(Не) Королева в новом мире

Глава 1 (отредактировано)

Этот день был изначально особенным, ведь сегодня был мой восемнадцатый день рождения.

Родители приготовили мне шикарный подарок: путёвку в Австралию и сертификат на пешую экспедицию в восточные леса. Честно сказать, это был лучший сюрприз в моей жизни.

Не то чтобы я сейчас этому не радовалась, просто в тот момент я и подумать не могла, чем это всё обернётся.

***

Прекрасные виды тропического леса вызывали у туристов чистый восторг. Журчащие звуки посещаемых водопадов, пение диковинных птиц и дурманящий запах эвкалипта будоражили моё воображение. С позволения экскурсовода я фотографировала наиболее красивые виды на маленький фотоаппарат, а затем вновь принималась восторженно оглядываться по сторонам в поисках диковинных животных и растений.

Хоть нас и предупреждали, что вести себя нужно как можно аккуратнее и не отходить от группы слишком далеко, я не была бы самой собой, если бы не попыталась в поисках самых эффектных кадров, отделившись от основной группы, подобраться как можно ближе к какой-то очень красивой птице. К несчастью, один из туристов умудрился задеть меня плечом и я, чуть было не упав, негромко возмутилась, мол, «осторожнее надо быть». И в следующую же секунду я неудачно поставила ногу на скользкую грязь, поскальзываясь. И всё бы ничего, упади я на землю или на крайний случай в лужу, но нет! В тот момент подо мной оказались тонкие и гибкие корни, которые сломались под напором падающего тела.

Вмиг оказавшись в какой-то довольно глубокой то ли яме, то ли пещере я, слегка ударившись копчиком и разодрав руку до крови, попыталась подняться. В тесноте и темноте это оказалось не так уж и просто.

Моё зрение потихоньку адаптировалось к новому освещению к тому моменту, когда группа туристов столпилась вокруг ямы и экскурсоводы начали копошиться, пытаясь придумать способ моего спасения. Наконец, мне скинули какую-то верёвку, но ухватиться за неё я так и не успела.

В один миг мою лодыжку словно огнём обожгло, и это чувство начало распространяться по всей ноге. Зажмурившись и сцепив зубы, я согнулась от боли, а затем открыла глаза и ужаснулась: я была в окружении сотен пауков, и один из них, белый как снег, уже карабкался по моей руке, покусывая её, доставляя всё новые и новые порции боли, и оплетал паутиной. Он всё ближе и ближе пробирался к моему лицу, и затем начал плести на одной стороне головы лёгкую плотную сеть круговыми узорами. К этому времени остальные пауки тоже принялись пеленать моё тело в кокон, и вскоре меня, обездвиженную, начало парализовать.

Всё это происходило так быстро, что я толком не успела среагировать, разве что пару раз сдавленно крикнула от пылающей боли. Меня начало клонить в сон, веки становились тяжёлыми и неподъёмными, и вот уже я безвольно падаю наземь и теряю сознание.

Глава 2 (отредактировано)

В глаза резанул яркий свет. По крайней мере, таким он показался мне после долгого времени нахождения в непроглядной темноте, ведь на деле он оказался довольно тусклым.

Невыносимо раскалывалась голова, в глазах всё плыло, а в теле были болевые ощущения, как будто в него вонзили тысячи игл. Приложив огромные усилия, я смогла принять сидячее положение и осмотреться.

Я находилась в середине просторного помещения, с виду очень похожего на освещённую пещеру. Я пришла к выводу, что голубоватый свет излучают самоцветы, неведомым мне способом вмурованные в стены. Моё местонахождение вогнало меня в ступор. Что это за место? Как я здесь оказалась? Непонятно.

Я поёжилась от холода и перевела взгляд на своё нагое тело. Бледная кожа, казалось, светилась изнутри, хотя скорее всего просто отбивала излучения стен и потолка. Мои волосы, внезапно ставшие очень длинными паклями, облепили меня с ног до головы, из-за чего движения усложнялись и сильно сковывались. Ко всему прочему добавилось неприятное ощущение тяжести между лопатками. Сама же я, слава богу, сидела на широкой алой подушке, а не на холодном каменном полу, что радовало. Цистита мне ещё в такой ситуации не хватало!

Боковым зрением я заметила шевеление рядом со мной, которое сопутствовалось странными ощущениями. Взглянув в ту сторону, я ахнула от удивления: похоже, что прямо из моей спины растут непонятные отростки, напоминающие паучьи лапы.

