(Не) любимая жена генерала-дракона

Глава 1. Визит в темницу

Если бы кто-нибудь из знакомых увидел меня этим вечером возле городской темницы, то наверняка решил бы, что я сошла с ума.

Приличные аристократки не приходят в подобные места. Особенно без сопровождения после заката. Однако слух о том, что братец угодил за решетку за связь с замужней дочерью герцога, дошел до меня только этим вечером.

К сожалению, Рене обладал всегда редким талантом превращать жизнь окружающих в увлекательное приключение. Дать бы ему под зад хорошенько, вот только поздновато. Двадцатитрехлетнего дракона перевоспитывать все равно что воду лить в решето.

А потому я стояла перед массивными железными воротами темницы и терпеливо ждала, пока тюремщик закончит рассматривать меня так, словно выжидал конца своей смены и того, что надоедливая дамочка сама исчезнет.

- Сестрица, стало быть, навестить пришла милорда? – произнес он с неким намеком.

От каменных стен тянуло сыростью. Запах стоял соответствующий. Смесь плесени, пота и человеческого отчаяния. В таких местах дворян держать, как мне кажется, незаконно. А не написать ли жалобу королю?

Я поморщилась.

- Соображайте быстрее. Мне не хотелось бы нанимать ночную карету. Время позднее. Я пришла внести залог. А прежде побеседовать с родственником. Что здесь сложного?

- Ха-ха. Похоже, госпожа ошиблась адресом, - лениво заметил тюремщик.

Маленькие хитрые глаза здоровяка осматривали меня так, будто я ночная бабочка, заглянувшая на свидание со своим любовником.

- Не вижу Ваших документов.

- А если кровное родство ничем не доказать, обыкновенно стоит прибегнуть к силе разума.

Как будто он у него есть! Я сложила руки нетерпеливо на груди.

- Мне позвать ученого?

Стражник хохотнул.

- Отчего же. Я и сам вижу, что с господином Рене Деланэ у вас нет никаких внешних схожестей. К тому же, сударыня решила навестить «родственника» в гордом одиночестве в ночную пору. Сдается мне, что никакая вы не сестра.

Выискался детектив. Охранник еще раз окинул меня взглядом. Причем таким, что захотелось дать ему по лбу чем-нибудь тяжелым.

Нетерпеливо отложила веер. Вечер был чрезвычайно жарким. По коже пот катился градом. Похоже, разговор обещал быть долгим.

- Святые небеса, разве я смела вообразить, что придется иметь дело с умалишенным? Я дворянка, а Вы дерзите мне так, будто это сойдет Вам с рук!

Тюремщик ухмыльнулся.

- Вы дворянка, а я – священник. Какое совпадение. Приходите завтра в приемные часы.

Я прикрыла глаза. В обед, судя по обычной практике, брата уже ожидал бы суд.

Почему мужчины так уверены, что являются невероятно остроумными?

- Моего брата зовут Рене Деланэ.

- Спасибо за ценную информацию, - издевался стражник.

- Женщины по нему сохнут. Это для меня не новость. Но у меня уже глаз дергаться начинает от одной только мысли, что какая-то невоспитанная свинья вымогает у меня деньги за посещение родственника.

Глаза стражника мгновенно из смешливых сделались яростными. Он поднялся во весь рост, хотя прежде отсиживал пятую точку.

- Вы ведь ждете какой-то награды, верно? Что я положу пару золотых монет, и вы сможете отлично погулять на эти средства в кабаке? Да будет Вам известно, мой отец – дракон, Альберт Деланэ.

- Следите за языком, сударыня. Иначе я посажу Вас по соседству с Рене за плохое поведение!

Я задумчиво посмотрела на каменное здание за его спиной. Старое. Дряхлое. Построенное еще при прадеде нынешнего короля. Наверняка, развалится от хорошего чиха моего батюшки. Жаль, что я обращаться в дракона не умею. В конце концов полукровка.

Впрочем, кто это знает? Распугивать всяких нахалов я все еще была в состоянии. А потому гордо расправила крылья. После чего вдохнула поглубже и выпустила тонкую струйку ледяного пара.

Белесое облачко скользнуло по воздуху. Коснулось металлической решетки, разделявшей меня и тюремщика.

- На твою беду, я и дракон, и колдунья, - сообщила невоспитанному мерзавцу.

Решетка мгновенно покрылась инеем. Тюремщик замер. Улыбка медленно сползла с его лица.

Голубоватые перепонки блеснули в свете фонарей. Крылья у меня были исключительно бутафорские. Точнее вполне себе драконьи и большие, только в небо не поднимут. И все же здорово, что об этом знают только единицы.

- А может быть, мне превратиться в драконью форму и снести к чертям собачьим твою будочку и заодно всю тюрьму?

Тюремщик сглотнул. Побледнел. Могу поклясться, у него вся жизнь сейчас перед глазами пронеслась. То-то же.

- Конечно, госпожа, - мужчина вмиг потерял желание со мной спорить. – Я сделаю исключение.

- Какая приятная перемена характера.

- Следуйте за мной.

Я победоносно улыбнулась и сложила крылья. Иногда быть наполовину драконом очень удобно.

***

Коридоры были узкими. Потолки низкими. Повсюду горели чадящие факелы. Я невольно ускорила шаг. Даже представить страшно, что Рене провел здесь уже несколько дней. Дворянин. Наследник рода Деланэ. Пускай и совершенно безнадежный.

- Здесь.

Тюремщик остановился возле решетки. И отошел в сторону. Я подошла ближе. Рене сидел на койке. Закинув ноги на стол. Совершенно расслабленный. Будто находился не в темнице, а на пикнике. Как же это в его стиле!

Увидев меня, брат широко улыбнулся.

- О, сестрица!

- Только "о"?

- Я ожидал корзину с пирогами. Здесь отвратительно кормят. Керни, где мой ужин, толстый ублюдок? Хочешь, чтобы я превратился в дракона? Неси скорее что-нибудь пожрать!

Тюремщик недовольно цокнул языком и поспешил за едой, оставив нас наедине, хотя так было и не положено. Мало ли, вдруг сестра-драконица предложил брату вдвоем разломать тюрьму по камешку, и он согласится, невзирая на грядущие проблемы с короной?

- Обязательно было с ней спать?

Спросила брата и в ожидании честного ответа сложила руки на груди.

- Ты ведь мне не жена. Тогда и не отчитывай, Лорен! И лобик не морщи. Ты бы видела ту огненную женщину! Оно того стоило.

Я вздохнула.

- Рене, ты идиот.

- Да. Я в курсе, - улыбнулся брат.

Я достала из складок плаща небольшой сверток, пользуясь моментом. Все равно никто не видит. Тюремщик не особо спешил с ужином. Рене мигом оживился.

Развернула ткань. Внутри лежали ломти копченого окорока, кусок ароматного сыра с травами и пакетик медовых орешков.

Глаза Рене мгновенно загорелись.

- Стоило попасть в тюрьму, чтобы ты проявила свои лучшие качества!

- Дурачок. Лопай быстрее. Скоро это недоразумение, которое тебя охраняет, вернется с вонючей похлебкой.

- Люблю тебя, сестрица, - протянул Рене с набитым ртом.

- Артист. Если б ты меня любил по-настоящему, не доставлял бы столько хлопот!

- Нет, правда люблю.

- Ведешь себя как дикарь. Соблазнил замужнюю женщину. Самому-то не стыдно?

- Она была несчастлива в браке, - в свое оправдание протянул Рене.

- Да-да. А теперь она на седьмом небе от блаженства и едет в какой-нибудь монастырь.

- Боги, Лорен. Не порти аппетит, - скривил мордашку брат. Все его увлечения такие несерьезные. Не то что отец. Всю жизнь любит женщину, которая свела метку истинности. Даже мать извел своей нелюбовью.

- Для человека, который три дня ел местную похлебку, это пир во дворце. Клянусь, я обязательно отплачу за твою доброту. На суде скажу, что моя сестра – самая горячая штучка. И женихи потянутся гурьбой.

Я невольно улыбнулась. Ага. Конечно. К ледяной драконице. Чтобы потом спать под двумя одеялами.

На Рене невозможно долго злиться. Он один меня любит по-настоящему.

- Ну и что мне с тобой делать? – печально закрыла лицо рукой, пока брат хрустел, поедая мою передачку. - Отец поможет, наверное. Ладно, разберусь. Разве выбор у нас остается?

Рене посмеялся.

- Как будто ему есть дело. Эх, Лорен. Неужели ты не замечаешь очевидных вещей?

Я замолчала. Улыбка медленно исчезла с лица Рене. Редкое явление.

- Да кому я нужен, кроме тебя, сестричка?

От этих слов внутри неприятно кольнуло. Я попыталась возразить. Но было нечем. Отец последние годы едва замечал меня, а на Рене только кричал.

Брат откинулся на стену. Посмотрел куда-то мимо меня.

- Знаешь, однажды я видел кое-что интересное. И окончательно понял, что отец никогда меня не полюбит. Не стоит и стараться

- Что за чушь ты несешь? Он, конечно же, угрюмый гад, но внутри, где-то глубоко в душе, и правда нас любит.

Рене отрицательно мотнул головой.

- Несколько лет назад он привел домой ведьму.

У меня округлились глаза.

- Отец-то? Он ведь их теперь ненавидит!

- Именно.

Я нахмурилась. Рене потер подбородок.

- Они заперлись в кабинете. Я все подслушал. Отец нашел редкий гримуар и пригласил волшебницу, чтобы устроить какой-то ритуал. Запретный и черный.

По спине пробежал холодок. Но я молчала. Рене тот еще шутник, но о таких вещах даже ему хватит ума не выдумывать.

- Что за гримуар?

- Магия времени. Отец хотел отправиться в прошлое, исправить ошибки.

- Зачем?

Рене усмехнулся.

- Чтобы спасти свой брак с Вивьен.

Я смотрела на брата недоуменно. Историю первой любви Альберта Деланэ знали все слуги. И нам еще в детстве все уши прожужжали о том, что брак с матушкой случился только в виду того, что Мадлен была безумно похожа на Вивьен.

Но одно дело - грустная история. И совсем другое - попытка переписать прошлое.

- Он хотел убить Амалию до того, как она разрушила его жизнь.

Я медленно опустилась и прижалась спиной к решетке. Бог с ним, что платье замарается.

- Не может быть. Возможно, он не подумал о последствиях?

Рене горько усмехнулся.

- Вряд ли, Лорен. На отца с тех пор я не рассчитываю.

Обида вползла в сердце змеей.

- Он был готов стереть нас из истории ради женщины, которая уже давно счастлива с другим.

Я ничего не ответила. Потому что впервые в жизни не знала, что сказать. Где-то шевельнулась мысль, от которой вдруг стало очень холодно.

Отец никогда не любил нас. Ему все равно, если я умру или Рене угодит за решетку. К кому же тогда обратиться, чтобы вызволить брата из этой дыры?

***

Дорогие читатели, всех рада приветствовать на страницах моей новой фэнтези книги. Не забудьте нажать "лайк", добавить книгу в библиотеку и подписаться на автора. Я это очень ценю!

Глава 2. Услуга

Утро началось с ощущения, будто ночь и не заканчивалась. Я остановилась в приличной гостинице, пользуясь своим статусом. Однако сна не было ни в одном главу.

Аппетита тоже. Проснулась с первыми лучами солнца. Скоро должен был состояться суд над братом, а у меня все еще не было козыря в рукаве. Смотрела в окно на серый город и наспех завтракала.

Рене все еще сидел в городской темнице. И, что хуже всего, я понятия не имела, как его оттуда вытащить.

«Будут проблемы - обратись к моему отцу», - голос Клариссы всплыл в памяти, будто она произнесла эти слова вчера, а не несколько месяцев тому назад на каком-то светском приеме.

Я тогда лишь кивнула и не стала спорить с лучшей подругой. Полагая, что ее совет никогда мне не понадобится. Потому что отец Клариссы Вернье мне не нравился.

Его гладкий бархатный голос на балах постоянно вел речи о том, как женщины должны во всем потакать своим мужьям. А еще мне не нравились его внимательные глаза, которые то и дело задерживалась на молодых красавицах, даже в присутствии законной супруги.

Этьен Вернье имел высокую должность, а потому действительно мог повлиять на судебный процесс.

Магистр городского совета. Человек, к которому шли, когда уже не оставалось других вариантов. Похоже, выбор был не широк. Рене не в первый раз представал перед судом. А я не могла позволить, чтобы нас разлучили.

***

Сидела напротив магистра Вернье и изо всех сил старалась не нервничать.

Кабинет главы городского совета выглядел внушительно. Темное дерево, старинные гримуары, коллекция зачарованных артефактов за стеклом. В углу мерцал магический шар, показывавший карту окрестностей.

И все это выглядело так, будто здесь не решают судьбы людей, а аккуратно раскладывают их по ячейкам.

Сам хозяин кабинета изучал меня куда внимательнее любых документов.

Тяжелые черты лица, чуть опущенные веки, зеленые глаза, тонкие губы и крупный нос с горбинкой. Некоторые женщины находили его привлекательным, но не я.

- Значит, Альберт Деланэ решил отправить ко мне свою дочь? – усмехнулся Этьен.

- Отец ничего не знает о моем визите, милорд, - призналась я. – И давайте его зазря не тревожить.

На мгновение в комнате стало тише.

- Даже так? Это неприлично.

Мужчина откинулся на спинку кресла.

- Юная девушка без сопровождения заходит в кабинет мужчины. Пожалуй, Альберт плохо Вас воспитал, Лорен.

Зеленые глаза сверкнули насмешкой.

- Ледяной дракон не может справиться с собственными детьми. Признаться, это довольно забавно.

Мне не понравился его тон. Но ссориться было глупо. Чужая беда была для Этьена удачным поводом покрасоваться.

- Рене совершил ошибку, - ответила я осторожно. - Но он не злодей.

- Все мужчины совершают ошибки. И неверность мужа довольно популярный порок.

Улыбка магистра стала шире.

- Моя жена тоже уже потеряла былую красу. Так что я могу понять Вашего брата.

Я невольно напряглась. Об этом человеке ходило немало слухов. Поговаривали, что госпожа Вернье давно перестала интересоваться похождениями мужа. Потому что устала считать любовниц.

Я никогда не знала, где заканчиваются сплетни и начинается правда.

Но сейчас почему-то не сомневалась, что Этьен намекает, что и сам ходит налево.

- Мне посоветовала обратиться к вам Кларисса, - напомнила я ровным голосом. - Она сказала, что ее отец – кудесник по части права и юриспруденции. И в его власти отменить любое несправедливое решение суда или даже надиктовать нужное.

Имя дочери будто слегка изменило атмосферу в комнате. Но ненадолго.

- Кларисса, - мужчина кивнул. - Разумеется.

Затем поднялся, обошел свой стол и присел на краешек. И только тогда я поняла, насколько он на самом деле давит своим присутствием.

- И все же, - произнес он, чуть наклонив голову, - вы пришли ко мне без отца. Без защиты и свидетелей.

В воздухе повисла пауза.

- Это либо отчаянность, либо очень плохое воспитание.

Стоя сверху надо мной, мужчина уставился туда, куда не следует. И я раскрыла веер. Так будет поприличнее.

И вдруг Этьен слегка наклонился и поправил выбившийся из моей прически локон. Я не отпрянула только потому, что это выглядело бы как слабость.

- И чем же вы собираетесь расплачиваться за такую услугу, леди Лорен? - спросил он тихо.

В голосе скользнул крамольный намек.

- Не вижу денег на столе, но может быть, Вы предложите другую плату?

Кажется, я оказалась в некоей ловушке. Мужчина пожирал меня глазами, его язык медленно облизнул нижнюю губу.

- Надеюсь расплатиться дружбой с вашей дочерью, - сказала я спокойно.

Брови магистра слегка приподнялись.

- Вот как?

- Кларисса - моя лучшая подруга.

Я специально произнесла это четко.

- И я буду счастлива рассказать ей, насколько великодушным оказался ее отец.

Несколько секунд он молчал. А потом неожиданно рассмеялся. Будто услышал действительно удачную шутку.

- Какая же Вы пробивная девица!

Он отступил на шаг и поднял руки в притворной капитуляции.

- Хорошо. Я помогу вашему брату совершенно бесплатно. Ради Клариссы, конечно же. У нее не так уж много друзей.

Но взгляд его задержался на мне чуть дольше, чем следовало бы. Склонив голову в вежливом поклоне, я поторопилась покинуть кабинет магистра.

***

Суд длился недолго. Особенно для человека, который еще вчера считался обреченным. Я стояла у входа, сжимая пальцы так, что ногти впивались в кожу.

И когда двери открылись, на свободу вышел Рене. Без цепей и стражи. С привычной кривой улыбкой, будто ничего серьезного вообще не произошло.

Серебряные волосы брата подсвечивали солнечные лучи. Но в целом вид был изможденным. Уморили его эти гады. Но даже сейчас он вылитый отец в молодости. Жаль, что я пошла во всем в маму. Мне бы такие красивые и светлые пряди.

- Ну что, - протянул он, - ты снова меня спасла, мой ангел?

Я шагнула вперед и тотчас обняла Рене, шепнув на ухо.

- Какой же ты болван!

Теплые руки прижали меня к себе и закружили. Безумец. Он и правда громко голосил:

- Такая девица на выданье. Разуйте глаза! Скоро ее с руками оторвет принц или сам король! Скорее идите сражаться за сердце моей сестры, олухи.

Снаружи было довольно много людей. И я краснела, покрывая кулаками грудь брата.

Запоздало к нам присоединилась Кларисса.

- Как я рада. Отец говорил, что ты к нему приходила. Умничка. Всегда меня слушай!

Я только открыла рот, чтобы что-то ответить… И в этот момент город вздрогнул. Со стороны верхних кварталов, раздался колокольный звон.

Один удар. Затем второй. Третий.

Явно это не храмовый перезвон. На нас напали?

Я медленно повернула голову в сторону брата.

- Это… сигнал тревоги?

Кларисса побледнела.

- Сейчас не должно быть никаких учений. Отец не предупреждал!

Колокол ударил снова. В груди сердце сжалось. Народ хлынул к площади. И мы последовали примеру большинства.

Визуал 1

Дорогие читатели, давайте знакомиться с нашими героями!

Наша героиня

Лорен Деланэ - добрая, упрямая и удивительно смелая девушка. Привыкла добиваться всего сама. Приглядывает за горе-братцем Рене. Упряма настолько, что способна спорить даже с генералом-драконом. И достаточно храбра, чтобы ради близких шагнуть в самую темную чащу Онзианского леса.

Глава 3. Любовь с первого взгляда

Смятение множилось в душе. Гул нарастал. Люди стекались к центральной площади.

- Полно волноваться, сестра! Это возвращаются наши войска. И судя по перезвону, с победой! – крикнул брат, нагоняя меня с Клариссой.

- Брезе разбил северян! – мимо нас пробежал восторженный гражданин. – Боги, храните генерала-дракона!

Я ничегошеньки не понимала. От политики всегда держалась как можно дальше. Но то, что с севера на страну постоянно нападали дикари, естественно, слышала.

Вот если бы Альберт не держал меня в четырех стенах, приговаривая, что приличной девушке на балах только мозги промоют, я бы тоже, возможно, теперь улыбалась до ушей, как Кларисса.

- Неужели мы увидим генерала Брезе? – в восторге подруга прижала ладони к груди.

Поблизости уже слышалось рычание драконов. Я задрала голову вверх. Звери в этот момент проплывали по небу прямо над нашими головами.

Чешуя переливалась в солнечном свете - у одних темная, почти обсидиановая, у других с бронзовым отливом, у третьих, с холодным серебром на краях крыльев. Они шли строем вслед за огромным черным драконом.

Город дрожал от восторга. Мы стали частью толпы, что встречала героев на площади.

- Они вернулись… - выдохнул кто-то рядом со мной.

Рене стоял чуть позади, засунув руки в карманы, взгляд у него был довольный. Еще бы чуть-чуть – и он пропустил бы такое зрелище. Кларисса упорно работала локтями, прочищая дорогу.

- Всем в сторону. Там мой жених!

Впервые слышу. Но стало так любопытно. Что невзирая на неодобрительные крики Рене, я последовала примеру подруги. И выбилась в итоге в первый ряд.

- Это армия драконов генерала Эльсиана Брезе, - сообщила подруга с такой гордостью, будто речь шла о чем-то личном. - Они с северного рубежа. Вернулись раньше, чем ожидалось.

Надо же. Она и правда взволнована.

- И какой из этих мужчин посмел украсть сердце моей милой подруги? – спросила, разглядывая приземляющихся драконов. Один за другим мужчины приземлялись на помост и обращались в свой человеческий облик. Люди рукоплескали героям и кидали цветы.

- Вон тот черненький. Генерал Эльсиан Брезе.

Кларисса чуть покраснела.

