(Не) любимая. Наследство для двоих

Пролог

– Вспомни! – кричит мне мужчина, и по зеркальной глади змеятся трещины.

Другая реальность пытается прорваться наружу, и я не знаю, хочу этого или нет.

Голову словно тисками сжимает, и я беспомощно смотрю на отражение, в котором не я, а совсем другой. Тот, что вот уже несколько месяцев приходит ко мне во снах. Мужчина, в которого я влюбилась, пусть и была уверена, что он лишь моя фантазия.

И вот теперь сон оживает, а я... Я не понимаю, как такое может быть. И что он хочет от меня.

А потом мужчина меняется, и мне становится страшно. Ведь вместо красавца-виконта, которого я видела каждую ночь, на его месте возникает другой. Шире плечи, темней взгляд, и высеченные как из камня черты лица. Другая внешность, фигура, но он чем-то неуловимо похож на первого. Словно... у них одна душа на двоих.

Голова взрывается воспоминаниями, и я тихо вскрикиваю, сжимая пальцами виски.

Нет-нет, только не он... Этого просто не может быть!

Привычный мир рушится за миг, и сердце замирает в страхе. Потому что теперь я точно знаю, кто он.

Мужчина зло улыбается мне, и я пячусь к двери, молясь всем богам, чтобы все это тоже оказалось сном. Моим личным кошмаром.

Поверхность зеркала изгибается, когда он шагает мне навстречу, руша границу миров.

– Ну здравствуй, Елена, – эхом разносится по комнате его низкий, раскатистый голос. – Я иду за тобой...

А после зеркало взрывается осколками, впуская в этот мир моего заклятого врага.

__________________________

Приветствую вас в своей новой истории) Не забывайте подписываться на автора и добавлять книгу в библиотеку, чтобы не пропустить выход новых глав!

Глава 1

Мир Вартон (настоящее время)

– Я не пойду за него замуж! Отец, он же стар и уродлив!

По щекам побежали слезы, но я упрямо стиснула зубы, ведь сейчас решалась моя судьба.

– Не перечь отцу! – вспылил мой папаша, подрываясь с места. – Дерзкая девчонка! Будет так, как я сказал, иначе...

– Иначе что, свяжешь и силком потащишь к алтарю? – огрызнулась я, пряча за злостью страх. – Или отречешься от меня? Теперь понятно, почему умерла мама. Она просто не выдержала жизни с тобой!

Пощечина, что досталась мне от отца, обожгла щеку, и слезы снова брызнули из глаз.

– В монастырь упеку! – рявкнул он, нависнув надо мной с разъяренным видом. – Нет у меня денег тебя содержать, наш род и так на грани разорения! Твои сестры давно замужем, а ты все в девках из-за дурного характера!

Я все же не удержалась и всхлипнула. Осела в кресло позади себя и беспомощно посмотрела на отца. Лицо мужчины смягчилось, и он, усевшись напротив, уже спокойней добавил:

– Граф Деревиль богат, и ты ни в чем не будешь нуждаться. А там потерпишь годик-другой, помрет он и тебе все достанется. Разве ж плохо?

Я не ответила, понимая, что спорить бесполезно. А от отчаяния хотелось взвыть.

Отец искренне считал, что выдать меня за старика – хорошая идея. И ему было плевать на мои чувства. Впрочем, как всегда, но отчего-то мне все равно горько.

Стук в дверь застал врасплох, и я поспешно достала платок, вытирая слезы. Не хватало еще, чтобы слуги видели меня такой.

– Войдите! – нехотя бросил отец, явно недовольный тем, что нас прервали.

– Ваше сиятельство, – поклонился ему дворецкий Роберт, служащий нашему роду порядка двадцати лет. – Срочное письмо!

Мужчина достал из кармана желтый конверт и отец протянул руку, чтобы забрать послание. Но слуга, покачав головой, направился ко мне.

– Это для госпожи Елены, ваше сиятельство. Послание от нотариуса. Графиня Арден, тетя нашей покойной госпожи, умерла недавно, назначив госпожу Елену своей наследницей.

Лицо отца изумленно вытянулось. Я же ошеломленно уставилась на прямоугольник бумаги, не веря тому, что слышу.

Графиня? Моя двоюродная бабушка? Но почему я о ней никогда не слышала? Неужто отец скрыл это от меня?

– Кхм... – кашлянул батюшка, как мне показалось, смущенно. – Можешь идти, Роберт.

Дворецкий вышел, и отец тяжело поднялся из кресла, будто не прыгал только что, как молодой козлик.

– Дай мне письмо, Елена, – требовательно заявил он.

Я встала из кресла, быстро пряча конверт.

– Прости, но нет.

Почему-то была уверена, что отдай я послание, и больше его не увижу. А разговоры о наследстве стихнут сами собой, и отец тогда уж точно выдаст меня замуж. Ведь это – решение его проблем с долгами, и сделать так, что он получит наследство вместо меня, пусть и сложно, но возможно.

Вот только так просто отдавать свой шанс на лучшее будущее я ни за что не стану. Пусть даже отец меня возненавидит, но я не собираюсь решать его проблемы ценой собственной свободы. И сегодня же уеду из дома, чтобы он не смог больше влиять на меня.

– Да как ты смеешь... – снова завелся папаша, покрывшись пунцовыми пятнами.

– Смею, отец! – перебила я его, настроенная бороться за свободу до конца. – И если ты еще не до конца растерял остатки достоинства, если ты хоть немного меня любишь, прошу, отпусти!

Ответом мне стало напряженное молчание и хмурый взгляд отца. И когда я вышла из кабинета, он с места не двинулся, чтобы меня остановить. Неужели, действительно проснулась совесть?

Глава 2

Карета въехала в раскрытые и насквозь проржавевшие ворота, которые, должно быть, уже сто лет не закрывались.

Я во все глаза уставилась на новое место обитания, испытав некое разочарование. Заросший сад, покосившаяся ограда, а сам особняк выглядел так, будто здесь остановилось время. Старинные мраморные колонны, потемневшие от ветра и дождя, высокие окна, глядящие на нас темными провалами, облезшая штукатурка на каменном фасаде, разрушенная наполовину кирпичная труба на крыше. И заросшая пожухлой травой дорожка, ведущая к дому.

– Да уж, госпожа, работы тут предстоит много, – напряженно заметил Альберт, пожилой слуга, прослуживший нашей семье не одно десятилетие.

Его со мной отправил отец, верней Альберт сам вызвался, а папенька не стал останавливать. Как и мою старенькую горничную Марту, да еще одну молоденькую служанку, Аннет, которая была предана мне. Вот и все, что досталось мне в наследство от отца – даже денег в дорогу не дал, злой на меня за непокорность, и я прихватила с собой лишь собственные сбережения, вещи да небольшой запас провизии.

Поднявшись по выщербленной лестнице, я с тоской посмотрела на рассохшиеся двери, у которых отсутствовала ручка. Похоже, бабушка на старости лет совсем перестала заниматься поместьем, иначе бы оно не выглядело таким заброшенным. Как сказал мне нотариус, когда отдавал бумаги на имение, у графини Арден состояние было совсем небольшим, и его едва хватало на жизнь. Даже прислуги почти не было, и они явно не справлялись с заботой о хозяйстве.

И как мне теперь все тут восстанавливать, непонятно. Денег практически нет, и зима скоро, а я без понятия как ее пережить. И от отца содержания ждать не стоит – не простит он мне, что пошла против его воли.

Впору самой прислугой к кому-то идти. Ну или в содержанки, но от этой мысли лишь отвращение. Нет уж, сама справлюсь! И докажу отцу, что его дочь способна на большее, чем он считает.

– Госпожа, осторожнее, – опередил меня Альберт, кое-как открыв двери.

Изнутри потянуло затхлостью, пылью и запустением, и когда я вошла, сразу захотелось чихнуть. Полутемный холл, освещенный лишь заходящим солнцем, показался мне мрачным и зловещим, а в темноте коридоров впереди почудилось движение. Под ногами какой-то мусор, а большая хрустальная люстра под потолком скрипит, покачиваясь на тяжелой цепи.

– Иди вперед, Альберт, – приказала я, поежившись от сквозняка и ощущения, что на меня кто-то смотрит.

Похоже, Аннет с Мартой думали так же, потому как обе застыли на пороге, боязливо оглядываясь и боясь зайти.

Странное место, пугающее. Но мне теперь тут жить, так что придется привыкать. Навести тут порядок, проветрить все, впустить солнечный свет в этот мрак и создать уют. Планы грандиозные, но вполне осуществимые. Осталось только придумать, как денег раздобыть.

– Госпожа, сюда! – позвал меня Альберт из правого коридора. – Кажется, тут что-то интересное.

Пересилив боязнь, я приказала служанкам осмотреться и осторожно сделала шаг вперед, внимательно глядя под ноги. Вдруг наступлю на что-нибудь или под провалится. Не думала я, что мне достанется настолько запущенное жилище.

– И что тут? – поинтересовалась я, отчего-то зацепившись взглядом за стоящее у стены гостиной, куда привел меня слуга, большое зеркало с позолоченной рамой.

Большая комната в светлых тонах вмещала в себя два дивана, несколько столиков, буфет, пару кресел и стульев, а еще камин в полстены. Но состояние комнаты было удручающим: покрытая пылью мебель, оборванные обои, грязный ковер под ногами и выцветшие занавески. И это всего спустя пару недель после смерти хозяйки.

Кажется, душеприказчик совсем страх потерял, ведь это его обязанности – приглядывать за наследством и передать его мне в руки в целости и сохранности. Ни за что не поверю, что графиня довела собственный дом до такого состояния.

– Вот, госпожа, смотрите, – протянул мне Альберт какую-то шкатулку. – Думается мне, что это для вас.

С удивлением глянув на него, я шагнула мимо того самого зеркала, которое приметила в начале. И вздрогнула, когда показалось, что в нем на миг появился темный силуэт с горящими огнем глазами. И это точно было не моим отражением.

Торопливо проскочив зеркало, я встала поближе к слуге, чувствуя себя неуютно. Может, тут призраки водятся? Ох, боже, этого только не хватало...

Приняв шкатулку из черного дерева, на котором был выгравирован незнакомый мне герб, я с опаской открыла ее. И увидела там конверт, запечатанный сургучом. А сверху надпись: «Моей дорогой внучке».

Глава 3

«Моя дорогая Елена.

Если ты читаешь это письмо, значит, решила принять наследство. Тем лучше для нас обеих, милая племянница. В свете последних новостей целителя о моем здоровье я сочла необходимым позаботиться о том, чтобы распорядиться моим имуществом. Не удивляйся, милая, что дом достался тебе, на то есть несколько причин. Но обо всем по порядку.

Все началось много лет назад, когда наш род был богат, поместье процветало, а каждый отпрыск большой и дружной семьи отправлялся учиться магии. Тогда-то мы и узнали о редком даре, который одни могли бы посчитать величайшей наградой судьбы, а другие – проклятьем. Я искренне надеюсь, что тебя участь обладания им миновала, так что не буду вдаваться в подробности.

И все же я была вынуждена запечатать дар твоей матери, о которой заботилась после трагической гибели моей сестры, чтобы не подвергать ее опасности. Она так и не простила меня до самой своей смерти, клянусь, эту вину я носила с собой до конца моих дней. И теперь самое малое, что я могу для тебя сделать – оставить дом, где ты могла бы чувствовать себя в безопасности, если вдруг наступит час, когда тебе это потребуется.

Мы не встречались с тобой при жизни, но я любила тебя всей душой. И буду оберегать тебя с небес, какое бы решение ты не приняла.

Заклинаю, дорогая племянница, будь осторожна с зеркалом. Это мощнейший артефакт, к сожалению, привязанный к моему дому. Я не смогла от него избавиться, лишь скрыть от посторонних глаз и чуть ослабить. Надеюсь, он не омрачит твое существование.

С искренней любовью, графиня Арден».

Дочитав послание графини до конца, я моргнула, ущипнула себя за запястье, чтобы убедиться, что это не сон, а потом снова перечитала его. Звучало странно: таинственный дар, артефакт, наследство от никогда не виденной тетушки. Впрочем, сейчас это действительно было моим единственным спасением от нежеланного брака, так что отказываться я бы в любом случае не стала.

– Все в порядке, госпожа? –осторожно уточнил Альберт.

– Все хорошо, – кивнула я. – Продолжаем приводить дом в порядок. Хорошо бы управиться к ночи, так мы хотя бы сможем нормально переночевать.

– Аннет и Марта стараются изо всех сил, госпожа, – улыбнулся мужчина. – Вам не о чем беспокоиться. Мы не оставим вас, что бы ни случилось.

– Ох, Альберт… – я растроганно смахнула случайную слезу со щеки. –Это так благородно с вашей стороны… Умоляю, будьте осторожны. Моя тетушка, судя по письму, владела какой-то магией, а значит, в доме могут быть опасные артефакты. Зеркала там всякие…

Я вспомнила о том, в котором мне показалась тень, и обхватила себя руками. Почему-то снова стало неуютно, но ничего с этим поделать я не могла.

Поначалу я бесцельно бродила по комнатам, разглядывая место, где мне предстояло жить. Картина удручала: мрачно, темно, заброшено настолько, что кажется, будто долгие годы здесь никого не было. Но письмо графини свидетельствовало об обратном. Странно как-то, дом не выглядит уютной обителью одинокой дамы.