«Да ну. Галюники!» — подумалось мне. Но нет, белые, словно совершенно лишённые пигмента, лапы были реальными, а ещё огромными и очень острыми. По ощущениям казалось, что я запросто могу пробить ими стену или налепить на кончики какое-нибудь что-нибудь. Я поняла, что сейчас они мне явно мешают, и тогда, словно по команде, лапы втянулись под кожу, сопровождаясь болезненными ощущениями.

Наконец я оглянулась, и немой крик застрял комом в горле. Сзади меня стояла огромная толпа странного народа, склонившись в поклоне. Флэшмоб? Вроде не похоже. Да что здесь вообще происходит?!

Одна фигура отделилась от массы, встав в полный рост, и сделала шаг вперёд.

— Добро пожаловать, королева! — произнёс мужчина в годах.

Я вздрогнула от неожиданности и слегка повернула голову на голос, не решаясь обернуться полностью. Мужчина держал в руках плотную длинную ткань, которую вскоре накинул мне на плечи. Я закуталась в данный плед, и он помог мне подняться.

— Как Ваше имя, Ваше Высочество?

Я задумалась. Моё имя… Моё старое имя мне чертовски не нравилось, а потому я решилась придумать себе другое. Но какое?..

Не давая никому возможности заметить моё замешательство, я решилась:

— Моё имя… Цера.

Мужчина поднял руки вверх и прокричал:

— Да здравствует Её Величество Цера!

— Да здравствует Её Величество Цера! — повторила толпа народа за его спиной.

Я осмотрела присутствующих. Всё происходящее казалось мне глупым розыгрышем. Очередным дурацким пранком, который выложат на YouTube или в TikTok в надежде собрать миллион просмотров. Я до последнего надеялась, что откуда-то вот-вот выпрыгнет какой-то чувак с криками вроде «Снято!» или «Вас разыграли!» и прекратит этот абсурд, но нет. Ничего не такого не произошло, а выражения лиц склонившихся отнюдь не напоминали старательную актёрскую игру. Всё происходило на самом деле. А, может, я просто нахожусь в коме, и вся эта дичь мне просто снится? Да, скорее всего. Ну не могут у меня из спины расти паучьи лапы! Ведь не могут же?

— Позвольте представиться. Меня зовут Марон, я кастелян Вашего замка, — произнёс этот мужчина.

Я ошарашенно на него уставилась. Кастелян? Замок?! Неужели мне так поплохело после укусов пауков, что мерещится такое?

— Вы, скорее всего, устали. Позвольте, в таком случае я провожу Вас в покои, и уже завтра введу Вас в курс дела, согласны?

Я лишь рассеяно кивнула, всё ещё не отходя от шока. Кто все эти люди? У них с головой всё в порядке? Я пока не знала ответы на все эти вопросы.

До покоев мы дошли в абсолютной тишине. Я была настолько потрясена и шокирована происходящим, что даже не обратила внимание на их обстановку. Я просто прошла к огромной кровати, устланной алыми и, похоже, шёлковыми простынями, надела аккуратно сложенную на тумбочке пижаму и забралась под одеяло. Голова сразу же освободилась от всех мыслей, и я провалилась в сон.

Глава 3 (отредактировано)

Проснулась я… в общем, не знаю, когда проснулась. Как и не знаю, сколько времени прошло. Вставать жутко не хотелось, но голодный желудок давал о себе знать; пришлось подниматься с удобной тёпленькой кроватки.

Мои ноги коснулись холодного каменного пола, по коже тут же побежали мурашки. В следующую секунду мой взгляд наткнулся на тёмный шкаф и стоящий рядом с ним комод; оба предмета, к слову, были сделаны из необычного чёрного дерева (как оказалось потом, вся мебель в замке тоже была чёрной). Предположив, что там я найду хоть какую-то одежду, я направилась к ним. И… Да, я оказалась права. В шкафу находились разные наряды, в основном почему-то выраженные в трёх цветах: белый, красный и чёрный. Благо, разные оттенки и фасоны делали все эти вещи очень разнообразными.