- Отец обсуждал со мной помолвку с Эльсианом. Генерал-дракон в поисках выгодной супруги. И пускай брак договорной, я обеими руками за.

Я моргнула и поспешно отвела взгляд от самого привлекательного из мужчин, шествовавших в нашу сторону.

- Это пока неофициально, - призналась Кларисса. – Но отец сказал, что генерал рассматривает политический союз. И он отправил ему самое лучшее из всех предложений.

Рене наконец пробрался к нам, тихо фыркнул за моей спиной.

- Чтобы окольцевать генерала, Кларисса, недостаточно обладать твоими формами. Их к письму не приложишь. И знаешь ли, я слышал, он уже отверг десятка два таких писем. Вот повезло мужику. Красотки сами лезут знакомиться.

Кларисса злобно сжала челюсти.

- Чтоб ты понимал в генерале Брезе! Все это слухи. Он удивительный!

Я не стала им меня. Почему-то чувствовала странное, неприятное движение внутри. Не злость. Не тревогу. А глупую зависть. Какой красивый.

Невозможно было отвести глаз. Черные волосы, слегка растрепанные ветром. Лицо - строгое, выточенное, с резкими линиями скул. Глаза светло-карие.

Форма генерала сидела на нем отлично. Под тканью ясно читалось сильное, тренированное тело, в котором не было ни грамма лишнего.

Плечи широкие. Высокий рост. Движения уверенные, спокойные. Генерал на мгновение остановился.

- Да здравствует генерал Брезе! Скажите что-нибудь! Генерал!

- Север будет нашим!

Крики толпы, казалось, его слегка раздражают. Наконец мужчина оглядел оставшихся воинов и произнес:

- Слава погибшим братьям. Без них мы бы не вернулись домой.

Кларисса вздохнула.

- Ты за меня рада, Лорен?

Сердце замерло. На мгновение мне показалось, что взгляд Эльсиана скользнул по моему лицу.

- Ничего особенного. Генерал как генерал. На свадьбу я, конечно, приду, - нарочно не стала говорить искренне. Это было бы слишком обидно.

Кларисса хотела что-то ответить, но в этот момент я была увлечена переменой в собственном сердце.

Холодный, липкий страх заполз в меня. Неужели это и называют драконьим чутьем? Кристально четко я знала в это мгновение, что скоро случится что-то нехорошее.

Голубой туман на кончиках пальцев вспыхнул сам собой. Защитная реакция, которой я не могла управлять.

- Не вздумай колдовать, дурочка, - Кларисса окружила меня блокирующим заклятьем, чтобы моя неуправляемая сила нечаянно не вырвалась наружу.

Волшебница из нее была хоть куда. Еще бы – чистокровная!

И тут глаза мои ослепила белая вспышка. Она накрыла все: людей, флаги и лица. Я зажмурилась, но свет проник сквозь веки, оставляя перед глазами кровавые пятна.

- Смерть убийце северян! – выкрикнул кто-то из толпы.

С рук вражеского мага сорвался поток магии. Я даже не успела разглядеть его лицо. Запомнила только бороду и мантию с капюшоном.

Люди закричали, бросаясь в стороны. Северного колдуна толкнули в бок. И выстрел его слегка изменил направление. Смертельный луч летел прямо в мою сторону.

Брат попытался рвануть меня за шкирку, но успел. Я уже взмыла в воздух. И хорошо, если бы своими силами.

Сильные руки сгребли меня за талию и резко дернули ввысь. Я врезалась носом в мужскую грудь. Твердую и теплую.

Заклинание прошло мимо, влетев в здание. В каменной кладке появился ужасный след. Пахло жженым.

- Лорен! – с земли выкрикнул брат.

Он стоял верхом на поверженном колдуне на пару с другими драконами из отряда. А я парила в объятьях генерала Эльсиана.

Его карие глаза смотрели прямо на меня. Сердце пропустило удар. И больше не хотело возвращаться к прежнему ритму.

Никто прежде не осмеливался держать меня за талию так дерзко. Тем удивительнее было осознавать, что я не хочу, чтобы это мгновение кончилось. Взгляд его оставался ледяным, но от прикосновения его пальцев по телу разливался огонь.

- Вы целы, миледи? – спросил дракон.

Кажется, это любовь с первого взгляда. Я пропала.

Визуал 2

Дорогие читатели, давайте знакомиться с героем.

Эльсиан Брезе - генерал-дракон, герой Северной войны, холодный, дисциплинированный к себе больше, чем к окружающим. Он привык решать проблемы мечом и приказами. За душой хранит мрачную тайну.

Глава 4. Генерал Брезе

Его рука все еще лежала на моей талии. Я чувствовала это даже сквозь ткань платья. Мурашки бежали по спине. И сердце колотилось неистово. Пускай глаза его оставались холодными, жар от его пальцев пробирал меня насквозь.

Вокруг царил хаос. Люди разбегались, давя друг друга, женщины кричали, дети плакали. Только отряд драконов остался на месте – синие мундиры, серебряные нашивки, спокойные, привыкшие к смерти лица.

А на земле, в нескольких шагах от нас, лежал тот самый маг. Северянин. Его тело неестественно выгнулось, изо рта текла белая пена, глаза закатились. Он не двигался. Возможно, во имя того, чтобы не попасть на допрос, шпион соседней страны самоустранился. Никогда не понимала, в чем здесь соль. Но это считалось гордым выходом. Чтобы не предать королевство.

Я чувствовала спиной неодобрительный взгляд Клариссы. Кажется, она смотрела с обидой и завистью. Вот глупенькая. Вообще-то меня чуть не убили. Готова поменяться с ней, только пусть заберет также и секунду острой паники о том, что я молода и вот-вот умру, так и не встретив свою любовь и не сделав ничего примечательного.

Мы парили над местом атаки. Он вообще собирается меня отпускать? Как неловко. Не спросишь же у мужчины, который спас твои жизнь, долго ли он будет еще мозолить твое лицо вопросительным взглядом. Что он спросил? Пока любовалась на его красивые губы, все вылетело из головы.

- Вы целы, миледи? – повторился генерал.

Интересно, сколько ему лет? Тридцать? И он уже дослужился до таких высот? Почему я опять думаю не о том, о чем нужно? Соприкосновение с чужим телом заставляло мои щеки краснеть.

- Да. Я в полном порядке. Благодарю.

Внизу переругивались драконы, пытаясь выяснить, кто виноват в том, что нападающий уже мертв.

Мой брат, Рене, протягивал руки вверх в ожидании, когда генерал-дракон отдаст ему сестру из рук в руки.

- Я ловлю. Можете бросать сестрицу мне!

Глаза невольно опять врезались в мертвое тело. Мне сделалось дурно. Не люблю мертвецов. Лишь раз была на похоронах бабушки, и мне хватило. Упала в обморок, когда Мадлен настояла, чтобы я поцеловала старушку на дорожку. Да так и шмякнулась лицом в гроб.

Мой спаситель принялся бережно спускаться вниз.

Я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Этот человек только что пытался убить генерала и нечаянно промахнулся? Теперь же самоустранился, полагая, что будут пытки. И он выдаст лишнее.

Ради чего? Из какой веры? Я не могла понять его логики. Но почему-то было спокойнее от того, что он больше никогда не откроет глаз. И все же, какая сила заставляет людей жертвовать собой, словно жизнь – это не дар богов, а всего лишь ошибка, стечение обстоятельств?

- Вы придете в себя. – Пообещал мягкий голос над моим ухом. – Нельзя придавать этому значение.

- Лорен! - крикнул с земли брат. – Зайка, иди ко мне!

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Мы приземлились не рядом. И брат насупился. Плечи мои дрожали от волнения и холода. И неожиданно генерал накинул мне на плечи свой мундир. Тяжелый, пахнущий дымом и кожей, еще теплый от его тела. Эполеты блеснули на солнце.

Взгляды драконов сошлись на мне. И стало безумно стыдно, что я отвлекаю всех от дела.

- Что стоим как истуканы? – холодно осведомился у своих бойцов генерал. – Никогда не видели напуганных девушек? Уже выяснили, где остановились господин с севера?

Я подняла глаза. Эльсиан стоял в одной рубашке - белой, с закатанными рукавами, открывающей сильные предплечья. Волосы растрепались, на скуле алела царапина. Любопытно. Я не помнила ее прежде, когда рассматривала лицо дракона. Неужели тот смертоносный луч слегка задел мужчину?

Чувство вины сковало сердце. А еще внутри разрасталась благодарность.

- Спасибо, - выдохнула я, кутаясь в плотную ткань.

Генерал ничего не ответил. Отвернулся и пошел к своим бойцам отдавать приказы.

- Тело убрать. Обыскать. Выяснить, где он остановился, у кого снимал комнату, с кем встречался. Опрашивать хозяев гостиниц, трактиров, постоялых дворов. Одет северянин как наши, значит, смог купить олдрамскую одежду. Надо знать, как он добыл валюту Олдрама? По каким документам проник в город. Хельгардский маг определенно имеет пособников. Сеть шпионов шире. Важно обеспечить безопасность жителей.

Я слушала его голос, низкий, чеканный, не терпящий возражений, и не могла отвести взгляд.

- Вы думаете о безопасности жителей, в то время как сами чуть не погибли, - сладкий голос Клариссы раздался вдруг, озвучив и мои мысли.

Вот только подруга осмелилась подойти близко и вмешаться в разговор. Не думаю, что это прилично. Фамильярный способ познакомиться. Хотя, говорят, мужчины любят смелых девушек. Ее глаза сияли восторгом.

Генерал обернулся. Его лицо стало ледяным. О нет. Сейчас ей достанется.

- Миледи? Вы вмешиваетесь в конфиденциальный разговор.

Кларисса замерла. Ее улыбка поблекла.

- Я... я просто хотела высказать свой восторг, генерал Брезе.

- У нас нет времени на праздные беседы. - Он даже не смотрел на нее. - Можете отойти?

Я видела, как побелели пальцы подруги, сжимающие веер. Мне стало жаль ее и одновременно стыдно за это чувство. Она же сама напросилась.

Пока я стояла и краем уха подслушивала разговор генерала со своей «недоневестой», брат подкармливал меня грушами. Он хотел развеять мою печаль.

И так как я очень люблю груши с детства, Рене достал откуда-то засахаренный десерт - грушевые дольки в прозрачной карамели. Я рассеянно жевала их, не сводя глаз с генерала, а брат молча подсовывал мне следующую.

- На балу нас представили, - Кларисса попыталась вцепиться в последнюю нить. - Вы помните меня? Отец писал вам письмо. Вы должны помнить.

Генерал поморщился, словно от зубной боли. Другие драконы переглянулись - с пониманием и легким сочувствием к девушке, которая тешила себя несбыточными надеждами.

- Нет причин вас помнить, - отрезал Эльсиан. - Вы не в беде. И не военный советник. Вы отвлекаете меня.

Кларисса расширила глаза от ужаса. Ее губы задрожали.

Что-то щелкнуло во мне, как спусковой крючок. Горячая, ослепляющая ярость за подругу, которую унижали при всех, выжгла остатки благоразумия. Я резко стянула мундир, сжала его в руке и прошла сквозь толпу, не слушая оклики брата.

Остановилась напротив генерала и ткнула мундиром мужчине в грудь.

- Тогда меня тоже не стоит запоминать, - сказала я холодно. Ледяной туман уже струился из моих пальцев, но я не замечала. - Спасибо за спасение жизни. Мы с братом и подругой уходим. Не будем мешать гордому генералу спасать мир!

В гневе я и не заметила, как эполеты вмерзли в ткань. Намертво. Серебряные нити покрылись инеем. Дракон изумленно приподнял бровь.

- Думал, вы колдунья, - сказал он мне вслед. - А вы дракон? Отчего же тогда не поднялись в воздух? Беспомощные драконы - это курам на смех!

Я замерла. Медленно обернулась. Ненавижу таких, как он.

Его глаза насмехались. Он словно говорил: «Я спас тебя, считая беспомощной. Но если ты дракон - почему не улетела?»

Тотчас я пожалела, что в принципе поспешила на этот парад, встречающий героев. Еще недавно я таяла в руках этого грубияна. Теперь было стыдно за собственные мысли.

- Идем, Кларисса.

***

Визуал 3

мДорогие читатели, продолжаем знакомиться с героями.

Рене Деланэ - искатель неприятностей и бабник. Если существует способ вляпаться в аферу, он его найдет. Обаятельный и бесконечно упрямый. Привык смеяться в лицо проблемам даже тогда, когда стоило бы бежать без оглядки. За легкостью и шутками скрывается человек, который готов пойти на все ради близких.

Кларисса Вернье с детства привыкла получать все, что пожелает. Мир охотно исполнял ее капризы. Кроме одного. Генерал-дракон пока что не ответил на ее чувства.

Глава 5. Дурные новости

Я сжала кулаки, развернулась и пошла прочь. Рене подхватил мою растерявшуюся подругу под руку и потащил за мной.

- Лорен, ты чего так шустро? Клара на каблуках!

Представила лицо Эльсиана, как бы он смеялся надо мной, если бы узнал, что от рождения превращаться в дракона и летать я не умею. Надеюсь, этого гордого индюка, которого так любит весь город, я больше никогда не увижу.

Для удобства мы взяли карету. Можно было, конечно, отправиться верхом на брате. Он обожал катать на себе девиц. Но Кларисса всегда боялась высоты. Потому путь до поместья четы Вернье занял приличное количество времени. Экипаж на каждой кочке подпрыгивал. Кучер заунывно пел песни себе под нос.

Небо окрасилось в алые тона. В пути я размышляла. Отец в любом случае даст мне нагоняй – за то, что сбежала без предупреждения на несколько суток, дабы спасти горе-наследника от тюрьмы.

Наконец мы прибыли в особняк Этьена Вернье. Лицо Клариссы все это время было бледным. Поэтому в пути я рассказывала ей истории о брате. О том, что он совратил замужнюю женщину и в ус не дует. Думаю, в сравнении с той леди наши проблемы просто выеденного яйца не стоят. Однако подруга только притворялась, что повеселела. Похоже, этот гадкий дракон разбил ей сердце основательно.

Чувствуя, что пора сменить тему, я поведала историю, которая лично меня заставила недавно страдать.

- И ты представляешь, нам приходится жить под одной крышей с отцом, хотя он пытался вернуться в прошлое и уничтожить сам факт нашего существования? Поверить не могу, что гримуар временных парадоксов и правда существует. За такие фокусы можно попасть в тюрьму!

- Это еще что, - перебила меня Клара. – Ты же знаешь, что мой папаша – большой коллекционер.

Я уставилась на нее вопросительно. Неужели сейчас она огреет меня еще более возмутительным фактом, после чего Альберт покажется образцовым родителем?

Кларисса продолжила:

- Гримуар времени, который подлежит официально уничтожению, за хранение которого дают срок, мой гениальный отец купил у твоего недалекого.

- Правда? Откуда знаешь?

- Ну… - Кларисса протянула нерешительно, понимая, что придется рассказать и обстоятельства, согласно которым она узнала о легендарном гримуаре и придури своего отца. – Здесь все довольно банально, родная. Заклятье, которое может отмотать время назад, не сработало только потому, что у него имеются ограничения. Оно не вертит больше, чем на пять лет. Мой отец перекупил его у Альберта. Тот еще сильно сетовал, что отдал дико много денег в свое время за эту книгу. Ты же знаешь Этьена. Хитрец выторговал его в три раза дешевле.

- Постой. – До меня наконец дошло. И холод коснулся сердца. – То есть ты все знала. Знала, что мой отец пытался избавиться от Амалии, вернувшись в прошлое, уничтожить своих детей.

- Это было давно, - перебил Рене, - хватит уже страдать!

- Но я почему-то узнала обо всем последней! – напомнила. – Понимаю еще Рене. У него в голове одни юбки. Но ты… Ты – моя лучшая подруга. И рассказываешь мне об этом только сейчас?

Пальцы невольно начали источать лед. Кларисса испуганно выпустила вперед невербальное заклятье блокировки магии. Вот лиса. Ее отец разбогател на продаже блокирующих браслетов. И дочка вся в него.

- Я не хотела тебя ранить, Лорен, - тихо произнесла подруга. Вот только в ее искренность я ни капли не верила. - Знаю, как тебе больно говорить об отце.

- Да пошла ты лесом с такой преданностью! – сложила руки на груди. Огонь в сердце нарастал. - Я ради тебя прыгнула бы на дно океана и отмутузила кита. А ты, оказывается, имеешь грязные секретики!

- То, что Альберт - придурок, это не новость, - буркнул Рене. Он взъерошил мои волосы. - Ладно, не сердись на нее, душечка. Ты же даже генерала размазала ради того, чтобы любимая Клара носом не шмыгала. Так чего теперь готова ее убить за то, что ей стало нас немного жалко?

Я вздохнула. Слезы прыснули из глаз. Ну что за день? Подруга кинулась в мои объятья с криком:

- Прости, я должна была сразу тебе рассказать. Теперь никаких тайн!

- Нет, это ты меня. Не знаю, что на меня нашло.

Кучер прокашлялся.

- Чай не своя лошадка. Пора бы расплатиться, господа дворяне.

Брат выскочил первым, подал руку мне, затем Клариссе. Слуги высыпали во двор. Над головой миледи Вернье тотчас раскрыли зонтик. Погода была солнечной. Ни одной капли дождя.

Похоже, Клара все еще увлекается идеей сохранности кожи от загара.

- Может быть, переночуете в нашем особняке? Хотя бы поужинаете, Лорен?

Брат за спиной Клары показывал по шее, что лучше умрет. Здесь всегда кормили слишком жирным мясом. Ладно, не буду его мучить. Сама потом съезжу к Клариссе.

- Нет. Нам надо торопиться получить нагоняй от отца. С каждым гаснущим солнечным лучом количество оскорблений, что получит брат, становится больше вдесятеро.

Мысленно я добавила, что мне Альберт вряд ли скажет хотя бы полслова. Я просто не существую для отца. Недоразвитая драконица.

Кларисса поймала мои ладони и прижала к груди.

- Ты моя самая лучшая. Спасибо, что защитила. И жаль, что эту сторону Эльсиана мы увидели вперед хорошей.

- У него нет хороших сторон. – Выпалила я автоматически. – И не надо тревожиться о таком придурке. Ты найдешь генерала в сто раз красивее и в сто раз лучше. Вот увидишь.

Кларисса улыбнулась сквозь слезы. Рене неодобрительно покачал головой, напомнив:

- Нас ждут родители, солнце мое.

Как только Клара скрылась за дверьми особняка, Рене присвистнул:

- Мда. Из тебя такой сказитель классный, даже я заслушался.

- В смысле?

- Ты найдешь генерала в сто раз красивее, - передразнил меня Рене. - Не надо кормить ее сердце ложью. Не с ее лицом. Я даже не удивлен, что этот мужчина отказался от ее навязчивого общества. По-моему, он был максимально тактичен. Разве что не сказал, что девица на крокодила смахивает.

- Он был груб! - вспыхнула я. - И ты тоже! Клара очаровательна!

- Рад, что ты в это веришь, - качнул головой брат. – Но замуж ее взять ты не можешь. Так что принимай как данность. Мужчинам не нравятся, как правила, такие лица. И грубость в отказе - это лучше, чем ложные надежды, - пожал плечами брат. - Ладно, сестренка. Давай задержимся в гостинице, в моем номере. Поиграем в карты, выпьем. Не хочется возвращаться к отцу. И получать свое наказание.

Опиши, что герои постепенно выходят за пределы территории Этьена.

Нервно дернув плечами, я уставилась на темнеющий небосвод. На плечах все еще чувствовала тяжесть мундира Эльсиана, хотя уже скинула давно.

- Насчет Клары я не согласна.

- Да. Давай будет говорить только о плюсах, - добавил брат. - Грудь у нее что надо. И наряды развратница подбирает здорово.

Я поморщилась.

- Ты неисправим.

Мы вышли за калитку особняка Этьена - массивную, кованую, с гербом рода Вернье.

На улице уже зажигались фонари. Их теплый свет расплывался масляными кругами на булыжной мостовой. Рене взял меня под руку, и мы медленно пошли в сторону центра, постепенно удаляясь от богатого квартала, где жила Кларисса.

Высокие особняки с лепниной и колоннами сменялись более скромными, трехэтажными домами, где на первых этажах ютились лавки и мастерские. Пахло хлебом, свечным воском и жареным луком.

Я чувствовала, как напряжение постепенно отпускает. Здесь, среди простых людей, не было места интригам и злу. Здесь можно было просто идти и молча, слушая, как сапоги брата цокают по камням.

- А мать? – спросила я, чувствуя, что Рене все равно удастся уговорить меня переночевать в его номере в гостинице.

- Она и не хватится. Для нее мы - главная ошибка молодости.

Пускай сказано это было жестоко и прямолинейно, я не спорила. Если бы Мадлен не согласилась на унизительный брак, где муж шепчет имя другой женщины в плечо каждую ночь, ее ожидала бы совсем иная жизнь.