В конце концов, устав от бестолкового хождения, я переоделась в старое, видавшее виды платье, засучила рукава и отправилась помогать служанкам с уборкой. При виде меня с тряпкой в руках, Аннет и Марта испуганно округлили глаза, но я только отмахнулась:

– Уж лучше так, чем сойти с ума от собственных мыслей.

Признав мою правоту, девушки посторонились, оставляя мне место для уборки. Я терла какое-то неподатливое пятно на подоконнике и думала о том, как причудлива и переменчива моя жизнь. И о том, что после прочтения письма графини у меня в голове появилась куча вопросов, а вот ответы на них мне только предстоит найти. И хорошо бы они не были опасными…

***

Порыв холодного ветра заставил поежиться, и я разогнула спину, с тоской посмотрев вдаль, на деревья, которые начали желтеть. Осень вступила в свои права, и до зимы осталось немного. А у нас не было даже запаса дров, чтобы отапливать этот огромный дом, не говоря уж о том, что в части окон не хватало стекол, а по самому особняку гуляли страшные сквозняки.

Мы тут второй день, а работы просто непочатый край. И провизия заканчивается, а спать мне пришлось в одной комнате со служанками, ведь убраться толком вчера за вечер мы не успели.

Опустив взгляд на грядку, я щедро плеснула магического удобрения. Без него урожай не то, что не успеет созреть, но даже прорасти не сможет. Грядут первые заморозки.

– Госпожа, мы закончили с основной уборкой! Комната для вас готова! – подлетела ко мне запыхавшаяся Аннет. И тут же всплеснула руками. – Ого, вы уже целую грядку вскопали и засадили?! Да как же так, это же наша работа!

Я улыбнулась девушке.

– Это теперь и мое дело – для того, чтобы выжить тут, нам нужно действовать вместе, иначе ничего не выйдет.

– Ох, госпожа, – покачала головой служанка.

Но больше ничего не сказала.

– Идем, я тут закончила, – устало вздохнула я, воткнув лопату в землю. – Темнеет.

Ладони, непривычные к тяжелой работе, покрылись мозолями, но я не жаловалась. Если буду строить из себя госпожу и просто смотреть, как за меня работают другие, ничего из этого не выйдет. Не знаю, от кого это у меня, но я никогда не ставила себя на ступеньку выше остальных лишь по происхождению. И считала, что людей нужно ценить по поступкам.

Отряхнув платье от земляной пыли, я вошла в дом, с удовольствием погрузившись в блаженное тепло. Слуги постарались и растопили камины, а еще большую печь на кухне, на которой мы готовили и грели воду для мытья. Помыться, правда, нормально удалось только мне, потому что грелась вода так долго, что терпения хватало набрать только пару ванн, и мылись слуги в одной воде.

Я даже заскучала по городу, где в богатых домах были проложены водопровод с канализацией, работающие на магических кристаллах. Привыкла к удобствам, и без них было сложно, но мы потихоньку обживались.

На кухне, которую Аннет с Мартой отдраили до блеска, меня ждал накрытый ужин. Картошка, вяленое мясо, хлеб да сыр, вот и вся наша трапеза, но я и этому была рады.

– Надо завтра будет в село съездить за продуктами, – отставив тарелку, посмотрела я на Альберта, единственного среди нас мужчину, и отдала ему кошель с половиной того, что у меня осталось. – А еще купи все по списку Марты, на что денег хватит.

– Будет сделано, госпожа, – кивнул мужчина.

– Госпожа, идемте, покажу вам ваши комнаты! – выпалила взбудораженная Аннет, которая все то время, пока я ела, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, успев поесть буквально за пару минут.

Когда мы пришли в вычищенную до блеска гостиную, я невольно поежилась, увидев то самое место, где стояло напугавшее меня зеркало, и где раньше обитала графиня.

– Почему именно тут?

– Тут чище всего, и обстановка под стать вам, госпожа.

Я тяжко вздохнула.

– Хорошо, можешь идти. Ванна готова?

– Да, госпожа, – улыбнулась Аннет, присев в реверансе. – И я вам постельное белье отыскала свежее в одном из шкафов! Все застелила – приятных снов.

– И тебе, – фыркнула я, радуясь, что у меня такие исполнительные слуги. Не знаю, что без них делала бы – впала в хандру, наверное.

Приняв ванную, я расслабилась и, утомленная долгим тяжелым днем, уснула, едва коснувшись подушки. А, спустя какое-то время мне приснился сон. Странный, пугающий, и до невозможности реальный.

Глава 4

Я стояла посреди сада собственной усадьбы, которая досталась мне от бабушки. Вот только этот сад был совсем другим, как и особняк, виднеющийся вдали.

Цветущие, полные жизни деревья, ровно подстриженная живая изгородь, работающий фонтан, подстриженный газон. А дом... Он словно получил вторую жизнь, совершенно преобразившись. Сияя свежей покраской, целехонькой черепицей и целыми окнами, в которых и сейчас, днем, виднелся свет.

Словно какая-то невидимая сила решила показать мне кусочек прошлого, когда поместье знавало свои лучшие времена.

Я двинулась к дому, по аккуратно посыпанной мраморной крошкой дорожке, желая посмотреть, как все изменилось внутри. И сразу заметила первую странность, которую легко можно было списать на сон – я совершенно не чувствовала тела, будто сама стала призраком.

Только тогда я поняла, что прохожу сквозь предметы, не чувствуя их: случайно задетый край скамьи, ветка кустарника на пути, даже не шелохнувшаяся при моем приближении. Просто удивительный сон, и такой реальный. Не будь я уверена, что сплю, решила бы, что действительно попала в прошлое. Но на мне была не сорочка, а платье, и что-то я не помню, чтобы переодевалась.

Сад словно замер в безвременье, и я не слышала даже дуновения ветра. Лишь мерцал свет за окнами, говоря о том, что люди здесь все же обитают.

Второе несовпадение я встретила через пару десятков шагов, когда прошла фонтан и была близка к дому. Я застыла перед выходом из парка, с недоумением глядя на статую, которой в моей усадьбе точно не было. Красивая девушка в длинном платье со шлейфом стояла, прижав руки к груди, словно моля о чем-то, и ее взгляд, направленный в небо, казался печальным.

Создавший ее скульптор постарался на славу, вложив в статую частичку души, и казалось, будто девушка сейчас оживет и расплачется, горюя о ком-то неизвестном. А еще... мне вдруг показалось, что она чем-то похожа на меня.

Даже в призрачном теле меня пробрало, и я поспешила дальше, то и дело на нее оглядываясь. Интересно, ее мое воображение дорисовало, или с ней в реальности что-то случилось и статую убрали?

До дома оставалось всего-ничего, когда на крыльцо вышел мужчина. Молодой, красивый и статный, благородных кровей, одетый по-домашнему, в простую рубаху и брюки. Но это точно был не слуга: слишком уверенный взгляд и манеры, говорящие о том, что он здесь хозяин.

Неторопливо спустившись по ступеням, мужчина оглядел сад, остановив взгляд на мне, и я замерла, а сердце отчего-то пустилось в пляс. Эти глаза, серые, как сталь, заставили что-то шевельнуться в душе. Будто... я знала мужчину, но этого просто не могло быть – я видела его впервые. И он, я могла поклясться, тоже увидел меня, пусть и смотрел, словно сквозь пустоту.

– Господин Джаред! – окликнул его кто-то, и мужчина, дернувшись, повернулся и зашел обратно.

А я, ведомая любопытством, последовала за ним. Кто же он? Разве у графини были дети кроме моей матери? А может, это ее муж?

Разглядывая все вокруг с интересом, отмечая множество деталей, которых я точно не видела в собственной усадьбе. Другие двери на входе, иная лепнина на фасаде, а лестница чуть шире и меньше ступеней. И я не понимала, игра это воображения, или дом перестраивали в прошлом.

А потом... Я вошла в холл, все так же глядя по сторонам, и оттого не заметила стоящего на пути мужчину. Того самого господина Джареда, сквозь которого я благополучно прошла, не ощутив никакого сопротивления. Просто на какой-то миг перед глазами потемнело, и вот я уже перед ним, пытаясь справиться с волнением и разочарованием.

Не заметил? Так это все же сон?

– Кто здесь? – услышала я настороженный голос Джареда позади и обмерла. – Кто ты? Выходи!

Тихонько охнув, я зажала рот рукой и медленно начала отступать вбок, наблюдая за мужчиной. Тот же, словно чувствуя меня, шагнул следом, грозно сверкнув глазами, и его руки окутались черным, как сама тьма, пламенем.

Ох, мамочки... Маг, да еще и темный! Теперь ясно, почему он так переполошился. Хотя, погодите, разве это не сон?

Но додумать это я не успела – мужчина метнул в мою сторону сгусток тьмы, и я, взвизгнув, бросилась прочь. Подхватив юбки, я помчалась по коридорам, гонимая страхом, и в какой-то момент поняла, что заблудилась. А топот ног позади все ближе, и выхода нигде не видно.

– Точно! – воскликнула я, осененная догадкой, и повернулась к стене.

Вот же идиотка, как я сразу не подумала об этом?

– Покажись! – донесся до меня разгневанный голос хозяина усадьбы.

Но я уже шагнула вперед, прямо в стену, и голос будто отрезало.

В этот раз тьма оказалась вязкой и липкой, и я пробивалась сквозь нее с трудом, чувствуя, будто задыхаюсь. Испугавшись, что навсегда увязну в камне, будто муха в янтаре, я что есть сил рванула вперед... и вывалилась снаружи, позорно плюхнувшись на пятую точку.

– Да чтоб тебя! – в сердцах выругалась я, поднявшись на ноги.

Отряхнула платье, и вдруг поняла, что снова стала материальной, будто этот мир принял меня. Что за магия такая? Неужели это все по-настоящему?

Мысль о том, что не вернусь назад, домой, заставила похолодеть, и я растерянно закусила губу, не понимая, что мне делать. А, ощутив на себе чей-то тяжелый взгляд, вздрогнула, тут же обернувшись. И наткнулась на стальной взгляд своего преследователя.

– Кто ты такая? – грозно осведомился он, медленно наступая.

Но ответить я не успела. Мир завертелся, как на карусели, все вокруг потемнело... и я с криком проснулась в собственной постели.

Глава 5

Тальерес (параллельный мир)

Юна

– Ваше высочество, постойте! Возьмите шляпку, солнце палит…

– Да какое солнце, Тьера, – отмахнулась я от назойливой служанки. – Осень на дворе. Не ходи за мной, я хочу побыть одна.

– Не пристало одной-то бродить, – пробурчала верная Тьера, качая головой и поглядывая в сторону дворца.

Да, папенька такой моей вольности не одобрит, ну и ладно. Я вот тоже, может быть, не одобряю его навязчивого желания непременно выдать меня замуж до главной зимней ночи. Ладно бы хоть жених на примете имелся, а то понаехали желающие всех мастей из соседних королевств, только и успевай в коридорах дворца от них уворачиваться.

Неудивительно, что сад, который тянулся за дворцом, на время визитов иностранных принцев стал моей тайной обителью, где я старательно пряталась в беседке от сальных мужских взглядов, бесконечных танцев и неприкрытой лести. Ах, как бы я хотела, чтобы нашелся кто-то, кто полюбил меня искренне, всем сердцем. Кто бы готов был отдать за меня жизнь…

Хотя нет, жизнь лучше пусть оставит при себе. Станет моим верным рыцарем, крепким плечом и пылким любовником.

От этих мыслей у меня даже щеки зарумянились. Я подхватила юбки и, не обращая внимания на ворчание Тьеры, отправилась в сад, надеясь скоротать время до ужина у пруда. Ведь там плавали удивительной красоты лебеди, на которых я любовалась время от времени. А еще там была удобная беседка, где можно было отдохнуть.

Я пробежала привычной тропинкой, выскочила на берег и остолбенела. На моем тайном месте кто-то был! И этот кто-то определенно был мужчиной: высоким и статным, значит, не прислуга, с длинными черными волосами, собранными в низкий хвост, в камзоле по последней моде. И он самым наглым образом кормил моих лебедей хлебными крошками.

– Что вы здесь делаете? – воскликнула я. – И кто вы?! Здесь запрещено находиться!

– Вот как? – мужчина повернулся, ничуть не смутившись, насмешливо оглядел меня с головы до ног и обратно, а потом чуть склонил голову. – Рад, наконец, видеть вас, принцесса Юна. Вы обладаете удивительной способностью прятаться от тех, кто ищет с вами встречи.

– Вы не представились, – нахмурилась я, невольно залюбовавшись незнакомцем.

И не сказать, что безумно красив, но было в нем что-то такое, притягивающее взгляд.

– И правда, прошу простить мне это упущение, – мужчина снова склонил голову, но ни капли сожаления в его голосе я не услышала. – Король Майрес Магросский, к вашим услугам.

Глаза мужчины вспыхнули вдруг пугающим огнем, и я поежилась, невольно оглянувшись. Это же надо, король враждебного государства не только пожаловал на нашу территорию, но еще и в мой сад заявился? И куда только стража смотрит?

