает, - Рика упала в плетеное кресло. – Чем больше мы узнаем, тем больше вопросов возникает.

- Обычное дело, - пожал плечами Ниери. – Похоже, мы имеем дело с заговором. Возможно, вся эта история с Рео-Нато была для того, чтобы отвлечь внимание от нелегальных артефакторов.

- Кстати, - напряглась Рика. – Мне тут одна мысль в голову пришла. Артефакты… Они же эльфийские были, да?

- Да. Технология изготовления и нанесения рисунка явно эльфийская.

- Какой-то эльф учил людей артефакторике, после чего все новоиспеченные артефакторы пропали. Так?

- Я по-прежднему не понимаю, что ты имеешь ввиду.

- Тихо. Так. А если предположить, что не все исчезли? Если кому-то удалось сбежать?

- В таком случае эльфы наверняка бы его заметили. Талантливый артефактор… - герцог внезапно замолчал, осознав, на что намекала Рика. – Мария Ро!

- Именно! Откуда в этих местах взялся талантливый артефактор и почему о ней никто не знал?

- Логично! Нужно попробовать ее повторно распросить… хотя сомневаюсь, что она что-то скажет.

- Почему?

- Потому что до сих пор ничего не сказала.

- Но ведь мы спрашивали про Рео-Нато, а не про нелегальную школу артефакторов…

- Рика, не будь такой наивной! Эти два факта довольно легко связать. Я думаю, что Мария просто боится.

- Она Предназначенная князя, чего ей бояться?

- Она не может выполнить основную функцию Предназначенной – родить наследника, поэтому ее положение весьма условное. Если бы не ее талант – ее бы давно убрали, так что она вполне может опасаться за свою жизнь. Заметь, Шилион очень хочет выставить ее либо виновной, либо имеющей отношение к похищениям!

- А как мы выяснили, Шилион вместо расследования в основном занимался затиранием следов. Слушай, а давай допросим Шилиона!

Ниери задумался:

- По этому вопросу сперва стоит обратиться к князю. У Шилиона довольно высокое положение, так что нам нужны доказательства посущественнее наших догадок.

- Доказательства… - Рика потерла нижнюю губу. – Доказательства… Незарегистрированный обученный артефактор?

- Ты снова про Марию Ро? Она не будет говорить…

- Подожди! У наместника Дамилиона есть доступ к информации по зарегистрированным артефакторам, так ведь? Ну, мы сами только недавно проверяли отпечатки аур – кстати, чем не доказательства? Стой, не перебивай! Мы можем проверить, есть ли в этой базе Мария Ро?

- Рика, ты гений! – герцог было подскочил на ноги, но моментально помрачнел: - Впрочем, даже если это так – думаешь, преступники бы оставили такое явное несоответствие? Мария уже довольно давно живет у князя…

- Шилион довольно небрежно зачищал следы. То-Икар, по сути, мертвый город, то, что мы узнали о деревне – чистая удача. Кроме того, наше участие в расследовании – случайность, Шилион не мог об этом знать!.. Впрочем, чего гадать? Пойдем скорее к наместнику.

Герцог с сомнением посмотрел в окно. В темном небе зажглись первые звезды.

- Поздновато для визита.

- Ничего! – Рика подпрыгивала от нетерпения. – Рано еще спать!

Дом наместника пугал тишиной.

Второй этаж, на котором располагались комнаты Рики и герцога, был пуст. Ни в одной из открытых комнат (а открытых комнат было немного) наместника не оказалось, поэтому пришлось спуститься на первый этаж.

Проблемы начались на середине лестницы.

- Что-то не так, - внезапно напряглась Рика, неосознанно применив частичную трансформацию. – Тут кто-то есть, но я никого не чувствую!

- Как это? – герцог удивленно посмотрел на фею, не обращая внимания на удлинившиеся конечности, черные глаза и жуткий оскал.

Рика нервно дернулась:

- Что-то двигается. Внизу. Левое крыло. Наместник там, я его чувствую. Сидит, не двигается. Есть что-то еще. Оно двигается, но я его не чувствую.

- Может, какой-то амулет для скрытия запаха?

- Сердце он тоже остановил? Я не чувствую запаха, не слышу биения сердца, дыхания! Как будто мячик катается, только у мячика есть ноги и руки и он двигается. Осторожно так двигается.

- Набрось иллюзию, - герцог мгновенно кинул поисковую сеть и сплел боевое плетение. – Ты не жгла перья возле того камня?

- Нет. И наместник не жег, я бы почувствовала.

Поисковое заклинание вернулось, подтвердив слова Рики. Наместник находился в комнате в левом крыле, живых существ рядом не было, но при этом заклинание обнаружило движение.

- Я войду первым, - Ниери шагнул в сторону комнаты, где находился наместник. – Отвлеку внимание, а ты постарайся незаметно подобраться к этому Рео-Нато.

- Думаешь, что это он? – сообразительная фея забралась на стену возле интересующей их двери – кажется, там была столовая.

- Нет, - огрызнулся герцог. – Светлая Дева решила почтить эльфа своим присутствием! Вперед!

Это действительно была столовая, причем довольно скромная. Такие же беленые стены, как и на втором этаже, шкафы с посудой с трогательными занавесточками вместо дверей, крепкий стол и несколько стульев. Свечи были потушены, но из широких окон падало достаточно света, чтобы видеть все, что происходит.

А происходило много чего. Во-первых, наместник. Он сидел на одном из стульев и не подавал признаков жизни – либо без сознания, либо спит. Рядом с ним возвышалась невысокая, хрупкая на первый взгляд фигура в бесформенном темном балахоне. Длинные белоснежные волосы этой фигуры мягко светились.

- Что здесь происходит? – герцог сделал шаг вперед, каким-то левым чутьем угадывая незаметное движение сверху.

Фигура выпрямилась и повернулась к Ниери.

Непримечательные черты, блеклые карие глаза. Для постороннего человека (или не-людя) довольно сложно выделить что-то примечательное, чтобы запомнить, но Ниери раньше видел это лицо довольно часто.

Ирий.

Герцог в первую секунду даже опешил, и только потом заметил несоответствие.

Ирий была немного старше Ниери. Разумеется, для мага восемьдесят лет это не так уж и много, но…

Стоящее напротив девушка (или парень – в таком одеянии трудно понять!) была явно младше, причем минимум раза в два. Кроме того, на лице, больше похожем на маску, не отразилось ни единой эмоции. Скользнув по герцогу безразличным взглядом, Рео-Нато снова наклонилось к наместнику.

- Рика! – пересилив замешательство, крикнул Ниери.

Рео-Нато отреагировало мгновенно: даже не глянув наверх, перекатом уходит в сторону от падающей сверху тени, захватив с собой и наместника.

- Проклятье! – Рика пригнулась к полу, приготовившись к броску.

Ее противник так же плавно поднялся и шагнул в сторону, явно приготовившись обороняться. При этом на его лице так и не отразилось ни одной эмации.

Герцог замешкался, пытаясь подобрать заклинание для атаки. Он уже успел отпустить одно плетение, от которого любое существо должно было скорчиться от боли, но заклинание просто прошло тварь насквозь.

- Рика! – внезапно понял Ниери. – Это не человек!

- Что? – на мгновение замерла фея.

- Попробуй его достать!

Бледное лицо полутрансформировавшейся феи рассекла жуткая ухмылка. Оттолкнувшись всеми четырьмя конечностями, она метнулась вперед с такой скоростью, что герцог даже не заметил движение. Однако Рео-Нато успело среагировать. Перекат вбок, рывок – и вот существо уже на другом конце комнаты.

Впрочем, на этот раз уйти ему не удалось: Рика, оттолкнувшись так, что на деревянном полу остаются следы от когтей, снова сокращает дистанцию.

Одновременно с этим Ниери выпускает заклинание. Заморозка. Не слишком сильное, зато направленного действия – чтобы не задеть фею.

На этот раз существу приходится принять удар. Хрупкая на вид фигура выставляет вперед руку и отмахивается от несущейся на нее жуткой фигуры, будто бы надеясь, что это остановит фею.

Самое жуткое, что это помогает. Рику буквально отшвыривает в стену, а вокруг Рео-Нато внезапно возникает голубоватое свечение.

- Не уйдешь! – зло шипит Рика, отталкиваясь от стены.

Все происходит практически мгновенно. Бросок – и существо снова пытается отмахнуться, однако на этот раз фея вцепляется в него обеими руками. Острые когти насквозь прошивают нелепое одеяние, но лицо Рео-Нато сохраняет прежнее выражение. Бросив короткий взгляд на фею, оно так же спокойно пытается оторвать ее от себя свободной рукой, но тут Ниери бросает еще одно плетение. Лезвие ветра лишает противника свободной конечности.

- Рика, брось его!

Обучение в магическом колледже дало свои результаты: Рика отпрянула от противника за долю секунды до того, как его фигура исчезла.

- Ушел, - спокойно констатировал герцог, подходя к трофейной конечности.

- Я могла бы последовать за ним, - Рика недовольно покосилась на него. – Мы бы нашли их логово!

- И что бы это тебе дало? Посмотри!

- Ну и… Вот же ж Высшие! – Рика от неожиданности даже выпрямилась, забыв, что все-еще находится в частичной трансформации.

Впрочем, Ниери не обратил внимание на то, что рядом с ним стоит существо в неестественно длинными конечностями, острыми когтями и огромным зубастым ртом.

- Что скажешь? Видела такое когда-нибудь?

Ни капли крови: ни в том месте, где заклинание настигло Рео-Нато, ни там, куда упала рука. Впрочем, этому было вполне простое объяснение: то, что отсек Ниери, не являлось рукой. Вернее, не являлось частью живого существа.

Металлический каркас, оплетенный металлическими лентами со сложными энергетическими каналами. Кисть с гибкими суставами из материала, похожего на фарфор.

- Протез?

Ниери покачал головой:

- Не думаю. Скорее всего, артефакт.

- Рука-артефакт?

- Нет. Это существо – ходячий артефакт. У вас в колледже были големы?

- Големы?! Да ты шутишь! Нам о них только рассказывали! Нет, у нашего ректора вроде как был один, его создавали подметать пыль… У тебя в доме я вроде видела что-то такое, да, но вот человекообразный, да еще с такой реалистичностью? Разве такие бывают? Нет, подожди, вроде как на них требуется куча магии, да еще чтобы заставить их так двигаться нужно очень постараться с магическим рисунком! И функционал будет ограниченный, а этот Рео-Нато – он же совсем как человек! Разве можно создать такого голема?!

- Видимо, можно, - Ниери мрачно помахал трофейной рукой. – Особенно если у тебя есть достаточное количество нелегальных артефакторов.

Глава 9

- Шатун, у нас проблемы.

По привычке хмыкаю. Хоть способность говорить ко мне вернулась, от звучания собственного голоса становится не по себе.

- Я подслушала разговор Учителя, - продолжает вещать артефакт связи голосом Веры. – Он опасается, что его подозревают, и поэтому хочет замести следы.

- Замести следы? – я отрываюсь от очередного чертежа.

- Да. Вроде как поступило распоряжение о расширении города, который находится внизу. При этом велика вероятность, что нашу деревню обнаружат. Учитель считает, что это все неспроста.

Я опускаю голову на руки.

Прошло уже два месяца со дня моих «похорон». Кстати, прошли они довольно неплохо: меня со всем почетом опустили в пещеру, а запустил сожжение лично Учитель. Вера сказала, что при этом на его лице было написано о том, что он сожалеет. Сомневаюсь, конечно, что это правда: врет остроухий так же легко, как дышит, так что скорее всего это была работа на публику…

Впрочем, это не объясняет то, что перед тем, как камера сгорания закрылась, он негромко произнес:

- Мне действительно жаль. Я не хотел, чтобы так получилось. Светлая Дева, все должно было быть не так!

Тогда у меня не было времени, чтобы анализировать его слова и то, к кому они могли быть обращены. У меня вобще не было времени: как только камеру начал заполнять газ, амулет стазиса деактивировался и вернулась способность управлять своим телом, я хватаюсь за модифицированный амулет телепортации. Дожидаюсь подходящего момента: поспешу – эльфы заметят магию, опоздаю – сгорю заживо.

В гнезде виверн тихо. Недо-драконы спят, поэтому я стараюсь подыскать подходящее убежище. Еще один подготовленный заранее артефакт – и виверны будут считать, что в гнезде никого нет.

Теперь можно расслабиться. Можно упасть на утоптанный земляной пол, скорчившись от боли в затекших от долгой неподвижности конечностях. Можно закричать… впрочем, эту возможность я отметаю сразу: горло все-еще болит. Можно дрожащими руками обыскать немногочисленные карманы, чтобы найти укрепляющее зелье – подарок от моей покойной хозяйки.

Можно наконец-то отдохнуть. А затем приступить к работе.

План довольно прост. Даже с моими идеями и навыками Веры мы не сможем противостоять эльфам в открытом бою. На данный момент свободой действий обладаю только я, да и толку от этой свободы, когда ресурсов нет? Вера потихоньку передает мне материалы из пещеры – это самая рисковая часть нашего плана, - а я так же медленно разрабатываю и собираю артефакты и ищу безопасное место для нашей деревни.

Можно, конечно, просто сдаться эльфам – не Учителю, а официальным властям, - но остроухим я больше не верю. Лучше подыскать место, где нас никто не найдет. Теперь у нас есть знания и навыки, которые позволят нам выжить в горах, нужно только найти подходящее место.

Придется поспешить!

- Сколько у нас времени?

- Не знаю. Учитель сильно нервничает, и… - тут она запинается.

- Опять к тебе лезет?

- Шатун, он… он хочет, чтобы я покинула деревню. Чтобы жила в пещере, отдельно от остальных.

Вот ведь… эльф!

- Постарайся выиграть как можно больше времени.

Тишина. Кажется, Вера расстроена, но прямо сейчас я ничего не могу сделать. Мне нужно время, черт подери!

- Хорошо, - наконец отвечает она. – Я… я постараюсь.

Связь прерывается, но я еще какое-то время продолжаю сидеть.

Не так давно, во время прочесывания окрестностей мне повезло наткнуться на одно место. Попасть туда довольно сложно, практически невозможно, но если получится – мы все будем в безопасности.

Остается только решить вопрос, как одновременно телепортировать большое количество людей так, чтобы эльфы не смогли последовать за нами.

Поэтому я вновь склоняюсь над чертежами.

- Что могу сказать… - князь Ноадон откинулся в кресле. – Не скажу, что вы меня сильно удивили. Периодически кому-нибудь приходить в голову создание собственной армии артефакторов, неподконтрольных князьям, но их быстро находят.

- Получатся, про это вы тоже знали? – герцог кивнул на трофейную руку.

Лицо князя помрачнело:

- Нет. Вот как раз это стало для меня полной неожиданностью. Неприятной, я вам скажу, неожиданностью.

- Тайная деревня возле То-Икара, что с ней случилось?

- Хороший вопрос. Очень хороший вопрос. Несколько лет назад мне поступила информация о нелегальной школе в том районе. Поскольку это произошло в самый разгар борьбы за княжеский трон, то я немедленно выслал отряд для проверки информации, но к тому времени, но они доложили, что ничего не найдено.

Ниери нахмурился:

- Группу засылали под предлогом поиска каких-то полезных ископаемых в тех местах, не так ли?

Князь устало закрыл глаза:

- Да. Не буду даже спрашивать, откуда… впрочем, сам виноват. Поверил, что после официального вступления в должность опасность миновала.

Рика с трудом удерживала показное спокойствие. Расоведение в колледже, разумеется, были, и преподаватель даже гарантировал ученикам, что после этого предмета у них не будет проблем с общением с не-людями, но…

Сейчас она ощущала себя полной дурой.

Нет, про саму должность Рика что-то понимала. Титул князя у эльфов не всегда передается от отца к сыну, а скорее переходит к более достойному претенденту. Князья правили определенными территориями, и по необходимости собирались в центральном княжестве для обсуждения дел. Короля у них не было, поэтому все важные вопросы зачастую принимались голосованием.

Князья назначали наместников, которые управляли крупными городами и прилегающими территориями. В небольших населенных пунктах руководили старейшины – самые уважаемые члены общины.

На первый взгляд простая система, но на практике оказалось, что не все так радужно.

- Как вы знаете, - внезапно начал князь. – После смерти нашего отца осталось два претендента на наше княжество: я и мой брат Керион. Часто в подобных случаях разворачивается жестокая борьба за власть, но… Брат никогда не пытался мне навредить, наоборот, показательно придерживался честной борьбы. Впрочем, возможно, это объяснялось тем, что ни у меня, ни у него никак не получалось выполнить главное требование, предъявляемое к князю.

- Предназначенная, - кивнул герцог.

- Именно. Ни я, ни мой брат никак не могли найти ту, что предназначена нам Светлой Девой, а эльф, не нашедший свою вторую половину, не может занимать пост князя. И я, и Керион провели более ста ритуалов, и только один закончился успехом.

«Так вот она настоящая причина, по которой Марии оставили жизнь!» - внезапно поняла Рика. – «Не из-за таланта, не из-за какой-то там привязанности! Просто без нее титула не видать!»

- Когда мне сообщили о возможной тайной деревне, я сперва подумал, что мой брат все-таки нарушил свои принципы. Когда группа, которую я послал в То-Икар, доложила об отсутствии людей, я не спешил расслабляться. Лично прибыл в То-Икар, чтобы увидеть все своими глазами, а там… Там я нашел Марию.

- Но почему вы решили провести ритуал именно в То-Икаре? – не выдержала Рика. – Прошу прощения, но как-то странно получается: у меня идет борьба за трон, противник хочет нарушить закон – а не провести ли мне ритуал по выявлению Предназначенной?

- Рика! – герцог напрягся.

От голода или усталости, но фея сейчас почти открыто хамила повелителю эльфов.

Впрочем, князь не рассердился:

- Именно так, как вы и сказали. Я провел ритуал сразу же, как прибыл в То-Икар. В то время я проводил ритуал в каждом городе и каждой деревне, которой удалось побывать.

- Простите?.. – Ниери показалось, что он ослышался. – Это…

- Когда долгое время не можешь что-то или кого-то найти, ты либо сдаешься, либо начинаешь искать с утроенной силой. Я искал свою Предназначенную несколько десятков лет. Еще вопросы?

Рика и герцог синхронно помотали головами, попутно подумав, что князь Ноадон довольно упорный.

- А дальше… После ритуала я стал князем, и заговоры против меня потеряли всякий смысл. По-крайней мере, я так думал.

- Но у вас пока нет наследников...

- Рика, - герцог незаметно сжал руку феи, пытаясь ее угомонить. – Эльфийского князя так просто не убить. Его поддерживает и усиливает природная магия его княжества.

Фея вопросительно посмотрела на трофейную руку, так и лежащую на столике.

- Моя драгоценная невеста права. Что насчет големов такого уровня?

- Бесполезно. То, что вы мне рассказали, конечно же, впечатляет, но не более. Мне не удалось вступить в схватку с Рео-Нато, он ускользнул, но уверяю вас, что с одним противником я точно справлюсь!

- С одним противником вы, без сомнения, справитесь, - серьезно кивнул герцог. – Только напомните мне, пожалуйста, в каких случаях вы привлекаете людей в производстве артефактов?

Князь побледнел:

- Вы же не… Нет, нет, это безумие!

- Это на данный момент это наиболее логическое объяснение. Кто-то организовывает нелегальную школу артефакторов, и не останавливает свою деятельность даже после того, как вы вступаете в должность. После этого он собирает людей, а ведь эльфы привлекают людей к созданию артефактов только тогда, когда ставят производство на поток!

Рике понадобилось несколько секунд, чтобы понять то, о чем говорят Ниери и князь:

- Ты хочешь сказать, что этот кто-то собирает целую партию таких големов?!

- Другого объяснения я не вижу. Это дает ответы на множество вопросов, например, почему выборы наследника прошли так тихо. Заговорщики не спешили, поскольку готовили армию. Армию, которая сможет победить эльфийского князя.

Князь Ноадон покачал головой:

- Но Керион на такое не способен.

- Вы слишком верите в своего брата. Думаете, что он не способен на такую подлость?

- Нет, он не способен на такую сложную стратегию. Организовать обучение, практику – это тоже важно! – договориться с людьми, выжидать столько лет… вот это вот, - князь кивнул на руку. – требует не только умелых мастеров, но и хорошего руководства. Один мастер не сможет создать настолько сложный… даже не знаю, уместно ли называть это артефактом, но пусть будет он. Нужен кто-то, кто найдет мастеров (а в нашем случае еще и обучит с нуля!), синхронизирует их работу, найдет им материалы, предоставит ресурсы для опытов, тестирования – не с первого же раза у них все получилось! Керион на такое точно не способен.

- Значит, у него был помощник. Возможно, я даже знаю, кто.

- Вы про Шилиона?

- Да. Тут это не так заметно, а в То-Икаре он явно заметал следы.

- Одна проблема: Шилиону нет и не было никакой разницы, кто из нас двоих станет князем. Он не является нашим родственником.

- А если он сам…

- У Шилиона нет Предназначенной.

- Тоже проблемы с ритуалом?

- Нет, с головой. Если вы заметили, он не переносит людей.

- Прошу прощения, - снова осторожно вмешалась Рика. – Но разве эльфы вступают в брак только с людьми? Насколько я знаю, такое жесткое ограничение существует только у драконов!

- Уважаемая Рика, Шилион в принципе не сильно стремится связать себя узами брака, а в этом плане наши законы принципиальны. Нет брака – нет возможности вступать в бой за княжеский престол.

Герцог хмыкнул. Шилион явно был в этом замешан: в этой истории его уши торчали буквально отовсюду, но все выкладки Ниери разбивались об отсутствие двух довольно важных вещей: мотива и доказательств.

Проклятье, даже показания наместника теперь не использовать по одной простой причине: этого самого наместника утащили буквально у него из-под носа!

И снова никаких следов.

- У нас остается только один человек, который может пролить свет на дело. Мария Ро.

Князь помрачнел:

- Мария уже рассказала все, что знает. Оставьте ее в покое!

- Мария может опасаться за свою жизнь и утаивать важную информацию. Князь, неужели вы ни разу не задумывались, откуда в То-Икаре появился такой талантливый артефактор и почему о ней никто раньше не слышал? Мы проверили ее в базе артефакторов…

- Ее нет в базе артефакторов.

Герцог недоуменно умолк.

- Не надо на меня так смотреть. Я же говорил, что нелегальные школы артефакторов – не такое уж редкое явление. Как вы думаете, что случается с учениками, когда мы их находим? Нет, разумеется, большинство отправляется доучиваться в обычные, вполне легальные школы, но есть и такие как Мария. Одиночки. Их мы тоже рано или поздно отлавливаем. Так что да, я подозревал, что Мария может быть нелегальным артефактором.

- А что она сама по этому поводу говорит? – наконец смог вымолвить герцог.

- Она старается обходить эту тему, а я… я не настаивал.

Князь замолчал, уставившись на руку на столе.

Герцог замолчал, пытаясь подобрать аргументы, которые помогут убедить князя дать им еще раз поговорить с Марией. Старуха явно что-то знала. Она не могла ничего не знать! Ниери был убежден, что, если ему удастся ее разговорить, они получать ответы на вопросы относительно подпольных артефакторов. А там гладишь – и до раскрытия тайны Рео-Нато и похищения людей недалеко!

Рика замолчала, пытаясь разобраться в том, что сказал князь Ноадон. Несмотря на показательную не-человечность, психология людей и не-людей была сходной, что не раз ставило в тупик порождение Астрала. Сперва князь говорил, что Мария – просто талантливый артефактор, потом – что хороший друг. Следом прошла информация о том, что она – просто необходимость для получения титула князя, а теперь… Теперь князь почему-то не хочет лишний раз подпускать к ней герцога. Что это? То самое знаменитое собственническое отношение, которое так красиво описывают в книгах про Предназначенных? Ослепленный любовью (любовью ли?) партнер не может допустить даже мысли о том, что на его драгоценную вторую половинку будет смотреть кто-то еще? Но вроде между Ноадоном и Марией нет и быть не может никаких чувств… Или могут? Вроде Мария несильно старше ее герцога, а герцог еще ого-го! Но он все-таки маг, Мария – нет…

- Хорошо, - внезапно решил князь. – Будет вам еще одна встреча с Марией! Только на этот раз прошу тщательно подумать над своими вопросами, потому что третьей беседы может и не быть.

Глава 10

-Мы точно туда попали? – Леший с сомнением оглядывается. – Нет, в своем артефакте я уверен, тем более, что уже испытывал его, но… Это точно то место?

Я киваю. Да, дно глубокого ущелья, куда мы перенеслись, выглядит довольно жутко: отвесные скалы, вымытые бурным потоком углубления и бурная горная река, благодаря которой, собственно, это ущелье и появилось. Огромные стволы деревьев, застрявшие где-то наверху, намекали на то, что уровень реки порой поднимается довольно высоко и находиться здесь весьма и весьма небезопасно.

Шум потока заглушал туман. Белоснежный, плотный до такой степени, что дальше чем на пару метров ничего не видно, стелющийся по поверхности и плавно перетекающий по скалам. Из-за него нам казалось, что мы стоим по колено в вате.

Одно из углублений в скале оказалось довольно глубоким, и я сразу же направляюсь к нему.

- Стой! – Леший хватает меня за руку. – Ты серьезно туда пойдешь?!

- Да, - утруждаю себя ответом. – Там безопасно. Проверено. Есть магическая жила. То, что нужно.