Одно нелогичное обстоятельство разбивало мне сердце больше, чем отцовская нелюбовь. Альберт женился на маме, потому что она похожа на Вивьен. Но зачем же мать наказывает нас за это?

- Полетаем? - спросил брат. - Я подниму тебя в небо. Ты же это любишь!

Сдаваясь, я кивнула.

Рене обратился - мелькнула чешуя, расправились крылья, сверкнули в закатном свете солнца. Я взобралась ему на спину, обхватила руками за шею. Унеси меня туда, где о будущем не придется думать, просыпаясь в страхе по ночам.

Небо встретило нас ветром - холодным, пронзительным, очищающим.

Внизу проплывал город. Огни, крыши, шпили соборов. Луна висела огромная, желтая, как глаз ночного зверя. Я прижалась к драконьей шее брата и думала о том, как странно устроена жизнь. Красота лица не всегда равна красоте души.

Эльсиан - такой красивый внешне. И такой грубый внутри. Пустышка. Но почему же тогда мое сердце до сих пор бьется быстрее, стоит вспомнить его холодные глаза и теплые руки?

***

Утром мы вернулись домой.

Не повезло - отец оказался на месте. Обычно он уезжал на рассвете. Но сегодня стоял у камина в домашнем халате, и лицо его было серым от гнева.

- А куда смотрел ты, когда твоя сестра оказалась на волоске от смерти? - рявкнул он на Рене. - Хотя чего я вообще от тебя жду? Ты бесполезен!

Брат сжал челюсти так, что желваки заходили. Когда-нибудь они подерутся. И скорее всего, довольно скоро.

- Все сказал? – спросил отца Рене.

- Нет. Мне еще придется расплачиваться за твои выкрутасы с семейством Вернье. Если бы не они, пришлось бы краснеть, слушая, как сын попал в тюрьму, потому что не может удержать в штанах свое… Кхм. – Тут он заметил меня и решил не продолжать. - Отправляйся в свою комнату.

Рене не двинулся с места.

- Я отправлю тебя в армию драконов, - продолжил Альберт. - Генерал Брезе готов выбить всю дурь из юного паренька. Это как раз то, что тебе нужно.

Я открыла рот, но отец перебил:

- И из тебя тоже, дерзкая девчонка. - Он посмотрел на меня. - Радуйся. Ты пришлась ему по вкусу.

- Не поняла?

Альберт взял небольшую паузу и пояснил:

- Выйдешь замуж за генерала Брезе. Я заключил договорной брак, Лорен. Эльсиан сам пришел просить твоей руки. Была бы ты вчерашней ночью дома, могла бы еще давать советы отцу.

Сердце рухнуло куда-то в пятки.

- Ты не можешь все решать за меня! - закричала я.

- Уже решил, - холодно ответил Альберт. - Собирай вещи. Свадьба через месяц.

Глава 6. Новые реалии

Последняя неделя хорошо дала понять мне, что лучше не жаловаться лишний раз на судьбу – иначе она даст такого пинка, будешь век потом мечтать все вернуть как было.

Время тянулось. Каждый день я просыпалась в своей комнате, смотрела в потолок и чувствовала, как стены особняка сжимаются вокруг. Отец избегал меня, словно моя помолвка решила все его проблемы и теперь я могла испариться из его памяти. Мать запиралась в своей спальне или бродила по дому с отсутствующим взглядом, не замечая ни слуг, ни детей.

Единожды я обратилась к ней за помощью. Она все же является хозяйкой этого поместья. Могла бы и образумить отца. В ответ на меня посмотрели, как на дурочку. Мать брезгливо фыркнула:

- Что плохого в выгодном союзе? Ты планировала до конца дней своих слоняться по замку и бездельничать? Дело женщины – создание семьи. Так соответствуй ожиданиям.

Скрежетнула зубами. Так и знала. Не стоило и кланяться перед ней. От нее толку столько же, сколько от засохшей яблони. Только на ветру жалобно колышется, а дать ничего не может.

Рене пропал. Бедолага. Нашего героя-любовника и правда отправили в армию драконов на перевоспитание. Альберт сдержал слово: генерал Брезе лично забрал моего брата в свой отряд. Интересно, когда я выйду замуж за Эльсиан, чаще смогу видеться с Рене? Кажется, была всего одна причина стремиться в новое поместье – чтобы больше не видеть Альберта и Мадлен.

И с каких щей я вообще приглянулась генералу-дракону? Понравилось, как в лицо ему мундир сунула? Может быть, этот мужчина просто назло решил взять меня в жены, чтобы проучить? Бывают же такие мстительные подлецы. С другой стороны, возможно, ему нравятся дерзкие девицы, которые нарушают его дисциплинарные нормы.

Иногда, по ночам, я слышала над крышей шум крыльев и выбегала на балкон. Но это был не Рене. Отец из скуки бороздил черное небо. Жизнь его была скучна и несчастна. И он в отместку решил и детей своих лишить радости.

Рене прилетел только раз - под утро девятого дня нашей разлуки, усталый, с осунувшимся лицом. Сказал, что генерал Брезе – придурок каких поискать. К тому же, работать заставляет так, что крылья гудят и охота сдохнуть. По городу драконы разыскивали северян. Как будто в этом есть толк.

- Сбежим, сестрица, - предложил он хмуро. – Он и тебя достанет. Это как пить дать. Скучный тип. Я договорился с одним купцом, он продаст нам дом за морем. Чего глаза такие большие, Лорен? Корабль нам не нужен. Я перенесу тебя через море. Ты свободой-то своей дорожишь? Или в петлю охота? Мне вот его муштры хватило уже. Давай делать ноги?

Сердце мое сжалось от благодарности и тревоги. Незнакомый купец с подозрительным предложением. Кажется, Рене последние мозги от работы порастерял.

- Ты не подумал, что за морем положение у драконов несколько похуже, братец? – спросила его, чтобы аккуратно отговорить. Вдруг после моего отказа он сам все равно улетит от деспотичного начальника. Лишь бы по улицам не рыскать в поисках шпионов севера.

- Мы и деньги возьмем. Все решают средства. Я уже говорил тому дельцу, что богат как черт.

- Вот он и обрадовался, правда же? – приподняла бровь. – Не будь дураком. За морем драконы не могут получить гражданства. Только в армии им и рады. А еще ни о каких дворянских титулах речи идти не может. Получается, наши деды зря охраняли покой Олдрама, проливая кровь в бою?

Глаза Рене недоумевающе округлились, словно я говорила ерунду. Но все это в беспокойстве о нем.

- Ты ведь помнишь историю предков не хуже меня. Не нужно бежать из страны, в которой у тебя имеется положение. Отец скоро сменит гнев на милость. Сам по тебе соскучится. Это я для него как бельмо на глазу. Потерпи немного. Может быть, удастся этого генерала-дракона малость за пояс заткнуть. Я же не служанкой там буду. Брата смогу как-нибудь выручить, чтобы он на тебе не отыгрывался постоянно.

Рене взбешенно двинул ноздрями.

- Вот еще. Я такому говнюку сестру отдавать не намерен. Тем более ждать от тебя помощи, если придется кровать согревать Эльсиану. Говорю же. Решайся. Дня через два смогу все устроить.

Голова раскалывалась. Он меня совсем не слушает.

- Я вот что придумал. Сделаю ему отчет тревожный о шпионах. Пускай проверяет до самых дыр хоть каждого гражданина. А мы под шумок сбежим. Ларгер поможет.

Так вот как звать того прохвоста. Завтра же отцу придется доложить, если Рене не одумается. Дело серьезно. Драконов подчас за море сманивают ушлые дельцы, обещая, что воевать не придется. А там грабят, пользуясь тем, что гражданство им не светит.

- Хватит меня пугать. У тебя своя голова на плечам. Подумай по поводу этого своего Ларгера. Он пропащий тип.

- Ты его еще не видела, - возмутился Рене.

В дверь постучали. Брат мигом спорхнул с окна и схоронился у стены.

- Что надо-то? Сплю я! – крикнула и зевнула погромче.

Нельзя, чтобы Рене обнаружили. За самовольный ночной побег ему еще сильнее достанется.

- Ой, госпожа, простите. Это Агнесс.

Служанка сделала паузу и произнесла:

- Батюшка просил Вас не стыдить чести и притворить окно. И пускай господин Рене торопится вернуться в казармы, пока не получил.

Я тяжко вздохнула. Когда не надо, Альберт внимателен как никогда. Поди летал этой ночью и заметил встречу своих детей.

- Поди и скажи отцу, чтоб не переживал. Иначе стану генеральской женой и призову его на войну.

Брат прыснул из-под окна.

- Не заставляйте меня, госпожа. За такие вещи меня выгонят.

- Да поняла я все.

Пришлось закругляться. Рене на прощание еще раз спросил, правда ли я желаю стать женой Эльсиана.

- Мужчина он видный, конечно. Но в голове одни враги.

- Значит, дома будет мало бывать. Это по мне. – А потом я пошутила, что было вполне в моем духе. – Прилетит лет через пять, а у него уже дети подрастают.

Брат покачал головой, погладил меня по щеке.

- Не делай глупостей, сестра. Не выходи замуж за нелюбимого.

- Это ты себя не закапывай, иначе я твоего торговца отцу солью. Он его разорвет зубами. Мне даже кажется, у них с Эльсианом есть что-то общее. Тоже лицо неподвижное. Словно никогда не улыбался.

Брат прижал меня к себе и печально протянул.

- Не тебе на плацу штрафные отжиматься да крыльями хлопать, пока сознание не потеряешь, - усмехнулся Рене. - Знала б ты, Лорен, как не охота туда возвращаться! Генерал этот - зверь. Смотрит на нас, новобранцев, как на пушечное мясо. Говорят, ему только убивать и нравится. Тревожно мне за тебя.

- Я в слухи не особо верю. А ты лучше служи. Так, чтоб король увидел, что ты не хуже. Не успеешь глазом моргнуть, как сам генеральский мундир примеришь. – Чмокнула брата в лоб и напомнила. – Никаких побегов за море.

- Как скажешь? А подруга твоя сильно пищала? Скоро же слухи пойдут, - напомнил Рене.

- Я ей пока сказать не осмелилась. Случая не было. Еще скажу.

Эта мысль и меня тревожила. Рене поднял брови.

- Технически это не предательство. Хотя как посмотреть… Генерал Брезе никогда не отвечает на пустую корреспонденцию. – Заметил брат. – Так что в мусорном ведре и лежит сейчас письмецо ее отца, скорее всего.

- Лети уже, - махнула рукой. – А то от ночи ничего не останется. Отдохнуть не успеешь перед новой пыткой.

Он взмыл в небо, и я осталась одна, глядя в темнеющую высь, гадая, правильно ли отказалась от побега. Пускай во всех королевствах кругом драконов меньше уважали из-за того, что исторически они чаще защищали границы Олдрама, мысль о свободе звучала заманчиво.

Не ошиблась ли я сейчас, отказавшись от плана Рене? Холод сочился с пальцев. Здесь оставаться не вариант. Для матери и отца я пустое место. Стояла на балконе, сжимая перила. От волнения вырастила на них целый сад изо льда. Если этот генерал Брезе посмеет меня обижать, устрою в его родовом замке вечную зиму.

Перед сном мне почудился странный топот на балконе. Мелькнула бескрылая тень. Я присела в кровати, встревоженная увиденным. Чувство было таким, словно минуту назад над моим лицом кто-то склонялся. Зажгла свечу. На прикроватном столике стояли украшения. Все на месте.

Только гребня, что лежал возле зеркала, не хватало. А по самому зеркалу, от края и до края, пролегла тонкая, змеистая трещина.

Глава 7. Ссора с подругой

На другой день мне предстоял не самый легкий разговор. Как приехала в поместье Вернье, подозрения, что подруга уже все знает, сразу закрались в душу.

Меня никто не встретил. Пришлось около получаса провести в приемной зале, разглядывая потолок. Когда Кларисса соизволила спуститься к своей гостье, лицо ее выглядело кислым и притворно дружелюбным.

- Ты говорила, я могу приезжать к тебе в гости в любой момент, - неловко напомнила Кларе.

Мой сопровождающий, дракон из отцовской свиты, Стетан, похвалил яблочный пирог и, не желая слушать девичьи секреты, напросился посетить галерею редких гримуаров из личной коллекции Этьена. Хозяин оказался дома. И радушно его проводил.

Когда я заявила Кларе о своей беде, такое чувство, что она даже не двинула бровью.

- Но ты ведь не будешь слушаться отца. Ты всегда была своевольной птичкой! – напомнила она, размахивая розовым веером.

Странная формулировка. Да. Я обычно не иду на поводу у Альберта. Но свободной себя не считаю. Напротив, отцовская власть так душит, что я готова сбежать на край света.

- Ты знаешь, что я не в восторге от генерала. Это не мое решение. Когда Эльсиан приходил свататься, меня даже дома не было. Альберт сам принял гостя. А отыгрывать все назад было бы крайне неприлично. Придется говорить, какая же сторона отказалась. Это всегда неудобно, поэтому отец никогда не согласится на подобное.

- Прости покорно. Ты что, его актив? Он продает тебя другому дракону? Вмешайся уже. Твоя жизнь должна принадлежать только тебе одной, - губы Клары нервно дернулись. Глаза откровенно смотрели с такой ненавистью, будто я нарочно подала генералу-дракону идею данного союза.

- Послушай. – Миролюбиво заметила я. – Ты ведь знаешь. Мой отец непоколебим. И есть вещи, которые решает исключительно глава семьи. Эльсиан произвел на меня дурное впечатление, но он чертовски богат, влиятелен. И семья приняла его предложение, потому что это огромная честь.

- Мы первые. Мы первые послали письмо! – выпалила Кларисса, сжал в руках веер так, будто собиралась меня им ударить. – Как ты можешь называться моей подругой и дальше, когда позарилась на моего жениха?

Приехали. То есть теперь я разлучница?

- Остынь. Я не хотела тебя обидеть. Генерал сам принял это чудаковатое решение. К тому же разве мы не наблюдали сцену, где в грубых выражениях он отверг твои чувства? Это значит, что женихом твоим он не является!

Глаза Клариссы сузились в презрении.

- Как удобно.

- Он мне совсем не нравится. И я не давала повода! – от гнева я вся закипала.

Но и Кларисса злилась не меньше. В руках колдуньи проскочила искра. Веер обуглился.

- Так откажись, дурочка! - ее голос сорвался на крик. - Ты должна отказаться от этого брака! Ради меня!

Я сжала кулак. Честно говоря, вела она себя весьма неприлично.

- Много ты понимаешь, Клара, о власти женщин в этом мире! – я поднялась во весь рост, не собираясь задерживаться больше в особняке. – Вместе с генералом мне что же, и от дома с наследством придется отказываться? И жить на улице? Или ты приютишь меня, как бедную сиротку?

Правила игры этого мира я хорошо понимала. А вот Кларисса, выращенная любящими родителями, похоже, пребывала в мире, где существуют розовые единороги и деньги на ветвях растут.

- Хочешь жить под теплой крышей родителей – соответствуй хотя бы некоторым правилам. И я из кожи вон лезла, чтоб отменить эту помолвку. Жаль, что так усердствовала. Ты меня все равно последней дрянью выставляешь!

Грозно сверкнув очами, я наконец заявила.

- Если наша дружба так хрупка, что ты от нее отказываешься, я быстро найду выход из этого дома.

Колдунья внезапно расплакалась и кинулась к моим рукам. Нечаянно или нарочно она оцарапала мне локоть до крови своими длинными ногтями.

- Значит, ты ничего не делаешь?! – спросила она в мольбе. - Ты же знаешь, как он мне нравится! Я первая его увидела! Отец писал ему письма, я готовилась к этой помолвке…

- Этот мужчина даже не запомнил твоего лица, - слова вырвались прежде, чем я успела прикусить язык.

Кларисса замерла. Ее глаза наполнились слезами.

- Это ты виновата. Ты пришла на площадь и упала ему в руки.

Как же меня распирало от гнева сейчас. Ее обвинения были просто отвратительны и беспочвенны.

- Может быть, я и смертельную дозу магии в сердце попросила себе пустить, чтобы очаровать твоего ненаглядного генерала? Считай, была на волоске от смерти, а ты ревнуешь! Тьфу. Какая же ты жалкая!

Она отвернулась. Плечи дрожали. Мне стало мерзко – пришла извиниться, объяснить ситуацию, а вместо этого мы вдрызг поссорились.

Больно напоминает детство. И случай, когда Кларисса просила меня помочь ей охмурить Рене. Как будто это возможно! А потом обижалась, когда брат сказал ей в лицо, что лучше откажется от своих крыльев, чем поцелует ее или обнимет.

- Как-то чертовски все неправильно вышло. – Я немного остыла. – В планах не было тебя обижать. Я пришла на жизнь пожаловаться. Думала, ты поддержишь!

Подруга шмыгнула носом и поднялась.

- В любви и на войне все средства хороши. Когда-нибудь ты признаешься, что он тебе тоже понравился.

Изумившись ее выводам, я отступила на шаг.

- Ты все равно выйдешь за него, - глухо сказала она. - Потому что тебе хочется сбежать. Ты не лучше отца. Используешь генерала, как трамплин.

Я не нашлась, что ответить. Потому что знала в глубине души: она права.

- Не думай, что я так просто прощу тебе эту выходку, Лорен. – Заметила Клара. – Но мы все еще подруги. Я желаю тебе счастья. А теперь уезжай. Я хотела бы побыть одна.

Стетан изумился тому, как быстро наш визит подошел к концу. Весь обратный путь, пока карета тряслась на ухабах, я размышляла о словах Клариссы о том, что использую Эльсиана. В каком-то смысле это даже неплохо. Он ведь тоже неслучайно выбрал меня. Должна быть причина.

***

За три дня до свадьбы мои вещи погрузили в карету. Альберт стоял на крыльце, скрестив руки на груди.

- Ты всегда мечтал остаться один, - сказала я отцу, проходя мимо. - Поздравляю. Теперь в этом доме не осталось никого, кто бы любил тебя по-настоящему. Хотя бы немного.

Отец ничего не ответил. Мадлен взбесила меня того сильней, мать не вышла попрощаться.

Я села в карету, и колеса заскрипели по гравию. Прощай, ненавистный дом. И здравствуй, пугающая неизвестность.

В сопровождение мне выделили служанку по имени Агнесс – ту самую, что не умеет затыкаться ни на минуту. Чем я заслужила такое наказание? Не ведаю.

Болтливая сорока рекламировала весь путь моего будущего жениха, пересказывая небылицы, которые гуляли по столице о легендарном генерале.

- Ой, миледи, а вы знаете, что генерал Брезе в детстве поборол медведя голыми руками? - щебетала она, поправляя мои подушки. - Ему тогда было всего десять! Или двенадцать? А медведь был огромный!

- А может быть, медведей было целое семейство? – ехидно пробормотала я, глядя в окно.

- Мне мой кузен рассказывал, он служит в казармах, что генерал Брезе однажды зашел в огонь и вышел из него абсолютно целым. Вот какой у него организм крепкий!

Я вздохнула. Сплетни множились с каждой верстой.

- А может, если он такой замечательный, ты сама за него пойдешь, а?

Агнесс густо покраснела.

- Не искушайте, госпожа. Господин Брезе мне снился прошлой ночью, хотя я и не ведаю, как он выглядит.

Я закатила глаза и уставилась в окно, отсчитывая минуты этой пытки.

Если она действительно такая дура, я снимаю шляпу перед ее родителями. Это надо было основательно постараться во время воспитания ребенка.

За окном тянулись поля, леса, мы проезжали мимо деревень, в которых я никогда не была, но порой видела с высоты, когда Рене катал меня верхом. Я думала о Кларе, наша дружба не окончена по ее словам, но как мне кажется, как прежде ничего уже не будет.

Где же находится та грань, за которой начинается предательство? И можно ли считать, что Эльсиан Брезе принадлежал Кларе, и я не должна была даже думать об этом браке?

Еще одна мысль не давала мне покоя - та, о которой я боялась признаться даже себе самой. Лицо у него было изумительно красивым. И в те секунды полета я была действительно счастлива в объятьях этого дракона.

А вдруг он просто влюбился? Разве так не бывает? Глупость. Я мотнула головой, прогоняя наваждение.

- Миледи, - Агнесс снова взялась за свое. - А вы когда-нибудь видели генерала в драконьей форме? Говорят, он самый крупный в королевстве дракон. Крылья - как паруса, хвост длинной в несколько домов.

- Будь он таким большим, на улице бы не поместился, - передразнив служанку, я опять тяжело вздохнула. – Но ты не расстраивайся. Фантазия о большом драконе - это в столице болезнь такая, неизлечимая.