Но если он надеялся впечатлить меня своим титулом, то зря. Знал бы он, сколько уже таких побывало во дворце. А уж беседовать с тем, кто, по слухам, злоупотребляет темной магией и проводить кровавые ритуалы, желания не было никакого.

– Да хоть сам император! Стражу позвать, или сами уйдете? – произнесла я нервно, медленно отступая по дорожке.

– Вряд ли стража поможет, ваше высочество, – насмешливо отозвался незваный гость, внимательно наблюдая за моими перемещениями. – Я явился по приглашению вашего отца.

Я замерла, ошеломленная догадкой. Да ну, быть того не может!

– Только не говорите, что собрались на мне жениться!

– Боже упаси! – совершенно серьезно открестился Майрес. – Когда и на ком жениться я предпочитаю сам, без унизительных соревнований и смотров женихов.

– Да у вас в брачных делах большой опыт, как я погляжу, – фыркнула я, расслабившись.

– А у вас острый язык, принцесса Юна. И все же, будьте осторожны. Не всегда судьба благоволит даже самым прекрасным дамам. За сим откланяюсь, меня ждет ваш отец.

Он ушел, оставив меня в крайне растрепанных чувствах. Наглец, грубиян, враг… Но почему-то мне почудилось, что смотрел он на меня с неприкрытым интересом. И что еще хуже, на его фоне остальные кандидаты в женихи вдруг показались жалкими…

***

Майрес

Я собирался покинуть королевство после встречи с королем Лазаром. Глупый старик думал, что в силах разжалобить меня и уговорить остановить кровопролитие на границе. Что-то бормотал о том, что готов заплатить мне из казны, но это было смешно. В самом деле, что маленькая Ливания может мне предложить? Ее и на карте-то видно только с увеличительным стеклом, наверняка и казна такая же крохотная.

А теперь я вдруг понял, что в сердце затерянного в лесах королевства росла настоящая жемчужина. Порывистая, решительная и, как ни странно, привлекающая мой интерес. Пожалуй, я согласился бы отступить от границ, получив принцессу Юну. Вот только не в качестве супруги – я не собирался связывать себя узами. А в качестве пленницы…

Улыбнувшись собственным мыслям, я отправился к Лазару. Король готовился к моему прибытию, которое самым непостижимым образом совпало с отбором женихов для принцессы. Забавно – вместо того, чтобы принимать дары, девушка пряталась в тихом парке. Впрочем, меня это волновать не должно, мне интересен только приграничный лес.

– Майрес, вы же понимаете, что человеческие жертвы с обеих сторон – огромное горе, – притворно вздыхал Лазар.

Да плевать он хотел на это! Будто мы оба не знали, за что он борется.

– Несомненно, – с усмешкой кивнул я. – Тогда уведите своих солдат от источника, и жертвы прекратятся.

– Источник на моей земле, Майрес, – старик поднялся, выпрямился, будто пытался придать себе значимости.

– Позвольте спросить, для чего вам, лично вам, нужен источник темной силы? Развлекаетесь одинокими вечерами? Или, может быть, ваша дочь…

– Не смейте даже имени Юны упоминать! – взревел Лазар, и я понял, что по доброй воле он земли на принцессу не променяет. Что ж, это не страшно, ведь я всегда получаю то, что хочу.

– А вы не просите меня о невозможном, Лазар. Источник будет моим, и мне плевать, на чьей земле он находится.

Пока король изрыгал мне вслед проклятья, я уже шел по коридору дворца, прикидывая, сколько солдат нужно отправить на границу. А еще о том, как заполучить в свой замок новую игрушку…

Глава 6

Вартон

– Что вы ищете, госпожа? – с недоумением спросила меня Марта, зайдя в гостиную.

Должно быть, то еще зрелище – роющаяся в бумагах хозяйка и разбросанные по комнате вещи.

– Портрет или семейный альбом графини и ее мужа, – устало пожаловалась я, оторвав глаза от коробки, набитой конвертами с перепиской. – Но везде только сама графиня Арден, а мужа нет и в помине. Она же вдовой была – неужели ни одного портрета не оставила или фотографий?

Мой сон оказался настолько странным и запоминающимся, что я не могла просто забыть о нем. Да и сон ли это был?

Бабушка писала, что мать владела особым даром, и что то зеркало, к которому я боялась даже приблизиться, было непростым. Так может, дело в том? Надо бы приказать унести его да запрятать подальше. Почему вообще графиня его держала здесь? Странно.

– Госпожа, кажется, я могу вам помочь, – позвала меня Марта, и я поняла, что уже несколько минут молча смотрю на нее, поглощенная мыслями.

– Что? Помочь? Ты что-то видела?

– Да, госпожа, – кивнула женщина. – На чердаке, когда разбирала вещи. Там стоял сундук, и в нем я нашла альбомы. Принести их вам?

– Конечно! – с нетерпением приказала я. – Хотя, стой, я сама с тобой пойду!

Горя желанием поскорей разобраться в странном видении и убедиться, что это просто магия дома навеяла мне подобный сон, я бросилась прочь из гостиной, не дожидаясь Марты.

Ведущая на чердак лестница была крутой и скрипучей, а когда я с трудом залезла наверх, то расчихалась от скопившейся там пыли, толстым слоем покрывший пол и запрятанные тут предметы. Старый комод без ящиков, еще одно зеркало, но уже без всяких сюрпризов, обычное, дело какой-то хлам в углу, и собственно большой сундук с позолоченной крышкой, сейчас откинутой.

Пройдя по оставленным в прошлый раз следам Марты, я заглянула в сундук и бережно вытащила оттуда два альбома в синих переплетах. Уселась на кривоногий табурет в углу, смахнув пыль, и с дрожью открыла первый, сама не зная, что хочу там увидеть.

На первой странице меня встретил пейзаж, изображающий усадьбу во всей красе. Такой, какой она была, должно быть, лет тридцать назад: цветущий сад, сияющий белизной стен особняк, блеск искрящегося на солнце фонтана.

Вздохнув, я перелистнула страницу, ища то, что хотела. Но ни на следующей странице, ни дальше не было никого, кроме пожелтевших черно-белых фотографий самого дома изнутри снаружи, да всего одного фото моей бабушки. Молодой, улыбающейся, и чем-то похожей на маму.

Я разочарованно вздохнула и закрыла альбом, взявшись за следующий. Но какая-то мысль царапнула сознание, и я снова открыла предыдущий.

Постойте, кажется... Точно! Вот этого льва на входе там, во сне не было! И фонтан другой был! Но что это значит? Мое подсознание решило поиграть со мной?

Снедаемая сомнениями, я открыла второй альбом. И с изумлением уставилась на дородного усатого мужчину, нисколько не похожего на того красавца из сна.

«Граф Николас Арден» – было подписано фото.

Муж моей бабушки, значит?

Я перелистала весь альбом, но так и не нашла ни портрета, ни фотографии другого мужчины. Лишь общие семейные фотографии бабушки с дедушкой и их дочерью – моей мамой. Тогда... Кто же тот парень, который мне приснился?

Так ни до чего и не додумавшись, я полюбовалась на фото мамы, которую почти не помнила, забрала альбомы и вернулась в комнату. Подумаю об этом потом, а сейчас надо заняться делами насущными.

Первым дело вернувшись к себе, я вызвала Альберта, чтобы он убрал зеркало с глаз моих долой. Может, так мне не будет сниться всякая ерунда?

Мужчина оглядел зеркало и, хмыкнув, схватился за раму, пытаясь поднять. Но к моему удивлению, артефакт не сдвинулся с места, а сам Альберт лишь раздосадовано крякнул, утирая пот.

– Госпожа, оно будто из свинца, – удивленно протянул он, сделав еще попытку. – Мне не поднять его, простите.

– Что ж, раз так, иди, Альберт, – вздохнула я, махнув рукой.

Отчего-то я была уверена, что у меня не выйдет так просто избавиться от артефакта, и потому ничуть не удивилась тому, что Альберт не справился. Иначе бы зеркало давно убрали отсюда, в этом не было сомнений. Слишком уж жуткая аура от него исходила – пусть я сама и не была магом, но ощущала ее, словно незримое око, следящее за мной.

День прошел, как и предыдущий, в суете и тревогах о будущем, в мыслях о том, где взять денег, чтобы закупить продукты, дрова и одежду на зиму. И о зеркале я и думать забыла. Вспомнила о нем лишь когда настал вечер и пришла пора ложиться спать.

– Аннет! – окликнула я спешащую к себе девушку. – Мне неудобно просить, но...

Хотела попросить ее остаться, пока не засну, а лучше провести ночь в гостиной по соседству.

Служанка обернулась, глядя вопросительно, но я успела передумать.

Глупость какая, Елена, нашла чего бояться – какого-то зеркала! А тот парень из снов – он ведь совсем не страшный, напротив, очень симпатичный.

– Ничего, можешь идти, – покачала головой, и быстро, пока не передумала, направилась к себе.

Спать ложилась я со смешанными чувствами: страх прошедшей ночи развеялся, и хотелось снова увидеть ту усадьбу. Понять, что с ней не так, и кто тот красавец, которого слуга назвал господином. А еще... Я действительно хотела увидеть его, и не потому, что он привлек мое внимание. Нет, тут было нечто большее, чего я не могла объяснить самой себе. А вместе с ним где-то в глубине зрела странная тревога, будто перед бурей, которая вот-вот грядет, и от этого на душе было неспокойно.

Сон пришел внезапно, словно меня отключили, хотя вот только что я разглядывала луну за окном. Тьма сменилась светом, и я снова увидела цветущий сад из снов. А потом вдруг услышала голос:

– Кто ты? Почему ты здесь? Я тебя знаю?

Испуганно охнув, я бросилась прочь, чувствуя, как сердце пустилось в пляс. Но замерла, услышав:

– Постой, прошу! Давай поговорим!

Глава 7

Тальерес (параллельный мир)– Это безумие, отец! – я потерла ладонями виски, пару раз ущипнула себя за запястье, чтобы убедиться, что это все просто дурной сон. Но нет, и тронный зал, и король Лазар никуда не делись. – Я не выйду за Маверика, он стар, суров и…

– И его королевство находится достаточно далеко отсюда, чтобы я был уверен в твоей безопасности, – отрезал отец. – Юна, я же говорил тебе о том, что Майрес не остановится ни перед чем, чтобы получить источник!

– Зачем мы вообще сражаемся за эти земли? – фыркнула я. – Столько лет бестолковых войн, и все ради чего? Ради клочка леса и непонятного темного источника, который никому из нас даже не нужен?

– Ты хоть представляешь… – голос короля звучным эхом рассыпался по залу, – что произойдет, если его получит темный маг?! Мы сражаемся не за бесполезный клочок земли, Юна, а за мир в нашем королевстве!

– Кто знает, может быть, если бы мы уступили ему источник, он бы на нас и не нападал…

– Отправляйся собирать вещи! – взревел отец. – Немедленно! Я сообщу Маверику о твоем согласии.

– Вот сюрприз-то будет, – ехидно буркнула я, на всякий случай убегая из зала. – Жених жаждет свадьбы, а невеста ни на что не соглашалась…

– Юна!

Гневный крик отца догнал меня в коридоре. Может быть, я и была слишком дерзкой, но король ошибается: спрятать единственную наследницу престола в королевстве, до которого семь лун пути, это самое неправильное решение, которое можно было принять в свете надвигающейся войны. И уж тем более подчинить мою судьбу старому, надменному Маверику. Уж лучше вражеский плен, чем такая семейная жизнь!

Вещи я все-таки собирать начала, на всякий случай. Делала это сама, не желая обращаться за помощью к служанкам: мало того, что они разнесли бы дурные вести по всему дворцу, так еще и положили бы в сундуки невесть что. Я же собиралась взять лишь самое необходимое. Если мне действительно суждено стать королевой-консортом в чужом королевстве, пусть супруг раскошеливается на наряды и украшения. Должно же у меня быть хоть какое-то развлечение.

Правда, отец полагает, что за принцессой непременно нужно пожаловать земли. Но тут я в корне не согласна: для Маверика само наличие юной супруги уже невероятный подарок, это с его-то омерзительным характером. Так что дополнительные дары ему ни к чему, лучше приберечь их для себя.

Не успела я затолкать сундук за ширму, как в дверь робко постучали.

– Входите, – разрешила я, а через мгновение пожалела. Вид у меня был тот еще: взлохмаченная, вспотевшая от непривычной работы.

– Ваше высочество, – поклонилась вошедшая служанка, Рона. – Изволите подавать обед?

– Сначала купальня, – распорядилась я. – С лавандовым маслом. А потом можно и обед.

Рона кивнула, торопливо склонила голову и убежала колдовать над теплой водой с ароматными пузырьками. Пока вода набиралась в большую каменную чашу, она приготовила мне чистое платье и полотенца.

