Не навреди (1) - Павшее государство

Глава 1

Кадамасус увидел вокруг себя заброшенные дома из потрескавшегося камня и испытал приступ ужаса. Черные провалы окон, разбитые ограды и статуи, пустынные улицы, по которым гулял холодный завывающий ветер — все это заставило беглого колдуна съежиться. Однако маг быстро осознал, что его бегство удалось. Устройство, использующее энергию хаоса, сработало и самоуничтожилось, перебросив колдуна в другой мир. Далеко или нет, но окружающий Кадамасуса пейзаж не казался чересчур враждебным, а воздухом нового мира можно было дышать, хоть и с трудом.

«Они не должны найти меня быстро, - подумал колдун, - а если найдут, я успею подготовиться».

Оценив свои силы, Кадамасус решил сперва обследовать город. Колдун обладал силами так называемой основной триады элементов: плоть, разум и душа. Помимо этого маг знал базовые заклинания школы восприятия. Он не мог видеть будущее или смотреть в иные миры, но обследовать местность в малом радиусе было под силу.

Сперва Масус осмотрелся с помощью жизнеискателя: мир вокруг сделался черно-белым для глаз, но в этом дуэте цветов должны были подсветиться красноватые ауры живых существ. Таковых не оказалось, и тогда колдун прощупал окружающий участок города с помощью уловителя разума.

Маг закрыл глаза и сосредоточился на приеме псионических волн, которые в той или иной степени испускают мозги живых или мертвых существ. Спустя немного времени колдун понял, что вокруг него нет ни одного думающего существа.

Осталась проверка на душу. На всякий случай. Для этой цели Кадамасус использовал заклинание определения духов, но и оно не показало наличия одушевленных существ.

Нахмурившись, колдун осмотрелся уже обычным зрением и подумал:

«Если теперь на меня кто-то прыгнет, я попросту перестану верить в себя».

Подняв воротник одеяния из темной естественной кожи, маг поежился и быстро ушел с пустой улицы, решив временно спрятаться в более-менее целом одноэтажном доме, напоминающем обыкновенный квадрат из камня. Маг бегло осмотрел дом, отметив про себя его монолитность, и подумал, что это здание будто бы принесли сюда уже в готовом виде и поставили. Или дом могли сотворить с помощью магии. Строение на вид не таило угрозы, однако расслабляться пока что не стоило.

У дома оказалась странная дверь — она была сделана из камня и представляла собой плиту в палец толщиной. Дверь не держалась на петлях, как привык Кадамасус, но удерживалась с помощью специальных углублений снизу и сверху. Благодаря этим углублениям дверь могла скользить в сторону и обратно, хоть это и давалось с трудом. Словно стеклянная дверца у старого кухонного шкафа. Колдун предположил, что двери должны смазываться для легкого хода, но город выглядел заброшенным, что объясняло плохое состояние зданий.

Внутри дом делился на несколько помещений с голыми каменными стенами. Кадамасус снял тонкую кожаную перчатку и провел пухленькой рукой по шершавому камню. Холодные стены, холодный пол, отсутствие стекол на окнах. Все комнаты дома пронизывал вездесущий ветер, заставляющий мага подрагивать.

В самой большой комнате колдун обнаружил плетеную мебель: стол и два стула. Стол лежал на боку, один из стульев почти развалился, но второй выглядел нормально, хоть и не казался надежным. Невысокий и в меру упитанный Кадамасус поднял лёгонький стул, поставил его как следует и скептически осмотрел. После небольших гляделок с мебелью, колдун осторожно уселся и плавно выдохнул, когда стул под ним не провалился.

Стоило расслабиться, как навалилась дикая усталость. Кадамасус провел в бегах довольно много времени, посему требовалось отдохнуть. Отдохнуть в первую очередь умом, дабы переварить случившееся и как следует подумать о будущем.

Маг незаметно для себя провалился в сон, который резко прервался просто потому, что в разуме возникла навязчивая мысль осмотреть территорию. Как будто колдун не сделал этого сразу после прибытия в неизвестный мир. Разумеется, Масус прощупал местность с помощью магии, но не обнаружил ничего. Разве что только сейчас колдун обратил внимание на отсутствие вокруг магической энергии. Обычно, мана пронизывает природу в той или иной мере. Отсутствие в окружающем мире магической силы не говорило ни о чем хорошем.

Кадамасус осознал также, что не сможет поспать, потому что его тревожный разум попросту к такому не готов. Вокруг неизвестный мир, где может происходить вообще что угодно. Масус подумал о том, как устройство перемещение выбросило его через пространство и перенесло в пустынный город — это была великая случайность. Портал мог раскрыться где угодно. С такими рисками можно было оказаться посреди оживленного города, в жерле вулкана или в океанических водах.

Масус поправил воротник, и сделал вдох. Немного закружилась голова, но всё быстро прошло. Показалось также, что чуточку поднялось давление. Настала пора подниматься и что-нибудь делать. Обследовать город до конца и думать, что делать дальше. Если город пуст и никому не принадлежит, есть смысл обосноваться здесь на первое время.

Маг поднялся со стула и вышел на улицу. Местный сухой воздух терзал глотку, словно вместе с ним колдун вдыхал едкую пыль. Небо представляло собой свинцово-голубой купол, сквозь который колдун видел движение эфира. Первородный элемент Вселенной вызывал чувство страха, однако он клубился по ту сторону ауры, что успокаивало.

С каждой минутой на новом месте маг чувствовал себя все лучше, но не давало покоя, что большая часть города оставалась неисследованной. Решить этот вопрос Масус намеревался немедленно. Сотворив за спиной два астральных энергетических крыла, колдун взлетел и принялся летать над крышами, осматривая местность с высоты. С помощью полета ничего не стоило промчаться над всем городом за короткое время и понять его размеры. Мысленно маг поделил поселение на пять частей: север, юг, восток, запад и центр. Ни в одной части не было ничего, что можно было бы классифицировать как живое существо. Тем более представляющее угрозу.

После разведки колдун заметно успокоился и даже подумал о том, чтобы вернуться в тот небольшой домик, где стоял плетеный стул. Однако интерес к домику пропал, когда в центре города колдун обнаружил настоящий особняк. Тяжелый, каменный и мрачный. Если где и жить, то явно там, а не в кубической хижине с подвалом и двумя комнатами.

Особняк и правда оказался ничего: три этажа, множество окон, просторная веранда и тяжелая дверь, валяющаяся на полу в виде каменных осколков. Возможно, кто-то сильно хотел выйти. Или войти. По расположению осколков было трудно судить — они лежали повсюду.

Обследовав дом, колдун отменил крылья и удовлетворенно кивнул — большой особняк с кучей комнат идеально подходил, чтобы обосноваться. На третьем этаже маг нашел просторный кабинет с выходом на балкон. Выйдя на воздух, колдун осмотрел пустой город. Пустота и запущенность поселения заставляла беглого колдуна чувствовать себя тревожно. Чей это город? Вернее, чей он был? И что будет, если Кадамасус возьмется приводить здесь всё в порядок?

Посмотрев в серое небо, колдун решил прогуляться по своим новым владениям. Возможно, ещё рано так называть неизвестный город, однако в голове маг уже строил планы о том, как отстроит тут все по-своему, будет усиливать оборону и армию. Но сперва нужно было привыкнуть к заброшенному городу, и для этого Кадамасус решил прогуляться по его улицам.

Для спокойствия маг все же призвал два призрачных воина, вооруженных мечами. На это ушла примерно половина сил, но в любой момент колдун мог развеять слуг и вернуть потраченную на них ману. Одного воина колдун решил оставить на страже дома, а со вторым отправился на прогулку, за время которой Кадамасус рассчитывал осмотреть город уже подробнее и как следует подумать над дальнейшими действиями. Следовало придумать первый шаг, который заложил бы основы тактики поведения в новом месте. Выйдя из особняка, маг направился вниз по улице, настороженно глядя по сторонам. Призрачный воин бесшумно шагал чуть позади.

Неизвестный город напоминал поселок городского типа. Плохие дороги, низкие дома и даже при использовании фантазии трудно было представить, что это место когда-то было богатым. Прогулка продлилась больше часа, и за это время Кадамасус солидную часть города — настолько он оказался невелик. Ничего нового. Поселение было заброшено, и на глаза не попалось ничего ценного. Дома пусты, и если что-то и осталось, то это мебель. К слову, колдун вспомнил про обломки мебели, что видел в особняке. Если в обычных домах она была плетеной, то в особняке Кадамасус нашел обломки нормальных деревянных стульев. Это навело колдуна на мысль о том, что дерево может быть ценным в этом мире. Однако Кадамасус не был природным магом, так что на этом поприще он явно не планировал заработать.

«Я мог бы создавать мебель из костей, плоти и застывшей крови», - размышлял колдун, но быстро пришел к выводу, что торговать мебелью выше его достоинства. Ну, если только в крайнем случае.

Подумав о мебели, маг решил вернуться в особняк и сотворить в кабинете хотя бы стол и стул, но быстро отверг эту идею. На создание предметов нужно было потратить магическую силу, которая не восстановилась бы, пока сотворенные предметы существуют в мире. Таков был закон сохранения магии, и это превращалось в серьезное ограничение для колдунов, вынуждая их искать силу в окружающем мире или и вовсе в других мирах. Таким образом создавать уют с помощью магии было весьма расточительно. Но несмотря на это Масус все же решил вернуться в особняк.

Развернувшись, колдун вместе с охранником направился обратно, но резко остановился и прислушался. Ушей коснулся противный вой, и этот вой приближался. Кадамасус отдал призрачному воину команду приготовиться. Пронзительный вой нарастал и был уже совсем рядом. Колдун толком не знал, к чему нужно готовиться и начал прощупывать местность, как вдруг ощутил всплеск духовной силы. В переулках слева от мага показалось сияние, и вскоре Кадамасус узрел источник воя.

Призрачная буря, состоящая из мощного потока духовной энергии, налетела на колдуна и его слугу. Кадамасус ускорил себя с помощью магии и бросился в ближайший дом. Мечась по комнатам, маг добрался до подвала и нырнул туда, задвинув каменный люк. Некоторое время колдун сидел в тишине и темноте. Спустя несколько минут маг отодвинул люк и прислушался. Вой стих. Осторожно выбравшись, колдун прошелся по пустому дому и выглянул в окно. На улице царила полная тишина. От призрачного воина не осталось ничего. Буря прошла.

- Ну и дела, - пробормотал маг, и его передернуло от отвращения. Омерзительный звук, с которым через город пронеслась буря, врезался в уши и будто бы все ещё был там.

Оказавшись без одного слуги, Кадамасус мгновенно восполнил потраченную на него энергию, что одновременно придало уверенности и подтвердило гибель призванного существа. Второй воин вроде бы не погиб, иначе вернулась бы мана потраченная и на него.

Призвав крылья, Кадамасус полетел в особняк, надеясь, что в его стенах ещё остался призрачный воин. Если слуге хватило ума не выходить на улицу, то он вполне мог пережить бурю. Уже на подлете колдун прощупал центр города с помощью определения духов и ощутил присутствие слуги, а когда долетел до места, то и увидел его. Призрачный воин лишился руки, но в остальном был цел. Видимо, как предположил маг, слуга все-таки частично попал под действие бури.

Подлечив призванного стража, колдун оставил его на посту, а сам поднялся в свой кабинет, чтобы кое-что проверить, а именно то, что нужно было сделать в первые минуты появления в новом мире: установить наличие мира духов. Из теоретического курса по магии духов Масус помнил, что есть во Вселенной миры единые, а есть двойные. Первые представляют собой простые миры, парящие в эфире. Вторые представляют такие же простые миры, но имеющие отражение в виде собственной астральной копии. Эта копия называется Присмерть или мир духов.

В Присмерти обитают души погибших существ, потому что душа не может нормально существовать в физическом мире. А вдобавок к этому в Присмерти частенько кипит своя жизнь со своими законами, правилами и правителями. Обычно жители мира духов не лезут в физический мир и хотят взаимности от тех, кто еще не умер.

Кадамасус вроде бы не помнил за собой поползновений в Присмерть со времен его появления в новом мире, однако астральная буря, ни с того ни с сего налетевшая на мага, наводила на тревожные мысли, что кому-то что-то в действиях колдуна не понравилось. Кому-то, кого Масус не обнаружил в физическом мире, а это означало, что удар был нанесен не от сюда.

«Век живи, век учись и все равно где-то ошибешься», - подумал колдун, устраиваясь на полу, чтобы совершить переход между мирами. Кадамасус планировал даже не совсем переход, а частичное перемещение, чтобы одним глазком посмотреть за завесу и убедиться в существовании Присмерти. Если она есть — это неплохо. Если нет — тоже ничего. Ситуация была спорной в любом из вариантов.

Из теоретического курса по астральной магии Масус также помнил забавное свойство Присмерти копировать физический мир, ведь мир духов являлся своего рода отражением мира живых. Таким образом получалось, что переход в Присмерть из кабинета особняка переместит колдуна в тот же самый кабинет особняка, только в мире духов. В идеале это должно сработать именно так, но в данном вопросе существовало много нюансов. Если по сути, то обитаемость Присмерти могла сыграть злую шутку. Если город в мире духов населен духами, то особняк может быть под защитой, не позволяющей кому попало проникнуть в его стены.

«В общем, я загляну одним глазком, - думал колдун, сидя на пыльном полу. – Нанесу на себя скрытность и приму меры предосторожности. А лучше и вовсе выйди за город и попробовать оттуда».

Масус пошевелился, чтобы встать, но передумал и остался сидеть. Выдохнув, колдун приготовился к частичному переходу. Закрыв глаза, маг начал медленно покидать тело, чтобы оставить его в физическом мире в виде якоря, а душой переступить границу миров. Большую часть сил Кадамасус влил в неосязаемость, чтобы его не обнаружили. Сам переход в мир духов мог произойти быстро, если этого хотел сам маг и никто с той стороны не мешал. Кадамасус не спешил, и вскоре его дух ощутил сопротивление. Обычно погружение в Присмерть напоминало вхождение в туман. Вроде бы ничего не видно, впереди неопределенность, но в целом никаких угроз. Переход Масуса напоминал погружение в кисель.

«Да у них тут защита», - понял колдун и попытался увидеть окружение, но уровень духовного восприятия мага оказался недостаточно высоким, поэтому перед астральным взором стояла белесая дымка и более ничего. Уже одного этого хватило бы для понимания очевидного: в этом мире есть Присмерть. Однако Масуса волновало не только наличие мира духов, но и желание понять, насколько это опасно для него. Сама атака астральной бурей могла быть вызвана банальным непониманием, которое, возможно, следовало развеять.

Колдун продолжил погружение, пытаясь прозреть сквозь пелену. Медленно, но верно, маг продавливал городскую защиту, но старался вести себя неагрессивно, чтобы обитатели города не приняли его действия за акт вторжения. Кроме того, действуя осторожно и медлительно, Кадамасус оставлял за собой пространство для маневра. Якорь в виде физического тела должен был быстро вытянуть мага назад в случае появления опасности.

В какой-то момент Масусу показалось, что он начинает видеть очертания города. Перед глазами, вроде бы, появились крыши домов, но это говорило о том, что переход получался не так, как следовало. Вместо кабинета Кадамасус оказался высоко над городом, и движение затормаживалось с каждой секундой. Стало ясно, что защита города сильна достаточно, чтобы никто не попал за его стены без разрешения. Это не пугало, но говорило о наличие у местных обитателей соответствующих ресурсов, чтобы организовать подобную защиту.

Но защита города не была проблемой сама по себе. Опускаясь на город, колдун с каждой минутой видел все лучше и с высоты поселение смотрелось заметно лучше, чем его оригинал из мира живых. Масус видел мощный астральный купол, накрывающий город, а под ним сияли улицы, наполненные дивными огнями и сотнями существ. Существа пока что различались с трудом, но Кадамасусу казалось, что они даже не подозревают о его присутствии.

Однако кто-то в городе определенно заметил чужака. Колдун понял это, когда ощутил невозможность продвигаться дальше. Астральное тело мага попросту зависло над городом. Ни вниз, ни вверх, ни в сторону. Кадамасус мгновенно понял, что защитное поле города схватило его и начало сдавливать со всех сторон. На этом моменте стало кристально ясно, что пора волочить ножки из мира духов, чем колдун занялся немедленно.

Масус отменил заклинание, удерживающее его в Присмерти, а еще маг сбросил с себя незаметность, потому что от неё все равно не было никакого толку. Когда магия перехода развеялась, живое тело колдуна тут же потащило его обратно в мир живых. Кадамасус начал пропадать их Присмерти, но это происходило не так быстро, как хотелось бы. С каждой секундой колдун начинал всё хуже различать окружающий мир духов, и это было хорошо, но перед тем, как зрение исчезло совсем, Масус увидел несколько крупных существ, напоминающих рыб, и эти существа летели прямо к нему.

- Ну же! Ну же! – Кадамасус открыл глаза и обнаружил себя сидящим на полу. Он сидел в кабинете и увидел через окно серое небо. Вокруг ощущался привычный физический мир, и это тут же успокоило мага. Он смог. Он успел. Он сделал примерно всё то, что задумал. Однако его едва не схватили, а это не говорит ни о чем хорошем. Тем более эти существа, напоминающие рыб… Масус слышал про таких, и они вполне могли принадлежать к одному неприятному культу мира духов, но это еще предстояло узнать точно.

Закончив с колдовством, маг восполнил силы и ощутил приближение другого существа. В кабинет бесшумно вошел призрачный воин, и Кадамасус понял, что слуга явился с донесением. Воин не мог говорить, но это было не нужно. Маг считал память слуги и увидел причину его появления: стражник явился доложить о чужаке, что появился в городе. Более того, чужак уже был возле особняка.

Других чужаков, вроде бы, рядом не было, посему Кадамасус решил спуститься и посмотреть на пришельца лично. Призрачный страж спустился первым и принялся следить за высоким призраком, парящим чуть поодаль от крыльца. Маг не спешил показываться духу на глаза, однако помимо опасений колдун чувствовал и интерес к пришельцу.

Призрак, прибывший в город, явно принадлежал человеку, о чем свидетельствовала внешность бестелесного. Призрак парил над землей, но и без этого было ясно, что он высок, имеет стройное сложение и держится гордо. Черты призрака были частично размыты, но Кадамасус различил, что перед ним женщина. Силы беглого колдуна и познания в магии духов позволяли проявить облик пришельца как следует, но Масус решил не бежать вперед повозки и сперва поговорить.

- Назовись, - спокойно сказал маг основной триады, скрываясь за спиной призрачного стража.

- Я Ателана, советница Билина, погибшего правителя этого города, названного в его честь. А кто ты, чужак?

- Чужак? - переспросил Кадамасус и решил с ходу поставить себя как следует: - Теперь это мой город, а чужая здесь ты, так что веди себя прилично.

- Прошу меня простить, - ответила Ателана. - Я много времени провела в одиночестве, но сегодня ощутила всплеск духовной силы и решила, что в городе за долгое время кто-то появился.

- И ты оказалась права, - вставил колдун. - Зови меня Кадамасус и говори, зачем явилась.

Во взгляде темных глаз мага просматривался интерес, а полупрозрачное смазанное лицо Ателаны казалось радостным. Женщина-призрак сказала следующее:

- Я могу быть полезна тебе своими советами и знаниями.

- Как была полезна своему бывшему хозяину? - скептически подметил колдун. - Что стало с этим Билином?

- Он погиб, а его город разрушили, как видишь, - с грустью и злобой ответила Ателана.

- Это я вижу, - хмыкнул маг. - А почему ты не обитаешь в городе?

- Потому что мои останки лежат за его пределами, - призналась советница.

- Наводит на нехорошие мысли, - пробормотал Кадамасус, но призрак услышала это и тут же ответила:

- Когда город пал, я бежала прочь, но меня догнали и убили, а тело оставили лежать среди бесплодной земли. Я не могу далеко и надолго уходить от останков, но, если ты перенесешь мои кости в город, я смогу оказывать тебе помощь. Если твоя цель состоит в возрождении города, мои знания на твоей стороне.

- А тебе с этого что? - спросил маг.

Ателана подлетела чуть ближе, но не стала приближаться слишком, после чего сказала:

- Если ты решишь отстроить город, это привлечет внимание магов воды, и они придут, чтобы поставить тебя на место. Если ты окажешься достаточно силен, то сможешь дать им отпор. Это порадовало бы меня.

- Хочешь отомстить, неугомонная душа, - усмехнулся колдун. - Ладно. Я перенесу твои останки в город, но тебе лучше оказаться полезной, иначе я отправлю тебя в Присмерть.

- Угрозы — не лучший способ общения, - подметила Ателана.

- Всё может стать хуже или лучше, - быстро ответил Кадамасус. - Зависит от тебя.

Разговор окончился. Колдун усилил слугу, чтобы тот мог отойти дальше от хозяина, и отправил его вместе с Ателаной, чтобы принести её кости в город. Когда призрак и призрачный воин удалились, Кадамасус вернулся в кабинет. Масуса удивило и озадачило пришествие призрака, но главным было то, что колдун не сумел вовремя ощутить его появление. Это говорило о силе призрака, которая явно превосходила могущество простой души. Кадамасус и сам в некотором смысле был могущественным, но счел правильным держать ухо в остро с новой знакомой.

На поддержание усиленного слуги уходило столько же сил, сколько было нужно на поддержание двух простых помощников. Но при этом у мага еще оставались силы, которые он решил потратить на заклинание определения духов, чтобы не прозевать возвращение Ателаны и своего воина. Колдун уселся на пол и погрузился в транс, усиливающий восприятие духов. Про себя маг подумал, что лучше бы он сам пошел с призрачной женщиной, вот только она могла бы завести его в ловушку или типа того. Мало ли. Масус не ощущал в разуме Ателаны дурных намерений, но при этом помнил, что её присутствие он также не почувствовал.

Прошло около часа, и это время маг провел в ожидании и постоянном прощупывании местности в центральной части города. Сперва колдун ощутил резкое восполнение своих сил, что говорило о гибели его слуги. Затем маг почувствовал, что в зону действия его восприятия вошел сильный дух — это была Ателана. Одна. Без призрачного воина. Потому что воин погиб. Погиб по причине, которая была Кадамасусу пока что неясна.

- Да что за день такой! - Масус выскочил на улицу, отменив действия определения духов. Теперь все силы колдуна были в его полном распоряжении. У крыльца уже парила Ателана.

«Объяснись!» – потребовал маг и не сразу осознал, что произнес это телепатически.

На лице призрака отразилось удивление, и спустя пару секунд она ответила:

- Телепатия? Интересно. Если бы ты умел проникать в разум других, то увидел бы сам, что видела я.

Масус насторожился, глядя на Ателану. В первую очередь маг хотел скрыть недовольство тем, что показал больше своих возможностей, чем хотел. Но было уже поздно — это первое. Второе: Кадамасус и правда умел проникать в разум других.

- Хорошо, - ответил маг, глядя на женщину, - показывай, что видела.

Ателана не владела псионическими силами, посему не могла полноценно сопротивляться подобным воздействиям, что позволило Масусу проникнуть в её разум без лишних затрат. Колдун действовал осторожно, но подсознательно понимал, что это излишне. Маг быстро оказался в тумане чужого разума и без труда отыскал нужное воспоминание. Однако колдун мог узнать гораздо больше, если бы остался в голове призрака подольше. Стоило ли? С одной стороны, больше информации — не меньше. С другой, Кадамасусу захотелось произвести впечатление того, кому можно доверять. Он заявил, что хочет знать почему погиб его слуга, и почему Ателана вернулась без останков. Пусть так и будет. Узнать больше можно в любое время.

Колдун направился к месту нужного воспоминания и проник в сгусток памяти. Маг увидел будто своими собственными глазами, как вдалеке от города на Ателану и призрачного воина опускается тень. Это было существо. Черное, опасное, с крыльями и большое, словно молодой дракон. Но это был не дракон. Существо одним ударом убило слугу колдуна, рассекло его когтями, будто призрачный воин был не прочнее облачка дыма. Ателана смогла уйти. Маг увидел далее, как женщина испарилась и мигом перенеслась к своим останкам, от которых уже после прилетела в город. Но прилетела не одна.

Колдун закончил смотреть воспоминание, покинул разум призрака и требовательно посмотрел на неё.

- Откуда оно взялось?!

- Это горный монстр, - тут же заговорила призрак. – Их здесь быть не должно, но этот как-то прилетел. Думаю, его привлекло движение в пустоши. Как ты видел, это он убил твоего слугу.

- Ага, - продолжил колдун, - а еще я видел, как ты дала деру и привела его прямиком в мой город.

- Город не твой, если ты не сможешь его отстоять, - с вызовом заметила Ателана.

Кадамасус гневно посмотрел на призрака, и тут с окраины города донесся пронзительный визг, от которого у мага заскрипели зубы. Нехотя, но не показывая этого, маг призвал на себя заклинание полета и помчался отбивать свои новые владения. Ателана летела сбоку и чуть позади, почтительно не вылезая вперед. Кадамасус приметил этот жест со стороны призрачной женщины, но не стал задумываться об этом — предстояло дело поважнее.

Пока маг летел, прикидывал в голове план битвы. Сперва было бы неплохо прощупать враждебное существо с помощью жизнеискателя и установить физические параметры чудовища, а уж дальше будет видно. Однако даже без прощупывания Масус видел размеры гадины и примерно представлял себе её возможную силу.

Когда колдун подлетел на достаточное расстояние, то посмотрел на монстра с помощью определения жизни. Чудовище оказалось живучим как танк или человеческая боевая техника, какую колдун несколько раз видел на других мирах. Помимо живучести, маг отметил и повышенную силу монстра, что опять же не стало новостью. В остальном дивный крылатый зверь не впечатлял, но делать выводы пока было рано.

До окраины города добрались быстро. Спрятавшись за половинкой каменного дома, колдун и призрак наблюдали за черным страшилищем, ползающим на четырех лапах. Тварь имела большие кожистые крылья, сложенные за спиной. Из вытянутой пасти то и дело текла какая-то жижа, которой чудовище заливало все на своем пути. Глядя на противную слизь, Масус морщился от отвращения.

- Насколько он опасен? - тихо спросил колдун, не отводя взгляд от рыскающего среди домов монстра. Маг уже прощупал тварь жизнеискателем, но хотел услышать доклад от Ателаны.

- Он очень опасен, - также тихо ответила Ателана. - Но вместе у нас будет шанс.

- А ты не из пугливых, - подметил колдун.

- Я бестелесна, - сказала призрак. – Однако я могу сражаться, но если я паду в бою, то просто перенесусь к своим останкам и буду заперта в собственных костях пока не восстановлю силы.

- Я понял, понял, ты ничем не рискуешь, - проворчал колдун и создал рядом с собой собственную иллюзорную копию с помощью магии крови. - Вот как всё будет: моя копия отвлечет чудовище. Мы с тобой вмажем с флангов.

- Постой, - сказала Ателана. - Какой магией ты владеешь? Я видела, как ты использовал силы духа, разума, а теперь еще и тела. Это ведь сейчас была магия крови?

Колдун нехотя ответил:

- Дух, плоть и разум — это все силы, которыми я владею.

- Основная триада сил, - почтительным тоном произнесла призрак и добавила уже строже: - В этом мире опасно пользоваться магией духов. Против монстра лучше бей силой разума.

- Понял, - быстро ответил колдун. - А теперь за дело!

Кадамасус и его призрачная союзница переместились так, чтобы оказаться сбоку от монстра. Когда все заняли свои позиции, Ателана сосредоточилась и призвала призрачные доспехи и призрачное копье. В один миг из смазанного духа Ателана превратилась в прекрасную воительницу. Окинув женщину взглядом, Масус настороженно хмыкнул и спросил:

- Готова?

- Начнем же! - пылко прошептала воительница.

Колдун отдал телепатический приказ кровавой иллюзии. Копия колдуна показалась из-за дома. В вечернем воздухе послышалось мерзкое повизгивание крылатого гада. Когда тварь заметила угрозу, тут же издала пронзительный вой и прыгнула в бой подобно дикому коту.

- Сейчас! - вырвалось у Ателаны.

Кадамасус промедлил секунду, и за это ничтожное время монстр обрушился на его копию и начисто снес ударом лапы. Кровавую иллюзию словно сдуло резким порывом ветра. Ателана толкнула колдуна, и тогда Масус сосредоточился на чудовище, готовясь атаковать его разум собственной волей.

- Бей его! - велел колдун, включившись в дело.

Ателана запрыгнула на крышу дома, затем перескочила на другую и атаковала монстра, упав прямо на него. Призрачное копье воительницы вонзилось твари в загривок. Раздался пробирающий визг, и тут уже Кадамасус нанес удар. Маг применил заклинание ментального молота, при котором на разум жертвы обрушивается удар. Крылатый монстр пошатнулся, словно кто-то огромный врезал ему по лбу. Ателана вырвала копье, едва держась на спине беснующегося чудовища, и вонзила его вновь, но уже чуть выше.

- Бей ещё! - крик воительницы пронесся через улицу до самого колдуна. Кадамасус приготовился атаковать снова и увидел, как тварь, роняя кровавую слюну, бросилась в его сторону.

Маг и ударил вторым ментальным молотом. Омерзительный крылан подпрыгнул, и из его слуховых отверстий брызнула кровь. Монстр на миг завис, стоя на задних лапах, после чего повалился на бок и замер. Ателана ловко соскочила с чудовища и вонзила копье ему в глаз. Лапы бестии дернулись, и всё закончилось.

Кадамасус плавно и осторожно подлетел к поверженному зверю, рассматривая его внимательнее. Ателана крутанула копье и приняла привычный относительно безобидный облик. Колдун внимательно проследил за действиями женщины, словно желая убедиться, что она не нападет. Она не напала.

- Мы хорошо справились, - сказала призрак. - Я вижу, что ты неплохо сражаешься.

- У этого зверя не было никаких защит против сил разума, так что нам повезло. Впрочем, ты тоже ничего.

- Я призрак уже восемь лет, - призналась Ателана. - За эти годы я научилась жить по-новому и кое-чего достигла в управлении собственным духом.

- Вижу, - не стал спорить колдун. - Должен признать, ты чертовски хороша.

- Мой прошлый господин считал также, - ответила Ателана.

«И где он сейчас», - мысленно проворчал колдун, однако от его внимания не укрылся смысл сказанного призраком — она приняла его в качестве господина.

Глава 2

После победы над монстром Кадамасус быстро пришел в себя и даже ощутил уверенность в собственных силах. Разумеется, колдун понимал, что не сможет сейчас соперничать с магами крупного ордена, но чудовище сразить все же удалось. Теперь оставалось использовать могучее тело крылатого зверя по назначению, ибо такой шанс появляется не каждый день. Далеко не каждый.

Кадамасус подошел и положил ладони на бок мертвого монстра. Кожей ощутив еще теплую жесткую шкуру, маг приступил к поглощению эссенции чудовища. Эссенции его тела. Когда колдун начал поглощение, тело павшего зверя окутала алая дымка, и труп начал сжиматься, иссыхать и пропадать прямо на глазах. Ателана смотрела на происходящее молча и с удивлением, а колдун постепенно и неумолимо вытянул из тела монстра эссенцию его могучего тела и впитал в себя.

- Вот это да! – маг сделал два нетвердых шага от кучки пыли, в которую обратилась массивная туша. – Я уже забыл, как это хорошо!

Ателана едва заметно вздрогнула, когда увидела, что кожа на округлом лице колдуна почернела. Сам маг болезненно поежился и вытянулся, став ощутимо выше и шире. На его пальцах выросли крючковатые когти, какие были и у павшего горного чудовища. Масус несколько раз моргнул, и зрачки в его глазах сделались вертикальными, а затем вновь округлились. Когти втянулись в пальцы, и всё вроде бы закончилось.

Колдун выдохнул, улыбнулся и глянул на призрачную воительницу.

- Я не мог упустить шанс. С каждым разом все труднее отыскать подходящее существо.

Ателана подлетела поближе, рассматривая изменившегося мага. В её глазах стояло удивление и непонимание.

- Что… ты поглотил всё это тело? – женщина бросила взгляд на место, где до этого лежал мертвый монстр.

Колдун самодовольно улыбнулся.

- В самом деле я поглотил не само тело, а его эссенцию, сущность, если угодно. Этот монстр физически находился на уровне выше моего, поэтому я обязан был поглотить это его тело, чтобы улучшить своё. Теперь я стал немного сильнее, чем раньше.

- Ты почернел и у тебя выросли когти… - Ателана все еще говорила с удивлением, и маг понял, что подобной магии женщина еще не видела ни разу.

- Моя кожа почернела и стала заметно грубее, что не так уж плохо, - колдун потрогал свою щеку. – К когтям я тоже привыкну, но, что важнее всего, моя живучесть возросла. Теперь прикончить меня будет не так просто.

Ателана еще раз глянула на пустое место, оставшееся от поверженного зверя и задумчиво промолчала. Колдун осторожно коснулся её разума и уловил, что призрачная воительница вспоминает, сколько ударов пришлось нанести горной твари, чтобы успокоить. Со стороны могло показаться, что монстр умер легко, однако такая видимость создавалась благодаря правильному выбору воздействия. Чудовище было трудно свалить физическим уроном, но оно имело слабость с психическим воздействия, чем и воспользовался маг. Воспользовался благодаря совету Ателаны, что стоило учесть, но Масус об это помнил.

- Что будет, если ты поглотишь еще одного монстра? – с живым интересом спросила Ателана.

- Такого же? – уточнил маг. – Скорее всего, уже ничего не будет. Если я поглощу еще несколько таких тварей, то смогу перенять их физические способности. Например, у меня вырастут крылья или возрастет физическая сила. Но чтобы по-настоящему эволюционировать, мне нужно найти создание еще более могущественное. Здесь такие есть?

Ателана на миг растерялась, уловив в маленьких глазках колдуна нездоровый блеск, но быстро взяла себя в руки и сказала:

- Эти монстры считаются самыми сильными и опасными на Истоке.

Колдун разочарованно скорчил губы, затем отбросил разочарование прочь и спросил:

- На Истоке? Так называется это мир?

- Именно, - кивнула призрак.

Маг улыбнулся и осмотрелся.

- Что ж, тебе придется многое мне поведать про это место.

Рассказывать про дивный новый мир пришлось на ходу, потому что после победы над чудовищем нужно было лететь за останками призрачной воительницы. Посылать очередного слугу маг не стал и решил сделать все сам. Кадамасус перемещался с помощью заклинания полета, а его спутница летела рядом. Долго поговорить не вышло, потому что до нужного места добрались довольно быстро. Ателана успела лишний раз повторить название данной миросферы и кратко обрисовать ситуацию.

- Наш мир называется Истоком, - говорила Лана. – Наши предки так назвали этот мир, потому что его элемент воды крайне силен.

- Это интересно, - вставил колдун.

- Именно, - согласилась женщина, - но Исток не так богат водой, как этого хотелось бы. Когда магия воды стала доминирующей на Истоке, начался водораздел, и между государствами будто змея проползла.

- Или кошка пробежала, - вновь вставил маг, но после упоминания о кошке призрак посмотрела на Масуса с непониманием.

- В вашем мире нет кошек? – удивился колдун.

- Это… животные? – осторожно спросила Ателана.

- Мама родная! – нарочито удивился маг. – Ты должна их увидеть. Как будет время, сделаю одну, чтобы ты посмотрела.

Призрак улыбнулась, и это была первая улыбка Ателаны за время знакомства с ней. Кадамасус и сам обрадовался, когда смог развеселить спутницу. Главным образом маг подумал о том, что внешне Лана довольно хороша собой, и возможно в будущем для неё придется создать тело. В ближайшем будущем. А там уж как пойдет.

Помимо разговора о кошках и об их популярности в некоторых мирах Вселенной, Кадамасус узнал от Ателаны о положении дел на Истоке, а положение было таковым, что мир был поделен между восьмью крупными государствами, одним из которых правил человек по имени Билин. Данный мужчина был бывшим хозяином Ателаны, и в его честь назывался мертвый город, куда перенесло колдуна. Ныне от Билина и от его подданных остались только воспоминания и бродячая по пустоши нежить, потому что государство под название Каменная коса, коим управлял Билин, было разрушено в крупной войне против Водного альянса.

- Мой хозяин хотел выступить против ненасытной водной империи, но трусливые лидеры других государств не поддержали его. Более того, кто-то предал Билина и выдал врагам его планы. На нас напали и стерли в пыль. Мой народ погиб, моя страна превратилась в пустошь, а я…

- А ты стала призраком, - мрачно закончил колдун и ощутил некую близость по отношению к Лане. Кадамасус пока не рассказывал про себя, но история его жизни была примерно похожей. Колдун тоже выступал против могущественной силы, и последствия в итоге клюнули его в задницу.

Кости женщины лежали не так далеко от города. Среди бесплодных просторов Кадамасус увидел торчащие ребра и кусочек черепа. Остальное скрывала земля, практически поглотившая останки. Однако Кадамасусу все же показалось, что кости Ателаны сохранились весьма неплохо. Придирчиво осмотрев место гибели женщины, колдун сказал:

- Повезло, что твои кости лежат в одном месте.

- Никакого везения, - сухо ответила призрак. - Я годами отпугивала от своих останков всякую сволочь.

Усмехнувшись, маг принялся осторожно высвобождать кости из плена мертвой земли. Занимаясь раскопками, Кадамасус изредка смотрел по сторонам и порой ему казалось, что земля этого мира еще мертвее того скелета, что он хотел выкопать.

Масус работал исключительно руками, потому что не хотел проявить неуважение к останкам Ателаны. Разумеется, колдун мог бы поднять скелет женщины и заставить его маршировать за ними до города, но Масус решил не тревожить кости своей новой союзницы с помощью колдовства. Однако маг не знал местных обычаев, посему испытывал сомнения по поводу того, верно ли Ателана оценит его действия.

Призрак наблюдала за магом молча. Когда Кадамасус извлек все кости, то с помощью заклинания плоти сотворил мешок из кожи, куда сложил останки женщины, после чего понес их в руках. Ателана летела рядом и молчала. По её лицу было тяжело что-либо понять, однако в её взгляде иной раз мелькало любопытство.

- Надеюсь, на нас не нападут по пути, - пробормотал Кадамасус, дабы нарушить неловкую тишину.

- Тот монстр был опасен, - сказала в ответ призрак. - Но они нечасто летают над бесплодными землями. Здесь нечего есть.

На половине пути в город колдун засек движение в зоне восприятия психической активности. Сигналы оказались слабыми, но их было много. Решив пока ничего не говорить призраку, колдун следил за обстановкой и выжидал. Вскоре источники сигнала появились и в зоне видимости. В пустоши вообще была хорошая видимость, однако Кадамасусу все же пришлось присмотреться, дабы убедить себя в том, что он не ошибается. Указав в нужном направлении, маг присел на колено и спросил Ателану:

- Кто это?

- Это мертвый народ, - с грустью ответила призрак. – Мой мертвый народ. Местная нежить. Я уже говорила тебе, когда-то они были жителями этих земель, как и я, но после смерти растеряли практически весь разум.

- Они медленно ползут в нашу сторону, - подметил маг. - Насколько они опасны?

- Зависит от количества, - ответила Ателана. - Не волнуйся насчет них. Они не нападают просто так, поэтому лучше их не трогать.

- Хочешь сказать, они не опасны, однако я вижу, что эти мертвецы целенаправленно движутся за нами, - настороженно добавил колдун.

- Маги воды обезводили эти земли. Много людей погибло и стало нежитью. Эти мертвецы хотят воды, хоть им от неё не будет толку.

- У меня нет воды, - проворчал маг. – А еще я сомневаюсь, что они хотят именно её. Знаешь, Лана, что такое смерть? Это отсутствие жизни. Смерть — это пустота, а природа не терпит пустоты. Из теоретического курса по колдовству я помню, как нам рассказывали про нежить, и про её жуткий интерес к тем, кто еще жив. Суть в том, что нежить как бы пуста, и её тянет к живым, потому что они хотят восполнить собственную пустоту. Пусть и за счет других. Как тебе такое?

Ателана серьезно посмотрела в ответ. Даже, как могло показаться, с осуждением. Ровным голосом она ответила:

- Нежить безобидна, если её не трогать. Да, они мертвы, но они по-прежнему мои сограждане. К слову, я тоже мертва.

- Не так как вот эти вот, - пробормотал колдун, но спорить не стал.

Кадамасус и Ателана продолжили путь. Нежить постепенно подползала всё ближе, а колдун раздумывал над тем, как можно использовать местных мертвецов. Сам по себе Масус не владел магией смерти, так что не имел власти над мертвыми, однако магия разума давала определенный простор для действий, как и магия тела.

- Насколько они сильны? - спросил колдун. - Если я решу использовать их в качестве охраны.

- Они медлительны, практически бездумны и действуют заторможено, - сухо ответила Ателана. – В бою от них не будет проку.

«Они могут сгодиться в качестве дополнительного ресурса», - подумал Кадамасус, но решил пока ничего не делать.

С помощью магии плоти колдун вырастил себе кожистые крылья и полетел в город. Призрачная Ателана на миг удивилась преображению мага, но тут же догнала его. Нежить осталась далеко за спиной. Обернувшись, маг мельком заметил, что один из мертвецов свернул вслед за ним, а это могло означать, что в скором времени вся мертвая толпа может приползти в город.

Вернувшись в особняк, Кадамасус принес с собой и останки Ателаны. Перед тем как заняться городом колдун решил сперва разобраться с делом своей призрачной леди. Маг спросил у Ателаны, какое место в городе она выберет для хранения костей. Призрак сказала, что хотела бы хранить останки на чердаке особняка. Поднявшись на просторный чердак, Масус дал спутнице выбрать место и сложил кости там, куда указала женщина. Мешок из кожи колдун развеял, чтобы не поддерживать своей маной существование предмета.

Глядя на свои останки, просто и без затей лежащие у стены, Ателана сказала Кадамасусу:

- Спасибо. Ты вернул меня домой.

- Пустяки, - отмахнулся колдун. - Мне это ничего не стоило.

- Поведай мне о себе и своих целях, - попросила женщина. - Тогда я смогу дать тебе дельные советы.

- Мои цели просты, - ответил маг, - я хочу укрепиться в этом мире, как следует обосноваться, чтобы быть готовым.

- За тобой охотятся? - уточнила Ателана.

- Всё возможно, - уклончиво ответил колдун. - Я застрял здесь, если уж на то пошло, так что-либо я тут приживусь, либо нет.

Призрак присмотрелась к магу.

- Ты можешь уйти, как и пришел?

Масус скорчил гримасу, словно не хотел отвечать, но сказал:

- Нет, я не могу покинуть это мир. По крайней мере так же как сюда попал.

- Тебе нужно быть осторожным, - строго сказала Ателана. - Если твоя деятельность в этих землях привлечет внимание, придется разбираться с последствиями.

- Расскажи мне больше про ситуацию в мире, - попросил Масус. – Мы начали этот разговор, но так и не окончили. Например, с кем тут можно вести дела?

- Со всеми, - дала ответ призрак. - Вот только с тобой не станут иметь дело, если ты слаб. Как показывает мой опыт, слабые не имеют голоса ни на политической арене, ни на военной, ни на торговой. Нигде.

- Это и так понятно, - Кадамасус поморщился от осознания того количества проблем, с которыми придется иметь дело. - Начну с малого. Нужно укрепить город и создать войска. Моих собственных сил маловато, поэтому первым делом стоит отыскать дополнительные источники силы.

- А ты многое умеешь, - вкрадчиво произнесла Ателана.

- Всего понемногу, - отмахнулся маг. – В самом деле лучше бы я тренировал что-нибудь одно.

- Почему за тобой охотятся? - спросила женщина.

- Расскажу как-нибудь потом.

Первым делом Кадамасус определиться с источниками дополнительной энергии, которую можно было бы использовать для колдовства. Обычно, для этих целей подходит все, что можно классифицировать как источник, то есть нечто, способное производить энергию. В случае Кадамасуса энергия была нужна астральная, телесная или психическая. Если уж таких источников нет, можно было заняться изменением территорий, однако с этим были свои проблемы.