- Ну, если ты так говоришь… - парень с сомнением косится на темный провал.

Обычно мне удается вытащить Веру на разведку, но у Учителя внезапно случилось обострение, и теперь подруга находится под круглосуточным наблюдением. Не удается даже связаться с ней по амулеты – рядом постоянно крутятся эльфы из личной охраны Учителя.

Остроухая сволочь с каждым днем становится все наглее и наглее. После того, как Веру изолировали от остальных, староста деревни поднял вопрос о том, что наше положение еще хуже, чем у людей в собственности у эльфов. Так какой же смысл прятаться? Возможно, лучше добровольно сдаться? Опасная дорога вниз уже мало кого пугала, тем более, что слухи о том, что скоро здесь будут официальные власти эльфов, все-таки просочились.

После этого и появились те самые охранники, с которыми мне уже «повезло» познакомиться, а вот жители деревни о них только узнали. Теперь сбежать не получится.

По-крайней мере, Учитель был в этом уверен.

Для всех Леший с Серым сидели у себя в доме. Серого действительно пришлось оставить на случай, если остроухие решал провести перекличку, а вот вместо Лешего на лавке мирно дремала иллюзия, а сам парень помогал мне с подготовкой побега.

- Тут довольно… неуютно. Ты действительно думаешь, что нам удастся здесь укрыться?

Провожу рукой стене, слабо светящейся в темноте:

- Да. Много ресурсов. То, что надо.

- А если река поднимется? Там деревья почти под самым верхом застряли…

- Сделаем защиту. Изоляцию. Нас этому учили.

- Это ж сколько энергии… - Леший замолкает и его лицо внезапно озаряет улыбка. – Точно! Если есть доступ к магической жиле, можно не волноваться об энергии! Слушай, Шатун, а ты прав!

Он начинает судорожно метаться по пещере, вслух прикидывая, где поставить плиту для телепортации, каким образом можно увеличить площадь…

- Старосту бы сюда. Он, говорят, архитектором раньше был… И вобще людей бы побольше.

- Не получится. Заметят.

- Нам в любом случае нужно как-то собираться вместе, чтобы согласовывать действия и обсуждать планы. При эльфах этого не провернешь.

- Иллюзии?

- Сложно сказать. Мы и так сильно рискуем: иллюзию легко обнаружить. Наше счастье, что остроухие не заходят в дом, а иначе давно бы нас раскусили.

Леший задумчиво смотрит в стену:

- Вот если бы создать что-то наподобие куклы…

- Голем? – я усмехаюсь.

Големы считаются самыми сложными для создания артефактками. Многие мастера мечтают о том, чтобы создать нечто, максимально похожее на человека, но до сих пор это никому не удавалось.

Впрочем, Леший почему-то воспринимает эту идею всерьез:

- Слушай, а это хорошая идея! Попробуем создать кукол.

- Не получится. Слишком сложно.

- Шатун, ты вот не разбираешься в артефактах – вот и не лезь. Я сейчас не о настоящем големе говорю, а о кукле! Кукле, понимаешь? Чтобы спящего изображала. Тут много функций и не надо: сделаем имитацию дыхания, сердцебиения… Если получится – еще добавим простейший сценарий, чтобы вроде как человек проснулся, что-то пробормотал и опять заснул.

Он садится на пол, достает кусок бумаги и начинает что-то высчитывать.

Я терпеливо жду.

- Не получается, - через несколько минут Леший тяжело вздыхает. – Нужен проводник, который будет удерживать энергию, но это практически сразу же выдаст артефакт. Аура. Нужно замаскировать ауру…

- Волосы.

- Что?

- В армии мы использовали волосы. Как проводник и накопитель. Подойдет?

- Волосы? Хм… надо подумать. В принципе, идея неплохая. Да отличная идея, что уж там? Ты по технологии как, разбираешься?

- Немного, - кривлюсь. – Но делать приходилось. Война.

- О, так тебе «повезло» участвовать в той войне? Тебя там так…

Киваю:

- Как-нибудь расскажу. Потом. Когда выберемся.

- Добрый день!

Старуха в цветастом халате хмуро посмотрела на улыбающегося герцога:

- Для кого как. Чем обязана? Я же вам все рассказала вроде как.

- Всплыли новые обстоятельства, - Ниери сделал в уме пометку о том, что князь не предупредил свою Предназначенную о цели их визита. – Мы были в То-Икаре и нашли там кое-что очень интересное. Деревня незарегистрированных артефакторов.

Мария тяжело вздохнула:

- Нашли все-таки?

Герцог кивнул:

- Как я и думал, вы в курсе. Почему не рассказали об этом князю?

- Ноадону? – старуха внезапно разразилась хриплым смехом. – Вы это сейчас шутки шутить вздумали, молодой человек? Нет, я пока жить хочу!

- Думаете, князь не обеспечит вам защиту?

- А зачем ему меня защищать? Молодой человек, давайте смотреть на вещи трезво: я для Ноадона как забавная домашняя зверушка. Будет он ради меня ссориться с уважаемыми эльфами? Вопрос. Могут ли эти уважаемые эльфы меня ночью подушкой придушить, чтобы болтала поменьше? Вопроса нет. Могут.

Старуха потянулась за чашкой чая, и герцог заметил, что ее руки заметно дрожали.

- Вы не смотрите, что тут так тихо и мирно. На самом деле идет борьба за власть. Да, князем стал Ноадон, но тише от этого не стало. Эх, я так надеялась, что получится уйти от всего этого, но, видно, не судьба. Спрашивайте. Но сразу предупреждаю: знаю я не так уж и много, иначе бы с вами не сидела.

- Что произошло в той деревне?

- В деревне, - старуха закрыла глаза и откинулась на спинку кресла. – В деревне много что произошло. Там первоначально жили беглые – ну, которых в эльфийские земли завезли, а они убегли еще до регистрации. Жили, я вам сразу скажу, плохо. Настолько плохо, что многие даже отправлялись сдаваться.

- Но разве это не должно было насторожить эльфов? Непонятно откуда появившиеся люди… должны были возникнуть вопросы!

- А они и возникли. Однажды в деревню пришел эльф. Не спрашивайте, кто – он не называл нам своего имени. Ходил всегда в маске, наши называли его Учителем. Он отобрал несколько выгоревших магов и обучил их артефакторике, чтобы мы могли выживать в горах.

- Какой добрый эльф! – не сдержалась Рика.

- Ну да, мы тоже так думали. А потом Учитель начал странно себя вести. Наши маги забеспокоились, прошли слухи, что скоро нас всех переловят или еще что похуже… А потом одного из них принесли с занятий еле живого, а через сутки похоронили. Тогда оставшиеся поняли, что лучше сдаться эльфам. Я и еще трое сбегли сразу после похорон. Спустились с горы, покаялись, получили жилье. Я думала, что скоро остальные подтянутся, но никого не было, а через некоторое время прибыла эта экспедиция. Расчистили лес, нашли деревню, а в ней – никого. Все.

- Как думаете, что случилось с остальными жителями деревни?

- Может, перевез куда-то… Он еще при мне начал артефакторов от остальных отделять. Одну девчонку запер и даже общаться с ней не разрешал. Очень мы ему нужны были.

- А как же погибший артефактор?

- Там история непонятная была, вроде как этот артефактор сам на Учителя полез. Вроде как девчонку от него защищал. Ну, которую заперли.

- Занятно, - герцог задумчиво посмотрел на чашку чая. – А того погибшего парня где похоронили?

- В пещерах, как и большинство. Вы же видели, какая там земля: сплошные камни, яму выкопать сложно, так что в земле хоронили только избранных.

Перед глазами герцога встало почти неприметное надгробие с жетоном. Ирий была довольно известной личностью, так что вполне могла удостоиться чести лежать в отдельной могиле.

Старуха меж тем продолжала:

- В основном покойников отвозили в пещеру и там сжигали. И Шатуна тоже сожгли.

- И никаких следов, - задумчиво пробормотал Ниери. – Интересно.

- Есть идеи? – наклонилась к нему Рика.

- Пока не уверен. Уважаемая Мария, как вы считаете, исчезновение людей в вашей деревне и эти похищения как-то связаны?

Старуха нахмурилась:

- Нас тогда сбежало четверо. Те трое, что со мной сбежали, пытались узнать, что случилось с оставшимися. С наместником разговаривали, с эльфами учеными из экспедиции… Когда начались исчезновения эти, товарищи мои самыми первыми пропали. А я сидела тихонько, как мышь под веником, а потом к Ноадоном повстречалась. Может, поэтому и спаслась.

- А остальные в том городе?

- Не знаю. Может, товарищи мои растрепали что не надо кому не надо – вот остальных людей и зачистили… Говорю же вам: я мало что знала. Учитель на меня меньше всех внимания обращал тогда, а я старалась не высовываться.

- Но артефаторике вы все-таки выучились!

- Это да, это у меня получилось. Повезло, можно сказать! Но Учителю я свои таланты не показывала. Не доверяла ему.

- Опознать этого Учителя вы, разумеется, не сможете.

- Не смогу. Осторожный был, чертяка. Всегда в маске ходил, о себе много не рассказывал. Хотя… Вера – ну, та девчонка, которую он запер, - могла что-то знать. Она-то с ним больше всех общалась!

- А артефакты? – вмешалась Рика. – Что за артефакты вы делали?

- Разные, - старуха задумалась. – Сперва стандартные, а потом Учитель сформировал отдельную группу и начал какие-то эксперименты проводить. Один из той группы – Леший, кажется, - мне рассказал, что они изучают принципы разработки новых артефактов. Я его послушала – интересно. Попыталась сама что-то по такому принципу создать – получилось.

- А что насчет создания големов?

- Големов? – Мария задумалась. – Может, и было что такое. После того, как я убегла.

Разговор занял добрые два часа, и вымотал Ниери почище боевых заклинаний. Результат не радовал.

- Похоже, она действительно ничего не знает.

После того, как они вернулись в свои апартаменты, герцог первым делом проверил все охранные плетения, а Рика лично облазила каждый укромный уголок в поисках чего-то неучтенного и потенциально опасного, но кроме ужина, оставленного на столике в гостиной, ничего не нашлось.

- Возможно, - Ниери придирчиво осмотрел еду, пытаясь разделить ее между феей и человеком. – В любом случае, я не рассчитываю на ее помощь. Мы с тобой все делаем неправильно.

- В каком смысле «неправильно»? – Рика плюхнулась в кресло напротив, схватила ближайшую тарелку и, не глядя, принялась есть ее содержимое. – Мы собираем улики и опрашиваем свидетелей. За эти несколько дней мы продвинулись дальше, чем эльфы за несколько месяцев!

- Эльфы не расследовали, а заметали следы, - герцог не обратил внимание на то, что фея опять применила частичную трансформацию и процесс поглощения пищи теперь выглядел немного жутко. – Причем заметали довольно грубо, поскольку не ожидали постороннего вмешательства. Если бы не это – мы точно так же топтались на одном месте. Хотя…

- Договаривай, - на герцога уставилась обглоданная куриная нога. – Ты ведь еще в разговоре с Марией что-то придумал.

- Да. Что если в этом деле не все так просто? Мы исходим из того, что у нас есть преступник, и мы пытаемся его вычислить. Но если есть еще одна, третья сторона?

- Третья сторона?

- Да. Возможно, помимо Марии и ее товарищей выбрался еще кто-то. Представь себя на его месте. Что бы ты сделала?

- Я? – Рика закинула в рот (точнее сказать, пасть) остатки курицы, задумчиво похрустела костями и выдала: - Однозначно попыталась бы помочь оставшимся. Но привлекать внимание властей, как это сделали товарищи Марии, не рискнула бы. Мы не знаем, кто скрывается под маской Учителя, возможно, что к этому причастен сам наместник, так что первым делось нужно найти того, кому можно доверять, а затем… Попыталась бы передать ему информацию.

- Вот! – Гецрог поднял палец вверх. – Причем самым разумным было бы передача информации через третьих лиц, чтобы тебя случайно не вычислили, я прав?

- Да. Думаешь, что кто-то нам помогает?

- Не исключено. Помогает нам, мешает эльфам… Возможно, похищения – дело рук не только Рео-Нато, но и нашего таинственного незнакомца.

- Тогда это все еще более запутывает. И что же нам делать?

- Для начала – вычислить заговорщиков. Предлагаю начать с другого конца: кто мог это сделать?

- Мотив, - кивнула Рика. – Ставлю на брата князя!

- Слишком очевидно. Ноадон считает, что его брат не смог бы организовать подобное.

- Значит, ему ко-то помогал. Ну же! Ты сам сказал, что не стоит думать о преступнике как об одном человеке, так? Знаешь, у меня нет практического опыта, но во время моего обучения у нас поменялся ректор.

- После того случая с некромантской травой?

- Да, но это не важно. Важно другое: теоретически каждый из преподавателей, и тем более – деканов факультетов, мог претендовать на это место, но выдвинулись всего трое. И все оставшиеся собрались в команды по поддержке своих кандидатов в расчете на то, что победитель поделится с ними властью.

- Продолжай.

Рика взяла другое блюдо:

- Возможно, нашему преступнику – ну, тому кто это организовал! – не нужна власть в виде княжеского престола. Он посадит княжеского братца на трон и через него будет управлять княжеством. На мой взгляд, так даже лучше: он будет обладать властью, но при этом освобождается от ответственности. Да и требованиям, предъявляемым к князю, соответствовать уже не нужно.

- Особенно если эти требования идут вразрез с твоими убеждениями, - кивнул Ниери. – Знаешь, у нас есть второй подозреваемый!

- Ты про Шилиона?

- Да. Он слишком старательно путал следствие, чтобы быть вне подозрений. Что ж, дело за малым: найти доказательства нашей красивой теории.

Глава 11

Мы опоздали.

- Твою ж! – Леший со злостью уставился на дом старосты. – Не успели!

- Вроде как недавно ушли, - Серый внимательно осмотрел остывший очаг. – Может, успеем догнать?

- Шатун, что скажешь?

Качаю головой. Да, печки в опустевших домах еще теплые, но краска на камне уже давно высохла.

Краска с инструкцией для бригады зачистки, небрежно намалеванная поверх выбитых на камне имен и прозвищ тех, кто был похоронен в пещерах.

«Не оставляйте следов».

- Телепортом ушли, - Леший уже вовсю обыскивал округу. – Шатун прав: не догоним.

Молча указываю на краску.

- Что? – парни подходят ко мне. – Ах ты ж! Вот же ж… сволочи остроухие! Знали же, что это за камень!

- Что делать будем? – относительно молодой парень, присоединившийся к нам совсем недавно, опасливо смотрит на парней.

Пока я пытаюсь вспомнить, как его зовут, Леший хмурится:

- Что делать… А пес его знает, что делать! Шатун, идеи есть?

- Ничего.

- Ох ты ж! – парень, имя которого я не могу вспомнить, испуганно подскакивает. – Я думал, ты не можешь говорить!

- Могу. Немного. Горло.

- Так что там насчет того, что мы будем делать? – вмешивается Серый.

- Ничего. Работаем, медленнее. Ждем.

Парни задумчиво замолчали, переваривая сказанное. Я не спешу им помогать: голосовые связки никак не хотят восстанавливаться до конца и сейчас мой голос напоминает воронье карканье.

- Ты имеешь введу, - Леший, который знает меня лучше всех присутствующих, догадывается первым. – Что мы продолжаем придерживаться плана, пусть и из-за отсутствия людей придется потратить больше времени?

Киваю. Молодец, Леший.

- А наши? – не понимает новенький.

- Много людей, - приходится пояснить. – Не получится прятать. Ждем.

- У Учителя не получится прятать такое количество людей. Рано или поздно информация просочится. Ну, или же кто-то из наших выберется…

- Да уж! – внезапно смеется Серый. – Незарегестрированный артефактор! Такое точно не пройдет бесследно! Шатун прав: нам остается только ждать, пока что-нибудь где-нибудь бахнет!

- Бахнет?

- Ну а ты как думаешь, Учитель нас готовил чисто ради доброты душевной? Что-то намечается, так что нам нужно только подождать. Ну и как следует подготовиться.

- А если их уже… нет?

Серый снова смеется, но уже более нервно:

- Суслик, тут следов борьбы почти нет, двери все целые, а о крови и говорить нечего! Хотели бы убить – убили бы здесь!

- Ну может они нас в жертву принести собирались. Я слышал, некоторые эльфы поклоняются гигантским паукам…

- Ты бы поменьше сплетен слушал! Да и потом, если бы нас действительно для чего-то такого собирались использовать – зачем обучали, а? Шатун, я прав?

Вместо ответа криво ухмыляюсь. Серый знает, что на моей груди – подвеска-артефакт Веры, который даст мне знать, если с ней что-то случится. Сейчас камень на ней яко-голубого цвета. Вера напугана, но ее жизни ничего не угрожает. Я никому об этом не говорю, но ребята и так понимают, что если бы с Верой что-то случилось – от моего спокойствия ничего не осталось. Но я молчу – значит, остальные тоже еще живы.

- Так что, - Леший достает из кармана подготовленные телепортационные амулеты. – Домой?

Киваю:

- Забираем все. И… не оставляем следов.

Хочешь рассмешить богов – расскажи им о своих планах.

Как и в прошлый раз, вначале пали защитные амулеты, затем откуда-то снизу взвыла сирена. Мигнул и отключился свет.

- Твою мать! – Рика выскочила в общую комнату в одной сорочке, на ходу принимая частичную трансформацию. – Появился все-таки?!

- Сможешь определить, где эта тварь сейчас? – герцог, полностью одетый, на ходу готовил пару плетений для атаки.

- Сниз-з-зу, - синие глаза с горизонтальным зрачком уставились в пол. – Точнее сказать сложно. Рео-Нато рвет плетения, магическим зрением почти ничего не видно от вспышек.

- Интересно, - герцог разблокировал дверь в коридор. – Будь осторожна!

Вместо ответа девушка продемонстрировала три ряда острых длинных зубов и метнулась в коридор, практически одним движением оказавшись на потолке.

Плетения действительно рвались. Защитные, бытовые, скрытые боевые (интересно, их устанавливали уже после нападений?) распадались, оставляя небольшую вспышку магического фона. Если бы речь шла об одном амулете, то никаких неудобств возникнуть не могло.

Но амулетов было тысячи, поэтому магическое поле города сейчас напоминало костер. Об использовании магического зрения не могло быть и речи, поэтому Ниери пришлось призвать небольшой шарик света, чтобы не расшибить себе лоб в кромешной темноте.

- Вниз! – раздался голос Рики. – Сильные возмущения. Ты слышишь?

- Да. Видимо, эльфы бьют боевыми заклинаниями. Это странно.

- Почему?

- Если я правильно понимаю, Рео-Нато проник в подземелье, где спрятаны оставшиеся девушки, - герцог практически слетел вниз по лестнице. – Там полно эльфов!

- И что? – Рика, просто спрыгнув вниз, мягко приземлилась рядом.

- Они его просто количеством задавить должны были!

Едва заметная вибрация от боевых заклинаний стала отчетливей, и к ней добавились крики.

- И подкрепление не спешит. Ты заметила, что все коридоры пусты?

- Все спрятались, - фея снова забралась на потолок. – Чтобы не мешать.

- На каждом этаже должен быть патруль. Где наш?

Снова лестница. Спуск. Коридор. Пустой.

- Никого, - отчиталась Рика, забежавшая далеко вперед.

На первом этаже звуки битвы были слышны уже довольно отчетливо, однако, ни одного эльфа они пока не встретили.

- Может, все уже спустились? – Рика с любопытством заглянула на лестницу, ведущую в подвал.

- В таком случае дела обстоят еще хуже, чем я думал, - герцог перепроверил подготовленные плетения и шагнул вперед. – Если что – прыгай на потолок и начинай полную трансформацию, поняла? Об эльфах я позабочусь.

В отличие от верхних этажей, подвал был освещен. Несколько десятков светящихся шаров беспорядочно парили под потолком, а внизу… Внизу творилось что-то невероятное.

В стенах зияли пробоины, пол усыпан обломками. Кое-где возвышались наспех сколоченные баррикады, за которыми отсиживались раненные эльфы. Что-то горело, и густой едкий дым едва позволял разглядеть, что происходит.

Как и предполагала Рика, все эльфы спустились сюда и в данный момент пытались поймать нарушителя. В относительно небольшом пространстве это больше напоминало муравейник: непонятно, кто и где находится, просто огромная шевелящаяся масса. Во все стороны летели боевые заклинания и если бы не заранее сплетенный щит – герцогу пришлось бы несладко.

- Вот там! – фея вытянула длинную тощую руку куда-то в сторону. – Он там! Видишь, белые светящиеся волосы?

- Интересно, - герцог с поразительным спокойствием обвел взглядом подвал. – Действительно, он. А посмотри правее!

- …не поняла, - лицо Рики вытянулось. – Он что, переместился… Нет, не… Их двое, что ли?!

- Трое, - Ниери продолжал спокойно осматривать подвал. – Четве… нет, пятеро. А возможно, даже больше.

- Это как это?!

- Рика, это големы. Если преступники создали одного, почему они не могли создать пятерых?

Еще одно боевое заклинание чиркнуло по щиту Ниери и срикошетило в стену, разнеся в пыль довольно значительный кусок. Рядом кто-то закричал.

- Плохо дело. Зря они все сюда спустились: похоже, тут не сколько Рео-Нато, сколько они сами себя бьют. Вирей, сможешь что-нибудь сделать?

- На потолок, - в руке герцога засеребрилось знакомое плетение.

Рика, не теряя ни секунды, метнулась вверх, и практически тут же Ниери ударил заклинанием заморозки.

Это плетение было в разы слабее того, которым герцог ловил фею или дракона. Недостаточное для того, чтобы нанести какой-либо серьезный урон, так, приморозить что-то к полу.

Например, подошвы сапог.

Битва прекратилась практически мгновенно. Эльфы встали, как вкопанные, кто-то даже упал, не удержавшись на ногах.

Пять фигур с белыми волосами в первые секунды тоже замерли, даже не пытаясь напасть на обездвиженных эльфов, что наводило на определенные подозрения.

- Где люди? – рявкнул герцог ближайшему эльфу.

- Люди? – не сразу сообразил тот. – Стойте, кто вы…

- Герцог Ниери, имею право на участие во всех операциях, относящихся к Рео-Нато. Где люди?!

- В-внизу, тайный уровень…

- Рика!!!

- Поняла! – серая тень метнулась в указанно направлении.

Рео-Нато как один кинулись за ней, но путь по прежнему преграждали эльфы, которые успели оправиться от замешательства. Бой закипел с новой силой.

- Что у вас тут происходит? – герцог успел выцепить из толпы эльфа, которому уже успел представиться.

- Реоц-Нато. Появился внезапно. Мы подняли тревогу, попытались его схватить. А потом… - эльф растерянно оглядел подвал.

- Главный кто?

- Наш командир первый упал, - эльф кивнул в сторону одной из баррикад. – Остальные отряды… Где-то там!

«Где-то там» оказалось в самой гуще сражения. Видимо, каждый из командиров отряда посчитал своим долгом схватить неуловимого Рео-Нато, и в результате образовалась эта потасовка.

Да, кем бы ни был преступник, он великолепно все просчитывал!

Герцог потратил несколько секунд на оценку ситуации и расчеты, а затем…

Просто накрыл подвал сонным плетением, в которое вложил половину резерва.

Эльфы рухнули, как подкошенные.

Пять фигур с белыми светящимися волосами застыли, затем медленно повернулись к герцогу. Наскоро просчитав свои действия, Ниери начал плести очередную порцию заклинаний, но внезапно по подвалу пронесся поток воздуха, сметая нападающих.

Разумеется, простой воздух не мог навредить големам. А вот длинный, больше похожий на бронированный хлыст, хвост – смог. Легкое движение – и одну из фигур рассекает пополам. Еще удар – голова второго с хрустом отделяется от тела. Третий удар оказался не таким удачным: противник успел среагировать и отскочил.

- Вир-р-рей, - жуткий, нечеловеческий голос раздался откуда-то сверху. – Ты о чем вобще думал?!

Герцог поднял голову и ожидаемо увидел распластавшуюся на потолке трехметровую тварь, лишь отдаленно напоминающую человека. Ненормально тощее тело обтягивала серая кожа, местами отслаивающаяся лоскутами и напоминающая этим одежду. На спине эти лоскуты были больше и как бы парили в тумане, напоминая крылья. Полный острых, частично выпирающих наружу, зубов рот твари, как бы намекал, что питается она совсем не цветочками. Четыре пару рук с острыми когтями вцепились в полоток, делая тварь похожей на паука, а четыре длинных тонких хвоста, покрытых бронированной шкурой, спускались вниз, атакуя оставшихся големов.

Истинный облик феи Туманных земель вызывал настоящий ужас.

- Рика! – пришел в себя герцог. – Что ты тут делаешь?!

- Тебя ш-ш-шпашаю! – речевой аппарат феи был плохо приспособлен к человеческой речи. – О ч-шем ты думал?!

Два хвоста одновременно прошлись практически над самым полом, за немногим не задев лежащих на полу эльфов. Двое големов успели подскочить, но один замешкался.

Минус три.

- Ты должна была идти вниз, к оставшимся людям!

- Ты дур-р-рак?! Они ж-ше тебя пор-р-рвут!

Снова подсечка одним из хвостов, только сверху его дублирует еще два.

Минус четыре.