Карета свернула на незнакомую дорогу. Я нахмурилась. Мы едем в родовое имение Брезе. Я там никогда не была. Но по картам уже глянула. Все дороги недурственные. А эти тропы больше похоже на лесные. И чего ж мы свернули в такую глушь? Высунулась в окно и громко крикнула:

- Эй, кучер, ты уверен, что на свадьбу меня везешь? А то больше похоже, что в лесу похоронить собираешься!

Мужчина ухмыльнулся.

- Миледи, я свою работу знаю. Дороги на востоке все смело рекой. А это короткий и надежный путь, тут все торговцы теперь ездят.

Я прильнула к окну. Лес сгущался, дорога сужалась.

- Ну как знаешь.

Лошади мерно ступали. Под цокот копыт через час я совсем расслабилась и задремала. И тут карета резко остановилась. Неужели приехали?

- Что стоим?

Ответом был крик кучера - и тут же глухой удар, словно тело рухнуло на землю.

- Приехали, миледи. Выходите, невестушка генерала!

Грубый голос снаружи мне крайне не понравился.

Агнесс завизжала. Я схватила ее за руку. Второй ладонью схватилась за ручку и приморозила дверь. Лед создал непробиваемую стену. Метнулась ко второй дверце, чтобы проделать тоже самое, как временное решение проблемы, но дверь распахнулась. И за волосы меня схватил мужчина.

- Ишь какая боевая штучка! Скоро мы тебя успокоим!

Глава 8. Ни шагу назад

Брыкнулась, что есть сил. Получилось вырваться из хватки этого мерзавца. А потом пустила холод. И морозным ветром выгнала это ничтожество из своей кареты. В голове билась мысль, что я не должна умереть так глупо.

Интересно, кучер с ними заодно и притворился мертвым теперь? Или это следствие его глупости. И правда, реку развезло. И мужчина решил срезать по короткой дорожке.

Сердце лихорадочно стучало в висках.

Их было слишком много. Человек десять. Пока я прихожу в себя, в карету залезло двое. Один низкий, обросший бородой с кинжалом в руке, второй лысый, высокий, с дубинкой.

Пока я пыталась собраться с силами и выпустить магический залп, лысый уже схватил Агнесс за волосы и выволок наружу. Девица закричала так, что у меня заложило уши.

- Пустите ее! – рявкнула, чувствуя, как в шее прикасается холодный металл. Мужичок с кинжалом, похоже, совсем меня не боялся.

- Вылезай, невестушка. Да не дури. Иначе из твоей подружки мигом парни отбивную сделают. Век снится будет.

Случайными эти разбойники точно не были. Уже второй раз меня называли в лицо не иначе как невестой генерала.

Внутри кареты крыльев было не развернуть, но идею о сопротивлении я еще не отбросила. Возможно, в лесу будет больше шансов для побега.

- Ишь, какая злобная, подстать своему женишку, кусается, - осклабился главарь, высокий детина с кривым шрамом на щеке, выступив вперед. - Север приветствует тебя, красавица.

Мог и не представляться. Я уже и сама догадалась, какой именно момент упустила, когда согласилась на эту помолвку. У генерала Брезе было много недоброжелателей. Могла бы и учесть такую очевидную вещь. Мы ведь и познакомились во время атаки мага.

Хельгардским шпионам Эльсиан стоял поперек горла. Мало того, что он разгромил передовые отряды, наступавшие на границы Олдрама. Теперь еще начал выискивать, где засели внедренные агенты врага.

- Напрасно Вы это затеяли, - отпихнув своего пленителя крыльями, я решила пустить в ход угрозы.

Кинжал выпал из рук разбойника, и я ловко накрыла его туфлей.

- Стой, где стоишь. Не понял еще, с кем связался?

Один из северян решил попытать удачу, хотя лидер выставил ладонь в знак того, чтобы девицу выслушали.

Я вскинула руки - и ледяной туман сорвался с пальцев, точно стая голодных духов. Он ударил нападавшему в лицо, и в тот же миг его ресницы превратились в тонкие сосульки, слипшись нижние с верхними. Ноздри затянуло ледяной коркой. Он взвыл, отшатнулся, закрывая лицо ладонями.

Агнесс дернулась в руках другого разбойника.

- Миледи!

- Мы – честные северяне. Слушаем тебя внимательно. – Процедил лидер. – Чего ты хочешь? Только давай смотреть на вещи реалистично.

- Хочу головы отгрызть парочке твоих ребят. Сперва вели отпустить Агнесс.

Мужчина смерил меня смешливым взглядом.

- Мог бы. Но девушка она аппетитная. Считай, что это бонус моим парням. В этой войне они потеряли близких. Пускай немного согреются.

- Тогда не стоило нападать на Олдрам, - шикнула в ответ. – Сдается мне, ты все еще не понимаешь, с кем связался. Я – дочь ледяного дракона, Альберта Деланэ. Мой прадед целые армии обращал в бегство. Твои парни для меня на один укус. Превращусь в дракона - и всех вас придется хоронить в одной могиле, ведь от вас останется только кучка пепла.

- Ой, страшно, - засмеялся главарь. – Мы-то слышали, ты только колдунья. На этот счет подготовились. Но что-то ты не спешишь превращаться.

- Платье берегу. Оно мне нравится. Но чаша моего терпения скоро переполнится. – Блефовать у меня выходило не очень.

Северяне тем временем смыкали кольцо, делая круг все уже. Переглядывались, словно договариваясь кивками и взглядами, кто кинется, а кто прикроет.

- Что ж поделать. – Вздохнул лидер. – Наш источник немного подвел. Не говорил, что ты еще и драконица.

Мужчина самодовольно улыбался, как будто это в сущности ничего не меняет. А я лихорадочно анализировала его слова. Источник? Кто-то, кто знал, что я еду в имение Брезе, предупредил северян, что я колдунья, не желая, чтобы меня доставили к жениху.

- Но расклад прежний, красавица. Как бы ты ни красовалась. Нас десятеро, ты одна. Боевого опыта у тебя нет, а у каждого из нас за плечами не одна резня. Так что не трать силы на пустые угрозы. Не хотелось бы уродовать такое милое личико.

Лжец. Для чего же тогда им эта засада, как не для мести генералу-дракону?! Наверняка, решили натешиться с его невестой, чтобы больно сделать, а потом, может быть, еще и выкуп потребуют. В глазах этих людей я уже не видела никакого намека на человечность.

- Хозяйка! – всхлипнула Агнесс. Ее поставили на четвереньки, чтобы меня позлить.

- Берхис, можно уже пробовать эту крошку? – спросил нетерпеливо лидера лысый северянин, облизнув губы и склонившись над лицом моей служанки.

- Потерпи, Меннок. – Пообещал лидер, - Всему свое время. Несите браслеты, парни, - добавил Берхис, ухмыльнувшись. – Думаю, скоро наша пленница благоразумно сдастся сама.

В такие моменты невольно задумаешься, что лет десять тому назад блокирующих артефактов не существовало вовсе. Если бы крупные дельцы вроде отца Клариссы, чертовски разбогатевшего на распространении данного изобретения, не совершили переполох в магическом мире, я бы не оказалась в подобной ситуации.

И все же странно. Браслеты-блокировщики стоили сумасшедших денег. У северян подобная роскошь могла появиться только в двух случаях. Первое, они кого-то ограбили. Или второе – доброжелатель, жаждущий, чтобы мое похищение прошло по плану, подарил шпионам вышеупомянутую вещь.

Высокий беловласый северянин с недобрым взглядом вытащил из-за пазухи браслеты - тускло-серебристые, с рунической вязью.

Мой последний шанс – бить магией прямо сейчас, но в кого? Даже если сбегу – Агнесс пострадает.

- Вам же хуже, - предупредила северян, расставив ладони. По ним заструился голубой туман.

Главарь кивнул, и двое бросились на меня - коренастый с топором за спиной и тощий, вертлявый, с ножом в руке.

Первый попытался схватить меня за плечи, но я пригнулась, пропуская его руки над головой, и в тот же миг полоснула его ледяной струей в живот. Драконья магия, унаследованная от отца, смешалась с колдовской.

Так было намного эффективнее, ведь дракон из меня не очень. Туман сорвался с пальцев. «Нэстро олэм!» - тихо шепнула и выставила руки вперед.

Двойная порция льда ударила нападающего, приморозив к дереву. По-другому было нельзя. Мужчина от досады взвыл, пока его товарищи смеялись, потешаясь, что бедолагу победила девица.

- Не стесняйтесь, друзья. Перед вами настоящий дракон. Она просто дает Вам фору, - на устах разбойника расцвела самодовольная улыбка. На миг я даже усомнилась. А вдруг по какой-то причине он все знал или разгадал мою неидеальную форму дракона?

Второй нападающий - вертлявый, с ножом рванул ко мне слева. Больно ударил в живот. Я сложилась пополам. Из глаз посыпались искры.

Вскинула руку, и фиолетово-голубой туман взвился ослепительным сгустком:

- Сомниум аркана!

Заклинание ударило ему в грудь, отбросив назад. На секунду его глаза расширились, зрачки закатились, и северянин рухнул на землю, будто мешок с костями. Губы мужчины зашевелились, из горла вырвался невнятный стон - он провалился в глухой, беспамятный сон, наполненный хаотичными видениями. Я знала: этот колдовской прием может длиться минуту, а может и целый час. Вряд ли я успею выяснить, насколько хороша как волшебница.

Воины вокруг перестали смотреть на меня как на хрупкую девушку, не способную причинить вреда их товарищам. Круг сомкнулся. Один из мужчин замахнулся, чтобы ударить меня в лицо. И вдруг в руку его врезались хищные челюсти.

Кровь брызнула в разные стороны. На поле боя ворвался черный дракон. Он упал прямо с неба в гурьбу мужчин. И удары стали были нипочем беспощадному зверю. Махнув длиннющим шипастым хвостом, дракон сбил четверых наземь. И сверху посыпались такие же драконы, как из рога изобилия.

Глава 9. Разлад

Кровь брызнула мне на платье. Нападавший, который только что замахивался на меня рукой, рухнул на колени, прижимая к груди обрубок. Его вопль смешался с криками других северян, которых драконы сбивали с ног, крушили и заливали пламенем. Больше всего этот рейд напоминал на заранее запланированную облаву.

Ярость в груди моей достигла пика. Не желая попасться под горячую руку какому-нибудь мстительному северянину, я отскочила к Агнесс. Служанку уже держал за руку один из воинов в синем мундире – парень, с бронзовой чешуей на скулах. Он оттеснил ее в сторону, прикрывая собой. Хотя бы один дракон в человеческой форме. Думаю, он и ответит на мой животрепещущий вопрос.

- Вы все рехнулись? А если бы мы здесь умерли?

Дракон вытаращился на меня во все глаза.

- Миледи цела. Генерал Брезе, как всегда, точен в своих прогнозах.

Вот и доказательство. Этот хитрый шельма-генерал уже предсказывал, что его невесту ожидает жаркий прием. И обсуждал это с другими драконами из отряда. Так и хотелось одному черному дракону хвост подморозить и вырвать с корнем.

- Где Рене?

- Не могу знать. Он не с нами.

Еще бы. Чтобы мой любимый братец участвовал в облаве на северян, устроенных таким подлым образом. Конечно, Эльсиан не стал брать его с собой. В противном случае Рене бы плюнул ему в лицо за то, что подверг меня опасности.

В лесу было сложно развернуться. Многие драконы предпочитали перевоплощаться в свой человеческий вид. Сражение длилось недолго. Численное превосходство отряда Эльсиана над противником было ключом к успеху.

В конце концов и генерал обратился своим человеческим обликом и рыкнул воинам:

- Нам нужны пленники для допроса. Не вздумайте всем переломать хребты. И следите, чтобы северяне не откусили себе языки.

Серьезный какой. Парил какое-то время над полем боя, наблюдая за тем, как его солдаты крутят шпионов. Затем опустился на землю. Взгляд его коснулся моей растрепанной головы.

Мерзавец. Еще делает благородный вид, будто напуган. На щеке мужчины алели капли чужой крови. Он быстро приблизился. Осмотрел меня с головы до ног, словно видит впервые. Достал из внутреннего кармана платок и попытался вытереть с моего лица следы крови.

Я не выдержала. Гнев переполнил душу. Моя ладонь взметнулась вверх и со всей дури ударила генерала.

Пощечина разнеслась по поляне, как хлопок кнута. Драконы замерли, северяне притихли. Эльсиан даже не вздрогнул. Только медленно повернул голову обратно. В глазах - ни тени обиды. Только удивление.

- Как экстравагантно Вы встречаете жениха, моя дорогая невеста. Или я могу рассчитывать этот жест как желание расторгнуть помолвку?

- Думай что хочешь, - выпалила я в лицо мерзавцу. Совсем позабыв приличия. Уважительного обращения, как по мне, милорд не заслужил. – Когда ты меня выбирал, надо было и о последствиях немного поразмыслить. Не люблю, когда мою жизнь ставят на кон в опасной игре. Не делай такие большие глаза. Целый отряд драконов просто прогуливался нечаянно над лесом, где будущую супругу генерала едва не разорвали северяне. Хватит ходить вокруг да около. Сделал меня наживкой – так не жди нежностей при встрече.

- А Вы умеете быть нежны? – ухмыльнулся мужчина, подходя ближе. – Как по мне, Лорен, Вы больше похожи на дикого зверенка, который не умеет себя вести!

Сколько же злобы томилось в душе не в силах вырваться наружу, ведь стоит мне толкнуть этого мерзавца, только докажу правоту его слов о своей невоспитанности.

- Недалеко ушли от своего брата. Его постоянно приходится учить дисциплине и вежливости. – Добавил дракон. – Но если в случае пылкого юноши все можно объяснить нравом, девушкам не подобает вести себя столь… распущенно.

Пальцы несносного дракона протягивали мне белоснежный платок. Тот самый, который он с самого начала пытался сунуть мне в руку.

Я наконец взяла себя в руки, не принимая его дара.

- Уж лучше я приму помощь из рук северянина. Можете сколько угодно потешаться и считать себя мудрецом, каких поискать. Но я не слепая. Заговорщики упоминали некий источник. Этой дорогой кучер поехал неслучайно. Возможно, ему подсказали, где будет проще расправиться с бандитами? Жаль, что мертвецы не дают показаний.

Перевела дыхание.

- Устроили ловлю на живца и ждете, что я приму это без осуждения? Где же мой брат?

Генерал молчал. Его бойцы переглядывались.

- Рене никогда не подписался бы на столь низкую затею. Ах да, как удобно, его здесь нет, потому что вы нарочно не взяли его в отряд, который должен был меня «спасать».

В воздухе нарисовала кавычки. Генерал нетерпеливо поднял руку, оглянувшись на немых свидетелей. Драконы занялись каждый своим делом. Видимо, то был условный знак не развешивать уши. А что. И правда. Не стоит солдатам знать, что их генерал готов в качестве пушечного мяса поставить на убой свою дорогую невесту! Это подорвет бойцовский дух.

- У моей невесты богатая фантазия, - произнес Эльсиан спокойно, не отрывая взгляда от моего лица. - Я бы никогда не рискнул головой обычного человека. Отчего кучер должен гибнуть, чтобы капризная девица оказалась в руках северян? В чем моя выгода? Где смысл?

- Вы ловите шпионов! Какая разница, сколько человек станет сопутствующим ущербом? Главное, в отчетах останетесь легендарным героем. И король Вас похвалит, - сказала ровно то, во что верила сама.

Мужчина скрежетнул зубами. Правда глаза колет.

- Как Вам, миледи, не страшно выходить замуж за такого подонка? Или Вас устраивает подобный расклад?

- Мало ли среди дворян прохвостов. Тем более, то была не моя идея – срочно бежать под венец, потому что генералу-дракону стало скучно, видите ли.

- Стоило выжить, чтобы послушать эти милые бредни, - хохотнул с земли один из пленников. – А теперь женись на ней, чтобы она тебе всю жизнь испоганила, убийца севера!

Дракон покачал головой.

- И верно. Если я такой коварный стратег, отчего же вы ответили согласием на мое предложение руки и сердца? Может быть, барышня Деланэ имеет свою цель. К примеру, положение, золото, бриллианты…

У меня перехватило горло от возмущения. Мерзавец. Хочет выставить все так, будто я позарилась на его богатства.

- Подавитесь своим золотом. У моего отца его так много, что можно хоть три королевства накормить досыта, и еще останется на мелкие расходы. У меня что, выбор оставался? - выкрикнула я. – Мужчины сами все порешали. Меня даже не спросили.

Генерал замер, смерил меня загадочным взглядом.

- Выбор – всегда иллюзия. Леди Лорен, даже сейчас Вы вольны сделать то, что требуется. Необходимо только проявить инициативу. Я не откажу Вам. Поверьте.

Мужчина указал рукой на дымящиеся остатки кареты.

- На меня постоянно нападают. Мои враги - враги Олдрама. Впредь можно ожидать и новые попытки добраться до меня через жену. Если вы не хотите рисковать своей жизнью ради мерзавца, я не стану злиться. Вы можете отказаться от брака хоть сейчас. Я не мщу женщинам и не распускаю грязные слухи.

Отчего-то стало очень обидно, когда Эльсиан Брезе предложил мне избавиться от помолвки.

- Вы даже не носите мое кольцо. И зачем тогда Вам нужен муж?

- А Вам зачем жена? – ответив вопросов на вопрос, я добавила. – Очевидно же, что Вы не влюблены в меня, милорд.

Генерал усмехнулся. Агнесс за моей спиной растаяла. Видимо, от страха решила ретироваться подальше. Вдруг генерал-дракон выйдет из себя?

Отряд Эльсиана покидал лес. В могучих лапах драконы уносили северных шпионов.

- Вы хотите правды, Лорен? Пожалуйста. Мне нужен наследник. И не просто дракон, а полумаг, полудракон. В вашей крови течет колдовство Лакруа и драконья сила Деланэ. Такое сочетание - уникальная редкость. Я хочу от Вас детей.

Он окинул меня взглядом, задержавшись на моих крыльях - бесполезных, сложенных за спиной.

- Но, конечно, если вы считаете свои крылья бесполезным хламом и даже не попытались взлететь, когда на вас напали... может быть, я ошибся в выборе. Полукровок в этом мире гораздо больше. Дайте мне знать, если потеряете желание стать моей супругой.

Кровь ударила в голову.

Ледяной туман заструился из пальцев.

- Вы ничего не знаете обо мне! Маловато радости в том, чтоб превратиться в сосуд для наследника!

- Тогда откажитесь. Белый свет не сошелся клином на одной женщине, как любил говаривать мой покойный отец.

Брезе приподнял бровь в ожидании. Он не играл. Он действительно готов был отпустить меня на все четыре стороны. Ведь этому гаду была нужна не я, а моя утроба. Откажусь – и он найдет другую. Кларисса была бы на седьмом небе от счастья. Впрочем, драконьей кровь в ней нет. Что-то мне подсказывает, этот негодяй даже не посмотрел бы в ее сторону в таком случае.

- Мне нужно подумать, - сказала я севшим голосом.

Представилось лицо матери. А после и образ Альберта.

- Думайте, миледи. Времени у Вас целых две недели.

Агнесс подбежала, закутала меня в чей-то плащ.

- Миледи, вы как?

- Жива, - ответила я, оглянувшись, - чего не скажешь о приданом.

- Давайте же улетим отсюда.

На душе было горько. Стоит попросить кого-то из этих солдат об одолжении, и генерал Брезе спросит, почему я сама не обернусь драконом и не унесу свою служанку… А если не попросить помощи – я застряну посреди леса в неведомой глуши.

Теперь версия о том, что отряд драконов устроил облаву, использовав меня в качестве прикрытия, мне самой не казалась настолько убедительной. Почему же этот упрямец не сказал этого сразу?

Какая-то глупая часть меня надеялась, что Эльсиан посмотрит на меня иначе. Скажет: «Я рисковал своей жизнью, потому что ты мне нужна, Лорен».

Но сегодняшнее признание отрезвило меня. Этот брак по расчету может оказаться самой фатальной ошибкой на моем пути.

- Почему Вы еще не в небе? – резко окликнул меня Эльсиан.

Глава 10. Женские хитрости

Я открыла было рот, чтобы ответить и в тот же миг поняла: он меня поймал. Если сейчас скажу, что не лечу, потому что не умею, этот негодяй поди сам меня бросит. К тому же, в лицо посмеется.

А если продолжу молчать – он и сам догадается. Ни один из вариантов решения щекотливой ситуации не подходил.

И тогда я решила сыграть бедную девицу, растроганную событиями и грохнуться в обморок. Сделала шаг назад. Глаза расширила, пошатнулась.

- Ах, Агнесс, прости. Я должна присесть. Здесь… так много крови. Не думала, что это зрелище так меня… выбьет из колеи.

- Госпожа. Милорд! – завопила девица, когда я начала медленно сползать ей на руки, делая вид, что только что потеряла сознание. – Милорд! Умоляю!