Колдун как следует изучил местность, как в городе, так и за его пределами, после чего убедился в опустошенности здешних земель. Полный ноль, если бы точным. Обычно так бывает, что магическая энергия пронизывает воздух, землю, воду и огонь, потому что именно из этих основных элементов состоят миры Вселенной. В случае с городом и окружающей пустошью всё было не так. Никакой маны, и Масус примерно понимал причины подобной опустошенности: Ателана сказала, что маги воды обезводили целую страну, а это должно было привести к, своего рода, катастрофе. Лишившись силы, элемент воды становится мертвым элементом и начинает тянуть магию из соседних элементов, дабы хотя бы выйти в ноль и заполнить собственную пустоту. Если соседние элементы оказываются слабы, то обнуляются и они. Такое сомнительное взаимодействие приводит к омертвению окружающей природы. Собственно, именно по этой причине во время дыхания местным воздухом колдун ощущал удушье. Слишком бедный воздушный элемент. Им можно дышать, и он пока что не отравляет, но хорошего все равно мало.

После обследования территорий Кадамасус понял, что из местной земли силу не поимеешь. Раз так, остаются какие-нибудь места силы, артефакты или существа. Насчет мест силы маг расспросил Ателану, но призрак не смогла сказать ничего путного. Касаемо артефактов та же история. С существами всё оказалось попроще, потому что колдун уже видел крылатых чудовищ и местную нежить. А кроме них рядом с Масусом находилась и сама Ателана. Сильный призрак отлично подходила на роль источника, так что в теории колдун мог бы использовать в своих целях и её. С нежити много не возьмешь, а крылатые гады обитают далеко от бесплодных земель.

Кадамасус стоял на балконе своего особняка, смотрел на пустой город, любовался темнеющим небом и размышлял. Использовать нежить в своих целях может быть неуважительно по отношению к Ателане и её народу. Призрак может воспринять это нехорошо, и тогда отношения с ней испортятся. Масус не хотел бы ссориться с потенциально полезным союзником. Более того, колдун время от времени напоминал себе, что для такой красивой женщины можно сделать тело, чтобы дела стали еще лучше. Что ни говори, а красота всегда была тем, что ценил колдун. Кроме того, Кадамасус был молод и еще не успел пресытиться всеми проявлениями жизни. Однако открыто показывать свой интерес колдун стыдился, потому что хотел произвести впечатление солидного мага.

И так, отбросив мысли о прекрасном, Масус вернулся в реальность, где его силы были ограничены, а ситуация требовала шевелиться. Если брать магическую силу из внешнего мира затруднительно или невозможно, то следовало обратить свой светлый взор в другой мир.

Кадамасус шмыгнул носом и задумчиво пожевал губу. За его спиной все это время парила Ателана, словно ожидая распоряжений. Маг знал, что женщина находится рядом, но иной раз забывал про неё.

- Похоже, придется наведаться в Присмерть, - пробормотал маг, прикидывая шансы наворовать астральной энергии и остаться при этом незамеченным.

- Присмерть? – раздался голос Ателаны, и колдун невольно вздрогнул. Обернувшись Масус кратко пояснил женщине за мир духов. Лана слушала с интересом, после чего спросила:

- Почему я не перенеслась в Присмерть после смерти?

Кадамасус тихонько кашлянул.

- Такое бывает с духами. Иногда они остаются в физическом мире, если имеют сильную связь с кем-то или чем-то. Думаю, ты не перенеслась, потому что твои эмоции в момент гибели оказались столь сильны, что связали душу с телом.

Глаза Ателаны расширились от ужаса, словно она вспомнила нечто невыносимо жуткое. Если бы призрак не парила над полом, Масус подумал бы, что она вот-вот грохнется в обморок.

- В чем дело, дорогуша?!

- Это было ужасно, - пустым голосом прошептала Ателана. – Меня убили, и мой дух был несколько лет заперт в разлагающемся теле. Я думала, что сойду с ума!

- Согласен, это нехорошо, - пробормотал колдун, пытаясь изобразить участие. Масус понятия не имел, что нужно говорить в таких случаях.

- Потребовались годы, чтобы я научилась покидать труп и бродить по окрестностям. Со временем я становилась сильнее, но мои кости все равно порой кажутся тяжким грузом.

- Ну, так и есть, - маг развел руками. – Твои останки есть якорь, который держит тебя в этом мире. Если с твоими костями что-нибудь случится, ты ощутишь зов мира духов.

Ателана обняла себя за плечи, но тут же расправила руки.

- Всё это так жутко. Вся эта жизнь после смерти…

Масус шмыгнул, поморщился и выдал:

- Бывает и хуже. Если бы в этом мире не было Присмерти, души сразу бы попадали в Загробье. Знаешь, что такое Загробье? Это мир, где живут демоны. Тебе было страшно после смерти? В мире демонов ты была бы в ужасе каждый миг своего существования.

Колдун закончил говорить и заметил, что призрачный лик Ателаны застыл в ужасе. Спустя несколько секунд женщина справилась с собой, но все равно казалась потерянной. Масус понял, что добился эффекта своими словами, вот только удовольствия колдун не испытывал. Кадамасус ощутил стыд и захотел сказать что-нибудь ободряющее, но Ателана молча развернулась и вылетела из комнаты. Она явно захотела побыть одна.

Глава 3

После неудачного разговора с напарницей колдун решил заняться делом. Поиски магической энергии были одной из основных проблем всех магов во всех мирах. Магии много не бывает. Особенно если маг преследует великие цели. Кадамасус преследовал очень даже великую цель, как ему казалось — он хотел выжить.

Первым делом Масус решил слетать за город и заглянуть в Присмерть еще разок, но сделать это уже из места, где не должно было быть защиты. Колдун хотел взглянуть со стороны на призрачный Билин и оценить обстановку в пустошах мира духов. Говорить Ателане о своих планах маг пока не стал, да и не хотелось беспокоить расстроенную напарницу. Случись чего, Масус успеет предупредить.

С помощью кожистых крыльев маг быстро вылетел за город, осмотрел пустошь, уселся на прохладную потрескавшуюся землю и совершил переход в мир духов. Сперва перед глазами показался белый туман, затем проявились очертания Присмерти. Первым делом колдун увидел утопающую в тумане пустыню мира духов, а после поднял взгляд и уставился в черное небо астрального мира, в котором горели белые огни. Переход состоялся и прошел успешно.

Вокруг не было ни одной живой души, а вдалеке на востоке виднелись стены города Билин. Вернее, его версии из мира духов. В отдалении город казался весьма живых из-за обилия огней и мерцания мощного энергетического поля. Местные правители как следует вложились в обустройство города и его безопасность. А еще они явно переусердствовали, потому что в окружающей среде Кадамасус чувствовал лишь жалкие частицы маны. Так бывает, когда колдуны выкачивают магическую силу из земли.

«Вот же сука, - подумал колдун. – Если воровать, то из города».

Будучи магом, владеющим астральной магией, Кадамасус примерно понимал, как делаются дела в мире духов. Если на ту или иную территорию приходит сильный правитель или подданные одного из культов, то они могут стянуть всю магическую силу местной земли в одно место, которое будет являться своеобразным местом силы. Таким образом живущие на территории существа будут обязаны прийти к этому месту силы, которое будет контролировать новый правитель, или валить на другую зону, пока еще не захваченную и доступную для того, чтобы подпитываться ее энергией. Исходя из этих простых знаний, Масус понял, что местный культ владеет определенной частью астральных земель и местной магической энергией. Воровство у могущественного культа может привести к проблемам, но, если всё сделать осторожно, проблем получится избежать. Скорее всего, но это было неточно.

Кадамасус еще немного побыл в Присмерти, после чего перенесся в физический мир и направился в город. По идее можно было попробовать исследовать другие территории, но Масус чувствовал, что все города местной пустоши так или иначе захвачены культами, а все близлежащие территории лишены магии, поэтому мыкаться по мертвым землям особого смысла не было.

«Начну здесь, а там поглядим», - решил маг.

Вернувшись в город, Кадамасус первым делом прилетел в особняк, где тут же ощутил присутствие Ателаны. Призрачная воительница прилетела в кабинет мага и строго посмотрела на него.

- Где ты был?

- Летал, - ответил Масус первое, что пришло в голову.

Ателана скрестила руки на груди. Её взгляд оставался серьезным.

- Я возлагаю надежды на то, что ты сможешь восстановить город, так что не мотайся где ни попадя и будь осторожен.

- Ладненько, - пробормотал колдун и решил поделиться с призраком своими планами, чтобы она ощутила себя часть команды или типа того. На весь рассказ ушло немного времени. Колдун начал с сути:

- Я был в мире духов и видел, что на месте Билина там стоит хорошо защищенный и отстроенный город. В этом городе сосредоточена вся сила окружающей территории, и я хочу поиметь чуток этой силы.

Ателана была сама серьезность. Она потребовала рассказать ей про правительство мира духов, про культы и про устройство тамошней жизни. Кадамасус выдохнул и понял, что обмен информацией пойдет только на пользу.

- Когда душа попадает в Присмерть, то оказывается в туманной пустоши, наполненной астральной энергией, которой можно питаться и спокойно жить. Но со временем в Присмерти появились группировки, которые стали отжимать себе территории. Начались конфликты, перерастающие в войны, и спокойная жизнь духов кончилась. А потом в Присмерть прибыли могущественные сущности, которых принято называть богами. Местные быстро поняли, что нужно сотрудничать, и согласились на невыгодные условия. Так появились культы. Один из культов управляет астральной версией Билина. Культ могущественный, но в этом нет ничего неожиданного, потому что в Присмерти нет слабых культов — они уже давно уничтожены. Смекаешь, что к чему?

- Да, смекаю, - нахмурилась Ателана. – Ты хочешь обокрасть могущественный культ из мира духов и рассчитываешь, что тебе всё сойдет с рук. Это глупо.

Кадамасус покачал головой. Он ожидал подобной реакции.

- Мне нужна магическая сила, чтобы призывать слуг, создавать здание и полезные объекты. Я умею много, пусть и по мелочи, однако на все нужна сила, которой у меня нет.

- Я приблизительно понимаю, как устроена магия, - сказала Ателана. – Чтобы создавать то, что останется в мире насовсем, тебе нужны источники силы, с которыми можно связать колдовство.

Колдун одобрительно поднял палец.

- Именно!

- Но эти культисты ведь поймут, что ты их обворовываешь, - вновь нахмурилась призрак.

Масус развел руками, рассеянно глянул в потолок, выдохнул и ответил:

- В самом деле, чем большей силой ворочают культисты, тем больше шансов, что они не заметят небольшую течь в их запасах.

Ателана смотрела на колдуна не моргая.

- Мне не нравится этот план.

Маг выдержал взгляд.

- Хорошо, но я все равно попробую.

Лицо Ланы не дрогнуло.

- Хорошо, но я буду рядом.

Колдун тоже скрестил руки на груди, как бы подражая поведению напарницы.

- Хорошо, тогда не будем терять время.

На том и решили. От Ателаны исходило недовольство и сомнения, и Масус ощущал это, однако старался не отвлекаться. В отличие от призрака, колдун кое-что понимал в магии.

Кадамасус прилетел на окраину города вместе с Ланой и приземлился в одного из мрачных кубических домов.

- Я создам здесь небольшой разлом, через который астральная энергия будет медленно утекать в наш мир. Постепенно. Своеобразное место силы, если угодно. Примерно за сутки накопится достаточно силы для призыва слуги. Я создам его и привяжу к себе или к тебе. Это безвредно.

Ателана серьезно посмотрела на мага, словно пыталась показать, что разбирается в магии. Но она не разбиралась, и Масус это знал. Однако женщина умела считать и задала более обыденный вопрос:

- Сколько слуг ты сможешь призвать?

Масус ненадолго задумался и оценивающе посмотрел на Ателану.

- К тебе я могу привязать где-то трех слуг. Еще пятерых к себе. Таким образом мы с тобой не потеряем в силе, и у нас будет поддержка.

Привлекательное полупрозрачное лицо женщины тронуло разочарование.

- Восемь слуг. И всё?

Маг качнул головой.

- Не всё. Я могу также создать с десяток слуг, но они не смогут далеко отойти от разлома.

Ателана легонько улыбнулась, но не от радости. Улыбка сквозила разочарованием.

- Выходит, чем больше разломов ты бы открыл, тем больше магии мог бы получить, но ты не можешь открыть много разломов, потому что это повысит шансы быть раскрытым.

Колдун нехотя кивнул.

- В точку. А еще, как ты видишь, я притащился на окраину города, чтобы открыть разлом подальше от видных мест.

Ателана посмотрела перед собой, словно увидела что-то своё, после чего сказала:

- Делай, раз решил.

Кадамасус оценил нулевой оптимизм напарницы и начал создавать разлом. Одна рука колдуна покрылась астральной дымкой. Маг ладонью взрезал пространство перед собой, оставив небольшую дымчатую рану. Образовалась маленькая щель, через которую в физический мир начала проникать астральная энергия. Совсем по чуть-чуть.

- Мне не придется поддерживать разлом, - пробормотал Кадамасус, - потому что окружающая среда лишена магии и не будет сопротивляться.

- Я так поняла, это хорошая новость, - сухо уточнила Лана.

Колдун присмотрелся к женщине и спросил:

- Ты была замужем при жизни?

Ателана удивилась вопросу, но быстро овладела собой и ответила:

- Нет.

- Почему-то я не удивлен, - пробормотал маг и направился прочь.

Дело близилось к ночи, так что первую порцию магической энергии приходилось ждать только к следующей ночи. А пока колдун решил поговорить с напарницей и выяснить некоторые подробности про здешних людей. Дело было по пути в особняк.

- Скажи мне вот что, дорогуша, на каком уровне развития вы находитесь?

- Что конкретно тебя интересует? – спросила призрак.

- Этот город, насколько я понял, столица Каменной косы, так ведь?

- Именно, - ответила Ателана.

Масус помолчал, подбирая слова, и осторожно продолжил:

- Ты меня прости, но если Билин — столица, то выглядит он как-то бедно.

Ателана присмотрелась к магу и сказала:

- Я так понимаю, ты много где был и много чего видел, посему тебе есть с чем сравнить. Я же могу сказать, что Билин был прекрасным городом.

- Не сомневаюсь, - тут же согласился колдун и решил перейти к сути: - чем вы воюете? На каком уровне развития ваша магия и алхимия? Есть ли у вас технологии? Давай, подруга, помоги мне оценить обстановку.

Ателана задумалась, явно решая, как правильно начать свой рассказ. Кадамасус смотрел на женщину в легком нетерпении.

- И так, - начала Ателана. – Начнем с магии. Я видела, что можешь ты, и могу сказать, что наши местные колдуны по одиночке будут примерно равны тебе. Плюс-минус.

Масус задумался и быстро оценил услышанное. Будучи магом, обучавшимся колдовству по общим стандартам, он оценивал магию исключительно общепринятыми нормами. Кадамасус владел боевой магией и был в этой стезе на уровне специалиста. На уровне эксперта колдун умел призывать существ. Также до солидной ступени эксперта маг довел свои навыки в защитной магии. Вдобавок Кадамасус являлся специалистом школы восстановления, ну а в остальных специальностях могущество колдуна укладывалось в базовый уровень.

Однако умел Масус немало: создавать объекты, строить здания, изменять территории, создавать слуг, перемещаться в пространстве, накладывать чары, владел умениями школы восприятия и поглощения. В сущности, Кадамасус умел больше, чем кто-либо мог исполнять в его возрасте, а по меркам стандартного мира, где год состоял примерно из трехсот суток, Масусу было девятнадцать лет. На доведения магии призыва до уровня эксперта ушло бы только лет пять или шесть. Потом еще столько же на школу сопротивления и так далее.

Кадамасус хранил воспоминания о том, что начал обучение с пяти лет. Таким образом у него могло бы быть четырнадцать лет на изучение всего того, что он умел. Но помимо воспоминаний об академии Масус помнил также, что с шестнадцати лет он больше не учился по причине возникших проблем с крупными колдовскими орденами.

Исходя из этого, Масус понимал, что не успел бы изучить столько всего за чуть больше чем десять лет. Разумеется, можно было назвать себя гением, вот только Кадамасус не обладал достаточной гордыней для подобного. Гений? Увольте! Масус помнил, что в академии был толковым малым, однако никто из преподавателей никогда даже не намекал на излишнюю одаренность ученика.

Из разговора с Ателаной про местное колдовство Кадамасус вынес, что маги владеют вполне объяснимым с точки зрения стандартов силами, и эти силы можно классифицировать по уровням, какие присваиваются в академиях. Вдобавок маги Истока были, как правило, узкоспециализированными, что позволяло быстрее развиваться в тех или иных областях. Если бы Масус грыз гранит только одной магической школы, то смог бы добиться больших знаний в конкретных областях, но это уже прошлое.

Относительно алхимии Ателана поведала, что на этом поприще их специалисты достигли чуть больших высот, нежели в колдовстве. Местный элемент воды находился на высоком уровне по шкале насыщенности, так что эликсиры на водной основе могли получаться будь здоров. Правда, и стоили они соответственно, потому что с помощью некоторых зелий можно было навсегда изменить своё тело в лучшую сторону.

- Что ж, - колдун остановится у крыльца особняка, - с магией и алхимией все понятно. Что с технологиями?

- А конкретнее? – уточнила Ателана.

- Ну, есть ли на просторах этой миросферы какие-нибудь дивные изобретения. Например, какое оружие вы используете в войнах?

- Водный альянс проводит в отношении остальных государств политику сдерживания, - начала Ателана, - посему нам было многое запрещено. Мой господин держал армию. У него были пехотинцы в доспехах и при оружии, была кавалерия, но нам запрещалось строить осадные машины и иметь в подчинении слишком много магов.

- Погоди, - Кадамасус остановил женщину, - то есть ты хочешь сказать, что вы сражаетесь мечами, копьями и всем вот таким?

- Именно, - прямо ответила советница.

- И вам было запрещено строить что-то более-менее разрушительное, но тем не менее вы решили объединить силы и сразиться с Альянсом?

- Все именно так, - непоколебимо отозвалась Ателана.

- То есть вы, не имея достойного вооружения решили все вместе взяться за руки и пойти в едином порыве против превосходящих сил?

- Тебе это смешно? – озлобилась Ателана.

- Прости, не хотел оскорбить, - поднял руки колдун, - просто ваш план не кажется мне разумным.

- Наш план был вынужденной мерой, - немного остыв, ответила призрак. – Лесная орда и Лесогорск — это два самых крупных и могущественных государства. Когда власть в этих государствах захватили маги воды, и образовался Водный альянс, жизнь остальных государств становилась хуже и хуже. Ты знаешь, что такое колония? Это слабое государство, которое отдает большую часть своих благ в пользу сильного. Когда-то в этом мире было много таких колоний, на фоне которых мы смотрелись более-менее ничего. Однако ненасытная политика магов воды привела к тому, что даже самые трусливые и глупые призадумались о своем будущем.

- Ладно, кажется, я все примерно понял, - пробормотал Кадамасус, чувствуя легкую усталость. – Пожалуй, пойду всё обдумаю и немного отдохну. Продолжим работу потом. Советую тебе тоже отдохнуть.

- Я мертва, - напомнила Ателана.

- Ты призрак, - ворчливо поправил колдун. – Живая душа, живущая вне тела. Не драматизируй мне тут.

Ателана развернулась и полетела в сторону астрального разлома. Масус улыбнулся вслед женщине, потому что положительно оценил её желание присмотреть за разломом. Маг и сам думал время от времени наведываться туда. Сам колдун отдыхать особо не собирался, ибо был полон сил. Масус стоял перед особняком и раздумывал о том, чтобы совершить еще один рейд в Присмерть и разведать обстановку как можно лучше. Скажем, облететь город вокруг, все осмотреть и попробовать отыскать какие-нибудь лазейки. Кроме того, чем черт не шутит, есть шанс установить нормальные отношения с местным правительством. В это верилось с трудом, но все же.

Маг вновь полетел за город и приземлился в отдалении от стен, посреди пустоши. Как и в прошлый раз, Кадамасус совершил переход между мирами и оказался в туманной пустыне мира духов. Вокруг ничего, разве что магические огни Билина манили путников. Путников, которых не было.

- Ладно, полетаем чуток, - астральное тело мага поднялось над дымчатой почвой, и Масус начал облетать город по кругу.

Со стороны колдун не видел у астрального Билана слабых мест. Защитный купол был явно сильнее, чем можно создать с помощью простой магии. Вероятно, местные использовали дополнительную энергию, добытую из окружающей территории. Пробить такой купол Кадамасус сумел бы едва ли, однако он помнил, как постепенно погружался в городскую защиту. Погружался до тех пор, пока его чуть не схватили. Это было опасно, так что повторять маг собирался едва ли.

У Масуса получилось облететь город и не привлечь к себе внимание. За время своей разведки маг увидел четыре входа в город. Четверо ворот, по каждому на одну сторону света. Билин был столицей, однако в мире духов его величие просматривалось куда больше. Наблюдая за городом, колдун подумал, что было бы неплохо сводить Ателану в мир духов и показать, как выглядит Билин под управлением культа Присмерти. Обрадуется ли она? Маг не знал.

Из наблюдения за городом Масус понял, что было бы замечательно проникнуть внутрь, но без приглашения это было невозможно. Можно было явиться на порог и проявить дипломатические навыки, но культы Присмерти славились своей неоднозначной политикой в отношении чужаков. Тем более рыбообразные твари, коих видел Масус, казались подозрительно известными. Колдун напряг память и вспомнил, что рыбьи черты присущи последователям культа Матанганеш или, как её почтенно называли, Бороздящей пространство. Матанганеш была одной из богинь мира духов, которая явилась в Присмерть и заставила часть местных служить себе. Насколько смог вспомнить колдун, культ Матанганеш считался одним из самых жадных и лживых культов мира духов. Иметь с ними дело — себя не уважать.

«Ладно, - размышлял маг, глядя на мерцающий защитный купол астрального города. – Если я ничего не напутал, лучше не лезть к местным. Буду тихонько обворовывать их, а если они узнают, просто убегу».

Маг чувствовал ненадежность своего плана, но иных вариантов добыть немного лишней силы не было. А ещё Масус вдруг ощутил, как кто-то приблизился к его физическому телу, сидевшему посреди пустоши.

- Да что ты будешь делать! - проворчал Масус и покинул астральный мир.

Глава 4

Рядом парила Ателана. Она требовательно смотрела на мага. Могло показаться, что она хочет знать, какого хрена он сидит один в отдалении от городских стен. Скорее всего, так оно и было.

- К городу приближается нежить. Та самая группа, что мы с тобой встретили в пустоши, - доложила призрак.

- Это было ожидаемо, - пробормотал маг, вставая с земли. - Что посоветуешь сделать с ними?

- Они безвредны, если их не провоцировать, - ответила Ателана. - Однако они вряд ли уйдут. По крайней мере в скором времени.

Колдун вырастил крылья и полетел в город. Ателана не отставала. Добрались быстро, и по пути маг раздумывал над тем, чтобы оставить нежить в городе. Если она безвредна, пусть ползает по улицам. Глядишь, придет дельная мысль по поводу того, что с ними делать. А если не придет, то и черт с ними.

Ранее маг раздумывал использовать мертвецов в качестве материала, однако его останавливало нежелание портить отношения с Ателаной. Но увидев местную нежить вблизи, присмотревшись, так сказать, колдун понял, что они едва ли смогли бы быть ему полезными. Да, покойники выглядели как иссохшие и жалкие существа, которые едва ли смогли бы сражаться на равных даже с инвалидом. Но дело было не только в этом: нежить являлась существами, пробужденными смертью, а это означало, что полноценно управлять мертвыми может только тот, кто сам владеет силами смерти. Магия разума Кадамасуса могла бы помочь взять нежить под контроль, но тогда заклинание пришлось бы поддерживать, постоянно расходуя силы. И ради чего? Чтобы толпа никчемных кривоногих трупов еле плелась позади. Жалкое зрелище.

Пока Масус отсутствовал, мертвецы уже вползли в город. Они пробирались по улицам, словно пытаясь что-то найти, и колдун знал, что именно. Воду. Нежить жаждала воды, вот только в городе не было воды. А еще мертвым все равно нет толку от живительной влаги.

Ателана смотрела на оживших трупов с горечью и злобой. Кадамасус ощущал рост мстительных настроений в разуме женщины, но ничего не говорил. Вместо тысячи слов маг пытался придумать, какое бы ему сделать дело. Но мысль что-то не лезла в голову.

- Послушай! – резко сказала Ателана. – Ты ведь владеешь силами разума, так?

- Немного, - нехотя ответил колдун.

Ателана посмотрела на колдуна с надеждой.

- Ты мог бы… ты мог бы помочь им? Ты мог бы вылечить их разум?

Светлые глаза Кадамасуса слегка округлились от просьбы Ателаны. Несколько секунд маг смотрел на стену дома, мимо которой медленно ползли мертвецы. Нежить не обращала внимание на живых, что было странно. Впрочем, Кадамасус все равно стоял на крыше дома, так что мог быть уверен, что мертвые не доберутся до него. Даже если сильно захотят.

- Скажу честно, Лана, - начал маг, - не думаю, что твою идею можно назвать хорошей.

- Но почему?! – удивилась призрак.

Масус смотрел в глаза Ателаны и понимал, что вопрос помощи мертвецам крайне важен для неё. Вот только помогать не было смысла, и колдун начал придумывать, как это доходчиво объяснить. Первое, что придумал маг, это соврать. Можно было просто сказать, что мертвые — это не его компетенция, так как силами смерти повелевают некроманты. Отчасти это было правдой, вот только чем дольше Кадамасус смотрел на обеспокоенного призрака, тем меньше ему хотелось ей врать.

- Есть несколько моментов, - осторожно начал колдун. – Для начала стоит понимать, что такое нежить. Смерть, дорогуша, — это отсутствие жизни. Если душа есть сама жизнь, то когда она покидает тело, на её месте образуется пустота, называемая смертью. Суть смерти в том, чтобы убрать следы жизни. Тело разлагается, остаются кости, затем и они обращаются в пыль. Однако нежить представляет собой, так сказать, пробужденных мертвецов. И состояние нежити определяет время, когда её пробудили. И кто пробудил.

Ателана слушала внимательно, но Масус видел, что она слабо понимает, к чему он пытается подвести. Сам колдун прекрасно знал, что хотел сказать, однако он зачем-то пошел окольным путем, словно просто отказать призрачной женщине было настолько тяжело.

- В общем, касаемо местных мертвяков стоит сказать, что их тела во власти смерти, а вот разум находится как бы при смерти. Я могу вылечить их разум, чтобы к ним вернулась память и осознание себя, вот только нужно ли им это? Сейчас твои бывшие сограждане всего лишь мертвецы, и они даже не осознают себя. Если я верну им разум, они будут страдать, потому что начнут понимать, что с ними случилось.

Ателана обняла себя за плечи, словно ей было холодно. Глядя на не осознающих себя мертвецов, она спросила:

- То есть ты не можешь помочь?

- Чтобы изгнать смерть из тела, нужно провести ритуал воскрешения. Я не владею такими знаниями, а если бы владел, то смог бы оживить труп, и тогда у души были бы сутки, чтобы откликнуться на зов ожившего тела и вернуться в него. Всего сутки, однако длительность зависит от силы ритуала. Но тонкость в том, что эти мертвецы мертвы уже довольно долго. Их души уже давно попали в Присмерть, и мне неизвестно, в каком они сейчас состоянии. Если же добавить про исцеление разума, то я мог бы сделать это, но через сутки или чуть больше смерть в их телах поглотит мою магию и вернет все как было.

Ателана отвернулась и с минуту молча парила над крышей дома. Когда она обернулась, выражение её лица оказалось опустошенным. Призрак тихо произнесла:

- Они должны уйти из города. Я не смогу каждый день видеть их и осознавать, что ничем не могу помочь.

Кадамасус кивнул, быстренько сообразив, что следует сделать.

- Я займусь. А ты… слетай пока к разлому, посмотри, как там дела.

Призрак молча улетела прочь, оставив колдуна с группой мертвецов. Нежить уползла не так уж далеко, за время разговора, так что искать их по городу не пришлось. Один из покойников пополз впереди всех, и это был тот самый мертвец, который первым повернул за Кадамасусом в пустоши. Колдун решил, что этот парень был кем-то вроде направляющего, по движению которого ориентируются остальные. Маг настроился на полумертвый разум покойника и взял его под контроль с помощью своей воли. Мертвец на несколько секунд замер, и колдун почувствовал смертельный холод. Быстро освоившись, маг велел мертвецу развернуться и ползти из города прочь. Покойник повиновался и со временем вся группа уже двигалась в обратную сторону. Их путь лежал в пустошь. В земли мертвые, как и они сами. Возможно, даже еще мертвее.

Разобравшись с мертвыми, колдун решил наведаться к Ателане и сказать, что вопрос решен. Был шанс, что это чуток поднимет призраку настроение. На дворе уже стояла ночь, и маг понимал, что делать ему по большей части нечего. Пока вокруг разлома скопится достаточное количество магической энергии, продет чуть меньше суток.

Ателана парила рядом с махонькой щелью астрального разлома и смотрела в переливающуюся мрачную синеву словно в пламя костра. Кадамасус приблизился осторожно, внимательно глядя на разлом. Энергия из Присмерти капала в физический мир по капле, подкрепляя надежды мага остаться незамеченным при этой подлой и даже жалкой попытке обворовать культ.

- Я разобрался с мертвыми, - тихо сказал маг. – Они не такие быстрые, как хотелось бы, но к полуночи их точно не будет в городе. Кстати, сколько часов в местных сутках?

- Двадцать, - пустым голосом ответила призрак.

- Идеально, - изображая шутливый тон произнес колдун. – Круглое число.

Ателана посмотрела на мага.

- Что дальше? Мы будем сидеть в городе, ты будешь копить силы, а что потом? У тебя есть план?

- Мой план прост, - проворчал маг, - закрепиться в этом новом мире. Для этого мне потребуется все, от чего будет польза. Один союзник у меня уже есть, и это ты. Дальше будет видно.

Ателана перевела взгляд на щелку астрального разлома и покачала головой.

- Это так долго.

- Я мог бы сделать разлом побольше, но тогда это станет заметным, и за нами придут. Я был в Присмерти и видел Билин в его астральном спектре. Это и правда великий город. Тебе бы взглянуть.

- А это можно? – оживилась призрак.

Маг быстро прикинул в уме.

- Да, это нетрудно. Но переход придется делать за городом. Ты всё увидишь.

Кадамасус полетел за территорию города, и Ателана устремилась следом. Отлетев на пару километров от Билина, колдун приземлился, дождался Ателану и сказал:

- Теперь мы должны перенестись в мир духов. Ты умеешь?

Лана в легкой растерянности покачала головой. Колдун отмахнулся и продолжил:

- Ничего страшного. Я сотворю заклинание, но в будущем тебе бы лучше научиться все делать самой.

Маг прикрыл глаза и быстро переместился в мир духов. Пустошь из физического мира обратилась в пустошь из мира духов. Рядом возникла Ателана. Женщина открыла глаза и долгое время удивленно озиралась. Наконец, её взгляд остановился на Кадамасусе.

- Неужели это и есть… Присмерть?

- Да, - ответил маг. – Это и есть то самое место, куда ты так жаждала попасть.

Ателана в растерянности отшатнулась от мага, хотела что-то сказать, но не нашлась со словами.

- Ничего не говори, - поднял ладонь колдун. – Я не самый умный человек во Вселенной, но я кое-что знаю про смерть и магию духов. Ты ведь слышала. Пока душа в теле, оно не будет разлагаться и гнить. Твое тело за годы в пустоши обратилось в голые кости. Как так? Как ты, будучи запертой в своем теле допустила это? Думаю, ответ очевиден: ты хотела избавиться от тела, чтобы, наконец, умереть как следует и исчезнуть из мира. Ты хотела сюда.

Ателана злобно сверкнула глазами и отвернулась. Маг на всякий случай немного отошел. Колдун осознавал специфику мстительных духов, остающихся в мире после гибели тела. Лана отчасти была похожа на мстительный дух, вот только она больше хотела смерти, нежели мщения. Она будто не определилась, и это хорошо, потому что имелся шанс привести её в чувства.

- Я была заперта в теле, - тихо заговорила Ателана. – это начало сводить с ума, и однажды у меня получилось выбраться. Я покинула тело и направилась так далеко, как только могла. Я бродила по мертвой земле, но однажды вернулась и увидела, что гниение тронуло мою плоть. Сперва это было нестрашно, но со временем мне стало отвратительно каждый раз возвращаться в тело. Понимаешь? Я хотела освободиться и покинуть мир живых, но сделала только хуже. В итоге всё получилось так, как ты это видел.

Кадамасус кивнул и мысленно успокоился, потому что Лана не казалась той, кто вот-вот полезет в драку.

- Это жуткая история, дорогуша, - пробормотал колдун. – Но теперь ты стала сильнее, начала понимать, что к чему, и у тебя появился друг. Как и у меня. Вдобавок глянь какой красивый город стоит вон там, - маг указал в сторону астрального Билина. Было далековато, но призрак все равно смотрела с восторгом.

- Прекрасный город, - пробормотала женщина.

- Со стороны так уж точно, - подметил колдун. – Надеюсь, местные духи следят за чистотой улиц.

Ателана улыбнулась и заметно отвлеклась от нехороших мыслей. Кадамасус осторожно прощупал разум спутницы и понял, что сделал достаточно для улучшения её настроения. Однако кое-что маг счел нужным добавить:

- К слову, дорогая моя, мир духов — это такой же мир живых, как и реальный мир. Я ведь говорил, что душа есть сама жизнь. Так что ты, вроде как, жива.

- Да, - отвлеченно произнесла Ателана, разглядывая город.

- Вот и славно, - кивнул колдун. – У теперь любуйся. Можем полетать вокруг, если хочешь. Только осторожно. А как вернемся, я разведаю местность. Вдруг поблизости есть какие-нибудь интересные места.

- Есть, - бодро отозвалась женщина. – Недалеко от Билина находятся несколько городов.

Какое-то время Масус и его спутница летали вокруг астрального города и любовались его видами. Любовались издалека, да и любовалась исключительно Лана. Кадамасус осматривал город в попытке обнаружить слабые места в защите, а еще следил, чтобы никто не следил за ними. Чтобы скрыть присутствие, колдун использовал заклинание скрытности в надежде, что оно поможет. Вроде бы, никто не вылетал из города, чтобы бить им морды.

Когда оба вернулись в физический мир, небо еще было черно. Ночь даже не перевалила за половину. Ателана заметно посвежела после путешествия в мир духов и уже не выглядела озлобленной потерянной душой, желающей смертного покоя. Теперь Лана казалась той, кто хочет жить. Пусть у неё не было физического тела, но она сама была жива.

Когда Масус и Лана вернулись в город, призрак полетела сторожить астральный разлом. Кадамасус полетел в особняк, уселся на полу в кабинете, покинул тело с помощью магии разума и одним сознание устремился летать по территориям вокруг города. Колдун уже хорошо знал сам Билин, поэтому хотел полюбоваться на окрестные земли. Начать решил с севера и далее по часовой стрелке.

Лететь долго не пришлось. Преодолевать расстояния по воздуху было значительно быстрее, чем по земле, поэтому спустя немного времени маг видел впереди очертания города. То был город значительно меньше Билина, но он смотрелся поинтереснее. Пока что Масус не понимал толком, что разжигает его интерес, однако вскоре сознание колдуна уже летало над угловатыми зданиями и видело на улицах десятки мертвецов. Ничего необычного, просто нежить, но её было довольно много.

Кадамасус некоторое время полетал над городом и быстро понял, что именно нежить вызвала его любопытство. Мертвецы собрались в поселении, словно им там было медом намазано. Магу показалось странным поведение трупов, но тут же он вспомнил про воду. Как знать, вдруг на территории города остался колодец, в котором еще есть вода. Если так, могло оказаться, что иссохшие мертвецы чуют воду и собрались в городе именно поэтому. В любом случае мертвые были бесполезны для Кадамасуса, и он решил покинуть их.

Далее маг полетел на юго-восток, а потом оказался уже и на востоке от Билина. Там он не нашел ничего, кроме мертвой земли. Никаких городов и никакой нежити. Ничего вообще. Несильно расстроившись, колдун полетел на юг, и вскоре увидел городские стены. Могло показаться, что маг сбился с пути и прилетел в Билин, но это было не так.

«Еще один город», - подумал Масус, приближаясь.

Очередное поселение оказалось еще меньше того, что колдун нашел на севере от Билина. Маг подумал также о том, что города Истока, даже столичные, едва ли рассчитаны на большое количество жителей. В том же Билине, вероятно, проживало всего несколько тысяч горожан, а в городах по соседству и того меньше. Однако это было простое наблюдение и ничего более. В самом деле неважно, сколько жителей проживало в здешних городах. Сейчас там могла бы только нежить. Или не только? Кадамасус хотел бы знать ответ на этот вопрос.

Обстановка в южном поселении показалась спокойной. Масус долетел до города и начал летать над домами. Улицы оказались пусты, но это только если смотреть глазами. Колдун применил заклинание обнаружения разума, и по всей территории города вспыхнули слабые искры сознания. Эти искры были похожи на местную нежить, вот только все было не совсем обычно.

Нежить в северном городе вели себя немного странно, однако она почти вся была на виду. Нежить в южном городе вся без исключения пряталась в домах и вела себя так, словно чего-то ждет. С помощью силы своего разума Масус обнаружил пару дюжин покойников, но один из них показался каким-то странным. Искра его разума была в разы сильнее, а еще она не определялась для мага как человеческая.

«Что-то управляет ими, - мысленно бормотал колдун, паря над домами. – Кто-то управляет ими. Так кто-то или что-то?»

Интерес Кадамасуса разжегся достаточно, и он устремился к тому самому странному разуму, сигнал которого поймал. Вокруг этого сигнала находились и другие мертвецы. Найти искомое было легко. Обладатель сильного разума, вероятно, управляющего нежитью, находился в главном городском здании. То был особняк в два этажа. Почти такой же, как особняк в Билине только почтительно поменьше. Масус замер, наблюдая за особняком с высоты. Интерес только возрастал.

«Кто же ты? Кто же ты? Кто же ты?»

Глава 5

Сигнал сдвинулся с места, и Кадамасус тут же понял, что его обнаружили. Вероятно, следовало улетать, но маг решил остаться, веруя в свои силы. Паря над особняком, психическая проекция мага смотрела вниз и увидела, как на крыльцо главного здания выскочил иссохший мертвец и задрал облезлую голову. Глаза мертвеца сияли хаотичным алым светом, пронзающим насквозь. В этом свете чувствовалась воля, явно превосходящая человеческую. И эта воля обрушилась на Кадамасуса, желая подчинить.

Колдун не смог вовремя уйти, поэтому пришлось встречать натиск. Соприкоснувшись с разумом атакующего, Масус немедленно ощутил скверные полубезумные эманации вражеского сознания и мгновенно понял, кто напал на него.

«Демон!» - вспыхнуло в голове колдуна.

Ярость демона слилась с его желанием подчинить жертву, и иглы этого желания вонзились Кадамасусу в разум. Масус напряг волю и прошел сквозь атаку демона, словно сквозь дым. Со стороны противника повеяло удивлением, потому что колдун уверенно отразил демонический выпад. Однако сам маг осознавал, что в бою находится только лишь его проекция, подпитываемая на расстоянии. Кадамасус не мог полностью использовать свои силы, потому что часть из них тратил на поддержания психической проекции и её работу на расстоянии.

Пользуясь замешательством демона, маг развеял проекцию и исчез из города. Когда колдун открыл глаза, то обнаружил себя в Билине, где он и должен был быть. Шмыгнув носом, колдун поднялся с пола, настроился на разум Ателаны, обнаружил его и позвал призрака к себе. Женщина прилетела сразу же.

- Что-то случилось? – спросила она. Кадамасус молча оценил готовность к бою, прозвучавшую в голосе призрака и ответил:

- Я бы хотел сказать, что нет, но да.

После этих слов Масус решил пересказать своё путешествие по окрестностям. Маг начал с севера, чтобы оставить самое вкусное на потом. Вероятно, стоило начать сразу с демона, но тогда всё остальное перестало бы иметь смысл.

- Я нашел город на севере, - говорил маг.

- В пустошах много городов, - отрешенно ответила советница. - Думаю, большинство разрушены или заброшены.

- В городе много нежити, - добавил маг.

Было видно, что Ателана напрягла память и сказала с оттенком грусти:

- Город называется Надалия.

Это был короткий ответ. Слова раздались и исчезли. Однако этого хватило, чтобы Кадамасус ощутил тяжесть на душе. Колдун представил себе погибших людей, которые даже после смерти, повинуясь остаткам разума, пытались жить прежней жизнью. Но также маг видел, что мертвые жители покинули Билин, но в Надалию они набились целой толпой.

«Еще один демон? – думал колдун. – Да вроде я не почувствовал».

Ателане же маг сказал так:

- Я займусь поселением позже, - сказал маг. – К слову, это не все, что я нашел. На востоке ничего нет, но на юге стоит еще город.

- Это Илака, - сказала Ателана.

Маг призадумался.

- Надалия, Илака… эти города тоже названы в честь их правителей?

- Это традиция, - ответила призрак. – Однако, если у города меняется господин, его не переименовывают. Правитель должен заслужить честь дать городу свое имя.

Масус призадумался и сказал:

- Выходит, Билин теперь будет носить мое имя?

- Если ты с ним управишься, - строго ответила советница. – Я прослежу, чтобы ты не посрамил честь моего города.

- Уж постарайся, - пробормотал маг. – К слову, я не сказал об этом сразу, но в Илаке на меня напали.

Ателана посмотрела на колдуна ещё строже.

- С этого и надо было начинать! Кто напал? Сколько их?

Кадамасус поднял ладони.

- Ладно, ладно… сейчас расскажу.

И колдун рассказал. Он рассказал про нежить, про её странное поведение, и про одержимого демоном мертвецы, что был в Илаке главным. Ателана слушала внимательно, однако, как оказалось, женщина поняла не всё.

- Кто такие демоны? Они прибыли сюда с тобой?

- Ну спасибо, - пробормотал маг. – Нет, демоны мне не друзья — это первое. Второе: демоны живут, внимание, в соседнем пространстве. В соседнем, дорогуша, проснись! Демоны ближе, чем вы думаете. Они даже ближе, чем хотелось бы.

Ателана удивленно вскинула брови, но быстро вернула лицу спокойствие. Однако было видно, что женщине нечего добавить. Вздохнув, Кадамасус решил немного пояснить советнице насчет того, как устроен мир.

- Буду краток, - начал маг, - есть такой мир под названием Кархар или Загробье или ещё сотня названий, которые тебе ничего не скажут. Я упоминал его раньше, когда мы были в Присмерти. Кархар — это древнее пространство, заполненное эфиром. В эфире живут клазари, которых также называют демонами, марволаками и хрен знает ещё как. Давние предки людей были родом как раз из Кархара, так что твоя душа после смерти тела должна была вернуться в демонический мир, где с тобой сделали бы всякое. Смекаешь?

Ателана кивнула, внимательно глядя на мага. Часть информации она уже слышала, но было ясно, что маг хотел поделиться чем-то новым.

Тем временем Масус продолжал:

- Наш физический мир находится по соседству с миром демонов, но есть двойные миры вроде этого, где между Кархаром и нашей Вселенной есть прослойка, которую зовут Присмертью. Виденный тобою ранее мир духов. Теперь поняла, как всё устроено.

Призрак помедлила секунду перед ответом. Было видно, что она не знает тонкости работы Вселенной, однако женщина выловил из рассказа колдуна суть.

- В Илаке обосновался пришелец из другого мира. Из мира еще более странного, чем прибыл ты. Насколько этот демон опасен?

- На вид трудно сказать, - пробормотал колдун. - Он вселился в одного из мертвецов, но вселяться в нежить может любой демон. Кроме того, я не заметил, чтобы сосуд демона разваливался, так что гость не кажется мне сильным. Думаю, если бы он был действительно опасным, то не торчал бы в руинах и не развлекал бы себя управлением нежитью. Возможно у него есть кое-какие планы, но я не в восторге от такого соседа.

- С ним можно иметь дело? - заинтересовалась советница.

- Зависит от того, какое у демона Высшее благо. Это то, ради чего демон живет. Думаю, нам следует это выяснить, но действовать нужно быстро. Демон видел меня и понял, что его нашли.

- А он мог как-то проследить за тобой? - насторожилась Ателана.