А я вышла на балкон, чтобы немного освежиться. Солнце, вступившее в силу, нещадно обжигало землю, и садовники сбились с ног, чтобы сохранить мой любимый сад. Снова и снова они поливали розовые кусты, на которых цветы так и норовили склонить алые головы к земле. Вдалеке тянулись узкие городские улочки, выложенные крупным камнем. А там, где смыкались две золотые крыши старой крепости, стражники проверяли верительные грамоты у желающей проехать в столицу Ливании делегации. Ох, как скоро, оказывается, решил явиться Маверик…

Я вернулась в комнаты, плотно затворив дверь, ведущую на балкон, и резко задернула шторы, не оставляя даже тонкой полосочки света между ними, словно эти шторы всерьез могли уберечь меня от нежеланного замужества. И угораздило же отца выбрать именно его мне в мужья! С тем же успехом я могла стать супругой заикающегося, покрытого кровяными язвами Доррата, или толстого, передвигающегося только с помощью слуг Тореса.

И как так случилось, что на весь Тальерес остался только один мужчина, вызывающий у меня хоть какие-то чувства, кроме омерзения? И тот черный маг. Вот незадача…

Я сбросила грязные одежды, с наслаждением забралась в заботливо приготовленную Роной купальню. Девушка прекрасно знала, что я терпеть не могу, когда в момент омовения за мной наблюдают, так что оставила все необходимое на столике рядом с чашей, а сама удалилась. Тем лучше. Никто не посмеет меня потревожить сейчас, а значит, будет время, чтобы придумать, что делать.

Хотя, положа руку на сердце, не так уж и многое я могла. Убежать, спустившись по связанным простыням? Так их надо связать так, чтобы не рухнуть в подстриженные розовые кусты с высоты второго этажа, а силы в моих хрупких руках было для этого явно недостаточно. Надо было тайком брать уроки у мастера Гастона, который обучал бою на мечах наших стражников. Глядишь, и убегать бы не боялась сейчас.

Можно было прикинуться нездоровой. Вот только отец видел меня с утра, и мог не поверить во внезапную хворь. Или отправить меня в ссылку вместе с королевским целителем, благо при дворце их была добрая дюжина.

Рассудив, что ничего дельного я пока не придумала, а вода начала остывать, я прикрыла глаза, ловя последние мгновения блаженства. Стоит мне покинуть чашу, и проблемы снова навалятся на мои плечи. А пока – только теплая вода, ласкающая мое тело, легкий аромат лаванды и… сквозняк!

– Что за?..

Я вздрогнула, попыталась приподняться, чтобы увидеть источник сквозняка, и с ужасом заорала. Окно в купальню было открыто, а в проеме стоял мужчина, облаченный в черные одежды. Лицо его было скрыто капюшоном. И не нужно было быть провидицей, чтобы догадаться, что это совсем не Маверик!

Испугавшись, я потеряла способность мыслить здраво. Вместо того, чтобы звать на помощь, затаила дыхание и поползла вдоль бортика чаши, цепляясь за него руками. В какой-то момент мои руки соскользнули, я попыталась упереться пяткой в дно чаши, но ничего у меня не вышло. Миг – и я ушла под воду, суетливо барахтаясь руками и ногами. Утонуть в собственной купальне, что может быть позорней?!

Впрочем, через мгновение я узнала, что. Меня подхватили сильные мужские руки, ловко вытаскивая на воздух. Вскоре я уже заматывалась в полотенце, чувствуя, как предательски дрожат от холода губы, а от страха руки, и бросает в жар от стыда.

– Вы кто такой?! – хрипло спросила я.

И тогда мужчина снял капюшон…

Глава 8

Вартон

– Постой, прошу! Давай поговорим!

Я обернулась на мужчину, готовая в любое мгновение пуститься в бегство. Почему он снова меня видит? Почему я не могу управлять собственным сном?

В этот раз Джаред, имя которого я запомнила, был одет, словно на прием: белоснежный с золотом камзол, высокие сапоги, уложенные волосы, и взгляд, в котором я сразу утонула. Сердце сладко сжалось, и я будто потеряла дар речи при виде него. Ох, боже, почему он на меня так действует?

– Так кто вы такая, прекрасная леди? – так и не дождавшись моей реакции, осторожно спросил мужчина, замерев на месте, будто боясь спугнуть меня.

Порыв ветра, налетевший внезапно, сбил шляпку с моей головы, и я вздрогнула, не понимая, где заканчивается сон, и начинается реальность. На мне снова другой наряд, причем платье как раз такое, о каком я давно мечтала. Но запахи, ощущения, звуки, и эти серые глаза, заглядывающие в саму душу, такие настоящие, что просто не по себе.

– Я... – робко произнесла я, но голос сорвался. – Меня зовут Елена Арвейн, и я хозяйка этой усадьбы.

Брови мужчины удивленно взметнулись вверх, и он покачал головой, ловко подхватив мою шляпку с земли.

– Вы что-то путаете, леди, – протянул он мне шляпку. – Это усадьба принадлежит роду Ройсонов, и я тут живу с самого детства, – его взгляд потемнел, и он неохотно добавил. – Родители погибли несколько лет назад, так что теперь я единственный наследник. Виконт Джаред Ройсон.

Я растерянно огляделась, решив, что может он и прав. Но все было почти в точности, как в реальности, за исключением мелких деталей.

– Да нет же! Ну как же, я ведь совсем недавно получила это имение в наследство от своей бабушки, графини Арден!

Мужчина нахмурился, будто вспоминая что-то. А потом выдал с уверенностью:

– Род Арденов обитал здесь до нас, но разорился и продал имение моим родителям еще когда я был ребенком. И мне ничего не известно о их судьбе.

Я посмотрела на него в замешательстве, и почему-то в этот момент позабылось, что все это может быть ненастоящим, простым видением. И стало важно доказать ему, что он ошибается.

– Идемте, я покажу! – скомандовал я по привычке, и сделала шаг по направлению к дому.

Но мужчина не двинулся с места, лишь посмотрел на меня ошарашенно, а потом усмехнулся.

– Ну надо же, какая-то незнакомка, которая неизвестно как проникла в мой дом, еще и мной командует.

Я с недовольством поджала губы и уперла руки в бока.

– Еще неизвестно, кто к кому вторгся! Или вы боитесь, что я окажусь права и разоблачу вас?

Низкий смех виконта пробрал до глубины души, и я ощутила, как вспыхнули щеки. Вот зараза, да что ж такое?

– Нет, не боюсь, я же еще из ума не выжил, и точно уверен, что живу здесь.

Вспыхнув, я посмотрела на него возмущенно.

– То есть, из ума выжила я, да?

Виконт вдруг шагнул ко мне, ухватив меня за руку, и медленно поцеловал ее, глядя снизу вверх.

– Разве мог я так подумать про столь очаровательную леди?

Прикосновение его губ обожгло, и я невольно отдернула руку.

– Тогда идемте! – резче, чем следовало, бросила я и быстро зашагала по дорожке, пряча смущение. – Не знаю, что здесь происходит, но я обязательно разберусь!

Издав тихий смешок, мужчина последовал за мной, жутко раздражая своим спокойствием. Может я и правда сошла с ума?

Мы шли по саду быстро, но глаз все равно успевал подмечать несуразности и несовпадения. Иные деревья, скамейки другой формы, даже брусчатка под ногами не серая, а желтая. Да что тут творится?

Крыльцо и лестница были такими же, и с виду дом не отличался за исключением чертова каменного льва. Верней, его отсутствия. А в холле мы столкнулись с парой слуг: статным и чопорным дворецким в черной ливрее, и такой же строгой дамой с сединой в волосах. Они проводили нас удивленными взглядами, явно не ожидая гостей. Я же впала в ступор при виде них.

Кто эти люди и что они делают в моем доме? Куда делись Марта, Аннет, Альберт?

– Ну, что же вы остановились? – насмешливо поинтересовался Ройсон. – Или поняли, наконец, что ошибаетесь?

– Ничего я еще не поняла, – угрюмо пробурчала я и направилась к себе. Верней, в комнаты, которые должны были принадлежать мне.

То, что творится какая-то мистическая ерунда, я поняла сразу, едва вошла. Другие обои, мебель темных цветов, никаких тебе кружев и цветочных горшков – в этих комнатах явно жил мужчина. И наверняка тот, что сейчас застыл позади, прожигая меня взглядом.

– Ну что, убедились? – хмыкнул он.

А я лихорадочно зашарила взглядом в поисках столика со шкатулкой. Но их тут в помине не было.

– Не может быть... – прошептала я, не понимая, куда вообще попала.

Это точно не сон, но что тогда?

– Погодите! – торопливо воскликнула я, осененная догадкой.

Если этот дом принадлежал когда-то Арденам, то тот сундук, возможно, все еще здесь!

Я рванула прочь из комнаты, спеша проверить собственное предположение, и идущий мне навстречу слуга испуганно бросился в сторону.

– Куда вы? – окликнул меня Ройсон, догоняя и пристраиваясь рядом. – Мне, конечно, интересно, чем все закончится, но я еще никогда не встречал такой бесцеремонной леди. Вы же понимаете, что этот фарс длится до тех пор, пока мне не надоест?

Внутри что-то неприятно екнуло, но я не стала обращать внимания на слова виконта. Пусть говорит, что хочет, мне главное найти доказательства, что я не сошла с ума.

Лестница на чердак оказалась в том же месте, что меня слегка успокоило, а пыли наверху было даже больше, и я немедленно расчихалась. Поднявшийся следом Ройсон молча подал мне платок и с интересом оглядел чердак.

– Надо же, никогда еще здесь не был. А что это там?

Она направился к сундуку в углу, точно такому же, каким я его запомнила, и я бросилась вперед, желая опередить мужчину. Но он уже достал оттуда тот самый альбом, один из тех, которых я находила.

– Что это? – удивленно уставился виконт на фото, открыв страницу. – Граф и графиня Арден. Надо же, вы не соврали...

Я выхватила из его рук альбом и быстро пролистала его. Граф, графиня, вместе и поодиночке. А где моя мама? Здесь явно не все фотографии.

По спине пробежал неприятный холодок, и я растерянно посмотрела на мужчину, собираясь спросить, куда он спрятал фотографии матушки. Но и без того тусклый свет чердака вдруг померк, и мир вокруг утонул во тьме. А я услышала взволнованный голос Марты, зовущий меня, и снова, как и в прошлый раз, проснулась в своей постели.

Глава 9

Тальерес (параллельный мир)

– Что вы здесь делаете?! – закричала я, бросая в Майреса флакончиком с лавандовым маслом.

Разумеется, не попала: с оглушительным звоном склянка разбилась о каменный пол. Черный маг лишь усмехнулся, легко увернувшись. Я же попятилась к двери, собираясь позвать стражу, но мужчина только покачал головой:

– Они не помогут, ваше высочество. Заняты.

– Ч-чем? – только и смогла спросить я, медленно отступая к выходу.

– Кажется, на них напали, – скучающим тоном произнес Майрес, нагло разглядывая меня. – Так что, боюсь, сейчас они не способны броситься вам на помощь.

– Это ваши солдаты на них напали?! – рассердилась я, сходя с ума от стыда и страха. – Зачем?! Отец же пытался с вами договориться! Зачем эти напрасные жертвы?

– Вы слишком молоды, принцесса Юна, – поморщился Майрес, – чтобы рассуждать о таких важных вещах. Мне нужен источник, и я его получу. Что до Лазара… Он должен был быть мудрее.

Его слова, сказанные в прошедшем времени, напугали меня так, что я забыла и про то, что стою перед ним в одном полотенце, и про свой страх перед ним.

– Что ты с ним сделал?! – испуганно вскрикнула я, теряя контроль над мыслями. Меня захлестнула паника, и я подбежала к магу, бросившись на него с кулаками. – Отвечай, что ты сделал с моим отцом?!

Прикосновение грубой мужской руки к моему обнаженному телу отрезвило, когда предательское полотенце вдруг спало с меня, лишив последней защиты от нежданного гостя. Я дернулась, но Майрес лишь увереннее притянул меня к себе, одной рукой удерживая за талию, а второй зарываясь в мои волосы. И я невольно всхлипнула, почувствовав себя пленницей в его руках, но он будто лишил меня воли, и я даже пошевелиться не могла, скованная страхом.

– Любопытно… – с ухмылкой пробормотал он, а в глазах его промелькнул голодный блеск. – Выходит, я не ошибся. Вы действительно прекрасны, Юна. Порывисты, глупы, но чего у вас не отнять – удивительной красоты. Пожалуй, я даже буду к вам милостив. Соберите вещи, у вас мало времени.

– Я не буду ничего собирать, – сдавленно выдавила я в последней попытке противостоять этому мерзавцу. – Отпустите меня немедленно!

– Ну вы еще ножкой топните, – расхохотался Майрес. Впрочем, смеялся он недолго, через пару мгновений лицо его снова приобрело равнодушно-холодное выражение, а в голосе зазвучали стальные нотки. – Вы, видимо, плохо осознаете свое положение, принцесса. Я могу прямо сейчас закинуть вас на плечо и прямо так выволочь наружу. Как трофей. Я же предлагаю вам надеть любое платье, которое вы пожелаете. И прихватить с собой что-нибудь ценное на память о прошлой жизни.

Он резко отпустил меня и прошелся по мне жадным взглядом, от которого внутри все сжалось. И это привело меня в чувство. Подхватив холодное, сырое полотенце с пола, с горящими от позора щеками, я закуталась в него и со злостью посмотрела на мужчину, которого явно забавляли мои метания. Вряд ли у меня получилось бы спрятаться от хищного взгляда черного мага, но хотелось прикрыться хотя бы чем-нибудь.

