Не ори!

Глава 1

Стоял отвратительно жаркий полдень июля. За открытым окном в мареве плавился лосанджелеский даунтаун планеты Земля, несло вонючими выхлопными газами и шумом улицы. А в маленьком кабинете на два рабочих стола было душно настолько, что потолочный вентилятор едва проворачивал скученный воздух.

— Беспорядочные половые связи. Первая «п», — нарушила Кэт сонную тишину.

Закинув босые ноги на заваленный бумагами стол, она лениво водила карандашом по сканворду в бесплатной газете. Белая офисная блузка была небрежно завязана где-то под грудью.

— Проституция? — послышался голос откуда-то с пола.

Кэт сосредоточенно посчитала ячейки и вяло цокнула языком.

— Не подходит. Слишком мало букв.

Из-за дивана вынырнула светловолосая голова и недовольно уставилась на Кэт.

— Что? — удивилась она. — Ну правда не подходит, сам посмотри.

Она махнула в сторону головы кроссвордом, вызвав долгожданное движение воздуха, но та уже скрылась.

— Тогда «промискуитет», — донёсся усталый голос.

— Чего-чего?

— Про-мис-ку-и-тет. И чему вас только учили в ваших университетах?

Послышался тяжёлый вздох, а Кэт скривилась и, пока напарник не видел, передразнила. Зануда!

Майкл Фокс, лучший баллистик по паранормальному оружию, лежал на полу и прикидывался мёртвым. Ему было удручающе жарко. А ещё скучно. И в целом Кэт его понимала. Их «Научно-Естественный Отдел по Регулированию Инопланетян», а если короче «НЕ-ОРИ», нельзя было назвать важным или, не дай боже, незаменимым. Если честно, это был своего рода коллектор, куда «Большая Ассоциация Галактик» ссылала провинившихся агентов со всех концов их необъятной Вселенной. Ведущий биолог-аналитик Кэт попала сюда три года назад — после ссоры с представителями юпитерских колец, когда нечаянно плеснула слабым раствором кислоты прямиком в единственный глаз щупавшего её за коленку дипломата. Тому было всё равно, но Кэт так и так оказалась в этой дыре. Ну а Фокс…

Нахмурившись, Кэт бросила взгляд в сторону своего незадачливого напарника. Какие солнечные ветра занесли сюда всегда с иголочки одетого блондинистого и пижонистого Фокса, она не знала. Кто-то говорил, что его подставили. Кто-то жаловался на вечный снобизм баллистика, который достал даже начальство. Сам Майкл молчал и лишь презрительно поджимал губы при попытке его расспросить. Ему здесь не нравилось, однако вот уже целых два года они были напарниками. Разбирали гражданские дела разных существ, ловили мелких инопланетных нарушителей и расследовали унылые кражи запасных щупалец. Скукотища.

Кэт вздохнула и нацарапала нужное слово в пустые клетки. Неожиданно душную тишину прервала трель телефонного звонка.

— Отдел «НЕ-ОРИ». Агенты Кэтрин Джонсон и Майкл Фокс. Слушаю вас, — лениво проговорила она в трубку, пока сама вчитывалась в следующий вопрос из сканворда.

Краем глаза Кэт видела, как над диваном вновь замаячила недовольная голова, и едва заметно усмехнулась. Злить агента Фокса было лучшим из развлечений. Тем временем в трубке что-то пискнуло, фыркнуло и забормотало.

— Нет, «Отдел по Розыску Бездомных Инопланетных Тварей» на добавочном номере 25, — всё тем же скучающим голосом протянула Кэт, вписывая по вертикали слово «парафилия». Странный какой-то сегодня сканворд. — Не за что, отдел «НЕ-ОРИ» в лице агентов Кэтрин Джонсон и Майкла Фокса был рад вам помочь.

Кэт бросила телефонную трубку на рычаг и снова откинулась в кресле. Итак…

— Ты это специально. — Майкл Фокс поднялся из-за дивана, где лежал под потоками сухого воздуха, что вяло дули из открытого окна, и скрестил на груди руки.

— Что именно? — невинно откликнулась Кэт.

— Два хреновых года я пытаюсь тебе вдолбить, что моё имя должно идти первым! Но ты упорно…

— Я работаю здесь дольше тебя. Имею право, — самодовольно перебила Кэт.

— Чёрта с два! Субординация остаётся субординацией даже в этой клоаке. — Фокс ткнул пальцем в метафорическое дерьмо этого места.

— И откуда в тебе столько тщеславия?

— Оттуда, что я, мать твою, лучший специалист! — проорал Майкл, чья болезненная мужская гордость требовала хоть каких-то регалий.

— Ой-ли.

— Да.

— Нет.

— Да!

— Не-а, — Кэт покачала головой.

— ДА! — Лицо Фокса налилось потрясающим алым цветом, что Кэт аж залюбовалась. Он подлетел к двери, где сквозь стекло просвечивала наклеенная на него аббревиатура отдела и имена, а потом в сердцах пнул ни в чём не повинный косяк. — Смотри! Оно даже на кабинете значится первым.

— Потрясающий аргумент, — важно протянула Кэт, а потом фыркнула: — Внизу просто не было для тебя места.