- Исключено, - отрезал колдун. – Я развеял психическую проекцию на месте. Однако, как мне кажется, демон может сложить два и два и понять, что я мог примчать из ближайшего поселения.

- Хорошо, - с готовностью произнесла призрак. – Что будем делать?

- Я полечу в Илаку немедленно и во всем разберусь.

- Я с тобой, - решительно заявила женщина.

Кадамасус посмотрел на призрака с легким сомнением. Нет, маг не считал воительницу слабой, просто не хотел, чтобы она лишний раз рисковала собой. Однако отговаривать Лану было также глупо, ибо её решимость была прочнее особняка, в котором обосновался маг.

- Как знаешь, дорогуша, но будь осторожна. Демоны обожают пожирать души. Если тебя съедят, ты вряд ли когда-либо воскреснешь. Это будет окончательной смертью.

- А если я съем демона? - задумчиво спросила Ателана. – Я же теперь дух, разве нет?

Кадамасус улыбнулся, глядя на женщину и произнес:

- Ты нравишься мне всё больше, дорогуша. Будешь продолжать в том же духе, и мне придется создать тебе тело.

- А ты можешь? - тут же ухватилась советница.

Масус мысленно одернул себя, но быстро понял, что уже поздно — он сболтнул лишнего.

- Вопросы будем решать постепенно, - деловито отозвался маг, - а пока у нас есть работа.

Если бы в распоряжении Кадамасуса были лишние магические силы, он сотворил бы себе нескольких слуг, чтобы отправиться в бой. Чем больше сил, тем свободнее можно себя чувствовать. Но дополнительных сил не было. Астральный разлом пропускал в физический мир слишком мало энергии, чтобы из неё можно было сотворить хотя бы простого слугу, так что лететь на встречу с демоном пришлось вдвоем.

После полуночи над пустошью начал образовываться синеватый туман. Под прикрытием этой дивной дымки колдун и призрак мчались в сторону южного города. Илака очень скоро должна была показаться на глаза. Масус не волновался по поводу предстоящего дела, да и Ателана выглядела собранной и решительной. Но вокруг царила такая тишина, что Масус начал ерзать на лету, из-за чего его полет был неровным.

- Я тебя прикрою, - твердо сказала Лана, заметив возню колдуна.

- Спасибо, но я не нервничаю, - тут же ответил маг. – Кстати, ты ведь не переживаешь, что сможешь долететь до южного города. Как далеко ты вообще можешь удаляться от останков?

- С каждым годом все дальше, - ответила советница. - И эта способность постоянно растет, даже когда я ничего не делаю. Такое чувство, что я становлюсь сильнее как дух просто из-за того, что существую. Это нормально?

- Вообще-то да, - сказал маг. - Быть духом теперь естественно для тебя, посему ты будешь продолжать набираться сил, но так будет ровно до тех пор, пока ты не дойдешь до некой нормы существования. Думаю, она уже близко.

- И что значит эта норма?

- Ты можешь контактировать с физическим миром, способна призывать духовное оружие и доспехи, также ты можешь становиться видимой или невидимой. Думаю, в скором времени ты обретешь осязаемость, и на этом твой рост окончится. Однако я не знаю особенностей местных людей. Тебя послушать, так в этой миросфере полно колдунов.

- А что насчет демона? - спросила Ателана. - Если я поглощу его, это сделает меня сильнее?

- Может и так, но уйми свой аппетит. Ты же приличная дама, как не стыдно!

Ателана улыбнулась и будто бы засветилась изнутри. Кадамасус оценил это как всплеск хорошего настроения. Сам же маг был настороже, а еще он в очередной раз присмотрелся к своей спутнице и понял, что она старше его как минимум лет на десять. Само по себе это не было проблемой, ибо Масус не было и двадцати. Пусть Ателане и было лет тридцать на момент гибели, её все равно можно считать молодой. А еще Лана хороша собой, но маг все равно решил, что если будет делать для Ателаны тело, это будет молодое и красивое тело. Пусть даже и более молодое, чем нужно. Главное, не слишком молодое.

Порочные фантазии мага выбрались наружу из тайных уголков его разума, и за этими грезами колдун провел все время пути. Илака очень скоро появилась впереди, и только тогда Масус начал вынужденно приходить в себя. Нужно было собраться.

В ночи над синеватой дымкой возвышались плоские крыши домов. Городок был еще более потрепан, нежели Билин, но Масус уже все видел сверху, так что состояние города его не удивляло и не трогало.

- Будь осторожна, - тихо говорил маг. - Здесь около двадцати трупаков, и они весьма бодрые. Это не те, что приползли к нам в поисках воды.

- Поняла, - Ателана кивнула и призвала доспехи и копье. - Каков план?

- Мы с тобой пойдем поболтать. Я мог бы, конечно, оставить тебя в засаде, на всякий случай, но ты ведь не согласишься.

Ателана на миг замешкалась и сказала:

- Если нужно сидеть в засаде, так тому и быть, но я бы лучше была рядом с тобой.

Колдун неловко улыбнулся.

- В самом деле это уже не так важно. Мы подлетели достаточно близко, так что демон, скорее всего, нас уже почуял. В самом деле, я не могу сказать этого точно, но демоны славятся хорошим восприятием. Особенно, если дело касается живых душ. В общем, идем вместе.

- Поняла, - без тени сомнения ответила Ателана, и они с Кадамасусом полетели в сторону разрушенных домов.

Первой показалась нежить. Их оказалось ровно столько же, сколько в первый раз насчитал маг. Мертвецы прятались за домами и в домах и злобно выглядывали. Или так только казалось. Иссохшие трупы, какие бы намерения не зрели в их черепках, в любом случае будут казаться не самыми приятными ребятами.

Среди толпы покойников скрывался один, который вел себя немного не так. В его глазах горели алые огоньки, что отличало мертвеца от собратьев. Кадамасус признал данного товарища — это был демон, однако в этот раз он вел себя не так лихо, как в первую встречу. Кадамасус молча предположил, что слабая психическая проекция могла заставить марволака подумать, что гость не слишком силен, а тут этот самый гость явился уже сам и привел с собой сильную душу. Возможно поэтому, вместо того чтобы показать себя, пришелец из Кархара прятался за толпой ходячих трупов.

- Ты атаковал меня, - первым заговорил Кадамасус, дабы не тянуть и не демонстрировать неуверенность.

Одержимый демоном труп раскрыл рот и изрек неровным ломаным голосом:

- Это мой город. Проваливай, если дорога жизнь.

Ателана удивилась, глядя на одержимый труп. В её взгляде словно читалось: «Оно умеет говорить?». Кадамасус же подметил, что демон не испугался. Напротив, он пошел в ответную атаку, хоть пока все происходило исключительно на словах. Поведение демона заставило колдуна чуть сбавить пыл и еще раз прикинуть последствия неосторожных действий. Маг подумал о том, что демон вряд ли очень силен, потому что вместо принятия собственно облика вселился в труп. Более того, этот труп его полностью вместил и не развалился на куски. Разумеется, случается и так, что демоны вселяются в мертвых ради экономии сил или для обмана окружающих, однако собеседник Кадамасуса не казался колдуну внушительным в плане могущества. Колдун кое-что знал о демонах, посему решил задать собеседнику вопрос, на который любой демон, от низшего до высшего, был обязан ответить.

- Каково твоё Высшее благо? - спросил маг.

Одержимый мертвец дернулся и ещё больше скрылся за толпой иссохших дохляков. Из-за спин своих слуг демон ответил:

- Я заражаю окружающих злобой и питаюсь ей.

Кадамасус быстро переглянулся с Ателаной. Спутница молчала, а колдун теперь понимал, как демон влияет на мертвых и почему они вместо поиска воды ведут себя агрессивно и угрожающе. Все частично встало на свои места. Ответ демона дал магу понять предел его сил. Исходя из полученных сведений Кадамасус решил поднажать на пришельца из Кархара.

- Не указывай мне, демон. Эти земли вскоре станут моими, так что у тебя не так много вариантов. Подчинись или изыди.

Кадамасус сказал именно «изыди», а не «умри» или типа того. Колдун знал, что демона трудно убить, если он находится за пределами родного мира. Подобное использование слов должно было показать марволаку, что колдун знает кое-какие секреты.

Демон не спешил с ответом. Сперва он внимательно посмотрел на колдуна, затем перевел взгляд на парящую Ателану. На призраке демон задержал свой взгляд, и Кадамасус ощутил волнение. Демон признался, что способен заразить существо злобой и, очевидно, управлять им. Если у него достаточно сил, марволак мог бы рискнуть и попробовать переломить ситуацию в свою пользу.

- Я всего лишь немного тебя задел, - заговорил демон. - Велика беда! Но ведь ты вторгся в мой город, так что мне пришлось защищать территорию.

- Я уже сказал тебе по поводу этой земли, - твердо ответил маг.

- Мне кажется, колдун, мы могли бы друг другу помочь.

- Предлагаешь сделку? - уточнил Кадамасус.

- Предлагаю союз, - марволак слегка приблизился, как бы показывая готовность сотрудничать. Кадамасус смотрел на демона равнодушно, хоть сотрудничество с пришельцем из Кархара выглядело интересно. Однако равный ли это союз? Колдун хорошо знал, сколько может предложить, однако полный спектр возможностей демона оставался загадкой и загадкой весьма невеселой. Демон полностью и без проблем уместился в высохший труп, а это едва ли говорило о нем, как о сильном существе. Скорее всего, марволак был из низших, а с такими ребятами каши особо не сваришь. Насколько слышал Масус, низшим демонам не чужды такие штуки как дерзость, амбициозность, наглость… однако это не делало их могущественными. Низшие демоны — это мелочь.

Но Кадамасус решил не наезжать и проявить терпение.

- Что ты можешь предложить? - спросил маг.

Глава 6

- Я могу контролировать местную нежить, - начал демон, но колдун тут же поднял ладонь, обрывая марволака.

- Нет, не можешь. Я вижу, что нежить не подчиняется тебе в полном смысле этого слова. Ты из низших демонов, так что не нужно убеждать меня, будто эта толпа тебе полностью подвластна.

Одержимый мертвец прищурился и практически полностью скрылся с глаз. Стало ясно, что Масус попал в цель, и демон осознал, что не сможет продать себя дорого. Однако все равно оставалось загадкой, что пришелец из Кархара будет делать дальше.

Кадамасус же продолжал накидывать, чтобы окончательно поставить марволака на место и показать, что тому лучше не искать дураков среди присутствующих.

- Я думаю, демон, ты вторгся в разум местной нежити и исказил их жажду воды, подменив её злобой. На фоне этих злобных мертвецов ты самый злобный, и трупы это чувствуют, поэтому воспринимают тебя как вожака. Однако твое могущество неустойчиво, и едва ли ты сможешь контролировать действительно большую толпу. Мне думается, ты мог бы проделать свои фокусы и с живыми людьми, но далеко не в таком количестве.

В разговор вмешалась Ателана, до этого покорно молчавшая. Голос советницы прозвучал строго и даже слегка угрожающе:

- Хочу кое-что уточнить, демон, - начала женщина. – Ты просто взял и превратил этих мертвецов в одержимую злобой толпу?

В голосе призрачной воительницы читалась угроза, так что демон заметно насторожился.

- Верно.

- А ты можешь вернуть всё как было? – продолжала спрашивать Лана. – Ты можешь сделать этих мертвецов теми, кем они были.

- Вернуть? - переспросил демон. - Зачем? Я подкармливаюсь от их злобы. Чем больше у меня слуг, тем лучше для меня.

Ателана плавно приблизилась к Кадамасусу и тихо сказала ему на ухо:

- Мы должны убить демона.

Кадамасус мгновенно смекнул, что причина враждебного настроя призрака заключается в том, как демон обошелся с её народом. Мертв он или жив. Однако Масус, как бы он ни хотел угодить своей советнице, все же рассматривал демона в качестве союзника. Пусть даже не слишком надежного и желанного. Вероятно, на круглом лице колдуна отразились сомнения, потому что Лана посмотрела на него в упор и сказала с предельной твердостью:

- Эта тварь осквернила моих сограждан. Я этого не прощу.

В словах и во взгляде призрака колдун различил достаточную решимость и понял, что его ответ может повлиять на верность Ателаны в будущем. До этого момента Масус неплохо себя проявлял, но теперь ему нужно было решить, так ли полезен этот демон, чтобы ради него портить отношения с Ателаной.

«Хорошо, - голос Кадамасуса раздался в разуме Ателаны. - Я подам сигнал, и мы атакуем. Готова?»

- Да, - уверенно произнесла советница.

Кадамасус взглянул на демона, и марволак противно зашипел. В тот же миг Масус уловил в разуме демона движение. Это движение говорило, что марволак понял, что будет дальше. Нужно было бить немедленно и с максимальной силой. Словно в уличной драке. Сразу и наповал. Но колдун промедлил. Промедлил не потому что проявил нерешительность. Нет. Кадамасус увидел, как еще у двоих мертвецов из толпы вспыхнули в глазах алые огни. Осознание случившегося шарахнуло не хуже псионного молота.

«Демон сидит в трех мертвецах! В трех! Не в одном!»

Открытие колдуна слегка шатнуло его уверенность. Демон не был низшим. Он занял три тела вместо одного. Более того, марволак скрыл свое присутствие в двух других сосудах, дабы прикинуться слабым. Что ж, Кадамасус хотел осадить демона и показать ему, что здесь нет дураков, а оказалось, что маг в самом-то деле попросту указал на себя.

Ателана метнула копьё. Синим росчерком оно пролетело над мертвой землей и сокрушило высохшую голову одного из трупов. Одержимый демоном мертвец резко схватил стоящего рядом покойника и прикрылся им словно щитом. Атака советницы оказалась безуспешной, но привела Кадамасуса в чувства. Секундой ранее маг мысленно разрывался между желанием отступить и необходимостью драться. Теперь же сомнений не было. Ателана пылала изнутри такой решимостью, что не было никаких сомнений в том, что она не отступит.

Масус атаковал астральной молнией. Бледноватая кривая врезалась в первого мертвеца, сожгла его и отскочила на второго. За секунду четыре покойника вспыхнули и упали. Цепная молния исчезла, но ни один из одержимых трупов не пострадал. Более того, демон пошел в атаку.

Три пары алых глаз вспыхнули. Масус собрал волю в кулак, дабы противостоять психическому натиску. Но целью марволака оказался не колдун. Парящая рядом Ателана скорчилась в муках и упала на землю. Её психическое поле окрашивалось в цвет ненависти. Влияние демона заполняло каждый уголок сознания призрачной воительницы.

- Он воздействует на меня! - вскрикнула женщина, но маг видел всё и сам. Вероятно, следовало как-то вмешаться и попытаться перебить демоническую силу своей, но краем глаза Масус увидел, что толпа иссохших покойников довольно резво кинулась к нему со вполне очевидными намерениями.

Колдун взлетел и несколько раз вдарил по мертвецам магией крови. С ладоней Кадамасуса слетали кровавые сферы, взрывающиеся при попадании в цель. Раздалось несколько сочных взрывов. С полдюжины покойников раскидало в стороны. Парочка трупов споткнулась о свалившихся соратников, так что атака нежити скомкалась. Кроме того, мертвые все равно не достали бы до парящего над ними мага.

«Что теперь сделаешь, сука?» - подумал колдун, глядя на трех одержимых покойников. Марволак смотрел в ответ. Глаза демона полыхнули, и на мгновение Масус лишился зрения. Сила пришельца из Кархара не смогла возобладать над разумом колдуна, однако стоило Масусу прийти в себя, как он увидел летящую на него Ателану. Призрак мчалась с копьем в руках и духовной броней на астральном теле. Кадамасус поднял руку, чтобы сотворить что-нибудь защитное, но сверкающий энергетический наконечник вонзился колдуну в бок. Масуса скорчило на секунду, но после он нанес удар по разуму напарницы.

Ателана отлетела в сторону и грохнулась на растрескавшуюся землю. Женщина была жива, но лишилась сознания. На время. Колдун ударил и попал, но нельзя было вот так сразу сказать, получилось ли вышибить влияние демона из головы призрака. Из призрачной головы.

Вновь повернувшись к демону, Масус увидел, что все три одержимых покойника бегут от города прочь. Бегут на четвереньках, словно звери. Бегут быстрее, чем обычно бегают эти самые звери. Однако маг умел летать, и не переживал по поводу погони. Бегство демона поставило все точки над всеми буквами, где они должны быть.

- А понтов-то было, - пробормотал Масус, шмыгнул носом и приготовился преследовать, но остановился. Остановился, потому что заметил еще боеспособную нежить, набросившуюся на раненую Ателану.

Масус умел многое по мелочи, так что не потерялся и отделил от себя свою полную копию. Копия забрала в себя часть силы, но этой силы было достаточно, чтобы зависнуть в воздухе и обстреливать нежить. Настоящий колдун погнался за демоном и начал стремительно его догонять.

Клон колдуна бил по мертвецам кровавыми сгустками. Малое расстояние между копиями позволяло магу смотреть глазами клона и контролировать ситуацию. Тем временем марволак удирал через пустошь, но его попытка бегством была бесполезна. Масус догнал беглеца очень быстро. Демон резко развернулся, и его глаза зажглись. В разум Кадамасуса врезались копья чужой заразительной злобы, но колдун и сам кое-что понимал в магии разума, так что сумел заблокировать демонический натиск.

- А ты хорош, но не зазнавайся! - раздался мерзкий поломанный голос. Колдун пришел в себя и увидел, как марволак бросается на него с голыми руками, намереваясь порвать на части. Бросается с трех сторон.

Демон прыгнул, растопырив сухие пальцы. Прыгнул всеми своими сосудами. Колдун парил на высоте в метра четыре, но для противника это не оказалось чем-то невыполнимым. Кадамасус призвал вокруг себя костяные стены с острыми шипами, торчащими в сторону демона. Марволак налетел прямо на шипы, пронзая свои тела в нескольких местах. Иссохшие оболочки наполовину развалились, и маг увидел самого демона. Тварь вырвалась на волю, бросив сосуды, и ринулась на колдуна, дабы занять уже его тело.

Пустые трупы попадали на землю словно дырявые мешки с пылью. Кадамасус висел в воздухе, и его окружал противник. «Ишь чего!» - успел подумать колдун и сотворил духовный капкан, чтобы поймать марволака. Выглядело так, словно переливающееся бесформенное нечто, коим был демон, пыталась схватить светящаяся рука. Демон резко скользнул в сторону и атаковал мага с фланга. Кадамасусу вновь пришлось применять магию духов, чтобы отразить натиск бестелесной сущности. В качестве защиты Масус сотворил на пути демона щит, но марволак разбил его вдребезги. В следующий миг колдун осознал, что демон окружил его и сделал это умело. Окружил и приготовился раздавить.

Кадамасус собрался с силами и ударил во все стороны энергией своей души. Множество светящихся игл впилось в клубящееся демоническое тело, отбрасывая врага. Колдун увидел шанс и приготовился добить ослабленного противника, но краем глаза заметил летящего к ним призрака. Это была Ателана. С копьем в руках она стремительно приблизилась и пронзила извивающееся тело демона.

Марволак взвизгнул, сжался до размера точки и взорвался тысячей невообразимых огоньков, разлетевшихся по округе. Над бесплодной иссушенной землей парили только двое: колдун и призрак. Первый чувствовал, что к нему вернулась сила, потраченная на копию. А еще маг ощущал, что призрак более не враждебна к нему.

- Ты молодец, - решил похвалить колдун. - Признаться, я уж было подумал, ты летишь по мою душу. К слову, это ведь ты убила мою копию.

- Так было нужно, чтобы её сила вернулась к тебе. Это ведь так работает? – невозмутимо ответила советница.

Кадамасус улыбнулся, но скромно. Маг ощущал неловкость. В битве с демоном пришлось покрошить немало нежити, и Масус раздумывал, как бы помягче это обсудить. Или как сделать так, чтобы не обсуждать это вовсе.

- Он погиб? - серьезно спросила советница, кивнув на место, где ранее был марволак.

- Демон? Нет. Он вернулся в Кархар.

- А если бы я поглотила демона, он бы погиб? - уточила призрак.

- Именно так, - подтвердил колдун.

- Ты должен научить меня, - Ателана строго посмотрела на Кадамасуса.

Маг шмыгнул носом, поморщился от боли в боку, но ответил:

- Всему свое время, я же уже сказал. Давай вернемся и посмотрим, что там с мертвецами. Может, кто еще уцелел.

Лана не стала ничего говорить, и они с колдуном молча вернулись в руины. Когда они прилетели, тамошние мертвецы были ещё мертвее обычного. Кого-то пронзило, кого-то порубило, кого-то порвало. Хватило всем. Ателана смотрела на погубленную нежить с сочувствием, однако она не предъявляла Кадамасусу каких-либо претензий.

- Не хочу нагнетать, - осторожно начал маг, - но эти мертвецы уже давно потеряли свои души. В них осталось только последнее желание, с которым они умирали. Они бы никогда уже не стали полноценными людьми.

- Если тебе ничего здесь не надо, давай вернемся, - сухо ответила призрак.

Кадамасус кивнул, после чего мельком обследовал руины и установил, что в них больше никого нет. Никого и ничего, что могло бы вызвать интерес. Город под названием Илак был разрушен и пуст. Теперь уже точно. Маг разумно решил заняться этими руинами после, если дойдут руки, а пока город под названием Билин требовал его основного внимания.

По поводу демона Масус испытывал смешанные чувства. С одной стороны, изгнав марволака, колдун заслужил ещё большее уважение Ателаны. С другой, лишился возможного союзника. С демонами можно вести дела, чтобы там ни говорили различные фанатики. Демоны обманывают — это факт, однако человечество родилось в Кархаре, мире демонов. Насколько мог судить колдун, люди не сильно отдалились в повадках от своих дальних родственников.

В молчании вернулись в Билин. Город пребывал в том же состоянии, в котором колдун его оставил. На повестке дня, вернее, ночи стояли следующие вопросы: исцелить рану, проверить астральный разлом и найти время на обучение Ателаны. Дел не так уж много, однако все они требовали внимания. Кадамасус решил начать по порядку, о чем предупредил советницу.

Ателана с чувством вины во взгляде осмотрела рану мага и спросила:

- Как долго ты будешь восстанавливаться?

Кадамасус приложил ладонь в ране, и кожа под ней засветилась голубоватым светом. Спустя секунду колдун убрал руку, и рана на его душе исцелилась.

- Делов-то, - махнул рукой Масус. – Ты проткнула меня не так тяжело, как подумала.

Призрак заметно просветлела и с готовностью сказала:

- Я проверю разлом.

Кадамасус обогнал женщину и полетел чуть впереди.

- Мы проверим.

Разлом тихонько сиял в ночной темноте, а через него постепенно просачивалась энергия. Осталось простоять ночь и продержаться весь день, чтобы после собрать первый урожай.

С кислой миной маг осмотрел разлом, с которого сочилось по капельке, словно колдун собирал не магическую энергию, а березовый сок или что-то вроде того.

- Слушай, - маг посмотрел на Лану, - а на этой миросфере есть элиний?

Глаза призрака зажглись интересом.

- Что это?

- Понятно, - пробормотал колдун, но все же решил пояснить. – Элиний — это избытки мировой энергии, которые кристаллизуются и растут прямо из земли. Короче, это кристаллы, хранящие в себе магию их можно добывать и использовать для колдовства или для устройств, работающих на магической тяге.

Ателана оживилась и повернулась к магу.

- Я знаю, о чем ты! На территории Каменной косы росли кристаллы. Мы добывали их, но большую часть приходилось отправлять в Водный альянс.

Ателана явно хотела показаться полезной и порадовать колдуна, однако вопреки ожиданиям женщины лицо Кадамасуса подозрительно застыло. Могло показаться, что маг напуган или даже шокирован.

- В чем дело? – насторожилась и сама Ателана. – Враг?

Маг нервно махнул рукой.

- Да какой враг?! Что с элинием? Он еще остался в этих землях?

Лана помедлила пару секунд, после чего покачала головой.

- Нет. После того как маги воды иссушили эти земли, кристаллы стали рушиться и пропадать. Это началось еще во время войны, и люди долгое время находили пустые осколки.

Глаза Кадамасуса округлились. Маг мигом взглянул в черное небо, присмотрелся, затем глянул по сторонам с таким видом, словно его вот-вот должны были схватить.

- Что стряслось?! – требовательно спросила Ателана.

- Эти твои маги воды круглые идиоты! - прошипел Кадамасус. – Ты знаешь про Ауру? Аура защищает миросферы от воздействия эфира, которым наполнена чернота Вселенной. Запомни это! Не будет элиния — не станет ауры. Не станет ауры — миру конец! Небесную ткань разъест, и эфир наполнит здесь всё. Наполнит и поглотит. Сделает частью себя, как это было когда-то!

Полупрозрачное лицо Ателаны на несколько секунд исказилось от страха, но советница быстро пришла в себя. Сам Кадамасус ещё обдумывал рассказанное призраком, а его взгляд оставался ошарашенным. Наконец взглянув на Ателану, Масус сказал более спокойно:

- Возможно, я перегнул, однако твой мир, опять же возможно, был на грани катастрофы. Думаю, все-таки, что маги воды рассчитали свои действия, иначе они и правда невообразимые дураки!

После разговора с Ателаной Кадамасус какое-то время приходил в себя. Будучи колдуном, обученным знаниям об устройстве Вселенной, Масус хорошо понимал необходимость правильного вмешательства в естественный ход вещей. Не навреди — это основная заповедь при вмешательстве в функционирование миросфер. Слишком многое зависит от разумности и обдуманности действий. Магия позволяет вмешиваться в механизм работы миров, дает возможность взаимодействовать с составными элементами и так далее, однако любой маг, владеющий силой, обязан понимать ответственность. И это не пустая пафосная болтовня! От мысли, что кучка могущественных дурней управляет миром, Кадамасусу становилось нехорошо. Аж пошатывало. Разумеется, будучи молодым, талантливым и заносчивым, Масус временами и сам был не подарок. Допускал ли он ошибки? Много раз! Но никогда из-за его глупости ни один из миров не стоял перед пропастью.

Глава 7

Кадамасус хотел немного отдохнуть. Он не так давно попал на Исток, и за это время уже случилось много всего. А сколько еще было впереди… Колдун хотел просто ненадолго присесть и посмотреть в черное ночное небо. Хотя бы до рассвета.

Ателана осталась у разлома и следила за его состоянием. Масус знал, что призрачной женщине нравится смотреть на разлом, потому что он действительно выглядел завораживающе. А еще астральные разломы были привлекательны для духов и порой действовали на бестелесные сущности гипнотически. Ходили даже слухи, мол, призраки могут стать зависимыми от созерцания мира духов. Даже через мелкую щель.

Колдун потер глаза и устало посмотрел с балкона на ночные руины. Возможно, следовало предостеречь Ателану от излишних гляделок с разломом. Не хотелось бы, чтобы советница стала своего рода наркоманкой. Зов мира духов может быть сильным и настойчивым, а Ателана как раз была духом.

Маг вырастил крылья и полетел на окраину города. Очень скоро колдун увидел летящего к нему духа. Это была Лана. Они остановились в воздухе над крышами домов и смотрели друг на друга. Колдун выглядел уставшим и казался старше своих лет. Ателана казалась очень живой, несмотря на то, что была призраком.

- Ты говорил о городе на севере, - начала женщина. – Это Надалия.

Кадамасус в легком непонимании сощурил глаза.

- Ты уже говорила. Помнишь?

Теперь в непонимании смотрела уже сама советница, но быстро пришла в себя и продолжила:

- Я помню. Ты говорил, что там много нежити. Вдруг в городе еще один демон?

Кадамасус хотел бы сказать, что это исключено, однако после неудачи в Илаке излишнюю самоуверенность следовало пресекать.

- Предлагаешь проверить? – уточнил маг.

- Именно, - решительно ответила призрак. – В Илаке мы не все сделали правильно, но есть шанс помочь нежити в Надалии.

Колдун кивнул, осознавая, что отдохнуть не выйдет. Ателана все-таки оказалась деятельной особой, с которой особо не расслабишься. Да и стоило ли особо расслабляться? С одной стороны, дела Масуса зависели от скорости добычи магической силы, но это не значило, что можно просто сидеть без дела и ждать сутки за сутками, когда из астрального разлома просочиться достаточно маны.

Кадамасус потер ладони.

- Ладно, давай слетаем и всё посмотрим.

Колдун и призрак полетели на север от города. Едва пролетели над окраинными домами, как в голову Масуса пришел вопрос:

- Послушай, а ты разве не следила за обстановкой вокруг все эти восемь лет?

Призрак глянула на мага, словно не расслышала его слова, но тут же ответила:

- Последние, наверное, пару лет, я была в состоянии похожем на спячку. Меня одолела такая тоска, что не хотелось покидать останки. Твое появление пробудило меня, и теперь я снова чувствую себя… живой. Или вроде того.

- Ты и правда жива, - проворчал маг. – Я же говорил тебе: душа есть сама жизнь.

Ателана улыбнулась и больше ничего не говорила. Пока летели, Масус потихоньку считывал психическое состояние женщины и подчеркнул для себя, она и правда чувствует себя хорошо. Хорошо для призрака. После восьми лет странной и порой жуткой жизни после смерти призрачная женщина вновь обрела цель и смысл существования, и она ухватилась за этот смысл обеими руками. Не в прямом смысле, разумеется.

До Надалии добрались довольно быстро, но не стали приближаться сразу. Кадамасус велел приземлиться на расстоянии от города, после чего попросил Лану присмотреть за местностью, а сам с помощью психической проекции покинул тело и полетел в город. Зависнув над улицами, по которым бродила нежить, Кадамасус начал прощупывать город с помощью магии разума. Спектр восприятия оказался ограничен, но несмотря на это колдун все равно улавливал психические волны, исходящие от мертвецов. Десятки иссохших трупов, истерзанных жаждой, и среди этой толпы маг уловил сигнал более сильный, нежели обычно.

Первое, на что подумал маг, — это еще один демон. Колдун принялся искать источник сигнала и быстро его нашел. Им оказался такой же мертвец, как и остальные. Высохший труп бродил по городской площади, нарезая круги вокруг полуразрушенной статуи, стоящей в центре небольшого фонтана. Фонтан был пуст, и на его дне можно было увидеть лишь пыль.

Нежить, насколько видел маг, очень любила это место. Большая часть трупов бродила вокруг фонтана, словно вот-вот он должен был излить на них потоки живительной влаги. Однако этого не происходило. Но что было забавным, так это своеобразное влияние особенного мертвеца, чей сигнал привлек колдуна. Куда шагал покойник, туда брели и остальные. Мертвец и более сильным и осмысленным желанием вел за собой остальную толпу и служил своеобразным маяком для тех, кто находился чуть подальше.

Кадамасус нацелился на главного мертвеца и прощупал его как следует. Физически покойник не отличался от остальных, но его разум сохранился лучше. Желание утолить жажду в разуме трупа граничило со стремлением привести остальных туда, где им будет хорошо. Мертвец то и дело распространял вокруг себя психические волны, касающиеся всех вокруг. Нежить, ощущавшая эти волны, отзывалась и двигалась в направлении источника.

«Ладно, это вроде бы не демон», - подумал Масус и решил вернуться к Ателане.

Колдун развеял проекцию и очнулся в своем теле. Ателана стояла рядом и смотрела на мага с легким волнением.

- Ну что там?

Кадамасус ни к месту усмехнулся и ответил:

- Там больше полусотни бродячих трупов, но среди них есть один странный.

- Демон? – с готовностью вступит в бой спросила призрак.

- Да вроде нет, - отмахнулся маг. – Он какой-то странный… за ним идут остальные. Думаю, разум этого покойника сохранился лучше. Я ведь говорил тебе о пробуждении, помнишь?

Ателана пропустила вопрос мага мимо ушей.

- Мы можем поговорить с ним?

От Ланы повеяло надеждой, и Масус не видел смысла отказывать.

- Можно попробовать, но будем осторожны.

Призрак первой полетела в город. Маг догнал её и слегка обогнал, чтобы показывать путь. Оба быстро долетели до центра и зависли над высохшим фонтаном. Мертвецы продолжали бродить в своей мутной надежде на лучшее, но тот самый более разумный труп поднял голову и заметил чужаков. Мертвец остановился, и вместе с ним встали другие. Движение нежити остановилось, и наступила полная тишина.

Кадамасус тихонько выдохнул и приготовился, случись чего, дать по нежити молнией или чем-нибудь еще. Ателана некоторое время рассматривала глядящего на неё покойника, после чего заметно снизилась. Мертвец развернулся к Лане и протянул к ней обе руки. Кадамасус внимательно наблюдал и ощутил в разуме покойника узнавание. Остальные до сих пор не осознали, что в их город прилетели гости, но конкретно главный мертвец понимал гораздо больше других.

«Он узнал тебя», - маг послал эти слова в разум Ланы, чтобы своим голосом не нарушать момент.

Призрак удивленно глянула на мага, затем столь же удивленно посмотрела и на иссохший труп, стоящий внизу. После этого женщина снизилась еще, и вот несколько других мертвяков приметили бестелесного чужака. Но никто не проявлял агрессии, поэтому повода для беспокойства не было.

Ателана снизилась достаточно и протянула руку с мертвецу. Их пальцы соприкоснулись, словно в эпичной картине, и колдун решил подбавить эффекта в это представление. Маг применил на мертвеце исцеление разума, которое было бессмысленно в дальней перспективе, но в конкретном моменте могло помочь.

Покойник дернул головой и опустил руки. Ателана вздрогнула и метнула в Кадамасуса гневный взгляд.

- Что ты сделал?!

- Вылечил его разум, - тут же ответил колдун. – Не полностью, то все же. Давай посмотрим, что будет.

Призрак все еще выглядела злой, но поведение мертвеца заставило её отвлечься от колдуна. Покойник смотрел на Ателану и узнавал её, но уже по-настоящему, а не на уровне остаточной памяти. Масус чувствовал, что мертвец уже более чем на половину осознает себя и происходящее. И в разуме покойника начинает расти ужас, который прерывается только лишь созерцанием красивого призрака.

- Он помнит тебя, - сказал колдун. – Помнит, но еще он начал понимать, насколько хреновы его дела. Живой разум в мертвом теле, дорогуша. Так можно и умом тронуться, но это не насовсем.

Мертвец смотрел на себя, на свои руки, на высохшие пальцы. С каждым мигом своей полуразумности покойник всё больше понимал, что он мертв, и что он бродит по своей земле в виде трупа в окружении таких же, только еще менее разумных соотечественников. Но кроме этого мертвец видел Ателану и помнил её, помнил, кем она была при бывшем правителе этих земель.

- Он… он может говорить? – дрожащим голосом спросила призрак, взяв мертвеца за руку.

- Нет, - ответил Масус. – Его тело иссохло, так что…

- О чем он думает? – перебила женщина.

- О тебе, о себе, обо всем, что видит вокруг. Раньше он не осознавал себя, но теперь осознает, и ему нехорошо от того, как все обернулось.

Ателана отвернулась от мертвеца и посмотрела на колдуна.

- Зачем ты исцелил его? Ты же сам говорил, что мертвым от этого будет больно!

Кадамасус примирительно поднял ладони.

- Этот покойник отличается от других. Я подумал, ему можно будет помочь.

Ателана заметно успокоилась и отвернулась. У Масуса тоже слегка отлегло. В самом же деле колдун приврал насчет помощи мертвецу. Главный мертвец Надалии не был особенным, просто его пробуждение в виде нежити произошло раньше, когда от разума трупа еще что-то осталось. Теперь он мог вести за собой других, и колдун решил проверить, что будет, если его голову немного подлечить. Это был простой эксперимент и не более того, но Ателане незачем было такое знать.

Все больше других покойников замечали гостей, но они только смотрели и всё. Создавалось впечатление, что нежить пыталась осознать, что в воздухе над ними парят два незнакомых существа. Опасности трупы не таили, и Масус окончательно убедился в этом. Однако и пользы в мертвых не было никакой.

Маг собрался улетать и решил сказать об этом спутнице, но вдруг Масус заметил, что мертвец смотрит на него. Более того, покойник не просто смотрел, он смотрел и думал. Думал о том, слышит ли таинственный маг его мысли.

Ателана перехватила взгляд мертвеца, проследила его и вопросительно посмотрела на колдуна.

- Он говорит со мной, - немного растерянно произнес маг. – Говорит мысленно.

Лана бросила взгляд на покойника, затем опять на мага.

- И о чем же?

- Он хочет, чтобы я вернул ему разум, - сказал маг. – Полностью вылечил его.

- Ты можешь? – забеспокоилась призрак.

- Это нетрудно, но временно, - подметил Масус. – Примерно через сутки смертная пустота внутри него пожрет мою магию и вернет все как было. Я же говорил, как это бывает.

Лана с сочувствием посмотрела на мертвеца и спросила:

- Зачем тебе это?

Покойник не ответил вслух, но подумал, и его мысль была услышана Кадамасусом.

- Он хочет побыть собой, - сказал колдун. – Пусть даже временно.

Лана покачала головой и обвела взглядом остальные покойников. Все они смотрели на парящего призрака, сияющего в ночи, как на божественное проявление. По крайней мере так казалось со стороны. В реальности же мертвецы даже не понимали, где они находятся. Но им можно было помочь, пусть и на ограниченное время.

Колдун посмотрел на главного мертвеца и вслух сказал ему:

- Если это то, чего ты действительно хочешь, я помогу. Но что насчет остальных?

«Их тоже, - мысленно ответил труп. – Если можешь».

- Что он сказал? – спросила Лана.

- Он хочет, чтобы я временно вернул разум всем мертвым в городе. Это не так трудно, как может показаться. Здесь не требуется постоянная поддержка чар, так что я справлюсь, вот только есть ли смысл? Всего сутки эти мертвецы ментально оживут, но их не будет ждать ничего кроме страданий.

Масус вновь посмотрел на покойника и спросил снова:

- Ты правда этого хочешь? Для себя и для остальных?

Покойник кивнул, и колдун качнул головой.

- Что ж, решать тебе, но…

- Я останусь с ними, - твердо сказала Ателана. – На время, что их разум вернется в тело, я буду с ними. Мы проведем эти сутки вместе.

Кадамасус не стал спорить и молча взялся за дело. Лечение разума было похоже на лечение тела или лечение души. Это была школа Восстановления, заклинания которой не казались колдунам чем-то необычным. Принцип везде один. Малое лечение, сильное лечение, наложение чар, регенерация, воскрешение. Кадамасус умел колдовать малое лечение, и оно подходило, чтобы исцелять нуждающихся постепенно. Если пострадавший был еще жив, Масус мог привести его в чувства, пусть и не с одного раза. Нежить вокруг была мертва, одна их разум теплился жизнью, будто умирающий человек, которого еще можно откачать.

Маг взялся за дело, и раз за разом вылечивал разум мертвецов. Один за другим покойники приходили в себя, словно пробуждаясь ото сна, и они начинали осознавать себя и происходящее вокруг. Часть трупов даже узнавала друг друга. Среди толпы мертвых находились те, что жили на одной улице или в прошлом ходили в одну школу. И хоть внешне нежить сильно изменилась с тех далеких живых дней, но их память и личности теперь были временно восстановлены.

Когда Масус закончил, то понял, что ему здесь больше нечего делать. Ателана более не замечала мага, полностью поглощенная общением со своим мертвым народом. Общением не в прямом смысле, потому что трупы не могли говорить. Прошло много лет с их гибели, так что речевые аппараты оживших трупов едва ли были пригодны, хотя, как помнил маг, одержимый демонов мертвяк мог худо-бедно выдавать скомканную речь.

Оставив Лану со своими, маг улетел. Он понимал, что призрак теперь вернутся не раньше, чем через сутки. Однако будет ли она рада? Получит ли она именно то, чего хотела. Не буде ли жалеть? Масус летел обратно в Билин и представлял себе, как проходит ночь, затем день, вечер… и вот время переваливает за полночь, и мертвые начинают терять себя, терять память и осознание происходящего. Трупы будут смотреть друг на друга и прямо на глазах лишаться разума. И Ателана будет там. Она будет видеть это. Если только не улетит раньше. Но она не улетит, и Кадамасус это знал.

Вернувшись в столицу Каменной косы, маг залетел в особняк, приземлился на балконе и прикинул, что ему делать дальше. Завтра к вечеру энергии вокруг разлома должно накопиться достаточно для создания простого слуги. После полуночи мертвые вновь станут мертвыми, и находиться рядом с ними будет бессмысленно. Ателана вернется, и её придется чем-нибудь утешить. Скорее всего. Кадамасус не знал, чем именно, но он хорошо понимал, что обустройство города в его ситуации будет процессом долгим и сопряженным с длительным ожиданием. Маг не мог позволить себе спешку, потому что культ в астральном Билине мог поймать его на воровстве энергии. Если такое случится, из города придется бежать.

- Сейчас я могу только ждать, - пробормотал маг и сотворил рядом с собой костяного слугу. Воин напоминал скелета и держал в руке кривой костяной клинок. Это было простое существо без свойств и способностей, но оно было постоянным, то есть тем, что остается в мире до своего уничтожения. На создание костяного воина ушла часть сил, и эти силы теперь должны были медленно восстановиться.

«Как раз сутки туда, сутки сюда», - подумал колдун, уселся на грязный пол и прикрыл глаза. Созданный скелет стоял позади. Маг не отдавал слуге приказов, но от этого костяной истукан не казался растерянным. Он и вовсе не знал, что это такое.

Глава 8

Ближайшие сутки маг провел в ожидании. Прошла ночь, небо начало зажигаться светом, пустошь наполнилась синеватым туманов. А после наступил день. Приятный и яркий, и под светом небес магу казалось, что вот-вот должно что-то произойти. Какое-либо событие из тех, что должны происходить при дневном свете. День воспринимался колдуном как рабочее время, когда принято что-то делать. Но Масус не делал ничего. Он просто ждал. Кадамасус ждал возвращение Ателаны, восстановления потраченной на создание костяного воина магии, а еще колдун ждал, когда из астрального разлома накапает достаточно силы для сотворения еще одного слуги. И за этим ожиданием прошел день, наступил вечер, а потом и ночь. Последнее из ожидаемого случилось раньше всего.

Масус сотворил разлом на окраине города, и местность вокруг мелкой щели между мирами постепенно заполнилось магической силой. Со стороны это смотрелось так, будто воздух наполнен искрящейся пылью, имеющей синие, бирюзовые и фиолетовые оттенки. Выглядело сказочно, однако увидеть подобное чудо могли только обладающие специальным зрением, способным воспринимать магию.

Кадамасус быстро прилетел к разлому и отметил про себя, что Ателане понравился бы вид. Вот только женщины не было в городе, и она должна была прилететь только после полуночи. Если только что-то не заставит её вернуться раньше.

Масус тяжело выдохнул, потому что в его голову пришла не самая приятная мысль:

«А что если она захочет остаться с нежитью? Или она прилетит и будет просить вновь вернуть им память?»

Кадамасус покачал головой, прогоняя ненужную мысль, однако план действия против такого поведения призрака все равно нужно было придумать. Разумеется, Масус в теории мог вернуть нежити память насовсем, но для этого требовался источник магической силы, с которым можно было бы связать восстанавливающее заклятье. В иных случаях все делалось исключительно временно, о чем маг уже сказал. Таким образом Кадамасус надеялся, что Лана окажется сильнее своих чувств и будет вести себя рассудительно.

Наконец маг отвлекся от неприятных мыслей и приступил к использованию накопленной силы. Колдун встал недалеко от разлома, раскинул руки и настроился на парящую в воздухе ману. Повинуясь воле колдуна, магическая сила стала сжиматься в плотное облако, а само облако начало формироваться в силуэт. Потребовалось несколько секунд, чтобы сотворить из добытой энергии очередного костяного слугу. Теперь маг владел уже двумя. Первый стоял в особняке, а второй теперь нес службу рядом с астральным разломом.

«Сутки копил, чтобы за секунду потратить», - с досадой подумал маг и мысленно проклял магические законы, которым подчинялась Вселенная. В такие моменты было обидно осознавать, что ты всего лишь человек и не более того. А то бывает как: люди идут учиться колдовству, чтобы прикоснуться к великой силе, а оказывается, что реальность бьет им по яйцам и оставляет с изученной специальностью и малым количеством магической силы, которой хватает впритык. Странно, но сам Кадамасус плохо помнил свою мотивацию учиться магии, однако от этого он не чувствовал себя менее разочарованным.