- Рика, это отвлекающий маневр! Их послали только для того, чтобы отвлечь охрану!

Хвосты на секунду замерли.

- Ч-што?!

- Быстро вниз!

Внезапно вокруг оставшегося голема возникло знакомое голубоватое свечение. Миг – и в разгромленном подвале остается только герцог и фея.

- Поздно, - Ниери устало опустился на пол. – Можешь спускаться.

- Что? – фея недоуменно уставилась на него тремя парами глаз. – Но ты ж-ше сказ-з-зал…

- Можешь спуститься вниз. Так, на всякий случай. Но держу пари, что девушек уже забрали.

Немного поколебавшись, Рика снова направилась в указанном направлении. Именно направилась: цепляясь в камень, огромное тело плавно перетекало по потолку, изредка помогая себе хвостами.

Герцог позволил себе пару секунд отдыха, после чего направился на поиски.

Как и ожидалось, обломки поверженных големов тоже исчезли. Ожидаемо: на месте неизвестного преступника, герцог тоже бы поостерегся оставлять в руках противника такое оружие, даже если оно пришло в негодность.

Впрочем, кое-что осталось от того голема, которому Рика снесла голову. Волосы. Срезанная прядь неестественно белых, еще светящихся волос.

Место, в котором должны были находиться оставшиеся девушки, было на нижнем уровне подвала. На первый взгляд, Рео-Нато не успел туда добраться: стены и двери были целые, защитные плетения – непотревоженные, и даже немногочисленные следы на полу успело припорошить слоем пыли.

Возле небольшой двери, обитой толстыми листами металла, Рика немного задумалась, затем спустилась на пол и приняла частичную трансформацию. Если девушки все-таки в хранилище, то неизвестно, как они отреагируют на фею!

Холодный металл слегка нагрелся, реагируя на ауру. Несколько рун слабо мигнули, открывая доступ, раздался скрежет сдвигаемых засовов и тяжелая дверь медленно открылась.

В просторном помещении, разделенном ширмами, не было ни души.

Глава 12

- Вот, смотрите! – физиономия Лешего сияет от гордости за свое творение.

Как и планировали: кукла, в человеческий рост. Совершает простейшие движения, ходит (правда, о стены бьется, но ходит!), моргает, имитирует дыхание.

Серый и Суслик тоже сияют: стоящий передо мной… хм… пусть будет голем – их совместное детище. В принципе, можно сказать «наше»: если бы я не рассказала об армейском трюке, позволяющем использовать волосы в качестве накопителя магии, устройство работало бы пару минут от силы. Даже для таких простейших сценариев пришлось установить множество плетений, которые нужно к чему-то крепить, а значит – утяжелять конструкцию. А это, в свою очередь, потребует еще больше плетений.

Волосы мы собирали долго и у всей деревни. Как вспомню лицо старосты, когда мы рассказали ему свою идею… Пока подобрали наиболее щадящее плетение, пока испытали, пока еще что – половину сожгли. В принципе, оставшиеся мы тоже сожгли: магические потоки выели из волос весь пигмент и наш голем превратился в платинового блондина. Светящегося платинового блондина.

Но это мелочи, главное – у нас получилось! Воистину, Леший – гений! Никода не приходилось слышать о таком. Нет, кукол делать пытались, но это были именно куклы, максимум, на что их хватало – моргать и изредка извергать из себя ограниченный набор фраз. Совершенно бесполезная вещь!

Наш же голем… Серьезно, немного доработать – и вполне сойдет за человека! Судя по всему, у того же Лешего полно идей!

Впрочем, остаются еще кое-какие вопросы.

- Почему женщина?

Парни немного притихли.

- Ну, это… - Серый смущенно чешет затылок. – А почему бы и нет?

- Мы договаривались. Мужчина. Для отвлечения внимания.

- Ну так… Женщину легче сделать будет. Материалов меньше, вот!

Вздыхаю и укоризненно смотрю на него. Серьезно? Материалов?! Мы перетаскали почти все испорченные заготовки из деревни, в пещерах, которых мы живем, есть все необходимые материалы – даже копать ничего не надо, все буквально валяется под ногами! – а они вместо крепкого воина делают… копию Веры?

- Лицо. Почему?

- А, ты про это? Ну, мы думали, что тебе приятно будет…

Кулон на моей груди все еще синий и от него буквально веет холодом. Именно этот холод отрезвляет и не дает дать Серому в морду. И Лешему. И Суслику. За компанию. Потому что я, конечно, верю, что они мастерили симпатичную искусственную девушку только для того, чтобы угодить мне.

Извращенцы хреновы. Шли бы они… в деревню, раз так неймется!

- Переделать.

- Но Шатун…

- Переделать. Лицо. Остальное – тяжело вздыхаю, но соглашаюсь. – Пойдет.

- Пять человек. Таким образом, на данный момент в Ирий осталась всего одна человеческая девушка.

- Дайте угадаю, - поморщился князь Ноадон. – Мария Ро. И теперь Вам, господин Шилион, совершенно ясно, что она в этом замешана и поэтому вы требуете разрешение на магический допрос, так?

-…не совсем, - внезапно замялся дознаватель. – На момент нападения в хранилице находились всего четыре девушки из оставшихся пятерых. Одну мы перевели в другое место, поэтому ее удалось сохранить.

- В другое место? – вмешался молчавший до этого герцог.

- Да. Было принято решение разделить девушек. Во избежание… последствий.

- Отделить одну от остальных? Странная логика. Кто так решил?

- Князь Керион. Это его решение.

- Тогда кто пятая… - князь Ноадон внезапно побледнел. – Мария?!

Шилион кивнул:

- Да. Госпожа Мария Ро пропала. То же, что и в хранилище: заклинания зафиксировали, что она зашла в свои апартаменты, потом сработала система блокировки, после чего из комнаты никто не выходил. Однако Мария Ро пропала.

Рика, до этого сидевшая тише мыши, наклонилась к сидящему в кресле герцогу и почти беззвучно шепнула:

- Вот поэтому я и настояла, чтобы ваших… наших солдат отправили обратно. В человеческие земли.

Герцог поморщился и кивнул.

- Мария пропала? – как-то слишком спокойно произнес Ноадон. – И почему я узнаю об этом только в контексте доклада об остальных девушках?

Шилион откровенно замялся:

- Ну, мы…

- И помнится, вы лично гарантировали, что в покои моей Предназначенной никто без вашего ведома не войдет, я правильно помню?

- Но позвольте, это же Рео-Нато! На хранилище были заклинания еще крепче…

- И вы, насколько я помню, были уверенны, что Марии ничего не грозит, поскольку она наверняка связана с похищениями, так?

- Вы же понимаете, что ваша… эм… Предназначенная вполне могла просто удрать с подельниками после последнего похищения?

- Тогда логичнее было бы украсть последнюю девушку, - вмешался Ниери. – Почему именно сейчас?

- Господин герцог, - с человеком эльфийский следователь вел себя более уверенно. – Я бы попросил вас…

- Я уже попросил герцога Ниери, - грубо прервал его князь. – Помочь нам в этом деле. И напоминаю, что за эти несколько дней благодаря ему мы узнали намного больше, чем вы за несколько месяцев. Кстати, что там насчет пропавших нелегальных артефакторов?

- Мы работаем над этим. Но при всем уважении, мне кажется…

- Когда кажется – Светлой деве молиться надо. Хотите, организую вам паломничество в ближайший храм на пару десятилетий?

Лицо высокопоставленного эльфа пошло пятнами, что, в сочетании с серой кожей, выглядело довольно жутко.

- Я бы хотел получить ваше разрешение на беседу с князем Керионом, - снова подал голос герцог.

- С моим братом?

- Да. У меня есть к нему несколько вопросов. Кроме того, разве вам самому не интересно, что это за девушка, которую внезапно решили спрятать отдельно?

Князь отмахнулся:

- Скорее всего, у моего брата возникло к ней влечение. Вы же понимаете?

- Понимаю. Но я все-равно хотел бы с ним поговорить.

- Вы думаете, - процедил Шилион. – Что имеете право допрашивать князя…

- Разрешаю.

- Что? – на следователя было жалко смотреть.

Князь Ноадон поморщился:

- Я даю вам все полномочия для проведения расследования. Мне нужен результат.

После чего, немного помедлив, добавил:

- Этот фарс и правда слишком затянулся.

По пути в покои князя Кериона, Рика, улучив момент, негромко спросила у Ниери:

- А что значит: «возникло влечение»?

- Особое взаимодействие магических потоков. Именно так находили Предназначенных до того, как придумали ритуал проявления.

- Получается, эта оставшаяся девушка может оказаться Предназначенной младшего князя?

- Может. А может и нет. Кстати, ты заметила, что он довольно спокойно отреагировал на исчезновение своей предназначенной?

- Заметила. Расстроился, но… кажется, он не очень-то переживает об этом. Странно.

- На самом деле ничего странного. Я уже давно предполагаю нечто подобное.

- Что ты имеешь ввиду?

- То, что я согласен с князем. Этот фарс действительно слишком затянулся.

Если кабинет князя Ноадона был воплощением строгости и умеренности, то покои его брата кричали о статусе.

Высокие стены с мозаикой, изображавшей сюжеты из эльфийских эпосов, белый мраморный пол, витражные окна и резная мебель, обитая шелком. Огромное количество растений в золоченых вазонах и даже небольшая клумба с кусочком леса. Откуда-то доносилось негромкое журчание воды и пение птиц, но вопреки всему этому обстановка не располагала расслабляться. Напротив: каждая банкетка, каждый цветочный горшок как бы намекали, что им тут не рады.

- Брат позволил меня допрашивать? – князь Керион нервно запахнул расшитый золотом халат. – Человеку?! Как он мог?!! Где Шилион?

- Князь Ноадон предоставил мне все полномочия. Как вы наверняка знаете, ночью было совершено еще одно нападение, в результате которого были похищены оставшиеся девушки, в том числе и Мария Ро.

- Тогда я не вижу проблемы. Старуху наконец-то украли, возможно, даже убили – это даже хорошо! Теперь брат сможет провести ритуал и найти нормальную Предназначенную!

- Только вот для ритуала нужна человеческая женщина. А она, согласно докладу Шилиона, осталась только у вас.

- В То-Эльтерре еще много людей! – младший князь явно нервничал.

- Но это не гарантирует того, что Рео-Нато теперь не устремится туда.

- Но…

- Что вы скрываете, князь?

- Да как вы смеете! Я…

- Вы – младший брат действующего князя, и в случае потери им права на престол вы будете следующим князем. На данный момент Предназначенная князя пропала и о ее местонахождении, как и состоянии, ничего не известно. У вас же имеется девушка, которая вполне может оказаться вашей Предназначенной, - герцог материализовал из воздуха похожую на досье папку. – Она гораздо младше Марии Ро, что дает вам шанс. Вам остается только провести ритуал, убедиться, что девушка действительно подходит, а затем обратиться к собранию эльфийских князей с просьбой признать себя законным правителем этих земель.

Лицо Кериона перекосила, а Рика внезапно подумала, что молодой князь действительно еще совсем мальчишка. По меркам не-людей, разумеется!

- Это только ваши слова, - князь явно с трудом держит себя в руках. – Слишком бурная фантазия, вам бы книги писать!

- Мне только одно интересно: ведь Мария была из той самой скрытой деревни незаконных артефакторов, почему вы были так уверены, что она ничего не расскажет?

У Кериона вытянулось лицо:

- Что? Мария?! Это невозможно! Ее точно не было в деревне, я бы запомнил… - тут он осекся, сообразив, что проговорился.

- Значит, - медленно произнес герцог. – Это мои фантазии, да? Где люди, князь? Деревня с незаконными артефакторами и население То-Икара, куда вы их дели?!

- Я не знаю! Да, признаюсь, одно время я посещал деревню недалеко То-Икара, но я просто хотел убедить их спуститься в город! У них же ничего не было: ни лекарств, ни еды нормальной! Сплошные калеки и старики с десятком магов разной степени выгорания! Да за то время, пока я их посещал, у них несколько человек умерло!

- Значит, вы признаетесь в организации незаконной школы?

- Я просто хотел им помочь! Говорю же, они мерли, как мухи! Я дал им шанс, показал, что мы вовсе не чудовища, которыми нас привыкли изображать!

- Так куда делись жители деревни?

- Я не знаю! В один день они все просто испарились. Я искал следы, организовывал экспедиции, но ничего не нашел. Возможно, они перешли хребет и спустились к людям…

- Скажите, - внезапно вмешалась Рика. – А отчего умер Шатун?

Эльф побледнел:

- Откуда вы знаете про Шатун?!

- Да как вы смеете?! – в покои князя внезапно ворвался следователь. – Презренные человечишки решили, что имеют право допрашивать благородного эльфа?!

- Князь Ноадон дал мне все полномочия, - герцог принялся незаметно готовить плетения, попутно подав Рике знак не вмешиваться.

- Вы не имели никакого права просить об этом! Вы должны были отказаться от подобной чести! Мусор, вроде вас не имеет никакого права…

- Я могу считать это вызовом? – вкрадчиво произнес Ниери.

Лица эльфов вытянулись:

- Вы всерьез считаете, что сможете справиться с высокородным эльфом? – озвучил общую мысль князь.

- Презренный человечишка слишком высокого о себе мнения! – Шилион практически без предупреждения метнул в герцога заклинание.

Это было довольно простое плетение, не позволяющее шевелиться. Зачастую его использовали при поимке преступников: энергетические потоки не только надежно связывали, но и доставляли жертве уйму не совсем приятных ощущений. Довольно унизительное, да еще и сплетенное не-людем это заклинание могло представлять опасность даже для опытных человеческих магов.

Но герцог недаром слыл одним из сильнейших. Хладнокровно подпустив плетение на оптимальное расстояние, он одним ударом разрушил структуру, одновременно выпуская нечто похожее в замешкавшегося князя.

- Да как вы смеете! – высокородный эльф задергался, как моль в паутине.

Не обращая внимание на его вопли, Ниери выпустил еще несколько плетений, стараясь не расходовать резерв.

Шилион на секунду замешкался из-за князя, и чуть не пропустил Лезвие ветра.

- Презренный человчишка думает, что сможет победить меня такими слабыми атаками?!

Вместо ответа Ниери принялся плести еще одно атакующее заклинание.

Дальнейшее напоминало детскую игру в вышибалу: герцог атаковал, эльф с презрительными комментариями уклонялся.

«Что-то не так», - внезапно подумала напряженно наблюдающая за потасовкой Рика. В отличие от Шилиона, она великолепно знала об истинной силе герцога. Как-никак сама еще совсем недавно… Так, стоп!

Присмотревшись, фея заметила, что, прикрываясь слабыми атаками, Ниери неспешна готовит знакомое плетение заморозки. Миг – и потерявший бдительность Шилион спотыкается и чуть не падает на замерзший пол.

- Какого?.. – эльф практически мгновенно нейтрализует заклинание.

Но этого мгновения герцогу вполне достаточно, чтобы обрушить на эльфа заклинание оглушения.

Звук падения бессознательных тел ознаменовал победу Ниери.

- Кажется, ты перестарался, - глядя на рухнувшего за компанию князя, вынесла вердикт Рика.

Герцог немного смущенно пожал плечами:

- Не думал, что высокого эльфа можно лишить сознания, просто задев его оглушающим заклинанием. Я думал, что они покрепче будут.

- Интересно, ты его не убил? – фея склонилась над следователем. – Хм. Вроде дышит. Но приложил ты его от души, да. Похоже, допросить его в ближайшее время мы не сможем.

Глава 13

Информация пришла из города, который располагался неподалеку от нашей деревни.

- Я тут недавно в То-Икаре был, - Суслик выглядел взволнованно.

- Да? – Леший даже не оторвался от нового чертежа. – Что, решил последовать совету Шатуна и найти-таки себе девушку?

- Да, то есть нет! Не перебивайте! Короче, в город приехал эльф. Высокородный эльф.

- Как неожиданно. Будет искать Предназначенную?

- Может, все-таки дослушаете?!

- Не кипятись, - Леший оторвался от чертежа и демонстративно уставился на парня. – Все, я тебя слушаю.

- Это Учитель.

Тут напряглись все, включая дремавшего до этого Серого.

- Учитель? Ты уверен?

- Как ты его узнал?!

- По голосу. Он обходил улицы, ему наместник что-то показывал, а я как раз, - тут Суслик покраснел. – К девушке наведывался, так что в цветнике у них спрятался. Точно вам говорю, это Учитель!

Мои ребята замолкли и уставились на меня.

Мне же с трудом удалось сдержаться. Учитель, скотина эдакая! Если кто и знает, где сейчас Вера – то только он!

- Он городе? Где остановился? Сколько охраны?

- Шатун, я уже думал об этом. Спросил у своей девушки – она наместнику вроде как родственницей приходится, - что это за эльф такой. Шатун, это один из претендентов на княжеский престол. Князь Керион.

- Без вариантов, - перевел Серый. – Черт, зато теперь понятно, откуда у него такие возможности! Получается, он с нашей помощью хочет занять этот самый престол?

- А пес его знает. Я поспрашивал аккуратно у людей местных – он совсем безбашеный. Говорят, чуть ли не всех девок хочет собрать к себе. Как гарем.

- Ничего не понимаю, - Леший потер переносицу.

- Мало информации. Надо больше.

- Шатун, ты совсем того?

- Леший прав, Шатун! Учитель нас всех в лицо знает! Я хотел подобраться чуть ближе – так Учитель меня чуть не поймал!

- Я пойду.

- …ты совсем ку-ку, да? – с сочувствием проговорил Серый. – Думаешь, если Учитель увидит тебя то подумает, что ты – призрак, да?

- Замаскируюсь.

- Шатун, это не виверна, от которой тебя амулет прятал! Да тебе в деревне просто повезло с амулетом, ты понимаешь? Контролируемая иммитация смерти – это одно, но чтобы создать добротную иллюзию, которая позволит следить за Учителем… Это эльф, высокий эльф с которым наверняка куча охраны. Мы при всем желании не сможем создать правдоподобную иллюзию, эльфы такое за километр видят!

- Не иллюзию, - подхожу к одному из големов. – В театре был?

- Это-то тут причем?

Вместо ответа криво улыбаюсь.

Замок напоминал развороченный улей.

Князь Ноадон заперся в своем кабинете и никого не принимал, оставив борьбу с Рео-Нато на человека. И не простого человека, а того самого жуткого герцога Ниери, который, по слухам, чуть не убил двух высоких эльфов! Человек!!!

Нет, конечно же каждый эльф понимал, что человеку просто-напросто повезло, но попадаться на глаза страшному герцогу они старались поменьше.

Сам вышеупомянутый герцог находился в тупике. По крайней мере, именно так казалось Рике.

- Я недавно была у лекарей, узнавала о состоянии наших подозреваемых.

- Правда? – герцог удивленно поднял глаза на фею. – И тебе даже что-то сказали?

- А я и не спрашивала, - и, видя недоумение, Рика поспешила пояснить. – Я по верхам ходила, подслушивала. Представляешь, Керион пострадал даже сильнее Шилиона!

- Печально, но ожидаемо. Я подозревал нечто подобное, ведь не зря князь Ноадон никогда не воспринимал своего брата как противника.

- Ну, может он… не знаю… отличался стратегическим мышлением!

- Рика, князь Керион всего лишь марионетка.

- Думаешь, что наш злодей – Шилион?

- Сложный вопрос. Знаешь, я не уверен, что этот термин можно применить хоть к кому-то из преступников. Кстати, что с ним?

- Вроде как еще без сознания.

- Вроде?

- Ну, я думаю, что если бы он уже оклемался – то мы бы первые об этом узнали!

- Сомневаюсь, - герцог встал с кресла и направился к двери. – Шилион – расист, но не дурак. Не думаю, что он снова пойдет в лобовую после такого поражения.

- Ты куда?

- Хочу кое-что проверить, пока есть возможность. Ты со мной?

- Спрашиваешь! Конечно же, с тобой!

В коридоре было настолько тихо, что было слышно негромкое гудение бытовых (а может, и охранных) артефактов. День был ясный, но в здании царила прохлада и полумрак.

- Так ты видела Шилиона, слышала о его состоянии от лекарей или же просто подумала, что если его не видно и не слышно, то он еще не пришел в себя?

- Третье, - немного смущенно произнесла Рика. – Я как-то не подумала.

- Не переживай. Князь Керион на месте?

- Да, его я видела своими глазами. Он страдает и скандалит.

- Вот и славно. Вскоре мы нанесем ему визит.

- Не сейчас?

- Нет, пусть пока подуспокоится. Думаю, разговорить его будет гораздо проще, чем того же Шилиона. Но на всякий случай будь начеку!

- Поняла! Кстати, а куда мы идем? Неужели к…

- Да, я хочу осмотреть покои Марии Ро. У меня есть пара вопросов, на которые мне бы очень хотелось найти ответы.

В комнате предназначенной князя было пусто и мрачно. Как и в прошлые визиты герцога, все было завалено коробками и хламом, в лучах солнца кружили пылинки, а в воздухе все-еще витала непередаваемая смесь ароматов.

Не выдержав, Рика чихнула.

- Высшие, ну неужели нельзя было использовать какой-нибудь артефакт для очистки воздуха? Ну или мази попроще, чтобы не воняли так?!

- Ты тоже заметила? – усмехнулся герцог.

- А как тут можно что-то не заметить, когда от запаха глаза режет? Вирей, неужели князь не мог обеспечить свою Предназначенную нормальной косметикой? Даже возле Туманных земель так только бабушки пахнут!

- Хороший вопрос! Я еще в прошлый раз это заметил, но не предал этому значения. А вот вчера кое-что меня насторожило.

- Что именно?

Но герцог уже скрылся за горой коробок.

- Вот ведь… человек! Ну что ему стоит просто объяснить: Рика, я вот услышал то-то и то-то, и подумал, что-то такое… Ты хотябы намекни, что нам нужно искать!

- Ванную и туалетный столик. Нам нужно найти косметику Марии.

- Косметику старухи. Ясно. Хороший план, герцог!

Поставленные друг на друга коробки образовывали настоящий лабиринт, поэтому. Рика, немного поколебавшись, попробовала применить частичную трансформацию: сверху наверняка будет гораздо легче ориентироваться в этом бардаке.

Идея оказалась не очень удачной: острые когти рвали коробки, а сами коробки держались на честном слове. Для того, чтобы превратить этот лабиринт в кучу мусора, было достаточно хорошенько толкнуть дону из стенок, а уж о том, чтобы вскарабкаться по ней вверх и речи быть не могло.

- Сумасшедший дом, - фея с трудом удержала накренившуюся стену, предотвратив катастрофу. – Ну вот зачем так делать, а? Почему нельзя было установить нормальные перегородки? Чувствую себя, как в окопе!

Идею просто допрыгнуть до потолка она отмела: слишком высоко, да и непонятно, что там. Может, тоже какие-нибудь ловушки от старушки! Поэтому пришлось по старинке. Ножками.

Чертов лабиринт изгибался, ветвился. Иногда фея упиралась в тупики, иногад обнаруживала, что прошлась по кругу.

- Вирей! – после очередного тупика она не выдержала. – А может, стар… Мария просто заблудилась в этом бардаке?

Где-то неподалеку раздался смех:

- Нет, тогда бы эльфы ее нашли. Неподготовленный человек, вроде нас с тобой, легко может тут заблудиться, но местные наверняка давным-давно запомнили путь.

Очередной поворот – и перед Рикой предстали небольшие стеллажи, заваленные книгами. Не заставленные, а именно заваленные: тяжелые томики валялись вперемешку с тонкими брошюрами и какими-то газетами на эльфийском языке, несколько листов с непонятными чертежами лежали на полу. Возле одной из импровизированных стен стояла резная эльфийская кушетка, на которую кто-то небрежно накинул цветастый халат, похожий на тот, в котором ходила Мария Ро. От халата нестерпимо воняло, и Рика с трудом удержалась от того, чтобы чихнуть.

- Я нашла библиотеку!

- Отлично! – раздался голос из-за стенки. – Я нашел что-то, похожее на гардероб.

Рике внезапно пришла в голову отличная идея:

- Может, попробовать найти ее по запаху?

- Лучше не стоит!

- Почему? – девушка подошла к оставленному на кушетке халату. – Высшие, как же воняет-то… А-а-апчхи!

Криво стоящие ящики покачнулись и рухнули, подняв тучу пыли, от которой Рика расчихалась еще сильнее.

- Я же предупреждал! – герцог перепрыгнул через горы картона и каких-то обломков, не переживших падение.

Но фея его не слушала: из-за смеси запахов и пыли в носу неимоверно зудело, а тело требовало немедленно убрать из него эту гадость.

- Рика, попробуй превратиться!

- Не… а-а-апчхи! Не могу, я же тут… Апчхи! Все разнесу… Апчхи! А-апчхи!

- Ты уже все разнесла, хуже не будет! Давай!

С трудом сосредоточившись, Рика для начала попыталась применить частичную трансформацию. Конечности удлинились, на пальцах выросли острые когти, зубы превратились в клыки а глаза стали полностью черными.

Дышать стало намного легче, и фея даже смогла оглядеться. Герцог был прав: в приступе чихания она разнесла почти весь лабиринт, и вокруг возвышались горы мусора. Зато от лабиринта не осталось и следа, и все огромное помещение теперь просматривалось просто отлично.

Они стояли недалеко от входной двери, в которую уже кто-то опасливо заглядывал, привлеченный грохотом падающих коробок.