— Ах ты…

Когда в её сторону полетела стопка документов, Кэт с хохотом вскочила с кресла и ринулась за диван под прикрытием медленно кружившихся листов. По пути она метнула в Майкла резиновый антистресс мячик, который отскочил от стены позади увернувшегося Фокса, врезался в люстру, а потом вовсе улетел в окно. Послышалась возня, бормотание, но Кэт уже спряталась за большой кожаной спинкой. Оттуда она возвестила:

— Я буду жаловаться и тебя отправят в «Департамент Нелегального Овощеводства»!

— Только с тобой, дорогуша, — прорычал Фокс и, дождавшись, пока заинтригованная Кэт покажет нос, метнул в неё дело о подземном черве. Этого кольчатого они три дня ловили по всей канализации Лос-Анджелеса.

Увернувшись от летевшего в глаз картонного угла папки, Кэт распласталась на полу, где совсем недавно лежал Майкл, и тогда заметила это. Глаза сузились в предвкушении, а ноздри затрепетали, когда она достала из-под дивана тяжёлый глянцевый комикс. «Хорошо отдыхаете в рабочее время, агент Фокс!» Коварно улыбнувшись, Кэт открыла журнал и аккуратно отсоединила от скоб обложку. Стараясь не шелестеть, она скатала её в твёрдый комок.

— Эй! Ты там жива? — послышалось немного обеспокоенное любопытство. Надо же!

Но Кэт не ответила. Вместо этого она оторвала ещё две страницы, скатала в шары и метнула в сторону, откуда донёсся голос.

— Чтоб тебя… — под шорох бумаги проворчал Майкл, на секунду затих, а потом кабинет сотряс его вопль: — Это что?! Мой комикс?! Да ты хоть знаешь, сколько стоило это издание? Долбаный раритет! Я гонялся за ним полгода, прежде чем нашёл. Ты даже не понима…

Его прервал телефонный звонок. Отвратительная трель раздирала барабанные перепонки.

— О, да ладно тебе, — закатила глаза Кэт и на корточках поползла к столу, где надрывался служебный аппарат. — Ещё купишь.

— НЕТ! Потому что такого больше нет.

— Да брось…

Но Фокс и не думал отступать. Он двинулся в сторону Кэт, и та поползла быстрее.

— А ну, иди сюда. Слышишь, ты! Господи, как же я тебя ненавижу…

— Не ори!

Раздался грохот, но Кэт уже добралась до рабочего места. Она осторожно выглянула из убежища и протянула было к телефону руку, однако затем произошло сразу несколько событий. Дверь в кабинет распахнулась, Кэт подняла голову, а Майкл Фокс запустил карандашницу. И, наверное, на том был бы конец, но от внезапного шума агент Джонсон испуганно вздрогнула и вдруг ощутила, как заскользило упиравшееся в глянцевые страницы сканворда колено. Кэт взмахнула руками и попыталась удержать равновесие, однако в следующий миг в лоб прилетел угол стаканчика. Снаряд врезался аккурат промеж глаз, а затем с грохотом полетел на пол, и стало тихо.

Мир замолчал, на мгновение потемнел, а потом вернул прежнюю резкость. Кэт же неуклюже качнулась и постаралась сморгнуть пёстрые пятна, но те не исчезли, и она машинально сняла с орущего телефона трубку:

— Отдел «НЕ-ОРИ». Агент Кэтрин Джонсон и… кто-то ещё, — невнятно пробормотала она, пока осторожно ощупывала пострадавший лоб. Кожу немедленно засаднило.

Да уж, баллистик из Майкла и правда вышел отменный. Было больно. Просто чертовски. Тем временем из трубки донёсся какой-то вопрос, но занятая собственными ощущениями Кэт не расслышала.

— Что? — переспросила она, однако из руки вырвали телефон, а на плечо требовательно надавили, заставив сесть прямо на пол.

О-о-ох.

— Добавочный 25. Вам же сказали! — рявкнул в динамик неизвестно когда очутившийся рядом Фокс и со всей силы дёрнул на себя телефонный шнур, вытянув тот из гнезда.

Перед потерявшейся в пространстве Кэт возникло его обеспокоенное лицо. Да ладно?! Тем временем её осторожно взяли за подбородок и повернули к свету. Видимо, Фокс хотел оценить нанесённый ущерб, и, судя по поджатым губам этого сноба, зрелище оказалось не очень.

— У меня открылся третий глаз? — попробовала она пошутить, но напарник не улыбнулся.

— Это карандашница, а не кирпич. — Он ещё так и эдак повертел лицо Кэт, прежде чем скупо бросил: — Если что, сама виновата. Не надо было трогать мой комикс.

Фокс говорил холодно, но сам при этом осторожно подхватил Кэт подмышки и медленно поставил на ноги. Убедившись, что её не шатает, он зачем-то кивнул и повернулся к вошедшему.

— Ну, разумеется, — проворчала Кэт. — Его величество всегда чист.

— Цыц, — шепнул Фокс. И она только сейчас заметила, кто именно пожаловал к ним в кабинет.

Уильям Блум, глава «Отдела Криминальных Расследований», стоял, прислонившись к косяку и лениво вертел в руках странной формы курительную трубку. Её стеклянные бока радужно бликовали на стены, пока начальник начальников медленно поглаживал ухоженную бородку. Тишина в кабинете стала просто оглушительной, и Кэт показалось, что они с Фоксом сглотнули одновременно, когда Блум коротко кашлянул.

— Всё брачуетесь, как я посмотрю, — негромко произнёс он, а в душном и жарком кабинете резко похолодало. Кэт поёжилась.