Не люблю пускать в ход хитрость. Это не мое. Но порой чрезвычайно спасает.

- Лорен!

Мужчина подхватил меня за талию. Горячие пальцы легли под коленки. Я притворно откинула голову назад, стараясь не выдать своего смущения. Глаза были прикрыты. Хотя и чертовски хотелось разочек взглянуть на встревоженное лицо генерала.

- Ах, она упала в обморок из-за крови, - щебетала рядом Агнесс. Хоть здесь ее болтливость сыграла мне на руку.

- Нет. Она притворяется, - внезапно изобличил меня дракон.

Серьезно? Мое падение было таким ненатуральным?

- Как Вы можете, милорд? – жалобно протянула служанка. – Умоляю, не бросайте меня в лесу с хозяйкой. Она совершенно не умеет летать.

Язык без костей. Ей бы задать хорошую трепку.

- Правда? – изумленно уточнил дракон. – Что ж. Если вы продолжите гнуть свою линию с обмороком, моя дорогая, придется прокатиться с ветерком.

Он явно обращался ко мне. Вычислил, наверное, по сердцебиению, что я отнюдь не без сознания. Умный какой. Стыдно было менять стратегию. Поэтому я продолжала разыгрывать свой спектакль. Поди не надорвется.

Временно дракон положил меня возле дерева, чтобы случайно не ранить во время обращения. Через пару минут меня перехватили драконьи лапы. Осторожно, даже бережно, но как ни крути, драконы – существа с довольно массивными пальцами. Было все равно неудобно.

Я не открывала глаз, даже когда жених взмыл в небо. Назло. Лететь в драконьей лапе - это не то же самое, что сидеть верхом на брате. Там есть опора, можно обхватить шею, прижаться к теплой чешуе. Здесь же я висела в воздухе, как куль с мукой. Внизу, далеко-далеко, мелькали верхушки деревьев, и от каждого взмаха крыльев меня качало.

Подглядывала сквозь щелочки. Желудок подкатывал к горлу. Но я терпела - все притворялась, что без сознания, потому не могла даже внести предложения лететь помедленней.

Ветер свистел в ушах, волосы хлестали по лицу. Крылья дракона рассекали небо мерно, тяжело, будто мы поднимались все выше и выше. На миг мне стало завидно. Вот бы и я так умела.

Казалось, эта пытка будет длиться вечно. Однако, на деле прошло немного времени. До родового имения Брезе оставалось не так уж много лиг. Кучер почти довез нас. Теперь его тело было сжато в одной из лап красного дракона на пару с раненым хельгардцем. Северянин кричал что-то о том, что предпочел бы летать в охапке с живыми товарищами. Зверь его игнорировал.

Сами убили – теперь не жалуйтесь.

Когда лапа Эльсиана разжалась, меня тотчас подхватили чьи-то руки.

- Позови врача, Альмис! Это моя невеста. О ней необходимо позаботиться наилучшим образом. Привести в порядок. Через две недели она должна выглядеть здоровой.

Дворецкий дал распоряжение нести мое бессознательное тело в спальню.

Было так неловко утруждать людей. Не в моих правилах отыгрываться на прислуге. Но если уж я затеяла эту игру, нельзя было останавливаться на полпути.

Если приду в чувства спонтанно, это будет слишком подозрительно. Меня бережно уложили на кровать и оставили. Хлопнула дверь. Голоса в коридоре стихли.

Надеюсь, родителей не будут беспокоить почем зря историей о нападении северян. Приданое генералу-дракону без надобности. Он ясно дал понять, чего желает от этого союза.

Что касается лекаря, стоило изобразить пробуждение еще до того, как меня осмотрят. Потому, как только дверь скрипнула, я приоткрыла один глаз. Затем и второй. Делая вид, что пытаюсь сосредоточиться и понять, где нахожусь.

Комната была роскошной: высокий потолок с лепниной, тяжелые портьеры, камин с резными рисунками по бокам. Надо мной склонилась пожилая дама с сединой в волосах и в строгом платье.

- Миледи, вы очнулись? - спросила она тихо.

На вид порядочная. Может, не выдаст, что я симулянтка?

- Чувствую себя лучше.

- Голова не кружится? – поинтересовалась лекарка.

- Пока что нет. Генералу этого знать необязательно. Скажите, что он своей грозной лапой все ребра мне передавил. Пускай помучается. А я на пару недель получу теплую постель и возможность поразмыслить над важнейшим решением в своей жизни без наседания со стороны родителей. Тем более, что обратный путь может быть не менее опасен, чем дорога сюда.

Пока я тараторила свой гениальный план, целительница осуждающе качала головой, поджимая тонкие губы.

- Хозяин будет недоволен.

- А мы ему не скажем, - предложила я самым невинным голосом. - Вот скажите лучше, как Вас зовут?

Пожилая дама вздохнула так тяжело, словно подобные пациентки доставались ей не впервые. Карие глаза строго сузились.

- Мирель. Домашний врач рода Брезе.

- Очень приятно познакомиться, госпожа Мирель. А теперь давайте обсудим один небольшой заговор.

- Заговор?

- Совсем маленький. Без жертв и разрушений. Вы говорите генералу, что я ужасно слаба, нуждаюсь в покое и едва способна подняться с постели. А я веду себя тихо, никого не беспокою и не доставляю хлопот.

Целительница приподняла бровь.

- Миледи, вы только что несколько минут щебетали как птичка без единого признака слабости.

- Это потому, что я очень мужественная. – Улыбчиво подмигнула своей будущей подельнице.

- Или очень хитрая.

- Одно другому не мешает.

Целительница неожиданно усмехнулась. Я тут же воодушевилась.

- Значит, по рукам?

- Может быть, в другой жизни.

- Даже не дослушаете? – изумленно хлопая ресницами, переспросила. Я была ошеломлена. На вид старушка казалась сговорчивее.

- Если не прерву Вас, милочка, Ваши намерения падут до таких низин, что совести потом не сыщешь. Нет у меня желания подыгрывать и лгать господину Брезе. Я ведь с детства его знаю и ни разу не обманывала.

Я театрально вздохнула.

- А как же женская солидарность?

Сняв с уха серьгу с голубым камнем, я протянула ее женщине.

- А если так?

Мирель посмотрела на украшение так, будто я предложила ей дохлую мышь.

- Уберите это.

- Не любите сапфиры?

- Взяток не принимаю.

Пришлось поспешно вернуть серьгу на место.

- Жаль. План был почти идеальным.

Женщина сняла перышко с подушки и отправила в свободный полет, добавив:

- Если бы генерал Брезе не был так умен. Он мыслит на несколько шагов вперед, сударыня. И чтобы Вы знали, необязательно было падать в обморок перед его ногами!

- В смысле? – удивленно переспросила я. Вряд ли лекарю успели доложить все подробности произошедшего.

- Поверьте, девиц, падающих к ногам Эльсиана, было всегда достаточно. Но все это несерьезно. Он скоро женится, между прочим. Так что, как бы Вы ни продумали план побыть здесь подольше, к генералу едет невеста. Все в замке в курсе.

С полминуты я соображала, как же так? Неужели Брезе забыл предупредить домочадцев, кого именно принесла нелегкая быстрее положенного? А потом вспомнила, что ему совсем не до меня. Там ведь схваченные северяне. Их допрос, наверняка, для него куда занимательней, чем состояние барышни.

- Не волнуйтесь. Я и есть будущая супруга, - прижала кисть к груди.

Мирель моргнула.

- Простите?

- Урожденная Лорен Эвелин Деланэ. Та самая невеста генерала Брезе.

Женщина несколько мгновений молчала.

- Вот как...

Ее взгляд скользнул по моему растрепанному виду.

- Должна признать, миледи, обычно будущих хозяек дома привозят через парадные ворота, а не в бессознательном состоянии из леса.

Прозвучало как упрек. Однако своей вины я ни за что не признаю. Во всем виноваты чертовы северяне.

- Поверьте, это и для меня первый подобный опыт.

Хлопая ресницами, я благожелательно улыбалась.

- Ну что? Начнем с чистого листа, Мирель? Я ценю, как Вы свято охраняли покой моего жениха от навязчивых красоток.

- Смею предупредить, - перебила лекарка. – Здоровье будущей госпожи Брезе волнует меня и генерала. И шутить насчет Вашего состояния я тем более не собираюсь. Как только покину Вас, доложу Эльсиану, что он может проведать невесту.

Какая настырная старушка!

- Знаете, мое самочувствие улучшится в триста раз, если я увижу брата.

А от того, что генерал кислая морда меня навестит, мне только сделается хуже. Вы, скорее всего, его знаете. Моего брата. Если драконы часто бывают в родовом имении своего генерала, улыбчивый красавчик-блондин должен был вам врезаться в память. Его зовут Рене.

- Это неважно, - сурово стояла на своем лекарка. – Влюбленная особа пожаловала в поместье на разведку, дабы досрочно выяснить, не водится ли у Эльсиана любовница. Верно я поняла Ваши намерения?

***

Глава 11. Тайна генерала

Челюсть моя чуть ли не рухнула на грудь.

- Спешу Вас обрадовать и успокоить. – Продолжала рассуждать лекарка. - Генералу Брезе даже вздохнуть некогда. Любовницы у него нет. Так что все его мысли будут заняты отнюдь не браком даже накануне грядущего торжества. Надобно уважать героев страны. И раз уж госпожа поправилась, но от переживаний накрутила себя, я могу дать Вам успокоительное.

Снова она неверно меня поняла. Невыносимая женщина.

- Вообще-то мне все равно, с кем спит Брезе.

- Разумеется, - Мирель притворно улыбнулась, делая вид, что верит каждому моему слову.

После чего достала из сумки небольшой флакон и поставила на столик.

- Успокоительное для госпожи.

- Я выхожу замуж за генерала-дракона. Не думаю, что одного бутылька хватит, чтобы меня успокоить. – Ответила ей искренне.

- Лекарства в больших дозах не выдаю.

Я отставила склянку на туалетный столик.

- А Вы давно служите у Брезе?

- Двадцать восемь лет.

Солидно.

- То есть лечили генерала еще ребенком?

- Лечила. – Лицо Мирель просветлело. – Упрямый был мальчик. Став взрослым, все еще держится за детские мечты и обещания. Полагаю, Вы уже в курсе, что исполните его заветное желание этим браком. Ведь Адалин так давно нуждается в исцелении… А он дал слово, что никогда ее не отпустит.

Сердце мое сжалось.

- Адалин? А кто это?

- Как же, миледи? Это самое дорогое создание, лелеемое генералом Брезе.

И тут все звезды словно сошлись в одной точке. «Самое дорогое создание».

«Дал слово никогда ее не отпускать». «Так давно нуждается в исцелении».

Ох. Вот оно что. Я медленно опустилась на подушки. Теперь многое становилось на свои места.

Почему генерал не искал любовницу, не отвечал на глупые письма Клариссы да и нежностью в общении с дамским полом не отличался.

Разумеется, Эльсиан ничего мне не рассказал. Кто станет признаваться будущей супруге, что его сердце уже занято? Я сердито поджала губы.

Нет, формально он меня не обманул. Но умолчал о крайне важных обстоятельствах. А это почти то же самое.

В душе моей зрело решение. Отказ был бы уместен, учитывая открывшиеся обстоятельства. И все же любопытство взяло верх.

- Что случилось с этой Адалин? – спросила я незаинтересованным тоном.

На мгновение между нами повисла тишина.

- Ах, Вы вправду не знаете? Не уверена в таком случае, что имею право распространяться о госпоже Адалин. – Мирель взяла себя в руки, осознав, что уже и без того сболтнула лишнего.

Пальцы ее слегка дрожали.

Первая любовь? В голове моей стремительно разрастались теории. Одна другой правдоподобнее.

- Вам не стоит ревновать генерала Брезе. Бедная девочка слишком долго страдает.

Я насторожилась. Целительница тут же отвела взгляд.

- Это не моя тайна, миледи.

Она словно нарочно разбудила во мне интерес.

- Так значит я не могу даже поинтересоваться, кого спасет кровь моего первенца?

- Конечно, можете. Спросите генерала. Поспешу обрадовать господина, что Вы очнулись.

Мирель поправила покрывало у моих ног и направилась к выходу. Когда дверь закрылась за ее спиной, я еще несколько секунд мозолила глазами место, где недавно стояла целительница.

Интересно, каким же образом генерал Брезе намерен исцелить свою красотку с помощью крови нашего потомства? Имеется некий ритуал целительный что ли? Надеюсь, это не вредно. Я только сейчас стала размышлять о том, на что подписываюсь. На вечную роль фиктивной жены, нелюбимой, но формально имеющей больше власти.

Хотелось бы своими глазами увидеть девушку, ради которой можно годами ждать чуда, жениться на нелюбимой. И вдруг меня осенило. Я исхожу только из благопристойной логики. Но что, если посмотреть на ситуацию иначе?

Допустим, кровь нашего первенца действительно поможет исцелить загадочную Адалин. А что дальше? Я нахмурилась.

Вряд ли генерал Брезе мечтает до конца своих дней делить крышу с женщиной, которая нужна ему лишь как средство достижения цели.

На миг сердце неприятно кольнуло.

А что, если после рождения ребенка я внезапно окажусь неудобной? Третий лишний. По спине пробежал холодок.

Чего не сделает влюбленный мужчина ради женщины, которую любит по-настоящему? Можно отправить супругу в дальнее поместье, в монастырь. Или вовсе на кладбище.

Последняя мысль показалась настолько жуткой, что я нервно поправила покрывало. Нет. Наверняка я себя накручиваю. Но ведь и спросить напрямик невозможно.

«Дорогой Эльсиан, после свадьбы Вы планируете терпеть меня как старую приживалку или сразу организуете несчастный случай?» Даже мысленно это прозвучало глупо.

Если у генерала и есть темные планы на мой счет, он ни за что в них не признается. Еще и убедит меня, что я страдаю излишне богатым воображением.

Мне нужны ответы!

Я решительно откинула покрывало. Для человека, который несколько минут назад якобы находился при смерти, чувствовала я себя подозрительно бодро.

Подошла к двери. Приоткрыла. Выглянула. Никого. Отлично!

Если Мирель рассчитывает, что я смирно пролежу в постели до появления генерала, она явно плохо меня изучила. К тому же, у этих генералов дел прорва. Успею вернуться в любой момент.

Я выскользнула в коридор и осторожно прикрыла дверь. Поместье Брезе оказалось огромным. В нем можно было бы спрятать десяток истинных любимых и даже добиться того, чтобы они никогда не пересеклись друг с другом.

Благодаря хорошей ориентации в пространстве, я все еще не заблудилась спустя полчаса расследования.

Высокие окна заливали галерею солнечным светом. На стенах висели портреты драконов разных поколений. Некоторые были настолько похожи на Эльсиана, что я невольно замедляла шаг.

Хорошие же у него гены. Может быть, и я ему рожу парочку дракончиков под копирку? Почему-то от собственных мыслей уши покрывались краской. Да и нужны ли мне такие хмурые дети? Семейное проклятие у них, что ли? Все поголовно злые на вид.

Первую дверь я открыла исключительно из исследовательского интереса. За ней обнаружилась библиотека. Вторую - потому что она находилась рядом. Там оказался кабинет. Все ящики заперты. Генерал довольно бдителен.

Скользнула в третьи покои – а дальше так увлеклась, что едва не забыла причину своих поисков. Мне нужно найти Адалин.

Очередная находка – комната, забитая женской одеждой. У этой девушки отличный вкус.

Гостиная, кладовая, музыкальный салон, кухня - глаза разбегались от изобилия комнат, которые генерал, скорее всего, сам не посещает.

Спустя час я истомилась и начала подозревать, что поместье специально построили как испытание для любопытных невест.

Ни Адалин. Ни страшных семейных тайн. Ни даже намека на романтическое логово, где Эльсиан прячет свою возлюбленную.

Только бесконечные коридоры и комнаты. Скучно. Выскользнув из очередных пустующих покоев, я прикрыла за собой дверь и тут же втянула голову в плечи.

По коридору в мою сторону неспешно шли двое драконов в синих мундирах.

Пока что они переговаривались между собой и меня не замечали.

Я встрепенулась и предпочла спрятаться в покоях, которые уже обыскала.

Попасться сейчас было бы крайне неудачно. Сложно объяснить людям, почему будущая хозяйка дома крадется по поместью и заглядывает в каждую дверь. Еще расползутся слухи, якобы я ревнивица!

Голоса приближались. Не придумав ничего лучше, я дернула дверцу шкафа и юркнула внутрь. А вдруг эти драконы, согласно закону подлости, заглянут в эту же спальню. Хотя зачем?

Внутри было тесновато. Пахло лавандой, деревом и чистым бельем. Я осторожно прикрыла дверцу, оставив лишь крошечную щель для обзора.

Шаги ускорились.

- Быстрее! Он идет сюда!

- Да не может быть!

- Может! Я видел его в западном крыле!

Дверь комнаты распахнулась. В помещение буквально влетели молодые парни – драконы, вероятно, ровесники моего брата. Или даже младше. Жаль, что нельзя расспросить, куда он делся, учитывая, что появление хозяйки из шкафа любого доведет до ручки.

Так. Они бегут от Эльсиана? Чертовы засранцы. Эти покои заняты! Он ведь теперь обнаружит меня в столь щекотливом положении из-за вас. Я уже открыла рот, собираясь мысленно пожелать обоим долгой и мучительной службы под началом генерала Брезе, как вдруг в коридоре послышались шаги.

- Все, - обреченно прошептал один из дезертиров. - Мы покойники.

- Может, пройдет мимо?

- Это Брезе.

Словно подтверждая его слова, шаги остановились прямо возле двери. В комнате воцарилась мертвая тишина. Я замерла в шкафу. Щелкнула дверная ручка.

Глава 12. Игра в прятки

Я крепче вжалась в заднюю стенку шкафа, словно это могло меня спасти от изобличения. Во рту пересохло. Дверная ручка дрогнула.

И в этот момент по коридору раздался торопливый женский голос:

- Господин Брезе!

Боги, храните эту женщину!

- Что случилось? - раздался раздраженный голос генерала.

Я чуть не подпрыгнула, потому как один из драконов в панике схватился за ручку шкафа. Тут занято. Держала изнутри остервенело.

Эльсиан действительно стоял за дверью.

- Простите, что отвлекаю, милорд! - затараторила служанка. - Госпожа Мирель велела немедленно Вас разыскать!

Несколько секунд стояла тишина. Даже дракон, пытавшийся подсоседиться ко мне в шкафу, замер, не дыша.

- Зачем я ей нужен? Что-то с Адалин?

- Ваша невеста исчезла.

В комнате под столом что-то глухо стукнулось. Кажется, один из драконов со страху залез туда и приложился лбом.

Я зажмурилась. Ох, болван!

- Что значит исчезла? - уточнил генерал.

- Ее нет в спальне, милорд.

- Ясно, - раздраженно ответил Эльсиан, отпустив дверцу.

После чего шаги резко развернулись и быстро удалились по коридору.

Только когда они окончательно стихли, я смогла нормально вдохнуть.

- Слава всем богам, эта безумная невеста нас спасла.

Кто бы еще меня спас? Не за что.

Сквозь щелочку можно было разглядеть моих напарников по пряткам. Сдается мне, парни сбежали подальше от генерала-дракона, чтобы глотнуть свободы. Как я их понимаю!

Оба были в синих мундирах и выглядели так, словно спасались от стихийного бедствия.

- Если генерал нас найдет, головы поотрывает, Тарен!

- Раскладывай пасьянс, я отобьюсь, - пообещал второй дракон, рыженький.

Ох, дети. Азартные игры на желание или на деньги? Совсем еще юнцы. А он хочет вдохновить этих шалопаев на борьбу с северянами. Похоже, у грозного генерала основательные проблемы. И вершина на торте – мой братец. Рене, скорее всего, добьет Эльсиана. И тот поседеет раньше срока.

Пока драконы играли, фоном вели прелюбопытнейший светский разговор.

- Думаешь, он еще злится?

- Ты серьезно? Твои ночные дожоры уже никого не впечатляют. Новенький давно заткнул тебя за пояс, Датс. Но лучше не рискуй. Разнесет еще. И тогда Эльсиан заставит тебя отжиматься от пола, пока руки не отвалятся.

- Как думаешь, надолго наказали этого героя-любовника?

Я закатила глаза, подозревая, что речь идет о Рене. И заинтересованно навострила уши.

- Вроде уже несколько суток сидит. Скорее всего отпустят скоро. У него же сестра подверглась нападению северян. Эльсиан не зверь. Пустит ее проведать.

- Поверить не могу, что он уложил в кровать дочку судьи. Благопристойная считалась девица.

Оба расхохотались. Я вытерла пот со лба. Ничему жизнь не учит Рене. Из тюрьмы его спасаешь – а он не ценит. Неисправимый бабник.

В этот момент где-то в коридоре раздались тяжелые уверенные шаги.