- Все в порядке, - резко бросил герцог. – Во время проведения расследования сработал один артефакт, так что всем покинуть помещение!

Дверь закрылась, при этом Рике послышалось, будто кто-то толи облегченно, толи обреченно вздохнул.

- Рика, - герцог повернулся к ней. – Легче?

- Гораздо, - фея прислушалась к ощущениям и кивнула. – В носу першит, но уже не так критично.

- Я так и думал. Тебе следует слушать то, что я говорю. Ты пыталась взять след?

- Да…

- Молодец. Повезло еще, что ты не человек.

- Что ты имеешь ввиду?

- Запах. Мария пользовалась крайне… хм… пахучими мазями и притирками. Это странно, поскольку дорогие эльфийские мази почти не махнут. А у нее пахли. Да еще и эти ароматические палочки... Я часто наблюдал такую картину у алхимиков, когда они пытались спрятать какой-нибудь контрафакт или запрещенные зелья, намешивая разных запахов. И Драконий каланхоэ – он же Чихай-трава, - довольно часто там присутствовал. Чтобы собак сбить со следа.

- Так вот почему я так расчихалась!

- Да, Мария явно что-то скрывала, - герцог принялся осторожно перебираться через завалы. – Вполне может оказаться, что подозрения Шилиона вполне обоснованы.

Рика, прикинув его направление, выпустила когти и поползла по стене, поэтому возле кровати с тяжелым балдахином она оказалась раньше Ниери.

Небольшой закуток представлял из себя жилой отсек. Помимо кровати, которую было видно издалека, тут имелся туалетный стол, заваленный всяким хламом, а так же ванная комната, что немного удивило Рику: она была уверенна, что для санузла князь выделит своей Предназначенной отдельную комнату.

- Интересно, - Ниери тем временем старательно копался на туалетном столике. – Ага, я так и думал!

- Что такое? – Рика с любопытством уставилась на несколько неприметных баночек, почти незаметных на фоне остального изобилия косметики.

- Грим.

- Что?

- Грим, - герцог открыл одну из баночек, набрал на палец прозрачную субстанцию и нанес себе на кисть.

Некоторое время ничего не происходило, затем кожа на руке начала покрываться морщинами.

- Это что? – Рика попыталась уловить следы магии, но потерпела неудачу.

- Как я и сказал – грим. Ты никогда не была в театре? Если в труппе нет мага-иллюзиониста, актеры пользуются гримом. Он позволяет менять внешность без применения магии. А поскольку нет магии – то и засечь такое изменение бывает довольно сложно. Особенно если грим качественный. Как этот.

- Откуда ты все это знаешь?

- Узнал, когда ловил оставшихся сторонников Регина. Они первыми смекнули, каким образом можно уйти от преследования. Наши маги полагались на зрение и детекторы иллюзий, поэтому долгое время ренегатам удавалось прятаться. Некоторые даже умудрялись жить в больших городах, пока мы не поняли, что к чему.

- Получается, Мария изменила внешность?

- Да. Когда мы разговаривали с Керионом, его сильно удивил тот факт, что Мария жила в деревне нелегальных артефакторов. Она изменила внешность, поскольку опасалась того, что ее узнают. Кроме того, образ старухи позволял держать на расстоянии Ноадона и не вызывать подозрений.

- Подозрений? Думаешь, что она все-таки связана с Рео-Нато?

Ответить герцог не успел. Дверь с грохотом распахнулась и в комнату влетел князь Керион.

Выглядел брат правителя неважно: белые волосы растрепаны, одежда помята и явно накинута впопыхах, на лице – паника.

- Помогите! Я все расскажу, только помогите!

Глава 14

- Шатун, как ты? – взволнованный голос Веры звучит приглушенно.

Она наконец-то нашла способ выйти на связь. С ней все хорошо. Ну, относительно хорошо.

- Шатун, у меня иногда возникает ощущение, что я схожу с ума. Учитель постоянно твердит, что я должна быть благодарна, что я не понимаю и не ценю своего счастья, что если бы я вела себя как следует – он бы меня не запер, а я просто вынуждаю его! И все остальные эльфы за ним повторяют, и даже многие из наших! Иногда даже проскакивает: может, действительно дело во мне?

- Вера, успокойся! Ты не виновата! Больная фантазия остроухих – проблема остроухих.

- Но если действительно это судьба, а я ей противлюсь…

- Существование судьбы не доказано.

- Шатун, меня постоянно укоряют. Говорят, что он меня любит, а я – неблагодарная! Постоянно пытаются устроить так, что бы мы остались вдвоем, устраивают тайные свидания.

- И что?

- Все заканчивается скандалом. Шатун, я не могу, я просто не могу! Меня от него воротит! Я его с трудом терплю, а он это видит и психует. Мол, я, конечно, должна поломаться, но только для вида, а затем «растечься в его объятиях и слиться с ним в жарком поцелуе». Ну, или что-то вроде того. Он почему-то думает, что если у него есть какие-то чувства, то и у меня должны быть!

- А они есть?

- Что?

- Чувства. У него есть?

- Он говорит…

- Говорить можно что угодно. Что он делает?

Да, я не обладаю особыми познаниями в области отношений, но у меня достаточно опыта в общении с людьми. В армии таким, как Учитель, очень часто устраивали темную. К слову, перед толпой равных себе они уже были не такими смелыми!

- Учитель сейчас в городе.

- Да, он телепортируется. Знаю, это незаконно, но ему, кажется, плевать на закон. Тут появлялся еще один эльф – помнишь, в деревне, главный из охраны Учителя? Именно он тебя ударил, когда ты… ну, тогда, когда Учитель ко мне впервые при тебе полез.

Пытаюсь вспомнить тот день, когда мной были утрачены последние крохи магии. Веру помню, Учителя помню… Как меня корежило после этого – помню, а какого-то вспомогательного эльфа – нет.

- Ну, не важно, - видимо, Вера тоже поняла, что тогда мне было не до разглядывания окружающих. – Так вот, похоже, этот эльф вроде как за главного в отсутствии Учителя, и…

Небольшая пауза, и она продолжает:

- … и мне кажется, что он главный не только в отсутствие. Все, что не говорит этот че… эльф, Учитель делает. Он… он мерзкий. Постоянно смотрит на нас, как на насекомых.

- Все эльфы смотрят на нас, как на насекомых.

- Нет, этот совсем отбитый. Пару раз намекнул мне, что мое упрямство может стоить мне пару конечностей.

- …понятно. Тебе не удалось что-нибудь разузнать о месте, в котором вас держат?

- Нет. Прости, Шатун, но я и с тобой не могу нормально поговорить. За мной постоянная слежка, даже сейчас я разговариваю с тобой телепатически, притворившись спящей. А рядом надсмотрщица.

Проклятье!.. Так, спокойно, Шатун! Еще месяц назад не было ни единой зацепки, ни единой утечки информации, так что нужно просто подождать.

- Так а ты там как?

- Нормально. В городе.

Несколько секунд тишины –и возмущенный крик:

- Шатун, ты совсем ку-ку?! А если тебя кто увидит?!!

- Уже увидели. Учитель. Не узнал. Маскировка.

- Иллюзия?

- Нет. Лучше. Учитель не узнал. Все нормально.

Наш разговор прерывает стук в дверь. Даже не стук, нет: кто-то начинает колотить в нее со всей силы.

- Кто там? – в очередной раз радуюсь, что не приходится менять голос.

Он великолепно подходит моему новому облику.

- Шатун, это я! – отзываются снаружи голосом Суслика. – У моей Энни проблемы.

Пока открываю дверь, судорожно пытаюсь вспомнить, кто же такая Энни. Так, вроде бы это та девушка, с которой Суслик шашни водит!

За дверью действительно помимо тощего Суслика обнаруживается заплаканная светловолосая девушка в добротном платье.

- Заходите быстрее! – затаскиваю этих двоих внутрь, чтобы не привлекали внимание. Да и ливень на улице как-то не слишком полезен для девчонки.

- Что случилось?

- Шатун, у Учителя поехала крыша. Он уже и отсюда людей таскает!

- Что?

- Таскает, - внезапно подает голос девушка. – Вчера до Лили приходили, а сегодня она пропала! Говорят, что убегла, а я видела, как к ней ночью эльфы пробирались! Я отцу говорила, он обещал к наместнику сходить…

- Да что им наместник сделает?! – психует Суслик. – Учитель тут – закон! Скажет, что сама сбежала – и никто не привлечет его к ответственности!

- Но ведь есть же князья, - не сдается Энни, - Есть же совет, в конце-то концов!

- А толку? Ты до них еще доберись попробуй! Думаешь, им есть дело до каких-то нескольких девушек? Они у себя там где-то удобно устроились и сидят ровно…

В голову приходит замечательная мысль:

- Нет дела? А-ха-ха!

Тут не только девушка, но и Суслик напряглись. Ну, что я могу сделать, если мой смех теперь звучит, как воронье карканье?

- Сидят ровно… тогда мы их раскачаем!

- Шилион похитил мою Предназначенную!

- Так, - герцог быстро осмотрелся в поисках относительно ровной поверхности, жестом показав младшему князю подойти поближе.

Бесполезно. Эльф намека не понял, поэтому Рика быстро переместилась к нему и подтолкнула в направлении Ниери, одновременно закрывая дверь изнутри. Керион на это никак не реагировал, и это было странно, учитывая то, что фея до сих пор пребывала в частичной трансформации.

- Присаживайтесь, - герцог тем временем вытащил из завалов возле туалетного столика банкетку. – И постарайтесь выражаться понятнее. Какую Предназначенную? Вы прошли ритуал?

- Нет, но она наверняка та самая, ошибки быть не может! Моя звезда, моя Стелла пропала!!!

- Поправьте меня, если я ошибаюсь, Стелла – это та девушка, которая избежала участи быть похищенной Рео-Нато?

- Да, это она! Я берег ее, как зеницу ока, но Шилион… Он окончательно сошел с ума! Он похитил ее и хочет использовать ее как наживку для Рео-Нато!!! Я говорил ему, я ему говорил, что она – та самая, но он не желает меня слушать! Говорит, что нельзя так привязываться к людям, что когда он убьет эту тварь, то найдет мне десяток таких же! Но я ведь искал, и Ноадон искал – все бесполезно! Второй такой не будет! Я уже лишился одной, не хочу, не хочу, чтобы это случилось снова!

- Так, -Ниери осторожно скинул с кровати обломки каких-то приборов и присел. – А теперь давайте с самого начала.

- Я…

- Князь, сосредоточьтесь. Держите себя в руках.

- Попробуйте глубже дышать, - любезно подсказала Рика, вспомнив, как при ней следователи успокаивали студентов, надышавшихся некроманской травы (ну, по-крайней мере, это была официальная версия), - Ну же! Вдо-о-ох – выдох! Еще раз, вдо-о-ох – выдох!

Младший князь послушно повторил за феей, после чего его взгляд стал более осмысленным:

- Что вы хотите знать?

- Все, что так или иначе относится к делу о похищении людей.

- Хорошо, тогда я начну с деревни. В конце концов, все началось именно там.

Рика осторожно переместилась поближе к герцогу, быстро меняя облик на безобидный человеческий.

- Все началось с того, что поступили сведения об очередной нелегальной деревне, созданной беглыми людьми. Поначалу я просто хотел исполнить свой долг: спасти несчастных и отвести на регистрацию. Жизнь в таких деревнях ужасна, смертность очень высокая, поэтому многие не выдерживают и сдаются властям. Остальные… Раньше я думал, что они просто упорные, но после первого посещения деревни изменил свое мнение. Они не уходили потому, что просто не смогли бы дойти до ближайшего города. Больные, старики, выжженные маги… Тогда я не смог объяснить свое желание им помочь.

- Воздействие Предназначенной, - в ответ на вопросительный взгляд Рики, негромко пояснил герцог. – Князь Керион подсознательно почувствовал ее присутствие.

- Если все так просто – тогда зачем нужен ритуал?

- Такое бывает слишком редко, большинству все-таки необходим ритуал. Продолжайте, князь.

- Благодарю, - слегка оскорбленно вымолвил Керион. – Так вот. Первоначально я просто хотел помочь этим несчастным, чтобы они смогли дотянуть до спасательной экспедиции. Телепортировался к ним, учил их создавать артефакты… Но мои визиты остались незамеченными.

- Шилион?

- Да. Он в то время был наблюдателем в нашей борьбе за престол, следил, чтобы и я, и Ноадон играли честно. Я думал, что будет скандал, но Шилион сказал, что я поступаю правильно. Что моя идея со школой артефакторов очень хорошая, что мне нужно наращивать свои силы… Он помог мне создать постоянный телепорт, подыскал место, где можно проводить занятия – кстати, недалеко отсюда! – первым догадался, почему я так привязался к этим артефакторам...

- Из-за Предназначенной? Стелла была артефактором?

- Да, она и еще одна девушка. Шатун.

- Шатун? – вытаращила глаза Рика. – Но я думала, что Шатун – парень!

- Кто вам такое сказал? – в свою очередь изумился эльф. – Нет, Шатун и Стелла были девушками.

- Но ведь Мария… - Рика принялась вспоминать, говорила ли старуха что-нибудь о половой принадлежности Шатуна.

- Мария… Не знаю, почему она сказала, что была в той деревни и училась у меня, но это неправда. Было всего две девушки, остальные – мужчины!

- Вы знали, что Мария изменяла внешность?

- Нет, это невозможно: ее много раз проверяли на артефакты, а так же на использование иллюзий!

- А на грим проверяли? Обычный грим, который используют в театрах?

Судя по тому, как вытянулось лицо благородного эльфа, такая мысль даже не приходила ему в голову.

- Вы говорите, что было всего две девушки, но Марии среди них не было, Мария утверждала, что училась у вас. Так же она говорила, что Шатун умерла.

- Да, - помрачнел князь. – Именно тогда все пошло под откос. Это случилось в лаборатории. Все ученики разошлись, и я решил поговорить со Стеллой. Шатун почему-то восприняла это, как нападение, и попыталась ударить в ответ – как оказалось, она была выгоревшим боевым магом. На шум прибежал Шилион, он, не разбираясь, метнул заклинания, Шатун попыталась выставить щит, но… Сами понимаете, что такое выгоревший маг. Перенапряглась, получила удар магией, окончательно уничтожила свой магической резерв… Я надеялся, что удастся ее спасти, но она не пережила ночи. После этого все пошло под откос. Стелла начала от меня прятаться, жители деревни начали беспокоиться. Шилион предложил переместить их всех в безопасное место и я согласился.

- Значит, исчезновение деревни – ваша работа… Скажите, а вы уверены, что Шатун умерла? Где ее похоронили?

- Ее кремировали в пещере. Стелла попросила. Я лично участвовал в сожжении тела, так что да, она мертва.

- Хорошо, что было дальше?

- Дальше… Мы обосновались в пещерах, где раньше была учебная лаборатория. Я начал пытаться сблизиться со Стеллой, но… Она почему-то с каждым днем становилась все холоднее. Драгоценности, сладости, дорогая одежда – она не принимала ничего из моих подарков. Шилион говорил, что это для того, чтобы набить себе цену, что нужно дать ей понять, чего она может лишиться. Он предложил план: привести еще девушек, чтобы создать, как он выразился, здоровую конкуренцию. Тогда я отправился в То-Икар.

- То-Икар? Получается, что похищения в То-Икаре – ваших рук дело?

- Сначала да. Я выбирал симпатичных девушек – они бы все-равно вернулись домой! – Шилион организовывал их перемещение. Мы даже не сразу поняли, когда появился этот Рео-Нато, просто люди начали массово исчезать. Шилион пытался взять это под контроль, устроить засаду, но, как вы уже знаете, девушки все-равно пропали. А потом все окончательно вышло из-под контроля.

- Рео-Нато опустошил город.

- Нет, сначала он опустошил пещеры, в которых мы прятали людей. Я решил устроить Стелле романтическую прогулку в ущелье, поэтому ей удалось избежать похищения. Не знаю, как эта тварь вычислила наше убежище, но она забрала всех. Охрана даже ничего не заподозрила, пока не настало время ужина!

- Вот значит как, - задумчиво произнес герцог.

- После этого начался настоящий ад. После того, как был построен Ирий, я надеялся, что тварь нас не достанет. Перевез сюда Стеллу, хотел все-таки найти с ней общий язык… Но Рео-Нато проник даже сюда. Шилион сразу заподозрил Марию – ведь город проектировала именно она, - но доказать мы ничего не смогли. А теперь… Шилион хочет использовать Стеллу как наживку для поимки Рео-Нато. Ему плевать, даже если она погибнет, ему главное – уничтожить Рео-Нато.

- Это будет сложно. Князь Ноадон не передавал вам информацию, что мы предоставили?

- Не думаю, что Шилион примет во внимание информацию от людей. Он довольно низкого мнения о людях, как вы успели заметить.

- Рео-Нато – это големы.

- Что? Големы?! Да вы шутите!!! Создание големов невозможно, это каждый артефактор знает!

- А ваши артефакторы?

- Конечно… - князь внезапно запнулся. – Проклятье. Я… Я не помню, рассказывал ли я им об этом, но… Там было несколько талантливых ребят. Очень талантливых ребят. Они… Они пропали еще до того, как я эвакуировал деревню. Если точнее, именно из-за их пропажи я и эвакуировал деревню. Они… Да, они могли создать что-то подобное!

- Мы имеем дело с группой артефакторов. Судя по всему, они обладают достаточными знаниями и ресурсами, чтобы создать армию големов.

- Армию? Но я думал, что тварь одна!

- В недавнем нападении было задействовано по меньшей мере шесть големов. Что им помешает создать больше?

- Големы… Светлая дева, я даже представить себе не мог! Но это еще ужаснее! Если дело дойдет до схватки – Стелла наверняка не выживет! Ее надо спасти!!!

- Хорошо. Вы знаете, где Шилион сейчас?

- Нет, он передал мне послание, но где он готовит засаду – я не знаю.

- Тогда вперед, - герцог поднялся на ноги. – Придется нанести визит вашему брату.

Глава 15

Все прошло настолько легко, что мне даже немного стыдно.

План был прост: поскольку окончательно обнаглевший остроухий начал воровать уже вроде бы официально проживающих в городе девушек, мы решили использовать ту же Энни. Расчет был на то, что девушек переправляют в то же место, где уже держат остальных, поэтому на Энни было навешано несколько отслеживающих амулетов. А чтобы увеличить вероятность того, что ее похитят, мы… сами начали похищать девушек!

Эльфы, окрыленные собственной безнаказанностью, даже не сразу поняли, что происходит. А когда поняли – по городу уже вовсю ходили слухи о таинственном похитителе, не оставляющем следов (это Суслик придумал, не я).

Наша тайная база уже превратилась в тайную деревню, когда план с внедрением Энни принес свои плоды. Мы освободили своих товарищей, а эльфы… Поднялся такой шум, что в То-Икар приперся самый вероятный кандидат на эльфийский престол с официальным расследованием.

Все шло так, как мы и планировали. За одним небольшим исключением.

- Шатун, - Леший сочувственно похлопал меня по плечу. – Ну… Блин, ну никто этого не мог знать!

- Да, - поддакивал с безопасного расстояния Суслик. – Ну никто этого не мог знать! Даже охрана не была предупреждена! Учитель просто пришел и куда-то забрал Веру.

- Она с тобой связывалась? – Серый, как самый прагматичный из нас, сразу начал с уточнения масштабов проблемы.

- Да, - киваю. – Уже после того, как портал закрылся. Остроухий пытался устроить свидание. Сволочь.

- Ну, может, все не так уж и плохо… - вякнул Суслик, после чего ему пришлось уворачиваться от обломка мебели.

- Ну да, совсем неплохо, - Леший с опаской оглядел разгромленную комнату.

- Нет, я серьезно! Ну, он вроде как о ней заботится…

- Ага, как о собачке комнатной. Даже кличку дал красивую!

- Но ведь Вера – все-равно не ее настоящее имя, так какая разница?

- Разница в выборе. Вере нравится ее имя. Она считает, что оно ей подходит. А это… как Учитель ее назвал?

- Стелла.

- Вот. В моем родном городе проститутки себе такие имена выбирали.

- Но…

- Суслик, - шипение моим голосом выходило достаточно жутко. – Заткнись.

- Да, Суслик. Заткнись, - поддержал меня Серый. – И остальные потише давайте: у нас гости.

Я запоздало сообразила, что на улице действительно как-то слишком шумно. Проклятье! Не стоило собираться в городском доме!

- Эльфы, - тем временем проверяет показания артефакта Серый. – Много эльфов. Много эльфов-воинов. С артефактами.

- Твою ж! – Леший осторожно выглядывает в окно.

- Они выследили нас! – начинает паниковать Суслик.

- Нет, подожди! Что-то это мне напоминает!

- Именем князя Ноадона, откройте дверь! – раздается громкий голос снаружи.

- Нужно уходить!

- Стойте! – Леший продолжает что-то осторожно высматривать. – Какие-то они все нарядные. Слишком нарядные, я бы сказал. О, эльф! Это случаем не тот самый знаменитый брат Учителя?

- Брат учителя? – Серый вновь принимается перебирать свои амулеты. – Как интересно! Ну-ка, давайте проверим!

- Что ты делаешь?

- Тише!.. Так, Шатун, ты в курсе, что на тебе магическая метка висит?

- Что? – инстинктивно пытаюсь осмотреть себя, но разумеется, ничего не вижу.

- Совсем свежая, ритуальная.

- Значит, все-таки засада…

- Нет, это другое. Разве вы не слышали, что говорят про брата Учителя?

- Серый, давай короче, пока нам дверь не начали выносить!

- Короче… Короче, этот братик в каждом городе первым делом проводит ритуал на выявление Предназначенной.

И, обведя взглядом наши ошарашенные лица, Серый закончил:

- Так что поздравляю тебя, Шатун! Можешь смывать эту дрянь со своего лица и идти навстречу счастью!

- Несмешная шутка.

- Согласен. Так, в принципе, у нас есть шанс телепортироваться. Попробуем сбежать подальше отсюда, а там…

- Не выйдет. Метка. Найдет.

- Шатун, а вариантов больше нет. Или ты хочешь пожертвовать собой? Не замечал за тобой такого героизма!

Указываю на свое лицо, скрытое слоем грима:

- Есть план.

Эльфы плотным кольцом обступили маленький обшарпанный домик на окраине города. Обычная предосторожность: не всегда Предназначенные с первого раза соглашались принять такую великую честь.

- Подумать только, - высокородный эльф Ноадон смотрит на обшарпанные стены и покосившуюся крышу. – Я искал ее по всем эльфийским княжествам, а нашел почти у себя под носом… Что можете рассказать о ней, Дамилион?

Наместник города То-Икар Дамилион принялся подбирать слова:

- Здесь живет Мария. Живет одна, родных нет. Зарабатывает на жизнь ремонтом артефактов.

- Артефактор?

- Самоучка. Вроде талантлива, но…

- Мой князь, - поклонился командир отряда. – Никто не открывает. Возможно…

Ноадон поморщился. Хоть его и называли самым вероятным кандидатом на престол, но именовать себя князем он считал преждевременным.

- Она внутри, я эту чувствую. Чувствую метку, оставшуюся после проведения ритуала. Ломайте дверь.

- Есть! – эльф повернулся, чтобы отдать приказ, но то же мгновение тяжелая деревянная дверь распахнулась, ударившись о стену.

- Я успела? – хозяйка дома кокетливо поправила кружевной платок у себя на голове. – Не ушли, нет?

Эльфы замерли, неверяще уставившись на Предназначенную высокого эльфы.

Возможно, Мария была красива. Полвека назад, а может, даже больше.

- Ну, где же мой суженный? – сморщенная старушки снова поправила платок, скрывавший редкие седые волосы и хихикнула.

Слушая хриплый, как у вороны, голос своей долгожданной Предназначенной, Ноадон отчетливо понял, что Светлая дева его невзлюбила.

В тот день мне пришлось сильно поднапрячься, чтобы мой драгоценный Предназначенный от свалившегося на него счастья не прибил меня сразу же. Кажется, за всю мою относительно долгую жизнь мне не пришлось столько болтать!

Разумеется, такая нагрузка не прошла бесследно для моих едва восстановившихся связок: в тот вечер я последний раз слышала свой голос.

- Нам обязательно идти к брату? – попытался пойти на попятную Керион.

- Насколько я слышала, князь сейчас… эм… оплакивает потерю своей Предназначенной, так он врядли сможет нам помочь! – поддержала его Рика.

Герцог поморщился:

- От князя Ноадона мне нужен доступ к управлению артефактами. Насколько я знаю, должен быть кристалл магической защиты, благодаря чему можно централизованно управлять всеми системами… По крайней мере, и у меня, и у короля такое есть.

Рике едва удалось сохранить спокойное выражение лица: не так давно она имела честь получить доступ к этому самому кристаллу в поместье герцога.

Правда, это было не совсем законно. Да и герцог об этом ничего не знал. Надо ему рассказать, кстати!

- Да, во всех эльфийских городах есть комната с кристаллом управления безопасностью, - подтвердил Керион. – Кристалл Ирий ставила сама Мария – при поддержке наших лучших артефакторов, разумеется! Правда, против Рео-Нато это не помогло…

- Возможно, потому что Мария Ро действительно имела отношение к этому Рео-Нато, - Рика снова села на кровать. – Поэтому ценность этого кристалла весьма сомнительна.