Для начала я решила обуться, потому что холодный пол доставлял весьма неприятные ощущения моим ступням. Схватив первые попавшиеся босоножки на плоской подошве, я порадовалась, что они были удобными. Их тонкая чёрная шнуровка создавала мягкую вязь до уровня чуть выше щиколоток, и, что меня крайне порадовало, они подошли мне по размеру. Их шнуровка не дала бы мне вывихнуть стопу, что являлось несомненным плюсом. Зная свою «удачу», я навернусь на первом же углу… Одежду пришлось выбирать под обувь. Как-то у меня всё не как у людей…

Выбор пал на простенькое приталенное красное платье до колен с рукавами три четверти. Надев его и глянув в зеркало на внутренней дверце шкафа, я почти осталась довольна своим видом. Черты моего лица не изменились, равно как и пропорции тела. Только волосы и кожа побелели, словно кто-то высосал весь пигмент из них. Правда, сейчас моя шевелюра ещё и напоминала птичье гнездо — настолько запутанной она была.

Попытавшись расчесаться пятернёй, я поняла, что у меня ничего не выйдет, и отправилась на поиски расчёски. Она оказалась на прикроватном столике, который я сначала даже не заметила. Расчесавшись с горем пополам, я поняла, что голод мой никуда не делся и даже наоборот усилился, а потому выглянула за дверь покоев.

В коридоре оказалось двое стражей, и выглядели они, к слову, неважно. Интересно, долго ли тут стоят?.. Бедненькие, по-видимому, да.

— Кхм… Извините, — произнесла я, привлекая внимание. Выйдя из покоев полностью, я глянула на мужчин снизу вверх: они были выше меня на две головы. — Не подскажете, где тут столовая?

Один из стражей окинул меня пристальным взглядом и, коротко хмыкнув, произнёс:

— Она на первом этаже, Ваше Королевское Величество, но вам туда нельзя.

— Почему же? — удивилась я.

— Не положено.

— Что значит «не положено»? — я возмутилась. — А если мне есть хочется?

— Значит, за Вами зайдёт костян кастелян и самолично проводит туда, либо же накроют стол в спальне, — невозмутимо произнёс страж.

Я насупилась.

— Тогда, будьте добры позвать его, — ледяным тоном произнесла я. А потом, смягчившись, добавила. — Пожалуйста.

Я была раздражена, да, но вовремя себя одёрнула. Я не могу позволить себе срываться на других, что бы не происходило.

Я зашла обратно в покои и через время раздался стук в дверь. Позволив войти, я взглянула на пришедшего.

— Доброе утро, Ваше Величество, — произнёс Марон. — Мне сообщили, что Вы голодны. Я уже распорядился, чтобы Вам подали завтрак, так что пройдёмте в столовую.

Он вышел из покоев, жестом предлагая следовать за ним. Я не стала отказываться. А стражи, как оказалось, покинули свой пост с приходом кастеляна.

Марон привёл меня в большой светлый зал. В его конце было огромное панорамное окно, а потолок был высотой метров пять. Убранство зала было минимальным, на светлых стенах висело всего несколько картин, а по углам стояло несколько массивных древних ваз. Длинный П-образный стол был почти пустым: сейчас на нём находилось только пара тарелок, несколько приборов и стакан. Кастелян усадил меня во главе стола, и вскоре несколько слуг поставили передо мной странное блюдо и графин с непонятной жидкостью.

Видимо, заметив моё замешательство, Марон произнёс:

— Позвольте мне провести небольшой инструктаж. Сейчас перед Вами находиться рагу Масорро, национальное блюдо арахнидов.

Я ошарашенно на него уставилась, не веря своим ушам.

— Простите, что вы сейчас сказали?

Он непонимающе на меня взглянул, но всё же повторил свои последние слова:

— Рагу Масорро, национальное блюдо арахнидов.

— Нет-нет-нет, вы, наверное, что-то путаете, — с лёгким смешком произношу я. — Арахнидов же не существует.

Мужчина скривился:

— Ваше Величество, не говорите ерунды. Арахниды ещё как существуют, и более того, Вы — наша королева, посланная небесным правителем Эйлориасом, тоже арахнид. Это общеизвестный факт! — воскликнул он. Словно я должна всё это знать!

— Да нет же, — я мотаю головой. — Я всю жизнь была человеком и сейчас им остаюсь. Ещё скажите, что здесь каждый второй обладает магией!

— Вообще-то да, магией у нас владеют. А насчёт людей, попрошу Вас случайно не ляпнуть такое в высшем обществе, потому что Вас могут принять за умалишённую. Людей в нашем мире не было уже более ста лет, если не тысячи.

— Простите, — я насупилась. — Но я всё ещё не могу в это поверить.