— Нет. Мы… ну… мы-мы-мы… — зачастила она, однако немедленно замолчала, когда огромная лапища Майкла Фокса со всей силы сжала её ладонь. Напарник выдвинулся вперёд и благородно прикрыл своей широкой спиной раненую коллегу. Коллега удивлённо моргнула и поспешила вернуть блузке приличествующий вид.

— Держим себя в форме. Какие-то проблемы с этим, сэр? — скупо откликнулся Фокс.

— Если при этом никто не пострадает, можете устраивать игры на выживание.

Их с Блумом взгляды схлестнулись, и Кэт предпочла отступить. Ну к чёрту! Когда эти двое родственничков собачились, лучше было найти себе дело в другой части здания. Родная кровь, что поделать. Наверное, ужин на день Благодарения у этих двоих походил на инсталляцию Ватерлоо.

— Ничего не было. Мы просто… Она сама полетела, — начала было Кэт, но кисть сжали едва ли не до треска, и рот захлопнулся сам.

— Я понял. — В этот раз Блум первым отвёл взгляд, но, кажется, припрятал в рукаве туз. — Что же, раз вы засиделись, у меня есть для вас дело. Двадцать минут назад на окраине Лос-Анджелеса был найден труп одного из представителей Тор-ФА. «Торговой Федерации Андромеды», если вы вдруг запамятовали. В общем, его тело довольно… в плачевном состоянии.

— И при чём здесь мы? — нахмурился Майкл.

— Предлагаю сделку. Найдёте убийцу — вернётесь на свои прошлые должности. — Блум мерзопакостно усмехнулся, а Кэт в который раз поразилась этому секундному сходству. В чём в чём, а в выражении гадства дядюшка и племянник были почти на одно лицо.

— А если нет?

— Продолжите и дальше влачить здесь существование до истечения срока наказания.

— И каков подвох? — вылезла из-за спины Майкла любопытная Кэт, чей аналитический ум наконец отошёл от удара карандашницей. — Вряд ли закончились лучшие из лучших, что вы решили снизойти до лучших из худших.

— Увидите, — ещё паскуднее усмехнулся глава отдела расследований и вышел вон.

В кабинете воцарилась тишина.

— Лучшие из худших? Серьёзно? — сардонически спросил Фокс, поворачиваясь.

Кэт не ответила. Вместо этого она метнула в него недовольный взгляд, нацепила валявшиеся на полу туфли и вышла из кабинета. За спиной второй раз хлопнула дверь, но Кэт не обернулась. Фокс последовал за ней молча, зачем-то прихватив в такую жару свой пижонский пиджак. Однако уже в лифте, пока Кэт разглядывала лоб в крошечное зеркало на стене, он рискнул открыть рот.

— Хочешь, заклеим пластырем…

— Это чтобы в меня целиться было удобнее? — огрызнулась Кэт.

— Чтобы зараза не попала! — опять вышел из себя Фокс, однако тут же взял себя в руки. — Слушай, давай хотя бы до конца расследования не будем ругаться. У нас появился шанс выбраться из этого болота, так почему бы…

— Хорошо, — перебила Кэт недослушав, за что заслужила свирепый взгляд. Впрочем, Фокс промолчал, а она мысленно усмехнулась. Кэтрин Джонсон обожала бесить Майкла Фокса.

Окраина Лос-Анджелеса напоминала окраину любого крупного города — пустыри, полуразрушившиеся постройки, чахлые кустики и невыносимое амбре физиологических выделений. Прижав к носу кипенно-белый платок, на котором, по мнению Кэт, где-то скрылась вышитая монограмма, агент Фокс наматывал круги вокруг того, что когда-то было мистером Ииком, которого на Земле звали попросту «Гангреной».

На самом деле, опознать в нём вице-президента Торговой Федерации можно было только по сложному крою одежды и стандартному колпаку, что валялся рядом с ошмётками туловища. Всё остальное напоминало фестиваль макраме в радиусе десяти футов вокруг. Зелёные кишки свисали с облезлых кустов, а то, что Кэт опознала за мозги, растеклось за хилой каменной кладкой. Агент Джонсон уважительно покачала головой. Мощно, чёрт побери.

— Ну что? Какие будут новости? — спросила она, когда Фокс зашёл на пятый круг. Солнце палило нещадно.

— Ты куда-то спешишь?

— Боюсь, что если ты помолчишь ещё немного, то лопнешь. Осторожно, у тебя накопилась критическая масса яда.

Фокс на секунду остановился, смежил трепетавшие веки, а потом в бешенстве уставился на Кэт, которая собирала образцы тканей.

— Что? — невинно спросила она, поймав его взгляд. — Ты же у нас баллистик, вот и считай зависимости радиуса кривизны отлетевших кишок от силы выстрела. Так мы сможем понять, откуда стреляли, а если ты поторопишься, то я даже смогу сделать парочку предположений о химическом составе плазмы и…

— Моя глазам своим не верит! Фокс! Агент Фокс! Все смотреть сюда! — разнёсся над поляной вопль, и Кэт готова была прозакладывать оба глаза, что её напарник нервно вздрогнул.

Если честно, она и сама была в ужасе, когда увидела, как со всех своих длинных ног к ним неслась сама неизбежность. Тихо ненавидимый всеми, но от вредности начальника никак не уволенный Жо-Жо Ба спешил к замершим коллегам и размахивал планшетом.

— О нет. Нет-нет-нет, — пробормотала Кэт, а Майкл просто зажмурился — подстава Блума была просто ошеломительна.