Оба дракона побледнели.

- Это он.

- Уверен?

- Абсолютно. Ящер-убийца.

Молодые люди переглянулись. А потом одновременно нырнули под стол.

Я едва не расхохоталась прямо в шкафу. А потом призадумалась. То есть Эльсиан в замке? Вот гадство. Не меня ли он там спешит навестить?

Пару мгновений в комнате царила такая тишина, что слышно было лишь тиканье часов.

Шаги постепенно удалились.

- Вроде пронесло, Тарен! - с облегчением выдохнул Датс, выбираясь из своего укрытия.

- Не сглазь, - буркнул его товарищ, поправляя съехавший мундир.

- Да брось. Если бы это был Брезе, дверь уже слетела бы с петель. И мы бы круги наматывали по плацу.

Я невольно улыбнулась. Справедливое замечание.

- Терпеть не могу, когда генерал невыспавшийся, - продолжил Тарен.

- А когда он вообще в последний раз спал? Последнюю неделю только и делал, что кружил над трактом, - отозвался Датс.

Я насторожилась.

- Думаешь, перебежчику дадут гражданство? - спросил Тарен, усаживаясь на стул.

- Левиру-то? - Датс пожал плечами. - Должны. Вклад он внес солидный. Передал место засады и примерное время. До этого мы вообще вслепую летали. Помнишь? Брезе поднял на крыло половину отряда.

- Еще бы не помнить, - проворчал Тарен. - Я думал, крылья отвалятся раньше, чем северяне покажутся.

- А мне больше всего нравилось, как генерал повторял: «Еще один круг, джентльмены».

- Ага. А потом оказывалось, что их там не один, а восемь.

Оба тяжело вздохнули.

- Но ведь работает его безумная тактика, - признал Тарен.

- В целом да. – Кивнул Датс. – Но я так скажу, если б Левир не сдал своих, Брезе и дальше бы патрулировал округу лично. А экипаж красотки нашли бы слишком поздно.

У меня дрогнули пальцы. Чувство вины змеей прокралось в сердце. А я ему в лицо сказала так много злых слов.

- Видал, как она его отблагодарила? - усмехнулся Датс.

- Пощечиной?

- Именно.

- Видал.

- Я думал, генерал ее в ближайший куст закинет. – Добавил Датс.

- А я думал, северяне очнутся раньше него. Тяжела рука у аристократки.

Оба расхохотались. Щеки мои начали подозрительно краснеть. От стыда.

- А ведь он несколько суток округу прочесывал, - заметил Тарен. - И своими силами, и нашими.

- Угу. Мы-то хоть по очереди отдыхали. А Брезе ишачил, как всегда.

На несколько секунд мужчины замолчали. Потом Тарен хмыкнул:

- И все-таки рука же у нее поднялась на генерала!

- В таких обычно и влюбляются, дубина, - хохотнул Датс. – В неадекватных. Она тебя сначала бьет, а потом в ночи ублажает. Страсть, огонь и все дела.

- Ой не. Я себе спокойную хочу, - протянул Тарен.

- Страшная подойдет? - Датс расхохотался. – Вот тебе на погоны. Тоже станешь генералом.

Игра двух драконов подошла к концу. Тарен проиграл снова, закатил глаза и рассчитался собственным лбом. Поставив щелбан товарищу, Датс осторожно приоткрыл дверь, шепнул:

- Чисто.

И парни скрылись. А я неожиданно потеряла всякий запал разыскивать скелеты в шкафу Эльсиана.

Хочет спасти свою возлюбленную – это благородно. Разве нет? Ну и пускай он меня не полюбит, жить все равно буду как королева. Услышанное развеяло в моей голове некоторые ошибочные суждения насчет Эльсиана Брезе.

Особенно неловко было за те беспочвенные обвинения и пощечину. Но и поиски Адалин необходимо было прекращать. По крайней мере, именно так я решила.

Выйдя из шкафа, поправила платье и направилась обратно в сторону своей спальни. На сегодня мне вполне хватило чужих секретов, случайно подслушанных разговоров и поводов чувствовать себя последней дурой.

Коридоры поместья по-прежнему казались бесконечными. Солнечный свет медленно смещался по полу, пробиваясь сквозь высокие окна.

Я уже почти свернула к знакомой лестнице, когда заметила дверь в дальнем конце галереи. Она ничем не выделялась. Ни охраны, ни замков. Но почему-то оказалась единственной во всем крыле, возле которой стояли свежие цветы.

Белые лилии. Отец, кстати говоря, тоже когда-то любил лилии, а потом густо их возненавидел, когда был отвергнут возлюбленной, стоя с огромной охапкой в руках.

Я замедлила шаг. Потом остановилась. Сказала себе, что совершенно не собираюсь совать нос в чужие дела. И через три секунды уже осторожно нажимала на ручку. Рене, конечно, неисправимый тип, но и сестра у него не лучше.

Дверь открылась бесшумно. Комната встретила меня прохладой и запахом лекарственных трав. Тяжелые шторы были наполовину задернуты. Солнечные лучи ложились золотыми полосами на ковер. Посреди спальни стояла широкая кровать.

А на кровати спала девушка. Я замерла. Адалин была прекрасна. Длинные волнистые черные волосы рассыпались по подушке словно жидкий шелк. Светлая кожа казалась почти прозрачной. Тонкие черты лица выглядели настолько совершенными, что напоминали работу талантливого скульптора.

Она лежала неподвижно. Грудь едва заметно поднималась от дыхания. Вот и все.

Мне никогда не сразить такую красавицу. Я сама не заметила, как подошла ближе. Теперь становилось понятно, почему Мирель называла ее самым дорогим созданием на свете.

Даже спящая, она казалась невероятно хрупкой. И красивой. Такую не забудешь.

- Ну конечно, - пробормотала я себе под нос. - Разумеется, она красавица.

Будь я мужчиной, тоже потеряла бы голову.

Мой взгляд скользнул по бледному лицу девушки. Жалость неожиданно смешалась с раздражением. Столько лет ждать исцеления. Столько лет жить между жизнью и смертью. И все же... из-за нее генерал-дракон никогда меня не полюбит.

- Надеюсь, ты хотя бы стоишь всех этих неприятностей, - тихо сказала я.

- Лорен.

Голос за спиной прозвучал так неожиданно, что я подпрыгнула. Медленно обернулась.

В дверях стоял Эльсиан Брезе. Мрачный. И, судя по выражению лица, совершенно не впечатленный моими талантами к расследованиям.

Скрестив руки на груди, генерал смотрел то на меня, то на кровать. И наконец нарушил молчание:

- Что Вы делаете рядом с телом моей сестры?

Сестры?

Глава 13. Выбор

- Эта комната не для визитов, - сухо произнес Эльсиан. Прошел внутрь и замер, стоя рядом со мной.

Мы оба смотрели теперь на его сестру и молчали. С одной только разницей. В душе дракона бушевал гнев, а я была растеряна и ощущала себя наивеличайшей дурой во всем королевстве.

- Как живая. – Сорвалось с языка.

- Она и жива, - раздраженно заметил мужчина, наконец повернув голову в мою сторону. – Почему Вы оставили покои и отправились слоняться по моему замку? Вы здесь еще не хозяйка, Лорен!

Что тут сказать? Мне не было оправданий.

- Вообще-то меня напугали. Мирель назвала имя барышни, которая здесь живет. И мне стало немного не по себе насчет своего будущего!

Вряд ли генерал-дракон когда-то ощущал страх перед мужчиной, который мог бы распорядиться твоей жизнью по своему усмотрению.

- Я взвешивала все за и против.

- И оказалось, что причин вести себя фривольно намного веселее, - скрежетнул зубами Эльсиан.

- Неужели Вы сами никогда не делали глупостей, милорд? – щеки вспыхнули. И почему он всегда такой идеальный? Дисциплинированный? А я получаюсь его противоположностью.

- Отчего же? Мои ошибки намного губительнее Ваших, Лорен.

Мужчина кивнул головой на сестру. Я перевела взгляд на девушку, лежащую на кровати. Неужели дракон намекает, что виноват в ее положении?

Черные ресницы Адалин чуть дрожали. И было такое чувство, что вот-вот она откроет глаза. И окажется, что все это время ей снился очень длинный сон.

Я почувствовала, как внутри меня медленно умирают все безумные теории, которые я успела построить за последние сутки.

- Когда мне было одиннадцать лет, - неожиданно произнес генерал. – Я тоже не любил сидеть на месте. Отец был строгим и не отпускал летать за пределы границ. Старшая сестра меня прикрывала и баловала.

Глянула на него украдкой. Почему-то впервые за все время нашего знакомства Эльсиан выглядел не сердитым, а просто бесконечно уставшим.

Мужчина склонился и осторожно убрал прядь волос с лица сестры. Настолько бережно, что сердце болезненно сжалось.

- Мы жили недалеко от северных гор. Набеги чужаков на тот момент будоражили мой разум. Я представлял, сжимая короткий деревянный меч в руке, как стану взрослым. Буду крушить врагов. Одна авантюра обошлась очень дорого. Поднялся ураган, и моих сил не хватило с ним сладить, ветром я был отброшен в неведомый край. Адалин первой обнаружила мое исчезновение. Она хотела поступить, как всегда. Прикрыть своего младшего брата. Чтобы родители ничего не узнали.

Догадки начали просачиваться в мой разум. Лицо дракона выглядело живее обыкновенного. Эти эмоции навсегда были с ним, как и чувство вины.

- Адалин нашла меня в западных землях, мы еле выбрались оттуда. А потом она заболела.

Его голос звучал спокойно. Слишком спокойно для подобной истории.

- Лекарь сказал, что вероятней всего причиной тому какая-то ягода из тех, что мы ели.

Несколько дней у нее не было аппетита, но она настаивала, чтобы отец не наказывал меня за побег в западные земли. Ведь я не хотел таких последствий.

- Однажды утром крики родителей разорвали мой безмятежный сон. Адалин не просыпалась. Впала в сон наяву. Мы приглашали лучших магов за сумасшедшие деньги. И они разводили руками, говоря только одно: медицина здесь бессильна. Мы можем только продлить ее мучения. Необходимо скрестить ее кровь с кровью гибридного существа. Так как родить ребенка она не может, выйти замуж тоже, мы угодили в ловушку. Родители много лет боролись. Находили тайные и запретные методы. Периодически Адалин просыпалась. На несколько часов. И снова покидала нас. Такой вариант изматывал всех потихоньку, и наконец они потеряли надежду. Они по сей день считают, что я удерживаю труп их дочери. И скорбят о моей гнилой душе.

Он замолчал, потом провел по волосам ладонью.

- Замечтавшийся мальчишка. Я дал клятву, что разбужу Адалин любой ценой. Один толковый чародей сказал, что во мне достаточно родственной крови. Значит, когда родится мой ребенок, можно будет использовать его кровь для ритуала. И Адалин проснется. С тех пор я постоянно был в поиске. Вы скажете, что это глупо?

Генерал посмотрел на меня. Уголки его губ едва заметно дрогнули.

- Нет. Просто странно, что вы еще не женаты, - протянула я невольно.

- У драконов редко рождаются полукровки. Обычно драконья кровь доминирует. А если и случаются такие приятные совпадения, не факт, что колдовство просыпается в генах с обеих сторон. Обычно даже так. Полудракониха превосходно изрыгает пламя или лед, но заклинания на ее зов не отзываются. Достигнуть баланса могут единицы. Я сватался трижды за женщин старше Вас, миледи. Одна из них была вдовой. И все равно отказалась.

- Почему? – невольно вырвалось из моих уст. Генерал был неотразим. Такого молодого и жаркого жениха захочет любая. От собственных мыслей я покраснела. – У вас нет уродств.

Мужчина оценил, как ловко я избежала комплимента. В глазах блеснула искорка.

- Рожать в возрасте за пятьдесят лет не очень полезно, Лорен. А еще я не знаю точно, подойдет ли кровь первенца для решения проблемы. Нужно советоваться с тем колдуном. Предложение уже не кажется Вам столь привлекательным, верно?

- Вы собирались скрыть этот факт? – скромно уточнила я.

Логику действий Брезе я вполне понимала. Нет, он вовсе не хитрил. Сестра не может быть вечно под его присмотром. Ее жизнь протекает мимо. Вот уже мальчишка, который был младше ее, выглядит старше.

В этой гонке за временем он сперва честно пытался найти выход. Но теперь осознал, что если поступиться некоторыми принципами и умолчать часть

правды, появится больше шансов на мое согласие. А следовательно – спасение Адалин.

- Я не собирался скрывать от Вас правду. – Наконец дракон нарушил тишину. Тяжко вздохнул и добавил. - Если бы Вы согласились стать моей женой, Вы бы все узнали до церемонии, естественно.

Наши взгляды пересеклись. Либо Эльсиан умеет врать, глядя человеку в лицо, либо действительно говорит честно.

- Но пока Вы оставались посторонним человеком, я не собирался показывать Вам Адалин. Это семейная тайна. А Вы не сказали, будете ли частью моей семьи.

Я виновато опустила глаза.

- Клянусь, что никто не узнает об этом из моих уст.

Генерал кивнул.

- Как и я… Буду нем о том, что Ваши крылья ни разу не бороздили небесные просторы.

Эльсиан внимательно посмотрел мне в глаза. А потом неожиданно задал вопрос:

- Может быть, мои слова покажутся Вам бестактными… Но ваши крылья выглядят вполне здоровыми. Я бы никогда не смирился с таким раскладом. Лучше голову бы расшиб, пробуя снова и снова. Но не признал собственной слабости. Как видите, я довольно упертый малый. Вы правда больше не пробуете научиться летать вопреки природе, что выставила ограничения?

- Я пыталась. К сожалению, это невозможно.

- В моей призме мира не существует вершин, которые недостижимы. Ведь я все тот же мальчишка, поклявшийся найти лекарство для сестры. И я его найду. – Мужчина сглотнул. – Но я могу принять Вашу скорбь. Если Вы сами ее принимаете. По долгу службы я слишком привык бороться со слабостями. Если Ваши крылья для Вас закрытая тема, я больше никогда о них не заговорю.

Я замерла. Сердце пропустило удар. Зачем ему это? Ведь этот вопрос не касается Адалин.

- Я могла бы и дальше тренироваться как одержимая. Но если усилия украдут из моей жизни всю радость, они того не стоят. Но Вам повезло, милорд.

Я сделала паузу.

- Адалин очаровательна и заслуживает будущего. – Я сделала паузу, дабы перевести дух. Ведь слова, что я скажу, наконец положат конец метаниям.

- Я живу по принципу, если только ты способен совершить доброе дело, недоступное остальным... ты обязан его сделать.

В комнате стало тихо. Глубоко вдохнула.

- Это значит…

- Да, Эльсиан.

Впервые назвала его по имени.

- Я стану Вашей женой.

И впервые за долгое время я увидела, как в глазах генерала появляется настоящая надежда.

***

Последние сомнения покинули мою душу. В любом случае в этом поместье я буду счастливее, чем под бдительным контролем Альберта. После ужина я ощутила странную тяжесть в теле. Как будто кости мои наполнились песком. Возможно, я заранее переживала о грядущей свадьбе. Вот и тело поймало предсвадебный мандраж. Ночью я проснулась резко от странного клацающего звука.

Окно было распахнуло. Ветер стучал ставнями. Луна за окном зловеще заглядывала в комнату. Полнолуние? А я и забыла, что сегодня такой особенный день.

В комнате царил полумрак. За окном шумел дождь. Несколько секунд я лежала неподвижно, пытаясь понять, что именно меня разбудило.

Тишина. Только сердце почему-то колотилось быстрее обычного. Я потянулась к столику и зажгла масляную лампу. Желтый огонек дрогнул, разгоняя темноту. Стало легче.

Наверное, просто дурной сон. Откинув одеяло, я поднялась с кровати и подошла к кувшину с водой. Сделала несколько глотков.

И только потом случайно посмотрела в зеркало. Стакан выскользнул из пальцев. С грохотом разбился о пол. Из зеркала на меня смотрела старуха.

Серая кожа обтягивала кости черепа. Губ почти не осталось. Глаза провалились глубоко в глазницы. Но самое страшное было не это. Она повторяла каждое мое движение.

Я медленно подняла руку. И она подняла руку тоже. Я коснулась собственного лица. И увидела, как костлявые пальцы прикоснулись к сморщенной щеке.

Весь этаж содрогнулся от моего визга. Через пару мгновений генерал тарабанил уже в мою дверь кулаком.

- Лорен, открывайте! Что стряслось?

Я не торопилась к двери, охваченная паникой. Вряд ли жених мой обрадуется таким переменам.

Глава 14. Зеркало лжет

Грохот в дверь продолжался.

- Лорен! Черт подери, я выломаю дверь!

Кулак генерала ударил с такой силой, что створка жалобно затрещала.

Еще удар. И еще. А мне нужно было понять, что происходит, прежде чем открыть рот.

- Отзовись!

Кажется, в минуту тревоги обо мне Эльсиан окончательно забыл об учтивости. Или, учитывая наше скорое бракосочетание, почувствовал больше свободы и теперь обращался ко мне на «ты».

Я отшатнулась от зеркала, выставив вперед ладони. Молодые. Гладкие. Без единой морщины. Дрожащими пальцами коснулась щеки. Кожа была прежней.

Но из зеркала на меня смотрела древняя старуха. Седые редкие волосы. Ввалившиеся глаза. Сухая кожа.

Она повторяла каждое мое движение. Сердце бешено стучало. Нет. Только не это. Иллюзорное зеркальное связывание.

Рене рассказывал мне о подобных чарах. Надо бы найти источник колдовства и перерубить его. И держать язык за зубами. Чем больше свидетелей магии иллюзий, тем быстрее она наберет силу и станет реальной угрозой.

Когда-то в древние времена королей убивали этим хитрым способом. Достаточно было раздобыть волос или кровь жертвы, смешать с частью тела другого человека и создать магический мост между ними.

Сначала проклятый видел в зеркале чужое лицо. Потом начинал жаловаться. Рассказывал супруге. Советнику. Другу. Слугам. Придворным.

И чем больше людей узнавало о проклятии, тем сильнее становилась магия.

В конце концов отражение становилось реальностью.

Молодой монарх превращался в дряхлого старика. Ну или красавица-королева просыпалась с лицом прокаженной. А когда двор осознавал произошедшее, снять чужую шкуру было уже практически невозможно.

Многие погибали, так и не вернув себе собственный облик. Главное правило было простым.

Никогда. Никому. Не говори о проклятии. Даже если очень хочется. И на сердце страшно.

Дракон налег на дверь плечом. Новый удар в дверь заставил меня вздрогнуть.

Надо его успокоить.

- Эльсиан, все в порядке. Я просто видела страшный сон.

Да. Давай. Ты должен мне поверить. Однако генерал-дракон был по натуре недоверчивым малым. Он продолжал ломать дверь. И судя по хрусту, был близок к победе.

Я вздрогнула. Как же не вовремя он пришел. Только не сейчас. В панике метнулась к окну. Створка была распахнута настежь. Ночной ветер трепал занавески.

На подоконнике ничего подозрительного. Успею ли найти ведьмовской мешочек? Он должен быть в радиусе десяти метров от жертвы. Может быть, под подушкой?

Сейчас я была ведома одним только желанием – сыскать заветный источник проклятья и уничтожить его.

Новый удар в дверь заставил подпрыгнуть. Я схватила халат и поспешно накинула его поверх ночной рубашки.

- Я... я не одета!

Наступила пауза.

- Тогда почему молчала? Одевайся скорее.

Судя по голосу, уходить дракон был не намерен. Более того, за спиной его шушукались слуги.

Я покосилась на зеркало. Старуха улыбалась. Будто наслаждалась происходящим. Меня передернуло.

Подскочив к кровати, я сорвала покрывало и набросила его на зеркало. Вот так лучше. По крайней мере, не придется смотреть этой твари в лицо.

Подойдя к двери, повернула ключ. Створка распахнулась мгновенно.

Эльсиан вошел внутрь так быстро, словно ожидал обнаружить убийцу.

Взгляд скользнул по комнате. По разбитому стакану, по опрокинутой лампе. Прошелся по распахнутому окну. И наконец остановился на мне.

- Ты кричала. Что же случилось?

- Ничего. Я ведь уже сказала, - зевнула в ладонь для правдоподобности, - кошмар увидела.

Прости, генерал. Становиться старухой я не спешу. Пока мешочек не найден, буду держать язык за зубами.

- Ничего?

В голосе дракона появилась опасная нотка.

- Тогда почему я слышал визг и грохот?

- Стакан уронила, - развела руками.

- А окно зачем открыла?

- Душно в покоях.

- И лицо бледнее простыни, - уличил меня Эльсиан.

- Такое чувство, что я попала на допрос.

Мужчина замолчал. Комментарий был по делу. Впрочем, рано было радоваться. Отчего-то мой шарм не действовал. И дракон не верил ни единому моему слову.