— Мы тоже, — произнёс кастелян. — Арахниды много веков обходились без верховного правителя, жили себе счастливо и считали, что древнее пророчество никогда не сбудется. Но оно сбылось, и вот — появляетесь Вы. И многие не принимают Вашего появления, равно как и Вашей власти, так что будьте к этому готовы. Но я предлагаю вернуться к этому вопросу позже, равно как и обсуждению Вашего поведения, а пока приятного аппетита. Вы, насколько я помню, были весьма голодны.

Я поблагодарила арахнида и неуверенно взяла вилку. Слуги уже успели насыпать мне рагу и налить сиреневый напиток. Я наколола кусок блюда и поднесла ко рту, вспоминая все правила этикета за столом. На вкус субстанция была довольно приятна (не то что на вид), напоминая очень мягкое мясо в кисловатом соусе. Запив это напитком, похожим на обычный сок, я вытерлась салфеткой и встала из-за стола.

— Благодарю за угощение. — Обратилась я к Марону и слугам. — Было вкусно, мне понравилось. Из чего это сделано?

— Из насекомых, Ваше Величество, — как само собой разумеющееся произнёс какой-то арахнид.

Я позеленела.

— М-можно в-выйти? Желательно, на улицу, — запинаясь и подавляя подступающую к горлу тошноту, спросила я.

Глава 4

На улице было довольно тепло. Интересно, какое сейчас время года? Наверное, весна. Решив чуть позже об этом спросить, я подняла взгляд кверху, и каково же было моё удивление, когда я увидела целых два солнца!

Раскрыв от удивления рот, я поочерёдно переводила взгляд то с неба на Марона, то наоборот.

— Что-то не так, Ваше Величество? — учтиво поинтересовался он.

— А… — я не сразу нашлась, что сказать. — Это что… два Солнца?

— Не знаю, что такое Ваше «Солнца», но это — Теят и Неян, — осведомил меня арахнид.

Я задумалась. Насколько же другой этот мир? Мне становилось всё интереснее и интереснее здесь находиться, и хотелось узнать о нём как можно больше. Но пока я решила начать с малого: прогуляться окрестностями.

Костылян кастелян не разрешил мне покидать территорию замка, но позволил прогуляться в саду, и я не захотела упускать такую возможность. К тому же, пока мы шли, Марон успел рассказать мне, что наша раса совсем немногочисленна: всего лишь пара миллионов населения на все Арахниловые горы, в то время как у некоторых рас жителей одного только города может быть в разы больше. Зато конкретно пауков здесь было огромное множество, что меня вот как бы совсем не радовало! Правда, пока что я их ещё не видела…

И, спросив об этом арахнида, тут же пожалела. Его ответ меня поразил:

— Они везде, просто Вы их пока не замечаете, — и от сего факта меня бросило в дрожь.

Начав приглядываться к земле, коре деревьев, цветам, да и вообще к чему только можно, я осознала, что моему глазу вмиг стали заметны всяческие микродвижения. Коря себя за глупость, я попыталась абстрагироваться от неприятных ощущений и закрыла глаза, пока не почувствовала неприятное шевеление на ступне, которое продвигалось всё выше и выше, довольно быстро достигая бедра. Распахнув глаза от страха, я в ужасе начала кричать что-то вроде: «А-а-а! Твою ж мать! Снимите это с меня! А-а-а!», — и пытаться смахнуть это «нечто» руками.

Марон, явно недовольно, словил паука в полёте и аккуратно положил того на землю. По взгляду арахнида было видно, что моё недавнее ругательство он мне с рук не спустит. Я же раздосадовано закусила губу, предчувствуя хорошую взбучку.

К счастью, мы уже пришли к месту назначения. Сад был поистине красивым. Звёзды светят, птички поют, цветочки цветут… Ляпота! Сам по себе замок находился на одной из вершин горного пояса, и отсюда открывался поистине великолепный вид на разнообразные долины, леса, поля, реки и озёра. Всё же, как ни крути, здесь очень красиво.

Внезапно мой взгляд упал на дерево со спелыми плодами. Подойдя к нему, я сорвала жёлтый фрукт размером с апельсин и, потерев его об одежду, откусила кусочек. На вкус он оказался очень приятным и сладко-кислым; мне захотелось, чтобы мне в покои принесли тарелку этих фруктов.