Каждый агент, независимо от отдела, в котором работал, знал кто такой Жо-Жо Ба. Огромная то ли гуманоидная лягушка, то ли лягушачий гуманоид была головной болью всех сразу и каждого по отдельности. Никто не знал, откуда он взялся на Земле, но, когда дерьмовому характеру Блума становилось скучно, он отсылал Ба в качестве наблюдателя и тот становился настоящей проблемой. Это до одури дружелюбное исчадие болотного ада могло сломать не ломаемое, разбить не разбиваемое и сожрать важный вещдок. Он совал свой длинный нос утконоса в каждую мелочь, срывал своей говорливостью тайные операции, рассекречивал засады или, как сейчас, затаптывал следы, успев вляпаться в зелёную кровь.

— Я не хочу. Не надо! — пропищала Кэт и по привычке этого дня спряталась за широкой спиной Фокса, пока, трепыхая на ветру большими ушами, к ним спешил их… напарник? Наблюдатель? ПОМОЩНИК?

— Мастер Фокс, какая честь моя работать с вами! Что моя делать? Кого ловить? Моя готов! — Ба светился опасным энтузиазмом, который не погас даже после злого:

— Заткнись.

Майкл стремительно двинулся мимо замершего Жо-Жо, волоча за собой не поспевавшую за его широким шагом Кэт. Однако убежать не вышло.

— Моя так горд быть здесь, — верещал в спину Ба. — Моя так ждал! Два года мастер Фокс и вот, моя снова работает с вами…

— Снова? — недоверчиво переспросила Кэт, но Майкл вдруг резко остановился, а потом стремительно развернулся. И у агента Джонсон ушли все силы, чтобы повиснуть на вытянутой руке и не дать той переломить тонкую шею Жо-Жо Ба. — Фокс! Твою мать!

Но он не слушал. Вместо этого Майкл протащил к себе обмякшее тело слишком болтливого земноводного.

— Только заикнись об этом ещё один раз, — прорычал он, а торчащие глаза Ба скрестились на переносице, — и будешь вечно висеть на своём собственном языке. Я не позволю тебе вновь всё испортить и засадить меня обратно в чёртово «НЕ-ОРИ»!

— Тише-тише. — Кэт нервно гладила Майкла по рукаву его пиджака. — Не ори так…

Она не думала, что это сработает, однако Фокс скосил на неё злой взгляд, тряхнул жертву в последний раз и отпустил. Ба пошатываясь отступил, а потом вдруг радостно улыбнулся.

— Моя так по вам скучал, сэр! Моя и ваша теперь команда, да? — возвестил он со слезами и повернулся на Кэт. — О, агент Джонсон. Моя видит, вы решили…

Он помахал одним из пальцев в районе лба, и Кэт уже почти зарычала, когда портативный анализатор в её руках наконец-то издал короткий писк. Уставившись на дисплей, где высветились никому не понятные полосы, она пролистала несколько электронных страниц, прежде чем Фокс не выдержал.

— Ну? — нетерпеливо спросил он.

— Бластер гну! — огрызнулась Кэт. — Не торопи меня, иначе ошибусь.

Фокс зарычал, но ничего не сказал. Он вновь закружил вокруг останков «Гангрены», выискивая что-то ему одному ведомое. Неожиданно Майкл остановился, чуть прищурился, а потом присел на корточки перед какой-то совсем уж невзрачной на вид селезёнкой. Кэт бросила на него удивлённый взгляд. У андромедианцев их было три, так что найти хотя бы одну было несложно, однако…

— Джонсон, — тихо позвал её Фокс, но она уже всё видела сама.

— Это что… Пулевое ранение?

— И какое! — восторженно отозвался Майкл. Он разглядывал отдельно валявшийся на земле орган с радостью палеонтолога, сорвавшего мамонтовый джекпот. — Никакой деформации. Идеальное сквозное отверстие.

— ФУ! Моя не будет смотреть на эту гадость! — возвестил на весь пустырь Жо-Жо Ба, который вместе с Кэт склонился над уцелевшим фрагментом мистера Иика и теперь едва не затаптывал найденную улику.

Кэт опустилась на землю рядом с Фоксом.

— Я нашла молекулы пороха и протонного искажения в тканях. Похоже, кто-то хотел максимально эффективно замести следы. Однако нет ни следа инородного присутствия. Только характерные для Земли компоненты. У нас нет зацепок, Майкл…

— Это у тебя нет, — неожиданно самодовольно протянул Фокс, чем заслужил в ответ саркастическое хмыканье. — А у меня есть.

— Какие же? — оскорбилась Кэт.

— Такие, — отозвался сосредоточенный на селезёнке Майкл.

— Ты серьёзно? Ладно. С чего это вдруг?

— С того, что я умею думать!

— Даже Жо-Жо Ба это умеет в рамках двух слов. Нашёл чем похвастаться. — Кэт скрестила на груди руки и обиженно засопела. Вот всегда он так! Ему важно, чтобы его оценили? Но ведь она ценила бы, не будь он такой букой.

— Зато у него нет способностей к анализу.

— Ага. Тех самых, из-за которых ты оказался в «НЕ-ОРИ»? Что-то твои суперумения не помогли, — театрально рассмеялась Кэт и демонстративно подняла бровь, когда увидела направленный на неё злой взгляд.

— Я здесь… не по своей вине, — прорычал Фокс.

— Да ладно! Просто признайся уже, что облажался. Со всеми бывает.

— Я. НЕ. ОБЛАЖАЛСЯ!