- Лорен, кто здесь был?

- Это ревнивая сцена? – округлила глаза.

- Брат прилетал? – предположил генерал.

- Как такое возможно? Он ведь наказан! Выпусти его, что ли. Сестру повидать хотя бы.

Мужчина поморщился.

- Вообще-то я уже… - Эльсиан почесал голову.

Ах вот оно что! Рене уже загулял… А горе-начальник был уверен, что шебутной дракон у него в кулаке. И побежит к сестре.

Оглядывая комнату, мужчина выглядел озадаченным и расстроенным.

- Давай не будем играть в эти игры, - произнес Эльсиан.

Я вздохнула.

- И правда. Оставь же меня в покое и слуг выведи. До рассвета остается всего ничего. Если ты хочешь, чтобы твоя невеста наутро была похожа на человека, дай же мне выспаться.

Несколько секунд он молчал. Наконец не выдержал.

- Думал, мы этот этап уже миновали.

- Какой еще?

- Этап недоверия, - ответил дракон.

Я делала вид, что разглядываю узор на шторах.

- В спальню невесты заходить до брака чревато последствиями. Слухи поползут. Может быть, будем соблюдать приличия?

Поправила халат, намекая, что якобы его стесняюсь.

- Ты сама не оставила мне выбора. Обыскать здесь все. – Велел дракон.

- Ты не можешь трогать мои вещи! – я бунтовала.

- Так и будешь отрицать, что чего-то испугалась?

Я подняла взгляд. Эльсиан стоял совсем близко. Хмурый. Уставший. И печальный.

Отчего-то вынужденная ложь ему расстраивала меня больше, чем хорошо припрятанный мешочек.

Если бы он только знал… Но увы, нельзя даже намека дать о проклятии.

Интересно, кто же за этим стоит?

Обычно такие иллюзии блекли и слабели, если не подпитывать их вниманием и найти в себе силы не поддаваться страху.

- До сих пор мне не доверяешь?

Вопрос прозвучал неожиданно тихо. Почти обиженно.

- Это не вопрос доверия, - ответила я.

- Тогда что же?

Я отвела взгляд.

- Ты мне надоел. Выйди.

- Ты не оставляешь мне выбора, Лорен, - Эльсиан устало вздохнул. Совершенно не впечатленный моим ответом. А потом резко обернулся к солдатам.

- Обыскать комнату.

- Ты не можешь трогать мои вещи! – паника мгновенно затопила разум.

- Еще как могу.

Поиски начались немедля. Шкаф. Комод. Сундуки. Кровать. Нырнув головой под мою постель, один из воинов неожиданно замер.

- Милорд... Тут что-то есть!

Генерал наклонился тоже и вытащил наружу небольшой грязный мешочек, перевязанный черной нитью.

Сердце мое провалилось куда-то вниз. Не трогай. Я должна уничтожить его сама, иначе обращусь старухой.

- Что это?

Эльсиан подошел ко мне с колдовским артефактом, сжатым в ладони. Похоже, он сталкивается с подобной магией впервые. Повезло.

- Откуда мне знать? - ответила я максимально равнодушно.

Мое спасение в нескольких шагах.

- Хорошо. Тогда сожжем его.

Нет. Только не это. Если мешочек уничтожит кто-то другой, нежели жертва, проклятье не снимется, лишь наоборот - укоренится окончательно. И тогда мне действительно придется искать колдуна. И только его смерть вернет мне мою жизнь.

- Вели всем выйти, - быстро выпалила я. – Тогда все узнаешь.

На сей раз мой блеф возымел эффект. Эльсиан нахмурился, но тотчас рявкнул:

- Всем вон!

Слуги и солдаты покинули спальню. Дверь закрылась. Мы остались вдвоем.

Я подошла к генералу. Положила ладонь ему на грудь. Ласково погладила пальцами могучие плечи и хитро заявила:

- Это подарок моему дорогому мужа. Чай.

Брови его недоверчиво двинулись к переносице.

- И какой прок хранить его под кроватью? И слуг прогонять?

- Особенный настой, если ты меня понимаешь. Тонизирующий сбор… для первой брачной ночи.

Уши генерала чуть покраснели.

- Не веришь?

- Я вполне здоров, - прокашлялся дракон. – Такие подарки ни к чему.

Эльсиан посмотрел на меня так, словно окончательно убедился в моей странности.

- Доверие - вещь обоюдная, милорд.

Я протянула руку.

- Взглянем на него вдвоем?

Он неохотно поставил мешочек на стол. Потянулся к шнуру. Развязал. И тут же отшатнулся.

Из мешка высунулась отвратительная морда. Лысая. Глазастая. С длинными зубами. Нечто среднее между крысой и летучей мышью. Существо мерзко зашипело.

- Нэбула фаллэрэ!

Не дав генералу и секунды опомниться, я выпустила пламя из рук, поджарив злобное существо вместе с мешком колдуна. Через секунду на столе осталась лишь кучка серого пепла.

А в глубине комнаты под покрывалом вдруг треснуло зеркало. Дракон уставился на меня гневливо и недоуменно.

- Извини. Вот такая лживая женушка тебе достанется! Еще не передумал?

Глава 15. Предсвадебный мандраж

После истории с ведьмовским мешочком Эльсиан окончательно перестал мне доверять, сколько бы я ни твердила, что поступила правильно.

Под окнами моей спальни отныне дежурили драконы. Будто я преступница какая. Вслух Брезе сказал только, что это ради моей безопасности. А еще добавил, что девы обыкновенно в столь юные лета не имеют врагов в лице могущественных магов.

Что он знает о девицах? Вояка. Все чаще генерал стал пропадать на работе. Видимо, хотел перед свадьбой распроститься со всеми делами.

Слуги шушукались, что невеста Эльсиана снова чем-то прогневила северян. И они напустили на меня страшную магию. И якобы господин дракон спас красавицу на бис. Ох, чтоб они понимали вообще!

В коридоре дежурили драконы. На лестнице они же родимые. Но что возмущало всего сильней, куда бы я теперь ни отправилась, следом за мной на небольшом расстоянии шествовало четыре хвостика.

Если бы мне вдруг пришла в голову идея сбежать через дымоход, подозреваю, там тоже обнаружился бы дракон.

- Милорд приказал обеспечить безопасность невесты, - в сотый раз повторял начальник караула.

- От кого?

- От всего.

Исчерпывающий ответ. Так начались две самые длинные недели в моей жизни. Дни тянулись медленно. Я читала книги из огромной библиотеки Брезе, гуляла по саду исключительно под присмотром охраны и пыталась не думать о том, что совсем скоро выйду замуж.

Агнесс была в полном восторге. Кажется, служанка считала переезд в особняк генерала главным приключением своей жизни. Рада за нее. Не ей же драконов рожать.

- Госпожа, Вы представляете? Здесь есть повар, который умеет готовить десерты с ягодным кремом!

- Потрясающе. У нас вроде тоже такой имелся.

- А еще у генерала собственный погреб с благородными напитками.

- Агнесс, ты ведь не пьешь. Чего восторгаешься тогда?

Девицу было ничем не смутить.

Что поделать? Я вполуха ее слушала. Чем больше узнаю о семье Брезе до церемонии, тем лучше.

Особенно если сам генерал предпочитает разговаривать исключительно по делу. Похоже, с родителями он не был близок. По причине Адалин. Семья по-разному смотрела на болезнь старшей сестры Эльсиана. Я честно надеялась, что смогу однажды исправить это обстоятельство.

После истории с Адалин я стала смотреть на него иначе. Больше Эльсиан не вызывал во мне страха и сомнений. Упрямый дракон с большим сердцем, невероятно одинокий и удивительно добрый для мужчины, который большую часть жизни проводит на войне.

Он заслуживал счастья. И пускай мне было слегка обидно, что генерал-дракон не влюблен в меня по-настоящему, я искренне была рада, что стану частью его жизни.

***

Через несколько дней мне наконец улыбнулась удача увидеться с братом.

Рене явился в сопровождении двух драконов, словно опасный преступник.

Впрочем, учитывая характер моего родственника, меры предосторожности выглядели разумными.

- Они следят, чтобы я никого не соблазнил, сестрица,- доверительно сообщил брат.

- И правильно делают.

- Вот видишь? Даже родная сестра против меня. А что за красавица за твоим плечом?

Я рассмеялась.

- Агнесс, иди-ка погуляй.

- Ну вот, - Рене проводил служанку печальным взглядом и устроился напротив. Если скажу ему, что девица проработала несколько лет в нашем родовом имении, он поди не поверит.

Эта забавная ситуация для меня была настоящим показателем того, что Альберт воспитал сына, не бывающего в родном замке.

- Ну что, нагулялся? Готов теперь наверстывать упущенное под бдительным контролем моего женишка?

- А ты расцвела, влюбилась в моего мучителя?

Поперхнулась чаем и толкнула Рене легонько.

- Не говори ерунды.

- Именно таким тоном отпираются люди, которые влюблены, Лорен!

- Я не влюбилась. Просто нашла себе выгодное местечко.

Брат неожиданно сменил тему.

- Мне рассказали про пощечину. Не надо его бесить, пожалуйста. На подлость Эльсиан не способен. Так что это не его рук дело.

Я удивленно посмотрела на брата. Ах да. Никто же не в курсе, что я уже сама подслушала весьма полезный разговор двух драконов.

- Надо же. Прикипел душой к своему диктатору?

- Вот еще. Просто говорю как есть.

Брат сделался серьезнее.

- Думаешь, он не понимал, что его свадьба спровоцирует северян?

Я задумалась. Пожала плечами.

- Наверное.

- Но что теперь и не жить вовсе? И не жениться? Сидеть в норе и ждать удара? Рано или поздно враг все равно напал бы.

Рене расстроенно опустил глаза.

- Жаль, что меня там не было.

- Меньше гуляй налево.

Я улыбнулась.

- И можешь больше не оправдывать своего святого генерала. Я уже раскусила этого мужчину. Он добряк каких поискать.

Рене так громко расхохотался, что один из охранников вздрогнул. Пускай не верит. Эту сторону генерал в любом случае своим непослушным драконам вряд ли покажет!

**

Через неделю особняк перестал казаться мне чужим. Я знала большинство слуг по именам, расположение комнат, распорядок дня своего благоверного.

Только одно обстоятельство по-прежнему тревожило душу. Скоро я выйду замуж за мужчину, который по-прежнему в меня не влюблен.

Разумеется, это обидно было принимать. Относился ко мне генерал уважительно, бережно. Глупо было ревновать его. Всякий раз мужчина покидал поместье по делу. А не к любовницам спешил. А брак наш оставался союзом, совершаемым во имя общих целей. Сухой расчет никогда не заставит сердце быстрее биться.

Однажды вечером одна из служанок проговорилась, расчесывая мне волосы:

- Возле северного пруда сейчас так красиво. Привезли белых лебедей для свадьбы. Через семь дней на них посмотрите, госпожа, это просто прелесть что такое!

Девушка я нетерпеливая. Мигом возникло желание полюбоваться на этот пруд. Желательно без четырех охранников. Поэтому после полуночи я внаглую сбежала.

Осторожно прокралась к заветному пруду и обнаружила, что не только мне пришла в голову такая блестящая идея. У воды уже стоял Эльсиан. Да черт его дери. Теперь ведь не выкрутишься.

Мужчина стоял в темной рубашке. Без мундира и меча. Печально смотрел на гладь воды и бросал кусочки хлеба. Вокруг плавали белоснежные лебеди.

Я замерла. Сердце ухнуло в груди. Нет. Не влюбляйся в него, Лорен. Велела себе. Он должен первым тебя полюбить.

Впервые видела его таким домашним и тихим. Словно передо мной не генерал, а просто мужчина. На цыпочках попыталась ретироваться, пока он не заметил свою непослушную невесту.

- И что же, ты уйдешь просто так? Сдашься на полпути?

Как будто он говорил не со мной. Эльсиан повернул голову. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга.

Наконец мужчина спросил:

- Ты ведь хотела побыть здесь одна?

- В целом да.

- Я не стану мешать.

Дракон протянул мне кусочек хлеба, предлагая присоединиться к его занятию.

- Мне тоже порой хочется скрыться от целого мира. И просто послушать тишину.

- Четыре охранника – перебор, - ответила я.

- Я собирался приставить восемь.

Мужчина улыбнулся. Редкое зрелище. От его улыбки сердце в груди предательски дрогнуло.

- Красиво здесь, - сказала я, принимая хлеб.

- Да.

Дракон кивнул. Мы стояли рядом. Кидали хлебные крошки в воду. Лебеди лениво скользили по воде. Ночной ветер шевелил волосы.

Я вдруг поняла, что не хочу уходить.

Эльсиан признался:

- Пришлось выпытывать у твоего брата, какой бы подарок тебя впечатлил. – Кивнув на лебедей, дракон замолчал.

- Очень мило. Говорят, лебеди находят одну пару раз и навсегда.

Мужчина кивнул. Странная паника прокралась мне в душу. И все накопленные волнения я вложила в просьбу:

- Мои родители не любят друг друга. Не хочу такой же жизни. Может быть, ты влюбишься в меня хотя бы немножко?

Дракон повернул голову. Медленно поднял руку. Убрав выбившуюся прядь волос мне за ухо.

По коже пробежали мурашки. Сердце пропустило удар.

- Нет, Лорен. Не нужно в меня влюбляться. Запомни, мне нужен от тебя только ребенок.

В гневе я вырвала хлеб у него из рук и бросила в воду в самый центр пруда.

Развернулась, чтобы уйти. Но талию обхватили его руки.

- Пусти. Ты невыносим!

Дракон развернул меня ловко в своих объятьях, уставившись прямо в глаза. И повторил:

- Не смей влюбляться в меня, глупая.

От злости я толкнула его в грудь. Но дракон облизнул губы и добавил:

- Иначе я сам пропаду.

Эльсиан наклонился. И его губы коснулись моих. Осторожно. И я потянулась навстречу. И тогда поцелуй перестал быть нежным. Нас обоих охватил неведомый жар.

Глава 16. Свадьба

Поцелуй давно перестал быть невинным. Кажется, где-то между первым прикосновением губ и моментом, когда я сама шагнула навстречу, была пройдена опасная черта.

Я ощущала жар его рук. Слышала собственное сбившееся дыхание. И впервые за долгое время забыла обо всех разумных доводах, которыми убеждала себя последние недели.

Это брак по расчету. Не стоит ждать чего-то особенного. Он не любит меня. Я не должна влюбляться тоже. Ничего не помогало.

Потому что Эльсиан целовал меня с такой одержимостью, словно сам давно проиграл эту борьбу. Его ладонь скользнула по моей спине. От страсти мужчина простонал мне в губы что-то невнятное. Притягивая ближе. Странные мысли забродили в голове. Мы все равно скоро поженимся. Отчего тогда я должна сдерживать свою страсть? Пальцы мои расстегнули пуговицы на его груди.

Сердце колотилось так громко, что в голове эхом отдавался стук. А потом дракон внезапно замер. Перехватил мои руки и отстранился.

В этот миг он выглядел растерянным. Словно ледяная вода обрушилась ему на голову. Эльсиан резко отступил на шаг. Тяжело выдохнул. Провел ладонью по лицу.

Я смотрела на него в ожидании.

- Что случилось?

Мужчина отвел взгляд.

- Как низко я поступил. Прости меня.

Я моргнула в недоумении. О чем он? Это было волшебно. Тело мое желало большего. Губы до сих пор пылали.

- Ты должна вернуться в покои.

Слова генерала неприятно кольнули сердце.

- Понятно, - раздраженно ответила я.

Конечно. На несколько коротких мгновений исчез генерал Брезе - безупречный, правильный и слишком разумный. Остался лишь мужчина, который целовал меня так, будто давно этого хотел. Но теперь он снова прятался за своими принципами, и от этого почему-то становилось обидно.

- Лорен.

- Вообще ты первым начал, - напомнила я.

Дракон отступил еще на шаг.

- Я не спорю. Мой проступок заслуживает порицания. Но давай не будем развивать тему. Ночь темна. И полна соблазнов, которые… - Эльсиан несколько раз моргнул, после чего не стал продолжать. - Возвращайся в замок.

Я выпрямилась и сделала учтивый книксен.

- Доброй ночи, милорд.

Только оказавшись у себя в спальне, я позволила себе уткнуться лбом в подушку. Глупая. Какая же ты глупая, Лорен. Этот бесчувственный сухарь неизменен как скала. Тебе не на что надеяться.

***

Следующие дни пролетели довольно быстро. Особняк постепенно превратился в настоящий улей. Слуги носились по коридорам. Флористы украшали залы.

Повара спорили из-за меню. Драконы охраны выглядели так, словно готовились отражать осаду. Северяне по-прежнему не давали о себе знать.

Но никто не верил, что опасность миновала. Особенно генерал-параноик.

Чем ближе становилась свадьба, тем более напряженным он выглядел.

И тем чаще я ловила себя на мысли, что ищу его взглядом. Наверное, это и есть начало беды.

За день до торжества в замок пожаловал отец в сопровождении Клариссы. Сказал, что матушка приболела. Зато моя лучшая подруга наконец созрела принести извинения за наш последний разговор.

Ее слова не запали мне в душу, хотя подруга пообещала, что теперь все будет как раньше. Настроение было подпорчено данной встречей. Можно было и вовсе их не приглашать.

***

В день свадьбы я проснулась еще до рассвета. Из-за волнения накрутила себя. Слишком многое должно было измениться сегодня.

Агнесс и другие слуги помогли мне облачиться в платье. А потом началась настоящая пытка.

Прическа. Украшения. Ленты. Цветы. К тому моменту, когда меня подвели к зеркалу, я едва узнала собственное отражение.

Из зеркала смотрела молодая женщина, будущая жена генерала Брезе. Ни следа от насмешливой девчонки.

Сердце тревожно сжалось.

- Госпожа, Вы прекрасны, - прошептала Агнесс.

Я улыбнулась. Но руки все равно дрожали.

***

Когда двери церемониального зала распахнулись, у меня внезапно пересохло во рту. Гостей собралось столько, что от одного взгляда на них хотелось развернуться и сбежать обратно в спальню.

Музыка звучала торжественно. Повсюду сияли магические огни. Белые цветы украшали проход между рядами. Рядом со мной стоял отец.

Несколько секунд мы молчали. Потом Альберт предложил локоть. Я замешкалась лишь на мгновение и все-таки взяла его под руку. В голове прозвучал упрек: «На твоем месте должен быть Рене».

Мы сделали первый шаг вперед. Наверное, любая девушка мечтает о подобном моменте. Чтобы отец вел ее к алтарю. А мать украдкой вытирала слезы счастья.

У меня все было иначе. Я помнила годы, когда еще была интересна ему в виду малого возраста. Альберт любил носить меня по небу и всякий раз обещал, что это небо станет моим.

Но также я держала в голове и годы изоляции. Ведь стала ему не нужна. Позорное клеймо в роду Деланэ. Дракон, не умеющий летать.

Внутри было странно. Он хотя бы приехал. Мадлен вообще прикрылась мнимой болезнью.

Альберт кашлянул и тихо спросил:

- Генерал Брезе к тебе благосклонен?

Как будто ему интересно. Я насупилась. Ответила тоже шепотом.

- Да что ты знаешь о любви? Этот мужчина просто хочет здоровое потомство. А тебе нравится тот факт, что я уехала.

- Еще не поздно передумать. Мой дом все еще твой дом. Если он проявил несдержанность или неуважение, дай знать.

Я фыркнула.

- Он любит меня больше, чем ты. Это уже хорошо.

Отец усмехнулся. Бесконечный путь до алтаря напоминал мне какую-то пытку. Каждый шаг приближал меня к алтарю, а вместе с ним к новой жизни. Я смотрела прямо перед собой, стараясь не думать о том, что оставляю позади.

Когда до Эльсиана оставалось всего несколько шагов, отец неожиданно заговорил снова:

- Тогда будь счастлива, Лорен.

Я вздрогнула.

На мгновение показалось, что я ослышалась. Сердце болезненно дрогнуло.

Я медленно подняла на него взгляд. Но Альберт уже смотрел вперед. Словно не хотел, чтобы я увидела выражение его лица.

А может быть, он просто не умел говорить о подобных вещах с дочерью.

- Сегодня ты выглядишь прекрасно. – Отпуская меня, добавил отец.

Комплименты от Альберта были существом настолько редким, что впору заносить их в книгу исчезающих видов.

- Прощайте, отец.

Моя ладонь легла в ладонь Эльсиана.

Жених выглядел потрясающе. В парадном темном мундире. Собранный и спокойный. Сразу видно, генерал.

Но стоило нашим взглядам встретиться, как что-то изменилось. Словно его взгляд стал мягче.

Альберт отступил в сторонку. Музыка умолкла.

Взгляд Эльсиана не покидал моего лица. Странное тепло прокатилось по груди. Священник завел неторопливую речь, а я его совсем не слушала.