«Ну вообще, если я годик посижу в этом городе, то смогу накопить много силы и создать достаточно воинов для своего войска», - размышлял Кадамасус. Размышлял больше в шутку, потому что подобные мысли звучали несерьезно. Ждать год — да вы серьезно? Во-первых, если ли в распоряжении год? Во-вторых, сколько в этом мире длиться год? Кадамасус хотел бы знать, и он знал у кого спросить.

До полуночи и даже больше Масус просидел в особняке. Рядом стояли два костяных воина. Магические силы колдуна восстановились полностью, так что теперь Кадамасус был, что называется, в плюсе. Астральный разлом потихоньку приносил магическую силу, а в город так и не заявился никто из культа. Насчет приспешников астральных хозяев Билина колдун был особенно насторожен. Практически все свободное время, которого было много, маг занимался прощупыванием города на предмет бестелесных сущностей. Послать в физический мир разведчика было нетрудно, и Кадамасус даже задавался вопросом, почему это еще не сделано? Неужели правители культа решили, что таинственный чужак, который делал попытку пробраться через их защиту, просто взял, испугался и сбежал?

«Если они думают, что сбежал, то это прям везение», - раздумывал колдун, но на всякий случай еще несколько раз прощупал районы Билина с помощью распознавания духов. Ничего не нашел. И никого.

После полуночи, сидя в полной темноте на балконе особняка, Кадамасус ощутил присутствие в центральной части города духовной сущности. Она стремительно приближалась. Маг вскочил, но быстро понял, что это Ателана. Призрак облетела особняк и зависла перед балконом, сияя в ночной черноте. Масус мгновенно оценил пустое выражение лица своей союзницы и осторожно прощупал её разум. Первое, что ощутил колдун, — подавленность и нежелание жить. Не нужно было быть психологом, чтобы степень тлена, накрывшего женщину в Надалии. Про себя Кадамасус даже отметил, что общение с нежитью еще никогда не прибавляло настроения. Мертвые ребята довольно своеобразные и мыслят тоже сильно по-своему.

- Ты как? – решил спросить колдун, наблюдая за призраком.

Ателана молчала. Молчала, как подумал маг, в нерешительности. Возможно, в нерешительности о чем-то попросить. Кадамасус насторожился. Ателана перевела взгляд из пустоты на мага.

- Они… они вновь стали…

- Да, я понял, - перехватил маг. – Но мы с тобой ведь знали, что так и будет, верно? Мы дали мертвым чуток побыть живыми. Мы посчитали, что это будет правильно. Как все прошло?

Ателана подлетела к колдуну и приземлилась рядом. Её взгляд был направлен в черноту небес.

- Сначала плохо, потом лучше, затем опять плохо, но под конец большинство приняли происходящее. Понимаешь?

Лана взглянула на мага с печалью и гневом. Масусу захотелось утешить женщину, но он толком не знал, что нужно говорить в таких случаях. А еще колдун понял, что гнев и печаль — это опасное сочетание. Ателана и без того размышляла о мести магам воды, и нахождение со своими мертвыми согражданами едва ли улучшило ситуацию. Неуклюже пожав плечами, колдун произнес:

- Возможно, в будущем мы сможем придумать что-нибудь…

Ателана резко развернулась к магу.

- У мертвых нет будущего, покуда они не осознают его. Думаю, будет справедливо лишить будущего всех тех, кто сделал это с моим государством. Маги воды и их прихвостни должны исчезнуть из этого мира!

Внутри призрака вспыхнула практически нечеловеческая злоба, и колдун тут же понял, что не следовало потакать желанию Ланы побыть с народом. Однако теперь было поздно, и если Кадамасус что-то и мог, так это попытаться направить энергию Ателаны не на гнев, а на надежду. На какую-либо светлую цель, что будет сиять вдалеке путеводным огоньком.

- Я могу помочь твоим людям, - спешно заявил маг. – Я могу, если найду необходимый источник магической силы. Подумай сама, все эти мертвые люди смогут жить в городах, как раньше, разве что физически они останутся мертвыми, но даже эта проблема может быть решена в будущем. Подумай об этом!

Ателана заметно успокоилась, однако её взгляд оставался колким и неприятным. Она улыбнулась магу и сказала:

- Я хочу верить в лучшее, но я понимаю также, что ты не так силен, чтобы быстро реализовать свои цели. Возможно, в будущем мы и сможем что-нибудь сделать для мертвого народа, но на этом пути нам будут мешать. Чтобы начать делать что-то для себя, придется сперва убрать тех, кто захочет встать на пути.

- Да, - не стал спорить маг, - и на этом пути нам придется многому научиться. Кстати, как насчет твоего обучения в поглощении энергии? Мы можем приступить хоть сейчас.

Ателана посмотрела сперва на мага, затем обвела взглядом комнату и только сейчас обнаружила двух костяных воинов. Истуканы стояли неподвижно и смотрели куда-то перед собой. По крайней мере так казалось, ведь глаз у скелетов не было.

- Да, ты прав, - наконец ответила женщина. – Мы с тобой будем словно герои из мифов. Мы пройдем долгий путь, обретем силу и сразим врагов.

Кадамасус неловко улыбнулся от такой формулировки.

- Долгим будет путь или нет, но нам и правда предстоит многое постичь.

- Тогда начнем же! – с готовностью объявила Ателана.

Вместе с призраков маг прилетел к разлому, через который в физический мир просочилось еще немного энергии. Еще слишком мало, чтобы сотворить что-нибудь нужное, но достаточно для проведения тренировки по навыкам поглощения.

Ателана всмотрелась в щелку разлома, затем провели рукой перед ним, соприкасаясь с искрящейся маной. Кадамасус даже подумал, что призрак возьмет и поглотит парящую магическую силу, но ничего не произошло. Посмотрев на мага, Лана подметила:

- За все время, что я тебя знаю, ты ни разу не пил и не ел.

- Потому что я колдун, а колдунов питают их могущественные души, - ответил маг. - Нет, я могу выпить и закусить, если подвернется шанс, но я не нуждаюсь в пище в привычном смысле.

- Это отлично! - оценила Ателана. - Значит, с тобой не случиться то же, на что маги воды обрекли мой народ.

- Ну знаешь, - пробормотал Кадамасус, - от жажды я не умру, однако эти твои водные колдуны все равно весьма опасны.

- Это правда, - тут же согласилась советница. - Хорошо, что ты об этом помнишь.

- К слову, - решил добавить маг, - когда я сделаю тебе тело, твоя душа будет питать его, и этой подпитки хватит, чтобы тело не нуждалось к еде и пище.

Ателана оживилась еще больше.

- Это очень удобно.

- Именно, - колдун указал женщине на астральный разлом. – А пока нам следует заняться делом. Пока тебя не было, я следил за местностью и не заметил никаких угроз.

- Рада это слышать, - ответила Ателана.

Масус немного помолчал и продолжил:

- Твоё обучение по поглощению душ следует начать с малого. Для начала научись поглощать энергию из обычного пространства. Например, поглоти то немногое, что успело просочиться через разлом.

- Хорошо, - тут же ответила советница. - Как мне это сделать?

Маг осмотрелся, словно опасался сторонних наблюдателей, и ответил:

- Соприкоснись с энергией, сосредоточься, ощути энергию, а затем настройся на неё и направь внутрь себя.

- Я попробую, - сказала Ателана и прикоснулась к искрящейся пыльце, на которую была так похожа астральная мана.

- Уж постарайся, - пробормотал маг. - Поглощать энергию все равно что пить из бутылки или типа того. Процесс должен быть тебе понятен.

Призрак парила перед разломом, находясь таким образом, чтобы наполненный маной воздух обволакивал её со всех сторон. Чтобы лучше сосредоточиться, женщина прикрыла глаза и какое-то время не двигалась. Кадамасус скептически смотрел на советницу, изредка настраиваясь на энергию вокруг неё — её количество очень медленно росло, но не уменьшалось совсем.

- Почувствуй энергию, - мягко произнес колдун.

- Я чувствую, - тихо ответила женщина.

- Настройся на неё и направь внутрь себя, - продолжал маг, чувствуя себя каким-то дешевым гуру.

- Пытаюсь, - раздался шепот Ателаны.

Так прошло несколько долгих минут, но энергия в заряженном воздухе только продолжала появляться. Кадамасус недовольно пощелкал языком, и Ателана открыла глаза.

- Я готова учиться, - сказала советница. - Я понимаю, что это не должно случиться сразу.

- Вообще-то ты уже должна это уметь, дорогуша, - проворчал маг. - Ты же призрак. Поглощать энергию для тебя должно быть также естественно, как для человека дышать.

- Дышать? - удивленно переспросила Ателана. - Я поняла!

- Очень надеюсь, - пробормотал колдун. - Занимайся пока, а я пойду постою на страже.

Оставив союзницу наедине с её занятием, маг решил совершить облет вокруг города, чтобы прощупать местность с помощью все своих способностей восприятия. Это была рутинная работа, но благодаря ей Кадамасус мог быть хотя бы частично уверен, что никакая тварь не подкрадется к нему на расстояние атаки. Масус уже видел нежить, но она не была опасна. Маг также видел крылатых горных чудовищ, и вот они уже были куда интереснее. Что там еще? Астральные культисты. Пока они бездействуют, но это не значит ровным счетом ничего. Масус задумался над этим и лишний раз напомнил себе, что не имеет возможность проникнуть в город и посмотреть на все своими глазами. Раз так, придется наблюдать за местностью в обычном физическом плане.

Колдун начал летать вокруг города и осматривать местность. Для себя маг разделил территории на районы. Билин на пять частей, а земли вокруг еще на девять. Это были своеобразные секторы, за которыми маг вел наблюдение и исходя из этого деления строил свою стратегию. Суть стратегии была проста: стараться находиться в максимально выгодной позиции, из которой было бы легко осматривать максимум территорий. Пока это было всем, что Масус мог сделать. Его войск было слишком мало, чтобы полноценно расставлять их по местам и создавать нечто хотя бы похожее на оборону. Два костяных воина могут разве что сторожить вход в особняк, крутиться рядом с магом в качестве охраны или стоять возле разлома. В общем, простые слуги были тем полезнее, чем их больше, но с количеством пока имелись проблемы.

«Вот же… забыл спросить Лану, сколько здесь дней в году», - подумал маг.

Чуть больше часа Масус провел в небе, совершая облеты. Билин и прилегающие территории уже стали для мага практически родными, однако сам колдун не испытывал по этому поводу радости. Разум одолевало немало вопросов и опасений. Прошло совсем мало времени с момента прибытия на Исток, так что рассчитывать на какие-либо серьезные сдвиги не следовало, но Кадамасус ощущал нервозность и хотел бы быстрее достигнуть готовности встречать врага.

Летая над Билином, Масус рисовал в своем воображении развитый город с целыми зданиями и высокими стенами. У этого города должен быть защитный магический купол, а еще сторожевые башни, зачарованные на поражение целей на дальней дистанции. Кроме башен было бы неплохо поставить конструкты, добывающие магическую энергию, и сотворить целое войско. Сотни, а лучше тысячи слуг. От простых до более могущественных. Разумеется, Масус не мог создавать слишком сильных существ, но все же его потенциал не ограничивался костяными истуканами. Масус мог больше! Мог, но на это пока не хватало сил.

Временно закончив с облетом территорий, Кадамасус решил приземлиться и погрузиться в мир духов, чтобы посмотреть, пусть и издалека, какие дела там делаются. Нет ли подозрительных движений вокруг города? А том вдруг местный культ собирает войска из других регионов или типа того. может быть всякое, а Масус знал про культистов, что культисты знают про него. Такой вот замкнутый круг, и маг хотел бы знать побольше своих астральных визави.

Усевшись на прохладную мертвую землю, Масус совершил переход в мир духов. В одно мгновение колдун очутился в туманной пустоши, где мог издалека наблюдать астральный Билин. Город стоял на том же месте и был так же хорош, как и до этого. Масус решил полетать по округе, но перед этим нанес на себя заклинание скрытности. Восприятие мага не могло пробиться через магический купол города, но колдун все же хотел посмотреть, что делается хотя бы вокруг.

Спустя примерно час наблюдения Кадамасус понял, что вокруг города не делается вообще ни хрена. Следовало возвращаться и проведать Ателану. Была надежда, что её успехи окажутся больше успехов мага в разведке. А именно больше, чем ничего.

Перед самым переходом в физический мир, колдун ощутил, как по спине его физического тела пробежал неприятный холодок. Ощутив нечто схожее с удушьем, Масус вернулся в тело и вскочил на ноги. Маг смотрел на город, но пока не понимал причину своей тревоги. Призвав крылья, Масус полетел в Билин. Когда он влетел в поселение, то еще пуще прежнего ощутил жутковатый холодок. В зоне восприятия возникла душа. Это была Ателана. Призрак бросила свое занятие и летела навстречу. Когда Масус и его союзница встретились, женщина выглядела собранной, но обеспокоенной.

- Что-то случилось? - спросила женщина. - Я ощутила твоё прибытие.

Масус присмотрелся к советнице.

- А больше ты ничего не ощутила?

Лана задумалась, глядя магу в глаза. Он смотрел в ответ и понимал, что женщина тоже ощутила нечто тревожное, но пока не понимала, что именно.

- Чую беду. Что-то грядет, - неопределенно сказала Ателана.

- Надеюсь, мы просто перенервничали, - пробормотал маг и начал озираться по сторонам. Сектор за сектором колдун стал прощупывать местность, пока не остановился на северном направлении. Колдун ощутил астральное существо, духа, чья сила не вписывалась в шкалу определения Кадамасуса, однако этот таинственный дух приближался к городу. Масус прощупал чужака в психическом спектре и окончательно убедился в его намерениях.

- На нас сейчас нападут! - колдун отрастил крылья и полетел, раздавая своим немногочисленным слугам телепатические команды.

Глава 9

Ателана помчалась следом, ничуть не отставая. Когда маг и его спутница пролетали над особняком, на крыльце уже стояли два костяных бойца. Истуканы побежали на север Билина, но маг и призрак быстро оставили их позади.

- Кто враг?! – требовательно спросила Лана.

- Дух, - бросил колдун. – Вероятно, сильный, но пока точно сказать не могу. Моё восприятие ограничено, знаешь ли.

- Наших сил хватит для защиты? - уточнила призрак, в голосе которой не звучало ни нотки страха.

- Да откуда же я знаю?! – возмутился колдун, при этом не сбавляя скорости.

Существо уже подлетело к окраинным домам. Бестелесное нечто, искажающее вокруг себя свет. Оно выглядело как мрачное грозовое облако, искрящееся зарядами астральной силы. Внутри этого облака время от времени просматривался человеческий силуэт, но рассмотреть лицо было невозможно.

- Думаю, оно явилось из Присмерти, - пробормотал колдун, затем одернул себя и сказал более уверенно: - Разумеется, оно из Присмерти, откуда еще?

Ателана парила за домом, оценивающе рассматривая противника.

- Я чувствую, что оно весьма могущественное.

- Ну, он точно не из слабых, - ответил маг.

Кадамасус не хотел преувеличивать, но умом он понимал, что к ним заявился могущественный дух, который когда-то давно вполне мог быть обычной человеческой душой. Что ни говори, а смерть завершает только одну жизнь, после чего вполне может начаться новая, и в этой новой жизни есть все шансы преуспеть. Однако колдун не понимал, почему враг не появился в городе сразу, ведь на Билине нет никакой защиты. Противник мог бы совершить переход и попасть сразу в особняк мага.

Неизвестный дух влетел в город и медленно плыл через улицу. К Кадамасусу подбежали два костяных воина и замерли, ожидая приказов. Ателана призвала доспехи и копье, после чего спросила с легким недоумением:

- Почему он не появился сразу в городе? Или духи так не могут?

Маг подмигнул женщине.

- Вот и я думаю, почему? Но я точно чувствую в нем желание нас убить, так что будь готова. У меня есть план!

- Какой? - в голосе советницы проявилась готовность к бою.

- Мои слуги нападут и ослабят его, а я попробую подчинить этого духа.

- Подчинить?! - удивилась женщина. - Тебе это по силам?

- Я не могу сказать, у кого из нас больше, но этот дух вполне может оказаться сильнее меня, милочка, - не стесняясь подметил маг. - Однако у меня в рукавах больше трюков. Держись рядом и всё увидишь.

Задорный тон колдуна заставил Ателану взбодриться еще больше, хотя больше уже было некуда. Советница приготовилась по команде идти в бой, но маг придержал её, сказав следующее:

- Не лезь вперед, не рискуй.

- Неужто переживаешь? - с напускной легкостью спросила Ателана.

- Вообще-то да, - признался колдун. - Ты ещё очень многое не рассказала об этом мире.

- Только и всего? - нарочито обиженным тоном спросила призрак.

- Поговорим об остальном, когда я сделаю для тебя тело, а пока выбрось из головы всё лишнее.

Бестелесный чужак двигался медленно, давая себя рассмотреть, но в один момент он исчез и оказался над головами Масуса и Ланы. Достать до него костяными воинами было невозможно, но колдун успел ударить псионным молотом. Искаженный сгусток психической энергии врезался во врага и исчез в его грозовом поле. Масус так и не понял, нанес он урон или нет, но ответ на этот вопрос затерялся в яркой вспышке, с которой в мага и его напарницу вылетели тонкие астральные молнии. Колдун мгновенно сотворил щит из психической энергии, прикрывая себя и Ателану. Молнии врезались в преграду и рассыпались десятками искр. Ателана выскочила из-за укрытия и метнула копье. Темный дух исчез и возник над крышей через несколько домов от колдуна и его союзницы.

«Не так ты и хорош!» - подумал Масус, успев уловить перемещение противника. Маг тут же нанес удар пси атакой, но темный дух выстрелил в ответ одиночной молнией. Атаки колдуна и вражеского духа столкнулись и взаимоуничтожились. В воздухе появилось искрящее облачко, оставшееся от взрыва. Ателана атаковала под прикрытием этого облачка, метнув копье. Приближаться воительница явно не хотела. Духовное копье стремительно долетело до цели и врезалось в грозовое поле, застряв внутри него. Лана не сразу поняла, что её удар оказался бесполезным.

Краем глаза колдун заметил, что его костяные воины бегают за врагом и пытаются достать до него. Истуканы делали это не сами, а исполняли приказы хозяина. Кадамасус время от времени корректировал действия слуг, чтобы переместить их на более выгодную позицию. Если уж костяшки не смогут нанести удар, пусть хоть пробуют отвлечь. Сам же маг успел сотворить вокруг себя защитное поле из пси энергии, чтобы чувствовать себя увереннее. Ателана обходилась без дополнительной защиты, но у неё была духовная броня, чем не мог похвастать сам колдун.

Темный дух постоянно держался в воздухе, делая бесполезными любые попытки костяных истуканов его достать. Наконец, враг попросту взмыл в небо на высоту примерно метров пятьдесят и начал бить оттуда внушительными толстыми молниями бледно-бирюзового цвета. Одна такая молния ударила в Ателану, и призрак чудом успела отлететь от места удара. В спину женщины брызнули искры и раскаленные осколки крыши. В камне прожглась дыра шириной с колодец.

Масус воспользовался моментом и выстрелил псионным молотом, но искажение вновь врезалось в грозовое поле противника и исчезло. Маг смотрел и попросту не понимал, наносит ли он хоть какой-то урон, или стоит перейти на магию духов. Как бы опасно это ни было.

Костяные слуги остались на земле. Все, что они могли, это бегать за темным духом и стоять под ним, как бы ожидая, что тот приземлится и захочет получить по башке. Но враг не спускался. Вместо этого он поднялся еще выше, как бы проверяя Кадамасуса, способен ли он взлететь также высоко. Высоты, на которой шел поединок, уже превысила сотню метров. Город был практически как на ладони. Примерно двадцатью метрами ниже летала Ателана и швыряла копье, то и дело призывая его обратно.

Отразив очередной бросок, темный дух врезал бирюзовой молнией и попал Ателане в лицо. Кадамасус увидел, как почти половина его союзницы исчезла в яркой вспышке, а через секунду раненый призрак уже беспомощно оседал к земле. Лана еще была жива, и в ней остались силы продолжать бой, но полученный ею урон все равно был довольно высок. Однако атака по призраку, пусть и успешная, открыла врага для ответного удара. Масус мог бы атаковать, но при этом он понимал, что его напарница находится практически при смерти. Еще один удар, и её астральная форма утратит структуру, после чего Ателана переместится в останки, где пройдет какое-то время, прежде чем она восстановит силы. И это в лучшем случае. В худшем же случае враг просто поглотит призрака, проглотит и сделает частью себя. Кадамасус не сомневался, что темный дух владеет навыками поглощения. Нельзя бить такими молниями и иметь такую защиту, при этом не пожирая ближних и не унижая нижних.

«Вот сука!» - маг направил в Ателану поток исцеляющей энергии. Не долетев до земли, советница пришла в чувства и зависла в воздухе. Её астральная форма частично восстановилась, но здоровья, если так можно выразиться, все равно оставалось на тоненького.

«Держись за мной!» - колдун успел послать в разум союзницы приказ, но сразу после этого темный дух ударил яркой искривленной молнией уже по Кадамасусу.

Маг переместился метров на сорок от места, где пролетела молния, но темный дух прочитал его телепортацию и нанес удар примерно в то место, где колдун появился после перемещения. Масус сотворил психическую преграду и отразил удар, после чего немедленно атаковал сам. Очередной псионный молот полетел в цель, но едва колдун совершил атаку, как противник исчез. На секунду стало смертельно тихо. Атака Кадамасуса бесполезно пролетела по воздуху и схлопнулась где-то вдалеке. Затем колдун ощутил, что прямо за его спиной появилась духовная сущность. Резко обернувшись, маг увидел Ателану. Призрак парила перед лицом мага, и прямо в неё летела бирюзовая молния.

Масус хотел бы закрыть Лану, призвать перед ней щит или хотя бы просто отпихнуть в сторону, но ничего из этого колдун не успел. Молния врезалась в тело советницы и распылила его. От напарницы осталось только облачко, заряженное энергией, а в примерно километре от колдуна искрилось темное грозовое облако, в котором прятался враг.

На мгновение Кадамасусу сделалось страшно, затем его разум охватил гнев. Колдун ударил все тем же псионным молотом, который, наверное, надоел уже всем. Психическое искажение устремилось к врагу, за несколько мгновений сократило расстояние и врезалось в темное грозовое облако. Облако содрогнулось, вздулось, а затем взорвалось. Вместо устрашающей тучи в небе теперь парил черный человеческий силуэт, по конечностям которого время от времени проскакивали заряды астральной энергии.

«Получил, сука!»

Испытав восторг, Масус врезал еще раз, потому что противник замешкался и ничего не сделал в ответ. Новой молот псионной энергии врезался в цель и пошатнул противника. Создалось впечатление, будто до этого колдун пробил врагу блок и отправил того в стоячий нокдаун, а теперь уже приложился как следует. Возможно, так оно и было, а может быть темный дух просто замешкался, потому что не поверил, что его защиту сумели пробить. В любом случае второй молот пошатнул цель, но при этом враг по-прежнему парил в небе и не собирался падать. Однако теперь Масус видел, что противник ослабел достаточно, чтобы испробовать на нем кое-что новенькое.

Колдун сотворил в воздухе знак подчинения духов и выстрелил им в противника. Пылающий астральным огнем символ врезался в эфемерное тело темного духа и взорвался ослепительными искрами. Раздался треск, и несколько молний метнулись в сторону колдуна. Кадамасус сотворил психический щит и принял атаку темного духа на него. Щит заискрил, лопнул, и мага перевернуло в воздухе. На мгновение потемнело в глазах, но Кадамасус тут же выровнялся, хоть и уже понемногу начал проклинать тот день, когда он попал в этот мир.

Темный дух сверкнул и исчез, появившись на расстоянии в несколько сотен метров от колдуна. Враг ударил молниями и тут же исчез, оказавшись в другом месте. Затем еще раз и еще. Кадамасус создавал щит за щитом и полностью отражал вражеские атаки. В голове мага сверкнула мысль, что враг будто бы вышел из себя и стал действовать более прямолинейно. Когда темный дух возник вновь, Масус сумел атаковать его сковывающим заклинанием. Белые сверкающий нити опутали противника, и Кадамасус увидел шанс для финальной атаки.

Сотворив очередной подчиняющий знак, колдун направил его во врага. Противник сверкнул в попытке исчезнуть, но от этого лишь полопалось несколько сдерживающих нитей. Символ врезался в искрящееся тело духа и впитался в него подобно влаге, уходящей в землю.

- Ко мне! - велел колдун и освободил пойманного врага от сдерживающего заклинания. Израненный темный дух исчез и возник перед магом. Кадамасус проник в разум противника и убедился, что подчиняющий знак сработал как следует. После этого Масус позволил себе улыбнуться и подумал: «Всё готово. Он мой».

Подчиняющая магия требовала постоянного поддержания, и Кадамасус понимал, что чем здоровее будет пойманный враг, тем труднее станет держать его в узде. В сущности, как понял колдун, пока враг подчиняется ему, использование другой сложной магии будет практически невозможным. Но это были пустяки, потому что Кадамасус чувствовал душевный подъем после победы. Он одолел сильного врага, хоть при этом пришлось немного понервничать. Однако в этом и смысл победы, вырванной с трудом. Парочка седых волос не более чем плата за успех.

Вместе с темным духом колдун прилетел в особняк. Спустя немного времени прибежали и костяные воины. Этим неразумным слугам повезло, ведь они оказались достаточно бесполезны, чтобы в бою противник даже не воспринимал их в качестве целей. Пренебрежительное отношение со стороны захваченного врага спасло скелетов от уничтожения, и это стало еще одним плюсом победы, ведь Масусу не пришлось бы тратить силу на создание новых слуг.

Маг влетел в особняк и немедленно устремился к останкам Ателаны. Влетев на чердак, колдун увидел кости женщины, внутри которых теплилось присутствие души. Когда маг подлетел ближе, над останками возник едва заметный призрак женщины. Лана посмотрела на колдуна, затем обратила настороженный взгляд на черного духа.

- Ты справился? – неуверенно спросила советница.

- Справился, - с легким самодовольством отозвался маг. – Теперь он мой, но мне придется следить за уровнем своих сил, иначе все может поменяться. Ты сама как?

Ателана пробежалась взглядом по своему прозрачному астральному телу и затем посмотрела на колдуна.

- Меня распылили, но теперь я здесь. Мне потребуется время, чтобы восстановить силы.

- Не потребуется, - решительно прервал колдун и несколько раз применил магию исцеления души. Это была простая магия, не способная нарушить работу подчиняющего знака.

С каждым применением исцеления тело Ланы становилось все более осязаемым и менее прозрачным. Когда союзница восстановилась полностью, то более уверенно осмотрела пленного духа и спросила:

- У него есть имя?

Масус в легком недоумении взглянул на темного духа и спросил:

- У тебя есть имя?

- Моё имя Пратал, - ровным тоном ответил темный дух.

- Не то слово, - согласился Кадамасус. - Как по мне, полный пратал ты тут чуть не устроил.

Ателана бросила на колдуна вопросительный взгляд, потому что не поняла высказывание колдуна. Сам Кадамасус только отмахнулся, ведь он связал имя пленного и одним ругательным словом из далекого мира людей, которое обозначает плохую ситуацию в её худшем проявлении.

- Ты допрашивал его? – спросила Лана, облетев вокруг Пратала.

- Пока нет. Сперва решил проверить тебя.

Ателана легонько улыбнулась, но было видно, что в настоящее время её вниманием полностью владеет могущественный враг, которого все же удалось пленить. Масус же тоже понял, что Лану сейчас не интересует ничего лишнего, поэтому приступил к допросу.

- Скажи мне, дружок, как так получилось, что ты явился меня убить? Тебя послал культ?

Пратал покачал головой, спокойно глядя перед собой.

- Нет. Я отправился сюда по своей воле, ибо услышал, что в физическом мире завелся кто-то, и этот кто-то пытался проникнуть в город.

Масус улыбнулся, бросив взгляд на Ателану, но женщина внимательно следила за пленным.

- Ладно, - продолжил маг. – Получается, культ не планирует ничего предпринимать против меня?

Пратал посмотрел на Ателану с интересом, после чего дал колдуну ответ:

- Я не слышал, чтобы культ планировал выход в ваш мир. Я решил действовать сам, потому что достаточно свободен для этого.

Кадамасус понимающе кивнул.

- Так ты наемник. Торчишь в городе и ждешь момента, чтобы предложить культу свои услуги.

- Именно, - ответил Пратал.

Кадамасус тут же насторожился и серьезно спросил:

- Скажи мне, какой культ управляет этим местом в мире духов? Просто хочу уточнить.

- Культ Матанганеш, - с презрением произнес Пратал.

Масус кивнул с таким видом, словно ему дали понюхать дохлую кошку. В любом случае соображения мага подтвердились, и на территории астрального Билина правил один из самых мерзких культов в истории мира духов. Однако этот культ ничего не планировал против Масуса, и это было хорошо. Во всяком случае Пратал не слышал, чтобы культисты готовились выйти в мир живых и напинать дерзкому магу по его дерзкой заднице.

- Живем пока, - Кадамасус потер руки и улыбнулся Ателане, но призрак вновь не ответила.

- Я бы не радовался, - спокойно подметил Пратал, и улыбка пропала с лица мага.

- В чем дело? – насторожился колдун.

Глава 10

- Несколько знакомых духов знают, куда я отправился, - сказал Пратал.

Кадамасус переглянулся с Ателаной.

- Несколько?

Пратал невозмутимо кивнул.

- У меня есть знакомые в городе, и я предупредил их, что хочу наведаться в ваш мир. Думаю, если меня долго не будет, они захотят узнать, что со мной.

Колдун нервно покусал губу.

- Несколько это сколько?

- Четверо, - ответил темный дух.

- Кто они? – вмешалась Лана. – И так же они опасны?

- Мы наемники, - начал рассказывать Пратал. – Пришли в город в поисках хорошего места под черным небом. Культ почти не обращает на нас внимание, потому что у него и без того много слуг. Жадные культисты не хотят нанимать нас, так что я решил действовать на опережение.

Ателана легонько улыбнулась, понимая логику Пратала, однако спросила следующее:

- Почему ты явился один?

- Мои товарищи не верили, что дело того стоит, - ответил дух.

Кадамасус заметно успокоился, выдохнул и чуток походил по комнате.

- В общем, как я понял, культ не интересуется мной. Даже твои друзья считают, что идти сюда было бессмысленной затеей. Это хорошо.

Ателана взглянула на мага с легким недопониманием.

- Но постой, тебе же сказали, что есть другие, и они могут прийти.

Колдун почесал голову, затем бровь, а после взглянул на Лану.

- Боюсь, мне нечего предложить наемникам. У меня ничего нет.

Лана посмотрела на Пратала.

- Если ли шанс, что твои товарищи согласятся работать на нас?

Тонкие губы Пратала растянулись в улыбке.

- Колдун же только что сказал, что ему нечего предложить.

Кадамасус настороженно присмотрелся к Праталу, после чего заметил на себе взгляд Ателаны. Советница кивнула на выход, и маг покинул чердак. Вслед за колдуном вылетела призрак, а Праталу было велено остаться на месте.

- У тебя есть идея? – уточнил маг.

- Ты поймал сильного духа, - начала женщина. – Ты можешь использовать его для создания войска или чего-либо еще?

Колдун слегка повеселел.

- Могу, вот только мои возможности ограничены. У меня не хватает навыков, чтобы полноценно работать с душой Пратала. Если бы я мог, разорвал бы его на части и сотворил из каждой полноценного слугу.

Ателана помолчала, обдумывая услышанное. Кадамасус осторожно прощупал разум советницы, и уловил настороженность. Призрачная женщина раздумывала, стал бы колдун использовать её душу, если бы умел это делать. Масус же, конечно, о таком думал, но рвать душу Ланы на части ради создания слуг он бы не стал.

Наконец, советница взглянула на мага и сказала:

- Сколько в Пратале силы? Ты можешь создавать слуг на его магическую энергию, а потом ждать, когда она восстановится, и браться за дело вновь?

Колдун улыбнулся и кивнул призраку.

- Я уже об этом подумал. Осталось только выяснить скорость восстановления энергии Пратала. Если она выше моей, то наши дела будут еще лучше. Чем больше сил я буду брать у Пратала, тем слабее будет он, и тем меньше сил мне будет нужно для поддержания подчиняющего знака.

- Верно! – оживленно перехватила Лана. – И чем больше силы ты заберешь, тем больше слуг сможешь сотворить.

- О да, - протянул маг. – Жизнь потихоньку налаживается.

Ателана вдруг помрачнела и сделалась серьезной.

- Главное, чтобы дружки Пратала не спешили. Мы все подготовим и поймаем еще и их!

Кадамасусу захотелось рассмеяться.

- Твои аппетиты безмерны! Ты ненасытна! – шутливо воскликнул маг.

- Тихо! – Ателана улыбнулась, но погрозила пальцем. – Рановато пока радоваться.

- И то верно, - прошептал колдун.

Ощущая себя злобным заговорщиком, Кадамасус взял Пратала в оборот. Первым же вопросом к темному духу после разговора с Ланой было: «Как быстро ты восстанавливаешь силы?». Пратал не таясь ответил, что его скорость восстановления находится на третьей отметке, что примерно означало половину суток, а это было вдвое меньше, чем у Масуса. Сам маг, как уже знала Лана, восстанавливал энергию по одной части в сутки. Следующим шагом было восстановление пункта энергии за три четверти суток. Потом половина, а под конец всего четверть. Третья скорость восполнения, как её назвал маг, оказалась прекрасной новостью. Видимо, Пратал в свое время поглотил несколько полезных душ, раз сумел развить в себе столь быстрое восстановление.

- Отлично, - заключил маг. – Значит, через трое суток ты полностью восстановишься. Начнем же, черт побери!

После боя с магом Пратал был ранен и еще не успел восстановиться, однако у него оставались силы, которые можно было вынуть и использовать. Две части из шести, а это немало. Масус извлек обе части и из каждой сотворил по простому слуге. Таким образом к двум костяным воякам прибавилось еще двое. Армия Кадамасуса все еще не была похожа на армию, но потихоньку обретала облик банды. Если бы Масус прямо сейчас вернулся в школьные годы, то пошел бы отжимать у одноклассников деньги на завтрак. Но это всё шутки, а слуг колдун создавал наяву.

Опустошенный Пратал прозрачной тенью летал за колдуном, повинуясь каждой его команде. Ателана вернулась к астральному разлому и продолжила тренировки в поглощении энергии. Кадамасус немного подумал и отправил Пратала женщине в помощь.

- Обучи её тому, что она и так должна была знать. Справишься?

- Сделаю, - еле слышно ответил темный дух и полетел на окраину города.

- И смотри сам не присасывайся! – крикнул вдогонку колдун, после чего усмехнулся и направился в особняк. Дела шли неплохо, и магу захотелось просто немного посидеть и полюбоваться ночным небом.

Сидеть Масус долго не мог, потому что ощущал душевный подъем. Битва с Праталом оказалась непростой, но в итоге принесла пользу. Если бы получилось держать в городе целый зверинец живых душ, но их силы можно было бы с легкостью использовать для создания армии или постройки сооружений. Больше магической силы — больше всего можно сделать. Это была очевидная истина, как и очевидным было то, что не стоило откусывать больше, чем пролезет в глотку. Кадамасус умом это понимал, но иной раз забывался.

Следующие пару часов колдун потратил на разведку. Он летал вокруг города, затем над районами города. То и дело маг прощупывал местность на предмет лазутчиков или каких-нибудь иных проявлений противника. В сущности, время с момента битвы с Праталом прошло всего ничего, так что его едва ли должны были хватиться быстро. По крайней мере так думал Масус. Если у друзей темного духа присутствует синдром мамочки, то они могут притащиться и раньше. Хотя нет, если бы они страдали таким синдромом, то из чувства гиперопеки попросту не отпустили бы Пратала одного. И без шапки.

Совершив облет, Масус чувствовал себя хорошо как никогда. Еще ни разу с момента попадания на Исток магу не было так легко на душе. Колдун решил проведать, как идут дела и Ателаны, и заодно проследить, чтобы Пратал не подкатывал к ней свои астральные причиндалы. Естественно, маг не ревновал. Просто хотел убедиться, что все в порядке.

Когда колдун долетел до окраины, то услышал смех. Это был женский смех, и этот смех заставил немного насторожиться. Насколько знал колдун, Пратал не умел смеяться по-женски, а это значило, что веселится Лана.

«Ну чего там еще ну?» - мысленно проворчал маг и приземлился рядом с советницей и духом.

- Как дела? – тут же спросил маг.

Ателана сделала жест в сторону разлома и улыбнулась.

- Присмотрись. У меня уже получается.

Масус кивнул.

- Я же говорил, для тебя это должно быть естественно

Пратал скрестил руки на груди, и с оттенком гордости глянул на женщину.

- Лана способная ученица. Ключ к успеху здесь лежит в желании и концентрации.

Кадамасус легонько поморщился, глядя в пустоту между Ланой и Праталом. Наконец, маг выдал:

- Я знал людей, которые с такими же речами проводили тренировки по мотивации и бизнесу.

Пратал улыбнулся, словно его похвалили. В самом же деле, темный дух не знал, что такое бизнес, поэтому воспринял слова мага хорошо. Ателана тоже не знала, потому что в её родном мире не было такого слова, но женщина знала Кадамасуса чуток получше Пратала и уловила, что маг не совсем доволен.

- Что-то не так? – спросила призрак.

Масус ответил мгновенно:

- Всё в порядке. Просто прилетел вас проведать.

Сказав это, Масус задумался о том, как прозвучали его слова. Не хотелось бы, чтобы Лана смекнула, будто у колдуна появились к ней чувства. Думая о таком, Масус чувствовал себя глупо. Ателана хороша, но она заметно старше, да и вообще они познакомились, считай, сутки назад.

«Да ладно, - мысленно отмахнулся маг, - я просто прилетел посмотреть, как идут дела».

- Кстати, - раздался голос советницы, - ты там и не рассказал, почему за тобой охотятся.

Пратал глянул на колдуна с интересом.

- За тобой охотятся?

Маг нахмурился.

- Я же вроде рассказывал, нет?

Несмотря на владение магией разума, Масус отличался не самой хорошей памятью, поэтому пришлось немного повспоминать.

- Ты сказал, что расскажешь как-нибудь потом, - напомнила Лана. – Расскажи сейчас, если тут нет ничего секретного.

Кадамасус шмыгнул носом, словно уличный парнишка, мерзнущий от долгого стояния на стрёме, и осторожно начал:

- Ты знаешь, Лана, я многое умею…

- Но по мелочи, - кивнула советница, подыгрывая магу.

- Именно, - маг поднял палец, - однако за мной охотятся не только потому, что я многое могу, а потому, что я выступаю против монополизации колдовства кучкой могущественных орденов. Смекаешь, дорогуша? Ты живешь в этом мире, явно отрезанном от общей системы взаимоотношений. В самом же деле, большая часть сфер влияния уже давно поделена между могущественными фракциями. Магия, в том числе.

- Расскажи нам, - попросила призрак.

«Нам», - Кадамасус поморщился от присутствия Пратала, но рассказ продолжил:

- Если коротко, то существует пять колдовских орденов, тесно работающих с остальными игроками на поле. Ордена хотят сконцентрировать вокруг себя все магические отрасли и сферы услуг, в которых используется колдовство. Например, магическая медицина, алхимия, строительство, создание артефактов, призыв духов, воскрешение мертвых, перемещения в пространстве. Черт возьми, было время, когда я сделал неплохое состояние на рынке органов!

- То есть ты боролся против монополистов? - уточнила Ателана. - Должна заметить, даже мне в моем отсталом мирке ясно, насколько это глупая затея.

- Не язви особо, - проворчал колдун. - В общем, моя деятельность довела до того, что за мной начали охотиться. Понимаешь какое дело, Лана, раньше я был более наивен и считал, что колдовские ордена не пойдут на крайние меры. Я думал, меня просто однажды поймают, посадят на определенный срок, после чего придут кое-какие люди и сделают мне кое-какие предложения. Я могу быть полезен, если ты вдруг не заметила.

- Это уж точно, - вставила Ателана.

- Вот именно, - поддержал маг и добавил: - но когда мои соратники начали погибать, я понял, что с нами уже не играют.

- И ты сбежал, - подытожила Ателана.

- Именно, - кивнул колдун. - Сбежал так далеко, как не бегал ещё никогда в жизни. Я разорвал все связи и использовал запрещенный артефакт, купленный у демона. Такие дела, дорогуша.

Немного помолчав, советница спросила:

- Ты злишься на тех, кто вынудил тебя бежать?

- Да в общем-то не особо, - пробормотал колдун. - Понимаешь, какое дело, магия слишком опасна, чтобы позволять кому попало ей пользоваться. Уж ты должна это понимать. Эти твои маги воды мало того устроили экологическую катастрофу, так ещё и едва не погубили всю миросферу. В каком-то смысле я хорошо понимаю ордена за их стремление монополизировать магию, однако эти сами ордена постоянно враждуют между собой, так что вся эта монополизация рано или поздно приведет к возникновению гигантов, которые примутся с ещё большей силой выяснять отношения. Это как шутка про два стула, хочешь расскажу?

Лана настороженно посмотрела на мага и спросила:

- Шутка приличная?

- Не особо, - не стал врать колдун.

- Тогда не надо. Сойдемся на том, что я тебя поняла.

Маг кивнул и мысленно порадовался, что шутку все-таки не пришлось рассказывать. А то выставил бы себя грубияном или, если угодно, простолюдином.

В итоге Масус оставил Ателану и Пратала. Призрак продолжила заниматься под присмотром темного духа, а колдун после рассказанной истории о своем бегстве захотел немного подумать. Нахлынули воспоминания о товарищах, что погибли от рук магов ордена Леньег. Масус не стал уточнять, какой конкретно орден охотится за ним, потому что в этом не было смысла, однако сам колдун хорошо помнил беспощадных алхимиков, которые всюду таскают за собой колбы с боевыми гомункулами и разрушительными эликсирами. Ателана рассказывала, что здесь, на Истоке, люди тоже кое-что понимают в алхимии. Что ж, Масус был уверен, что местные даже близко не подобрались в тем вершинам, на которых обосновались алхимики ордена Леньег.

Колдун вновь принялся летать над городом и осматривать его с помощью своих способностей восприятия. Мысли сменяли одну другую, и вот уже от душевного подъема не осталось и следа. После создания двух слуг Кадамасус чувствовал себя прямо великим магом, но теперь понял, что в самом деле он довольно жалок. Знаний много, но всего по чуть-чуть. Сил еще меньше, хоть и побольше, чем имеет рядовой колдун. Что там еще? Тревожность, раздражительность и проблемы с памятью. И все это в девятнадцать лет, а впереди еще вся жизнь. Если повезет.

«Вот сука, забыл спросить, сколько тут дней в году!» - мысленно проворчал колдун.

Дальнейшие двое суток прошли в тягомотном спокойствии. Лана училась поглощать энергию и делала в этом стремительные успехи. Пратал постепенно восстанавливал силы, которые тут же воровал Кадамасус и создавал новых слуг. Войско колдуна за это время пополнилось еще на четверых костяных воинов, и всего их стало восемь. Хорошее число. Если бы к нему прибавить хотя бы один нолик.

Помимо работы над созданием слуг, на которую за все время не ушло и нескольких минут, маг продолжал следить за тем, чтобы в городе не объявился посторонний. Не объявился без его ведома. Тратить силы на создание постоянной сигнализации не хотелось, так что приходилось летать самому. Кроме прочего, Масус начал расставлять своих скелетов на самые высокие городские точки, чтобы с помощью глаз иметь возможность иной раз посмотреть на местность. Самыми высокими зданиями в городе считались дозорные башни, поэтому на них колдун и поместил своих слуг.

Вообще, любуясь на руины Билина, маг не мог не вспомнить другие миры, где довелось побывать, и их жителей. Колдун сравнивал Исток с тем, что видел до этого. Сравнивал именно развитие местных людей и их достижения. Ранее Масус рассказал Ателане о строительстве зданий, и это было неплохим навыком. Более того, при должном умении колдун мог сотворить самостоятельное здание, которое будет выполнять определенные функции. Например, производить войска или заниматься строительством.