— Угу.

— Да!

— М-м-м…

— Прекращай спорить!

— Так никто не спорит. Я согла…

— Ты споришь! Постоянно! Всё время меня бесишь! — не выдержал Майкл, срываясь на крик, но тут же замолчал, когда к ним подгрёб Жо-Жо Ба. Медленно выдохнув, Фокс поднялся, достал свой дурацкий платок и вытер им руки. Убрав обратно в карман предмет позёрства, он заговорил: — Нападавший целился со стороны дороги. Футов сто отсюда, не больше. Иначе мы бы не любовались сейчас на эту чудесную селезёнку. После он решил использовать дезинтегратор, но расстояние оказалось слишком маленьким, и луч захвата не успел достаточно рассеяться.

— Нападавшим может быть кто угодно. Придётся перебрать все бумаги «Гангрены» и опросить его партнёров…

— Или наведаться в одно знаменательное место, где нелегально продают достаточно мощные дезинтеграторы. — Фокс подопнул лежавший на земле камень и повернулся к Жо-Жо Ба: — Собери все пригодные для анализа образцы, чтобы наш великий биолог потом не страдала от нехватки материала. И поживее!

— Моя слушается, сэр Фокс! — проорал счастливый от порученной работы гуманоид и уже было ринулся к висевшим на кусте кишкам, как вдруг остановился и окинул восторженным взглядом замершего Майкла и по-прежнему сидевшую рядом с ним Кэт. Блаженно моргнув увлажнившимися от восторга глазами, он выдохнул: — Ваша, как великие агенты Малдер и Скалли!

С этими словами он развернулся и поспешил в сторону передвижной лаборатории, нелепо размахивая на ходу перепончатыми лапами. А на пустыре повисла неловкая пауза. Наконец, Фокс откашлялся и осторожно спросил:

— Как кто?

Кэт лишь отрицательно покачала головой. Ещё бы она знала…

«Знаменательное место», где по заверениям Фокса продавали нелегальные дезинтеграторы, оказалось борделем не только на вид, но и на суть. Стоило за спиной Кэт закрыться тяжёлой двери, как их окружил таинственный полумрак, вонь благовоний и красные полупрозрачные тряпки, которые наверняка должны были создать эффект лёгкости и игривости. Однако ничего подобного агент Джонсон, разумеется, не почувствовала.

— Фу, у меня сейчас голова заболит, — проворчала она и хотела добавить что-то ещё, но тут шикнул Фокс, а из-за угла на них выплыло это…

Это состояло из обтягивающего латексного платья, в котором едва помещалась внушительная грудь и внушительный зад, белокурой головы и подозрительно длинных ног. Кэт нервно сглотнула, Жо-Жо Ба осторожно попятился, Фокс расплылся в улыбке и шагнул вперёд.

— Джульетта! Как я рад тебя видеть! — проворковал он слащавым голосом, от которого Кэт едва не подавилась и непонимающе уставилась на напарника. На человека, который, вообще-то, считался самым брезгливым снобом-засранцем. А тот уже вовсю зацеловывал сильно напудренные щёки.

— Мой мальчик, — томно протянула эта Джульетта и игриво поманила Майкла за галстук, чтобы чмокнуть в губы.

Кэт открыла рот, потом закрыла, вдохнула, выдохнула, досчитала до десяти, потом обратно и всё-таки выдавила из себя вежливую улыбку.

— Агент Джонсон, — начала она, протягивая для приветствия руку, — мы здесь по…

Договорить ей не дали. Фокс больно шлёпнул по пальцам и метнул такой взгляд, что Кэт обиженно фыркнула. Тем временем красное латексное пятно Джульетты медленно повернулось и расплылось в мерзкой ухмылке.

— Я смотрю, у тебя появилась ручная зверушка, — заметила она. И Кэт не была уверена, о ком именно та говорила. Однако все сомнения разрешил Фокс.

— Это моя коллега, агент Джонсон. — И Кэт почувствовала, что сейчас его ударит! Больно! Прямо под коленную чашечку!

— А вон тот милый мальчик? — томно спросила Джульетта, указывая на съёжившегося Жо-Жо Ба. Они оба не обращали внимания на раздражённое сопение.

— Какое-то недоразумение. Тоже считает себя великим следователям.

— Оу, — умилилась эта, а потом ласково взяла лицо Фокса в ладони и чуть сжала щёки, отчего его губы вытянулись в нелепую трубочку. — С кем тебе приходится работать, мой пупсик. Пойдём, выпьем, и ты мне всё-всё расскажешь.

Они расположились на широких диванах в какой-то полуподвальной комнате, чьи очертания терялись в неизбежном интимном полумраке. Жо-Жо Ба забился в угол и оттуда ошарашенно молчал, Кэт нервно стискивала в руках стакан с непонятным коктейлем и ютилась на самом краю сиденья, боясь представить, что именно происходило на этих подушках. Зато Майкл по-хозяйски развалился в самом центре кушетки, а на нём почти растекалась своим телом Джульетта. Её грудь так облепила Фокса, что он, кажется, едва дышал. Кэт мстительно ухмыльнулась в стакан и сделала большой глоток.

— Так что тебя интересует? — промурлыкала хозяйка сего заведения Майклу на ушко.