- Почему же? – Ниери надоело ждать и он направился к выходу. – Именно то, что его ставила Мария, и то, что она, скорее всего, связанна с Рео-Нато, должно нам помочь.

- Не понимаю, - Рика побежала за ним.

- Подождите меня! – младший князь тоже выскочил из комнаты.

- Все очень просто, - на ходу принялся объяснять Ниери. – С самого начала я не мог понять, что в этом деле не так. Все факты были разобщены и составить целую картину не представлялось возможным. Когда я понял, что на самом деле мы имеем дело не с одним, а с двумя преступниками, то все начало складываться.

Они миновали один коридор и подошли к лестнице.

- Одна группа под предводительством князя Кериона и господина Шилиона действовала тайно, вторая устроила этот цирк с гримом и таинственным похитителем. Зачем же им это?

- Незачем, - буркнула Рика. – Даже если эта вторая группа хотела спасти людей – это, кстати, тоже не факт! – зачем наводить столько шума?

- А если это и было их целью?

- Что?

- Создать шумиху. Вспомни, почему мы здесь?

Рика покосилась на Кериона, безуспешно пытающегося успеть за ней и герцогом:

- Мне действительно нужно отвечать?

- Нет, тебе нужно вспомнить. Цель второй группы – привлечь внимание. Сама посуди: власть эльфов на этих землях абсолютна, а выбраться отсюда довольно проблематично. Предположим, они спасли людей. Предположим, что у них есть место, в котором они укрываются вместе со всеми похищенными. Что дальше? Как показывает практика, рано или поздно любую тайную деревню находят и люди опять поступают в распоряжение эльфов.

- Вы так говорите, - пробурчал запыхавшийся Керион. – Будто это что-то ужасное! Мы заботимся о своих людях! Даже предлагалось создать систему помощи по подбору пары для людей, чтобы люди размножались и не оставались одинокими!

- Да уж, - оценила Рика. – Я поняла. Значит, ты думаешь, что, поскольку вторая группа хочет привлечь внимание к своей проблеме, то ее можно будет найти при помощи кристалла безопасности?

- Врядли, иначе эльфы бы это давно сделали. Но вот найти место, где затаился Шилион, мы сможем!

- Тогда чего же мы ждем?! – внезапно воскликнул Керион. – Быстрее, нужно быстрее получить доступ к кристаллу!

- Как думаешь, надолго его хватит? – Рика задумчиво посмотрела на стремительно удаляющегося младшего князя.

- Какая разница? – пожал плечами герцог, даже не делая попытки ускориться. – Не думаю, что нам так стоит спешить.

- А если Шилион все-таки поймает Рео-Нато?

- Для его создателей это не проблема, у них явно серийное производство. Да и против нескольких големов даже высокий эльф не выстоит. Вспомни, они смогли уйти даже от тебя в полной трансформации!

- Они смогли уйти потому, что я больше думала о том, как бы не упасть, и могла использовать только хвосты. Местные подвалы, конечно, просторные, но явно не рассчитаны на фею!

- Это не так важно. А вот тот факт, что Шилион справится с Рео-Нато, весьма и весьма сомнителен.

- Но та девушка может пострадать!

- Не думаю, что дойдет до такого.

- Почему так долго? – Керион, злой и запыхавшийся, ждал их возле тяжелых дверей.

- Успокойтесь, - герцог. – Кстати, а почему вы сами еще не зашли?

Младший князь заметно смутился. Видимо, первоначальный шок постепенно исчезал, а на его место пришло осознание того, что за навороченное придется отвечать.

Впрочем, ответа Ниери и не ждал. Постучав в большую двустворчатую дверь и дождавшись разрешения, он вошел.

Обычно князь Ноадон принимал гостей в кабинете, поэтому в его покоях Ниери и Рика еще не бывали. Но поскольку согласно информации, добытой Рикой, князь горевал именно там, то теперь они имели честь посетить его гостиную.

Так же, как и кабинет, она была огромной и пустой. Минимум мебели, а та, что есть, не отличалась украшениями. Впрочем, тут было гораздо уютнее, чем в том же кабинете – возможно, из-за отсутствия кресла-трона.

- Герцог, - князь Ноадон без особого интереса поприветствовал вошедших, сидя в глубоком кресле. – Неужели вы хотите доложить мне о ходе вашего расследования?

- Да, и я думаю, что могу уже приступать к написанию отчета по этому делу..

- Правда? – Рике показалось, что князь даже обрадовался. – Что ж, если вы так считаете… Впрочем, вы же помните о контракте, верно? Как умный человек, вы знаете последствия его нарушения, так что не попытаетесь утаить от меня важную информацию, верно?

Это условие контракта, гласящего, что герцог вправе проводить свое расследование, в случае успеха обязующий предоставить преступника князю, на момент подписания почти не вызвал вопросов, но в свете текущих событий внезапно показался Рике довольно подозрительным.

- Разумеется, - кивнул герцог. – Тем более, что я как раз хотел просить вашей помощи в задержании преступника.

- Это лишнее. Мы сможем провести задержание своими силами, от вас требуется только предоставить данные.

- При всем уважении, на данный момент солдаты города слишком сильно пострадали во время последнего нападения, поэтому не смогут своевременно провести задержание.

- Герцог, я уверяю вас, что у меня достаточно сил провести задержание, так что оставьте это дело нам.

- Брат! – вмешался Керион. – Он похитил мою Предназначенную!

- Ты все-же провел ритуал? – не сильно впечатлился Ноадон.

- Нет, но я уверен, что это именно она! Я ждал ее, так долго ждал, столько искал, а Шилион хочет использовать ее как наживку для Рео-Нато! Я не могу позволить…

- Стоп, - внезапно напрягся князь. – Шилион?

- Да, - вздохнув про себя, герцог принялся объяснять. – Мы выяснили, что первоначально похищения были организованны господином Шилионом для князя Кериона. Ваш брат потом расскажет подробности, а сейчас нам срочно нужен доступ к кристаллу безопасности для того, чтобы найти Шилиона. Он похитил вероятную Предназначенную князя Кериона и у нас имеются все основания сомневаться в ее безопасности.

- Вот значит как, - задумчиво пробормотал Ноадон. – Шилион… Кто бы мог подумать!

- Кристалл, - терпеливо напомнил герцог.

- Хорошо, - князь взмахнул рукой, и в стене внезапно проявилась дверь. – Вы правы, нельзя терять ни минуты! Разрешаю задержать преступника!

- Разрешаю задержать преступника, - почти бесшумно передразнила князя Рика, заходя в небольшую комнату с мягко светящимся кристаллом. – Такое ощущение, что князь немного… на своей волне.

- Возможно, - герцог тем временем набросил на кристалл плетение.

Пустая комната преобразилась: внезапно в воздухе возникли очертания, в которых можно было опознать объемный план города.

Рика с интересом следила за действиями Ниери. Вот он увеличивает масштаб, вот вводит данные по поиску – и в одном из переплетений линий загорается яркая точка.

- Он внизу, под городом, - герцог увеличил требуемый участок. – Как интересно. Это техническое помещение, используемое для зарядки артефактов. Довольно умно с его стороны: повышенные магический фон и близкое расположение магической жилы скроют любые ловушки. Кроме того, сложно сказать, как в таких условиях будут работать големы.

- А это что? – Рика приблизила к себе участок, расположенный ниже светящейся точки. – Такое ощущение, что часть города отразили под землю. Может, ошибка?

Ниери внезапно усмехнулся:

- О, вот оно значит как? Хм, умно, очень умно! Теперь все становится понятно!

- Что именно? – Рика недоуменно уставилась на план пещер.

Но герцог уже направился к выходу:

- Потом. Сперва нам нужно разобраться с Шилионом!

Глава 16

Пришлось здорово понервничать.

Нам с ребятами удалось оставить эльфов с носом, уведя последних девушек из закрытого со всех сторон здания. Если честно, то я до последнего сомневалась в этой затее, но Леший был уверен в успехе:

- Артефакты среагируют на живых существ, а наш Рео-Нато по сути своей артефакт!

Я поморщилась: придуманная Сусликом легенда прижилась настолько, что нашему голему даже придумали имя. Странноватое на мой взгляд имя, но кто бы меня спросил?

Так же как и внешность. Да, лицо переделали. Да, фигуру тоже переделали, но лучше бы оставили все, как есть.

- Шатун, - Серый предусмотрительно отбежал подальше. – Ты не подумай плохого, просто… Понимаешь, мы с Лешим поразмыслили, добавили пару новых функций, еще несколько сценариев… Рео-Нато теперь почти как человек, представляешь? Вот только для таких добавлений пришлось усиливать каркас, а это привело к изменениям в конструкции, и мы подумали…

Ему повезло, что после щебетания с эльфами мой голос снова пропал, а иначе я бы ему все высказала!

Впрочем, кукла справилась со своей ролью: через заранее подготовленный телепорт проникла в здание, заглушила артефакты и вывела девчонок.

Проблема с Предназначением тоже вроде уладилась. Разумеется, сперва мой эльф чуть в обморок не упал, осознав, какое чудо ему досталось. Добрый эльфы ему даже советовали прибить меня по тихому, так что пришлось поражать его своими талантами в артефаторике (спасибо моим парням!). Ну а потом, когда князь отошел от шока и привык ко мне, мы даже стали нормально общаться. Как оказалось, нормальный не-людь, гораздо лучше, чем Учитель!

И тут я совершила огромную ошибку.

Наше небольшое тайное поселение разрослось настолько, что вполне могло бы называться городом. Да, тайным городом. А городу требуется инфраструктура. Повезло, что у нас были ресурсы и люди, способные превратить эти ресурсы в удобства.

Плохо, что, окрыленная успехом, я оставила чертежи на виду.

А то, что их увидел Ноадон – это просто катастрофа!

- Что это?

- Это? – специальный артефакт выдал старческое хихиканье, а я нервно поправила волосы под иллюзией. – Это моя мечта! Город-артефакт, которого еще не видел этот мир!

- Правда? – чертов князь продолжал рассматривать чертеж. – Хм, интересно. Мария, думаю, тебе стоит поработать над этим проектом!

- Правда? – кажется, даже голосовой артефакт дрогнул.

- Да. Я выделю тебе помощников.

- Не стоит! Я и так не знаю, как благодарить тебя за обучение артефакторике!

Мои успехи в артефаторике были довольно скромными, но благодаря поддержке наших артефакторов получилось впечатлить Ноадона настолько, что он решил сохранить мне жизнь. В принципе, если бы я была одна – мне бы и этого хватило!

- Мария, но мне действительно нравится твоя идея с городом! И место подобрано просто идеально – если не ошибаюсь, тут как раз проходит магическая жила, которую можно будет использовать для питания артефактов. Только… Не обижайся, но ты допустила ошибку в чертеже.

- Правда? – проклятье, Леший, где ты накосячил? – Где?

- В системе координат. Твой чудо-город оказался под землей.

- Верно! А я-то думала, что не так!

Внезапно в голове появляется очень интересная идея. Как там говорилось, прятать надо на виду?

- Знаешь, я буду очень благодарна тебе за помощь. Мне бы действительно хотелось построить город, о котором будут ходить легенды.

Ну что, достаточно драмматично?

- Отлично! – Новадон довольно потер руки. – Тогда я передам твои наброски специалистам!

- Только я исправлю ошибку, - так, не забываем смущенно хихикать!

- Хорошо. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы дать городу имя?

- Имя? – внимательно смотрю на эльфа. Неужели я где-то прокололась?

В последнее время Ноадон вел себя со мной как-то даже слишком хорошо. Нет, отношения между нами сложились достаточно дружеские, но вполне укладывались в рамки «добрый начальник – талантливая подчиненная», и проводить сближение я была не намеренна.

- Имя… - тяну время.

В принципе, это отличный шанс!

- Ирий. Я бы хотела назвать этот город Ирий.

- В честь того самого Ирия?

- Той самой. Это женщина была.

- Неплохо. Ирий был… была одним из сильнейших человеческих магов, так что думаю, это будет отличной идеей!

- Да, тем более, что бедную девочку даже похоронить нормально не удосужились!

- Послушай, а откуда ты это знаешь?

- Жила я одно время с женщиной, которая в той битве участвовала – недолго, правда, померла бедняжка вскоре, - так вот она мне все это и рассказала!

Итак, наживка была заброшена. Если все пойдет так, как я планировала, то вскоре после открытия города к нам пожалуют шпионы из королевства людей.

Князь Керион рвался в бой, но герцог был неумолим:

- Нам нельзя терять ни минуты. Я беру на себя спасение девушки, а вам придется рассказать подробности вашему брату.

- Но ведь с этим справится и ваша невеста! Вы же не собираетесь брать ее с собой в битву?

- Рика обладает утраченными техниками семьи Зоннер, - привычно выдал подготовленную легенду Ниери. – Она является значимой боевой единицей.

- Но…

- Князь, мы теряем время.

- Может, стоило взять его с собой? – поинтересовалась Рика после того, как они с герцогом наконец-то покинули покои Ноадона. – Все-таки эльф, высокородный…

Герцог поморщился:

- Предпочитаю не работать с непроверенными людьми. И не-людьми тоже.

- Но он мог бы быть полезным… Ладно, какой план? Ты отвлекаешь эльфа, а я тем временем спасаю девушку?

- Для начала нам нужно разведать обстановку. Шилион наверняка подготовил ловушек. Не забывай: он ждет нападения. Да и нахождение девушки нам не известно, так что…

- Так что первым делом я поползаю по потолку, - поняла фея.

- Да. Только Рика, умоляю: осторожнее!

- Ой, не начинай! В крайнем случае применю частичную трансформацию. Будем использовать эффект неожиданности!

- Рика, пожалуйста! Тебе напомнить наше знакомство?

- Не надо, - Рика скривилась.

В ее голове до сих пор не могло уложиться, как человеческий маг мог успешно поймать фею Туманных земель, при этом сразив ее в честном поединке. Хотя бабушка, великая Тирли, иногда рассказывала о таких, но Рика никогда не думала, что окажется одним из главных действующих лиц таких историй. Кстати, ее боевая форма так и не восстановилась до конца с того памятного дня!

– Но тогда ты был готов к встрече со мной, а тут наоборот! Кажется, тут я еще ни разу не принимала полную трансформацию!

Герцог закатил глаза.

Техническое помещение было не просто большим, оно было просто огромным. Настолько, что было бы уместно называть это не помещением, а локацией.

Эта самая локация, согласно плану, была не намного больше гостиной в покоях, но на практике это оказалось расстояние от стены до стены. То, что в помещении отсутствовал пол, план умалчивал.

Огромные колонны-накопители уходили куда-то вверх и терялись где-то в темноте, создавая настоящий лабиринт с узкими проходами. Между ними были переброшены сетчатые полы, позволяющие полюбоваться уходящими куда-то вниз толстыми кабелями. Освещение было довольно скудное: достаточное, чтобы не свалиться вниз, но не позволяющее разглядеть что-то в другом конце помещения – впрочем, от технического помещения ничего другого ждать и не приходилось. И в завершении всего, на локации стоял тихий, но равномерный гул, великолепно заглушающий любые звуки.

Где-то внизу так же периодически что-то мигало.

«Замечательно», - подумал Ниери. – «Если Шилион не полный идиот – девушка наверняка спрятана где-то внизу».

Сбоку раздался едва слышный звук, будто бы кто-то чиркнул когтем по металлу – похоже, Рика приступила к выполнению своей части плана. Отлично. Теперь нужно отвлечь Шилиона.

Сигнальные плетения начались еще с последнего пролета лестницы. Герцог специально дал им сработать: пусть противник думает, что все идет по плану. В помещении на первый взгляд тоже не было ничего опасного: пара сигнальных плетений, две ловушки и какое-то хитрое заклинание, наложенное на решетки на полу.

«Возможно, заморозка», - подумал Ниери и мысленно перебрал весь свой арсенал заклинаний.

Сбоку что-то вспыхнуло и Ниери чуть не метнул в ту сторону ледяное копье. Слава богам, в последний момент остановился: как оказалось, это сработало оповещение о зарядке одного из встроенных в колонны артефактов.

Пока дошел до противоположной стены, чуть не разнес половину оборудования. Интересно, о чем думал Шилион, когда выбирал это помещение для засады? И ребенку понятно, что любое повреждение систем парализует весь город!

Впрочем, противник пока не показывался. Ниери успел обойти всю локацию по периметру, но, кроме заготовленных плетений ничего не обнаружил. Ни эльфа, ни девушки.

Странно. Может, он успел перебраться в другое место?

Лучшим решением было бы просто разнести все подготовленные заклинания – Ниери уже нашел слабые места плетения, - вынуждая противника показаться, но все упиралось в заложницу.

Условленного сигнала от Рики еще не было. Впрочем, как и сигнала об ее обнаружении.

Пришлось применять полную трансформацию. Во-первых, даже при таком скудном освещении частичная трансформация слишком сильно выделялась на фоне стен и оборудования. А во вторых – в форме феи все чувства Рики обострились.

Да, в магии эльфы были гораздо сильнее людей и наверняка даже герцог не смог засечь остроухого, бесшумно передвигающегося по колоннам почти под самым потолком, но чутье астральной твари мгновенно его засекло.

Так же, как и девушку на одном из технических переходов внизу, метров на сто ниже уровня пола. А так же обманку на несколько уровней выше. Обманка была настолько похожа на человека, что даже Рика поверила, пока не подобралась поближе и не услышала сердцебиение, слишком спокойное, слишком идеальное. Как и рисунок ауры.

Поэтому к обнаруженной девушке фея подбиралась уже со всей осторожностью, практически слившись со скалой (да, ниже уровня пола со стенами никто не заморачивался) и распластавшись по ней серой кляксой.

Девушка сидела прямо на решетчатом полу, привязанная к перилам. Рика ожидала увидеть молодую хрупкую девушку, но Кериону «повезло», хотя не так, как его брату.

Стелла была хрупкой, но эта хрупкость была следствием не слишком хорошей жизни, нежели молодости. Короткие русые волосы с ранней сединой, болезненная худоба, острые черты лица и мелкие морщины на лице – Предназначенной князя Кериона явно было больше тридцати. Тяжелое бархатное платье смотрелось на ней немного нелепо, впрочем, возможно это было последствием заклинаний сокрытия, которые укутывали хрупкую фигурку плотным коконом.

Девушка была без сознания, возможно, под действием очередного заклинания. По крайней мере, именно так думала Рика, принимаясь осторожно распутывать сложные плетения, но на последнем слое девушка внезапно открыла глаза.

У Предназначенной Кериона явно были стальные нервы: увидев перед собой огромную морду с тремя парами глаз полной острых зубов пастью, она не закричала и не упала в обморок, а принялась осторожно разглядывать фею.

- Не ш-шуми, - прошипела Рика. – Я – друг.

- Вы не от Шатун, - девушка бросила быстрый взгляд наверх. – Герцог… Вы та девушка, что приехала вместе с ним? Зоннер?

- Тирли. Рика Тирли. Ты знаеш-ш-шь?

- Шатун рассказала. Осторожно, на мне много чего навешано. Шилион надеется поймать Шатун.

- Я виж-шу, - о Высшие, как же трудно было разговаривать в форме феи! – Почти рас-спутала. Все. Можеш-шь залез-сть мне на с-спину?

Девушка с сомнением покосилась на полоски кожи и ложные крылья феи.

- Не бойс-ся, - правильно расценила ее сомнения Рика. – Моя шкура крепкая.

- Но разве это не иллюзия?

- Нет. С-секретная техника Зоннер.

- Жуть какая, - девушка осторожно потрогала один из лоскутов кожи.

- Залас-сь скорее, - поторопила ее Рика. – Время!

Путь обратно занял больше времени и усилий. Если в одиночку Рика просто просачивалась между перегородками и кабелями, то теперь пришлось помогать себе хвостами. На поверхности пришлось делать огромный крюк по стене, потом обходить по потолку эльфа, бдительно следящего за передвижениями герцога. При этом Рика услышала, как девушка на ее спине что-то едва слышно прошипела в сторону остроухого, и навряд ли это были пожелания долгой и счастливой жизни.

Все. Выход. Убедиться, что отошли достаточно далеко, спустить со своей спины девушку и перейти в человеческую форму.

- Ух ты! Вы – оборотень?

- Нет, - Рика скривилась. – Я же говорю: секретная техника. Ладно, Стелла, ты пока посиди здесь…

- Я не Стелла, - внезапно перебила фею спасенная девушка.

- Что? Не Стелла?! – Рике потребовалось несколько секунд, чтобы перебрать в голове различные варианты.

Очередная обманка? Или Керион их обманул? А может, они с Шилионом заодно и это ловушка?!

- Имя «Стелла» дал мне Керион, - видя ее панику, поспешила объяснить девушка. – Ему не понравилось мое имя, и он решил дать мне другое.

- …и в чем смысл? – попыталась переварить сказанное Рика.

- А нет никакого смысла. Просто последствие вседозволенности и ощущения власти над другим человеком. Захотел – приласкал, захотел – дал новую кличку, как собаке, захотел - наказал… - девушка пожала плечами. – Я много раз пыталась сбежать, но из-за Предназначения это невозможно. Керион меня найдет. Везде найдет. Шатун сказала…

- Так, - перебила ее Рика. – Я с удовольствием выслушаю твою историю, но чуть позже, хорошо? Когда мы поймаем одного не в меру хитрожо… хм… плохого эльфа. А до тех пор пожалуйста, посиди здесь и никуда не высовывайся, хорошо?

- Но я…

- Хорошо? – Рика применила частичную трансформацию и улыбнулась тремя рядами острых зубов.

Обычно ее улыбка была весьма убедительна, и Вера-Стелла не стала исключением: девушка немного нервно кивнула и послушно замерла. Кажется, даже глаза закрыла. Для спокойствия Рика набросила на нее пару плетений и повернулась в сторону входа в техническое помещение.

Пора подавать сигнал.

Мерный гул артефактов перекрыл душераздирающий визг, напоминающий скрежет ножа по стеклу и переходящий в пугающий низкий рык. Герцог отпустил первое заклинание.

По полу и колоннам прошла волна, сметая все заготовленные ловушки.

- Ах ты ж! – донеслось откуда-то сверху. – Да как ты посмел?!

Вместо ответа Ниери метнул ледяное копье в ту сторону. Скрежет, искры, свет пару раз мигнул и загорелся ярче, а где-то внизу завыла сирена. Гул артефактов замолк -видимо, сработала какая-то защита.

- Как ты посмел?! – практически перед герцогом внезапно возник Шилион с перекошенным лицом.

Заклинание, которое метнул в него эльф, отрикошетило в колонну. Ниери же в свою очередь метнул еще одно ледяное копье, которое эльф так же отбил.

Первый обмен ударами состоялся.

- Как ты смеешь мешать мне поймать эту тварь?! – несмотря на ярость, Шилион предусмотрительно контролировал пол под ногами, чтобы снова не попасться в ловушку.

- Думаешь, сможешь сражаться с големом? – Ниери отпустил пару относительно безобидных плетений.

- Эти куклы? – презрительно фыркнул эльф, с легкостью отбивая заклинания. – Ты действительно думаешь, что артефакторы-недоучки смогли создать полноценного боевого голема?

Искрило уже со всех сторон.

- Да, не спорю, сперва я тоже не понял, что это такое. Но после вчерашнего похищения уверен, что на полноценный бой они не рассчитаны. Я тщательно все подготовил, у меня бы все получилось!

Теперь в ход пошли заклинания посерьезнее, и герцогу пришлось прятаться за искрящими колоннами.

- Получив целый образец, я бы вышел на их логово!

Ниери осторожно выглянул из-за колонны и заморозил пол, но Шилион был настороже. Человеческое заклинание легко разбилось об эльфийский щит.

Впрочем, герцог вложил в это заклинание столько силы, что оно разбилось бы и от более слабого щита.

- Вы все идиоты!

«Очень содержательно», - подумал герцог, отправляя еще одно заклинание, которое так же было отбито.

- Я всегда говорил, что мы даем слишком много воли людям!

Еще одно заклинание уходит в колонну и из нее начинает валить серовато-белый туман – видимо, они все-таки пробили накопитель, - который медленно стелется по полу.

- Если бы мы сделали так, как я предлагал – ничего этого бы не произошло!

Так, еще пару заклинаний для отвлечения внимания – и осторожно перекатиться в сторону, задержав дыхание, чтобы не вдохнуть туман. Постараться не обращать внимание на искры – жжется, собака! Осторожно выглянуть – не заметил ли эльф его передвижения в тумане?

- Люди – это скот! Им необходимо постоянный контроль и правильное воспитание, иначе они начинают мнить себя равными нам!

Зайти за спину, постараться сократить дистанцию. Ниери не любил затяжные бои с демонстрацией всего магического арсенала, предпочитая один точный удар. Вот и сейчас он почти закончил плетение, в которое вложил значительную часть своих сил. Еще несколько мгновений…

Вой аварийной сигнализации внизу внезапно перекрыли резкие хлопки срабатывающих сигнальных плетений. Что-то снова мигнуло, и из стелющегося по полу тумана поднялись три фигуры со светящимися волосами.

Глава 17

- Шатун, - голос Веры звучит устало. – Когда это все закончится?

- Скоро.

- Ты уже который раз так говоришь. В деревне, когда планировалось вытащить людей от Учителя, когда хотела построить город…

- Но город-то я построила!

- Но…

- Вера, - стараюсь держать себя в руках. – Ты сейчас находишься в шаге от свободы. Мы здесь, мы рядом, мы в любое мгновение можем тебя вытащить!