– Где мой отец?! – повторила я единственный вопрос, который меня сейчас волновал. – Отвечайте!

– Ваш отец мертв, – отрезал маг, разом становясь серьезным. – Он не захотел договориться со мной, вместо этого попытавшись убить. Но ему не повезло.

Я почувствовала, как подгибаются колени. Лишь грубые руки Майреса, подхватившие меня, не позволили мне упасть.

Мой отец мертв. Разве может такое случиться? У нас же есть войско, стража, придворные маги… Неужели Майрес настолько силен?! И как жить дальше, зная, что отца больше нет? Я теперь совсем одна против этого чудовища…

Слезы сами покатились из глаз, но темному магу, казалось, и дела не было до моих страданий. Я слышала, что у тех, кто поддался тьме, нет сердца, но только сейчас убедилась, что это правда.

– Собирайтесь, Юна, вы отправляетесь со мной, – повторил мужчина, отпустив меня.

– Куда? – безжизненно спросила я, ощутив внутри пустоту. Новость об отце сломила меня, и сопротивление казалось бессмысленным.

– В мой замок, разумеется, – прищурился Майрес. – Здесь останется наместник. Отныне ваше королевство принадлежит мне. Как и источник.

– Это ненадолго, – с ненавистью бросила я, утирая слезы. – Скоро сюда явится король Маверик с войском и…

– Вам нужно тщательнее выбирать союзников, принцесса, – ехидно отозвался мужчина. – Король Маверик передумал являться в Ливанию, едва увидел моих солдат. Смиритесь, отныне вы одна. И лучше вам перестать испытывать мое терпение.

Сложно было не признать его правоту. Я одна, помочь мне некому, мои подданные недостаточно сильны, чтобы противостоять сокрушительному темному войску. Правильнее всего сейчас было бы избежать ненужных смертей, подчиниться Майресу. И не только мне.

– Я отправлюсь с вами, стану вашей гостьей, невестой, пленницей – кем пожелаете. Но, могу я просить вас еще об одной милости? – прошептала я, покидая купальню следом за ним.

– Говорите, – разрешил Майрес, не оборачиваясь.

– Прошу, остановитесь. Мои подданные подчинятся вам, умоляю, не нужно никого больше убивать.

– А вы, Юна? – мужчина бросил на меня внимательный взгляд через плечо. – Вы мне подчинитесь?

– У меня ведь нет выбора, – с горечью ответила я. – Я и так в вашей власти.

Майрес медленно кивнул. Почему-то я была уверена, что слово он сдержит. Стоит мне отправиться в его замок, войско последует за нами, оставят лишь часовых и наместника.

А я… никогда не смогу простить ему убийство отца. И сделаю все, чтобы вернуть свое королевство и отомстить тому, кто не видит границ между тьмой и светом. Тому, у кого душа чернее ночи, а сердце не ведает пощады.

– У вас мало времени, Юна, – донесся до меня мужской голос из гостиной.

С трудом сдерживая слезы, я торопливо натянула простое дорожное платье, прихватила шляпку и сапоги. В сумочку сложила медальон с портретом отца внутри, шкатулку, доставшуюся мне от матери, которая умерла, еще когда я была ребенком, и собственную корону. Просто чтобы помнить, кто я такая. Я не сомневалась в том, что Майрес сделает все, чтобы я забыла о прежней жизни, подчинилась ему. Но он ошибся с пленницей.

Последнее, что я положила в сумочку – невесть как оказавшийся в моей спальне кинжал. На всякий случай. А после окинула комнату горьким взглядом, навсегда прощаясь с этим местом.

Мама, папа… Обещаю, я верну себе наш дворец и королевство. И заставлю Майреса заплатить за все, что он сделал.

Глава 10

Вартон

– Госпожа, боже, что случилось?!

Громкий возглас Марты резанул по ушам, и я поморщилась. Потерла глаза, приходя в себя, и посмотрела на нее раздраженно.

– Ничего, просто кошмар приснился. Можешь идти, я скоро спущусь к завтраку.

Пожилая служанка укоризненно покачала головой, но промолчала, несмотря на все совместные трудности, не забывая о манерах и моем статусе.

Она ушла, сообщив, что завтрак будет через полчаса, и я рассеянно кивнул ей вслед. Очередной сон оказался совсем бредовым, и настолько реальным, что такого просто не могло быть.

Что, черт возьми, происходит?

В памяти всплыло предупреждение бабушки об артефакте, назначение которого я так и не выяснила. Как и происхождение. Откуда он тут, как попал в поместье и зачем? А главное, не связан ли он с моими странными снами?

Решимость выяснить все сию же минуту заставила подняться постели, и я, быстро умывшись и одевшись, вышла в гостиную.

Стоящее в углу у стены зеркало пряталось в тени, и оттого казалось еще более зловещим. Бабушка сказала, что смогла ослабить его воздействие. Ну вот почему было не написать, как именно оно действует? Может ли быть, что она боялась упоминать об этом?

Я вздохнула и несмело шагнула к зеркалу. Одни загадки, и почему-то кажется, что разгадка скрыта в этом артефакте.

В этот раз никто на меня из отражения не смотрел, и я расслабилась. Коснулась выпуклой рамы, пробежалась по узору пальцами, стирая пыль, и замерла, изучая поверхность самого зеркала.

Ничего особенного, и даже отражение самое обычное: слегка заспанное лицо, немного испуганные глаза и привычное мне лицо, которое я вот уже столько лет вижу по утрам. Никаких теней и жутких взглядов – чего я только так испугалась в прошлый раз?

Стоило подумать об этом, как зеркальная гладь вдруг подернулась дымкой, и я, отпрянув от неожиданности, с изумлением увидела вместо себя пустоту. А вместо привычной гостиной в отражении вдруг проступила та самая комната, которую я видела во сне. Та, где жил Джаред.

Медленно отступив, я проморгалась, борясь с желанием ущипнуть себя, чтобы проснуться. Но в следующий миг меня от зеркала отвлек голос Аннет, вошедшей в гостиную.

– Госпожа Елена, завтрак готов!

Я дернулась, нервно глянув на нее, и она удивленно поинтересовалась:

– Госпожа, с вами все в порядке? На вас лица нет! Может, нашатыря? Или воды принести?

Я обхватила себя руками, успокаиваясь, и покачала головой. Не хватало еще им подумать, будто я схожу с ума.

– Нет, ничего не надо. Просто задумалась. Ступай, я сейчас приду.

Служанка вышла, и мой взгляд поспешно вернулся к зеркалу. Вот только странное видение уже пропало, и там снова отражалась я на фоне собственной гостиной. Что же это было?

На грани слышимости до меня вдруг донесся чей-то тихий смех, и по коже прошелся холодок.

Нет, от этого зеркала надо избавляться! А лучше мне пока будет перебраться в другую комнату, пока эта чертовщина не закончится! Хорошо бы мага опытного пригласить, но где найти на него деньги?

День пролетел в заботах, и я снова выкинула зеркало из головы – столько надо было всего успеть.

Альберт привез из города провизию, инструменты и всякие нужные вещи, потратив почти всю выданную ему сумму. И сразу продолжил нехитрый ремонт, забивая разбитые окна досками, приводя в порядок провалившийся пол и заделывая сквозящие щели в рамах. Делал он это все неторопливо, то и дело отдыхая в силу возраста, но я была рада и такому помощнику.

Мы же с женщинами сначала все перерабатывали, коптили, сушили, ведь холодильная комната давно не функционировала, а подпола тут был напрочь залит грунтовыми водами.

А после снова была уборка, разбор вещей и хлама, и ко всему прочему я успела поработать на огороде, надеясь, что скоро у нас будут собственные свежие овощи, которые тоже можно было запасти на зиму.

– Госпожа, пора ужинать! – окликнула меня Марта с крыльца, когда я снова копалась в грядках. – Совсем вы себя не жалеете, вон бледная какая!

Я сердито посмотрела на нее, но промолчала, не желая спорить. А что поделать, если рук ни на что не хватает?

Отставив в сторону тяпку, я с удовлетворением оглядела дело рук своих. Все прополола, подвязала, окучила, полила. А на магическом удобрении овощи росли как на дрожжах – как хорошо, что додумалась прихватить его из родного дома. Стоило то оно по меркам крестьян прилично, потому и не использовалось массово. А жаль – сразу бы проблемы с голодом и засухой решились.

Умывшись и переодевшись, я поспешила на кухню, гадая, когда у нас появится настоящая обеденная зала, в которой пока что царило запустение.

– Госпожа, нам надо запастись дровами, – начал Альберт, едва я приступила к трапезе.

– И одежду надо прикупить, а еще постельное белье, занавески, ковер бы новый в вашу гостиную... – подхватила Марта.

– Все это можно отстирать – на первое время сойдет, – отрезала я, вспомнив, сколько осталось денег.

Слуги приуныли, и я поспешила сменить тему.

– Как скоро сможешь подготовить мне другую комнату? – обратилась я к притихшей Аннет, которая в отличие от остальных не стала вступать в разговор.

– День-два, – растерянно ответила девушка. – Но зачем? Вас что-то не устраивает?

– Неважно, – вздохнула я, не собираясь пока ничего рассказывать им про зеркало. – Просто сделай.

Не дожидаясь ответа, под недоумевающими взглядами слуг я вышла прочь. Что ж, еще одну ночь по соседству с артефактом как-нибудь выдержу. Да и что скрывать, хотелось снова увидеть виконта. Он пусть и язва, но чем-то запал в душу, пусть я и сама не понимала, что в нем такого.

Засыпала я со смешанными чувствами. Ни с того, ни с сего появился вдруг страх, что однажды усну и не проснусь, навсегда оставшись в том мире, где не было ни меня, ни моей матери, а в усадьбе хозяйничал один симпатичный молодой виконт. И в то же время желала снова оказаться там и увидеть его.

Так и не определившись, я провалилась в сон, едва коснувшись подушки, настолько устала за день. А когда снова открыла глаза, вокруг меня был сад. Тот самый, отличающийся от моего множеством незаметных с первого взгляда деталей, но, несомненно, другой.

И в этот раз меня тут ждали.

– Снова вы? – мрачно усмехнулся стоящий под деревом мужчина, шагнув мне навстречу. – Опять будете говорить, что это ваш дом?

Я робко улыбнулась Джареда, не спеша отвечать. Просто разглядывая его и пытаясь понять, что от него ожидать. Не прогоняет, и ладно, но с этими непонятными видениями пора что-то решать.

Заметив мой изучающий взгляд, виконт ответил тем же, и я, вспыхнув, отвела глаза.

– Не буду, – произнесла я смущенно, нервно сминая пальцами складки платья.

– Хм... Вот как? – задумчиво протянул мужчина, обходя меня кругом. – Тогда, может, вы знаете, что тут происходит? Как вы здесь появляетесь, и почему всегда в одно и то же время? А потом исчезаете... Куда?

Я закусила губу, лихорадочно размышляя, что ему ответить. Потому что мне самой хотелось во всем разобраться. Но поверит ли он?

– Не знаю, права я или нет, – все же решилась я. – Но мне кажется, что мы с вами все-таки живем в одном и том же месте. Но в разных мирах. Хотя...

Я тихо рассмеялась собственным догадкам и добавила:

– Скорей всего мне это просто снится. Ведь я оказываюсь здесь каждый раз, как засыпаю.

Глава 11

Тальерес (параллельный мир)

Меня везли не как пленницу, а как гостью, в удобной карете, с охраной в лице лишь одного солдата, сурового и молчаливого, с лицом, изуродованным шрамами. Но я не обольщалась, прекрасно осознавая, что меня ждет в замке врага. И была рада тому, что компанию составил мне не сам Майрес. Боюсь, не выдержала бы его присутствия, помня о том, что он сделал.

За нами тянулась вереница экипажей, везя, как я успела услышать краем уха, трофеи из моего замка и прислугу, сам Майрес же, в окружении солдат ехал верхом, возглавив нашу процессию. Мимо мелькали улицы города, который после вторжения притих, притаился, и кроме вражеских отрядов, патрулирующих окрестности, никого не было видно. Ни пожаров, ни разрушений, словно защитники сдали город без боя.

Сердце сжалось от горя, и я посмотрела в сторону башен дворца, возвышающихся над крышами домов.

Как же так, отец?.. У нас же армия, маги и союзники! Как Майрес смог захватить столицу так просто? Неужели, нас предали?

А после мы вышли на тракт, оставив город позади, и я окончательно расклеилась. Слезы потекли рекой, но я не стеснялась своего молчаливого охранника, и было все равно, что обо мне подумают. Волновало лишь то, как осуществить задуманную месть.

В этот момент я готова была жизнь отдать, лишь бы отплатить королю Дагмура за содеянное им. Но, разумеется, подобраться к нему будет непросто, как и убить. Что я вообще могла против него, могущественного темного мага, которого не просто так боялись миллионы?

Дорога оказалась долгой и тоскливой, полной сожалений о том, что сделала, и что не смогла, воспоминаний о родителях и злости на себя. Слабая, глупая принцесса, не способная защитить собственный народ! Вот и отца спасти не смогла, а этот... ублюдок даже не дал мне с ним попрощаться.