Она напрочь игнорировала остальных, что в целом устраивало каждого. Кэт снова отпила немного коктейля и поморщилась, когда Джульетта запустила ладошку под рубашку Фокса. Где-то в углу подавился Жо-Жо Ба, и Джонсон его понимала. Отвратительно! Фэ-э-э…

— Мне тут шепнули, что твои девочки способствуют контрабанде, — медленно произнёс Майкл, оглаживая красный оттопыренный зад. А Кэт захотелось этот зад пнуть. — Это нехорошо, Джул. Очень нехорошо.

— Накажешь меня? — тихо рассмеялась она и потёрлась о бедро Фокса, отчего Кэт подавилась новым глотком. — Или сдашь полиции?

С этими словами она выпрямилась и драматично вытянула вперёд руки, словно готовая примерить наручники. От мысли, что это привычные игры для её коллеги, агенту Джонсон стало скверно и как-то тоскливо. Поэтому она снова попыталась найти утешение в коктейле. Увы, того осталось совсем немного.

Тем временем на диване ситуация изменилась в худшую сторону, когда Майкл по очереди поцеловал каждую ладошку, а потом улыбнулся так сладко, как позволяли его атрофированные снобизмом мышцы лица.

— Что ты, дорогая моя, — тихо произнёс он. — Разве я могу так с тобой поступить. Просто скажи, кто недавно приобрёл парочку дезинтеграторов.

— И что мне за это будет? — Джульетта чуть придвинулась к Майклу, опасно нависая над ним своей грудью.

— Моя благодарность будет поистине потрясающей, — почти прошептал Фокс.

— Я даже не сомневаюсь, — хохотнула Джульетта и опёрлась руками на бёдра Майкла, вплотную приблизив свои губы к его. — Но боюсь, твой дружок был такой большой… толстый… такой длинный… Что я не скоро его забуду.

Кэт подумала, что её сейчас вырвет. Однако в следующий момент Майкл почти скинул Джульетту с себя и стремительно поднялся на ноги.

— Фрэнк! — прорычал он, а Кэт непонимающе захлопала глазами и вдруг осознала, что реальность поехала. — Ах ты старый лысый червяк! Спасибо, Джул. Ты нам очень помогла.

— Обращайся, — лениво и без капли недавней томности бросила Джульетта и выудила откуда-то из недр своего тела золотой портсигар. Сунув в рот длинную сигарету, она махнула рукой. — Девчонке своей помоги. Она, кажется, перенервничала…

Фокс непонимающе оглянулся и только тогда заметил, в каком состоянии Кэт. А она медленно стекала на пол. Ноги не слушались.

— Джонсон! Твою ж мать!

— А я чё… я ни чё, — пробормотала Кэт. Боже. Её точно сейчас стошнит.

Как они выбрались наружу, Кэт не помнила. С одной стороны её поддерживал Фокс, с другой — волочил по земле Жо-Жо Ба, но оба явно вознамерились отбить ей все колени. На свежем воздухе стало немного полегче, однако ясность сознания не вернулась. Хотя бы тошнить перестало. Кэт стояла, прислонившись к одному из деревьев, и равнодушно смотрела на закат, пока рядом плевался ядом агент Фокс.

— Это высший непрофессионализм! Ты выставила некомпетентной идиоткой не только себя, но и бросила тень на мою репутацию, как профессионала. Только подумать! Нажралась прямо на задании. Ты вообще в своём уме, Джонсон!

— Ты тр’ха-ишь шл’ху? — заплетающимся языком спросила вдруг Кэт, и Майкл прервался. Он хватал ртом воздух и, к удивлению, не находил слов. Наконец, он прошипел:

— Что-о-о?

— Ну эту… т-ту. К-красная кот… которая. — Кэт махнула рукой в сторону закрытой двери борделя и едва не упала. Снова стало чертовски тошно, только уже не от алкоголя.

— Ты рехнулась? — неожиданно холодно спросил Фокс. — Джульетта Скварчалупи является ценнейшим агентом под прикрытием уже двадцать лет! Уильям Блум лично летал на Альфа-Центавру договариваться с ней о сотрудничестве. И после этого ты выставляешь нас в таком свете перед ценнейшим сотрудником! Слышишь, Джонсон, если из-за тебя нас оставят в «НЕ-ОРИ» ещё нахрен знает сколько, я лично сверну тебе шею!

— Не ори, — вяло бросила Кэт, которой неожиданно полегчало. То ли алкоголь выветривался из головы так же быстро, как спадала дневная жара. То ли жизнь просто налаживалась. Однако она отлепилась от дерева, похлопала по плечу гневно сопевшего Фокса и махнула Жо-Жо Ба. — Пойдёмте. У твоего червя Фрэнка сегодня вечеринка. Я знаю, где будет твой… большой и толстый дружок.

С этими словами Кэт почти нормальной походкой двинулась к служебной машине. Сзади послышалось неразборчивое шипение Майкла, хотя, возможно, это где-то со свистом спустило колесо.

По причине своего не самого весёлого детства Кэт отлично знала, где веселились самые большие инопланетяне этого города. Богатые черви, из которых и происходил приснопамятный Фрэнк, были родом с пустынной планеты, а потому неизменно селились поближе к воде. Особым шиком у этих гусениц было построить себе особняк прямо в центре реки или, ещё круче, на дне озера. Вот и это место, куда Кэт их привела, располагалось прямиком над водой.

Выйдя из машины, Кэт услышала грохот воды и скривилась. Раньше она бывала здесь настолько часто, что никогда не хотела бы сюда возвращаться. Но, что поделать, работа оставалась работой.