- Тогда вытащите меня!!! Я не могу находиться рядом с ним, он меня душит!!!

- Вера, послушай меня! Помнишь, что я тебе говорила? Своими силами мы не сможем всех спасти. Спрятать на время – да, но рано или поздно о нас узнают. Настанет день, когда я с ребятами не смогу вас защитить – и что тогда? Снова вернемся к тому, с чего начали?.. Нет, нужно довести все до конца, хотябы в отношении Шилиона.

- Ты все-еще под подозрением?

- Не беспокойся, это часть плана. Пока он отвлекается на меня, ребята могут спокойно работать. Вера, все идет по плану. Человеческое королевство заглотило наживку, их человек уже почти у нас!

- Ты думаешь, что один человек сможет что-то сделать?

- Вера, это герцог Вирей Ниери.

- Тот самый герцог Ниери?! Второй по силе после Ирий?

- Да. Так что продержись еще немного, прошу тебя!

Артефакт замолкает, а я еще какое-то время просто смотрю на него.

Вере ни к чему знать, что мой план трещал по швам.

Сама не ожидала, что приедет герцог Ниери. Если бы могла – ругалась бы, или же молилась всем известным богам, но последние несколько лет слова были для меня непозволительной роскошью.

Неудачный год. А ведь мы были так близки к своей цели! Эльфийские ищейки подобрались слишком близко, а сегодняшнее нападение вобще выбило меня из колеи. Да еще и Ниери – я слишком хорошо знала о способностях герцога и понимала: будет сложно. То, что его невеста – маг-иллюзионист, в разы усложняло дело: теперь нельзя было спокойно пользоваться личиной. Для эльфов удалось придумать правдоподобную сказочку, а вот девчонка наверняка доложит Ниери, которого так просто не провести. Он докопается до истинны… Так что придется вновь наносить тонны грима.

Впрочем, это не отменяет того факта, что герцог и его невеста вполне могут нам помочь. Его не получится подкупить, не получится запугать и будет довольно сложно незаметно устранить, а это значит, у меня получится воплотить в жизнь план, который я вынашиваю уже несколько лет!

Успокоив себя этими мыслями, достаю из шкатулки с артефактами неприметную пластинку.

Покои, в которых я обитала, напоминали складской лабиринт. Практично, безопасно, но сильно действовало на нервы, а сейчас мне было необходимо успокоиться. Для этих целей великолепно подходили многочисленные гостевые покои несколькими этажами ниже. Собственно, именно туда я и направлялась. Разумеется, не пешком: во-первых, не хочу привлекать к себе внимание, тем более, что отправляюсь я туда без грима, во вторых – не стоит давать Шилиону лишний шанс избавиться от меня.

Телепорт рассчитан на перенос в определенные покои, которые я заранее проверяю: в отличии от остальных, тут есть замечательная ванная комната.

Она представляла собой целый комплекс. Помещение с огромной ванной, вернее, бассейном, одна сторона которого почти нависала над пропастью. Комната поменьше, снабженная множеством артефактов, из которых со всех сторон под давлением подавалась вода. Небольшой санузел. Прачечная – так, на всякий случай. Несколько видов бань…

И что примечательно – все комнаты оплетали защитные заклинания, позволяющие мгновенно изолировать ее от любой угрозы извне.

Скинув почти ненавистный халат, пропитавшийся старушачьими запахами, быстро смываю грим. Несколько манипуляций с артефактами – и ванна почти мгновенно наполнилась водой. По комнате разнесся приятный аромат масел, свет слегка померк, вода забурлила, полилась ненавязчивая приятная музыка, а на бортике материализуется запотевшая бутылка вина и сырная тарелка.

То, что нужно, чтобы расслабиться! Тем боле что из-за постоянного напряжения у меня, кажется, развилась мания преследования: даже сейчас, в защищенных покоях с активированными заклинаниями мне иногда казалось, что за мной кто-то наблюдает.

А артефакты молчат.

Реакция Шилиона на големов была довольно странной: он замер, побледнел, а затем нервно усмехнулся:

- Думаете, что если сделаете куклам ее лицо, то сможете победить?! Она была всего-навсего человекам!

«Как интересно», - подумал Ниери, подготавливая еще пару заклинаний. – «Надо будет узнать подробности. Позже».

Как и предсказывал Шилион, големы действительно не были предназначены для честной схватки (если можно назвать честной схватку одного эльфа с тремя противниками). Ближайшую куклу смело первым же заклинанием, но две другие успели зайти с разных сторон и под прикрытием колонн атаковать эльфа простейшими заклинаниями.

Сложно было сказать, на что рассчитывали их создатели: их атаки скорее отвлекали, нежели действительно несли какою-то угрозу.

Внезапно внизу что-то оглушительно заскрежетало.

- Попался! – ухмыльнулся Шилион.

Ниери бросил взгляд вниз, но из-за тумана ничего не увидел. Эльф же тем временем расправился со вторым големом: просто пошел на сближение, не обращая особого внимания на заклинания, и одним ударом снес ему голову.

В голову герцога внезапно закралось непонятное предчувствие и он осторожно переместился к первому поверженному голему.

На первый взгляд – человек. Даже на ощупь покрытие напоминало кожу, только слишком холодная для человека. Белоснежные волосы продолжали светиться, накапливая и передавая магическую энергию куда-то внутрь машины. Туман фонил магией и мешал использовать магическое зрение, но, приглядевшись, Ниери увидел потоки внутри куклы. Множественные плетения, отвечающие за передвижения, исчерченные пластинки, энергосистема, которая…

Ниери присмотрелся и уже не скрываясь рванул в сторону эльфа, добивающего последнего голема:

- Стоять!

Разумеется, вместо того, чтобы послушаться, Шилион одним заклинанием расправился с куклой, а второе швырнул в герцога. В ответ Ниери метнул свою заготовку, ту самую, в которую вложил почти все свои силы.

В следующее мгновение Шилиона отбросило от останков голема, из которых внезапно повалили искры, Ниери же с трудом увернулся от заклинания. Огненная сеть мазнула по правому виску и вполне могла бы вырвать кусок уха, если бы герцог не потерял это самое ухо несколькими десятилетиями ранее.

Впрочем, это мгновенно стало неважным: останки всех трех големов уже вовсю искрили, и даже туман не скрывал аномальную активность их энергосистемы. Миг – и поломанные куклы взрываются, уничтожая все вокруг. Колонны, покачнувшись, заваливаются, проламливая пол, провода рвутся, начинается пожар.

Но за секунду до этого что-то резко подбрасывает Ниери вверх, под самый потолок.

- Ч-што это было? – раздался рядом знакомый жуткий голос.

- Рика, ты как раз вовремя! Видишь Шилиона?

- Из-сдеваеш-шся? – жуткую морду феи перекосило от удивления.

Внизу уже вовсю полыхало то, что не успело рухнуть, а что успело – полыхало на нижних ярусах. Артефакты искрили, загорались, срабатывали в произвольном порядке, взрывались…

- Рика, так ты видишь Шилиона?

- Виж-шу, - три пары синих глаз уставились куда-то вниз.

- Он жив?

- Слож-шно с-сказать. Не ш-шевелится. Отс-сюда не виж-шу.

- Нужно его достать.

- Не с-с-смешно.

- Рика, я серьезно.

Очередной хлопок – и колонна рядом начинает медленно заваливаться.

- Перенеси меня к выходу и отправляйся за Шилионом. Он нужен живым!

Фея издала знакомый жуткий визг с переходом в рычание и Ниери почувствовал, как его дернуло в бок. Несколько рывков в стороны, непередаваемое чувство свободного падения – и вот он стоит возле выхода, а огромная серя туша ловко спускается куда-то вниз, ловко маневрируя между горящими обломками. Со стороны это выглядело даже в какой-то степени красиво: фея цеплялась всеми парами рук, балансировала на хвостах и иногда планировала с помощью крыльев, при это непрерывно рыча и воя.

Вниз, в темноту, затем почти так же быстро наверх.

- Вот. Ж-шивой.

- Отлично, - Ниери только мельком взглянул на не подающего признаки жизни эльфа. – Теперь на выход!

Тонкая длинная лапа внезапно схватила его поперек туловища.

- Так быс-с-стрее будет, - пояснила Рика. – И… Высш-ш-шие!!!

- Что случилось?

- Девч-шонка. Пропала!

- Ожидаемо, - герцог усмехнулся.

- Пос-с-стой! Ты з-снал?! З-снал, что она сбежит?!

- Догадывался. Так что на выход!

Прогнозы целителей были неутешительными: жив, но в ближайшее время Шилион наврядли придет в сознание.Пусть заклинание Ниери и отбросило его от эпицентра взрыва, но его все-таки задело. Многочисленные переломы, травмы (в том числе и головы), а самое неприятное – ожоги. Эльф обгорел почти полностью и если бы не магия – то наверняка бы не дожил до захода солнца.

Впрочем, Ниери было достаточно и этого.

- Где Стелла? – младший князь нетерпеливо метался по кабинету своего брата. – Вы обещали, что спасете ее!

- Девушка была вызволена из плена и перемещена в безопасное место, - герцог невозмутимо пожал плечами. – Видимо, по какой-то причине она решила его покинуть.

- Вы оставили ее одну?! Как вы могли?! Ее нельзя было оставлять одну, ни в коем случае, она же…

- Сбежит? – подсказал Ниери.

Керион смущенно замолк, но не надолго:

- Шилион был прав, нельзя давать людям слишком много свободы, иначе они навредят сами себе! Как мне теперь искать Стеллу?

- Например, при помощи отслеживающего артефакта.

В кабинете повисла тишина.

- Какого артефакта? – Керион явно старался, чтобы вопрос прозвучал убедительно, но у него не получилось.

- Бросьте! Шилион – расист, который ни во что не ставит людей, но он не идиот. Он подготовил ловушки на нескольких уровнях, так что наверняка предусмотрел что-то на случай того, что вашу Предназначенную все-таки похитят!

- Я не знаю об этом…

- Керион, знаете, что вас выдало? Вы слишком сильно беспокоились за свою Предназначенную. Шилион ведь рассказал вам о плане, так?

Младший князь замолчал.

- Рассказал. Предназначенная – это святое для любого эльфа, поэтому Шилион и не мог ничего поделать с Марией Ро, даже несмотря на все подозрения и неприязнь. На вашей… хм… Стелле наверняка был артефакт, позволяющий отследить ее местоположение. На месте Шилиона я бы сделал то же самое: даже если ее похитят, можно будет отследить не только ее местоположение, но и выйти на логово преступников.

- Это правда? – князь Ноадон, до этого безучастно прислушивавшийся к разговору, внезапно подобрался. – Керион!

- Да, - был вынужден сознаться его брат. – Шилион с самого начала предлагал это сделать, еще с началом похищений в городе. Не в То-Икаре, в Ирие. Но я не решался. Боялся, что эти твари навредят Стелле. А вчера Шилион сказал, что других вариантов нет, поэтому я и обратился к вам за помощью. А вы упустили мою Стеллу!

- Видимо, ваша Предназначенная так обрадовалась спасению, что сбежала при первой же возможности, - не выдержала Рика.

- Да что ты…

- Хватит, - прервал зарождающийся конфликт Ноадон. – Керион, мне нужен артефакт для отслеживания.

- Он был у Шилиона с собой…

- Тогда нам нужны все вещи Шилиона. Если герцог прав – то с его помощью мы сможем обнаружить логово похитителей и возможно спасти всех людей.

- Тогда мы направимся к лекарям, - герцог поклонился и направился было к выходу, но…

- Не стоит. Ваша помощь в этом деле была неоценима, но дальше мы справимся своими силами. Мой брат отправится искать артефакт для отслеживания, а вы… можете наслаждаться заслуженным отдыхом в нашем прекрасном городе!

У Рика возникло стойкое ощущение, что их вежливо выпроваживают.

Герцог же напротив, усмехнулся:

- Как я и думал. И куда женам стоит направиться?

- В ваших покоях…

- Хватит, князь. Вся эта история с похищениями, загадочным неуловимым преступником и даже с названием вашего замечательного города – все это было нужно только для привлечения внимания.И вы это прекрасно понимаете!

- Что навело вас на эту мысль? – после недолгого молчания спросил Ноадон.

- Пункт в вашем договоре, согласно которому если бы я нашел преступника или же получил информацию о нем или месторасположении его жертв, то был бы обязан сообщить вам. Закрепление договора магией, чтобы я не мог его нарушить. Конечно, можно было бы списать это на то, что вы бы не хотели предавать эту историю огласке. Или же опасались, что в случае, если бы преступник все-таки оказался человеком, я использовал свое влияние чтобы спасти его от правосудия. Или же вы с самого начала точно знали, что ваша Предназначенная на самом деле имеет отношение к этим похищениям и делали все, чтобы это скрыть. Так ведь?

Повисла тишина.

- Брат, - потрясенно выдавил Керион. – Это правда? Ты с самого начала все знал?!

- Керион…

- Моя Стелла! Как ты мог? Как ты мог позволить этому произойти?! Моя Предназначенная, моя жизнь, моя любовь… Я должен ее спасти!

- Керион, успокойся, ради Светлой девы! Если твою Предназначенную и нужно от кого-то спасать – так это от тебя!

- Что?

- Да все те годы, что она была с тобой, ты так и не смог найти путь к ее сердцу!

- Ты не понимаешь, она просто…

- Она просто сбежала от тебя при первой же возможности. И я не думаю, что она горит желанием, чтобы ее спасали.

- Это неправда! Я же так ее люблю!

Ноадон закатил глаза:

- Какая любовь? Она просто Предназначенная, ни больше, ни меньше. Ты можешь о ней заботиться, можешь обеспечивать ее необходимым, можешь даже любить, но прежде всего – ты должен суметь с ней договориться. А ты этого так и не сделал!

- Прошу прощения, что прерываю ваш семейный спор, - пришлось вмешаться Ниери. – Но мне все-таки хотелось бы получить ответ на свой вопрос.

Глава 18

- Поймите, - в очередной раз завел надоевшую уже до зубовного скрежета песню дракон. – Это коснется каждого! Рано или поздно! Неужели вы не понимаете?!

Князь Ноадон, только начавший осваиваться в роли полноправного правителя, поморщился.

После соглашения с людьми драконы разбились на два лагеря: первые поддерживали эти самые соглашения, вторые – к которым и принадлежал стоящий перед князем посланник, - были категорически против расширения прав людей.

- Мы заведомо в проигрышном положении: если у людей изначально нет проблем с размножением, то мы, драконы, полностью зависим от Предназначенных! За последние сто лет было рождено всего восемь дракониц! Предназначенные от людей – наш единственный шанс на выживание, без них мы просто вымрем! А это проклятое соглашение… Я понимаю, чем руководствовался Полмор – каждый хочет продать свою жизнь подороже, но предательство Эрика Хрустального для многих стало шоком!

- От меня-то вы что хотите, - перебил его Нодаон. – Чтобы я пошел к человеческому королю или Совету Старейшин драконов и попросил за вас?

- Нет. Но, поскольку подписанные соглашения касаются только гор, а не эльфийских земель, то вы могли бы нам помочь с предоставлением… ресурсов.

Князю показалось, что он ослышался:

- Я правильно вас понял, вы хотите организовать на эльфийских землях…

- Питомник, - услужливо подсказал дракон. – Или резервацию – место, в котором мы (ну и эльфы, разумеется!) смогли бы спокойно выбрать себе пару. Разумеется, с нашей стороны будет соответствующая благодарность! Кстати, многие эльфы согласны с нашей идеей…

«Шилион» - понял князь.

В последнее время наместник То-Альтерры доставлял много хлопот. Чего стоит только его участие в выборах правителя земель, когда он, вызвавшись в качестве наблюдателя, чуть ли не в открытую начал помогать его младшему брату? Видит Светлая дева, его затея провалилась только потому, что у Керион, несмотря на возраст, был невероятно инфантильным.

– Знаете ли вы, сколько проживает людей на землях эльфов? Только часть из них оказываются Предназначенными, стальные просто тихо живут. Под конец жизни многие даже считают, что лучше быть под замком у эльфа, но живой, чем с любимым в шалаше. И эльфы, и драконы заботятся о своих Предназначенных!

Проклятье! Соглашаться с посланником равносильно объявлению войны людям. Да, и эльфы, и драконы считались сильными магами, но во время недавней войны стало понятно, что у людей есть, что им противопоставить.

Однако, выгнать посланника значит вызвать недовольство у высокородных эльфов, многие из которых поддерживали подобные идеи.

Пока бедный князь размышлял над тем, как выйти из этой ситуации с наименьшими потерями, дверь в кабинет внезапно распахнулась.

- Оу, мой милый, - сухонькая старушка в необычайно фривольном платье хихикнула и кокетливо поправила седую прядь. – Я и не знала, что у тебя гости!

Дракон застыл, не понимая, что происходит.

Князь же, напротив, воспрял духом. Он уже привык к характеру своей Предназначенной и научился понимать, когда она шутит.

Сейчас был явно такой случай.

- Мария, - старушка снова хихикнула и подала опешившему дракону руку, больше похожую на птичью лапку. – Предназначенная князя. А вы, если я не ошибаюсь, дракон? Я никогда раньше не видела дракона! А вы к нам надолго? Ох, простите старую, где же мои манеры? Отужинаете с нами?

Дракон икнул и повертел головой в поисках помощи.

Но князь не собирался ему помогать:

- Да, мы с моей Предназначенной были бы рады увидеть вас сегодня за ужином. Я как раз успею обдумать ответ.

Дракон попытался что-то возразить, но из складок платья Марии на него внезапно что-то прыгнуло.

- Ох, простите великодушно! – Мария с трудом сняла с ошалевшего дракона перемазанного в смазке механического паука. – Мой драгоценный, я как раз хотела тебе показать новый артефакт!

- Прошу прощения, я вспомнил, что у меня неотложное дело!

- Какой впечатлительный, - князь проводил взглядом убегающего дракона.

- Обычное дело, - со старушки мгновенно слетела ее игривость. – У драконов аллергия на пырей.

- Пырей?

- Да, на обычный пырей. Поэтому они и выжигают землю рядом со своим жилищем. Что он от тебя хотел?

Ноадон пожал плечами:

- Они хотят создать на эльфийских землях человеческие резервации для подбора Предназначенных. Помнишь, я рассказывал тебе про Синтетического дракона?

- Зелье, при помощи которого можно превратить человека в дракона?.. Постой, им что, сырье нужно?

- Ты преувеличиваешь. Никто никого принуждать не собирается.

- Ты в этом уверен?

- Нет, - честно ответил князь. – Поэтому в идеале посланник сам должен покинуть наши земли, не дожидаясь ответа.

Старушка ухмыльнулась:

- Намек понят! Что ж, бедняжку ждет незабываемый ужас… я хотела сказать, ужин!

Слабая вспышка телепорта отвлекла меня от воспоминаний. В последний раз окидываю взглядом свои так называемые покои, больше похожие на окопы. Нет, Нодон никогда не стеснял меня в средствах, но эти комнаты я всегда использовала больше для прикрытия. А от проклятого Драконьего каланхоэ уже начала болеть голова. Жду-не дождусь момента, когда можно будет покончить с этим маскарадом!

- Защита взломана, - докладывает Леший. – Все тихо, никто ничего не заподозрил.

Киваю.

- Наши на позициях, кукол подготовили. Навесили на них несколько боевых заклинаний для затравки и телепортацию на базу перекладными телепортами в случае уничтожения. Должно сработать!

- Отлично. Глушилки подготовили?

- Да. Думаешь, посадит отслеживающий амулет?

- Я не понимаю, почему он до сих пор его не поставил. Я бы на месте Шилиона так и сделала.

Вспышка – и одноразовый телепорт перемещает нас в логово.

- Так, - Леший осторожно вытряхивает пыль, в которую превратился амулет. – Вот и все. Защита восстановится через минуту, все следы самоуничтожатся. Ты же все подчистила?

Фыркаю. Разумеется, я убрала все следы: телепорт в гостевую комнату, подключение к системе безопасности города… Впрочем, это не так уж и принципиально. Герцог все-равно найдет зацепку. Должен найти!

- Слушай, а тебе своего эльфа не жалко?

Стараюсь подавить эмоции и безразлично пожимаю плечами:

- Жалко. И себя жалко, и Веру. И вас, дураков, жалко.

Четыре года. Четыре долгих года. Не скажу, что они были невыносимыми, нет. Даже напротив: с Ноадоном оказалось довольно весело.

Но нужно довести дело до конца.

- Вы слышали? Говорят, преступника поймали!

- Неужели все кончилось?! Мы наконец-то в безопасности?!

- Толку-то от этого, когда всех людей похитили?..

- А вдруг после людей принялись бы за нас?

- А вы слышали новость? Оказывается, похитителем был лорд Шилион!

- Что?!

- Не может быть!

- Зачем ему?..

- Тс-с-с! Я слышал, что он втайне от князя заключил сделку с драконами о создании человеческой резервации!

- Так вот зачем он похищал людей!..

- Бедный Шилион, - оценила тихие перешептывания Рика. – Еще в сознание не пришел – а на него уже всех собак повесили.

Новость о том, что загадочного Рео-Нато схватили, уже разнеслась по всему городу. Эльфы наконец-то покинули свои покои и пустые улицы и переходы постепенно заполнялись. На террасах зажгли магические светильники, из арок звучала негромкая музыка, а эльфы, истомившиеся за все это время взаперти, горели желанием общаться.

И разумеется, главной темой разговора была поимка Рео-Нато, которым – внезапно! – оказался высокородный эльф.

- Не удивлюсь, если Ноадон заранее подготовил правдоподобное объяснение на этот случай, - герцог проводил взглядом очередную шепчущуюся группу эльфов. – Оставалось только подставить имя.

- И что, мы действительно идем искать для него логово похитителей? – Рика вспомнила Стеллу-Веру. – Думаешь, похищенные люди действительно так горят желанием вернуться?

- А вот это мы и узнаем.

Небольшое неприметное здание находилось недалеко от того, в котором проживали Рика и герцог. На фоне высоких резных башен, паутинками переходов и арок связанными друг с другом, оно даже не было заметно. Если бы они находились в Туманных землях или где-то неподалеку, Рика бы рискнула предположить, что они имеют дело с уличным туалетом, по какой-то причине сложенном из камня.

Герцог приложил руку к двери, мигнуло опознавательное заклинание, подтверждая доступ, и дверь бесшумно распахнулась, открывая узкую крутую лестницу вниз.

- А ты уверен? – Рика с сомнением посмотрела в темноту. – Подозрительное какое-то здание!

Герцог нащупал что-то на стене справа и вдоль лестницы зажегся слабый свет.

- Обычное техническое помещение, они расположены по всему городу. В них расположены узлы, от которых запитаны артефакты города.

- Постой, ты о той локации в подвале, которую мы еще разнесли?

- Рика, ты же не думала, что для обеспечения города будет достаточно одного такого узла?

Именно так Рика и думала, но предпочла промолчать.

Помещение, в которое они спустились, было как две капли воды похоже на то, в котором Шилион устроил засаду на Рео-Нато: те же колонны, тот же сетчатый пол с уходящими вглубь кабелями, тот же тусклый свет и равномерный гул.

Герцог внимательно осмотрел пол и нашел врезанный в пол люк.

- Князь был так добр, что дал подробные указания, как нам добраться до нужного места, - пояснил он, видя недоуменный взгляд Рики.

- Князь? Ноадон?! Стой, получается, он знал?.. Тогда нах… зачем этот цирк с расследованием?

- Как я уже сказал, мы идем за ответами.

Спуск оказался длинным и ужасно неудобным: обычная лестница, больше похожая на пожарную, спускалась от одного технического перехода к другому. Рика страдала: с каким бы удовольствием она сейчас приняла частичную трансформацию и просто полезла вниз по кабелям и стене!

Но Ниери был непреклонен:

- За нами наверняка наблюдают. Не стоит провоцировать.

- Но меня уже видели не только в частичной, но и полной трансформации! А если и не видели – то Вера наверняка рассказала!

- Вера?

- Предназначенная князя Кериона. Ее на самом деле зовут Вера, Стеллой ее назвал Керион.

- Понятно. Такое и вправду иногда случается, когда эльф дает своей Предназначенной новое имя. Впрочем, не время для разговора. Спускаемся.

- Можно я первая пойду?

- Нет.

- Вирей, - Рика попыталась сделать умоляющее выражение лица. – Ты же сам запретил применять трансформацию!

- И что?

- Я же в юбке!

После минутного размышления герцог был вынужден согласиться.

Голые каменные стены, покрытые конденсатом. Капающая в темноте вода. Холодный металл переходов и лестницы. Бесконечные кабеля, переплетающиеся причудливым узором.

Внезапно дикая порода сменилась относительно новой кладкой, в которой фея с удивлением заметила дверь.

- Почти на месте, - герцог накинул на себя и Рику заклинание левитации и приблизился к двери. – Смотри, нас уже ждут!

- Ага, - Рика мрачно смотрела на то, как толстая металлическая дверь медленно отъезжает в сторону. – С литаврами и ковровой дорожкой!