Во Вселенной есть фракции, лишенные колдовского дара, посему вынужденные делать ставку на развитие технологий. Кадамасус видел хитроумные машины, способные в кратчайшие сроки построить небольшой город или хорошо укрепленный форт. Колдуны же могли обходиться без костылей в виде технологий, однако возможности магов всегда упирались в знания, силу колдовства, количество энергии и пресловутый человеческий предел, выйти за который было невозможно без вреда для себя же. Знаний у Кадамасуса хватало, однако его силы не позволяли творить поистине удивительные вещи. Например, Кадамасус не мог бы сам сотворить существо с силой как у Пратала.

Размышляя о Вселенной и своем месте в ней, Кадамасус вернулся в особняк и решил немного отдохнуть, погрузившись в воспоминания более приятные, нежели окружающая действительность. Время от времени маг смотрел на город через своих скелетов, изредка корректируя угол обзора, отдавая истуканам команду повернуться. Все было спокойно. Один из слуг умел возможность наблюдать за тренировкой Ателаны, так что Масус приглядывал за советницей, не выходя из дома. Так продолжалось около часа, пока колдун не переключился на слугу, что нес дозор в западной части города.

- Какая же мерзость! - вырвалось у колдуна, когда через костяного воина он увидел отвратительного крылатого монстра, рыскающего на окраине его города.

Глава 11

Чудовище выглядело примерно так же, как и тварь, напавшая на мага в первый раз. Разве что новая гадина была чуть побольше. Колдун тут же отдал Ателане и Праталу мысленную команду дуть на запад города и полетел туда сам. Созывать костяных воинов большого смысла не было, так как в бою против сильного врага они мало что могли, и создание слуг еще не превратилось в конвейер.

Масус первым прилетел на позицию и увидел чудовище уже своими глазами. Черное, крылатое, слюнявое, источающее вонь… гад казался сгустком омерзения и не более того. Кадамасус пригляделся к твари и прощупал её с помощью жизнеискателя. Монстр удивил своим здоровьем даже чуть больше, чем зверь до него. Но стало еще интереснее, когда Масус проверил разум существа. Психические волны, испускаемые гадом, имели разумный или как минимум полуразумный сигнал. А еще крылатое чудище и само с помощью собственного разума прощупывало местность и вроде бы даже пыталось заговорить.

- Телепатия? - сквозь омерзение от вида чернокрылой твари проскользнуло и удивление. - У этого недоразумения?

Прилетела Ателана и Пратал. Первая удивилась не слишком, увидев монстра. Темный дух и вовсе выглядел так, словно в западной части города не ползал никакой монстр. Масус мельком подумал, что в Присмерти Пратал вполне мог наблюдать тварей жутче.

- Ещё один крылан, - пробормотала Лана. – Этот, вроде, больше прошлого.

- Главное — не размер, - проворчал колдун. – У этого гада развитые мозг.

Ателана не успела никак ответить. Крылан отвлекся от обнюхивания земли и обратил внимание на Кадамасуса. Повисла тишина. Колдун и его союзники насторожились. Крылан подпрыгнул и взлетел на соседний дом. Под весом чудовища слегка просел потрескавшийся камень. Посмотрев на колдуна пронзительным взглядом, чудовище заговорило, посылая в голову мага достаточно четкие и понятные мысли:

«Мой охотник… был здесь… тела нет… ты пахнешь как он…»

Кадамасус на миг застыл от удивления, после чего спросил у Ателаны:

- Ты слышала?

- Нет, - отозвалась призрак. – Видимо, оно говорит только с тобой.

- Оно говорит? – с легким изумлением спросил Пратал, но ему никто не стал отвечать.

Посмотрев на чудовище, маг дал мысленный ответ:

«Охотник напал на мой город. Напал на меня. Я защищался».

Крылан противно завизжал, разбрызгивая по крыше дома пахучую слюну, после чего заговорил опять:

«Где он? Что с телом? Почему ты похож на него?»

Масус призадумался. Крылан улавливал в колдуне черты своего сородича, посему пришлось подумать, что сказать в ответ на его вопросы. Разумеется, первым же делом Кадамасус решил напасть и убить чудовище, а после поглотить его плоть и усилить собственное тело. Разум чудовища не имел достаточно силы, так что для Масуса это не сыграло бы роли. Более того, кроме поглощения плоти, Кадамасус смог бы сотворить из тела крылана нескольких слуг. Живая плоть — хороший ресурс. Но было что-то в мерзком облике крылатого зверя, что останавливало мага от решительных действий.

«Оно разумно», - понимал колдун, а это означало, что с ним можно попробовать поговорить. Вот только что ему сказать? Несколько секунд подумав, маг решил сказать правду. Или правду по большей части.

«Я поглотил твоего охотника, чтобы исцелить себя и усилить. Ты частично видишь во мне сородича именно поэтому. А теперь ответь: зачем твой охотник на меня напал?»

Крылан зашипел, и Кадамасус подумал, что его ответ не понравился чудовищу. Однако колдун не хотел выкручиваться и врать, потому что у него имелось достаточно слуг для боя с монстром. Вдобавок сами переговоры с чудовищем уже не казались магу абсурдными и воспринимались как данность. Да, тварь была мерзкой и источала зловоние, однако она могла не просто телепатически общаться, но умела формулировать мысли на понятном человеку языке.

Перестав шипеть, крылан заговорил:

«Мой охотник не хотел нападать... его разум поврежден… виноваты твои сородичи с гор».

Кадамасус глянул на Ателану и сказал:

- Это существо говорит, что крылан, напавший на нас, спятил, и виноваты в этом люди с гор.

- Вероятно, он говорит о людях из Триозерска — это ближайшее к нам государство. Оно славится высоким горным хребтом, но там не живут люди. Однако в этом есть смысл, ведь в горах живут эти монстры, а люди просто могли придумать новый способ бороться с ними.

- Сводить их с ума и заставлять нападать на... - Кадамасус вроде бы все понял, после чего мысленно заговорил с крыланом:

«Люди с гор что-то сотворили с разумом твоего охотника. Поэтому он улетел и напал на меня».

«Он не виноват, - ответил крылан. - Виноваты твои сородичи»

«Они не мои сородичи», - тут же ответил Кадамасус и сказал Ателане: - Он говорит, люди с гор — это наши сородичи.

- Думаю, мы все для этого монстра примерно одинаковые, - в легкой растерянности ответила Ателана, и по её виду было понятно, что она и сама первый раз видит говорящего разумного крылана. Кадамасус же понимал, что вопрос с чудовищем нужно как-то решать. Если просто убить, то есть риск прилета новых монстров, которые отправятся искать пропавших. Превращать свой город в кладбище чудовищ было не такой уж дурной мыслью, ведь колдун мог использовать останки тварей для строительства и производства более сильных слуг, однако начинать войну с целым видом без сведений о враге было плохой идеей. Кроме того, Масус испытывал любопытство относительно всей этой ситуации.

«Чего ты хочешь?» - спросил колдун, обращаясь к существу.

«Защитить своих», - дал ответ крылан, и этот ответ был абсолютно понятен с точки зрения мотивации.

«Хорошо, - сказал Кадамасус. - Но что ты хочешь от меня?»

Чудовище прищурилось и всмотрелось в колдуна, после чего ответило вопросом на вопрос:

«А что ты можешь дать?»

- Ну и ну, - пробормотал маг, глянув на Ателану и молчаливого Пратала. - Да у нас тут намечается сделка.

- Сделка? - уточнила советница. - С ним? Чего он хочет?

- Хочет знать, что я могу предложить ему для борьбы с людьми, - сказал Кадамасус и усмехнулся. - Нет ну ты только подумай, какой-то слюнявый летающий гад пытается втянуть меня в войну!

- Тише, - прошептала советница. - Вдруг он понимает нас на слух.

- Уж я бы не удивился, - пробормотал маг и серьезно спросил Ателану: - Что думаешь обо всем этом?

- Я призрак уже восемь лет, - напомнила советница. – Мой разум пострадал за время смерти, и я не знаю настоящего положения вещей. Нужно больше сведений об обстановке в мире.

- Будут тебе сведения, - ответил колдун и обратился к монстру: «Мне нужно заглянуть в твой разум, чтобы узнать о сложившейся ситуации. После этого мне потребуется посоветоваться и принять решение».

«Мне нечего прятать», - ответило существо, и Кадамасус направил свой ментальный взор в разум крылана. Это было похоже на движение через темную грозовою тучу, в разрядах которой вспыхивали образы и картины того, что было известно чудовищу.

Во время своего ментального поиска Кадамасус отчасти потерял связь с реальностью, но маг надеялся, что его союзники догадаются не мешать. На сбор данных могло потребоваться время, но на этот счет колдун не переживал.

Первым делом Масус решил узнать о происхождении этого крылана. Оказалось, что сами монстры зовут себя народом небес, что в некотором смысле говорило об их весьма разумном самоопределении. Люди же презрительно называли летающих тварей слюнтяями за их гадкую способность выделять огромное количество зловонной слюны. К слову, слюна крыланов различалась по запаху, и каждый запах сигнализировал о чем-то своем. Более того, крыланы общались друг с другом преимущественно с помощью запахов.

Среди крыланов не было полового различия, так как каждый крылан мог оплодотворять себя сам и порождать потомство. Монстр, который явился к Кадамасусу, принадлежал к касте вожаков за свою способность к телепатии и силе разума. Монстр мог говорить, понимать и делать выводы на уровне человека, хоть речь давалась ему с небольшим трудом. Однако, как отметил Масус, крылан хорошо и грамотно строил предложения и излагал мысли.

Также Кадамасус узнал, что отнюдь не все представители небесного народа столь умны. Большинство сохранили свой разум на весьма примитивном зверином уровне, но часть крыланов резко и неестественно скакнула в мозговом развитии, и эти изменения ощутимо и быстро повлияли на крыланское общество. Кадамасус предположил, что здесь имеет место вмешательство внешних сил, которые с помощью колдовства или алхимии наделили чудовищ разумом. Для кого-то такая догадка могла бы показаться дикой, словно теория заговора или вроде того, но колдун хорошо знал, насколько это здорово — воевать чужими руками.

На поиски и сбор информации Кадамасус потратил чуть больше пяти минут, хотя казалось, будто прошло не меньше часа. Как минимум, полчаса. Когда маг закончил, на его круглом лице отражалось удивление, интерес и нечто похожее на сомнения. Ателана парила рядом со спокойным видом, однако в её взгляде все же угадывалось нетерпение. Пратал внимательно следил за крыланом. Сам монстр, стоило колдуну закончить поиск, спросил:

«Ты доволен?»

«Нужно все обдумать, - ответил Кадамасус. - Прилетай через сутки, и я дам ответ».

Чудовище взмахнуло крыльями, подпрыгнуло с крыши и улетело в небеса. Когда дивная встреча подошла к концу, Масус со своей свитой вернулся в особняк и заговорил с Ателаной:

- Смотри какое дело: этот слюнявец принадлежит к касте вождей. Под его началом больше сотни этих тварей.

- Сотни? - удивилась советница. - А сколько их всего?

- Всё по порядку, - строго ответил колдун и продолжил: - небесный народ, как они себя называют, занимает большие горные территории. Они живут на высотах, куда не забираются люди, и это практически исключало контакты с человеком, однако в последние годы популяция крыланов неестественно выросла, посему на южных территориях Триозёрска все идет к настоящей войне. Люди собирают войска, чтобы истреблять крыланов.

- Небесный народ? - задумчиво переспросила Ателана. - Да они прямо берут пример с людей.

- Кто-то наделил крыланов разумом, - сказал колдун. - А теперь рост их популяции претерпевает аномальный скачок. Понимаешь, к чему я веду?

- Здесь замешаны внешние силы, - ответила призрак.

- Умница, - похвалил колдун. - Я тоже так думаю. Мне кажется, кто-то использует крыланов для того, чтобы надавить на людей в Триозерске. Создать ситуацию неизбежной войны.

- Но постой, - вставила Ателана. - Крыланов должны быть полчища, чтобы воевать с людьми. У Триозерска приличная армия, а еще у них есть маги.

- Расскажи мне больше про этот Триозерск и про ситуацию в мире в целом, - попросил Кадамасус.

- Расскажу, как было восемь лет назад, - уточнила советница и продолжила: - Можно сказать, миром правит альянс двух крупных государств: Лесной орды и Лесогорска. Водный альянс. В этих государствах к власти пришли маги воды. Остальные государства вынуждены с этим считаться. В сущности, Альянс представляет собой империю, ориентированную на центр, то есть на два основных государства Альянса. Вполне возможно, сейчас ситуация изменилась, однако суть, я уверена, осталась прежней — маги воды все ещё сильнее всех.

- Скажи мне, маги воды могут провернуть с крыланами фокусы, которые я озвучил? - спросил Кадамасус.

- Мне неизвестно, - скромно ответила призрак. - Не думаю, что у магов воды есть кто-то способный к магии разума. До твоего появления я не встречала подобных колдунов.

- А откуда ты тогда знаешь про основную триаду сил? – подметил колдун.

- От колдунов, что когда-то знала. Также я сказала, что никогда не встречала лично магов разума, но это не значит, что их никогда не было на Истоке.

- Хорошо, ладно, а что насчет увеличения популяции этих монстров? - продолжил спрашивать маг.

- Это зависит от того, что послужило причиной роста рождаемости, - ответила Ателана.

- Это и так понятно, - пробормотал колдун, прикидывая причины роста популяции небесного народа. А причин могло быть немало. Перво-наперво напрашивалась алхимия, с помощью которой можно было создать специальный эликсир. Кроме того, сам Кадамасус, как неплохой знаток в магии плоти, мог бы разобраться в организме крылана и немного там подшаманить. Помимо прочего были и иные варианты, и колдун понимал, что для решения подобных вопросов понадобиться тщательное исследование.

- Господин, - чересчур официально начала Ателана. - Позволю себе уточнить, не хочешь ли ты вмешаться в эту историю?

- Волнуешься? - хитро прищурился колдун. - Не переживай. Я не собираюсь ввязываться в войну. В моем положении лучше не отсвечивать. Однако сидеть здесь просто так тоже плохой вариант. Нам не хватает знаний о мире за пределами пустошей. Посуди сама, дорогуша, каковы шансы, что маги воды или иные фракции вернутся в эти земли?

- Маги воды обожают демонстрировать силу, - ответила призрак. - Они бы уже давно превратили пустоши в свою колонию, если бы хотели. Но им важно, чтобы весь остальной мир видел их мощь. Чтобы эти мертвые земли оставались в виде напоминания.

- Мощь или нет — это понятно, - пробормотал Кадамасус, - но ты назвала Альянс империей, а любая империя должна расширяться. Если ваш мир уже полностью поделен, то расширяться будет некуда. И вот тут маги воды должны вспомнить про пустошь, которую можно напитать водой и со временем превратить в нормальную землю. Понимаешь к чему я веду?

- К тому, что рано или поздно сюда явятся, - ответила советница.

- Умница! - похвалил маг. - Я тоже так считаю. Думаю, придет время, и маги воды отправят сюда экспедицию. И эта экспедиция отыщет мой скромный город, который к тому времени уже, может быть, не будет скромным. Однако в случае подобной встречи мне придется многое объяснить, и, если я окажусь недостаточно убедителен, могут быть проблемы.

- Я не подчинюсь магам воды! - решительно ответила Ателана. - Я буду сражаться с ними.

- Да уж, вот именно, - пробормотал Кадамасус, прикидывая в уме перспективы сработаться с водными колдунами. Разумеется, тогда придется рассориться с Ателаной, однако из сложившейся ситуации могут быть и иные выходы.

- Я предлагаю следующее, - начала советница, - с помощью твоего могущества мы можем наладить отношения с горным народом. Ты подозреваешь, что все эти проделки с крыланами — дело рук Альянса, но это придется доказать. Если ты это докажешь, то сможешь помочь Триозерску в решении проблемы?

- Это вполне возможно, - ответил маг. - То есть ты предлагаешь сделать ставку на Триозерск?

- Они вынуждены подчиняться Альянсу, так что у них точно имеется желание выйти из этой зависимости.

- Союз или даже попытка союза с Триозерском обозначит меня на карте, - сказал Кадамасус. - Изначально я планировал укрепиться и наращивать силы, но теперь понимаю, что сделать это втихаря не получится. Однако насколько надежны эти ребята из Триозерска?

- Думаю, господин, если ты окажешься для них очень полезен, они всеми силами станут тебя оберегать.

- Быть полезным — это хорошо, - сказал маг, - вот только что случится, когда обо мне узнают в Альянсе? А они узнают! Кроме того, дорогуша, мы с тобой уже решили, что за всеми этими манипуляциями с крыланами могут стоять внешние силы. Если это так, то какие именно?

- Подозреваешь, что здесь могут быть другие колдуны? - уточнила советница.

- Подозревать можно что угодно, - проворчал колдун. - Учитывая, сколько всего мне известно, голова пухнет от догадок. В общем, милая, ты все-таки за возможный союз с Триозерском?

- Тамошние элиты не такие трусливые, как в других государствах, так что вариант хороший, - с толикой злобы ответила Ателана.

Кадамасус прищурился и сказал:

- Откуда вдруг такой тон?

- Мой бывший господин призывал лидеров других государств выступить против Альянса, но вместо этого кто-то его сдал. Подозреваю, что предатели были не из Триозерска, потому что это государство, как я теперь вижу, претерпевает некоторые проблемы. Видишь, как бывает: мой господин знал, что с Альянсом невозможно дружить, однако остались ещё наивные, которые считают возможным дружбу с хищником.

- Ты не возбуждайся особо, - шутливо произнес Кадамасус, поглядывая на Ателану. - К слову, если мы будем налаживать отношения с Триозерском, то крыланов придется кинут через хрен.

- Ты говоришь про убийство? - уточнила советница.

- Я говорю о предательстве, - отмахнулся Масус. - Смекаешь? Кинуть через хрен — означает предать.

- Звучит нехорошо, - подытожила советница.

- Это и есть нехорошо, - добавил маг. - Ладно. Пойду отдохну и немного подумаю. До возвращения слюнявца ещё полно времени.

Глава 12

Вернувшись в особняк, Кадамасус сотворил еще одного воина из костей. Сделав это, маг задумался над тем, чтобы поглотить душу Пратала. Пратал был силен, как раз под стать самому колдуну. Более того, поглощение столь сильной души могло наградить Масуса полезным свойством. Например, колдун имел все шансы усовершенствовать собственную душу и улучшить навыки восстановления. Немного подумав об этом, колдун отговорил себя от такой затеи. Пратал полезнее в качестве источника энергии. Если уж на то пошло, лучше будет скормить его Ателане, чтобы советница стала еще могущественнее. Однако время для подобных шагов еще не пришло.

После отлета вожака крыланов жизнь в Билине вернулась в прежнее русло. Костяные воины наблюдали за городом, Ателана и Пратал продолжили тренировки, а Кадамасус летал над городом и следил за подконтрольными территориями с помощью определения духов. Колдун осознавал, что постепенно события набирают обороты, а участников этих событий становится всё больше. Сам себе маг признавался, что его вовлечение в жизнь нового мира было неизбежным, однако первые существенные шаги к этому начались быстрее, чем того хотелось. Маг чувствовал себя недостаточно сильным, чтобы взять и показаться на местной военной или политической карте.

Летая над Билином, Масус в очередной раз подметил упадок и запущенность, царящую в городе. Однако колдун пока не собирался ничего восстанавливать, потому что это требовало вложения сил и ресурсов. Первого было маловато, а второго не хватало конкретно. Возможно, восстановление и усиление города можно будет начать через месяц или даже позже. Сперва хотелось бы закрепиться, призвать побольше слуг и как следует узнать, какие дела происходят в мире на настоящий момент.

Закончив облет владений, колдун решил проведать Ателану и спросить, наконец, какая на Истоке длительность года. Колдуну также было любопытно узнать, сколько ему лет по меркам этого мира. Лана и Пратал парили рядом с астральным разломом, и даже с расстояния маг заметил, что призрак научилась довольно неплохо взаимодействовать с энергией. Пратал постепенно восстанавливал свои силы, так что вскоре его можно было использовать вновь для призыва слуг.

Ателана отвлеклась от обучения, когда ощутила приближение Кадамасуса.

- Как обстановка? – спросила призрак.

Колдун приземлился, убрал крылья и пару секунд постоял с задумчивым видом.

- Всё тихо. Кстати, сколько дней в здешнем году?

Ателана улыбнулась вопросу, будто он показался ей забавным.

- Сто один день.

Кадамасус удивленно вскинул брови.

- Да ты шутишь? Если так, то мне, получается, лет шестьдесят пять по меркам Истока. А тебе тогда сколько?

Ателана ответила нехотя.

- Сто четыре.

Кадамасус усмехнулся.

- Ну ты даешь! Сто четыре года! Сохранилась ты — моё почтение!

Лана покачала головой, испытав неловкость, но все же интерес пересилил, и она спросила:

- А сколько мне лет по меркам твоего мира?

- Раздели свой здешний возраст на три, и будет тебе примерный ответ.

Советница улыбнулась, переглянувшись с Праталом.

- Тридцать с небольшим. Это, считай, еще подросток.

- Да уж, забавно выходит, - пробормотал маг. – Кстати, во сколько лет местные маги заканчивают обучение?

- Лет в шестьдесят, - сказала призрак.

Колдун прикинул, что он сейчас находится примерно в том возрасте, когда магам принято выпускаться из академий. Разумеется, обучение можно закончить и раньше, но лучше не спешить и освоить как следует хотя бы пару специальностей. Масус припоминал, что у него неплохо получалось, пока не начались проблемы, из-за которых пришлось бросить учебу. Но всё это осталось в прошлом. В прошлом, которое норовит догнать и уничтожить.

- Ты думал над союзом с Триозерском? – вопрос, заданный Ателаной, вернул мага на землю. – Мне кажется, нам все же не стоит спешить.

Колдун моргнул пару раз, посмотрел на Лану и заговорил:

- Я решил пока во всё это не лезть. Смотри какое дело, дорогуша, сейчас у меня недостаточно сил и влияния, чтобы войти в союз с целым государством на равных или выгодных условиях. Если получится наладить отношения, то со стороны Триозерска будут представлены невыгодные для меня условия. Уверен, они будут присматривать за мной и станут проводить по отношению ко мне политику сдерживания. Ты понимаешь к чему я веду?

- Они не допустят твоего развития, - ответила Ателана. – Также как Альянс не даёт остальным государствам наращивать силы.

- Вот именно, - поднял палец маг. - Если я вступлю в союз сейчас, то стану кем-то вроде слуги, которому запретят иметь армию. А ещё на меня наложат сильные ограничения в строительстве и освоении территорий. Не могу сказать, что имею максимум уверенности по этому поводу, но такой расклад кажется мне вероятным. Что скажешь? Триозерск примет меня как полноценного союзника или будет держать меня для решения узкого круга задач?

- Вынуждена признать, - начала советница, - что я не в курсе настоящей ситуации в мире. Основываясь на давнем опыте, могу сказать, что правительство Триозерска будет заинтересовано в том, чтобы сбросить гнет магов воды, но они не станут действовать без твердой уверенности. Однако если наши предположения верны, и Альянс подтачивает Триозерск, развязав конфликт с небесным народом, то вполне возможно, что к концу этого конфликта оба его участника ослабнут достаточно, чтобы не представлять опасности.

- Хочешь сказать, есть вероятность, что мы упустим момент, если не впишемся в это дело сейчас, - догадался Кадамасус и посмотрел на молчаливого Пратала. - А что думаешь ты, друг мой? Знаю, ты не советник, но ты древний и могучий дух.

Пратал бросил скромный взгляд на Ателану, словно стеснялся говорить при ней, после чего дал ответ:

- Возможно, если Альянс хочет рассорить два народа для собственной выгоды, то нам следует сделать что-нибудь для примирения этих народов. Однако так или иначе, если мы вступим в эти распри, то обязательно привлечем к себе нежелательное внимание. И, кстати, что насчет других государств?

Масус посмотрел на Ателану.

- Действительно, что?

Советница задумчиво посмотрела в землю.

- Государства никогда не были дружны. Частично это из-за старых счетов, а частично из-за вмешательства Альянса. Кроме того, нам неизвестно, как обстоят дела в других землях. Вдруг там то же самое.

- Мне более-менее нравится ход ваших мыслей, - похвалил колдун, после чего добавил: - Думаю, я смог бы попытаться помочь слюнявцам в исцелении их недугов. Для этого нужно потратить время на исследование и установить, в моих ли силах оказать помощь. Касаемо Триозерска я считаю, что пока что рано показываться им на глаза. Нужно ограничить контакты и заниматься развитием поселения. Я здесь человек чужой и сильно ограниченный в информации. Будем ждать и потихоньку прощупывать почву.

Ателана кивнула, принимая ответ колдуна. Осторожность казалась разумным выбором. Можно было сперва посмотреть, что там за дела у небесного народа, а уж дальше думать про налаживание отношений с государством Триозерск. Относительно других государств Кадамасус и вовсе ничего не знал. Туман скрывал карту Истока больше чем на половину. На видимых разуму мага территориях маячил сильный Водный Альянс, пустошь Каменной косы и небольшая территория Триозерска. В общем, если подумать, Масус представлял себе минимум половину здешнего мирка, но сути это не играло. Темные лошадки в виде еще нескольких стран пока что скакали в неизвестности.

Остальное время до прилета крыланского вожака Масус занимался разведкой и наблюдением. Его силы, потраченные на создание слуги, постепенно восполнялись, как восполнялись силы Пратала. За сутки темный дух должен был восстановить примерно треть своих сил, и Кадамасус заранее посчитал разумным не использовать эти силы, а оставить на случай нежелательного сражения.

Сутки тянулись долго и скучно. Пустошь была не тем местом, где часто происходит что-то интересное, хотя в первый день на Истоке Масусу было на что взглянуть. Единственным событием, стоящим внимания, была просьба Ателаны слетать в Надалию. Призрак хотела убедиться, что с тамошней нежитью все хорошо. Хорошо, насколько это возможно в их состоянии. Сперва Масус напрягся, услышав эту просьбу, но потом понял, что женщина не просит вновь вернуть мертвецам память. Она просто хочет проведать покойников.

- Что ж, лети, - ответил колдун. – Только помни, что ночью ты будешь нужна мне здесь.

Пратал коснулся плеча Ланы и взглянул на мага.

- Я могу полететь с ней и проследить, чтобы не случилось ничего дурного.

«Да уж неужели?» - подумал колдун, рассматривая темного духа с подозрительным прищуром.

- Знаешь, друг мой, мне кажется, Лане не нужна охрана, так что оставайся здесь и патрулируй город. Вдруг из Присмерти все-таки залезет какой-нибудь разведчик культа.

Пратал покорно кивнул.

- Слушаюсь.

- Вот и отлично, - пробормотал маг.

Темный дух улетел выполнять поручение. Ателана улетела тоже. Масус остался один, однако обязанности по наблюдению за городом получилось сбросить на Пратала. Это означало, что маг получил возможность слетать вместе с Ателаной. Возможно, это была бы неплохая мысль, но колдун остановил себя. С одной стороны, Масус хотел бы рядом с Ателаной, но при этом магу казалось, что его намерения слишком очевидны. Кадамасус не хотел выглядеть глупо и предсказуемо, но при этом у него было не так много опыта в ухаживании за женщиной. Тем более за той, кто ощутимо старше. В итоге Лана покинула Билин, а Масус пришел к выводу, что не хочет бегать за ней как щеночек. Пусть вернется, а там поговорим. Помимо этого, колдун задумался о Пратале и о его явном интересе к Лане. Вероятно, стоило дать темному духу пару указаний по поводу его поведения. Кроме того, Масус даже задумался о том, правильно ли работает его подчиняющий знак. Пратал исполнял все приказы, но при этом чувствовал себя слишком уж свободным.

В итоге колдун не сделал ничего из того, о чем подумал, а именно Масус не стал приказывать Праталу не лезть к Лане. Хрен с ним, раздумывал маг, раз уж темный дух хочет расположить Ателану к себе, то будет лучше побороться с ним в честной борьбе. Разве что на крайний случай можно будет избавиться от него или типа того. В любом случае Масус чувствовал уверенность, что все карты у него на руках.

Астральный разлом тем временем постепенно наполнял территорию вокруг себя магической энергией. За последние несколько суток накопилось энергии для создания двух полноценных помощников. Маг решил было потратить добытый ресурс, но вдруг захотел подкопить чуть побольше и призвать более сильного слугу. Хотя, как тут же подумал колдун, в бою с сильными существами вроде крыланов сила слуг, которых может сотворить колдун, особой роли не сыграла бы.

«Что бы я ни создал, оно будет уничтожено с одного удара», - в уме прикинул маг и сотворил еще парочку костяных истуканов. И того войско Кадамасуса теперь состояло из одиннадцати слуг. Одиннадцати слабых слуг. Самых слабых, какие колдун мог предложить. Но одиннадцать воинов все равно могли бить и отвлекать внимание врага на себя. За их спинами можно было стоять и атаковать с расстояния. Если что. Если потребуется.

Прошел день, затем вечер. Наступила ночь. Небо над Билином погасло, и город погрузился во тьму. Кадамасус стоял на балконе своего особняка и испытывал волнение. Внешне колдун не казался нервным, но внутри него вибрировало беспокойство. Ателана все еще не вернулась, хотя, казалось бы, сколько времени нужно, чтобы долететь до Надалии, глянуть на иссохших мертвецов и вернуться?

Пратал патрулировал город все это время, и только после наступления темноты маг велел темному духу держаться поблизости. Скелеты по-прежнему занимали места на дозорных башнях, и Масус периодически смотрел в небо через своих слуг. В небе было пусто, и маг беспокоился все больше.

- Нужно было полететь с ней, - раздался ровный голос Пратала.

Кадамасус скорчил недовольную рожу и подумал:

«Нужно было. Мне нужно было полететь с ней»

Темный дух резко развернулся на север, и Кадамасус тут же отыскал дежурившего там скелета и настроился на его зрение. Вдалеке загорелся голубоватый огонек. Этот огонек приблизился и обрел очертания женской фигуры. Это была Ателана. Призрак стремительно долетела до города, облетела особняк и зависла перед балконом, где стоял колдун.

- Как ты? – первым спросил Пратал.

Кадамасус же спрашивать не стал и просто прощупал разум советницы. Лана чувствовала себя умиротворенной, что приятно удивило мага. Женщина призвала духовные доспехи и копье, с вызовом посмотрела в черное небо и спросила:

- Ну где там этот летающий гад?

Масус усмехнулся и, наконец, позволил себе успокоиться. Пратал улыбнулся. Масус прощупал разум темного духа, и уловил в нем желание забрать Лану в Присмерть.

«Ишь чего!» - вспыхнуло в голове колдуна.

Ближе в полуночи Кадамасус заметил в небе чужаков и сообщил своим о приближении больших крылатых существ. Посмотрев на Ателану и Пратала, Кадамасус сказал:

- Наш слюнявый друг летит в гости, и он не один.

- Сколько тварей? - тут же осведомилась советница.

- Три. Думаю, монстр решил таким образом перестраховаться.

- Как разумно, - пробормотала Ателана. - Это чудовище умнее, чем выглядит.

- Надеюсь, никто из вас во время прошлого разговора с монстром не думал о том, чтобы убить его, - проворчал Кадамасус. - По моим оценкам сила разума слюнявца находится примерно на второй отметке, а это вполне позволяет считывать мысли окружающих на близком расстоянии.

Ателана и Пратал промолчали. Кадамасус улыбнулся, но это была невеселая улыбка. Маг просто растянул губы, однако его взгляд остался неподвижен.

- Я буду следить за их мыслями, - сказал колдун. - Если они задумают напасть, атакуем их следующим образом: Ателана и Пратал — на вас один монстр, мои слуги займут второго, а я нападу на третьего. Вопросы?

Вопросов не оказалось.

Крыланы прилетели практически ровно в полночь. Небо уже полностью лишилось света. Только вдалеке, в горах виделось слабое сияние. Существ и правда оказалось трое: вожак и два охотника. Охотники не были особо разумны, но они подчинялись вожаку, что очевидно. Первым делом Кадамасус коснулся разума главного слюнявца и ощутил исходящее с его стороны презрение. Это вызвало у колдуна настороженность, но делать выводы пока было рано.

Крыланы приземлились на окраине города и заняли для себя крыши трех домов, что стояли близко друг к другу. Колдун, глядя на это, подумал о том, что монстры таким образом захотели оказаться в выгодной позиции на случай боя. Однако в сложившейся ситуации было почти без разницы кто занимает высоту, а кто бегает по улицам. Пратал, Масус и Ателана могли летать. Что касается костяных воинов, они летать не могли, но крыланам все равно пришлось бы вступить в ближний бой, посему у истуканов появлялся шанс.

Вожак монстров заговорил первым, едва маг и его свита прибыли на окраину города.

«Я прилетел».

«Я готов тебе помочь, - мысленно ответил маг. – Вернее, я готов попытаться».

«Как?» - с опасением спросил монстр.

«Я предполагаю, - начал Масус, - что кто-то использует вас для провокации горных людей».

«Поясни», - потребовал слюнявец.

«Кто-то хочет стравить твой народ с людьми, - ответил колдун. – Из твоего разума я выудил сведения, что небесный народ в последние годы сильно расплодился. Это неестественно. Рост вашей численности столкнул вас с людьми, и теперь между вами намечается война».

«Хочешь сказать, нас пытаются поссорить?» - уточнил крылан.

«Именно это я и пытаюсь сказать, - в легком раздражении ответил Кадамасус и добавил: Я могу попробовать помочь. Мне нужно обследовать несколько ваших и понять, что с ними не так. Это нужно, чтобы я смог понять причины роста вашей популяции. Ты меня понимаешь?»

Крылан мысленно обрадовался, и Кадамасус это почувствовал, однако спустя несколько секунд чудовище насторожилось и дало такой ответ:

«Если ты вылечишь нас, мы перестанем быстро размножаться. Если мы перестанем быстро размножаться, нас станет меньше. Это нехорошо».

«Да, но если вам не помочь, то будет война, которая грозит твоему народу полным истреблением. Разве ты не понимаешь?»

«Лучше жить как раньше, чем не жить вовсе», - подытожил слюнявец, и по этим ответам монстра Масус сделал вывод, что тварь не так умна, как он думал изначально. То есть уродливый котелок слюнтяя работает, но недостаточно хорошо и быстро.

«Хорошо, - вновь заговорил колдун. – Раз мы друг друга поняли, мне нужно будет обследовать ваши тела. И вот еще что: среди вас есть те, кто ведет себя странно? Как тот охотник, что напал на меня».

«Их очень мало, - ответил крылан. – Они стараются улететь подальше и умереть в одиночестве. Они больны и почти не контролируют себя».

«Мне нужен хотя бы один больной, чтобы я попробовал понять причину недуга», - сказал маг.

«Хорошо, - ответил крылан и спросил: - Ты станешь сражаться за нас?»

«Нет, - решительно ответил Кадамасус. – Я не хочу сражаться. Я хочу помочь. Если у меня получится, войны удастся избежать. Ты меня понимаешь?»

«Понимаю», - ответил монстр, и в его ответе смешалась радость и печаль одновременно. Эмоции в голове слюнявца сменяли друг друга с ненормальной скоростью, что говорило Кадамасусу о неестественном ходе вещей при развитии мозга. Пока что это была всего лишь догадка, но колдун был относительно уверен, что кто-то достаточно умелый намеренно сделал часть крыланов умнее. Вот только для чего?

Глава 13

Разговор с монстрами окончился тем, что крылан и два его сопровождающих временно остались в городе Кадамасуса. Колдун отослал своих слуг, однако Ателана и Пратал никуда не делись. Ателана осталась потому, что ей было интересно и для прикрытия колдуна, а Пратал просто всюду летал за Ателаной. Такой вот расклад, от вида которого Кадамасус неодобрительно поморщился, но решил ничего пока не менять.

Маг по очереди осмотрел тела крыланов, проверив их с помощью магии плоти. Делать выводы было нелегко, потому что для понимания отклонений от нормы нужно было сперва установить норму. Не было никаких явных гарантий, что прилетевшие в город слюнявцы абсолютно здоровы. Из разговоров с вожаком Масус установил, что раньше крыланы давали потомство один раз за всю жизнь. Жили крыланы примерно до пятидесяти лет, если считать по стандартным меркам. Переводя на исчисления Истока, получалось приблизительно лет сто шестьдесят. Это даже меньше срока жизни простого человека. Кроме того, крыланы обычно начинали давать потомство под закат своей жизни, чтобы оставить после себя новую жизнь. Сейчас ситуация поменялась: рождаемость среди горных тварей увеличилась втрое.

Вожака крыланов Кадамасус прозвал Воком, взяв две буквы из слова «вожак» и первую букву из названия их вида. Получилось коротко и ясно, а еще дарование имени выделило разумного вожака из числа таких же одинаковых и жутких существ. В общем, как определил Масус, Вок и два его спутника еще не давали потомство, но время приближалось, ибо жить этим крылатым тварям оставалось еще лет тридцать по местному исчислению.

Завершив обследование, которое, к слову, оказалось совершенно безболезненным, чего побаивался Вок, Кадамасус отряхнул ладони, хоть даже и не касался черной шкуры крыланов, и мысленно спросил:

«Мне нужен тот из вас, чья скорость воспроизведения не увеличилась. Мне нужно обследовать их и сравнить».

«Я не понял», - ответил крылан.

«Приведи мне того, кто не плодится как крысы», - в раздражении ответил колдун. С крысами маг, конечно, преувеличил. Если бы горные монстры плодоносили в таком количестве, то столкновение с людьми случилось бы уже давно. Но суть это меняло несильно — колдуну нужно было изучить здоровую особь.

«Что такое крыса?» - раздраженно спросил монстр.

Масус выдохнул и ответил:

«Приведи мне того из вас, кто дает потомство с той же скоростью».

«Я сделаю это, - ответил крылан. – Что с нами?»

«Вы определенно больны, но мне нужно обследовать здоровую особь, чтобы сравнить с нездоровой. На этом пока все. И не забудьте привести ко мне того, кто ведет себя странно».

Крылан приготовился улетать, но остановился и посмотрел на колдуна. Масус ощутил страх, но этот страх исходил как раз от монстра. Чудовище мысленно произнесло:

«Лети со мной и увидишь все сам».

Кадамасус на пару секунд опешил, но быстро справился с собой. Чем больше колдун общался со слюнявцами, тем меньше омерзения они начинали у него вызывать. Да, от крыланов дурно пахло, и они всюду оставляли свою слюну, но к этому было на редкость нетрудно привыкнуть. Тем более что за свою, пусть и недолгую жизнь, Масус видал и не такое.

Кроме того, предложение крылана вызвало у колдуна сильный интерес. Из разума вожака маг выудил сведения о доме крыланов. От Билина до горных жилищ слюнтяев было довольно далеко, если идти пешком или даже ехать верхом. Но колдун мог летать, так что вместе с монстрами сумел бы добраться довольно быстро. Скажем, за два или три дня. Однако скорость полета мага была пониже скорости, с которой летали представители небесного народа.

С помощью магии Масус мог летать довольно свободно, но при этом требовалось постоянно поддерживать заклинание полета, а это означало, что часть магических сил будет постоянно задействована именно в этом магическом потоке. Крыланы же могли летать, потому что это было их естественным свойством, так что они тратили разве что свою выносливость. Однако Масус весьма основательно прощупал горных монстров жизнеискателем и так и не сумел нащупать физические пределы чудовищ. В первую очередь проблема была в слабых познаниях самого колдуна, ведь Кадамасус не владел сильными заклятьями. Но даже и без мощной магии маг понимал, что крыланы очень одарены физически. Если они могут летать без остановки целыми сутками, то до своих горных жилищ монстры доберутся довольно быстро.

«Я не смогу лететь с вашей скоростью», - предупредил маг, глядя в мелкие черные глаза Вока.

«Я довезу тебя на себе. Ты не кажешься тяжелым», - ответил вожак.

Такой ответ стал для мага ожидаемым. Он мог бы легко отказаться, но с каждой минутой становилось все интереснее. Колдун сказал Ателане:

- Он хочет взять меня с собой в их горное логово.

- Ты ведь не полетишь? – обеспокоилась призрак. – Это может быть опасно. И долго.

- Сказать честно, дорогуша, в голове вожака нет дурных намерений. Я бы это почувствовал. Он предложил полететь с ними, чтобы я все осмотрел на месте. Это разумно, хоть какое-то время меня не будет в городе. Тебе придется за всем присмотреть.

- Мне? – переспросила советница. – Я должна быть рядом с тобой!

- По большей части я не против, - отозвался маг. – В таком случае, Пратал, тебе придется остаться за сторожа. Справишься?

- По мере сил, - уверенно ответил темный дух.

Ателана удивленно взглянула на мага, затем взяла его под локоть и отвела немного в сторону.

- Ты серьезно? Твой подчиняющий знак разве будет работать на большом расстоянии?

- Ничего страшного, - тихо ответил колдун. – Я свяжу подчиняющий знак с астральным разломом, затем полностью опустошу Пратала. Он восстановит силы целиком за трое суток. Нам этого времени более чем хватит. А еще я велю Праталу тратить силы на призыв слуг. Он это умеет. Будет создавать простых тварей по мере накопления сил.

Ателана улыбнулась, оценив простоту и пользу идеи колдуна.

- Не знала, что Пратал умеет призывать слуг.

Колдун пожал плечами.

- Умеет, просто зачем ему это? Если ты создаешь слугу, то тратишь часть сил, и эти силы затем должны восстановиться. Не лучше ли оставить при себе всю доступную мощь?

Лана кивнула, а Кадамасус направился к темному духу, чтобы раздать указания. Управившись с этим и окончательно все решив, Масус соединил подчиняющий знак с разломом, затем наведался в особняк и забрал оттуда останки Ателаны. После этого маг вернулся к крыланам и сказал Воку о готовности лететь. Тянуть смысла не было. Крылан сказал магу, чтобы тот сел ему на спину, что Масус и сделал. Кости Ателаны покоились в рюкзаке из живой кожи, что висел у мага за спиной, оставляя обе руки свободными. Кадамасус держался за жесткую шерсть крылана. Когда вожак резко взлетел, пальцы едва не разжались, но маг удержался. Первым летел вожак, а остальные двое монстров следовали чуть позади. Билин стремительно удалялся и уменьшался. Обернувшись, Масус посмотрел на мелкие каменные дома, среди которых выделялся его особняк. Вскоре город пропал из виду.

Краланы летели с хорошей скоростью, и Кадамасус прикидывал, что спустя несколько часов они долетят до места. Возможно, будут в горах уже к утру. Монстры поднялись на высоту больше ста метров, и с этого расстояния колдун смотрел вниз на раскинувшуюся пустошь. Благодаря полету верхом на чудовище маг получил возможность разведать местность в юго-западном направлении. Тройка крыланов быстро пролетела расстояние, на котором располагался город Илак. Освобожденное от демона поселение находилось по левую руку, но маг не видел его, так как они летели немного другим путем.

Спустя пару часов Кадамасус увидел очередной разрушенный город. Насколько позволяла видимость с высоты, можно было сделать вывод, что поселение пустое. Колдун обратился к Ателане, и призрак ответила:

- Это Дира. Еще один мертвый город.

Кадамасус прикинул и решил, что в городе не должно быть ничего интересного, потому что он пуст. Если он пуст. Пусть и небольшой, но опыт пребывания на Истоке говорил, что пустые города не представляют интереса. Если бы там толпилась нежить, тогда это могло бы что-нибудь значить.

Спускаться на улицы Диры никто не стал, а крыланы не выказывали усталости, посему полет продолжился. Советница также не стала рассказывать историю найденного города, так что какое-то время летели молча. Во время полета Кадамасус размышлял о предстоящих делах и оставленном городе. Обустройство Билана временно пришлось прервать, хотя оно и не начиналось. В любом случае маг не сумел справиться с интересом касательно болезни крыланов. Разумеется, имелись риски вмешательства, но колдун рассчитывал сделать все тихо и не привлекать к себе внимания. Насколько это возможно.