— Откуда ты знаешь про этот… клуб? — спросил Фокс, который настороженно разглядывал стоявший на сваях посреди бурной реки большой павильон. В темноте опустившейся ночи тот переливался огнями и сотрясался от грохота музыки, отчего, кажется, шатались даже ванты соединённого с ним моста. Все черви были слегка глуховаты. Кэт поморщилась.

— Подрабатывала здесь во время учёбы. На стипендию Академии можно было только жуков насушить.

— Ясно, — коротко отозвался Фокс и замолчал.

За время пути на улице стемнело, а хмель окончательно выветрился из головы Кэт, так что она деловито проверила кобуру с бластером, фонарик и повернулась к напарнику.

— Итак. Какой будет план?

— Фрэнк любитель покурить в одиночестве. Так что дождёмся, пока он выползет и побеседуем.

— Тогда нам туда. — Кэт указала рукой на одну из опорных колон и двинулась к подвесному мосту.

Шли молча. Притих даже Жо-Жо Ба, на которого возложили почётную, но бесполезную миссию патрулирования бурной реки, что текла под ногами. Так же, не говоря друг другу ни слова, все трое спрятались за декоративными вазами с фикусами, и потянулись минуты утомительного ожидания.

Стало стремительно холодать, и Кэт постоянно ёжилась от сырости, которой тянуло с реки.

— Ты успокоишься или нет? — шикнул на неё Фокс.

— Простите, ваше агентейшество! Вот уж не учла хрупкости ваших нервов, — огрызнулась в ответ Кэт, но потом вздохнула и добавила: — Мне неловко за сегодня. Вышло хреново.

— Это ты так пытаешься извиниться? — хмыкнул Майкл.

— Это я так извиняюсь!

— Что-то не услышал слова «прости» и «я была дурой».

— Но я не была дурой! — взвилась Кэт, на которую накатили воспоминания о красном латексном теле. — Откуда мне было знать, кто она такая, если ты наглаживал её зад!

— Я не гладил ей зад! В её костюм встроен сканер отпечатка пальца. Мне надо было пройти идентификацию!

— Ага. А в сосках у неё две видеокамеры, — скабрезно хмыкнула Кэт и прыснула, увидев обиженное лицо Фокса.

— Вообще-то, так и есть. Инфракрасные. Она проверяла меня на оружие и возможную подставу.

Кэт едва не заржала в голос, а Майкл окончательно разозлился.

— Да, чёрт тебя дери, она зелёная склизкая карлица, которая сидит в роботизированном костюме!

— Со сканером в заднице, — не выдержала Кэт и игриво подмигнула. — А ты никаким другим путём не проходил у неё идентификацию? Ну там пестики к тычинкам не прикладывал?

— Что?! — Майкл аж задохнулся от такой наглости и собрался высказать что-то умное в ответ, но вдруг остановился и хитро хмыкнул. — Не зная тебя, я бы подумал, что ты ревнуешь. А, Джонсон?

— С ума сошёл?! — возмутилась она, а сама нервно вздрогнула. Нет же? Нет. Точно нет!

— Признавайся. — Майкл сложил на груди руки и неожиданно самодовольно осклабился.

— Ни за что!

— Ни за что не признаешься? Значит, я прав.

— Нет.

— Да.

— Нет!

— А вот и да.

— Я ни за что не влюблюсь в такого, как ты!

— А какой я?

— Такой!

— Какой?

Майкл чуть наклонился вперёд и замер в дюйме от лица Кэт, ухмыляясь своей гадкой улыбочкой. А она нервно фыркнула. Нет. Нет-нет-нет.

— Вы такие классные, — неожиданно ворвался в их спор голос Жо-Жо Ба, и они резко обернулись, едва не стукнувшись лбами. А лягушка-переросток смотрел на них такими восторженными глазами, что Кэт стало немного стыдно. Какой пример они подают?

В этот момент музыка резко стала громче, заглушив собой даже грохот воды на перекатах, и послышались голоса. Они обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть нехарактерно стремительно уползавшую от них тушу большого червя, размером с небольшой автопоезд. Кажется, их услышали.

— Вот зараза, — пробормотал Фокс. — За ним.

Они рванули вперёд. Майкл был, конечно же, первым, за ним спешила Кэт, а тыл прикрывал вляпавшийся в горшок Жо-Жо Ба.

— Стоять, Фрэнк! Ты арестова… — начал было Фокс, но тут большой червяк оглянулся, испуганно вздрогнул и заметал хвостом по мосту так сильно, что тот зашатался.

И в этот момент всё пошло как-то не так. Кэт рванула вперёд, но вдруг что-то больно ударило её в бок. Под ногами на мгновение образовалась пустота и невесомость, а затем над головой сомкнулись быстрые воды реки. Пострадавшие рёбра обожгло такой болью, что Кэт закричала и только потом поняла, как ошиблась. Она ничего не могла разглядеть. Её тело тащило по камням и перекатам, то ударяя о камни, то накрывая водой с головой. Верх и низ поменялись местами, и Кэт не понимала, гребёт ли она на поверхность или топит себя. Воздух в лёгких из-за дурацкого вскрика закончился стремительно быстро, и когда она вновь налетела на камень, в глазах потемнело. Под плотно зажмуренными веками поплыли красные пятна, которые почему-то напоминали Джульетту. И перед тем, как окончательно потерять сознание, Кэт вдруг осенило, что, кажется, она действительно ревновала. А затем стало темно и очень холодно.