Место, где они оказались, было точной копией города наверху: здания упирались в свод огромной пещеры, между ними на разных уровнях были перекинуты мостики. Из-за ограниченного пространства постройки стояли довольно близко друг к другу, улицы были узкие, но зато в несколько ярусов: между зданиями через каждые три-четыре этажа протягивались переходы. Сами здания украшали многочисленные арки и террасы с цветной подсветкой, из-за чего город казался не нагроможденным и тесным, а изящным и игрушечным. Под сводом пещеры парили какие-то за мудрёные артефакты, больше похожие на светящихся воздушных змеев, обеспечивающие отличное освещение. В пещере в принципе было довольно светло, почти как наверху.

По улицам спокойно бродили люди. Не эльфы, а именно люди: молодые и в возрасте, девушки и парни, в простой, но практичной одежде, больше похожие на форму магов-практиков. Рика заметила, что большинство девушек были в брюках, что ее немного расстроило: почему-то ей даже в голову не пришла такая идея.

- Ну и куда нам идти?

- Хм, - герцог с интересом огляделся. – Дай подумать. Вероятнее всего, нам следует пройти в главное здание.

Дорога упиралась в обрыв – видимо, пропасть, возле которого был построен город наверху, шла гораздо глубже нижнего города. Улица проходила вдоль обрыва и упиралась в то самое главное здание.

Оно практически парило над пропастью вместе с довольно большой площадкой, по которой неспешно прогуливались люди. Улица причудливо изгибалась, позволяя оценить и смелость архитектурного решение, и мастерство исполнения, а так же то, как органично здание вписывалось в окружающее пространство. Оно было похоже на огромную колонну, изрезанную ветрами, промытую дождями и заросшую мхом, мимо которой в пропасть устремлялся поток горной реки.

- Они действительно скопировали город сверху! – потрясенно промолвила Рика.

- Это не совсем точно, - раздался сзади знакомый старческий голос. – Это город наверху был создан по проекту этого места.

Позади стояла странная процессия: два мужчины, один из которых зарос волосами, как какой-то леший, а второй чем-то напоминал волка, молодой парень, похожий на грызуна, уже знакомая Рике Вера-Стелла и еще одна женщина.

Невысокий рост, хрупкое телосложение, не позволяющее сразу определить, мужчина это или женщина. Непримечательные черты, выцветшие карие глаза, необычайно тонкие губы. Для постороннего человека (или не-людя) довольно сложно выделить что-то примечательное, чтобы запомнить, но Рика и герцог уже видели этого человека. От големов Рео-Нато ее отличало более живое лицо и волосы – рыжие с седыми прядями, не полностью белые, как у кукол. Да и выглядела стоящая перед ними женщина раза в два старше, чем ее искусственная копия.

Женщина криво улыбнулась.

- Давно не виделись, Вирей! – ее губы даже не шевельнулись, но старческий голос определенно шел от нее.

Герцог тяжело вздохнул:

- Ну здравствуй, Ирий!

Глава 19

- Ребята!!! - крик Веры, казалось, разнесся по всему городу.

- Вера!!! – Леший сграбастал девушку в медвежьи объятия. – Наконец-то!!!

- Получилось! – довольный Серый потирал руки в стороне. – Слышите?! У нас все получилось!

Я могла бы им возразить, что у нас остался последний, самый важный этап, но…

Проклятье, мы почти пять лет пытались вытащить Веру из лап этого урода, и вот наконец она с нами!

- Тебе все-таки удалось обмануть своего Предназначенного?

- Нет, - Вера осторожно высвободилась из захвата Лешего. – Шилион. Он все-таки решил использовать меня как наживку – ну, как мы и предполагали! – а Керион не согласился. Пошел за помощью к герцогу, и пока они к Шилионом разбирались – я сбежала.

Я поморщилась. Поведение Кериона лично у меня вызывало… даже не отвращение, жалость. Иногда казалось, что этот эльф не в состоянии даже в туалет без посторонней помощи сходить, но при этом изображал из себя брутального альфа-самца. При этом он умудрялся не то чтобы не помогать своему помощнику – он делал все, чтобы Шилион не смог на нас выйти!

Хотя что уж там, нам это было только на руку!

Праздник организовался как-то сам: сперва кто-то из наших добыл бутылку медовухи, потом Серый притащит вяленой зайчатины, у Лешего оказалась припрятана рыба засоленная – пальчики оближешь! – и в какой-то момент это переросло в масштабные гуляния.

Я сидела на террасе одного их зданий на краю города и смотрела, как внизу веселятся люди. Это навевало воспоминания как будто из прошлой жизни. Странные ощущения. Не то, чтобы неприятные, просто странные.

- Что-то это мне напоминает, - Вера плюхнулась рядом.

Киваю. Да, напоминает.

- Голос так и не вернулся?

Вздохнув, включаю артефакт:

- Иногда появляется, иногда – пропадает. Слишком серьезное повреждение связок.

- Жуть, - Вера вздрагивает. – Неужели нельзя было подобрать нормальный голос?

Почему-то становится обидно:

- Нормальный голос, как и у меня. Ну, когда прорезается. И к образу подходит!

- Ну сейчас-то ты не в образе! Неужели нельзя было подобрать что-то более подходящее? И почему ты губами не шевелишь?

- Лень. А голос… Ну, теперь-то у меня будет больше времени, сделаем нормальный голос!

Снизу раздалась негромкая музыка, что удивительно – вроде как не эльфийская. Интересно, достали инструмент или артефакт?

- Шатун, а тебе не жалко?

Проклятье, ну вот, опять настроение упало.

- Вера, зачем ты спросила?

- Ну, вроде у вас с Ноадоном нормальные отношения были… Он совсем другой, не такой, как Керион! Он принял тебя старухой, может…

- Вера, зачем? Ты же знаешь, мы это уже обсуждали! Предлагаешь плюнуть на все, на нашу идею, наши планы, наш город, в конце-то концов, и остаться с Ноадоном? Вер, я-то пристрою свой зад на теплое место, вопросов нет. А ты? А остальные? А где гарантии, что завтра кто-то из князей не договорится с драконами и не устроит-таки питомник?

- Шатун, ну чего ты начинаешь? Я как бы тоже не в восторге от последних пяти лет!

- Прости. Просто и так хреново, а ты еще по больному…

Мы сидим и смотрим на людей внизу. Яркие огоньки мягко переливаются, толпа шумит, веселится… Настроение постепенно улучшалось.

- Думаешь, у нас получится?

Киваю:

- Ниери наверняка уже все понял, что к чему. Жучок все-еще на тебе?

- Да.

- Значит, в течение суток будем ждать гостей.

- Ты так уверенна в герцоге, как будто хорошо его знаешь!

- Можно сказать и так… Нам доводилось служить вместе, так что да, я его знаю.

- А его невеста? Она ведь не человек, да?

- Невеста? – приподнимаю брови. – Ну… Ниери сказал, что она человек. Вроде как дальний потомок Зоннеров, может использовать какие-то секретные техники этой семьи…

- Врет. Это не человек. Да, я слышала, Керион говорил что-то по поводу техник и особо убедительных иллюзий, но… Это не иллюзия. Это какое-то неизвестное науке существо, причем разумное! Возможно, побочный подукт испытаний Синтетического дракона, может, что-то еще…

- Вот как. Интересно! А Ноадон говорил, что от человека мало чем отличается…

- Мало чем отличается?! Шатун, это огромная трехметровая тварь с тремя парами глаз и шестью руками! А еще у нее хвосты, шесть штук!..

- Хвосты? – память выдает подходящее существо. – А крылья у нее были?

- Были! Только они…

- Ложные. Не работающие, - и в ответ на ее изумленный взгляд поясняю: - По описанию похоже на фею из Туманных земель. Только эти твари не могут выйти за пределы аномалии, дохнут. Интересно!

- Интересно… А вот мне совсем неинтересно, что будет, если твой герцог притащит это существо нам в город!

- Не беспокойся. Знаешь, это вполне укладывается в теорию о связи с Зоннерами: из владения как раз находились на краю Туманных земель. Ходили легенды, что именно после их уничтожения аномалия начала рост, так что…

- Так что?

- Так что не паникуем раньше времени и ждем Ниери, - я поднялась на ноги. – Надо будет предупредить охрану, чтобы открыли дверь почетным гостям.

Рика с интересом разглядывала легендарного мага, расположившись в небольшом кресле.

Их небольшая компания расположилась на одной из террас главного здания подземного города – наверху Рика называла подобное сооружение «дворцом». Расположились группами: Ниери напротив Ирий-Шатун-Марии (честно говоря, Рика пока не определилась, как называть эту женщину!), Вера-Стелла и компания парней – сразу за спиной Ирий, Рика же, немного подумав, поставила свой стул чуть дальше герцога.

- И что это за цирк? – первым начал разговор Ниери. – Почему ты никому не сказала, что жива? Зачем поперлась к эльфам? Для чего это все устроила?

- Много вопросов, - Ирий-Шатун-Мария поморщилась. – Вирей, я тебя не узнаю!

- Заканчивай этот цирк, говори нормально!

- Для этого мне придется начать с самого начала…

- Голос. Я понимаю, что ты долгое время жила под видом старухи, но ради всех богов, выключи эту дрянь!

- Не могу, - женщина развела руками. – Ты же не думал, что я смогла без потерь выбраться из той битвы с Регином? И уверяю тебя, пропавший голос – это еще не самое неприятное!

- Резерв?.. – чуть помедлив, осторожно предположил Ниери.

- В хлам. Нет, после той битвы у меня еще что-то оставалось, но… Я, кажется, уже рассказывала, как добила резерв?

- Но как ты вобще оказалась у эльфов?

- Как и большинство местных обитателей. Работорговцы. Я направлялась к Экшони… Надеялась, что Мелиса выделит мне угол на время восстановления – все-таки у нас были неплохие отношения с ее братом!

Рика заметила, как при упоминании Экшони вздрогнул герцог и поставила себе заметку.

- Идти пешком через все королевство – не самая лучшая идея, да и в моем состоянии это было нежелательно. Поэтому я решила присоединиться к каравану торговцев. Как ты уже понял, это оказались работорговцы. В себя я пришла уже в эльфийских землях. От работорговцев мне удалось сбежать…

Ирий-Шатун внезапно задумалась, будто бы что-то вспоминая, затем грустно усмехнулась:

- Это была крайне плохая затея. Честно говоря, думала, что это будет последний день моей жизни, но повезло. Я вышла на деревню таких же беглецов, там меня выходили. Что было дальше – думаю, ты знаешь.

Герцог кивнул:

- Керион под чутким руководством Шилиона. И ты решила привлечь внимание людей.

- Именно! Ты слышал о соглашении между людьми и драконами?

- О том, что человек, оказавшийся Предназначенным дракона, имеет право на защиту и неприкосновенность?

- Ты довольно сильно все сократил, но да. Теперь нельзя просто взять понравившегося человека, изолировать его и устроить жесткую промывку мозгов, прикрыв это красивой сказкой о «Судьбе» и «Предназначении», придется договариваться. Никакой изоляции, если Предназначенной покажется, что на нее оказывается давление, она вправе требовать переезда в королевство людей.

- И что, драконы действительно соблюдают эти требования? – недоверчиво произнесла Рика.

- Это не просто требования, они высечены на Камне Предков – священном камне драконов, а значит, каждый дракон автоматически считается давшим магическую клятву соблюдать эти требования. А иначе с соблюдением прав людей было бы так же, как и у эльфов: на усмотрение.

- Теперь понятно, почему драконы присоединились к разбойникам, - герцог вспомнил «теплый прием», оказанный им на эльфийских землях.

Ирий кивнула:

- Да, не все драконы согласны нововведением. Нарушить требования они не могут, поэтому и решили схитрить: обратились к эльфам. Пусть в Горах, на землях драконов, все будет так, как положено, но никто же не мешает летать на «охоту» к эльфам, правильно? Поэтому некоторое время назад к нескольким высокородным эльфам заявились делегации драконов с предложением организовать человеческие питомники – что-то вроде То-Икара и То-Эльтерры, только с полной изоляцией и минимальными правами проживающих там людей. Насколько мне известно, Шилион эту идею поддерживал.

- А теперь Шилион в опале и сторонники этого предложения будут вести себя потише! – осенило Рику. – Это и был ваш план?

- Ну, не совсем. Думаю, Ноадон просто воспользовался ситуацией, чтобы убрать Шилиона: уж очень он его раздражал в последнее время. Когда шли выборы правителя земель, Шилион откровенно подсуживал Кериону, хотя должен был быть просто наблюдателем. У нас же была немного другая цель.

- Даже боюсь представить, какая, - пробормотал Ниери. – Учитывая твою любовь к масштабным изменениям… Зачем ты вобще в это полезла.

- Можно подумать, меня кто-то спрашивал! – внезапно разозлилась Ирий. – Сначала похитили, потом начали обучать – думаешь, я в том бою последние мозги растеряла и не знаю о нелегальных артефакторах? В конце концов всех людей из нашей деревни просто собрали и перегнали в другое место, как скот! Мою подругу утащили в неизвестном направлении и заперли, лишив не только привычного окружения и возможности самостоятельно что-то делать, но и имени!

Сидевшая рядом Вера-Стелла помрачнела.

Видимо, на практике история, так популярная в любовных романах, оказалась не такой прекрасной.

- Может, все дело в Керионе? – вслух подумала Рика.

- Разумеется, в данном случае дело в Керионе! Но послушайте, разве он нарушил какой-нибудь закон? Нет! Потому что все отношения между эльфами и людьми – на усмотрение эльфа. Кому-то повезло, кому-то, как Вере – нет.

И тут герцог наконец-то понял:

- Постой, ты хочешь…

- Я не хочу, я… мы требуем присоединения Эльфийских Княжеств к соглашению Драконов!

- Думаешь, что эльфы согласятся с этим?

- Вирей, раскрой глаза! – Ирий поднялась и обвела руками подземный город. – Мы уже не бесправные беглецы! Знаешь, сколько в этом городе артефакторов? Все изобретения «Марии Ро» на самом деле результат нашего коллективного труда! Ты видел големов? И смею тебя заверить, это еще не все наши достижения! В случае, если эльфы не согласятся с нашими требованиями, мы просто лишим их людей. Не смейся, мы вполне в силах перенести все население подземного города в королевство людей!

- Вот для чего эта история с могилой Ирий! Тебе был нужен кто-то для переговоров с королем Мильхом!

- Именно! – Ирий снова упала в кресло. – Эльфы не посмеют в открытую преследовать нас! Впрочем, если Мильх не согласится нам помочь…

- Слухи о том, что великого человеческого мага Ирий не удосужились нормально похоронить? Ты действительно хочешь посеять смуту среди людей?

- Нет, свое имя я больше использовать не хочу. Хватит. Умерла – так умерла. Но… Вирей, ты же не думаешь, что у меня больше нет способов давления на Мильха?

Герцог задумался. Ирий, как и он, помогала нынешнему королю в объединении мелких слабых княжество в одно большое государство. Он сам мог назвать как минимум десяток происшествий, огласка которых могла существенно подпортить Мильху правление.

К примеру, внезапно могут вспомнить, что первоначально Регин, теперь именуемый «Кровавым», был доверенным лицом и лично участвовал в переговорах по присоединению к королевству ряда территорий. И что именно благодаря Регину удалось договориться с лордом Экшони, чье оружие в конечном итоге и позволило отстоять границы сформировавшегося королевства.

- Так что либо Мильх вспоминает обязанности короля людей и предоставляет нам помощь, либо, - внезапно лицо Ирий приняло странное выражение. – Внезапно всплывет местонахождение предыдущего лорда Экшони.

- Полмора? – герцог подобрался. – Ты знаешь, где он? Он жив?

- Жив, конечно, - Ирий внимательно посмотрела на лицо собеседника. – Как я и подозревала, ты не в курсе. Что ж, это радует…

- Ирий, что с Полмором?!

- С Полмором все нормально. Сейчас все нормально. Но могло бы и не быть – так и можешь передать Мильху при встрече. Или сама могу передать – зависит от того, как поведут себя эльфы.

Повисла напряженная тишина. Рика исподтишка разглядывала остальных.

Ирий-Шатун отлично себя контролировала – сразу видно, боевой маг! Невозмутимое лицо, спокойные движения, видно, что она давно готовилась к этому разговору. Впечатление портил голос, но тут уж ничего не поделаешь.

Вера явно нервничала: постоянно теребила то юбку, то рукав, то просто тарабанила пальцами по подлокотнику кресла.

Трое мужчин вобще, казалось, даже не участвовали в разговоре: сдвинув кресла, они что-то негромко обсуждали.

- Собственно, это и есть гениальные артефакты, создавшие все изделия «Марии Ро», - поймав ее взгляд, усмехнулась Ирий. – Голем – тоже их работа.

- Впечатляет, - герцог откинулся в кресле. – Кстати, ты так и не ответила на мой вопрос. Зачем ты все это устроила? Нет, про попадание к эльфам и твои цели я услышал. Почему ты инсценировала свою смерть?

- Инсценировала? Хах… Вирей, ты думаешь, что я все это спланировала – уничтожение Регина, свою смерть и побег? Зачем мне это? Нет, все было совсем иначе.

Помнишь тот последний бой? Вы отвлекали основные силы противника, а я подобралась к Регину и запустила то заклинание. Резонанс резервов двух магов и последующий выброс. Взрыв. Конец.

Как мы и планировали. Поэтому когда я открыла глаза в полевом госпитале, то первое время думала, что умерла. Впрочем, местные санитары – обычные, не магмедики! – меня быстро в этом переубедили. Подлатали, поставили на ноги и… отправили восвояси.

- Почему ты не пошла к нам с Мильхом?

- Вирей, я повторю: я лежала в обычном полевом госпитале, не магическом! Знаешь, сколько времени это заняло? Месяц! И еще почти неделю до этого я провела в бессознательном состоянии!

- Почему не потребовала нормального лечения?

- А это и было нормальным лечением. Для ополченца, учувствовавшего в той битве. Вирей, мне тогда практически уничтожило источник, рисунок ауры изменился! Пошла отдача на голосовые связки – я даже имени своего назвать не могла! Да и вы с Мильзом поспешили объявить меня погибшей.

Ирий замолкла, успокаиваясь, затем продолжила:

- Первое, что я увидела, подойдя к своей палатке – как из нее выносят все мое имущество. Непередаваемое ощущение: ты видишь, как тебя просто заживо хоронят, но сделать ничего не можешь. Ты спрашиваешь, почему я не пошла к тебе или Мильху? Я пыталась. Меня не пустили. Великий маг Ирий погиб, пусть земля ему будет пухом, ну а я кто такая? Армию магов мы тогда собирали по всему королевству, в лицо меня мало кто знал, а кто знал – почти все погибли или же лежали в королевском маггоспитале.

Герцог с сожалением подумал, что, наверное, тогда они и правда поспешили объявить Ирий погибшей. Точнее, Мильх поспешил: сам Ниери в то время восстанавливался в том же маггоспитале.

- Поэтому я и решила отправиться к Экшони. Мелиса… Надеюсь, что она помнит меня, в конце концов, я часто гостила у Полмора, когда он еще был лордом Экшони. Думала отлежаться, зализать раны, восстановиться и уж потом думать, что делать дальше. Попросилась к каравану торговцев… Дальше ты знаешь. Работорговцы, побег, эльфы…

- И Предназначенная князя Ноадона. Тоже какой-то артефакт?

- Нет, я действительно оказалась его Предназначенной. Сперва хотела снова инсценировать свою смерть, как в деревне, но потом мы как-то нашли общий язык, и… Я даже помогала ему в борьбе за княжеский престол: Шилион очень хотел пропихнуть Кериона. В принципе, с Предназначением мне повезло.

Ирий снова о чем-то задумалась и со вздохом продолжила:

- Да, это бы как раз тот случай, когда Предназначенной везет с эльфом. Обычно после этого, даже если изначально девушка и говорила о несправедливом обращении с людьми, то потом быстро меняла свое мнение. Как раз такой случай был уже в то время, когда я жила с Ноадоном: молодая девушка присоединилась к нашим союзникам в То-Эльтерре…

- Союзникам?

- Боги, Вирей, ты действительно поверил, что мы похищаем людей? И в То-Икаре, и в То-Эльтерре, и здесь у нас есть свои люди, которые предоставляют нам данные о происходящем в городах, а так же готовят «жертв» к «похищению». И могу тебя заверить, что еще никто не сопротивлялся, все было по согласию!

- И наместник То-Икара?

- Да, и наместник. Он сейчас счастливо живет здесь со своей семьей, если хочешь – можешь даже его навестить. С ним, кстати, возникла проблема: из-за Шилиона мы не смогли с ним вовремя связаться, а потом город был законсервирован, поэтому че… эльф действительно думал, что его родственников похитили. Когда после вашего визита консервацию сняли – мы смогли с ним связаться и он с радостью согласился к нам присоединиться.

Впрочем, мы отклонились от темы. К нашим союзникам в То-Эльтерре обратилась молодая девушка. Ей тоже не нравилось, что людей лишают права выбора, что к ним относятся, как к ресурсу. Когда очередным ритуалом ее определили Предназначенной одному эльфы – кажется, из высокородных, - мы начали обсуждать с ней возможность побега в наш город.

Ирий снова замолчала, затем с досадой закончила:

- Повезло еще, что с ней контактировал всего один человек. Сперва девчонка горела желанием к переменам, потом постепенно поменяла свое мнение. Ей повезло: эльф оказался понимающим и ласковым, и девчонка, устроив свою жизнь, посчитала, что не нужно ничего менять. Сказала нашему связному, что поняла свою ошибку, что Предназначение – это величайшее благо, а те, кто от этого страдают – сами виноваты… Короче, связного пришлось срочно «похищать»: кто его знает, какие еще «светлые» идеи придут в голову этой дуре малолетней?

- Ну да, - подала голос Вера-Стелла. – Плевать на остальных, главное – что тебе хорошо! А что у нее сестра на себя руки чуть не наложила из-за своего, простите боги, Предназначенного – ее не касается!

- Вот поэтому, - кивнула Ирий. – Мы и хотим присоединения к соглашению драконов. Никакого принуждения. Никакой лотереи.

Глава 20

Последнее время настроение было просто отвратительным.

Все шло наперекосяк, причем как в управлении княжеством, так и дома. Князь Ноадон уже привык к непрекращающимися неприятностям, которые посыпались на его земли.

Драконы не оставляли попыток подсунуть ему идею о человеческих фермах, Шилион изо всех сил старался им помочь в этом деле… Если бы не вся эта история с Рео-Нато, требующая к себе особого внимания того же Шилиона, все было бы гораздо хуже, а так – эльфы лишний раз чихнуть боятся, а уж о том, чтобы отдать драконам оставшихся людей и речи быть не может!

Открытие города Ирий дало многим надежду на безопасность. Ну еще бы: аналогов этому городу не было ни у кого, а система безопасности могла посоперничать со знаменитым замком Экшони! Подданные даже успели вздохнуть с облегчением а Шилион – вновь завести песню о создании «безопасного пространства для людей», но…

Все магические светильники разом потухли, и помещение погрузилась в кромешную тьму. Находящиеся рядом эльфы затихли, до последнего надеясь, что это простой сбой.

Впрочем, когда откуда-то снизу завыли сигнальные заклинания, началась привычная уже паника.

- Рео-Нато!

- Это Рео-Нато!!!

- Как он сюда попал? Князья же говорили, что это невозможно!!!

- Он уже внизу?!

- Его поймают?!

- Его остановят?..

- Светлая дева, помоги нам!!!

- Тихо! – князь Ноадон ударил кулаком по столу, привлекая внимание. – Отставить панику! Что со стражей?

- Ближайшие отряды уже на подходе, - отчитался один из приближенных эльфов. – Остальные уже оповещены. Шилион уверен, что на этот раз у нас получится поймать преступника!

Ноадон постарался скрыть вздох облегчения. Шилион. Отлично. Он как раз искал, на кого бы повесить неудачу, так что треклятый эльф, который, ко всему прочему, взял на себя расследование по Рео-Нато, просто сделал ему подарок!

В том, что преступника не поймают, Ноадон не сомневался. Рео-Нато будет делать то, что ему вздумается, а они – то, что им позволят. Разумеется, сам Ноадон думал, что игра слишком затянулась, но если его Предназначенная считала иначе – так тому и быть. А что до остальных… пока он – князь этих земель, никто не сможет оспорить его решения.

Помимо Вирея Ниери, герцога из королевства людей.

- Согласно этому соглашению, любой представитель расы, находящийся на территории, подконтрольной другой расе, имеет право на помощь своего правителя в случае, если имеется угроза жизни и здоровью.

- Но мы не знаем, есть ли угроза жизни и здоровью похищенных людей! – мгновенно зацепились подчиненные князя.

Именно эта формулировка и позволяла им, а так же другим не-людям беспрепятственно держать людей в рабстве – формально люди сами соглашались проживать на территории эльфов, да и жизни их ничего не угрожало.

Но сейчас Ниери собирался приложить все усилия, чтобы получить право на расследование этого дела:

- У вас есть доказательства, что все похищенные в данный момент живы и находятся в добром здравии?

- Мы не можем сказать…

- Верно. Вы не можете сказать. Поэтому, как представитель человеческого королевства, а так же представитель королевской семьи, требую ввести меня в курс дела.

Еще бы сотню лет назад Ноадон просто-напросто избавился от надоедливого человека, но теперь люди представляли собой силу, с которой стоит считаться, поэтому пришлось пойти навстречу.

Разумеется, приняв соответствующие меры.

- Мне передали ваше требование. Не думаю, что вы сможете разобраться в этом деле, когда лучшие эльфийские маги не смогли найти даже следов, но будь по-вашему. Единственное условие – вы должны согласовывать со мной все свои действия.