Слезы снова хлынули из глаз, злые, полные горечи, и я до боли стиснула зубы, сдерживая самоубийственное желание сбежать, выпрыгнув из кареты прямо на ходу. Переломаюсь же, да и не убегу далеко, и Майрес мне этого точно не простит.

Когда солнце перевалило через зенит, объявили привал прямо посреди холмов, поросших лесом. Слуги быстро разбили лагерь, и засуетились возле костра, готовя, должно быть, обед.

Мой молчаливый охранник отвел меня под руку к костру, и усадил на бревно возле него. На другом конце лагеря спешился Майрес, и его взгляд нашел меня. Поежившись, я отвела глаза и посмотрела на своего конвоира.

– Мне нужно отлучиться по нужде, – покраснев, попросила я.

Мужчина ухмыльнулся, и его лицо из-за шрамов стало жутким.

– Вон кустики, идем, провожу.

Я в страхе посмотрела на него. Он что, и там следить за мной собрался?

– Не боись, принцессочка, отвернусь, – хохотнул солдат, направившись к обозначенному месту, и мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Не только потому, что мне и правда было надо. Просто я вдруг поняла, что если не сбегу прямо сейчас, то шансов у меня больше не будет.

Солдат и правда сдержал слово, деликатно отвернувшись. А я изобразила, что ищу место поукромней, специально наступая на ветки и производя как можно больше шума. А потом замерла на месте, глядя в спину терпеливо дожидающегося меня мужчины. Пора. Кроме него меня никто не увидит, ведь я надежно скрыта деревьями, и лучше момента не придумаешь.

Я начала медленно отступать, теперь уже внимательно смотря под ноги, дрожа от напряжения и страха. Одно неловкое движение, и он увидит. И все меньше времени до того момента, пока ему надоест ждать.

Силуэт солдата скрылся за деревьями, и я выдохнула, чувствуя, как по спине стекает холодный пот. А после со всех ног бросилась прочь, стараясь сильно не шуметь. Только бы успеть убежать подальше... Затаиться где-нибудь и переждать, когда Майресу надоест меня искать.

Но умом я понимала, что мое бегство просто жест отчаяния, и далеко мне не убежать. Вот только внутри все восставало при мысли, что я так просто сдалась.

Бежать по склону холма было сложно, и я то и дело спотыкалась об коварные корни и камни, попадающиеся на пути. А еще мерещились звуки погони, и это подгоняло меня, заставляя карабкаться все выше. Может, с той стороны я найду убежище, какую-нибудь деревню. Иначе не представляю, куда мне идти и где прятаться.

Задумавшись слишком, я забыла глядеть под ноги и тут же поплатилась за это. Правая нога провалилась в какую-то ямку, и я вскрикнула от боли, падая на землю.

– Ну что, сбежала? – услышала я полный злой иронии голос того, от кого убегала.

Холодея от страха, я засучила ногами, отползая назад в тщетной попытке сбежать от того, кто, не торопясь, будто наслаждаясь моей беспомощностью, шел прямо на меня. Горящий яростью взгляд Майреса, брошенный из-под капюшона, не сулил мне ничего хорошего, и я зажмурилась, уверенная, что он сейчас меня убьет. А с подвернутой лодыжкой я далеко от него не убегу.

Я ожидала чего угодно, и успела даже попрощаться с жизнью – с чего темному владыке меня щадить? Но вместо боли вдруг почувствовала, как меня подхватили на руки и куда-то понесли. Охнув, я вцепилась в плащ мужчины, так и не открыв глаз, потому что все еще было страшно. А потом я ощутила горячее дыхание мужчины у своего уха, и услышала насмешливое с примесью угрозы:

– В следующий раз оставлю тебя на съеденье волкам, поняла?

Глава 12

Вартон

– Удивительно, – хмыкнул виконт. – Вы засыпаете в саду?

– Не поверите, но в своей постели, – засмеялась я. – Ума не приложу, почему всякий раз меня переносит именно сюда…

– Может, судьба намекает вам на то, что вам стоит прогуляться со мной? – прищурился мужчина.

Откровенно говоря, ничего предосудительного в прогулке не было. Наверное, можно было согласиться, а уж если принять во внимание, что все это происходит во сне, то и вовсе незачем смущаться. Как говорила леди Лартас, одна из моих знакомых, лишь во сне она может чувствовать себя свободной и счастливой, исполняя все свои тайные желания. Оставалось лишь гадать, какие именно желания терзали сердце достопочтенной супруги приближенного ко двору лорда, матери шестерых детей. Но сейчас я немного ее понимала.

Заметив, что я задумалась, Джаред демонстративно убрал руки за спину. С точки зрения этикета это было несколько невежественно, но я его жест оценила: он не предложил мне руку, не намекая на близкие отношения или на посягательство на мою честь. Только прогулка. А раз так, почему бы и нет?

– В вашем мире сейчас ночь? – поинтересовался виконт, жестом приглашая меня следовать за ним.

– Я не имею привычки спать днем, – улыбнулась я.

– Удивительное качество для леди, а как же случаи особой усталости? – покачал головой мужчина.

– К сожалению, сейчас я не могу позволить себе слабость. Я лишь недавно покинула отчий дом, перебравшись в усадьбу, и теперь здесь многое требует перемен.

– Подобным местам всегда нужна крепкая женская рука, иначе они приходят в запустение… – пробормотал Джаред.

Некоторое время мы шли по тропинке молча. В глубине сада я разглядела красивую резную беседку, которой в моем мире не было, полюбовалась причудливо рассаженными на клумбах цветами, пересыпанными щебнем и какими-то незнакомыми красноватыми камушками. Когда-нибудь у меня дойдут руки до цветника, и я бы с удовольствием попробовала сделать нечто подобное… Выглядело как узор, созданный природой и чуть подправленный человеком.

– А вы, виконт? – позвала я. – У вас, судя по положению солнца, полдень, а вы прогуливаетесь по саду?

– Я размышлял, – признался Джаред. – Ваше появление в усадьбе выбило меня из колеи. Я пытался понять, что происходит, а в саду, откровенно говоря, рассчитывал встретить вас.

Тут только я заметила знакомый кожаный переплет в руках Джареда. Виконт приблизился ко мне и протянул семейную реликвию, смерив меня внимательным и каким-то странным взглядом. А я вдруг выпалила:

– Зачем вы его брали? Полюбоваться перед сном?

– Увы, здесь нет вашего портрета, – улыбнулся мужчина. – Так что полюбоваться не вышло. Если серьезно, я расспрашивал о прежних хозяевах усадьбы.

– И что вам рассказали? – воскликнула я, хватаясь за альбом словно за спасительную соломинку.

– Вы удивитесь, Елена, но буквально ничего, – вздохнул Джаред. – Пообедаете со мной? Вы голодны?

От резкой смены темы разговора я на мгновение опешила. С непониманием уставилась на виконта, но он, кажется. не шутил.

– Я вообще-то сплю, – напомнила я. – Не уверена, что люди во сне испытывают голод. И что едят тоже.

– Но ведь вы можете прикасаться к предметам, трогать людей. Возможно, и чашечка чая в вас как-нибудь удержится. В любом случае, если мы не проверим – не узнаем. Идемте, кухарка испекла умопомрачительные булочки.

Что там я говорила о том, что люди во сне не испытывают голода? При упоминании о булочках я почувствовала, как желудок болезненно сжался. А может, это из только что приоткрытой двери чердака донесся аромат, витающий в усадьбе: свежая сдоба, корица и, кажется, печеные яблоки.

Если кто-то из прислуги и удивился, что гостья не через парадные ворота, а откуда-то из сада, виду не подал. А может, просто не решились перечить виконту. Мы спокойно проследовали с чердака в малую столовую, ту самую, которую мы с трудом избавили от рухляди. Только здесь она выглядела совсем иначе: уютная, светлая.

Дома, в которых живут, всегда наполнены чем-то особенным. Это нам приходится разгребать завалы в полузаброшенной усадьбе. А вот Джареду повезло, здесь каждая вещь хранит тепло и память своих владельцев. И даже дышится как-то иначе, легко, спокойно.

Мужчина торжественно усадил меня на стул рядом с собой и распорядился принести полноценный обед: бульон, запеченное с травами мясо, томленые овощи и, конечно, те самые булочки, которыми он меня на обед заманил. Поначалу мне было неловко, но за непринужденной беседой я и сама не заметила, как опустошила пиалу с бульоном и потянулась к мясу.

Джаред голодом себя тоже не морил, так что вскоре мы уже обсуждали рецепт мяса и специи, которые использовала его кухарка. В доме было тепло, из камина доносилось уютное потрескивание поленьев, и я вдруг вспомнила, что неплохо бы купить дрова в ту усадьбу, которая у меня осталась наяву. И еще много всего, на что у меня совсем нет денег.

– Как вы устроились на новом месте? – поинтересовался Джаред, будто читая мои мысли.

– Пока частично, – призналась я. – Наследство я получила в сложный момент жизни, так что слуг у меня немного, а сбережений и того меньше.

– Сложный момент? – прищурился Джаред. – Расскажите.

Рассудив, что ничего дурного не будет, если во сне я немножечко посплетничаю, я принялась рассказывать. О том, как меня едва не выдали замуж за жуткого старика, как вовремя подоспело наследство, осерчал отец. Виконт слушал так внимательно, словно я рассказывала нечто важное, хотя, наверное, для него моя жизнь была лишь увлекательной сказкой. Правда, несколько раз он нахмурился, а услышав, что со мной приехали лишь трое верных слуг, вполне искренне мне посочувствовал.

Все время, пока я рассказывала, меня не покидало странное чувство, что за маской гостеприимного хозяина усадьбы скрывается что-то другое: Джаред ловил каждое мое слово, и мне казалось, что в происходящем он понимает куда больше, чем я. Зачем-то ведь он уточнил, какого цвета платье было на мне надето, когда я сбежала из дома, и интерес у него был отнюдь не праздный, он будто поставил какую-то отметку в памяти. И количеством лошадей у моего экипажа интересовался.

Не хватало еще, чтобы он принялся выспрашивать про артефакты: почему-то говорить ему о странном зеркале мне показалось неправильным. Именно поэтому, добравшись до той части истории, где я впервые открыла дверь усадьбы, я хитро подмигнула и попросила:

– А теперь ваша очередь, Джаред. Как вы здесь оказались? И почему живете в одиночестве в окружении слуг? Я не заметила в вашем доме родственников или…

– Или супруги, – догадался виконт. – Действительно, я живу один в окружении слуг. Так было не всегда, мои родители скончались несколько лет назад, гостей я не особо привечаю, что до дамы сердца… Это непростая история, я не хотел бы рассказывать. Кроме того, моя служба предполагает частые отъезды, а в оставшееся время я стараюсь выбить из усадьбы дух прежних хозяев. Ох, простите, наверное, вам неприятно это слышать, я имел в виду…

– Я понимаю, о чем вы, – кивнула я. – Сама занимаюсь примерно тем же самым. Сейчас вот немного спасовала: передо мной стоит дилемма между покупкой дров или новых штор в гостиную. Разумеется, я выберу дрова, но хотелось-то шторы!

– А в чем проблема с дровами? – удивился Джаред.

– В сбережениях, я же вам говорила, – напомнила я.

– Елена, вам принадлежит целая усадьба! Всегда можно найти возможность разжиться капиталом, когда у вас есть земля.

– Что вы имеете в виду?

Глава 13

Тальерес

Остаток пути я проделала в компании Майреса, который больше решил не доверять меня воину, и сам уселся в карету. Дрожа от страха и неприязни, я забилась в самый угол, стараясь лишний раз не глядеть на него. Отчего-то мне казалось, если он заметит мой интерес к себе, то сразу исполнит свои угрозы на мой счет.

Однако, как ни удивительно, за всю дорогу он даже не притронулся ко мне, лишь прожигал тяжелым взглядом, в котором сквозила целая гамма чувств, от злости до любопытства. Но и так я сгорала от ненависти, до боли сжимая кулаки и впиваясь ногтями в кожу. Мечтая о том, чтобы он свернул себе шею, когда снова поскачет верхом, или чтобы нам повстречались на пути разбойники и прикончили его.

Впрочем, это было бы слишком легкой смертью для него, и я поклялась себе, что сделаю все, чтобы он ответил за собственное злодеяние. Осталось только не сойти с ума от страха, ведь я прекрасно понимала, что меня ждет в его замке.

– Приехали, – будничным тоном сообщил мне Майрес, словно это было обычным путешествием, а мы с ним просто спутниками.

Я не удержалась от взгляда в окно, потому что за последний час совершенно увязла в мыслях и переживаниях, и даже не заметила, как мы въехали в город. А тут было на что посмотреть.

Альвению, столицу Магроса, я ни разу не посещала по понятным причинам. И считала, что у такого жестокого правителя королевство окажется мрачным и неуютным под стать своему королю. А жители забитыми и запуганными, боящимися собственной тени.

Но когда ехали мимо деревень и проезжали через села, я с удивлением отметила, что подданные Майреса вполне довольны жизнью, и судя по домам, живут в достатке. Может, это все лишь красивая картинка для меня? Но зачем ему стараться так, какой в этом смысл?

Вот и Альвения оказалась красивым, цветущим городом, и я ошеломленно глазела на проплывающие мимо разноцветные дома, утопающие в зелени, на площади с искрящимися фонтанами, и на улыбающихся прохожих, неспешно прогуливающихся по тротуарам.