Реальность возвращалась удивительно неохотно. Сначала был сильный толчок, затем ещё и ещё. Кто-то настойчиво колотил Кэт по груди, прежде чем заорать в ухо и начать давить на живот.

— Ну давай же! Давай! — бормотал кто-то злой. — Очнись, твою мать. Кэт! Не беси меня!

Снова толчки по груди, а потом её челюсть сжали пальцами, вынудив открыть рот. И в тот момент, когда к губам прижалось нечто удивительно тёплое, Кэт открыла глаза и уставилась на ухо Фокса. Ух ты! Она замерла, боясь выдать себя, но, кажется, Майкл всё понял. Он на мгновение застыл, а потом медленно отстранился и повернул голову.

Кэт предстало восхитительное зрелище. Мокрый, со слипшимися волосами, в которых виднелись застрявшие сухие травинки, в перепачканном речным песком модном костюме, весь грязный и сердитый на коленях стоял сам агент Фокс. И ей бы умилиться, но в этот момент Кэт некрасиво закашлялась и выплюнула из себя остатки воды. Господи, она очаровательна, как болотная жаба. Она снова подняла взгляд на Майкла, а тот вдруг протянул руку и осторожно смахнул с её щеки прилипший песок.

— Как же ты бесишь… — прошептал он.

— Что случилось? — пробормотала Кэт, не в силах вынести настолько пристального взгляда, каким смотрел Фокс.

— Фрэнк задел тебя хвостом, — тихо ответил Майкл, а сам всё смотрел и смотрел. — Ваши весовые категории оказались несопоставимы, и тебя просто вышвырнуло с моста прямо в реку.

— И ты меня спас?

— Что-то вроде того, — хмыкнул Фокс, на мгновение отвёл взгляд, но тут же уставился вновь. И Кэт вдруг поняла, что мокрая белая рабочая блузка явно не то, в чём привык её видеть коллега. Майкл опять против воли скользнул взглядом, и она попыталась сгладить неловкость спасения.

— Почему не Жо-Жо Ба? Он же лягушка… — усмехнулась было она, но замолчала, когда Фокс придвинулся ближе.

Он улыбнулся, опять смахнул с её лица какие-то крошки и вдруг тихо сказал:

— Я бы ему тебя не доверил.

И Кэт не знала, кто из них потянулся к другому первым. Возможно, это сделали они оба и столкнулись на середине пути, встретившись в поцелуе. А тот был таким же, как все их разговоры: острым, немного язвительным, но, несомненно, горячим. И, бог его знает, сколько бы это длилось, и чем бы закончилось, но тут вдалеке послышались знакомые голоса, а Кэт и Майкл отпрянули. Они посмотрели друг на друга, и вдруг стало как-то неловко. Никто из них не знал, что делать дальше, а потому они сидели напротив друг друга, дрожали и упрямо молчали, пока к ним спешили Жо-Жо Ба и сам начальник Блум.

Только уже в служебной машине, Фокс вдруг повернулся и тихо сказал:

— Это ничего не меняет. Ты всё ещё меня бесишь.

— Я знаю.

3 дня спустя

Кэт стояла посреди кабинета и смотрела на пустой стол коллеги. Бывшего коллеги. Напарника. Было немного обидно, что он ушёл не попрощавшись. С другой стороны, зачем ему ждать, когда незадачливый агент Джонсон выберется из больницы, куда её запихнули с подозрением на воспаление лёгких. Лёгкие оказались в порядке, а вот про голову так сказать было нельзя. Поэтому целых три дня Кэт кормили таблетками и ставили капельницы.

Она вновь уставилась на угол, где раньше работал Фокс. Забавно, он забрал даже свою карандашницу, ссадина от которой до сих пор украшала лоб Кэт. И комиксы. И бумаги. И мячик. И… И вообще всё. Словно не было этих двух лет. И не было споров, шуток, подначек. Будто бы не было и поцелуя. Кэт вздохнула и подхватила свою коробку с вещами. Странно, она так ждала, чтобы вырваться из этого кабинета, а теперь не хотела уходить.

Неожиданно щёлкнул замок на двери, Кэт подняла голову и встретилась взглядом с прислонившимся к косяку Фоксом.

— Ликуешь? Наконец-то вернёшься к своим пробиркам и склянкам, — проговорил Майкл, а она пожала плечами и направилась к выходу.

И зачем он пришёл?

— А ты? Рад компании своего одиночества и столбца цифр?

— Безумно, — фыркнул Фокс, дождался, пока Кэт с ним поравняется, и преградил ей дорогу. Она посмотрела ему в глаза и недовольно поджала губы в ожидании очередной пакости, но Майкл лишь аккуратно забрал из рук коробку.

— Как там Фрэнк?

— Был захвачен языком Жо-Жо Ба. Он же…

— Лягушка, да, — скованно усмехнулась Кэт.

И опять этот взгляд, как тогда у реки. Фокс смотрел пристально и будто читал мысли, но она лишь прикрыла глаза и неожиданно распахнула их вновь, когда до неё донёсся вопрос:

— Это ничего не меняет, но… Может, поужинаем?

Она посмотрела на идеально завязанный галстук, опять не по погоде модный пиджак, а затем подняла руку и смахнула с плеча коллеги пылинку.

— Конечно, — тихо ответила Кэт. — Ты ведь любишь, когда тебя кто-нибудь бесит.

И Фокс улыбнулся.

— Очень. Очень люблю.

Кэт улыбнулась в ответ.