В разуме Ателаны Масус ощущал сомнения и скрытые надежды. Женщина-призрак служила бывшему правителю Каменной косы верой и правдой. Она была советницей и воином, что последние восемь лет провела в виде бесплотного духа. Кадамасус знал, что духи иной раз бывают сильно привязчивы к эмоциям и одержимы нереализованными желаниями. Ателана хотела мести, хотела сражаться с магами воды, и это желание было понятно Кадамасусу, однако маг понимал, что за советницей нужно присматривать, дабы поймать момент, если желание мести перерастет в одержимость.

Прошло примерно три часа полета, и колдун увидел сверху ещё одни руины. С горечью в голосе Ателана сообщила название этого места. Город носил имя Ковин, что говорило Кадамасусу о том, что этим местом правил человек с таким именем. Кое-какие местные традиции маг запомнил, но взволновало его совсем не это.

- Постой! – сказал маг, обращаясь к советнице. – Кажется, я что-то вижу внизу.

Ателана тоже всматривалась в городские улицы и делала это так долго, сколько было возможно. Когда крыланы пролетели дальше, оставив поселение позади, советница заявила, что нужно вернуться и все осмотреть.

– Что ты видела? – уточнил маг

- Мне показалось, я видела магов воды, - взволнованно ответила призрак.

- Так, погоди, - остановил женщину маг, - я тоже кого-то заметил, но с чего ты взяла…

- Ты знаешь, как я умерла? – прервала Ателана. – Меня убили маги воды. Они иссушили мое тело и оставили валяться посреди ничего. Я чую их магию!

- Ладно, вдохни пока поглубже, - пробормотал Масус. Крыланы не обращали внимания на разговор пассажиров и летели дальше. До горных жилищ монстров оставалось около пары часов, так что делать остановку и рисковать было не самой умной затеей. Однако Кадамасус чувствовал растущую внутри Ателаны злобу и понимал, что с этим нужно что-то делать. Вариантов было не так много. Колдун мог проигнорировать ненависть советницы и продолжить полет, но тогда имелся риск, что призрак отправится в самоволку. Был также вариант, в котором Масус и Ателана возвращаются и смотрят на руины еще раз, но тогда взбунтоваться могут крыланы. Как ни крути, а придется выбирать что-то одно.

Мысленно обратившись к вожаку, Кадамасус сказал:

«Нам нужно ещё раз пролететь над тем городом».

«Зачем?» - неприятным тоном спросил летун.

«Там могут быть враги, - ответил колдун и добавил: - Там могут быть виновные в вашем недуге».

В мысленном голосе вожака появился гнев:

«Твои сородичи, что желают нам смерти!»

«Они не мои сородичи, - настойчиво произнес колдун. – Я не имею ничего общего с народом Триозерска или с кем-то еще на этой миросфере».

Вожак не ответил, однако все трое летунов как по команде сделали разворот. Далеко улететь не успели, так что спустя несколько минут Кадамасус рассчитывал взглянуть на город вновь. В разуме Ателаны чувствовалось предвкушение вперемешку с кровожадностью. Сочетание опасное, посему маг предупредил советницу:

- Не делай глупостей, дорогуша. Мы только посмотрим.

- Если там маги воды… - начала призрак, но не стала продолжать. Кадамасус не понял, почему Ателана не договорила, но понял, что она имела в виду.

Три крылана быстро домчались до города и пролетели над ним. Рассмотреть что-то или кого-то на улицах не получилось. Кадамасус мог поклясться, что заметил движение, но теперь все исчезло. Если в городе кто-то есть, он затаился. Но у мага были иные способы оценивать обстановку. Будучи колдуном, нельзя полагаться только лишь на основные чувства. Магия Масуса работала на достаточном расстоянии, чтобы применить её для поиска предполагаемого противника. Колдун использовал заклинание жизнеискателя, что относилось к магии крови. Маг использовал силу, и его глаза полностью заполнила кровь. Зрение поменялось, все вокруг стало черно-белым, в том числе и руины внизу. Но среди старых и разрушенных строений Кадамасус высмотрел два алых силуэта, говорящих о наличие жизни.

- Вижу двоих, - сообщил колдун.

Ателана всматривалась в раскинувшийся внизу город и ответила:

- Это маги воды! Я чувствую их силу!

- Угомонись! – строго повелел колдун и отдал вожаку мысленную команду сесть в отдалении от руин.

Крылан в ответ подумал что-то невнятное, но пропитанное недовольством, однако начал снижаться. Все три чудовища приземлились в пустоши на достаточном расстоянии от мертвого города, чтобы не привлекать внимание. Ателана не спускала с руин глаз, а Кадамасус думал о том, как лучше поступить.

- Мы должны прикончить магов воды! – заявила советница и вкрадчиво добавила: - Они могут знать нечто, что окажется нам полезным. Например, о происходящем в горах.

Масус не мог не отметить противоречие в сказанном советницей, но вместо этого колдун с недовольством спросил:

- Ты сама в это веришь? Зачем двум магам воды торчать в руинах за многие горизонты от дома? Очевидно, что у них тут какое-то задание. А раз так, то они едва ли будут осведомлены о творящихся делах.

- Нам нужно всё выяснить, - настаивала призрак. – В головах этих колдунов может быть важная информация, пусть и не относящаяся к нашему конкретному делу.

Кадамасус промолчал, но про себя был вынужден признать, что встреча с магами воды сама по себе довольно любопытное событие. Это был своеобразный шанс присмотреться к местным колдунам и сделать первые выводы об их силах. Первые практические выводы, потому что теоретические колдун уже совершил. Кроме того, в мозгах магов вполне могут быть всякие полезные сведения. Также за нападение на магов играло их малое количество. Всего двое. Исходя из рассказанного Ателаной ранее, местные колдуны не отличаются особой силой.

- Ладно, мы это сделаем, - сказал колдун, но тут же пригрозил советнице: - сперва добудем информацию, а мстить будешь потом!

- Конечно, - тут же согласилась призрак.

Масус посмотрел на вожака крыланов, чувствуя его недовольство и тревогу.

«В городе два мага воды, - мысленно сказал маг. – Они могут обладать полезными знаниями».

«Мы с вами», - ответил монстр.

«Нет! – остановил Кадамасус. – Будете ждать здесь».

Крылан не ответил, однако в его разуме зашевелилось чувство отвращения. Кадамасус толком не понял, к чему или кому оно относилось, но чудовище не стало больше возражать. Масус же был уверен, что крыланы не улетят без него, так что спокойно кивнул Ателане и направился в сторону руин.

Отдалившись от монстров, устроившихся на отдых, колдун спросил призрака:

- Какую магию применяют наши водяные? Хочу знать, чего ждать.

- Они могут управлять водой, - ответила Ателана. – Могут превращать её в лед или в туман.

- Управление состоянием элемента, - подытожил Кадамасус и усмехнулся. – В сущности, это один из базовых навыков, которым владеет каждый маг, окончивший академию. Ладно, я все осмотрю сам, а ты не лезь вперед меня, ясно?

- Слушаюсь, - ответила советница, но колдун отчего-то поверил женщине не до конца.

Перед тем, как входить в город или приближаться к нему слишком близко, Масус переместился в Присмерть, чтобы посмотреть на астральную версию Ковина. Оказавшись в туманной пустоши, маг увидел издалека слабо мерцающий защитный купол, созданный из духовной энергии. К слову, наблюдая за городом, колдун вдруг вспомнил, как в мире духов называют магическую энергию. Экта — таково было название той силы, что способна испускать живая душа. Саму душу в Присмерти называли атма. Кадамасус сам толком не понял, почему вспомнил про это, но сути это не меняло, а суть была в том, что в астральной версии Ковина жили местные обитатели. Если так, то использование магии духов в физическом мире, вероятно, могло привлечь нежелательное внимание. Или не могло. Масус рисковать не хотел.

Покинув Присмерть, колдун сказал Ателане про астральный город и напомнил про осторожность. Призрачная воительница излучала нетерпение, но все же слушала мага.

- Будем действовать осторожно, - Кадамасус использовал магию разума и сотворил свою ментальную проекцию, которая должна была лететь впереди и обнаруживать магические ловушки и прочую ерунду, которую не получилось бы найти обычными способами. Сам Масус смотрел на город с помощью жизнеискателя и постоянно следил за перемещением колдунов. Их было двое, и это число не прибавлялось.

У города не было стен. Кадамасус принял бестелесный облик и исчез из виду. То же самое проделала и Ателана. Сделавшись незримыми для обычных глаз, колдун и его советница приблизились к поселению и увидели, как психическая проекция исчезла среди домов. Маг одновременно следил за городом своими глазами и смотрел за местностью через проекцию.

Постепенно потрескавшиеся каменные дома становились все ближе, и вот Кадамасус и Ателана вошли в город. Проекция вернулась, но ничего не доложила, потому что маг видел все и сам. Впереди на нескольких улицах были размещены магические ловушки, замаскированные под местный синеватый туман. В утреннее время распознать такую ловушку было бы невозможно из-за магической природы самого тумана, однако ночью подобные западни смотрелись неестественно.

Масус поглотил проекцию, впитывая потраченные на нее силы, и стал продвигаться дальше в город. Туман и правда существовал. Колдун увидел водянистую дымку, стелящуюся по земле в некоторых местах. Это было слабое заклинание, которое все же могло послужить в качестве сигнализации. Например, от нежити или местных монстров, которые окажутся достаточно глупы, чтобы наступить в туман. Но Масус видел магическую природу дымки, как чувствовала её и Ателана. В целом, использовать психическую проекцию ради такого было необязательно, просто маг хотел проявить осторожность.

- Ладно, - колдун посмотрел на Лану. – Их двое, нас двое. Это будет относительно честно. Ты все поняла? Сперва допрашиваем, а дальше посмотрим.

- Тут нечего и смотреть, - подозрительно спокойно ответила призрак.

Глава 14

Маг забеспокоился и захотел всё отменить, но тут же передумал. Ателана не казалась той, кто просто уйдет, даже если ей отдать приказ. Масус знал, что советница вроде бы как приняла его в качестве господина, однако эти отношения пока еще держались недостаточно крепко.

Миновав туман и углубившись в город, Кадамасус увидел высокую башню, в которой засели колдуны. Это было каменное здание в четыре этажа, на лицевой стороне которого виднелся потрескавшийся барельеф в виде глаза. Здание выглядело относительно целым, а в его стенах нашли пристанище два алых силуэта.

«Я атакую обоих силой разума, - мысленно сказал Масус, обращаясь к советнице. – А ты будь наготове, если у меня не получится. Только помни — они нужны нам живыми».

«Поняла», - с готовностью и растущим раздражением отозвалась Ателана. Предвкушение прямо-таки переполняло призрака.

Колдун дождался, когда его союзница заняла нужную позицию, чтобы быстро оказаться на месте, после чего нанес удар магией разума. Благодаря жизнеискателю Масус видел противника, посему ударил прямо через стену. Маги воды пошатнулись. Один из них вскочил и упал на колени. Второй остался на ногах. Масус быстро понял, что один из противников лежит без чувств, но другой оказался покрепче. Но тут подоспела Ателана. Увидев, что магия Кадамасуса не свалила обоих, советница пролетела сквозь стену и оказалась в одной комнате с магом воды. В руке советницы возникло копье, и она тут же нанесла удар. Острие духовного копья исчезло в теле водного мага, и он рухнул на пол. Кадамасус непроизвольно выругался, но тут же заметил, что раненый маг все ещё жив.

Масус убедился, что вокруг больше никого, и полетел к Ателане. Проникнув в здание через окно, колдун увидел тесноватую комнатушку со столом и двумя плетеными стульями. На полу лежали двое молодых мужчин в маскировочных одеяниях, чтобы сливаться с городской разрухой. Оба были колдунами, так как Кадамасус чувствовал силу их душ.

Удар магией разума вырубил одного наглухо, а второго ранила Ателана. Кадамасус быстро осмотрел мага и с помощью магии плоти остановил кровотечение, чтобы колдун не погиб. Сила ментального подавления могла и убить, если не рассчитать удар, а копье Ателаны отнюдь не подлечило мага воды.

- Следи за раненым, - велел Масус. – Я пока погружусь в разум второго.

- Есть! - строгим тоном ответила советница. Кадамасус смерил женщину взглядом, мысленно оценив то, как профессионально она себя повела, несмотря на посмертную ненависть. Призракам иной раз бывает не под силу совладать с собой в подобные моменты, а убить даже двух этих колдунов было легким делом при действующем раскладе.

Доверившись советнице, Масус присел рядом с оглушенным колдуном и направился в путешествие через его сознание. Парню оказалось за шестьдесят, если считать по меркам этой миросферы, но Кадамасус уже знал, как обстоят дела с местным исчислением времени, так что вычислить возраст оглушенного мага оказалось нетрудно. Юноше было лет двадцать, что делало его практически ровесником самого Кадамасуса. Вероятно, парень, как и его товарищ, был выпускником магической школы. Оба выглядели молодо и не казались опытными чародеями.

Но кроме скучной математики с возрастом пойманного мага Кадамасус выяснил также, что эти двое из Триозерска, и они больше не работают на фракцию водных колдунов. Они прячутся. Прячутся от своих бывших хозяев. Именно такие сведения Кадамасус нашел в голове первого мага, а затем проверил второго и убедился, что данные совпадают.

- Забавно, но эти ребятишки больше не служат у магов воды, - сказал колдун, глядя на Ателану. – Они дезертиры.

- От этого они мне друзьями не станут, - прохладно заметила советница.

- Умерь свою кровожадность, - напомнил Масус. – Я тебя предупреждал.

- Прошу меня простить, - сдержанно ответила призрак. – Что ещё ты узнал?

- Насколько я понял, правительство Триозерска готовится к войне против крыланов. У горных районов стягиваются войска, идет подготовка. Эти двое юношей решили, что война с монстрами не для них, и смылись из страны. Патриотизм этих мальчишек просто зашкаливает. К слову, они такие не одни.

- Ну надо же, - злобно усмехнулась советница. – Дезертиры у магов воды. Ну и позорище!

- Эти парни только выпустились из академии, - подметил Кадамасус. – У них нет ни боевого опыта, ни желания его получать. Если я правильно понял, люди обучаются в магических академиях потому, что это престижно, однако воевать никто особо не хочет.

- Ах, так они не хотят воевать? – нехорошим тоном спросила Ателана. – Не хотят так же, как те, что уничтожили мой народ?

- Лана, послушай меня, - серьезно начал Масус, - ты разгневана на магов воды, и я это понимаю. Но, во-первых, эти двое из Триозерска, а твой дом разрушили войска Альянса. Во-вторых, ты должна кое-что понять насчет владения колдовством. Убить в ближнем бою, непосредственно участвуя в событии, это одно. Совсем другое дело убивать на расстоянии. Это все равно что дернуть за рычаг и отправить в полет тяжелый камень из катапульты. На кого он упадет? И упадет ли на кого-то вообще? Ты даже не узнаешь. А если и упадет, то что?

- Сути это не меняет! – сказала советница.

- Согласен, не меняет, - ответил Кадамасус. – Однако мы не станем убивать этих мальчишек только потому, что тебе так хочется.

Ателана с минуту смотрела на Кадамасуса, прожигая его взглядом, однако маг ни на миг не отвел глаза. Наконец, призрак бросила взгляд на лежащих на полу магов воды и спросила с вызовом:

- Тогда что?

- Я узнал много новой информации, - ответил Масус. – У меня хватит сил слегка подчистить им память, после чего мы уйдем, а они придут в себя и будут думать, что уснули.

- Вот так просто? – спросила советница.

Кадамасус хотел бы признать, что это не так уж и просто, но не стал. Масус зачем-то вспомнил, что пару раз использовал чистку памяти, чтобы девушки не помнили, что было. Колдун не делал ничего незаконного, но иногда события требовали магического вмешательства. Это была одна из тех вещей в жизни Масуса, которые можно считать труднообъяснимыми. Та самая ситуация, в которой ты окажешься мудаком, с какой бы стороны не глянуть. Разумеется, рассказывать Ателане свои юношеские приключения маг не стал. Вместо этого колдун вздохнул, посмотрел на Лану и сказал следующее:

- Ты же жила в этом мире, Лана, не мне объяснять тебе то, как делаются дела. Но из разума этих двоих я узнал, что обучение магии открывает больше возможностей для устройства в жизни. Эти пацаны поступили в академию не ради войны, а ради того, чтобы состояться в жизни. Так случилось, что их отправили на готовящуюся войну. Что тут такого? Эти двое не питают ненависти к тебе и твоему погибшему народу. Один из них, напротив, надеется никогда не оказаться на поле боя.

Ателана отвела взгляд в сторону и развеяла духовное копье. Кадамасус почувствовал в разуме советницы стыд. Вероятно, это был стыд за саму себя, и это было понятно в том числе и самому колдуну. Кадамасус не был хорошим парнем, однако некоторое вменяемое понимание вещей у него имелось. Когда с пленными магами все стало ясно, Масус подчистил им память, вылечил раненого и распорядился об уходе из руин. Заминка вышла небольшая, однако у этого были и положительные моменты. Например, крыланы отдохнут с полчасика перед второй половиной пути.

- Я ранила одного из магов, - перед уходом сказала Лана. – У него на одежде кровь. Что будет, когда он придет в себя?

Кадамасус стоял у окна, готовясь призвать крылья и выпрыгнуть.

- Он поймет, что случилось что-то такое, о чем он не помнит. Думаю, парень решит, что на них напали и вырубили. Потом он проверит свои вещи и установит, что ничего не пропало. Я не так силен в магии, но не думаю, что пацан вспомнит меня или тебя. Главное, не показываться им снова, иначе заклинание пойдет по одному месту.

- Это по какому? – спросила Лана.

Колдун указал на окно.

- Полетели уже.

Город покидали быстро. Ателана летела рядом с Кадамасусом, а сам колдун сотворил себе кожистые крылья. На самой окраине руин в уши вонзился противный свист, от которого маг скривился и едва не рухнул на потрескавшуюся землю. Ателана бросилась к Масусу и придержала его от падения. Колдун сложил крылья, встал на ноги и всмотрелся воздух над пустошью. Над землей появилось синеватое сияние, которое росло в размерах и явно приближалось. Вновь расправив крылья, Кадамасус развернулся и полетел в город.

- Это буря! – сообщил маг.

- Вижу! – отозвалась Ателана. Советница не отставала ни на метр.

Вместе с призраком маг ворвался обратно в город и укрылся в ближайшем целом доме. Астральная буря налетела на руины подобно волне, и разрушительная энергия мира духов омыла пустые улицы и разрушенные дома. Кадамасус укрылся в подполе, как делал в прошлый раз. Когда омерзительный визг прекратился, маг и его спутница выбрались из укрытия и осмотрелись. Ателана заметила изменения первой.

- Магический туман пропал!

- Вижу, - ответил Масус. – Думаю, его унесло бурей.

- Что насчет тех магов? – опомнилась призрак.

Кадамасус скривил губы, но применил жизнеискатель, после чего удивленно моргнул и сообщил:

- Никого не вижу.

- Как это?! – уточнила советница.

- Их нет, - ответил маг. – Такое чувство, словно буря убила их.

- Нужно проверить! – загорелась Ателана и добавила: - Буря отменила их охранные заклинания. Как думаешь, могла она отменить твое воздействие на разум?

Масус призадумался, после чего понял две вещи: Ателана не хочет отпускать юных магов воды, а еще она отчасти права. Лучше проверить все самому. Приняв решение, Кадамасус направился обратно к наблюдательной башне. Ателана призвала доспехи, копье и полетела следом, не скрывая своих желаний. До башни добрались быстро. Колдун осмотрел строение и услышал отдаленный треск. Что-то просвистело совсем рядом, и маг отклонился за угол одноэтажного дома. Ателана взлетела над домом и метнула копье прямиков в верхний этаж наблюдательной башни. Масус проследил за полетом копья и увидел, как духовное оружие вонзилось в стену и застряло в камне.

- Они нас нашли! – сообщила советница.

Кадамасус уже понял это и сам, однако в глазах колдуна не было желания сражаться. Но сидеть и ничего не делать тоже было нельзя, поэтому Масус призвал крохотных элементалей разума размером с глаз. Глаза взлетели в воздух и сосредоточились на наблюдении за башней. Кадамасус, сидя в укрытии, мог видеть позицию противника со всех возможных сторон. Маги воды укрепили стены и атаковали из окон с помощью водных и ледяных заклинаний. Первая атака оказалась неудачной, однако её суть была не в том, чтобы попасть, а чтобы пощупать соперника. После серии ледяных осколков, которые пролетели мимо, маги воды атаковали ледяными сферами. Это было заклинание с радиусом поражения. Что-то вроде осколочных гранат.

Кадамасус сотворил костяные заслоны и велел Ателане не высовываться. Советница спряталась, и ледяные сферы взорвались. Во все стороны разлетелись осколки. Часть вонзилась в стены домов и землю, а остальные разбились или улетели в небо, чтобы спустя время попадать вниз. Кадамасус продолжал наблюдать за башней из укрытия. Поймав взгляд советницы, колдун сказал:

- Облети их и атакуй сзади. Я прикрою.

Призрачная воительница с готовностью кивнула и стала ждать начала ответного представления. Масус хоть и нехотя, но нанес по наблюдательной башне несколько магических ударов. В ход пошла магия разума. Физические преграды, вроде каменных стен, были не лучшей защитой от ментальных ударов, однако водные колдуны укрепили весь этаж с помощью собственной магии. Решив действовать красиво, Кадамасус направил серию телекинетических ударов в первый этаж. Сгустки ментальной энергии в виде искажений воздуха быстро пролетели нужное расстояние и врезались в стену. Каждый ментальный удар оставлял в камне здоровенную дыру, и вскоре вся башня начала пошатываться.

Маги воды продолжали атаковать, словно их не волновало неизбежное обрушение их укрытия. Над головой Кадамасуса взорвалось ещё несколько ледяных сфер, после чего воздух над Масусом потемнел, образовалась туча, и из неё начали падать острые ледяные кинжалы. Магические удары противника разбивались о костяной купол, из-под которого Кадамасус продолжал собственные атаки.

«А эти парни ничего!» - возникло в голове Масуса. Он имел в виду не внешний вид молодых магов, а их ассортимент заклинаний. Здесь тебе и базовая боевая магия, и специальные заклинания с радиусом поражения, и даже магия с действием по площади, пусть и по небольшой. Парни определенно кое-что умели, но в поединке они совершили несколько ошибок. Например, плохая защита и ставка на одну лишь грубую силу.

Раздалось ещё несколько хлопков, с которыми разорвались ментальные удары, и наблюдательная башня начала заваливаться на бок. С помощью мелких элементалей разума Кадамасус все отлично видел. Башня падала, и атаки магов воды прекратились. Ателана летала поблизости. Из-за поднявшейся пыли маг не видел её, но ощущал присутствие. Советница ориентировалась на души противника и на исходящую от них магическую энергию.

Когда башня с грохотом рухнула, Кадамасус покинул укрытие и взлетел на крышу ближайшего дома. На камне виднелись десятки ледяных осколков, оставшихся после атак магов воды. С помощью определения духов Масус увидел Ателану и две юные души водных колдунов. Парни пережили обрушение башни, в чем Кадамсус не сомневался.

Советница напала на магов воды и связала в ближнем бою. В оседающей густой пыли раздались звуки ударов духовного копья по ледяному щиту. Послышался треск, и Кадамасус увидел, как его спутница отступила, отброшенная магическим ударом. Масус ощутил нечто схожее с удовлетворением, но понравилось ему совсем не то, что Ателана отступает, а то, почему она отступает. Выпускники магической школы оказались способными ребятами. Боевого опыта у них не было, но свою первую настоящую битву они вели хорошо. Во всяком случае не терялись. Не терялись, хоть Кадамасус все прекрасно видел.

Отбросив Ателану хладной волной, маги воды пошли в наступление. Оба атаковали ледяными осколками, потому что так было легче попасть. Призрачная воительница резко взлетела и обрушилась на первого мага, ударив копьем. Юноша пошатнулся и упал. Ателана развернулась ко второму магу и всадила оружие ему в живот. Второй колдун рухнул и скрючился на камнях. Призрак развеяла копье и схватила раненого колдуна. Кадамасус увидел, как душа юноши перетекает из умирающего тела в советницу. Тренировки с Праталом определенно не прошли даром, ибо Аталана за несколько секунд съела первую душу, после чего взялась за вторую. Очень быстро и безжалостно призрак поглотила обе души.

Ателана резко обернулась, потому что почувствовала приближение Кадамасуса. Маг подлетел к советнице сквозь пыль и хотел заговорить, но призрачная воительница опередила его.

- Они напали первыми, хоть ты и говорил, что они не хотят сражаться.

Масус ответил:

- Я помню свои слова.

Колдун внимательно осмотрел Ателану, чтобы проследить, будут ли изменения в её душе после поглощения колдунов. Маг понимал, что Лана сильнее на духовном уровне, так что поедание двух более слабых душ не сделает её сильнее, однако польза все равно будет. К примеру, в душах молодых магов были развиты определенные магические потоки, отвечающие за использование магии и связь с водным элементом. Но пусть даже так, однако колдун не смог сразу и на глаз определить, изменилась ли Ателана, но факт оставался фактом — она съела души двух людей.

- Ты довольна? – с заметным осуждением спросил маг.

Ателана только пожала плечами.

- Они напали на нас и погибли в бою. Что ж, меня всё устраивает.

Глава 15

Оба колдуна лежали мертвыми. Кадамасус смотрел на них и понимал, что воскрешать этих ребят нет ни малейшего смысла. Кроме того, Масус не умел воскрешать, посему просто стоял и размышлял. Когда тело лишается души, оно становится мертвым и начинает разлагаться. Смерть берется за дело и подчищает следы жизни. Посему нет смысла воскрешать тело, если в него не вернется душа. Если уж что-то и можно сделать, так это уничтожить тела, дабы они не пробудились в виде нежити. Нежити в здешних землях хватало и без того.

Кадамасус развернулся и собрался уходить, но его жизнеискатель обнаружил поблизости три опасные формы жизни. Они приближались, и вскоре колдун и Ателана увидели вожака и двух его охотников. Они подлетели к месту сражения и осмотрелись. Увидев Кадамасуса, вожак мысленно потребовал объяснений. Колдун кратко пояснил монстру за случившееся, и в ответ на пояснения вожак приблизился и спросил:

«Ты будешь это есть?»

Кадамасус смекнул, что крылан имеет в виду мертвых магов воды. В этом не было ничего удивительного, потому что трое чудовищ, пролетев пару сотен километров, вероятно, хотели бы перекусить. Сам колдун не имел планов на тела убитых, и их души уже поглотила Лана. Масус мог бы сотворить из плоти погибших колдунов парочку слуг, вот только накой черт они сдались. Разве что посадить их на спины охотников Вока и взять с собой. Разумеется, Масус не забыл, что из тел убитых можно было создать небольшие кровавые сосуды, которые могли бы послужить в качестве расходников для пополнения магических сил. Таким образом был выбор: отдать трупы крыланам или использовать самому. Был еще вариант, в котором колдун оставляет тела в покое, но это вряд ли одобрили бы крыланы, захотевшие перекусить.

Кадамасус еще раз глянул на погибших и испытал чувство вины. Этого чувства вины было достаточно, чтобы не осквернять тела своими ритуалами, так что Масус просто решил позволить Воку и его монстрам сожрать убитых. Это было что-то вроде меньшего зла или типа того. Колдун не слишком в этом разбирался, но чувствовал, что и так достаточно наделал.

- С тобой всё хорошо? – спросила Ателана, присматриваясь к Кадамасусу.

Колдун вздохнул.

- Если быть честным, то я всегда тяжело реагирую на смерть. На смерть людей как правило. Иной раз это может сильно выбить из колеи.

В лице советницы появилось удивление, смешанное с беспокойством.

- Ты об этом не упоминал. Мне казалось, ты всякого повидал в жизни…

- Повидал я достаточно, - перебил маг, - вот только…

Бросив взгляд на мертвых магов и на ожидающих крыланов, Масус не стал больше ничего пояснять. Молча обыскав убитых, маг нашел небольшой запас эликсиров для исцеления ран, для сохранения бодрости и для восполнения магических сил. Набор весьма типичный, потому что во всех мирах колдунам нужны примерно одинаковые вещи для того, чтобы сохранять эффективность. Местные зелья восполнения магии не работали сразу, но вдвое увеличивали скорость восстановления. Под таким эликсиром Кадамасус мог бы восполнять экту со скоростью Пратала, пусть длилось бы этого всего полдня.

После обыска Кадамасус позволил крыланам съесть тела. Чудовища управились довольно быстро, поглотив трупы мертвых магов практически целиком. Чудища сожрали даже одежду и обувь. Масус во время трапезы стоял в отдалении и размышлял о том, что не следовало выказывать мягкость. Колдун опасался показаться слабым, однако правдой было как раз то, что Кадамасус никогда не был достаточно сильным и жестким человеком. В силу своей одаренности к магии Масус никогда не прикладывал действительно много усилий для достижения чего-либо, потому что все и так давалось более-менее нормально. Тяжкий труд никогда не был тем, что исповедовал Кадамасус. Однако лентяем маг тоже себя не считал.

- Ты правда в порядке? – раздался голос Ателаны. Призрак подлетела к колдуну и застыла в метре от него.

- Я же сказал, - пробормотал маг. – Просто все это мне неприятно. Одно дело монстры или нежить, но живые люди… люди ведь везде люди, знаешь ли.

- Уверена, ты понимаешь в этом больше меня, - подметила Ателана и добавила уже серьезнее: - Ты ведь осознаешь, что твоя деятельность в этом мире повлечет за собой множество проблем. Так или иначе, но ты окажешься вовлечен даже в те дела, которых хочешь избежать.

- Не говори со мной как с ребенком, - проворчал Кадамасус, приходя в себя. – Да, я увидел пару трупов и слегка приуныл, но это потому, что я тоже человек. Однако я помню зачем прибыл сюда.

Ателана кивнула и улыбнулась магу.

Крыланы закончили есть, и от двух убитых юношей остались только кровавые пятна на мертвой земле. Вожак изъявил желание лететь дальше. Когда маг взобрался на спину Вока, монстры взмыли в небо и понеслись к горам сквозь прохладный воздух пустошей. Когда город остался далеко позади, Ателана ненавязчиво спросила Масуса:

- Почему ты не воздействуешь магией разума на себя? Ты ведь можешь.

- Зачем мне это? – пробормотал колдун, глядя поверх головы вожака в сторону горизонта.

- Чтобы справляться с ненужными эмоциями, - ответила советница.

- Нет особой нужды, - нехотя сказал Кадамасус. – Кроме того, если каждый раз лезть себе в голову, то со временем начнешь от этого зависеть. С проблемами нужно справляться как можно меньшими силами, чтобы особо не привыкать к имеющемуся могуществу. Как тебе такое?

- Допустим, ты прав, - не стала спорить Ателана.

Горы становились все ближе и больше. Они представляли собой растрескавшиеся глыбы, упирающиеся в небеса. Чем ближе подлетали крыланы, тем больше Кадамасус видел в небе летающих монстров. Издалека казалось, что чудовища роятся словно вокруг улья. Вожак, на спине которого сидел колдун, испытывал тревогу, и это не укрылось от Кадамасуса.

Чем ближе к горам, тем сильнее слышались пронзительные крики летающих чудовищ. Троица крыланов мчалась прямиком в скопление монстров, и несколько чудовищ полетели навстречу. Кадамасуса кольнул легкий испуг, но он быстро сообразил, что твари просто встречают своего вожака. На каменном теле гор виднелось множество нор и щелей. Крыланы выползали на поверхность или вползали внутрь. Масус смотрел на это и понимал, что горы представляют собой нечто вроде огромных муравейников, и эти муравейники кишели чудовищами.

Вожака окружило с десяток крыланов. Они визжали, брызгали слюной, на скорости проносились мимо. Кадамасус чувствовал, как вожак общается со своими менее развитыми собратьями, как подает им команды. Низшие крыланы проявляли враждебность на доступном им мыслительном уровне, в то время как вожак успокаивал и велел не трогать чужаков. Чужаки — именно ими были Кадамасус и Ателана. Советница скрывалась в своих костях, что колдун носил в сумке за спиной. Призрак могла мысленно говорить с магом, но на время подлета к гнездам крыланов она решила затаиться.

Под противное верещание чудовищ вожак совершил посадку, приземлившись у черного провала пещеры. Вокруг носились крыланы. Часть монстров ползала по горам и не спускала с человека глаз. Сам колдун первым делом отключил себе обоняние, потому что все вокруг было попросту уделано зловонной слизью, что выделяли чудовища. Ателана проявилась в ночном воздухе, и её сияющий призрак привлек еще больше внимания монстров. Вожак мысленно повелел ближайшим тварям стихнуть, после чего обратился к Масусу уже на человеческом языке:

«Иди за мной».

Колдун посмотрел в черноту пещеры, и представил себя со стороны. Сторонний наблюдатель мог бы смело заявить, что колдун выглядит глупо, однако Кадамасус практически не чувствовал агрессии со стороны вожаков и понимал, что сожрать его можно и рядом с пещерой. Крыланам вовсе ни к чему заманивать жертву куда-либо. С другой стороны, чтобы обследовать крыланов необязательно спускаться в их норы, хоть внутри обстановка и должна была быть поспокойнее.

В итоге не став спорить, Масус отправился за вожаком. Первым в пещере скрылся монстр, а колдун шагал следом. С помощью магии плоти маг перестроил свои глаза таким образом, чтобы они могли видеть в темноте, так что Кадамасус не боялся заплутать. Ателана держалась рядом и молчала. Когда колдун значительно углубился в норы, стало заметно тише, хоть визг чудовищ все ещё доносился снаружи.

Изнутри жилища крыланов представляли собой извилистые тоннели, пропитанные слизью. Кадамасус не сомневался, что уже полностью пропитался зловонием, но мага не слишком волновало подобное. Следуя за вожаком, колдун пришел в небольшую пещеру, где его и оставили. Вожак обернулся к колдуну и мысленно сказал ему:

«Будь тут».

Монстр уполз, оставив мага и его спутницу наедине. На лице Ателаны отражалось удивление и отвращение одновременно. Посмотрев на колдуна, советница тихо заговорила:

- Невероятно! Их здесь не меньше сотни!

- Наша работа может затянуться, - пробормотал маг. – Нужно все сделать верно.

- Прекратить конфликт между крыланами и народом Триозерска, - сказала советница. – И выяснить причины происходящего.

- Верно, - согласился колдун. – Хотелось бы выяснить кто за этим стоит и не подставиться самому.

Ранее Кадамасус уже говорил с вожаком о том, как будет проводить работу. Троих чудовищ Масус уже обследовал с помощью магии плоти и установил некую норму, соответствующую настоящему положению дел. Оставалось отыскать крыланов, не подверженных заражению, и в этом помогал тот самый вожак, что доставил Кадамасуса в горы. Вок принял на себя роль связующего звена между обществом крыланов и самим магом. В своем собственном понимании Вок устроил Кадамасуса практически по первому классу, ведь нора, в которой пребывал колдун, была собственностью вожака. То есть получилось так, что Вок предоставил магу собственный дом на время его работы. Несмотря на то, что дом Вока выглядел как обычная нора, с точки зрения оказанной чести это было крайне достойно. Это была самая большая нора из доступных. Это все равно что Кадамасус предоставил бы свой особняк в Билине дорогому гостю.

Спустя немного времени колдуну привели крылана для обследования. На вид это был такой же монстр, как и остальные, разве что Вок на его фоне казался побольше. Вожак сообщил, что крылан рядом с ним уже стар и скоро умрет, но суть была не в этом, а в том, что монстр несколько месяцев назад родил детеныша и на этом все. То есть чудовище не было затронуто болезнью, заразившей большинство остальных.

Кадамасус осмотрел чудовище после чего приступил к обследованию. Маг уже знал строение организма измененных монстров, так что примерно осознавал, на что обращать внимание. Насколько понимал Кадамасус, крыланы представляли собой одних из самых доминирующих животных на миросфере, если не самых доминирующих. Они были быстры, сильны, живучи и относительно разумны. Также скачок в развитии разума отдельных особей только добавил крыланам опасности. Ментальный контроль со стороны вожаков позволял лучше координировать силы, однако у подобного развития интеллекта были и негативные стороны.

Занимаясь обследованием монстра, Масус размышлял о том, что близость к человеку по уровню интеллекта способна породить все те проблемы разума, с которым сталкивается сам человек. Всяческие кризисы, депрессии и прочая дрянь, несвойственная существам с более примитивным уровнем развития. Более того, если крыланы сделались частично умными неестественным путем, то подобный скачок явно должен нарушит баланс в обществе этих монстров.

На обследование организма монстра ушло несколько минут. За это время Кадамасус исследовал все что только мог и пришел к выводу, что на репродуктивную систему крыланов было оказано воздействие извне. Это было понятно и без всяких проверок, однако колдун хотел убедиться, что аномальный взлет рождаемости среди монстров не является следствием событий внутри общества этих монстров. Оставалось понять причины изменений в организме чудовищ.

«Слушай, Вок, - мысленно заговорил колдун, закончив осмотр чудовища, - я хочу спросить, как много из вас, так сказать, больны?»

«Я понял тебя, - ответил Вок, - но я не понял, что такое вок?

Колдун поморщился.

«Вок — это ты. Я придумал тебе имя. Ты не обижайся, ладно?»

«Что значит вок?» - спросил монстр, и маг пояснил чудовищу происхождение имени. Вок не стал это больше комментировать, однако в разуме крылана Кадамасус ощутил нечто вроде радости, словно монстру понравилось, что ему дали имя. Странно, но после этого Вок показался Масусу эдаким здоровенным жутким подобием домашнего животного, которому дали кличку, а он только и доволен. Столь детская радость сильно контрастировала с жуткой внешностью крылатого чудовища.

Однако маг быстро прекратил думать о пустяках. Вок также отвлекся от мыслей про свое новое имя и ответил на вопрос о количестве больных крыланов. Вок сказал, что очень много его сородичей заражены. На этом моменте Кадамасус смекнул, что вожак не умеет считать, посему трудно было вот так сразу предположить, что значит в его понимании «очень много». Кадамасус допытывался до более-менее точных данных, задавая вожаку наводящие вопросы. Таким образом маг понял, что из ста процентов крыланов почти половина заражена и дает потомство в три раза больше обычного. Но было ещё кое-что, о чем Масус хотел поговорить.

«Скажи мне, Вок, как себя чувствуют зараженные сородичи? Я заметил, что их организм сильно изношен».

«Что это значит?» - спросил Вок, и в его разуме промелькнуло нечто вроде беспокойства вперемешку с радостью. Смесь эмоций оказалась странной, ведь Вок явно не понимал значение слова «изношенный», посему мог подумать, что это означает нечто хорошее. Однако это было не так, и Кадамасус в очередной раз ощутил себя разговаривающим с относительно разумным домашним питомцем.

Масус как-то видел собак, способных приносить вещи, которые им назовут, и складывать из кубиков различные фигуры. Вок, конечно, мог куда больше, нежели приносить вещи или складывать фигурки, однако, чем дольше маг общался с вожаком, тем больше понимал, что этому парню ещё далековато до защиты докторской в какой-либо области.

«Изношенный организм говорит о том, что больше его внутренних сил расходуется. Понимаешь?»

«Больше сил — больше потомства», - подытожил Вок. – «Это хорошо».

«Нет, потому что вы будете быстрее изнашивать себя и быстрее умирать, - проворчал колдун. – Знаешь, какой у вас срок жизни?»

Радость исчезла из головы Вока и сменилась на страх. Кадамасус про себя подметил, что этот страх был тем самым осознанным страхом, который, скорее всего, чувствуют и люди.

«Мы живем меньше людей», - дал ответ вожак. Этот ответ ничего не дал колдуну, потому что маг и без того уже определил примерный срок жизни монстров.

«Вы живете примерно в два раза меньше людей, - продолжал говорить маг. – Но из-за ускоренного размножения вы будете жить ещё меньше. Смею предположить, что ваш вид стоит на грани катастрофы».

Вок ужаснулся, приблизился к Масусу и задал вопрос:

«Что нам делать?!»

«Вы ничего не сможете сделать, - ответил маг. – Если оставить все на самотек, вы продолжите плодиться, и это будет порождать все больше столкновений с людьми. Если рост вашей популяции ускорится, катастрофа будет неминуема».

«Что будешь делать ты?» - спросил вожак, и это был верный вопрос с его стороны.

Кадамасус ответил:

«Я буду выяснять причину вашей болезни, после чего будем думать над решением проблемы».

«Как?» - обеспокоенно спросил вожак.

«О, не волнуйся, ты всё узнаешь и даже увидишь», - мысленно пробормотал маг.

Глава 16

Кадамасус понимал, что затягивать работу нельзя. Главным образом потому, что у колдуна были и собственные дела. Оставленный на попечение Пратала Билин нуждался в присутствии хозяина. Пратал был сильным темным духом, но этот парень годился разве что в сторожа.

Подумав про оставленный город, маг испытал желание отделаться от крыланов и вернуться, однако это была лишь мимолетная слабость и не более. Помочь горным монстрам было интересным делом, хоть это потенциально не сулило ничего хорошего. Кадамасус не говорил об этом с Ателаной, однако хорошо понимал некоторые общие законы, действующие на большинстве миров. Одним из таких законов был закон о невмешательстве. Суть закона заключалась в том, что чужак не имеет права вмешиваться в дела чужого мира. Таким образом Масус не имел права без официального разрешения местных властей занимать город в пустоши, развивать его, отстраивать и наполнять войсками. Учитывая молчание Ателаны, она вряд ли знала общемировые законы. Исток, как миросфера, очевидно находился в сильном отдалении от основного скопления миров, посему местные были ни сном, ни духом о том, как принято вести дела на серьезном уровне. Собственно, сам Кадамасус также не осознавал в полной мере того, что нарушает закон.

Когда Масус сбежал от преследования и оказался в разрушенном Билине, то думал не о соблюдении местных законов, а о собственной безопасности. Но теперь, когда прошло немного времени, колдун всерьез задумался о своем положении в новом мире. Если представители действующего правительства найдут его, то могут на совершенно законном уровне взять под стражу.

Если подумать, то Кадамасус все же мог бы вести дела в пустошах или в землях крыланов. В пустошах был шанс нарастить побольше силы, чтобы говорить с властями относительно на равных. Во владениях монстров маг мог и вовсе расположиться надолго, и делать свои дела совместно с ними. Но для начала колдун решил разобраться с проблемой своих слюнявых союзников, из дружбы с которыми можно было вынести немало пользы.

Решение проблемы крыланов требовало времени, что очевидно, однако Масус был готов работать. Мысль о том, чтобы заручиться поддержкой небесного народа, казалась Кадамасусу слегка безумной, но крайне интересной. Маг был уверен, что люди Истока рассматривают крыланов исключительно как чудовищ, и это вполне может оказаться проблемой.

Работа колдуна разделилась на несколько этапов. На первом этапе маг обследовал одного крылана за другим, чтобы собрать как можно больше данных. На это уходило время. Однако Кадамасусу предоставили жилье и даже охрану. Вок и его охотники не подпускали к норе колдуна ни одного лишнего монстра. Сам вожак, по всей видимости, спал где-то в другом месте, но время от времени он заползал, чтобы переговорить.

Кадамасус работал с маниакальной молчаливостью. Полностью погруженный в дело, маг позабыл практически обо всем. Даже сама незаконность его деятельности на территории чужого мира не вызывала более ни единого беспокойства. Из небольшого разговора с Воком Кадамасус понял, что разумные крыланы не просто так назвали себя небесным народом. Если раньше они жили в горах, и это являлось ареалом их обитания, то после скачка в развитии разума монстры начали брать пример с людей и нарекли горные высоты собственными владениями. Если бы крыланы могли, то нарисовали бы карту с границами, но до этого пока не дошло. Масус подумал, что мог бы сам сделать карту крыланских земель, но это будет после того, как станет известно больше информации.

Также очевидным фактом было то, что люди не оценили поползновений летающих чудовищ. Правительство Триозерска вероятно решило, что крыланы представляют угрозу, а рост их популяции несомненно приведет к столкновению. Примерно это и случалось, и события постепенно обретали не самые приятные очертания.