Я покосилась на Майреса, наткнувшись на его задумчивый взгляд, и покраснела я когда он усмехнулся мне.

– Нравится город? Это хорошо, ведь теперь он станет твоей новой родиной.

Я не ответила, пребывая в замешательстве.

Как такое может быть? Неужели вся жестокость Майреса направлена лишь на врагов? Может, я ошибаюсь в нем?

Но стоило вспомнить о его обещании сделать меня своей игрушкой, и то, как хладнокровно он захватил дворец, а после расправился с моим отцом, как красивая иллюзия рассеялась, и я снова увидела напротив себя врага.

Стиснув зубы, я отвернулась, чувствуя, как к глазам снова подступают слезы. Нет, Юна, не позволяй себе обмануться! Потому что под шкурой этого прекрасного мужчины скрывается убийца, которому не жалко никого. И тебя он не пожалеет, так что не вздумай оправдывать его!

Карета въехала в ворота, и я с тоской уставилась на место, где стану пленницей. Мрачный замок на окраине города возвышался темной громадой, устремившись острыми башнями в небо, словно довлея над столицей, и я с грустью вспомнила собственный дворец, светлый и уютный, в котором прошли мое детство и юность. Это место же, полностью контрастируя с городом, напомнило мне крепость, в которой не было места ни для любви, ни для радости.

Серые безрадостные стены, узкие бойницы башен, будто глядящих на меня, и высокая стена, отрезавшая замок от остального мира. Сад тут тоже оказался каким-то безликим: слишком правильной формы деревья, ровные ряды аллей и ни одной цветущей клумбы. Словно хозяин этого места не любил красоту и уют, поддерживая репутацию сурового правителя.

– Выходи, – сухо бросил мне мужчина, едва карета остановилась напротив лестницы, ведущей к выходу, где нас уже встречала целая толпа прислуги.

Он даже руки мне не подал, обозначив тем мой статус не гостьи, а пленницы, и я стиснула зубы, борясь с подступающими слезами. Осторожно вылезла из кареты, боясь споткнуться и тем самым стать еще и посмешищем в глазах слуг. А потом, выпрямив спину и задрав подбородок, с присущим настоящей принцессе достоинством пошла вслед за Майресом.

– Займись нашей гостьей, Пэрис, – приказал он с усмешкой тому самому охраннику, что сопровождал меня сперва. – Размести возле ее покоев стражу и следите за ней в оба глаза, ясно?

Я замерла, слушая его. Значит, покои все же, а не темница?

Но я тут же одернула себя мысленно. Конечно покои, ведь у короля на меня большие планы.

Солдат отдал честь и направился ко мне, а следом за ним пара служанок, которым Майрес тоже отдал приказ. Сам же король, так и не взглянув на меня больше, быстро зашагал ко входу, скрывшись за дверями.

– Идемте, ваше высочество, – холодно бросил Пэрис, и в его голосе прозвучало такое презрение, что мне стало не по себе. Особенно, когда увидела в глазах застывшей рядом прислуги похожие эмоции.

Судорожно выдохнув, я с усилием натянула на себя маску невозмутимости, и на деревянных ногах прошла мимо них, спеша за провожатым.

Кажется, мне здесь придется совсем несладко.

Глава 14

Вартон

– Это же очевидно, – улыбнулся Джаред. – Начните с прогулки по поместью. Я уверен, что где-то есть запасы дров. На первое время вам хватит. А потом… Вы говорите, ваша родственница скоропостижно покинула этот мир?

– Я вообще о ней мало знала, – призналась я. – Возможно, она болела, но…

– Раз других наследников не нашлось, выходит, все о ней знали немного, – резюмировал мужчина. – Обычно пожилые леди хранят имеющееся у них богатство в тайниках.

– Да какое там богатство, – развеселилась я. – В моем доме паутины на окнах больше, чем штор!

– И все-таки посмотрите, – посоветовал Джаред. – Я знаю несколько тайников в доме, самый вероятный – тот, что за каминной полкой. Попробуйте подвинуть портреты, за одним из них непременно отыщется тайный шкафчик.

– Звучит как сказка, - покачала я головой.

– Знаете, Елена, ваше появление здесь тоже похоже на сказку. Знать бы еще, как это вышло…

– Я попробую узнать о подобного рода магии, – пообещал мой собеседник. – Знаете, я думаю…

Я бы очень хотела узнать, о чем именно он думает, но не успела. Потому что резко была выдернута из чужого мира вездесущей Мартой, которая ворвалась ко мне в спальню с криком:

– Леди Елена, уже давно рассвело, уж не заболели ли вы?

– Здорова, – буркнула я, кутаясь в одеяло. Не признаваться же служанке, что я так заболталась с иномирным виконтом, что совсем не спешила проснуться в своем мире.

А дом, тем временем, все еще требовал заботы, крепких хозяйских рук, дров для растопки каминов и денег на починку крыши. Рассудив, что ничего плохого в том, чтобы проверить теорию Джареда, нет, я торопливо собралась, спустилась в столовую к завтраку и, сгорая от нетерпения, принялась раздавать всем задания. Проверять тайник в компании любопытствующих, пусть и верных слуг, мне не хотелось.

Дождавшись, пока Альберт отправится на местный рынок за продуктами, а Марта и Аннет отправились в сад, чтобы посмотреть, что там такое посажено, что могло бы пригодиться в хозяйстве, я устремилась в гостиную, о которой говорил Джаред.

Над камином действительно висел портрет, перед которым я замерла в нерешительности. Этого человека я не знала, да и на портретах в альбоме никого похожего не было. На картине был властный темноволосый мужчина с таким взглядом, что становилось не по себе. Я зачем-то сделала шаг влево, потом подвинулась вправо, и всякий раз мне казалось, что он смотрит прямо на меня.

В конце концов, устав бегать от странного взгляда мужчины на картине, я решительно толкнула раму и тотчас закашлялась: от нее взмыло облачко пыли. Видимо, до этого места руки горничных еще не дошли. Зато за картиной обнаружилась ниша, в которой лежал холщовый старомодный мешочек, расшитый бисером.

Внутри мешочка оказались золотые монеты и деньги, которых с лихвой хватило бы на несколько месяцев безбедной жизни. Странно, что при таком богатстве хозяйки дом оказался в плачевном состоянии.

Перепрятать обретенный капитал я решила в своей комнате. Все время, пока я шла к выходу, не покидало чувство, что на меня кто-то смотрит. На пороге гостиной я обернулась, и мне показалось, что злополучный портрет… моргнул!

– Привидится же такое, – буркнула я, на всякий случай ускоряя шаг.

До комнаты я добралась без приключений. Вернувшиеся Марта и Аннет спорили о сортах лука, Альберт все еще бороздил просторы рынка, а я торопливо распихивала деньги и монеты по разным местам в моей комнате.

В какой-то момент я добралась до зеркала, снова занавешенного тканью. Проходя мимо, я случайно задела ткань, она упала на пол, а я наклонилась, чтобы вернуть ее обратно, но так и застыла, зачарованная.

В зеркале отражалась не моя комната. Отражение дрожало, стекало и плавилось, будто огарок свечи. И все-таки я с трудом смогла разглядеть длинный темный коридор старинного каменного замка. На стенах в специальных держателях висели свечи, по обе стороны виднелись узкие окна-бойницы, а где-то вдалеке зиял чернотой дверной проем. В коридоре было пустынно и тихо, а мне вдруг стало так жутко, что хоть кричи.

Вот только горло будто судорогой свело, я не могла издать ни звука. Мне потребовалось немало усилий, чтобы отползти от злополучного артефакта и позвать Марту. Служанка вбежала вместе с Аннет, обе испуганно уставились на меня:

– Что-то стряслось, леди Елена?

– Все хорошо, – выдохнула я, занавешивая злополучное зеркало. В присутствии слуг оно не хулиганило, покорно отражало то, что должно. – Вы подготовили мне другую комнату?

– Почти, – кивнула Аннет. – Вот как раз оттуда и бежим.

– Прекрасно. Пожалуйста, перенесите мои вещи. Мне нужно… Нужно выпить чаю… А потом я к вам приду.

Стараясь не обращать внимания на взволнованное бормотание девушек, я покосилась на зеркало и отправилась на кухню. Чай и правда был прекрасной идеей, потому что я не знала, как сообщить слугам о странном артефакте. И к кому обратиться, чтобы от него избавиться.

А мне что-то подсказывало, что избавиться от зеркала нужно как можно скорее…

Глава 15

Тальерес

– Я не буду это надевать! – решительно заявила я, с содроганием глядя на полупрозрачный пеньюар и кружевные подвязки, лежащие на кровати.

Мало того, что меня буквально силком вымыли, причесали и накрасили перед приходом Майреса, так теперь еще и вырядить решили, как куртизанку?

– Это приказ его величества! – тут же недовольно возразила одна из служанок.

Ее подружки же посмотрели на меня так, будто сомневались в моем разуме. Еще бы, позволила себе противиться приказам самого короля!

Но мне было плевать – не хватало еще наряжаться для врага, который решил мной воспользоваться. Мерзавец! Как только совести хватило, убить моего отца, а после отыграться на дочери!

– Уходите, я сама все надену, ваша помощь не нужна! – властным тоном, присущим настоящей принцессе, приказала я.

Думала, не послушают, но, видимо, привычка подчиняться тем, кто был выше по статусу, оказалась сильней.

Встрепенувшись и слегка побледнев, девушки поклонились мне и вышли, оставив одну посреди огромных покоев, в которые меня упрятал Майрес. Словно в насмешку над тем, что я потеряла, ведь комнаты были отделаны и обставлены поистине по-королевски: гостиная из черного дерева, отделанный мрамором камин, пушистый ковер под ногами, а в спальне просто огромная кровать с воздушным балдахином. Но вряд ли Майрес решил впечатлить меня, скорей преследовал какие-то свои цели, и мне это совсем не нравилось.

Взглянув снова на белье, которое больше подошло бы девице из дома удовольствия, я быстро сгребла его в охапку и с ненавистью засунула в шкаф, затолкав поглубже, хотя с большим удовольствием бы кинула его в лицо королю.

Пусть Майрес получит мое тело, но я сделаю все, чтобы это не доставили ему радости!

Накинув пестрый халат поверх сорочки, я вернулась в гостиную, не собираясь ожидать короля в постели, как покорная жена. Усевшись на диван, я поджала ноги и обхватила себя руками, чувствуя, как меня колотит дрожь. Было так страшно, что хотелось кричать, но все, что оставалось, просто смириться со своей участью и ждать, пока враг ослабит бдительность. Пока у меня не появится шанс сбежать.

Минуты ожидания складывались в часы, а короля все не было, будто он решил поиздеваться надо мной. Сходя с ума от неизвестности, я мерила шагами гостиную, не в силах просто сидеть, и даже краешком глаза выглянула за двери, сама не зная, на что надеясь. Но заметив у выхода двух суровых стражников, тут же нырнула обратно, испугавшись. Да, сбежать точно не получится, а покои на втором этаже, и выбраться через окно тоже не выйдет.

Дверь в комнату скрипнула, когда я, умаявшись вконец, задремала, прикорнув на диване. Вздрогнув, я открыла глаза и содрогнулась в страхе, наткнувшись на изучающий взгляд Майреса.

Мужчина сменил плащ и дорожный костюм на простую рубаху и штаны, выглядя будто обычный простолюдин. Но даже глупец не обманулся бы при виде него – такая аура властности и могущества исходила от него. И на его лице читалось явное недовольство тем, что я встретила его здесь, а не в спальне.

– Почему не надела мой подарок? – гневно сверкнул он глазами, заметив, что на мне.

Я промолчала, вжавшись в диван, не собираясь отвечать даже под страхом смерти. Король Магроса обошел гостиную по кругу, и заглянул в спальню, но сразу вернулся ко мне.

– Где он?

– Какая разница? – я до боли стиснула пальцы, дрожа от волнения. – Хочешь получить меня? Не надейся, что я сама прыгну к тебе в постель!

Криво усмехнувшись, Майрес в два счета оказался возле меня. Навис надо мной, заставив поежиться, и насмешливо бросил, окинув с ног до головы голодным взглядом.

– Дерзкая и смелая. Такие обычно в постели кричат громче.

Судорожно сглотнув, я отвела глаза, чувствуя, как внутри все сковало ледяным ужасом. Его слова убили последнюю надежду на то, что я ему неинтересна. А значит...

– Раздевайся! – стальным голосом приказал вдруг мужчина, отстранившись от меня.

Отошел на пару шагов и сложил на груди руки, глядя на меня выжидательно.

Я затряслась, глотая набежавшие слезы, но осталась на месте. Просто не смогла себя заставить подняться, пусть и понимала, что это разозлит моего врага.

– Ну? Или хочешь, чтобы я сам это сделал? – со злой усмешкой поинтересовался Майрес.

Он демонстративно подался вперед, и я дернулась, скатываясь с дивана. А после попятилась от мужчины, упершись спиной в стену.

– Нет, не подходи! – в панике вскрикнула я, когда он сделал шаг ко мне.