- Леди Лорен, согласны ли Вы принять в мужья лорда Эльсиана Брезе?

Я моргнула. Щеки вспыхнули.

- Согласна, - быстро ответила.

В глазах Эльсиана мелькнула смешинка. Он давно дал согласие, а невесту пришлось спрашивать дважды. Сразу видно, что я витаю в облаках.

Мы дали друг другу клятвы верности пред лицом грядущих невзгод и радостей. После нас попросили обменяться брачными символами.

Пальцы у меня дрожали. У Эльсиана - нет. Разумеется. Генерал же.

Когда холодный металл коснулся моей руки, внутри что-то окончательно перевернулось. Назад дороги больше нет.

Священник поднял руки. Произнес заключительные слова благословения и добавил:

- Объявляю вас мужем и женой. Теперь, милорд, Вы можете поцеловать свою супругу.

По залу прокатился одобрительный гул. Я резко вдохнула, вспомнив поцелуй у пруда. Эльсиан повернулся ко мне.

Его взгляд скользнул по моему лицу, задержался на губах. Сердце предательски дрогнуло. Дракон шагнул ближе.

Осторожно коснулся пальцами моего подбородка. И наклонился. Поцелуй вышел совсем не таким, как тот, ночной. Мягкий, теплый, бережный.

По спине пробежала дрожь. Зал аплодировал. Рене присвистнул.

- И это все, что может генерал?

Проказник. Я вспыхнула до самых кончиков ушей.

В глазах Эльсиана внезапно вспыхнул азарт.

- Боюсь, моя сестра этой ночью будет разочарована!

Так бы его и стукнула. Брат ухмылялся, развалившись на стуле. И тут Эльсиан сделал то, чего от него никто не ожидал.

Одной рукой он притянул меня ближе за талию. Невольно я ахнула и покраснела. А затем генерал-дракон поцеловал меня еще раз. На этот раз поцелуй вышел совсем другим.

На мгновение я потеряла способность связно мыслить. По залу прокатились одобрительные возгласы драконов. Кларисса недовольно цокнула на брата, сказав что-то о приличиях.

- А ты не завидуй.

Эльсиан наконец отстранился и невозмутимо посмотрел на гостей.

- Пожалуйте к столу.

Я стояла рядом красная, как помидор и чувствовала себя безнадежно влюбленной дурочкой.

Гости потянулись к праздничным столам. Пришла пора поднимать бокалы за здоровье молодых и дарить подарки.

Я украдкой смотрела на Эльсиана, принимающего корзину за корзиной.

Такой спокойный и уверенный. Словно весь мир наконец оказался на своих местах.

Кларисса подарила мне новые серьги, коричневые, прекрасно зная, что этот цвет мне не к лицу. Альберт вручил моего избраннику роскошный новый клинок. Кажется, Эльсиан был польщен.

- Это не моя корзина! – возмутился очередной даритель, когда слуги что-то перепутали.

Эльсиан нахмурился.

- В чем дело? – спросила я.

Дно корзины протекало. И на полу уже собралась маленькая красная лужица.

Мы не единственные это заметили. Кларисса, взвизгнув, прыгнула на колени ближайшего мужчины, каковым оказался мой брат.

Один из солдат осторожно стянул ткань. Генерал запоздало крикнул:

- Не перед моей женой!

От испуга воин выронил подарок. И корзина перевернулась набок. И на пол выкатилась человеческая голова.

Глава 17. Брачная ночь

В зале воцарилась гробовая тишина. Улыбки исчезли с лиц гостей. Послание северян было однозначным. Такой будет твоя грядущая жизнь, жена генерала. Она будет наполнена страхом, а не любовью.

Голова несчастного остановилась возле ножки праздничного стола. Я невольно вцепилась в рукав Эльсиана.

- Довольно. Всех обыскать, - холодно приказал дракон. – Подобный подарочек определенно кто-то доставил.

Гости ошарашенно оглядывались, не понимая, что и дворян это тоже касается. Мало того, что после ведьмовского мешочка Эльсиан уволил половину слуг, предварительно допросив каждого и сопоставив, кто и чем был занят. Теперь он и все благородные дома против себя настроит.

- Это возмутительно! – из-за стола поднялся родственник со стороны матери. Седьмая вода на киселе. Но гордость так прет. – Я ухожу. Вы мало того, что не смогли обеспечить порядок на собственной свадьбе, так еще и в мои карманы полезете обыскивать?

Мужчину тотчас окружили верные соратники Брезе.

- Всем, у кого нет за душой темных секретов, нечего и бояться, господа, - добавил Эльсиан.

На секунду мне показалось, что моему мужу и правда нравится ставить зарвавшихся дворян на место.

- Никто не покинет замок до окончания проверки.

- Вы не имеете права! – голосили несогласные. Впрочем, были среди них и благоразумные гости, вроде отца, понимающие, что чем быстрее пройдешь проверку – тем быстрее будешь отпущен.

Праздник закончился весьма драматично. Лучшие семьи города покинули родовое имение Брезе, чертыхаясь. Виновника так и не нашли. Зато на тракте нашелся слуга господина Пендрака. Он жаловался, что на свадьбу приехал в сопровождении нескольких слуг, а их стало как будто меньше.

Убиенный привлек внимание животных. Драконы привезли его останки для опознания. Все эти вести Агнесс пересказывала мне вместо того, чтобы позаботиться о том, чтобы настроение невесты было светлым. Мне еще брачная ночь предстоит между прочим!

Эльсиан оставил меня в супружеских покоях на несколько часов, после чего вернулся уставшим.

Я нервно сжала пальцы. Мужчина снял парадный камзол. Посмотрел на меня и внезапно сказал:

- Теперь ты знаешь, каково быть моей супругой, Лорен. Скажи, если бы ты умела летать, а я открыл окно, через сколько секунд ты меня бы покинула?

Мужчина устало прилег на кровать и закрыл глаза ладонью.

- Глупости не говори. Я девица не робкого десятка.

Возникло сильное желание погладить его по волосам, что я сделала.

- Не влюбляйся в меня, Лорен. – Опять заладил Эльсиан. - Как видишь, твоего мужа преследуют невзгоды. Я не хотел бы причинить тебе боль.

Я осторожно сняла руку с его глаз, чтобы любоваться на лицо мужа. В груди разливалось странное, щемящее тепло.

- Больно мне будет в любом случае. Можно только выбрать мужчину, которому я позволю трепать себе нервы и все заранее прощу. Хочешь им быть?

Эльсиан смотрел на меня недоуменно. Словно я была диковинным существом, впервые встреченным на этой грешной земле.

- Ты ведь не соблазняешь меня сейчас, Лорен?

- Это первая брачная ночь. Возьми себя в руки. Иначе прогноз моего брата сбудется.

В глазах генерала скользнула насмешка. Этот мужчина только что выдержал ад на собственной свадьбе, нашел голову в корзине, перессорился с сильными мира сего, а теперь лежал здесь и боялся собственных чувств.

Так нелепо и трогательно.

- Я ведь тебе нравлюсь, не правда ли?

Я наклонилась, осторожно убрала прядь волос с его лба. Пальцы дрожали.

Мужчина завороженно смотрел в мои глаза. Наконец он кивнул. И я оставила нежный поцелуй рядом с его ухом.

- Тогда возьми меня, мой генерал, - шепнула.

Надо было видеть его выражение лица в этот момент. Такой неиспорченный, хороший. Совсем не ожидал, что жена первой сбросит туфли на пол и полезет руками к его поясу.

Поймав мои пальцы, он ответил:

- Нет. Это я могу сам.

Села рядом, расплетая волосы. Слугам даже в голову не пришло, что брачная ночь состоится по всем канонам после подобного потрясения. Вот меня никто и готовить особо не стал.

Генерал бросил на пол камзол, затем принялся за ремень. Я смотрела на его руки, сильные, с длинными пальцами, и почему-то затаила дыхание.

Он справился с пряжкой быстрее, чем я ожидала. Штаны упали следом.

Я сглотнула.

Эльсиан стоял передо мной в одной тонкой рубашке, и сквозь ткань угадывалось каждое движение его мышц. Он не торопился. Смотрел на меня так, будто решал, сделать шаг или отступить.

- Иди сюда. Корсет мне расстегнешь.

Оставив робкий поцелуй на моей шее, муж принялся за дело.

Его пальцы легли на мои плечи, скользнули по спине, нащупали шнуровку корсета.

Я выдохнула. Шнурки разошлись, ткань ослабла. Эльсиан помог мне снять платье, и я осталась в тонкой сорочке, почти прозрачной в свете свечей.

- Ты невероятна, - прошептал он, глядя на меня.

Я слегка смутилась.

- Знаю. Не останавливайся.

Он наклонился, и его губы коснулись моей ключицы…

Надеюсь, в эту ночь он не будет думать про северян или сестру. Хочу похитить все его мысли.

От поцелуев кожа горела. Муж коснулся края сорочки. Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Эльсиан медленно потянул тонкую ткань вниз. Сначала открылись плечи. Потом грудь. Его взгляд скользнул по мне, задержался, словно запоминая каждую линию и изгиб. Я смутилась, но не отвернулась.

- Ты прекрасна.

Сорочка упала на пол. Я осталась совсем без одежды, в груди сердце колотилось неистово.

Откинулась на подушки, чувствуя, как прохладный шелк простыней касается разгоряченной кожи. Он навис надо мной, опираясь на локти, не касаясь. Горячий воздух опалил губы, щеки и шею.

- Моя госпожа, я буду нежен.

А потом он опустился ко мне, и я забыла обо всем – о подпорченной свадьбе, северянах, злом колдуне, который затаил на меня обиду, о старых сомнениях. Остались только мы двое.

Он целовал меня жадно, глубоко, без остатка. Руки блуждали по моему телу, оглаживая каждую клеточку кожи. Я выгибалась под ним, впиваясь ногтями в его спину, и не верила, что это происходит на самом деле.

Он вошел медленно, осторожно. Двигался плавно, глубоко, не торопясь. Я вцепилась в его плечи, запрокинула голову, чувствуя, как удовольствие накрывает волнами.

Мы дышали в унисон. Двигались в такт. Он кончил первым, замер, прижавшись лбом к моему плечу. Я гладила его по волосам, шептала что-то бессвязное, и чувствовала, что не хочу, чтобы утро когда-нибудь наступило.

Мы заснули, сплетенные в объятиях, под тихий шелест ночного ветра за окном.

Я открыла глаза с первыми лучами солнца. Не хотелось разрушать это хрупкое, еще не устоявшееся волшебство. Эльсиан спал рядом, его рука тяжело лежала на моей талии, дыхание было ровным и спокойным.

Во сне он выглядел моложе, не таким суровым - и от этого сердце сжималось еще сильней.

Внезапно я почувствовала пульсирующий жар, исходящий откуда-то изнутри. Перевела взгляд на свою руку и замерла.

На внутренней стороне левого запястья, там, где вчера еще была гладкая кожа, теперь сиял тонкий золотистый узор. Линии переплетались, вились, образуя причудливый рисунок. Метка истинности. Она светилась теплым, ровным светом, не предвещая ничего хорошего.

- Что там? - раздался хриплый голос мужа.

Он приподнялся на локте, протер глаза. На несколько мгновений в комнате повисла тишина, потому как даже то, что я сунула руку под одеяло ничем не спасло меня. Золотистый свет пробивался сквозь ткань.

- Сюр… приз, - растерянно протянула я.

Глава 18. Магия истинности

Больше не было смысла прятать руку под одеялом. И я положила ее поверх, испытывая раздражение. Эльсиан уставился на мое запястье так, будто увидел привидение.

- Какого черта? - выдохнул он.

- Вообще-то это было обидно, - воскликнула я. - Хочешь, чтобы я ее свела?

Дракон чуть ли не упал с кровати от моего напора. Сел, провел рукой по лицу.

- Происходящее должно быть какая-то ошибка, - пробормотал он. - Я… я не…

- Я поняла, - перебила, присаживаясь рядом. - Ты не веришь в любовь с первого взгляда и любовь до гроба. Но представь на минуточку, как я напугана?

Эльсиан замолчал. Потом вдруг схватил меня за плечи, притянул к себе и уткнулся лицом в мои волосы.

- Я дурак, - сказал он глухо. - Прости. Просто это так неожиданно!

Как будто это ему придется бороться с меткой. Такую ни под каким платьем не утаишь. Рене меня на смех поднимет.

- Не знал, что мне так повезет, - шептал муж.

- Вот это уже более здоровая реакция, - хитро протянула я.

- Лорен, нет. Ты не понимаешь. Это действительно чудо.

Муж отстранился, посмотрел мне в глаза и произнес то, о чем молчал, наверное, годы.

- Когда я был ребенком, один старый колдун сказал мне: если я встречу свою истинную и женюсь на ней, то смогу разбудить Адалин намного быстрее. Но вероятность того, что дракону вообще попадется истинная - ничтожна. Большинство живут без этой метки. И женятся по воле сердца. Он велел мне не зацикливаться на поисках. В моем роду можно по пальцам пересчитать драконов, которые повстречали на своем веку истинную.

- Ну, а мой отец однажды такую связь профукал. Так что у нас это не было популярно. – Сказала я, чувствуя некоторую неловкость. Чем же это должно помощь Адалин?

- Я не стал зацикливаться, - продолжил он. – Найти иголку в стоге сена тяжело. Потому я просто искал невесту с подходящей кровью и развитой магией, чтобы все учесть. Делал ставку на выгоду и расчет.

- И что теперь?

- Теперь мы можем не ждать годы, - ответил Эльсиан.

Было немного обидно, что метку истинности на моем запястье мы обсуждаем только в русле полезности для исцеления Адалин. И ни слова не говорим о прошедшей ночи. Но я переступила через себя, подозревая, что для моего супруга тема больная.

- Хорошо. Давай разбудим твою сестру. Я хоть сейчас готова. Только не знаю, что от меня требуется.

Эльсиан прижал ладонь к груди.

- У меня сейчас сердце взорвется от радости. Помолчи. Я должен пригласить Кендрика в замок.

- Чудно. Еще б я знала, кто такой Кендрик.

- Старый маг из столицы. Он уже много лет помогает мне с Адалин. Говорил, что если когда-нибудь появится подходящая кровь, он проведет ритуал. А Мирель не верила. Представляешь, как она обрадуется?

Брови мои поползли вверх. Доверительные отношения с лекаркой у меня выстроить не вышло. Но я для приличия все равно покивала.

- Тогда не теряй времени. Пиши колдуну. Делай необходимое. И избавь меня уже от страха. Сказав, что от меня понадобится.

Эльсиан посмотрел на меня с благоговением, от которого стало не по себе.

- Всего лишь немного крови. Кендрик все объяснит. - Он взял мою руку, поцеловал пальцы. - Спасибо, Лорен. Ты даже не представляешь, что это для меня значит.

Смутившись, я отстранилась.

- Беги уже. Вижу, что тебе не терпится покинуть брачное ложе.

Моего намека дракон явно не понял. Быстро оделся и стремительно покинул комнату, оставив жену в одиночестве разглядывать золотистую метку на запястье.

- Ну и чего ты вскочила так рано? Не дала даже понежиться в постели с мужем.

Вздохнула, откинувшись на подушки, и уставилась в потолок. Метка на запястье тихо светилась, напоминая, что это не сон.

«Всего лишь немного крови», - повторила я про себя слова Эльсиана. Надеюсь, он не шутил.

***

Следующие трое суток прошли в напряженном ожидании. Эльсиан носился по замку, отдавал приказы. Поговорить по душам было некогда. А может, он просто не замечал моих волнений.

Агнесс при виде метки чуть ли не рухнула в обморок. Шила в мешке не утаишь. Все равно бы узнала. Но больше я переживала насчет брата. Рене и правда подкалывал меня теперь при каждой встрече, называя не иначе как «истинная генерала».

Порой ноги сами меня вели к заветной комнате, где дремала Адалин. Сестра генерала спала на широкой кровати, не подозревая, насколько же близок час пробуждения.

Тонкие, бледные черты лица казались фарфоровыми. Странная ревность порой посещала мою душу. Когда-нибудь Эльсиан полюбит меня также крепко, как Адалин?

На четвертый день приехал Кендрик. Я услышала шум во дворе, выглянула в окно и увидела старого мага верхом на драконе. Его сопровождали шесть драконов, как самую дорогую реликвию. Эльсиан встречал гостя лично.

Сперва мужчина предпочел навестить Адалин. Убедившись, что девушка пребывает в том же состоянии, что и прежде, маг выдал вердикт, что ритуал ей должен помочь. Агнесс докладывала мне обо всех мелочах, как будто я просила ее об этом.

Затем настала и моя очередь. Кендрик изъявил желание лично увидеться с женой генерала-дракона, пока Эльсиан разбирался с каким-то скандальным юношей.

Мне было чертовски любопытно узнать, что там творится. Колдун же, как назло, поймал меня на полпути.

- Смею надеяться, Вы супруга господина Брезе, леди Лорен?

- Так и есть, - с трудом пряча раздражение, ответила я.

Издали донесся вопрос: «Что такого в моей просьбе?» Боже, и как устоять? Впервые Эльсиан кого-то поливает последними словами, и это не мой брат.

Может быть, удастся уговорить старика понаблюдать за супругом?

- Миледи очень щедро поступила. Наслышан о Вашем благородном шаге. – Сыпал комплиментами колдун.

Честно говоря, он выглядел не так, как я себе представляла. Думала, что Эльсиан призовет из столицы сухонького старичка маленького роста с длинной бородой по пояс.

А передо мной стоял мужчина хоть и пожилой, но еще крепкий, широкий в плечах, с жесткой седой щетиной, скорее похожий на отставного вояку, чем на мага.

Из-под густых бровей на меня смотрели удивительно живые темно-карие глаза.

- Вы, наверное, хотите узнать, не опасен ли ритуал для вас? - спросил маг, глядя мне в лицо.

- А это так? Я уже дала согласие. Давайте спросим мужа? А где он? Кажется, оттуда доносятся звуки драки. Разве порядочная супруга не должна отчитать генерала, перегибающего палку? Вы со мной?

Маг округлил глаза.

- Куда же вы? Полагаю, женщина не может вмешиваться в дела военных!

И тем не менее волшебник последовал за мной. Что еще ему оставалось?

Я почти бежала через двор, боясь пропустить самое интересное. Туда, где бушевал Эльсиан. Метка пульсировала на руке, словно дразня меня близостью дракона.

Кажется, он ввязался в настоящую драку. А я еще не видела мужа в подобном амплуа. Голос мага за моими плечами развеивал ветер. Зато Эльсиана было слышно прекрасно. Он едва ли не рычал от злобы.

Мы обогнули угол конюшни, и я увидела их. Небольшая внутренняя площадь, вымощенная светлым камнем. Вокруг стояли драконы - человек двадцать, не меньше. Они сгрудились полукругом, оставив в центре свободное пространство.

Рене нигде не видать. Зато муж в центре круга. Без мундира, в одной тонкой рубашке, стоит, закатав рукава до локтей. Интересно, что же стряслось? Лица драконов вокруг выглядели напуганными.

Грудь Эльсиана тяжело вздымалась. Кулаки его были разбиты. Но стоял он прямо, как скала, и смотрел вниз.

На земле – его оппонент. Молодой дракон припал на одно колено, едва удерживая равновесие. Может ли быть, что спор случился из-за должности генерала? Мало ли дураков, что попытаются оспорить звание силой?

Эх, юноша. Какие твои годы? Еще дослужишься сам до генерала. А сейчас бы не спорил, а впитывал знания.

- Повтори-ка еще раз, что ты сказал о моей супруге!

Сердце мое дрогнуло. Драконы рядом расступились, увидев, что к ним пожаловала супруга генерала. Однако взгляды их были скорее осуждающими, словно мне здесь было не место.

Светлые волосы молодого дракона были растрепаны, губа рассечена, из уголка рта текла кровь. Он сплюнул на камень, и усмехнулся - нагло, даже с вызовом.

- Что я такого сказал, генерал? По всему королевству правила одинаковые. Истинность нуждается в подтверждении. То, что вы согрели женушку, еще не значит, что на метке запечатлено Ваше имя. Всякие бывают истории. Вдруг ее хозяин - я?

По толпе драконов прошел ропот. Меня будто обожгло. Я замерла на месте, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Хозяин? То есть этот наглец претендует на мою метку?

Эльсиан занес ногу для удара сапогом в челюсть.

- Стой! – я выскочила наперерез. – Будет так кипятиться. Он молодой и глупый.

Маг прокашлялся в кулак, тоже привлекая внимание Эльсиана и драконов к своей персоне.

- Полно. Насилие не решит проблемы. Эльсиан. Я верю, что ты поймешь меня верно. Всякая магия – тяжкий груз. Я бы тоже хотел подтвердить, чье имя запечатлено на запястье твоей супруги.