Кадамасус проработал примерно сутки, не выходя из норы. Поначалу маг даже потерял счет времени и не знал день сейчас или ночь. Но несмотря на все эти мелочи маг установил, что причиной пагубных изменений в организме крыланов может являться вода из горных источников. Изначально были подозрения на заражение искусственным вирусом, но Масус обследовал десятки крыланских особей и не нашел соответствующих следов.

Рацион небесного народа состоял из воды, мяса, грибов и горных трав. В сущности, монстры ели все, до чего могли добраться. Маг все еще помнил про съеденных парней, которых употребили вместе с одеждой и обувью, и при этом Масус не видел, чтобы Воку или кому-то из его сородичей от этого стало плохо. Крыланы пили из горных источников и ели обитающих в горах животных.

Кадамасус вспомнил слова Ателаны про очень питательную воду Истока, подумал и пришел к выводу, что маги воды могли что-то сделать с водой, потому что это сфера их влияния. Они могли изменить воду и придать ей свойства, влияющие на организм. Это не так просто, как могло показаться, но со временем водные колдуны могли бы разработать нечто подобное. Такое заклинание могло требовать связи с источником и, возможно, создания дополнительных конструктов. А может всё было гораздо проще. В этом только еще предстояло разобраться.

Однако даже если Масус был прав, он не мог это подтвердить или опровергнуть. Чтобы работать с водой, нужно обладать либо соответствующей магической специальностью, либо соответствующим техническим оборудованием. В руках Кадамасуса не было ни первого, ни второго. Была только довольно смелая догадка о том, что во всем виновата вода из горных источников. Но даже если так, Масус не мог запретить крыланам пить, потому что других источников воды в их владениях попросту не было.

Чтобы слегка отвлечься от работы, маг решил выйти на воздух. Обоняние колдун отключил уже давно, так что подышать свежим воздухом не входило в его планы. Колдун хотел посмотреть на небо, ощутить себя свободным и хотя бы на полчасика поменять обстановку. Крыланы не были против такого. Охотники из стаи Вока постоянно держались рядом, но не подползали слишком близко. Сам вожак, скорее всего, отдыхал. Кадамасус не видел Вока уже несколько часов.

- Что ты решил? – спросила Ателана, глядя с горного выступа на раскинувшееся полотно пустошей.

- Скажу честно, дело непростое, - ответил колдун. – Если виной всему вода, в чем я по большей части уверен, то я все равно ничего не смогу сделать.

- Ты же владеешь магией плоти, - заметила советница.

Масус покачал головой.

- Намекаешь, что я мог бы взять и вручную вернуть организм больных крыланов в нормальное состояние? Это невозможно. В стае Вока почти сотня особей. А другие стаи? Крыланов сотни! И большая часть, вероятно, больны. Теоретически я мог бы вернуть организм больного крылана в состояние здорового, вот только это будет не на совсем, а еще такая операция может не получиться вовсе. Мне неведомо, сколько магических сил было вложено в изменение воды, и насколько сильна данная магия. Есть все шансы, что и попросту не смогу ничего исправить своими силами.

Ателана секунда подумала и с тенью надежды сказала:

- Ты можешь хотя бы попробовать, - начни с Вока.

Маг задумался. После обследования целой стаи он имел нужные представления о том, каким должен быть организм незараженного монстра, так что проведение обряда над Воком имело бы смысл. Вот только вожак, как и остальные монстры, пьет воду из горных источников, так что со временем его тело перестроится вновь.

- Получается, все зря, - подытожила призрак, всмотревшись в задумчивое лицо колдуна. Масус удивился, ведь он даже ничего не ответил на прошлое предложение, однако на его лице, видимо, было все написано и так.

Масус вздохнул.

- Я скажу то, что тебе не понравится, дорогуша, но для работы мне нужны маги воды.

Советница посмотрела сквозь колдуна, и в её взгляде можно было рассмотреть проявившуюся злобу. Масус уже успел понять отношение призрака к водным колдунам, однако мысль призвать на свою сторону парочку таких ребят казалась Кадамасусу трезвой. Однако так думал только он один, потому что Ателана предложила следующее:

- Мы можем всё бросить и вернуться в Билин. Ни к чему ввязываться во всё это.

- В тебе говорит посмертная ненависть к магам воды, - пояснил Масус. – Тут ничего не поделаешь.

- Я мыслю достаточно трезво, - возразила Ателана. – Подумай сам, что даст тебе союз с этими слюнявыми гадами?

- Я смогу сделать очень многое с этими ребятами, - ответил Кадамасус. – Если обосноваться в этих норах, то можно отстроить тут полноценный город и даже договориться об использовании мертвых крыланов для строительства. Это неплохие возможности.

- Да, но маги воды… - Ателана осеклась и продолжила уже спокойнее: - Я не смогу находиться рядом с магом воды и не желать при этом его убить.

- Я понимаю, - успокоил колдун, - посему тебе будет лучше вернуться в Билин, а я продолжу свои дела тут.

Ателана замолчала, и Кадамасус ощутил в разуме призрака удивление. Это удивление было вызвано той легкостью, с которой колдун оказался готов отослать советницу.

- Что ж, если ты так хочешь, то верни меня в город, - сказала советница неприятным тоном.

- Нужно кое-что обсудить с Воком и можно будет лететь, - ответил маг.

Встреча с вожаком стаи состоялась немного позже. Вок вернулся из разведывательного полета вместе с несколькими охотниками. Они осматривались, и вожак сказал следующее, когда встретился с колдуном в темной норе:

«Люди собирают воинов. Они строят укрепления».

Кадамасус подумал об этом с интересом и попросил погрузиться в разум Вока и самому посмотреть на его воспоминания. Вожак стаи проявил доверие и дал добро. Масус проник в разум монстра и увидел войска людей своими глазами. Вернее, глазами чудовища, но сути это не меняло. Войска государства Триозерск стягивались к горным районам, где обитали крыланы. Они подходили с юга и с юго-запада. Среди солдат Кадамасус заметил привычных пехотинцев и обозы обеспечения, но кроме обыденных вещей в строю присутствовали маги. То были маги из партии земли и партии воды. Вок, разумеется, не знал планов вражеских командиров, однако Кадамасус решил, что нападать пока что никто не станет. Тем более, это будет невыгодно. По мнению колдуна, маги земли будут строить укрепления, чтобы сдержать натиск крыланов, а это означает, что они либо не планируют нападать вовсе, либо подтянут больше сил. В любом случае Кадамасус никогда не был полководцем в полном смысле этого слова, так что лезть в рассуждения о военных планах не хотел.

Однако хоть Масус и не так много смыслил в военном деле, он более-менее понимал положение дел, и оно было не в пользу небесного народа. Для колдуна было очевидно, что в злоключениях крыланов замешаны люди, но в полной мере понять их мотивы маг пока не мог. Ситуация менялась, а вместе с ней менялись догадки.

Закончив летать по памяти Вока, Масус вернулся в реальность и посмотрел на вожака стаи своими глазами. Монстр выглядел уставшим и хотел отдохнуть. Среди эмоций Вока преобладало презрение, гнев и беспокойство. Исследуя память чудовища, Кадамасус мельком затронул и другие сферы мысли, что дало некое понимание ситуации внутри общества крыланов.

«Надо было сказать мне раньше, Вок», - начал Масус.

«О чем?» - спросил вожак.

«О том, что среди своего народа ты единственный, кто доверяет мне. Я случайно прочел это в твоем разуме».

«Я доверяю тебе. Остальные доверяют мне», - ответил вожак стаи.

Кадамасус видел разум Вока и верил, что главарь не желает ему зла, но остальные вожаки не трогали Кадамасуса только из-за Вока и его влияния. Для колдуна это стало открытием и не самым приятным. Масусу, как чужаку, хотелось бы иметь больше опоры для собственной безопасности. Гибель Вока будет означать разрыв отношений с крыланами и все это потому, что вожак не удосужился убедить остальных лидеров стай в полезности чужака, а если и пытался, но явно неудачно.

В очередной раз Масус убедился, что наличие интеллекта не делает существо умным. Вок и остальные вожаки были явно умнее зверей, но жили по самым что ни на есть звериным принципам. Кадамасус особенно ярко это понял, ведь после смерти Вока, а она рано или поздно наступит, он станет целью для остальных.

Пока колдун болтал с вожаком, Ателана парила рядом и явно не догадывалась, какое неприятное открытие сделал её господин. Масус же чувствовал себя дураком, к чему уже начал привыкать, но несмотря на это нужно было продолжать работу, а именно нужно было решать свой дальнейший путь. В сущности, вариантов было всего два: остаться с монстрами в горах или вернуться в Билин и продолжить свои дела в городе. В свете последних новостей Масусу больше хотелось второго, но спешить колдун не стал.

Кадамасус поведал Воку о своей теории, связанной с водой. Вожак испугался, когда маг рассказал ему, что во всем виновата вода из горных источников. Крыланы не могли отказаться от воды и при этом остаться жить на прежнем месте. Им оставалось только сражаться или улетать в другую местность. Масус не видел иных вариантов и не мог сказать какой из существующих лучше.

«Ты можешь помочь?» - с надеждой спросил Вок.

«Сложно сказать, - признался колдун. – Если на вас нападут, то моя помощь будет бессмысленна. Если не нападут, то будет время поработать. Обещаний дать не могу».

«Что нужно?» - спросил вожак.

Кадамасус вдохнул и подумал, что нужно будет много чего. Воку же маг ответил следующее:

«Я должен вернуться в пустошь, также мне нужны маги воды, а ещё я бы хотел, чтобы ты переговорил с остальными вожаками и убедил их в том, что я друг твоего народа. Чтобы помочь вам, я должен чувствовать себя в безопасности».

«Пока я жив тебе ничего не угрожает», - твердо ответил Вок.

Кадамасус нахмурился и сказал:

«Вот именно. Неужели ты не понимаешь?»

Чудище призадумалось, и спустя полминуты в его мелких глазках загорелся огонек осознания. Масус всмотрелся в разум монстра и убедился, что теперь он точно понял, что имеет в виду колдун. Если так, то хорошо — одной проблемой вскоре может стать меньше, но проблема безопасности среди небесного народа была наименьшей из проблем.

Масус и Вок договорились вскоре вылетать в пустошь, но перед этим вожак стаи отправился на разговор с остальными лидерами. Кадамасус не имел точного понятия, сколько это займет времени, посему решил подождать и подумать о предстоящих делах. В сложившейся ситуации только и оставалось, что как следует все обдумывать.

Ателана постоянно парила рядом, погруженная в свои мысли. От советницы исходили ментальные эманации стыда, злобы и сомнений. Все смешалось в призрачной голове женщины, и это говорило Масусу, что его советница пытается найти для себя ответы на определенные вопросы. Поначалу Кадамасус не мешал, но потом решил спросить:

- В чем дело, дорогуша? Ты места себе не находишь.

Ателана замерла, глядя на колдуна. Маг понял, что советница не горит желанием говорить, поэтому сказал следующее:

- Я владею магией разума и хорошо чувствую твое настроение. Мне даже в голову тебе лезть необязательно.

Призрак смутилась и сказала:

- Мне стыдно, что я не могу как следует исполнять свои обязанности. Маги воды убили меня, и теперь каждая мысль о них сопровождается жаждой убийства.

- Это нормально, - утешил колдун. – Когда ты вернешься в Билин, попроси Пратала помочь тебе. Пратал — сильный дух, на которого точно не влияют посмертные эмоции. Тебе будет полезно поболтать с ним.

Ателана кивнула, мысленно ухватившись за этот совет. Кадамасус позволил себе легонько улыбнуться, потому что его советницу ещё можно было спасти от разрушительной судьбы, которая постигает некоторых духов, остающихся в мире живых. Ателана не на своем месте, так как она мертва, но все можно исправить. Вдобавок к своему совету Кадамасус сказал следующее:

- Когда я освобожусь, то сделаю тебе тело, дорогуша. Вернувшись к полноценной жизни твой разум также быстро придет в норму. Мне даже не придется копаться у тебя в голове.

- Это правда? – уточнила призрак и одновременно насторожилась, услышав последнюю фразу.

- Конечно! – ответил маг. – Вот увидишь.

Советница обрадовалась, но её эмоциональный фон постепенно потемнел, что не укрылось от внимания Кадамасуса. Нахмурившись, маг спросил:

- Ну чего еще?

- Скажи мне, - начала советница, - ты ведь абсолютно уверен, что за тобой придут, так?

Масус присмотрелся к женщине и нехотя ответил:

- Уверен.

- Стыдно, что я не поняла это сразу, но теперь мне ясно, - продолжила Ателана. – Если бы ты был уверен, что тебя здесь не найдут, то не стал бы призывать слуг и вмешиваться в дела местных народов. Ты не можешь просто сидеть тихо, поэтому хочешь занять в этом мире сильную позицию до того, как по твою душу придут.

Кадамасус задумчиво покачал головой.

- Все примерно так, родная. Я знаю, что меня найдут, так что без наращивания силы не обойтись. Мне даже примерно известно, кто именно за мной придет, но они могут прислать и кого-нибудь со стороны. И когда это случится, я должен быть готов и должен раздавить угрозу как можно быстрее.

Ателана скрестила руки на груди и задумчиво посмотрела на мага.

- Ты говорил, за тобой охотятся колдовские ордена. Не думаешь ли ты, что пока эти ордена существуют, охота не прекратиться?

Кадамасус невесело усмехнулся.

- Если так смотреть на вещи, родная, то лучше сразу взять и сдаться. Давай не будем о грустном. Решать проблемы лучше постепенно.

Глава 17

Спустя несколько часов вернулся Вок. Вожак стаи держался молодцом, но Масус видел, что монстр измотан. Чудовищу требовался отдых, хоть сам Вок об этом не говорил. Когда крылан вполз в нору, то сказал, что готов лететь хоть сейчас, на что Кадамасус ответил так:

«Я могу восстановить твои силы с помощью магии. Тогда и полетим».

Крылан согласился, и Масус применил магию плоти, чтобы восстановить чудовищу выносливость. Когда все было готово, вожак позвал ещё двоих крыланов, после чего Кадамасус предупредил Вока о планах. У полета в пустоши было две цели: вернуть Ателану в город и отыскать магов воды. Из разума убитых колдунов Масус узнал, что бегство с места несения службы происходит время от времени, и что колдуны, как правило, бегут в пустоши, чтобы пересидеть в каких-нибудь руинах и решить, что делать дальше.

Ателана вернулась в свои кости, Кадамасус сел верхом на Вока, и трое крыланов прыгнули вниз со скалистого выступа, чтобы расправить крылья и помчаться в сторону Билина. Время отлета выпало на раннее утро. Небо становилось все светлее, а с высоты было видно синеватую дымку, накрывающую обезвоженные просторы павшего государства Каменная коса. Глядя вниз, Кадамасус не ощущал ничего, потому что был погружен в раздумья. От Ателаны исходила злоба и тоска. Вока постепенно съедала тревога, а его менее интеллектуальные сородичи, коих вожак взял в полет, не думали ни о чем внятном и заслуживающим внимания. Они были нужны в качестве охраны и на случай, если будет нужно перевести в горы найденных магов воды.

Спустя примерно час сквозь свист ветра в ушах Кадамасус расслышал пронзительный визг. Обернувшись, колдун рассмотрел шестерых приближающихся крыланов. Монстры летели довольно быстро и явно намеревались догнать. Вок и его охотники также расслышали приближение сородичей, и вожак поспешил сообщить Масусу следующее:

«Они из моей стаи. Они хотят помочь. Ими командует мой помощник».

Кадамасус обернулся и с помощью магии разума быстро определил, кто из приближающихся крыланов главный. Коснувшись разума предводителя, маг быстро и очень четко прочел его намерения, после чего ответил Воку:

«Твои дружки летят нас убить».

Вожак гневно дернул крыльями, не поверив магу.

«Они подчиняются мне!» - раздался мысленный голос Вока.

«Уже нет! – возразил Кадамасус. – Они считают, ты спятил, помогая мне. Тебя хотят свергнуть!»

За спиной мага появилась Ателана. Внимание советницы привлекло приближение шестерых чудовищ. Монстры догоняли, в то время как группа Вока летела с небольшой скоростью. Даже с прогулочной, если можно так выразиться.

- Что случилось? – требовательно спросила Ателана.

- Заместитель Вока летит нас убить, - ответил маг.

«Этого не может быть!» - злобно ответил вожак и мысленно велел своим разворачиваться.

«Да послушай меня!» - настаивал Масус, но вожак стаи уже летел навстречу шестерым крыланам. До контакта оставалось меньше минуты.

- Ты уверен?! – с беспокойством спросила призрак.

- Я прочел их мысли, конечно я уверен! – проворчал колдун и посмотрел вниз. Группа летела над пустошью, посему некуда было сесть, чтобы спрятаться. Оставалось только принять бой.

Кадамасус смотрел на приближающихся чудовищ и понимал, что бой начнется в воздухе. Для Масуса это не было большой проблемой, разве что в небе ему придется потратить некоторое количество сил, чтобы поддерживать полет. Если же будет нужно приземлиться и занять оборону, то и тут не было ничего критичного. Пусть и на открытой местности, но магу было чем удивить противника. Главное, не остаться одному против превосходящего числа врагов, иначе все может быть кончено.

Вок издал пронзительный визг, требующий от другой группы замедлиться, но лидер приближающихся крыланов ответил еще более сильным криком, и в этом кличе проявились истинные намерения преследователей. Вок быстро все понял и начал отдавать своим команды. Кадамасус про себя поблагодарил не самую высокую хитрость вражеской группы, после чего нанес первый удар. Удар по лидеру противника. Колдун ударил магией разума, чтобы разрушить сознание главного монстра. Он мог зацепить и других чудовищ, но для этого было нужно, чтобы удар подействовал на первую цель, а потом запустилась цепная реакция. Быстро оценив возможности, Масус решил не использовать цепную магию, а сосредоточиться на одной цели. Более того, подобная тактика могла усилить удар.

Воздух вокруг головы главного чудовища исказился. Тварь дернула крыльями, издала болезненный вопль и полетела вниз. Остальные пятеро чудовищ налетели со всех сторон. Двое противников напали на крылана справа, а ещё двое на левого. Последний атаковал Вока прямо в лоб. Воздух наполнился мерзким злобным визгом, пробирающим до костей. Какими бы умными ни были существа, они становятся дикими, когда начинают рвать друг друга на куски. В такие минуты даже люди порой скатываются до первобытного уровня.

Краем глаза Кадамасус увидел, как союзного крылана справа разорвали в клочья. Двое монстров порвали своей жертве крылья и оставили израненного противника на попечение гравитации. Крылан слева успешно отбился от совместной атаки и даже начал атаковать в ответ. Но больше всего Масуса беспокоил крылан, атаковавший Вока. Монстр накинулся на вожака и вцепился в его голову. Вок забил крыльями, едва не сбросив Кадамасуса вниз. Ателана призвала духовное копье и ужалила им чудовище в голову. Вок отбросил противника, разорвал дистанцию и сразу же пошел в атаку.

Кадамасус успел заметить угрозу справа: двое чудовищ налетели на Вока, но Масус преградил им путь телекинетическим барьером. Монстры врезались в незримую стену и продавили её. Кадамасус на миг обомлел, когда его колдовство не сумело остановить натиск противника, и это стоило магу пропущенной атаки. Первый монстр вцепился в Вока, а второй в Кадамасуса. Колдун ощутил боль в ноге и понял, что когти чудовища достали его. Вырастив кожистые крылья, маг взлетел и увидел, что раненый Вок с трудом держится в воздухе. На черной шкуре вожака виднелась кровь.

Раздался страшный пронзительный визг, и один из крыланов камнем полетел вниз. Последний слуга Вока смог убить одного врага и взялся за второго. Сам Вожак бился против двоих и явно проигрывал. Ателана и Масус оказались оттеснены и втянуты в бой с ещё одним чудовищем. Но самым главным оказалось то, что Кадамасус увидел главаря вражеской шайки, приближающегося к месту воздушной битвы. Ментальный удар не прикончил монстра, хоть и изрядно потрепал. Более того, тварь пришла в себя раньше, чем разбилась о мертвую землю.

- Нужно уходить! – воскликнула Ателана.

Масус сфокусировался на вражеском главаре и нанес ещё один психический удар. Чудовище содрогнулось, обмякло и полетело вниз уже насовсем. Колдун ощутил, как прекратилась мозговая деятельность предводителя группы противника. Однако осталось ещё четыре монстра против двоих союзных. Сам Кадамасус и Ателана также могли успешно сражаться, посему маг не считал ситуацию проигрышной. Не считал до тех пор, пока не увидел, как идут дела и Вока и его последнего охотника. Двое монстров сцепились и начали падать, разрывая друг друга когтями и зубами. Вок метался по небу и сдерживал атаки двух чудовищ, но при этом едва ли мог атаковать сам. Четвертое вражеское чудовище ринулось на светящуюся в утреннем небе Ателану и попыталось схватить её зубами. Советница успела замахнуться копьем, и тут же её тонкую фигуру перекусило пополам. Призрак исчезла, развоплотившись, и перенеслась в останки.

Использовав выбывание Ателаны из боя, Кадамасус нанес чудовищу психический удар в упор. Вероятность промаха была практически нулевой. Чудовище взвизгнуло, дернулось как после удара током и начало падать на потрескавшуюся землю пустошей. Масус был уверен, что если даже ментальный удар не убил монстра, то работу доделает падение.

Временная гибель Ателаны оказалась в один момент компенсирована смертью вражеского летуна. Масус не тешил себя лишними надеждами, однако колдун умел считать, и счет был не совсем в его пользу. Обратив внимание на Вока, колдун увидел, как два окровавленных крылана набрасываются на него с двух сторон. Когти вражеских монстров в миг оставили на шкуре вожака огромные борозды. Кровь лилась ручейками, но Вок успел вцепиться одному противнику в горло и начал падать вместе с ним. Кадамасус хотел помочь, но его отвлек третий крылан. Чудовище совершило рывок к колдуну и полоснуло когтями, уничтожив левое крыло. Масус накренился в левую сторону и начал падать. Убрав целое крыло, колдун решил воспользоваться несколькими секундами падения, чтобы сразиться с монстром. Маг увидел чудовище, летящее вдогонку, и врезал ему психическим ударом. Крылан содрогнулся и полетел немного в сторону. Кадамасус превратился в дух, чтобы не разбиться, и завис метрах в пяти над землей. Раненый ментальным ударов крылан не успел затормозить и с хрустом вошел мордой в иссохшую почву.

Приняв материальный облик, Кадамасус заметил, что с его плеча слетела сумка из кожи, в которой он носил останки Ателаны. Сумка лежала недалеко от разбившегося крылана. Здесь же, метрах в двадцати, колдун увидел ещё несколько упавших монстров. Большинство были живы, хоть и едва ли. Чудовища были разбросаны в радиусе метров тридцати, и среди чудищ Масус заметил Вока. Вожак стаи был при смерти, как и тот крылан, которого он увлек за собой.

- Да вы шутите! – Масус изумленно смотрел на лежащих крыланов, осознавая, что после кровавой схватки и жесткого падения с более чем стометровой высоты погибло только два монстра, а остальные пусть и не двигались, но продолжали хвататься за жизнь. Живучесть этих существ заслуживала уважения и дополнительного внимания.

Посмотрев в небо, Кадамасус увидел падающего крылана. Сразу было не понять друг это или враг, однако прямо за первым монстром летел второй, и этот второй был настроен враждебно по отношению к колдуну. Расстояние до монстра стремительно сокращалось, но Кадамасус успел нанести удар. Псионный молот врезался в сознание крылана, выключив его наглухо. Летающее чудище грохнулось на землю, переломав себе крылья и кости. В небе не осталось никого.

Первым делом Колдун подобрал кости Ателаны, после чего осмотрел чудовищ. Падение со ста с лишним метров ещё никого не делало здоровее, но в очередной раз колдун убедился, что погибло всего двое. Упавший последним еще кое-как держался за жизнь, хотя с виду был изломан до неузнаваемости.

Однако сражение окончилось и окончилось победой, а это открывало для мага определенные перспективы. Вок и двое его охотников лежали при смерти. Еще четыре монстра из вражеской группы также были живы. Погибло двое, и их можно было использовать для поглощения, что Масус уже как-то проделал. Поглощения более сильной плоти способно усилить собственную, как и поглощение более могущественной души. Кадамасус уже как-то говорил об этом, но не мог не вспомнить вновь, глядя на раскинувшееся пред ним пиршество.

Первым делом колдун слегка подлечил вожака и его охотников. Частично ранения монстров затянулись, то большая часть повреждений все еще кровоточила и выглядела тяжело. Маг решил не спешить, но мысленно передал Воку, что скоро поднимет его на ноги. Его и двух союзных монстров. А пока нужно было заняться поглощением.

Кадамасус вернулся к мертвым монстрам и впитал в себя их плоть. Как и в прошлый раз, туши чудовищ окутала кровавая дымка, и впиталась в тело мага. Сперва один монстр, затем второй. После процедуры от тел остались только иссохшие останки. Поглотив двоих, Кадамасус изменился еще сильнее. Из его спины выросли два больших кожистых крыла. Когти удлинились и сделались еще более опасным оружием. Кожа стала еще грубее и почернела до цвета ночного неба. Рост колдуна увеличился, как увеличился и общий вес. Невысокий и в меру упитанный маг превратится в мутанта на лучших алхимических стероидах, какие могут предложить в развитых мирах. Кадамасус даже сотворил психическую проекцию, чтобы посмотреть на себя со стороны. Сделав это, маг решил, что выглядит в точности как один из боевых гомункулов с подпольных боев без правил. Масус переполняла такая сила, а самочувствие было столь невыразимо прекрасным, что начали пробуждаться самые низменные проявления плоти. Колдун стоял в полный рост и видел, что у него настолько каменный стояк, что можно бурить скважины.

Кадамасус рассмеялся, затем резко отвернулся. Потребовалось немного времени, чтобы унять свой животный настрой, но благодаря магии разума колдун совладал с собой. Когда мозг все же одержал победу над телом, Масус решил, что нужно что-то сделать со своим обликом, чтобы выглядеть более человечным. Например, спрятать крылья или уменьшить рост. Колдун сосредоточился и использовал часть сил, чтобы вернуть свой облик на отметку до поглощения двух мертвых монстров. Это получилось и вышло хорошо, но к своему огорчению колдун понял, что должен будет постоянно поддерживать трансформацию, если не хочет выглядеть как чудовище. Именно так, потому что теперь монструозный лик являлся для мага естественным. Такова была плата за изменение тела и за попытки выйти за человеческие пределы.

- Ладно, - выдохнул колдун и отменил трансформацию. – Пусть будет так.

Убрав когти, Масус провел ладонью по потемневшим волосам и задел пальцами заостренное ухо. Зубы тоже изменились и сделались более крепкими и острыми. За такие зубы некоторые клиники дерут с пациентов огромные суммы. Имеется в виду качество зубов, а не внешний вид. Вряд ли нормальный человек захотел бы платить деньги, чтобы иметь челюсти как у чудовища. Однако всяким фрикам такое по душе.

Наконец, закончив любоваться собой, Масус вернулся к Воку и его охотникам. Первым делом маг постепенно в несколько заходов вылечил вожака, а затем принялся делать то же самое с двумя его подручными. Все случилось довольно быстро, хотя Вок примерно минуту после исцеления лежал без движения, после чего пошевелил крыльями. Кадамасус кивнул, потому что понял, что все получилось. Вслед за крыльями монстр начал шевелить и остальными частями тела, а Масус тем временем проверил остальных.

«Я был во тьме… - в голове Кадамасуса раздался слабый ментальный голос Вока. – Я видел туман и пустошь без начала и конца…»

Масус удивленно глянул на монстра.

«Скорее всего, видения мира духов посетили тебя, потому что ты должен был скоро погибнуть, но теперь все хорошо».

«Благодаря тебе», - с благодарностью подметил монстр.

Когда колдун вылечил двух воинов Вока, вожак уже окончательно пришел в себя и злобно метался от одного побежденного предателя к другому. От слабости крылатого чудовища не осталось и следа. Кадамасус успокоил Вока и сказал следующее:

«Предатели едва дышат, но тебе решить, как с ними быть. Если захочешь их убить, то трупы могут послужить мне».

«Меня предали!» - мысленно рычал вожак стаи.

«Тебя предали, потому что ты помогал мне, - пояснил колдун. – Думаю, твои сородичи были не согласны с тем, что я могу быть другом. Скорее всего, остальные не доверяют мне, и они перестали верить в тебя, когда ты меня поддержал».

«Ты вернул меня к жизни, - твердо заявил Вок. – Ты мой друг».

Кадамасус поморщился от того, насколько наивно прозвучало сказанное монстром, однако колдун не осуждал чудовище за простоту мышления. Друзья или нет, но как союзники летающие монстры смотрелись неплохо. Однако предательство со стороны родной стаи не вызывало ничего кроме беспокойства. Если такова, так сказать, политика партии, то тут ничего не поделаешь.

«Слушай Вок, - начал Кадамасус, – твои сородичи приходят в себя, так что ты должен их успокоить. А ещё подумай хорошенько, стоит ли тебе возвращаться домой».

Глава 18

Вок промолчал и направился к своим охотникам. Монстры шипели, угрожающе царапали землю и гневно пускали слюни. В общем, обычная беседа на повышенных тонах. Все не как у людей, но вполне понятно. Кадамасус же отошел в сторонку и взялся за исцеление духовного тела Ателаны. Призрачная советница восстановилась полностью и возникла перед колдуном.

Бросив обеспокоенный взгляд на разгневанную троицу чудовищ, Лана тихо заговорила:

- Благодарю за исцеление…

Масус отмахнулся, мол, ничего особенного. Ателана продолжила:

- Если на Вока напали его же сородичи, это очень плохо. Его могут убить, если он вернется.

- А могут и не убить, - возразил маг. – Подумай сама, если попытка убить вожака провалилась и претендент мертв, то вожак остается на троне. Смекаешь? Они же живут по звериным законам.

Ателана не стала возражать, но на этом у неё вопросы не кончились.

- Что будем делать мы?

- Мы должны делать то же, что и задумали, - ответил Кадамасус. – У нас есть план, и нам следует его придерживаться. Небесный народ может оказаться дельным союзником, но нам следует убедить их в нашей полезности. Сделать это можно исключительно делом, потому что словам там особо никто не верит. Думаю, виной всему то, что крыланы банально не различают людей. Для них мы все одинаковые, так что обо мне они судят исходя из отношения к остальным людям. Вспомни, мне потребовалось некоторое время, чтобы Вок перестал считать местных моими сородичами.

Кадамасус вновь присмотрелся к вожаку и его ребятам — все трое стали вести себя заметно спокойнее. Колдун предположил, что монстры пришли к какой-то одной точке зрения. Вернее, к одной точке зрения их привел Вок. Вожак оставил своих охотников и подполз к магу. Ментальный голос монстра прозвучал прохладно и решительно:

«Мы убьем предателей».

Масус кивнул и поднял палец, как если бы у него имелось замечание.

- Позволь мне использовать тела твоих врагов. Просто оставь все на меня.

Вок присмотрелся к колдуну и кивнул. Масус ощутил исходящее от вожака доверия. Обернувшись к Лане, Кадамасус подмигнул ей и сказал:

- Пора сделать тебе тело, дорогуша. Как считаешь?

Ателана удивленно воззрилась на мага, затем осторожно перевела взгляд на поверженных чудовищ.

- Тело? – уточнила женщина. – Из этого?

Колдун рассеянно взглянул на полумертвых чудовищ.

- А что такого?

Ателана обеими руками показала в сторону мага и осмотрела его с ног до головы.

- Глянь на себя? Что ты сделал с собой?

- Я поглотил два крыланских трупа, - будничным тоном ответил маг. – Наконец-то ты заметила. Вок и его ребята, похоже, все еще не видят разницы. Или видят, просто им все равно.

Призрак сделала жест, прерывая мага.

- Я тоже стану такой?

- Ну… - протянул Кадамасус, придумывая ответ, который бы устроил обоих. – Смотри какое дело, я сотворю тебе тело на основе твоих останков, так что ты сохранишь свои основные черты. В остальном более сильная плоть крыланов заменит твои сухожилия, мышцы и даже органы. Ты будешь выглядеть не так хорошо, как при жизни, но станешь ощутимо сильнее и будешь более живучей.

- Я стану монстром, - подвела итог советница.

- Самым прекрасным из всех, что живут в этом мире! – ни на минуту не растерялся колдун.

Лана покачала головой.

- Ты мог бы сделать мне тело еще в прошлый раз, когда мы убили тех магов воды.

Едва призрак договорила, тут же в отвращении дернула головой и добавила:

- Нет! Я бы не приняла такое тело! Только не из магов воды!

Колдун слегка озадаченно посмотрел на Лану, затем краешком разума ощутил нетерпение со стороны крыланов. Вок еще относительно понимал происходящее, но два его охотника находились немного в растерянности. Они вроде бы намылились убить предателей, но вместо этого просто стоят и смотрят на вожака, который наблюдает за двумя двуногими. Для звериного ума ситуация, вероятно, не слишком ясная.

- Лана, у нас мало времени, - мягко произнес маг и указал на полудохлых чудовищ. – Здесь четыре крылана, дорогуша, а это ценны материал. Вероятно, сильнейшие чудовища твоего мира. Я поглотил всего троих, и чувствую себя в разы лучше. Когда я сделаю тебе тело, ты почувствуешь то же. Новая жизнь! Еще более полноценная, чем прежде!

Ателана в растерянности смотрела на колдуна. Он определенно умел говорить с огоньком, но его облик… женщина видела черную грубую кожу, кончики острых когтей, выглядывающих из подушечек пальцев, заостренные уши и весьма массивное для человека тело. Кадамасус был невысоким и в меру упитанным, когда призрак только-только его встретила, а теперь колдун напоминал монструозного гладиатора, что дерутся на аренах.

«Я стану такой же», - понимала Лана, но вдобавок к этому женщина также пришла к осознанию того, насколько она станет сильнее и опаснее в бою. Её будет труднее победить, а это значит, она сможет быть более полезной. Все-таки долг советницы быть полезной господину. Ателана жила этим принципом и не видела причин отступать от него даже после смерти.

- Хорошо, - твердо ответила призрак. – Я готова.

Кадамасус потер ладони.

- Тогда приступим!

Сперва колдун выложил кости советницы на землю, после чего обратил взор на полумертвые тела четырех чудовищ. Первый крылан задрожал, и его умирающая плоть начала стекать с костей, а кости стали плавиться и смешиваться с образовывающейся биомассой. Биомасса задрожала и начала движение к костям Ателаны. Поглотив кости, масса начала сокращаться, словно пережёвывая останки. Колдун мельком заметил настороженный и даже взволнованный взгляд советницы, причиной которого было непонимание всех тонкостей происходящего. Внутри движущейся массы плоти кости советницы складывались в полноценный скелет и скреплялись сухожилиями, мышцами и всем остальным, что должно присутствовать в живом теле. Постепенно бесформенное приняло форму. Форму женского тела. Однако оно все же отличалось от простого человеческого.

Ателана при жизни явно достаточно времени уделяла внешности. Об этом говорило стройное и тренированное тело, которое стало больше и выше. Масус на глаз оценил рост Ланы примерно в два метра, и это с учетом вливаний крыланской биомассы. Лана была высокой и в своем былом облике, но сейчас стала больше и заметно крепче. Светлые волосы женщины сильно потемнели у корней, но кончики еще сохраняли былой оттенок. На пальцах ног и рук выросли когти, которые при желании можно было спрятать. Цвет кожи также стал заметно темнее, однако все остальное смотрелось примерно так же.

Закончив создание тела, Кадамасус всмотрелся в аккуратное овальное лицо советницы, пробежался взглядом по узкому носу и маленьким губам. Ателана не обладала внешностью королев красоты или моделей, ибо её внешность отличалась простотой, но при этом её вполне обычное, хоть и приятное лицо, превосходно сочеталось с крепким и сильным телом, которое колдун улучшил с помощью колдовства.

- Оно твоё, - сказал маг, глянув на парящего призрака. – Узнаешь?

Советница во все глаза смотрела на свое новое тело, но смотрела пока что со стороны. Вон оно, протяни руку и коснись, но призрак застыла в нерешительности, словно чего-то опасалась. Посмотрев на Кадамасуса, Ателана сказала:

- Что я должна делать?

- В смысле? – не понял маг. – Вселяйся! Что же еще?

Советница приблизилась и неуверенно дотронулась до своего лица, после чего вздрогнула и обернулась к колдуну.

- Оно… зовет меня, - изрекла призрак.

- Конечно зовет, оно живое и готово тебя принять. Давай уже, потом насмотришься.

Ателана улыбнулась ворчливому тону колдуна, повернулась к телу и сблизилась с ним, слившись воедино. Стоило призраку исчезнуть внутри возрожденной плоти, как тело непроизвольно отозвалось на вселение души несколькими неловкими движениями. Крыланы наблюдали за происходящим со стороны, и в их разумах Кадамасус чувствовал опасение и нечто похожее на трепет. Словно аборигены увидели человека из цивилизации.

Ателана открыла глаза и покрутила головой. Кадамасус увидел, как поднялась грудь женщины — это был первый вздох в новом теле. Колдун быстренько, с помощью магии плоти, сотворил просторное одеяние из кожи, повесил на левую руку, а правой помог женщине встать. Ателана открыла рот, явно намереваясь что-то сказать, но получилось нечто хриплое и неразборчивое. В сероватых глазах промелькнул испуг.

- Не переживай, - тут же произнес колдун, и накинул на плечи советницы накидку из теплой кожи. – Не все сразу. Это новое тело, и оно прекрасно. Однако потребуется немного времени, чтобы ты обвыклась.

Советница кивнула и исполнила благодарный поклон. Кадамасус легонько смутился и махнул рукой, мол, ничего особенного. Далее маг оставил Ателану наедине с собой, чтобы женщина могла осмотреть себя, прочувствовать новое тело, побродить где-нибудь вокруг и всякое прочее. Сам маг обратил внимание на три оставшихся тела, с которыми нужно было тоже что-то делать. Масус мог впитать эссенцию этих тел в себя и, возможно, получить определенные свойства, доступные крыланам. Это был хороший вариант. Также можно было поделиться эссенцией с Ателаной, правда она еще пока толком не пришла в себя.

Наконец все решив, колдун по очереди обратил три оставшихся монстра в специальные сферы из плоти. Тела крыланов иссохли, эссенция плоти покинула сосуд и обратилась в сферу темно-алого цвета. Сфера была размером примерно с голову. Великовата, но колдун нашел, куда их сложить — в сумку из живой кожи, в которой до этого маг таскал кости Ланы. Использовать сферы с эссенцией можно было потом. Масус мог бы поглотить все сам, но его терзало желание поделиться с Ланой, чтобы сделать её еще более сильной. Более того колдун помнил, сколь сильное желание он испытал, впитав в себя эссенцию крыланской плоти. Если Ателана испытает то же самое, ночка выдастся хоть куда. Кроме того, Масус знал, что женское желание сильнее мужского, так что сферы следовало приберечь.

Когда колдун закончил работу, от предателей крыланов остались лишь кучки сухих останков, которые поместились бы человеку в охапку, если бы он решил их унести. Вот так просто под действием колдовства некогда могучие тела чудовищ стали практически ничем. Маг глянул на Вока и его охотников и ощутил в их головах страх. Вожак хотел убить предателей, но он явно не смог бы сделать с ними ничего более жуткого, чем сотворил колдун.

После крыланов маг обратил внимание на женщину. Прошло не так много времени, но Ателана двигалась все увереннее и свободнее. Ходьба, бег и остальные движения давались советнице легко, и в каждом таком движении чувствовалась сила. Нечеловеческая сила.

- Ты там как? – колдун окликнул женщину. – Нам бы лететь дальше!

Ателана подошла, благодарно посмотрела на мага и сказала:

- Я благодарна тебе.

Масус улыбнулся, пробежался взглядом по фигуре советницы и пробормотал:

- Я и сам рад, что вписался в эту затею. А теперь в путь. Вернем тебя в Билин.

Советница исполнила ещё один поклон и направилась за колдуном. Кадамасус занял место на спине Вока, хоть теперь у него имелись собственные постоянные крылья. Несмотря на полученное умение летать, маг сомневался, что способен прямо сейчас тягаться в скорости с горными монстрами. Ателане пришлось оседлать другого крылана, потому что теперь она уже не была горсткой костей. Троица чудовищ взлетела в высь, и Масус услышал в голове мысленную речь Вока.

«Ты создал жизнь. Я удивлен».

«Обычное дело», - отозвался маг.

«Ты можешь создавать нас?» - не отставал крылан.

Кадамасус насторожился вопросу, хотя он и был относительно ожидаемым. «Вслух» же маг ответил следующее:

«Зачем ты спрашиваешь о таком, Вок? Разве вы не умеете размножаться сами?»

«Если кто-то смог повысить скорость нашего размножения, то он может и понизить её», - ответил вожак стаи.

- Логично, - пробормотал колдун и сказал Воку: «Не волнуйся. Я присмотрю за вами».

«Я благодарен тебе» - со всей искренностью ответил монстр, а сам Кадамасус ощутил неловкость, которую тщательно скрыл. В первую очередь магу было неловко от того, что такое чудовище как Вок доверяет ему и надеется на него. Конечно, монстр в итоге оказался не таким уж монстром, а за отвратной внешностью скрывался весьма неплохой парень, однако в глазах Масуса Вок был кем-то вроде наивного подростка, ещё не познавшего всех граней разумного бытия. Странно, но думая о складывающейся ситуации, Кадамасус не хотел подвести Вока и его народ. Однако магу было не под силу воспроизвести такое сильное существо, и чтобы оно при этом было разумным и живым. Одно дело сотворить хороший сосуд уже из готового материала, но создать полноценную жизнь равную Воку… на такое едва ли хватило бы сил даже у мастеров профессии. Как ни крути, а магия — это весьма ограниченная штука.

Спустя несколько часов полета впереди показались мертвые горы, недалеко от которых и находилась столица Каменной косы. Это был первый раз, когда Кадамасус увидел, почему данное государство носит именно такое название. Каменной косой, в сущности, называлось крупное скопление гор, имеющее форму косы. Отсюда и название территории. Ателана, вроде бы, говорила об этом, но теперь маг увидел сам.

Билин издалека выглядел точно так же, как и перед отлетом. По внешнему виду города Масус не мог пока что сказать, что Пратал натворил какой-нибудь ерунды. Требовалось спуститься и все осмотреть. Всю дорогу до Билина маг то и дело поглядывал на Ателану. Советница наслаждалась полетом, не скрывая своего удовольствия от ощущений полноценного человеческого бытия. Даже дурной животный запах, исходящий от крыланов, не смущал возродившуюся Ателану. Казалось, что все обыкновенные человеческие ощущения доставляют ей радость.

В город влетели без помех. Тройка крыланов пронеслась над потрескавшимися крышами и приземлилась возле особняка. Кадамасус отдал мысленные приказы своим слугам, чтобы они не атаковали прибывших. Беглый осмотр улиц и домов показал Кадамасусу, что в его отсутствие никаких происшествий не было. По крайней мере серьезных, следы коих было бы тяжело скрыть. Об остальном мог любезно рассказать Пратал. Темный дух вылетел из особняка, пролетел над ступенями крыльца и остановился в паре шагов от хозяина города. Первым же делом Масус проверил подчиняющий знак и убедился в его работоспособности. Знак работал, но в разуме темного духа сквозили отголоски настороженности. Пратал был слишком силен, чтобы Кадамасус мог видеть его насквозь, однако благодаря подчиняющему знаку маг имел возможность влиять даже на столь сильного духа.

- В чем дело? – строго спросил колдун.

Пратал прямо смотрел на Кадамасуса, но тут заметил спешившуюся Ателану и оценивающе скользнул взглядом по ее новому телу. Масусу темный дух ответил следующее:

- В город наведывались разведчики из Присмерти. Ты велел мне сторожить город, и я атаковал чужаков. Они отступили, но вскоре вернутся.

«Вот же блин!» - мысленно проворчал маг и сосредоточенно посмотрел на Пратала.

- Как давно это было?

- За пару часов до вашего прилета, - ответил Пратал.

- Пару часов, - пробормотал Кадамасус и глянул на Ателану. Советница осмотрелась и сказала:

- Нужно готовиться к нападению.

- Тоже так считаю, - согласился маг.