– Иначе что? – хмыкнул Майрес, и тут же одним размытым движение приблизился ко мне, словно шагнув из тени. – На что ты надеешься, принцесса? На жалость, сочувствие? Или может, думаешь, что я с тобой не справлюсь?

Он припечатал меня к стене, вжавшись всем телом, и я всхлипнула, когда его губы скользнули по моей шее.

– Прошу, не надо... – выдавила я сквозь слезы, чувствуя, как перед глазами начинает темнеть от отчаяния.

Но губы Майреса тут же нашли мои, лишив остатков воздуха и заставив замолчать. Его властный, грубый поцелуй не вызвал у меня ничего, кроме отвращения, хотелось просто умереть, чтобы ничего не чувствовать. А Майрес терзал мои губы так, словно ставил метку принадлежности, и жадно шарил руками по моему телу, будто дорвавшись до сладкого.

Я замерла, словно статуя, просто позволяя ему это. Ощущая себя куклой, которой решили поиграть, а после выбросить. Но когда руки мужчины задрали подол сорочки, скользнув внутрь, я не выдержала. Колени подкосились, и я обмякла в руках мужчины, чувствуя, как сознание медленно покидает меня.

Что ж, оно и к лучшему – так я ничего не почувствую. Может, тогда удастся убедить себя, что ничего и не было. А Майрес вряд ли получит настоящее удовольствие, беря меня силой в таком состоянии. Будь он проклят!

Глава 16

Вартон

Чай я пила так долго, как позволяли приличия и моя совесть. От одной лишь мысли о злополучном зеркале все внутри судорожно сжималось, а к горлу подступала паника, мешающая сделать вдох. Нет уж, определенно следовало отыскать кого-то, способного мне помочь. Хотя бы отцепить мерзкий артефакт от пола и утащить его в подвал, да, именно там ему и место!

– Ваша комната готова, леди Елена, – сообщила входящая в кухню Марта. – Что-то не так?

– Все хорошо, – чуть дрогнувшим голосом отозвалась я. – Как дела в огороде? Что-то растет?

– Ох, леди Елена, – всплеснула руками женщина, – расти-то оно растет, но, сами видите, лето то уж закончилось, и без солнца теплого до урожая еще далеко даже с магией… И как только переждать это время, ума не приложу…

– Можешь не переживать, - усмехнулась я довольно, вспомнив о найденном сокровище.

И тут только меня озарило: деньги! Я ведь распихала их в своей комнате по всяким укромным уголкам, которые показались мне подходящими тайниками. А теперь предстоит проявить чудеса выдержки, чтобы вернуться туда и вытащить монеты. Хуже участи придумать было сложно, хотя, наверное, умереть от голода – перспектива куда более удручающая.

Так и не придумав ни единого выхода из ситуации без моего участия, я вздохнула, набралась смелости и отправилась в комнату с зеркалом. Рассказывать Марте о найденном кладе не хотелось, так что я попросила ее подождать меня в коридоре и заходить, только если я вдруг закричу.

От осознания того, что за дверью меня ждет верная служанка, стало капельку легче. Но я прекрасно понимала, что магического дара у нее нет, так что вряд ли она чем-то сможет мне помочь, если из артефакта вырвется на свободу какая-нибудь жуткая сущность. Разве что напугать окрестности оглушительным криком, но это я и сама недурно умела.

Собирала монеты я с невероятной скоростью, вытаскивала крохотные мешочки из тайников и не глядя бросала в одну сумочку побольше. И когда все тайники были опустошены, а найденное богатство сложено в сумку, я уж было поверила, что все обойдется. Но тут же услышала странный звук: будто вдалеке кто-то шептал заклинание.

Что звук доносился из закрытого тканью зеркала, я ничуть не удивилась. Заорала, что было сил, подхватила сумку с монетами и рванула в коридор, не дожидаясь, пока зеркало решит ожить и уничтожить все вокруг. Впрочем, может у артефакта был какой-то другой план, но я разбираться в этом решительно не собиралась.

– Нам нужен артефактор, – выдохнула я, остановившись лишь в холле, куда на мой крик сбежались все слуги. – Очень хороший и очень срочно. Или колдун какой-нибудь…

– Я займусь поисками, леди Елена, – пообещал Альберт. – Но вряд ли это будет быстро. В этой глуши лишь лавочники и фермеры.

– Главное, начать искать, – кивнула я. – Я понимаю, да, но, может быть, какая-нибудь местная престарелая дама, одаренная магией? Или не престарелая, плевать, я хоть козла рогатого впущу, лишь бы избавиться от этого зеркала!

– Оно и правда жуткое, – кивнула Марта. – Я иногда слышу из коридора, как кто-то в комнате воет…

– И ничего мне не сказала? – рассердилась я.

– Ни к чему пугать вас еще пуще, леди Елена, – потупилась служанка. – Мы с Аннет торопились с другой комнатой, как только могли. И все проверили, там ничего не шуршит, не воет и даже не шепчет.

– И на том спасибо, – пробормотала я.

Комната, в которой мне теперь предстояло жить, и правда была куда лучше прежней. То ли это Аннет и Марта ее так преобразили, то ли я в первый раз при осмотре дома ее проморгала, но новая спальня была светлой, уютной и, стараниями служанок, чистой и свежей.

Вещи в нее перенес Альберт, рассудив, что хватит с меня на сегодня потрясений. А вот развешивала и раскладывала я все сама: мужчина был отправлен на поиски любого обладателя магического дара в округе.

Утомленная волнением и переселением, я опустилась на кровать, пообещав, что только на пару мгновений прикрою глаза, а потом встану и займусь делами, но неожиданно для себя провалилась в сон. И даже не удивилась, что снова оказалась в поместье Джареда. Вот только…

– С каждым разом ваше появление все пикантней, – в голосе мужчины слышалась усмешка.

– Хорошо, что вас в постели не оказалось, – смутилась я, выбираясь из чужого ложа. К счастью, хотя бы одетая как полагается.

– Вы всегда спите при полном параде? – прищурился Джаред. – Или боитесь оказаться в моем доме в нижнем платье?

– Я задремала, – призналась я. – А вы, оказывается, нахал, герцог!

– Ничуть, – обворожительно улыбнулся мужчина. – Я лишь посетовал на то, что мне дважды не повезло. Впрочем, это неважно. Вы выглядите напуганной и бледной. Что стряслось?

– Зеркало, – призналась я. – Сегодня я слышала что-то странное, но что самое ужасное, зеркало было закрыто тяжелой тканью. Я-то думала, что стоит его прикрыть – оно затихнет. А оказалось…

– Магические артефакты – это не попугайчики, Елена, – покачал головой Джаред. – Они живут вне зависимости от того, смотрит на них кто-то или нет, и есть ли свет.

– Что же делать? – всплеснула я руками. – Я же не могу спокойно жить, зная, что в моем доме находится что-то жуткое и неизведанное!

– Хороший вопрос, - пробормотал герцог. – Очень хороший вопрос…

Некоторое время он задумчиво смотрел в окно, не произнося ни слова. Я же с опаской подошла к зеркалу в его спальне и торопливо поправила платье и растрепавшуюся во сне прическу. А когда я обернулась, увидела, что Джаред неотрывно наблюдает за мной.

– Знаете, Елена, у меня есть одна мысль. Но, боюсь, она вам не понравится…

Глава 17

Тальерес

Майрес

Когда принцесса обмякла в его руках, я был уверен, что она притворяется. Но попытка привести ее в чувство ничем не увенчались. Не помог ни злой приказ, ни яростная пощечина – девушка просто отключилась, едва я начал ее раздевать.

В этот момент, глядя на бесчувственную пленницу, бледные щеки которой были мокрыми от слез, я вдруг почувствовал себя мерзко. Стиснув челюсти, я с силой ударил кулаком о стену, и зашипел от боли в разбитых костяшках.

Да какого черта, Майрес?! Когда ты успел стать насильником? Но, черт побери, как она посмела мне отказать?

Принцесса привлекла мое внимание еще тогда, в купальне, где я увидел ее совершенно обнаженной. Нежная кожа, упругие девичьи формы, эти глаза, глядящие на меня с огнеопасной смесью смущения и ярости. Как удержал себя в руках, не знаю, но это зрелище и ее горячее тело в моих объятиях заставили кровь бурлить с неистовой силой.

Тогда же я решил, что она обязательно станет моей.

Вот только привык я, что женщины сами ложились под меня, и отказ Юны меня лишь раззадорил. Считал, что ее слезы лишь видимость, и совсем забыл, что у нее есть веские причины меня ненавидеть.

– Эй ты, живо позови Кастора! – крикнул я слуге, выглянув в коридор.

А после вернулся в комнату и уселся возле кровати с принцессой. Настроение было ни к черту, и хотелось на ком-нибудь сорваться, или даже кого-то казнить. Да, я победил, забрал себе и Ливанию, и тот чертов источник, который сделает меня почти непобедимым. Но какой ценой?

Проклятый король Ливании отказался договариваться, и мне ничего не оставалось, как убить его. Такую силу нельзя было оставлять в его руках, ведь найдись у него темный маг, способный использовать источник, и с войной пришли бы уже ко мне.

– Господин, вы звали? – робко поинтересовался Кастор, мой личный целитель, заглянув в дверь.

Я молча кивнул ему на принцессу, и мужчина живо подскочил к ней. От него повеяло магией исцеление, и я поморщился. Моя тьма терпеть не могла эту силу, как и стихию света, конфликтуя с ней каждый раз, когда Кастору приходилось лечить меня.

Целитель возился с Юной недолго, но мне показалось, что целую вечность.

– Что с ней?! – не выдержав, рявкнул я.

Побледнев, мужчина выпрямился и торопливо сообщил:

– Ничего страшного, просто обморок. Перенервничала девица, скоро придет в себя. Что вы с ней такого сделали?

Я нервно дернулся и посмотрел на целителя зверем, отчего тот аж голову в плечи вжал.

– На что это ты намекаешь?

– Ни на что, ваше величество! – тут же воскликнул Кастор. – Позвольте, я схожу за успокоительными для принцессы?

– Иди, – разом успокоившись, махнул я рукой.

А когда он ушел, задумчиво уставился на девушку.

Ну и что мне теперь с ней делать? Не брать же силой, в самом деле? Даже хоти я ее наказать за что-то, не стал бы так делать. Сам себе бы противен был тогда.

Сам не знаю почему, но не смог просто так уйти. Подойдя ближе, я склонился к принцессе, разглядывая ее, и внутри что-то дрогнуло. Ее пухлые губы манили, и я, успев распробовать их на вкус, не смог удержаться, оставив на них короткий, мимолетный поцелуй. И тут же отпрянул от девушки, почувствовав то, что не должен был.

Черт... Нет, лучше держаться от нее подальше, ведь иначе она станет мое слабостью. А у меня слишком много врагов, чтобы я мог себе это позволить.

***

Юна

Пробуждение оказалось неожиданно приятным. Я лежала в мягкой постели, заботливо укрытая, а рядом уютно потрескивал камин, делясь своим теплом. Пахло травяным чаем и свежей выпечкой, а в приоткрытое окно врывался свежий воздух, неся с собой запах зелени и дыма костров. Нигде ничего не болело, и я чувствовала себя хорошо, как никогда. Ровно до того момента, пока все не вспомнила.

Кровь отхлынула от лица, и резко села в постели, сделав судорожный вдох. А после в страхе прислушалась к себе, пытаясь понять, закончил ли Майрес начатое. Но если и было, то я ничего не чувствовала из того, о чем во дворце часто шептались служанки и фрейлины. Никакой боли и странных ощущений внизу живота, лишь до сих пор горящие от поцелуя короля губы, словно он только что это сделал.

Паника слегка отступила, и я расслабилась, решив, что Майреса смутил мой обморок. Но тут же снова напряглась. Странно... Если ничего не было, тогда почему я до сих пор здесь, а не в темнице? Что он собирается со мной делать?

– Госпожа, чего изволите?

Голос служанки, все это время безмолвно стоящей сбоку от кровати, застал врасплох, и я вздрогнула, растерянно посмотрев на замершую в ожидании девушку, взгляд которой не выражал абсолютно ничего.

Госпожа, значит? Похоже, я еще не впала в немилость, а значит, темница откладывается. Вот только надолго ли?

Попросив служанку принести мне воды и поесть, я с тоской уставилась в окно, где небо окрасил рассвет. Нет, оставаться мне тут нельзя. Терпения Майреса надолго не хватит, а я просто не могу сидеть, сложив руки, позволив ему развлекаться за свой счет. Отец бы не простил этого, и его неприкаянная душа до сих пор томится на этом свете неотмщенная.

Глаза наполнились слезами, но я упрямо поджала губы, не дав им воли. Мне нельзя сдаваться, иначе смерть отца будет бессмысленной. Я должна вернуть королевство любой ценой и поквитаться с Майресом, чего бы мне это ни стоило!

Вот только, что я могу сделать? Против Майреса я бессильна – у меня нет ни магии, ни сил. И все что остается...

Я сжала кулаки, холодея от решения, что пришло мне в голову. Но это было единственным выходом. Воспользоваться исконным женским оружием против мужчин: соблазнить, влюбить, заставить покориться желаниям и чувствам. И тогда... нанести удар в спину в тот момент, когда Майрес будет ждать этого меньше всего.