- Разумеется.

- Нет, вы не поняли, - Ноадон взмахнул рукой, и понятливый секретарь мигом принес нужные бумаги. – Вы вправе проводить свое расследование, или даже не делиться своими догадками, но если вы найдете преступника или же получите информацию о нем или месторасположении его жертв, то будете обязаны сообщить мне. Это требование будет отражено в контракте и закреплено магией.

Ну вот и все. Теперь, даже если герцог что-то нароет то он не сможет сделать ничего в обход Ноадона. Впрочем, ключевое слово тут – «если»: несмотря на все свои недостатки, Шилион был неплохим следователем. Если он со своими силами ничего не раскопал, то человеческий маг, явившийся с пустыми руками, отправивший домой свое сопровождение, но при этом зачем-то оставивший невесту (крайне странную дамочку, но не Ноадону осуждать чьи-то предпочтения!) врядли добьется успеха. Пусть ведет свое расследование, а так же проворачивает то, для чего он на самом деле явился – разумеется, Ноадон не поверил в сказку «Показать невесте дивный город»!

Впрочем, недооценивать одного из лучших человеческих магов тоже не стоило. Возможно… Да, было бы неплохо, если бы герцог нашел что-то, что позволит прижать наконец Шилиона – на прошлой неделе этот паршивец затребовал проверку сознания Марии с магическим вмешательством.

Парящие под сводом пещеры светильники практически погасли, создавая впечатление того, что наступила ночь.

- Экономия? – поинтересовался герцог, наблюдая, как под покровом темноты Рика исследует пропасть.

- Зачем? – Ирий так же с интересом наблюдала за феей в ее исходном облике. – Просто мы стараемся приблизить условия к тому, что происходит снаружи. Биоритмы – помнишь, нам как-то рассказывали на уроках психологии?

- Я думал, что ты на них спала. Как и я.

-Ну, по большей части спала, так что многое пришлось восстанавливать с нуля. Жизнь под землей очень плохо влияет на состояние людей, а у нас тут целый город. Люди начинают нервничать и потихоньку сходить с ума, так что приходиться…

Распластавшаяся на стене фея издала звук, больше похожий на чих, и плавно поползла вниз, в клубы белесого тумана.

- Там у вас ничего опасного не водится? – спохватился герцог.

- Нет, там и высота-то всего ничего, даже если сорвется – не разобьется. Но приятного мало: внизу водный поток, мелкий, но бурный, туман наполовину из воды, наполовину – магия в чистом виде, дышать довольно сложно. Кстати, утоли мое любопытство, это же фея Туманных земель, не так ли?

- Наполовину. Ее толи отец, толи дед был человеком.

- Ну надо же! А я-то думала, как ты умудрился протащить к нам фею, когда они не живут вдали от Туманных земель! Видимо, человеческая кровь позволила обойти этот недостаток. И много их таких?

Ниери позволил себе пожать плечами. Во-первых, Ирий сама не была с ним до конца откровенной, в частности, отказывалась делиться информацией по Полмору, а во вторых…

Во вторых, герцог сам как-то не поинтересовался этим вопросом. М-да, упущение!

- Когда планируешь выезжать?

Герцог даже удивился:

- Что, так не терпится от меня избавиться?

Ирий беззвучно рассмеялась:

- Нет, хотела посидеть с тобой, выпить. Все-таки давно не виделись! Кстати, твоя невеста не будет против?

- Не думаю. И она моя невеста только для легенды. Нам нужен был предлог для того, чтобы попасть в город.

- Ну, что-то подобное я и предполагала. Ноадон, кстати, тоже. Мильх в курсе?

Герцог вздрогнул:

- Нет. Тут… довольно долгая и запутанная история.

- Ну вот, - Ирий хлопнула его по плечу. – Как раз расскажешь! Кстати, у меня есть отличный запас спиртного. Ноадону привозили различные дары, я позволила себе немного прикарманить. Эльфы драконий коньяк все-равно не пьют, так что никто не заметил!

Рика спустилась на самое дно пропасти. Ну как пропасти – расщелины: нижний город находился почти на самом ее дне. Тут было темно, сыро, шумно и в принципе не очень уютно, зато было полно магии. Почти как в источниках на Туманных землях.

На то, чтобы наконец-то восстановить свои силы (а Рика еще не отошла не только от встречи с драконом, но и от знакомства с герцогом!) ушло пара часов. Еще час был потрачен в надежде на то, что отгрызенные драконом хвост все-таки восстановится, но тщетно.

- Жаль, - Рика расстроено смотрела на то, что осталось от ее пятого хвоста. – Но попробовать стоило!

Когда мокрая, но сытая и довольная фея выбралась на площадку возле главного здания, в городе уже царила «ночь»: магические светильники почти потухли, люди разошлись по домам а герцог и… хм… Ирий куда-то ушли. Что ж, глупо было бы думать, что Ниери будет сидеть и преданно ждать, пока она нагуляется!

Рика спохватилась и перешла в человеческую форму. Высшие его знают, как местные отнесутся к трехметровой фее!

Здание нижнего города было немного меньше своей копии наверху: коридоры уже раза в два, лестницы, опоясывающие здание по кругу, довольно узкие, террасы тоже не шли ни в какое сравнение с эльфискими садами. Не было так же дорогих ковров, лепнины и резьбы по дереву – видимо, Ирий и ее люди не утруждали себя лишним декором. Впрочем, высоту потолков оставили такую же, как и наверху, компенсировав это уменьшением этажей.

Неплохо.

Рика немного постояла у главного входа, раздумывая, куда же ей теперь идти, после чего плюнула и переключилась на магическое зрение.

Герцог и Ирий обнаружились в кабинете. Нет, разумеется, это помещение было мало похоже на величественный почти что тронный зал наверху, но располагалось оно в том же месте и, похоже, несло ту е функцию. Высокие стеллажи вдоль одной из стен были завалены в основном документами и чертежами. На второй стене был растянут какой-то план с многочисленными пометками, сделанными разными людьми, а третью занимал огромный экран, на данный момент отключенный. А посреди этого помещения стоял огромный овальный стол со стульями.

Который на данный момент был заставлен бутылками и закусками.

- Рика, - герцог явно смутился. – Ты чего не спишь?

- Язабыла спросить, какую комнату нам выделили, - Рика с интересом понюхала бутылку.

Спиртное. Крепкое. Очень крепкое.

- Моя недоработка, - покачала головой Ирий. – У вас те же покои, что и были наверху. Эй, подожди!..

Но Рика уже сделала пару глотков прямо из бутылки.

Действительно, спиртное. Похоже на самогон, который из под полы продавали бабки возле колледжа, только настоянный на каких-то травах.

- Драконий коньяк, - Ирий придвинула Рике тарелку с какой-то нарезкой и стакан с водой. – Запей и закуси быстрее, оно пьется довольно легко, но для человека крепковато.

- Так это же для человека! – колбасу с тарелки, впрочем, Рика съела, причем всю. – Вирей, ты в порядке? Нет, я понимаю, что ты встретил старого друга и все такое, но нам еще князю Ноадону отчет предоставлять. Магический контракт, ты же помнишь?

- Я помню, - герцог расслабленно пожал плечами. – Знаешь, меня больше беспокоит разговор с королем Мильхом, а не князем. Тем более, что я врядли скажу Ноадону что-то новое.

- …не поняла, - Рика, не глядя, подвинула стул и села, с интересом глядя на Ниери. – Думаешь утаить часть информации? Но контракт не позволит!

- Я не буду ничего утаивать от князя. Утаивать нечего. Ты действительно думаешь, что он ничего не знает? Рика, ты же видела план города там, наверху, это место на нем так же есть!

- Что? – кажется, Ирий мгновенно протрезвела. – Он знает об этом месте?!

- Да. Неужели для тебя это неожиданность?

- Мои люди только проектировали систему, - Ирий снова рухнула на стул. – Реализация была в основном на эльфийских магах, я почти не принимала участия. Но… то, что Ноадон знал…

- Все знал, Ирий, все. Думаю, он так же в курсе, кем на самом деле является наш таинственный Рео-Нато.

- Магический контракт, - Рика хлопнула в ладоши. – Он изначально знал, кто стоит за похищениями! Но зачем тогда весь этот спектакль?

- Думаю, все дело в Предназначенной, - Ниери повернулся к притихшей Ирий. – Только не говори, что ты об это не думала!

Вместо ответа та налила рюмку коньяка, залпом выпила ее и поморщилась.

Рика с интересом наблюдала за тем, как женщина возвращается в прежнее расслабленное состояние.

- У нас с Ноданом были вполне нормальные отношения. Я бы даже сказала, дружеские. Да, ему не повезло с Марией, но он даже не намекал на то, что его что-то не устраивает. Ну, может, в самом начале нашего знакомства такое и было, но потом мы нормально общались. Я… да, мне намекали, что это связанно с тем, что я его Предназначенная, но я никогда не верила в эти сказки. Ну, что из-за этой связи эльф может поменять свое поведение.

- Сложный вопрос, - Ниери осмотрел тарелки с закуской и протянул Ирий что-то похожее на сыр. – Почему бы тебе не спросить об этом самого Ноадона? Тем более, что нам все-равно придется вести переговоры с эльфами.

- Я надеялась, что этим займется Мильх. Ну или ты.

- С каких пор Ирий начала избегать честной битвы?

- С тех пор, как лишилась магии. Вирей, мне же действительно уже почти восемьдесят лет! В таком возрасте даже маги отходят от дел, что уж говорить о калеке, вроде меня?

- Ну да, калеки, вроде тебя, занимаются заговорами и революциями.

- Не передергивай. Так получилось, у меня не было другого выбора.

- Это из-за Шилиона?

- Он-то тут причем? Шилион в основном портил нервы Ноадону, я с ним практически не пересекалась. Впрочем, Вера говорит, что именно он помог окончательно добить мой источник, но честно, я этого не помню.

- Знаешь, когда он увидел твоих кукол, то бросил довольно странную фразу, что-то по поводу знакомого лица. Не знаешь, что он имел ввиду?

- Понятия не имею, - Ирий уже спокойнее придвинула к себе нетронутую Рикой тарелку. – Знаешь, за годы жизни с эльфами я поняла, что сложно понять, что у них на уме. Они такие, сами себе придумали, сами обиделись, сами тебе войну объявили, а потом ты же и виноват: не угадал настроение, не прочитал мысли, не разделил чувства, не оправдал ожидания… Так что понятия не имею, что там в голове у Шилиона творится.

- Понятно, - Ниери прикинул, не налить ли еще рюмку, но решил, что на сегодня ему хватит. – Так что, может, все-таки поговоришь со своим Предназначенным?

Глава 21

Нужно было работать. Нужно довести до конца дело Шилиона, пока тот не очнулся и не выдвинул свою версию произошедшего. Нужно было подготовиться к тому, что эйфория по поводу поимки преступника спадет и подданные зададут справедливый вопрос: что с похищенными людьми? Надо, надо, надо…

Вместо этого князь Керион уже почти сутки сидел в своем кабинете. Хотелось напиться, но все вино пошло на празднование, запасы драконьего коньяка куда-то исчезли, а единственную доступную бутылку игристого эльфийского он берег на особы случай.

В принципе, можно начинать готовиться к переговорам с королем людей – Ноадон ни секунды не сомневался, что все закончится присоединением эльфов с драконьему соглашению и уже даже наметил основные условия, которые могут выставить эльфы. Можно отправить отряд на поиски герцога Ниери, а то что-то долго его не было.

Но заставить себя встать с кресла было неимоверно сложно. Да и постоянно попадались какие-то вещи, отвлекающие от работы: то доклад о драконьем посольстве, то книга о психологии людей, то софа, на которую так и тянуло сесть, то какая-то безделушка, подаренная Марией…

Мария. Интересно, она вернется? Нет, можно было бы стать в позу, как это сделал его бестолковый младший брат. Можно было накрыть всю ее банду, отобрать артефакт – или что там у нее было для сокрытия личности? Можно было бы запереть и устроить промывку мозгов…

И получить тот же результат, как у Кериона. Нет, Ноадон никогда не опустится до такого. Да, Предназначение – это его шанс на продолжение рода, но устраивать цирк с запиранием человека а потом всю оставшуюся жизнь сомневаться в ее чувствах – нет уж, спасибо! Он спокойно показал свои преимущества, помог во всех ее планах (идиотских, конечно, но что поделать?), прикрыл от Шилиона. И если после пяти лет совместной (относительно) жизни она решит от него уйти… Что ж, значит, так тому и быть. Ноадон не собирался устраивать скандал или позориться, вымаливая у своей Предназначенной внимание.

Серьезно, он даже по эльфийским меркам уже не мальчик, да и Мария – всего-навсего человек. Если она не вернется, он просто подождет, пока ее жизнь подойдет к концу, после чего заново проведет ритуал.

Хотя жалко, конечно. Мария ему нравилась… разумеется, в ее истинном облике, а не в виде старухи! Хотя даже в виде старухи с ней было весело, особенно когда она помогала ему поставить в неловкое положение какого-нибудь надоедливого подчиненного или же посла дружественного народа. Да даже с теми же драконами он бы не справился без ее помощи, пришлось бы или слать их к драконьим богам, или присоединяться к плану драконьей оппозиции.

Он неприятных мыслей отвлекло тихий писк охранного артефакта, оповещающий об изменении магического фона. Охранные артефакты молчали, а это значило…

- Все-таки вернулась, - Ноадон неожиданно для самого себя улыбнулся.

- Все-таки Вирей был прав, - невысокая, хрупкая на первый взгляд фигура в бесформенном темном балахоне усмехнулась знакомым голосом. – И давно ты все знаешь?

- Довольно давно. Думаешь, никто не обратит внимания на работающие артефакты в пустых покоях? Да и шум воды в неиспользуемом крыле слышен довольно хорошо.

- Вот значит как, - женщина нерешительно шагнула к одному из кресел перед княжеским столом. – Почему не сказал?

- Мне показалось, что ты не горишь желанием обсуждать этот вопрос. Хотел дать тебе возможность привыкнуть, оценить все плюсы жизни со мной. Да и твоя идея с этим Рео-Нато…

- Это не моя идея, это твои подданные придумали.

- Не «твои» а «наши». Не забывай, ты все-еще моя Предназначенная!

- Даже после того, что мы тут устроили?

- Мария, если бы ты пыталась провернуть что-то, угрожающее нашему народу, я бы тебя остановил. А так… Нам в любом случае пришлось бы выбирать, к кому присоединиться: к драконьему соглашению с людьми или же отщепенцам, вроде Шилиона. Я ставлю на первых.

- Так сильно любишь людей? Нет, постой, дай угадаю: не веришь, что эти отщепенцы смогут что-то противопоставить клану Черных драконов или Экшони?

Ноадон рассмеялся:

- Ты слишком хорошо меня знаешь! Да, противостоять Черным драконам сейчас – чистое безумие. Эти идиоты пошумят и перестанут. Правда, не все эльфийские правители придерживаются такого мнения, но… После бесчинства Рео-Нато их мнение может поменяться!

- Ты неисправим! – Мария упала в кресло.

- Кстати, а где герцог?

- Отсыпается. Мы с ним… немного отметили встречу.

Ноадон кивнул, улавливая легкий запах перегара.

- Перебрали. А ему завтра к людям отправляться, на переговоры с Мильхом…

- А ты? – напрягся князь. – Ты разве не поедешь?

Мария вздохнула:

- Сложный вопрос. Я… не знаю. Хотелось бы, конечно, но… Я планировала надавить на Мильха, чтобы он поддержал нас, припомнить его старые грешки, надавить авторитетом, в конце-то концов… Так что мне самой там появляться не следует.

- Оставайся. Я смогу защитить тебя и от короля людей, и от эльфов в случае чего.

- Снова влезать в шкурку старухи? – Мария снова зашлась каркающим смехом. – Можно хотя бы передышку?

- Мы можем пойти другим путем. Можем объявить Марию погибшей, а тебя – новой предназначенной…

- Тогда у Рео-Нато появятся жертвы среди людей. Будет паника. Тут надо подумать… Слушай, у тебя случаем нет какого-нибудь зелья от похмелья? А то голова болит нещадно.

- Зелья нет. Но есть бутылка эльфийского игристого. Что думаешь?

Они выехали ближе к обеду – герцог, несмотря на предостережения, все-таки перебрал с драконьим коньяком.

Уезжали тихо, без лишнего шума, но и не особо скрываясь.

- Мария отправилась на переговоры с князем, - морщась от головной боли, сообщил герцог. – Мы вчера согласовали с ней свои действия, я попросил попрощаться за нас…

- Да, я помню, - Рике с трудом удалось сдержать улыбку, припоминая, как рано утром герцог запихнул еще не соображающую Ирий в портал с напутствием поговорить с князем.

- Нам точно можно так просто выехать? – Вера, скрытая заклинанием невидимости, ехала на одной лошади с Рикой.

- Все нормально, - уже в третий раз успокоила ее фея. – Все празднуют, я надежно тебя укрыла, все будет хорошо.

Герцог снова поморщился.

- Кстати, - Рика понимала, что Ниери сейчас не до разговоров, но не могла промолчать. – Я думала, мы останемся тут подольше. Ну, интересно же, чем все это закончится: свадьба там, все дела…

- Да упаси боги! – герцог вздрогнул. – Рика, ты что, книжек перечитала? Запомни, лезть в чужие отношения – это самое безнадежное дело! Слышала поговорку: «Блаженен миротворец…»

- «…ибо ему достается от обеих сторон».

- Вот именно. Двое взрослых людей, сами разберутся. У нас есть своя работа.

- Кстати, а почему мы взяли с собой одну Веру?

- Потому что Ирий хотела как можно быстрее убрать ее из города.

- Из-за Кериона?

- Да. Кроме того, - тут герцог бросил осторожный взгляд на Веру, которая уже пересела на отдельную лошадь и теперь скакала позади. – Насколько я понял, она единственный человек, которого можно свободно выделить для этого дела. Подземный город требует огромное количество ресурсов для обеспечения своего существования, у них каждый человек на счету. Даже те артефакторы, которых ты видела вместе с Ирий, отвечают сразу за несколько процессов.

- А сама Ирий?

- Сама Ирий… Рика, разве ты забыла? Если Мильх откажется поддержать их идею, то она будет вынуждена давить на его слабые точки. Она, как и я, слишком много знают, чтобы не обращать на нее внимание. Как ты думаешь, почему то, что эльфы назвали в ее честь город, вызвала такую реакцию у короля? Нет, разумеется, он не хотел допустить народного недовольства, но… мне кажется, что мой родственник хотел удостовериться, что информация, которой владела Ирий, не могла попасть в чужие руки.

- Поэтому Ирий сейчас лучше всего сидеть у эльфов, - понятливо кивнула Рика. – И налаживать отношения с князем.

- Это уже пусть сами разбираются. Мы свою работу выполнили, осталось только отчитаться Мильху – и все, домой.

- А к кому домой? – осторожно поинтересовалась Рика. – В смысле, не то, чтобы я рвалась к себе домой, или там наоборот, сильно туда не хотела, просто… уже все? Моя помощь уже не требуется?

- С чего ты взяла? Под «домом» я подразумевал человеческие земли. После того, как мы отчитаемся королю, нужно будет посетить земли лорда Экшони.

- Зачем?

- Потому что именно там заключен под стражу алхимик, который варил то самое зелье.

Теперь поморщилась Рика.

Герцог старался не вспоминать ту самую историю с зельем, при помощи которого планировалось проверить навыки алхимика, отчаянно пытавшегося спасти свою шкуру от эшафота.

- Мы до сих пор не знаем, что за дрянь он тебе споил и какие у этого будут последствия.

- На меня не подействует ни одно человеческое зелье.

- Даже зелье на основе твоей крови?

Рика задумалась:

- Сложный вопрос. До тебя никто не пытался напоить фею зельем. Облить какой-то гадостью – да, а вот напоить – нет.

- А отравить? – заинтересовался герцог.

Фея удивленно посмотрела на него:

- Ты как себе это представляешь?

Вспомнив истинную форму феи Туманных земель, герцог со вздохом признал, что это был неудачный вопрос.

- Так что не думаю, что это зелье могло как-то мне навредить. Кстати, я все забываю спросить: а на какой эффект вы рассчитывали?

- Не важно, - Ниери до сих пор не мог понять, какой черт его дернул остановить свой выбор на зелье Вечной любви. – Важно другое. Мильх не знает, что ты – не человек, так что я спокойно могу использовать это как предлог для посещения земель Экшони.

- Это из-за того, что сказала Ирий? Насчет Полмора Экшони?

- Рика, а что ты знаешь о Экшони? – задал встречный вопрос герцог.

- Только то, что рассказывают на курсе истории в колледже. Ну, что он оказал неоценимую поддержку при создании королевства людей, что технологии семьи Экшони позволили отстоять границу у драконов...

- Технологии семьи… Большинство своих машин Полмор изобрел сам. Он родился обычным человеком, без крупицы магии, но настолько сильно был помешан на противостоянии не-людям в целом и драконам в частности, что упорно искал все новые и новые решения проблемы разницы в силах. Если бы не его изобретения – не-люди не позволили бы людям создать свое королевство!

- Да, нам рассказывали, что он любил людей…

- Он не любил людей, он ненавидел драконов. Когда он был еще ребенком, на земли Экшони напал дракон. Погибли все, кроме Полмора и его племянницы Мелиссы, которой на тот момент было всего несколько дней от роду.

- Ничего себе! Нет, нам такого не рассказывали.

- А то, что вскоре после объединения человеческих земель Полмор Экшони пропал – тоже не рассказывали?

- Пропал?

- Да. Причем довольно странно пропал, даже никто не понял, когда это произошло. Его племянница не стала поднимать шум, а Мильх еще запретил расследовать это дело…

- А Ирий сказала, что знает, где сейчас находится Экшони?

- Она… Да, она могла что-то знать. Не знаю, почему она ничего не рассказала мне еще до восстания Регина. Возможно… Возможно, Полмор сейчас в безопасности, просто прячется от драконов – он в свое время немало крови им попортил, они очень хотели увидеть его голову!

- И ты хочешь разобраться, что к чему

Герцог скупо улыбнулся:

- Да. И я надеюсь, что ты мне в этом поможешь.

Оставшуюся часть пути они проделали молча. Лошадки переставляли копыта, люди мерно покачивались в седлах. Рика уже не рассматривала все вокруг, стараясь запомнить как можно больше, как в начале пути, а позволила себе немного подремать. Да и смотреть, честно говоря, было не на что: сосны, обрыв справа. Дорога резко поворачивает – и теперь обрыв справа. Часть дороги размыло дождем, и приходится почти ползком добираться до целого участка дороги.

Солнце уже начало клониться к горизонту, когда они наконец-то дошли до перевала. Рика всерьез прикидывала, как бы ей незаметно трансформироваться и тихо перенести своих спутников на контрольную точку.

Судя по внешнему виду лошадей, они явно не были бы против.

Отряд людей герцога ожидал их в условленном месте, на перевале. Командир отряда, Кай, немедленно двинулся к герцогу, но был остановлен:

- Это срочно? – герцог снова поморщился.

- Доклад по тому самому делу, - Кай бросил взгляд на Веру.

В принципе, он и Рику не имел права посвящать в детали секретного поручения герцога, но… После той битвы с драконом Рика считалась человеком Ниери. А вот женщину, которую герцог привез от эльфов, Кай видел в первый раз.

- Только один вопрос. Нашли?

Вместо ответа Кай протянул герцогу пакет.

- Значит, не нашли, - Ниери со вздохом принял пакет. – Хорошо, значит, придется заняться этим лично. Кай, это Вера. Защищать, охранять. Рика, введи его в курс дела.

- Я? – лицо феи вытянулось.

- Мне необходимо ознакомиться с докладом, - герцог весьма убедительно помахал пакетом и направился к небольшому строению, служившим местом для ночлега путешественников.

- Ну да, конечно, - тихо, чтобы никто не услышал, буркнула Рика. – Пить вчера меньше надо было.

Над острыми пиками гор поднималось солнце.

- Не спится? – узнать в высоком черноволосом мужчине дракона можно было только по вертикальному зрачку.

Так же как и женщину, встречающую рассвет на террасе.

- Рука побаливает, - девушка поморщилась и поплотнее укуталась в шаль. – Такое ощущение, что что-то надвигается.

Мужчина чертыхнулся про себя. Его супруга обладала поистине пугающим чутьем на неприятности. И очень не любила, когда ей врут.

Ну или утаивают. Как сейчас.

Человеческий король обещал, что их больше никто не потревожит. Обещал, что с принятием этого проклятого соглашения он сделает все, что в его силах. Чего стоило убедить остальных вписать эти унизительные для драконов условия в камне предков – известно одному первородному дракону, многие молодые так и не приняли новую реальность. Вот только недавно прислали такого от эльфов, повадился нападать на человеческие караваны!

И что в итоге?

А в итоге после стольких лет вновь всплывает имя Полмора Экшони. И почему-то всплывает оно вместе с герцогом Ниери, сильнейшим человеческим магом и ближайшим родственником короля людей.

- Дорого? – женщина с тревогой посмотрела на него.

Проклятье! Может, лучше рассказать? Нет, что за глупая мысль!

- Все в порядке. Недавно у эльфов были проблемы, и теперь они присоединяются к нашему соглашению. Так что не беспокойся, Энотера, буря бушует не над нашими землями!

Он сможет защитить свою семью.