Пратал кивнул и добавил:

- Я позволил себе стянуть твоих слуг к особняку, чтобы было проще держать оборону. Уверен, враг нападет со всех сторон, так что нет смысла растягивать войска.

Кадамасус и без Пратала уже знал, что его истуканы собраны в особняке и занимают первый этаж. Колдун понимал, что его воины не могут воевать на расстоянии, так что смысла оставлять их на дозорных башнях не было никакого. Делить их на группы и распределять по городу также было плохой идеей. Вообще, слово «войско» едва ли следовало применять по отношению к отряду костяных бойцов.

Пратал, как и завещал Масус, внес свой вклад в пополнение армии колдуна. За время отсутствия мага темный дух сотворил из своей экты две мрачные тени, которые имели в чем-то схожий с Праталом облик. Тени были не сильнее костяных воинов колдуна, но вместе с ними число слуг выросло до тринадцати, а это уже кое-что. Не войско, разумеется, но все же лучше, чем ничего.

Маг повернулся к Воку и с легким беспокойством заговорил:

- На мой город готовится нападение. Я должен остаться и подготовиться.

Не сразу, но маг быстро понял, что сказал это вслух, а не телепатически. Однако вместо непонимания вожак стаи мысленно ответил колдуну:

«Я останусь и помогу».

Глава 19

Масус испытал секундное удивление и ещё пару мгновений помолчал, осознавая, что крылан, оказывается, понимает и распознает человеческую речь на слух. Забавно, но монстр не спешил о таком сообщать. Кадамасус быстренько это обдумал и пришел к выводу, что чудовище попросту не считало такие вещи важными, и никакого заговора здесь нет.

Ожидаемая атака на Билин спутала планы и вынудила Кадамасуса остаться и оборонять город. Если из Присмерти прибыли разведчики, чтобы все осмотреть, значит прибытие атакующих сил не заставит себя ждать. Скорее всего. Уже как следует рассвело, и колдун считал, что к полудню или даже раньше на улицах Билина начнутся бои. Ничего хорошего, но и ничего критического. По крайней мере пока не станет ясно, какими силами правители культа решат атаковать.

Первым делом Кадамасус решил использовать добытые сферы эссенции. Целых три, и в будущем их могло бы стать больше, если получится наладить с крыланами дружественные отношения. Колдун сперва захотел поглотить эссенцию сам, но подумал, глядя на Ателану, и решил отдать их ей. Все три. Маг раскрыл перед женщиной сумку из живой кожи и показал сферы.

- Я хочу, чтобы они достались тебе.

Ателана посмотрела на колдуна удивленно и даже с сомнением.

- Ты уверен? С ними ты ведь станешь сильнее, разве нет?

Масус покачал головой.

- Все не так просто. Я уже поглотил три эссенции крыланов и достиг своего предела. Если я впитаю и эти, то могу усилить, например, способность летать, вот только ты получишь от поглощения куда больше пользы. Мы с тобой станем практически равны.

Лана протянула руку и коснулась пальцами теплой поверхности одной из сфер. Отдернув ладонь, женщина сказала:

- Это большая честь.

Кадамасус поморщился.

- Перестань вести себя как слуга. Я не твой хозяин. Лучше воспринимай меня, не знаю, как друга.

Сказав это, маг мгновенно пожалел. Зачем он сказал слово «друг». Кому вообще нужна чертова дружба в общении с красивой женщиной? Дружба если только в качестве бонуса, но не в виде основного блюда.

Ателана заметила недовольство в лице колдуна, но вроде бы не поняла истинных причин.

- Я приму эти дары, - ответила советница. – Но мне интересно, насколько это изменит меня?

Масус отвлекся от своих дум и посмотрел в глаза Ателаны.

- Уверен, ты станешь заметно меньше похожа на человека. Скорее всего, у тебя, как и у меня, вырастут крылья и когти. Думаю, ты не будешь выглядеть сильно хуже, чем сейчас, но… просто взгляни на меня. Каким я был, и как выгляжу сейчас.

Лана уже заметно меньше беспокоилась потерять часть своей человеческой красоты. Вероятно, наполняющая её сила слегка затмевала разум, ведь человек — существо ограниченное. Однако стоит выйти за эти ограничения, как начинаешь чувствовать себя едва ли не всемогущим. Это ощущение практически как наркотик. На подобное можно даже подсесть. Кроме того, Кадамасус пусть и ощутимо изменился внешне, но при этом изменения были не такими уж жуткими.

- Хорошо, - сказала Лана и вынула из сумки первую сферу. – Что мне делать?

- Я все сделаю сам, - успокаивающе сказал колдун и коснулся руки советницы. – Послушай, мне неприятно это говорить, но в Билине наши дела временно окончены. Ты это понимаешь?

Женщина вздохнула и тут же ободряюще улыбнулась магу.

- Понимаю. Культ обнаружил здесь чужаков, а значит нам не будет житья, пока мы тут. Но мы можем дать бой и уйти в земли крыланов.

- Верно, - кивнул колдун. – Но в будущем мы еще можем вернуться и всё решить. Как знать, вдруг с культом получится договориться.

- Это будет в будущем, - ответила Лана. – Мы же пока что в настоящем.

Масус улыбнулся и переместил эссенцию из первой сферы в тело женщины. Опустошенная сфера рассыпалась и исчезла, а сущность крыланской плоти впиталась в и без того улучшенное тело советницы. Кожа женщины поменяла цвет и стала еще темнее. На лице Ланы возникло болезненное выражение, вызванное трансформацией челюстей и зубов. Когда Ателана отдышалась, колдун использовал вторую сферу, а затем третью.

Тело советницы наполнялось силой и живучестью, недоступной ни одному человека. Как и у Кадамасуса, у Ланы выросли крылья и увеличились когти. Кроме этого, изменилось строение глаз. Белки полностью почернели, а зрачки на фоне этой черноты сделались неразличимыми. Глаза Ланы стали почти такими же, как и у горных монстров, разве что не изменилась сама форма и размер.

- Твои уши вроде бы остались прежними, - говорил маг, осматривая Ателану. – А вот волосы стали жестче и почернели до предела. Прямо как мои.

Лана ощупывала себя, касалась волос, ушей и лица. К своему удивлению советница заметила, что глядит на колдуна слегка сверху-вниз, что говорило о том, что рост женщины стал повыше даже измененного роста самого мага. Масус так же не мог не заметить разницу в роста, но только развел руками и сказал:

- Настоящий я никогда не был высоким, так что нет ничего удивительного в том, что ты больше меня. Кстати как ощущения?

Ателана посмотрела на свои ладони, затем сделал глубокий вдох и медленно выдохнула.

- Такое чувство, что внутри все горит, - ответила женщина. – Мне никогда еще не было так хорошо!

Масус хорошо помнил свои ощущения после впитывания эссенции, посему попробовал задать более-менее наводящий вопрос:

- Чего ты хочешь сейчас больше всего?

Лана взглянула на колдуна словно настоящая хищница и выпустила когти из пальцев.

- Хочу, чтобы враги пришли как можно быстрее! Пусть их будут хоть сотни! Я хочу рвать их на куски и впитывать их души!

Кадамасус озадаченно посмотрел в сторону, пытаясь скрыть разочарование. Уж точно не на такой ответ он рассчитывал. Однако Ателана и правда пылала кровожадностью и желанием вступить в бой.

«Возможно, я мог бы немного вмешаться в её желания», - подумал колдун, затем встретился взглядом с Ланой и испытал стыд.

- Ладно, - пробормотал маг, - пойду закрою разлом и использую накопленную силу.

Ателана резко расправила крылья и пару раз взмахнула ими.

- Я хочу полетать над городом! Присоединяйся, как освободишься.

- Обязательно, - с кислой миной ответил маг.

Ателана присела и прыгнула на несколько метров вверх, после чего начала махать крыльями и стремительно набирать высоту. Движения женщины пронизывала свирепость, от которой Масусу даже сделалось чуточку не по себе. Хотелось бы также спросить, может ли Лана использовать свои духовные силы в нынешнем состоянии, но это можно сделать чуть позже.

Колдун с легкостью запрыгнул на крышу ближайшего дома, оттолкнулся от неё и взлетел. До астрального разлома домчался быстрее ветра. Вернее, до места, где он должен быть. Энергии в нужном месте накопилось едва ли достаточно, чтобы сотворить хотя бы одного слугу. Это поначалу сбило с толку, но колдун быстро понял, что разлом обнаружили и закрыли со стороны Присмерти. Как знать, вполне вероятно, что культисты сперва нашли разлом, а уж после послали в город разведчиков. В сущности, последовательность была уже не так важна.

Колдун сотворил костяного слугу, а потом впитал остатки энергии, что успели проникнуть в физический мир. Недостающая экта должна была восполниться как раз к середине дня. Примерно на этом время маг и рассчитывал.

Пратал находился в особняке, куда маг послал только что сотворенного слугу. Вок и два его монстра сидели на крыше особняка и наблюдали за городом с высоты. Ателана носилась над улицами, совершая лихие виражи. Глядя на скорость, с которой летала советница, оставалось только представлять, с какой силой в её ушах свистит ветер. Наблюдая за полетами женщины, маг тоже взлетел и помчался догонять. Попутно колдун хотел прощупать город с помощью колдовства и удостовериться, что по улицам не рыскают чужаки.

Первым же делом Масус устремился за Ателаной в попытке догнать. Женщина обернулась на лету, приметив мага, и взмахнула крыльями еще несколько раз. Колдун понял, что советница не даст так просто себя догнать, посему принял вызов и применил колдовство, усиливающее тело. Мышцы мага окрепли еще больше, и за счет этого Кадамасус начал двигаться легче и быстрее. Ателана не владела магией, так что не могла соперничать с колдуном на его поле, посему Масус стремительно догонял и вскоре сравнился с советницей.

- Это невероятно! – крикнула Лана.

Колдун улыбнулся и тут же опомнился: он поднялся в небо не ради догонялок, а чтобы совершить облет и просмотреть улицы с помощью определения духов. Лана заметила замешательство на лице колдуна и использовала это, чтобы вырваться вперед. Кадамасус опомнился, но не бросился догонять. Вместо этого маг все же использовал магию духов и стал наблюдать за Билином духовным зрением. Город пустовал. Не считая Пратала и Ланы в округе не было ни одной живой души.

«Если кто-то и пролез в город, то он слишком хорош в скрытности», - подумал колдун. Неприятно признавать, что есть кто-то лучше тебя, однако если ты даже не середнячок, то с этим попросту приходится мириться. И чем раньше, тем лучше.

Кадамасус не переставал наблюдать за городом, но его все больше захватывала погоня за Ателаной. Женщина резвилась в воздухе, взмывала вверх и резко пикировала вниз. Все больше маг отвлекался на неё и сам не заметил, как они оба оказались на окраине города. Лана начала взлетать и все больше набирала высоту. Кадамасусу на миг сделалось страшно от мысли о том, что обезумевшая от прилива могущества женщина врежется в небеса и окажется по ту сторону миросферы. Это было невозможно с точки зрения законов природы, но Лана набрала такую высоту, что один взгляд вниз кружил голову и вселял ужас.

Когда Масус догнал Лану, она перестала двигаться и на мгновение застыла в воздухе, расправив крылья. Взгляд колдуна очень четко зафиксировал безупречное, пусть и изменившееся тело женщины, после чего Лана нырнула вниз и помчалась навстречу городу. Колдун не успел сказать и слова. Вместо этого маг бросился следом, разрывая воздух собственным телом. Ателана падала, сложив крылья, и в какой-то момент Масус осознал, что женщина не спешит восстанавливать полет.

«Она разобьется! – ужаснулся колдун. – Она не осознает свои возможности!»

Усилив себя настолько, насколько возможно, Кадамасус полетел за советницей. До земли оставалось всего ничего. Расстояние уменьшалось столь стремительно, что оценивать его не было никакого смыла. Колдун догнал женщину и схватил её обеими руками. После этого маг расправил крылья, и они раскрылись подобно кожистому парашюту. Обоих дернуло вверх, и мышцы колдуна пронзила боль. Однако быстро Масус осознал, что его тело выдержало. Крылья не пострадали, но желание летать, что называется, улетучилось.

Кадамасус решил приземлиться на ближайшую крышу, но перед самым приземлением Ателана вырвалась из объятий мага, схватила его и потащила вниз. Сперва маг сопротивлялся, потому что решил, что советница спятила. Однако коснувшись разума Ланы, Масус понял, что женщиной движет отнюдь не безумие. Вернее, в её помыслах имелось нечто безумное, но по большей части это было не оно.

Лана приземлилась на крыше одноэтажного дома и тут же спрыгнула на дорогу, увлекая колдуна за собой. Оказавшись перед дверью в дом, советница впихнула мага внутрь и бросилась следом. Когда маг обернулся, Ателана вцепилась в его голову и привлекла к себе. Последовал долгий и жаркий поцелуй, который со стороны напоминал нечто похожее на борьбу. Масус чувствовал, что женщина хочет повалить его на пол, и все бы ничего, вот только маг и сам хотел бы оказаться сверху. Ателана резко развернулась вместе с магом и чуть ли не бросила его себе под ноги. Кадамасус охнул, но уже спустя мгновение Лана оказалась на нем. Одной рукой она сорвала с себя то немногое, что можно было назвать одеждой, а второй уверенно нащупала хозяйство колдуна.

Масус вздрогнул, когда женщина схватила его. Нет, это был не первый раз, просто колдуну не хотелось бы, чтобы он стал последним. В голове мага мелькнуло опасение, что Ателана может не рассчитать силу и что-нибудь раздавить. Однако опасения тут же исчезли, потому вернулось то животное и первобытное ощущение, подавленное ранее. Лаская партнершу, скользя ладонями по её крепкому телу, колдун пришел в готовность мгновенно. Ателана не могла не заметить этого и тут же воспользовалась. Маг зарычал, впившись пальцами Ателане в бедра. Лана расправила крылья, царапая их кончиками стены. Места в тесноватой комнатушке хватало едва ли, но Масус был сосредоточен исключительно на процессе и ни на чем более.

Ателана двигалась резко и быстро. Она напирала как танк, пресекая любые попытки колдуна как-то замедлиться или перехватить инициативу. В женщине чувствовалось желание быть первой, управлять, диктовать свою волю. Кадамасус попросту охренел от такого. Один раз он попытался уложить партнершу на спину, но Лана схватила его за запястья и придавила к полу. Больше маг не пробовал изменить ситуацию и сдался.

Ателана завершила первой. Постепенно сбавляя скорость, женщина становилась все более вялой и даже покорной. Кадамасус владел магией плоти, поэтому вовремя подшаманил и сумел задержать собственную концовку, чтобы они закончили вместе. Однако Лана сделала это слишком резко, и магу пришлось догонять.

Когда советница слезла с колдуна и легла рядом, Масус выдохнул и выругался на всю комнату. Лана рассмеялась и закрыла ладонями лицо, испытав стыд.

- Ты меня практически изнасиловала! – в шутливой манере предъявлял колдун. – Взяла меня словно я уличная шлюха!

Ателана смеялась все громче, и Кадамасус поддержал её своим смехом.

Перед выходом из дома пришлось немного отлежаться. Самую малость. Придя в себя, первой на воздух вышла Ателана, а затем маг. Кадамасус вышел из дома слегка прихрамывая. Ателана обернулась и взглянула на мага с улыбкой.

- С тобой что?

Колдун провел ладонью по бедру.

- Вроде кость треснула.

Женщина громко и от души рассмеялась. Масус тоже усмехнулся и качнул головой.

- Это было бы невесело, если бы я не умел исцелять.

Лана перестала смеяться и сказала, глядя на мага в легком стеснении:

- Это было так дико и неприлично, но мне этого не хватало.

Кадамасус вылечил треснувшую бедренную кость и ответил со всем пониманием:

- Полностью тебя поддерживаю. Прямо без всякого!

Лана улыбнулась, обнажив острые нечеловеческие зубы. Несмотря на измененную, практически монструозную внешность, она выглядела великолепно. Или так только казалось, ведь маг и сам выглядел наполовину как чудовище. Бытие, как говорят, определяет сознание. Вполне могло оказаться, что маг видел в Лане прекрасное через призму собственного состояния плоти. Даже если и так, что с того?

- Нам, наверное, следует вернуться, - сказала Лана.

Колдун пробежал взглядом по обнаженному телу советницы и озадаченно спросил:

- Ты прямо так хочешь заявиться в особняк? Пратал с ума сойдет, если увидит тебя без одежды.

Ателана посмотрела на мага понимающе и чуточку игриво.

- Тебя это беспокоит? То, как он на меня смотрит?

Колдун тут же насторожился. Его разум моментально бросился в сторону выдумывания какого-нибудь ответа, но спустя всего несколько мгновений Кадамасус отринул желание отшутиться и со всей серьезностью ответил:

- Беспокоит.

Лана ответила с такой же серьезностью:

- Ну так не беспокойся. Пратал нам не друг. Он служит тебе, пока ты контролируешь его. Если что-то пойдет не так, мы убьем его и сожрем его душу. Ты и я. Вдвоем.

Кадамасус медленно вздохнул, чувствуя внутренний подъем. Такого ответа от Ланы он не ждал.

- Знаешь, дорогуша, - в горле мага пересохло, поэтому начал он немного хрипло. – Давай и правда вернемся, пока я не захотел тебя еще раз.

- Как ты захочешь, так и будет, - искушающим тоном отозвалась советница и взлетела в небо.

Колдун крикнул вдогонку:

- Что насчет одежды?!

- К черту! – послышалось в ответ.

Глава 20

Пратал нес дежурство в особняке вместе с группой слуг. Ателана прилетела туда первой, а Масус решил немного задержаться. Почему-то маг посчитал нужным не выказывать Праталу, что между ним и советницей что-то было. Пусть темный дух думает, что колдун вернулся с разведки.

Когда Кадамасус приземлился на балкон и вошел в свой кабинет, Пратал говорил с Ателаной про её духовные силы. Казалось бы, ничего необычного, вот только дух стоял перед женщиной не в форме бестелесной сущности, а во вполне телесной форме. Пратал выглядел как смуглый мужчина весьма атлетического сложения, разве что ростом он был заметно ниже. Примерно на голову. Однако если рост человеческой формы Пратала был весьма обычным, пусть и высоким, то размер его нижней части заставил брови Масуса подскочить от неприличия. Темный дух стоял совершенно голый и непринужденно болтал с Ателаной, которая тоже решила не носить никакую одежду.

«Так, это уже становится странным», - первым делом подумал маг, затем насторожился и в очередной раз скользнул взглядом по члену темного духа. Нет, Масус не питал желания к мужчинам, однако он попросту не мог не отметить, что размеры темного духа велики до неприличия. Могло создаться впечатление, будто в свое время Пратала похитили алхимики, чтобы с помощью зелий превратить в боевого гомункула. Однако в какой-то момент алхимики передумали и решили просто увеличить ему член. Шутки ради. Однако это была не шутка, а реальность. И эта реальность вновь крутилась рядом с Ателаной.

Кадамасус насторожился еще больше и обратил внимание на реакцию Ланы. Советница не казалась впечатленной. Более того, к своему стыду колдун был вынужден признать, что смотрит на член Пратала чаще Ателаны. Это было нетрудно заметить, потому что женщина будто не замечала наготу темного духа вовсе.

Масус выдохнул, быстренько все осмыслил и прошел вглубь кабинета. Лана отвлеклась от разговора и улыбнулась магу. Пратал повернулся к колдуну и будничным тоном спросил:

- Всё в порядке?

«Нет, не в порядке», - подумал колдун, но вслух сказал, что обстановка в городе спокойная.

Темный дух кивнул и приятно улыбнулся, затем глянул сперва на Лану, потом на колдуна и сказал:

- Я бы хотел объяснить свой внешний вид.

С совершенно пустым выражением лица Кадамасус спросил:

- А что с ним не так?

Пратал усмехнулся, как могло показаться, неловко, и заговорил:

- Я увидел вашу советницу без одежды…

- И решил, дайка я тоже разденусь? – продолжил колдун.

- Именно так, - невозмутимо продолжил дух. – Я ведь знаю, что вы чужак, и ваша родина не здесь. Я подумал, на вашей родине принято ходить без одежды.

Масус всмотрелся в непроницаемое лицо Пратала и вкрадчиво спросил:

- Так почему же тогда я единственный в этой комнате, кто одет?

Пратал вновь улыбнулся, и в этот раз улыбка вышла немножко жалкой. Темный дух умел держать лицо, но Масус умел читать мысли. Прощупать разум ослабленного духа не составило большого труда, и маг совершенно точно определил желание Пратала соблазнить Ателану. Но самое забавное было в том, что темный дух, пусть и практически лишенный сил, сумел полностью материализоваться в физическом мире. Такое умение имело неплохую цену, и оно могло бы пригодиться, например, Ателане, потому что её способности духа пока что не достигали того уровня, который имел сам колдун.

Кадамасус кивнул, как бы принимая объяснения темного духа. Пратал отвернулся и продолжил говорить с Ланой. Женщина смотрела на собеседника прохладно и немного сквозь. Масус смотрел духу в спину и размышлял об убийстве. Пратал был полезен, но с учетом изменившихся обстоятельств его полезностью можно было пренебречь. Был, конечно, вариант забрать его в горы и там на его магическую силу производить слуг, но Кадамасус все больше смотрел на Пратала с отвращением. Сильный и полезный дух, но даже под мощью подчиняющего знака он был чересчур своеволен. Кадамасуса не оскорбляло, что Пратал болтает перед ним своим маятником, но не нравилось магу то, как дух смотрит на то, что ему не принадлежит. Ателана не была вещью, но колдун первым приметил её и немало вложил в эту женщину, чтобы отпускать её гулять на стороне. Да, маг мыслил как какой-нибудь собственник, но поведение Пратала в любом случае было неприемлемым.

Колдун посмотрел на Лану и заглянул в её разум. Внешне советница выглядела совершенно равнодушной к проявлениям Пратала, но маг хотел узнать, что говорит её разум. В пол уха до Масуса доносился их разговор, а сам колдун слегка погрузился в разум советницы и ощутил исходящее презрение и растущее раздражение. Эти эмоции сдерживались, но маг их чувствовал. Лана пока еще терпела выходку Пратала, но она её определенно не нравилась.

- Это хорошо, - вслух вырвалось у колдуна.

Пратал обернулся и уточнил:

- Что именно?

Маг на пару секунд замер, словно его поймали на каком-то неприличном занятии, после чего глянул сперва на духа, затем на Ателану. Советница, стоя за спиной Пратала, провела когтистым пальцем по горлу и вопросительно взглянула на колдуна. Масус улыбнулся, отвел взгляд и почувствовал, что едва ли не влюблен. Эта женщина очень хорошо понимала его, чувствовала его мысли даже без магии. Воистину, прикончить Пратала и сожрать его было отличной идеей. Идеальной! Пусть и не слишком разумной.

- Думаю, тебе пора, - пробормотал маг, взглянув на темного духа.

- Куда изволите меня отправить? – осведомился Пратал, и в едва он договорил, как из его широкой смуглой груди вырвалась черная когтистая рука.

Кадамасус вздрогнул от неожиданности.

Пратал содрогнулся и начал истекать кровью. Его физическая оболочка начала исчезать. Стоящая за спиной Ателана легко подняла бывшего слугу колдуна, свободной рукой взяла его за голову и укусила в шею. Челюсти советницы сомкнулись столь сильно, что раздался щелчок. Будто захлопнулся капкан. Пратал практически растаял, его физическая форма едва держалась и обнажилась духовная суть. Ателана дернула головой и оторвала духу голову. Голова темного слуги упала на пол, и на ней застыло безжизненное выражение.

Масус подошел и поднял голову, чтобы преподнести её своей первой леди. Лана буквально разорвала физическую оболочку Пратала и впитала в себя его душу, после чего улыбнулась колдуну во весь окровавленный рот и приняла из его рук последнюю часть бывшего слуги. Когда исчезла и голова, от Пратала не осталось ничего, коме нескольких пятен крови на полу. Кровь быстро испарилась, потому что не была естественной частью физического мира. В кабинете осталось только двое полулюдей или даже полубогов этого маленького мирка. Именно полубогов. Кадамасус чувствовал себя столь хорошо, как еще никогда в жизни.

- Что ты чувствуешь? – спросил маг, рассматривая советницу.

Ателана возбужденно дышала.

- Силу, желание, гнев… всё вместе!

- Ого! – вырвалось у колдуна.

Лана быстро приблизилась и поцеловала мага, и Масус тоже ощутил сперва силу своей советницы, а затем и желание. Как её, так и своё собственное. Подъем колдуна почувствовала и сама Ателана. Женщина резко запрыгнула на Кадамасуса, словно хотела забраться по нему как по дереву. В этот раз колдун не потерялся так, как в первый, и решил не давать советнице руководить. Ишь чего!

Когда Масус и Лана наигрались друг с другом, то оба стояли на балконе и смотрели на город. Маг чувствовал себя повелителем мира, а советница медленно сгорала от нетерпения вступить в бой. Да хоть с кем-нибудь. Звериная эссенция крыланов неслабо играла в людях, иной раз затмевая рассудок. Кадамасус справлялся лучше, но понимал, что за Ателаной следует присматривать.

- Всё забывал спросить, - начал маг, - ты можешь использовать духовные силы в этом теле?

Ателана посмотрела на свою ладонь, словно на ней была написана подсказка. Вместо ответа женщина призвала духовное копье, подняла его и направила острие в светлое дневное небо.

- Я вижу, - пробормотал маг. – Это хорошо. Просто решил уточнить.

Советница развеяла оружие и посмотрела на мага.

- Нам лучше следить за обстановкой постоянно. Мы сильно отвлеклись, но не следует расслабляться.

Маг несколько раз кивнул и встал одной ногой на парапет.

- Ты права. Пойду полетаю, а ты будь тут.

Ателана кивнула с такой готовностью, словно ей доверили крайне важное дело. Масус оттолкнулся и взлетел. Впереди было весьма нудное, но важное задание — наблюдать за городом с помощью определения духов. Наблюдать и ждать нападения на город.

День перевалил за половину. Яркое небо, сквозь ткань которого было видно движение эфира, постепенно заволакивало темными тучами. Было похоже на дождь, однако Масус не знал, возможны ли в пустоши дожди после того, как маги воды обработали местную землю. Но это не было главным вопросом, который тревожил колдуна. Наличие или отсутствие дождя не волновало вовсе.

Ателана с отрядом слуг послушно находилась в особняке. Кадамасус специально оставил помощницу в центре города, чтобы та могла равномерно чувствовать появление противника вокруг особняка. Масус рассчитывал, что удар будет нанесен именно по городскому центру, потому что противник будет иметь возможность появиться непосредственно в городской черте. Культистам будет необязательно штурмовать стены или исполнять что-то подобное.

Кадамасус постоянно поддерживал ментальную связь со своими слугами и союзниками. Время от времени маг смотрел глазами костяных истуканов и сразу же заметил, что две черные тени, созданные Праталом пропали. Маг мысленно задал этот вопрос Ателане, и советница кратко пояснила, что слуг темного духа пришлось убить, потому что они напали на неё. В это было легко поверить, ибо тут имелась логика. Однако, даже если Лана уничтожила теней из простого желания, маг все равно бы не стал строго спрашивать за это.

Деятельность мага в момент наблюдения за городом напоминала работу охранника, следящего за камерами наблюдения. Масус видел подобные штуки в технологически развитых миросферах. Помимо наблюдения колдун также мог считывать эмоциональный настрой союзников. Ателана, что удивило, начала испытывать волнение, и причиной этого было её тело — советница впервые за восемь лет с момента смерти должна была сразиться с противником в нормальном физическом облике. Вок и его охотники чувствовали себя немного не в своей тарелке. Вожак стаи проявлял готовность сражаться за Кадамасуса, а вот двое других крыланов проявляли нетерпение. Причина этого нетерпения также была понятна магу — монстры хотели вернуться домой, потому что в их родных горах было далеко не все гладко, и они это чувствовали, пусть и на животном уровне.

К слову, Воку оказалось плевать на исчезновение Пратала. Вожак просто занимал позицию недалеко от особняка и не лез в дела колдуна. Масус же мог бы пояснить за убийство темного духа, если бы пришлось, но лидер крыланов ни о чем не спрашивал.

В небе потемнело ещё сильнее, а на крыши городских строений начали падать редкие капли влаги. Это нельзя было назвать дождем, но уже кое-что. Заметив незначительные осадки, Ателана выставила ладонь в попытке поймать в неё хотя бы одну каплю. Кадамасус в этот момент смотрел глазами женщины и почувствовал в ней еще больше волнения.

«Не беспокойся», - голос мага раздался в голове советницы.

Советница легонько вздрогнула:

«Следишь за мной?»

Кадамасус улыбнулся.

«Присматриваю»

Краем уха Масус услышал противный визг. Звук стремительно приближался, словно стая ополоумевших крыланов летела на город. Маг повертел головой, слыша омерзительные звуки со всех сторон, а спустя несколько мгновений увидел источник звука.

«Идет буря!»

Колдун мысленно велел всем своим найти укрытие и переждать. Сам Кадамасус быстро вернулся в особняк и вместе с Ателаной забрался в подвал. Костяные воины остались на первом этаже, но каждый из них стоял подальше от окон, чтобы не попасть под действие астральной стихии. Глазами своих существ колдун мог видеть, что они делают. Тяжелее всего пришлось крыланам, потому что эти большие создания попросту не могли залезть в подпол, поэтому им пришлось кое-как протискиваться в дома.

Наблюдая за городом через скелетов, Кадамасус увидел, как на Билин со всех сторон света налетает сияющая вьюга, состоящая из духовной энергии. Чудовищное количество вопящих душ, слившихся в единую мощь. Ужасающий вой проник в каждую улицу, в каждый дом и в каждую щель. Масус задвинул люк подвала, ужаснувшись силе надвигающейся бури. Такой он ещё не видел!

Вероятно, стоило отозвать скелетов с первого этажа, и маг велел большей части истуканов спуститься, но парочку колдун оставил для наблюдения. Из укрытия маг принялся смотреть глазами слуг, чтобы видеть происходящее. Сияние духовной вьюги затопило улицы в северной части города. Дома начали трескаться, стены рушились, крыши проваливались, но звуки рушащихся зданий заглушал свирепый призрачный вой.

В остальных частях города творилось то же самое. Буря сметала дома и двигалась невероятным магическим валом в сторону особняка. Не нужно было быть провидцем, дабы понимать, что стоя подальше от окон оставшиеся скелеты не спасутся, поэтому маг велел им отступить к подвалу. Скелеты побежали к лестнице, и маг лишился глаз, но духовное чутье прекрасно оповещало о надвигающейся катастрофе.

Но не все союзники Масуса смогли укрыться в особняке. На юге Билина астральный шторм застал троих крыланов как раз тогда, когда они укрылись в полуразрушенных домах. Воющие души, слившиеся в единую волну ненависти, смели десятки одноэтажных построек, в том числе и те, внутри которых укрылись чудовища с гор. Глазами Вока Масус увидел, как монстр закрылся крыльями, чтобы защититься от обломков. Идея была едва ли очень удачной, но колдун не стал слать в разум вожака стаи осуждающие сообщения.

Шторм ненавидящих духов состоял из четырех потоков. Налетев со всех сторон света, потоки прошли через город и устремились к его центру. Четыре сияющих дымчатых потока сошлись в одной точке, ударив в главный городской особняк. Астральная энергия наполнила каждую комнату, и некогда роскошное здание засияло, потрескалось и начало обваливаться, погребая под собой всё и всех. Перед тем как особняк обвалился полностью, Масус успел подумать, что было бы неплохо улететь из города совсем. Или подняться на высоту, недосягаемую для астрального шторма. Что ж, кто же знал, что культисты вложатся как следует и сотворят нечто подобное.

Вой прекратился. Разрушив больше половины Билина, астральная буря перестала существовать. Кадамасус ощутил это безошибочно, но еще отчетливее маг понимал, что их завалило тяжелыми обломками особняка. Скелеты, что толпились по ту сторону крепкой каменной двери, погибли под обвалом и обратились в костяную пыль. Можно сказать, в один момент маг потерял все свое войско, а впереди была битва, принимать участие в которой предстояло с когтями и голой жопой. И еще с магией, если уж особо не драматизировать.

- Нужно выбираться! – сказал маг. – Обратимся в духов и пролетим сквозь потолок. Ты это можешь?

Ателана испытывала гнев. Бросив взгляд на колдуна, она ответила:

- Мне придется покинуть тело.

Маг взял женщину за запястье.

- Не придется. Держись меня.

Кадамасус развеял собственное тело и обратился в дух. Ателана сделала то же самое, и это вызвало удивленное выражение на её лице.

- Я не могла этого раньше!

Масус спокойно пояснил:

- Раньше у тебя не было тела. Теперь есть. Плюс ты поглотила душу Пратала, а он, как мы помним, мог легко становиться телесным и бестелесным. В общем, поздравляю, а теперь давай уже выбираться!

Оба духа взлетели и легко прошли сквозь обломки. Воспарив над разрушенным особняком, Масус и Лана приняли физическую форму и опустились на камни. Билин лежал в руинах, но это было лишь началом. С помощью определения духов колдун ощутил присутствие чужаков. Духи из Присмерти один за другим переходили в физический мир.

- Враги! – предупредил маг.

- Наконец-то! – Лана призвала духовное копье и духовную броню. Её соблазнительную фигуру покрыл синеватый астральный доспех.

Тут же со всех сторон началось наступление врага. Масус наблюдал отряды врага, перешедшие грань между мирами. Существа напоминали рыб и прочих водных обитателей.

С восточной стороны находился отряд сияющих медуз во главе с изворотливым духом, напоминающим человека, из спины которого росло с десяток щупалец.

На севере от особняка сформировался отряд таких же медуз, но ими командовало жуткое нечто, схожее по своим чертам с хищной рыбой и пауком. Тварь передвигалась на шести длинных лапках.

С западной части наступала еще одна вражеская группа, состоящая из трех больших хищных рыб, из тел которых в разные стороны росли острые плавники. Рыбами руководил четырехрукий командир с телом человека и раздутой головой. На оплывшей морде командира поблескивали два круглых синеватый глаза, мерцающие астральным светом.

На юге столицы Вок и два его охотника своими глазами узрели нечто схожее с огромным сгустком щупалец. Чудовище летело прямиком на крыланов, но к почету последних горные монстры не растерялись и тут же бросились в атаку.

И того плюс-минус пара дюжин противников. Эдакий отряд зачистки, будто бы призванный добить тех, кто каким-то чудом сумеет пережить бурю. В любом случае численный расклад был не в пользу Кадамасуса, но отступать было уже поздно. Большинство врагов могли летать, а еще жителей Присмерти едва ли можно было обмануть с помощью бестелесности.

Ателана ринулась в бой первой. Кровожадность внутри советницы вспыхнула с такой силой, что совладать с ней не представлялось возможным. Масус мог только лететь следом и прикрывать. В качестве цели женщина избрала группу медуз под управлением тощего духа со щупальцами из спины. Масус быстро прозвал духа Щупом. Хищную рыбу с паучьими лапками колдун нарек Пауком, а командира с четырьмя руками Башкой, потому что у того была реально здоровая голова. Противника Вока маг обозвал Клубком, но сейчас распутывать его было не к месту. Пусть горные монстры справляются сами.

Ателана и Масус налетели на отряд Щупа и вступили в ближний бой. Это была первая ошибка, потому что было непохоже, что медузы могут атаковать издалека. Следовало бы держать их на дистанции и расстреливать, но Лана подумала своей жаждой крови, и таким образом затащила колдуна на территорию врага.

Два других отряда немедленно напали с флангов, как бы захлопывая ловушку. Мельком колдун отметил, что ситуация нехорошая. Вместо ударов по врагу маг сотворил на себя и на свою помощницу магические щиты той мощности, какую он был способен выдать. Также Кадамасус отметил, что большинство вражеских существ не имеют статуса полноценной жизни. К примеру, все двадцать сияющих медуз были призванными существами на манер тех скелетов, что пытался штамповать сам колдун. Полноценными живыми созданиями в бой были командиры и три больших рыбы с острыми плавниками. И еще Клубок, куда без него, но шевелящаяся куча астральной мерзости была на контроле у Вока и его крылатых ребят.

Первый свой удар Ателана нанесла по Щупу. Астральное копье опустилось на голову командира, и дух ловко увернулся, атаковав тремя щупальцами. Лана отразила удар и врезала снова, но Щуп ускользнул и в этот раз. Увидев, что творится, Кадамасус начал лупить цепной молнией по скоплению медуз. Раздался треск, и по толпе сияющих существ прокатилась смерть. Первая медуза взорвалась и обратилась в пыль. За ней вторая и третья. Маг выпустил еще одну молнию и поразил еще четыре твари. Но тут на колдуна напали острые рыбы, как прозвал их маг.

Суть атаки острых рыб заключалась в том, что они на скорости проносились мимо жертвы и резали её острыми плавниками. Кадамасус понял эту самую суть, когда три рыбины промчались мимо, и магический щит Масуса лопнул, словно его не было. Вслед за рыбами нанес удар их командир с прозвищем Паук. Он это был или она — разницы не имело. Хищная тварь подползла к колдуну и попыталась откусить ему руку. Масус отдернул конечность и врезал психическим ударом. Паук поежился, и его тонкие лапки подкосились. Кадамасус врезал еще раз, чувствуя приближение острых рыб. Второй пси удар уронил Паука на обломки особняка, но добить врага колдун не успел.

Три острых рыбы пронеслись мимо, разрезав магу ноги и правый бок. Если бы маг Масус был простым человеком, то испытал бы дикую боль и упал на землю с жалким видом, но нынешний колдун только утер соплю и врезал по лежащему Пауку. На рыб колдуну было плевать, потому что имелся расчет угробить командира.

Пси удар взорвал Пауку верхнюю часть сплюснутой головы, разбросав в стороны кусочки астрального тела. Это был конец для командира восточной группы противника. Острые рыбы, увидев гибель предводителя, набросились на еще не испарившееся тело и начали отрывать от него куски.

«Ну и ублюдки!» - подумал маг, после чего решил помочь Ателане.

Советница дралась против двух командиров и шести сияющих медуз. Дела шли хреново, и даже невооруженным глазом колдун видел, что Лана ранена еще хуже, чем он сам. Первым же делом Кадамасус врезал цепной молнией. Основной удар пришелся на Башку, а после молния начала рикошетить по сияющим медузам. Атака Масуса внесла легкую суматоху, и этим воспользовалась Лана. Советница всадила копье в плоское лицо Щупа, затем вырвала его и ударила противника сверху. Белая голова Щупа раздвоилась, щупальца обвисли, а сам командир начал оседать на обломки особняка подобно выброшенной салфетке. Кадамасус не успел даже порадоваться, как Лана накинулась и начала поедать только что убитого врага. Женщина будто бы обезумела, и в её разуме не было ничего кроме голода и жажды убийства. Но все это не так важно, потому что советница открыла спину для удара.

На женщину набросились оставшиеся в живых медузы. Масус ударил по ним молнией, но получилось сделать лишь один залп, потому что путь колдуну преградил Башка. Четырехрукий командир набросился на мага в попытке разорвать его когтями. Раненый колдун и сам имел когти, так что принял правила игры. Отразив пару атак, маг полоснул когтями противнику по голове и тут же вдарил психическим молотом. Башка отшатнулся, его круглые глаза будто стали еще больше, но последний из командиров оказался покрепче, стиснул зубы и начал бить в ответ.

«Ты убил его!» - в голове Кадамасуса раздался вопль Башки. Один из когтей зацепил мага по лицу, разрезав веко на левом глазу. Однако колдун понял, что вся эта кодла, явившая в его город, это дружки Пратала, о которых темный дух упоминал ранее. Видимо, явились вытащить, но не срослось.

В обычных условиях Масус бы мог посочувствовать существу, потерявшему друга, если конечно Пратал и Башка были таковыми. Вот только маг плохо умел сочувствовать тем, кто явился его убить. На серию выпадов Башки Масус ответил пси ударом в упор. Макушку вражеского командира разорвало, и в небо брызнуло светящееся содержимое головы. Башка пошатнулся, Масус резанул его когтями по горлу и вцепился в противника, начав поглощать его дух. Глядя поверх взорванной головы Башки, колдун увидел Ателану. Советница поглощала трепыхающуюся астральную медузу и смотрела колдуну за спину. Взгляд женщины напомнил о трех острых рыбах, и маг резко развернулся, все еще держа останки Башки.

Три рыбы вихлялись над обломками особняка, но не нападали. Труп Паука они уже доели, что не было чем-то удивительным. Однако теперь расклад был трое против двоих, и Масус считал, что преимущество на его стороне.

- Убьем их? – спросила Ателана.

- Подожди, - пробормотал маг и вступил в разговор с одной из острых рыб. Существа Присмерти имели свой язык, и зачастую это было нечто не имеющее в своем арсенале звуков. Острые рыбы общались с помощью волнистых движений, что были способны исполнять их тела. Но кроме жестов рыбы могли воспринимать психические команды, а в их головах хранилась память, которую можно было считать. Именно это Масус и сделал, после чего позволил рыбам покинуть физический мир. Когда последние противники исчезли, Лана подошла и спросила:

- Почему ты их отпустил? – вопрос был задан довольно требовательным тоном.

- Эти рыбы служат напрямую культу, а три командира были дружками Пратала. Я так понял, наемники явились сюда за своим другом, но теперь они мертвы. Также, если я опять же все верно понял, у нас по сути нет проблем с самим культом. А если и есть, то они не настолько ужасны.

Ателана раскинула руки и посмотрела вокруг.

- Глянь на Билин! Они уничтожили город!

Колдун кивнул и ответил с виной в голосе:

- Прости. Это все из-за меня.

Лана заметно успокоилась, опустила руки и пристально посмотрела в южном направлении.

- Смотри! Там еще идет бой!

Кадамасус повернулся лицом на юг.

- Это Вок и его охотники. Пойдем! Посмотрим, не нужна ли помощь!

На юге города Вок и его подручные все еще бились с огромным сгустком щупалец. Один крылан неподвижно лежал на городской окраине в кровавой луже. Само чудовище продолжало отбиваться, но постепенно теряло силу и связь с материальным миром. Масусу хватило одной секунды, чтобы понять исход сражения на юге.

Первым делом колдун начал исцелять раненого монстра. Раз за разом, заклинание за заклинанием. Наконец, горное чудовище начало шевелиться и совершать первые попытки встать. Ателана же помчалась в битву, намереваясь отрезать кусочек от Клубка и сожрать его. Советница определенно прочувствовала вкус призрачного бытия. То был вкус силы и возможностей.

Два монстра и Лана начали атаковать Клубка, и чудовище таяло прямо на глазах, теряя силу. Кадамасус тоже подключился к бою, атакуя психическими ударами, и постепенно Клубок превратился в груду исчезающих останков. Крыланы не могли поедать астральную плоть, но Ателана умела это делать достаточно хорошо. Масус также решил отведать немного от монстра, чтобы восстановить свои силы окончательно. Когда с крупной тварью было покончено, колдун еще раз извинился перед Ланой за город.

Лицо женщины исказилось от злобы, но всего на миг. Совладав с эмоциями, советница посмотрела на колдуна и ответила:

- У тебя были благие намерения. Ты вернул меня к полноценной жизни и подарил надежду на отмщение. Я благодарна тебе и буду следовать за тобой впредь.

Сказанное женщиной прозвучало излишне официально и даже немного пафосно, что заставило мага испытать неловкость. Колдуну казалось, они достигли некоего прогресса в отношениях. Кадамасус также никогда не любил напыщенные речи и все то, что принято называть официальной частью. Уж если что-то сказать, то по-простому и без излишеств, однако слова Ателаны все же пришлись по сердцу.

«Мы победили!» - к Масусу и Лане подполз Вок. Второй его охотник крутился рядом с тем, кого маг недавно вылечил.

«Мы победили, - согласился Масус. – И ты очень помог, Вок»

Вожак осмотрелся, затем вновь глянул на мага.

«Что дальше?»

Масус переглянулся с Ателаной, затем ответил:

«Город разрушен. Нам будет лучше продолжить наше дело. Будет искать магов воды, Вок, а потом вернемся в горы. Все вместе. Так сказать, новая глава моей жизни в этом мире будет связана с небесным народом».

Вожак крыланов одобрительно кивнул и произнес:

«Тогда в путь!»