Попросив об этом кастеляна, я получила одобрение, и вскоре направилась обратно в замок. Я решила исследовать ещё и его, но не тут-то было. Марон проводил меня в покои, а затем на какое-то время исчез. Вернулся он с палкой, коробкой свеч, огромным фолиантом и книжкой поменьше, заявив, что с сегодняшнего дня начнётся моё экспресс-обучение правилам королевского поведения. Ещё до начала мне захотелось убежать, но моим желаниям не суждено было сбыться… Верно, правду говорят: век живи — век учись. Ведь никогда в жизни не бывает момента, когда не заставляют этого делать!

От размышлений меня отвлёк лёгкий тычок палкой в спину.

— Осанка! — воскликнул арахнид. — Осанка — это самый важный аспект придворного этикета и не только, — он демонстративно расправил плечи и приподнял подбородок. — Она должна быть безупречной. Она — залог Вашего признания в обществе, сутулый арахнид — неуверенный в себе арахнид. Правильная осанка — это, прежде всего уважение к себе, а кто в здравом уме станет уважать Вас, если Вы сами этого не делаете? Вы должны нести себя с гордо поднятой головой — и тогда народ к Вам потянется, Вы поняли меня, Цера?

Я кивнула. Кастелян продолжал:

— Ваша выправка мне, в принципе, нравиться, но в скором времени она должна стать ещё лучше, а шаги — плавнее. Вы должны двигаться словно тень — тихо и незаметно.

Он поджёг с полсотни свечей и выложил из них две ровных линии на расстоянии примерно тридцати сантиметров друг от друга. Поставив меня между ними, он положил мне на макушку небольшую книжку и заставил пройтись по ровной линии так, чтобы я не затушила свечи и не уронила книгу.

Первая попытка провалилась почти сразу же, когда я занесла ногу для шага: упавшая книга затушила пару огоньков. Джекпот! Во второй раз я была чуть более готова и аккуратна, но уже на третьем моём шаге свечи, опасно подрагивая, потушились. Я тяжело выдохнула.

— Расслабьте лицо, — откуда-то сбоку донёсся голос кастеляна. — Я вижу, какие усилия Вы прилагаете при ходьбе, хотя не должен.

Я вновь покорно кивнула и стала пытаться снова и снова. Арахнид то и дело тыкал в меня палкой, поправляя то подбородок, то плечо, то ещё что-то. С каждым моим провалом я готовилась к худшему, ожидая, что у кастеляна вот-вот кончиться терпение и на меня обрушиться шквал негодования и обвинений во всех смертных грехах. Но этого так и не происходило, хотя я была уверена десять миллионов процентов, что арахнид думает: «Ну вот за что нам послали эту женщину?!» Битый час я то и дело терпела неудачу, пока Марон не сжалился надо мной и не позволил передохнуть. Когда я плюхнулась в кресло, кастелян всучил мне громадный фолиант и сказал прочитать его от корки до корки, а сам ушёл восвояси.

Обречённо вздохнув, я осмотрела ветхую книгу.

Слегка затёртое название на обложке гласило: «История создания мира. Расы и государства». Я устроилась поудобнее и с интересом раскрыла фолиант.

*Краткое содержание*

«Легенда гласит, что давным-давно, ещё до начала отсчёта времени, на двух совмещённых материках Кайе и Тамире мирно существовали семь рас: оборотни, русалы, наги, арахниды, скорпио, а также драконы и люди. Но мир не мог продолжаться долго.

Люди, как магически не одарённая раса, повсеместно страдали от дискриминации и вскоре попросили драконов, как сильнейших и мудрейших существ, о защите. Крылатые поставили всем магическим народам ультиматум: или те возобновляют людям все человеческие права, или для осуществления своих требований драконами будут приняты крайние меры.

Все понимали, что в случае объявления войны никто не избежит печальной участи, и первым на компромисс пошёл морской народ. За ним последовали арахниды, скорпио и наги. Оборотни же сопротивлялись до последнего, но и они вскоре согласились на выдвинутые условия.

Шаткий мир продержался около полувека, пока гордые оборотни не забыли про угрозу со стороны драконов и не убили человеческого дипломата. Нависла угроза войны, даже магические расы разделились между собой на два лагеря: скорпио поддержали политику оборотней, а наги, арахниды и русалы — драконов. Вооружённый конфликт обещал принести множество потерь с обоих сторон, но мудрые драконы приняли другое решение: собрав всех людей на Кайе, они образовали мощный магический барьер, а затем разделили материки своим волшебством. Своими крыльями они создали сильный поток ветра и снесли Кайю на тысячи километров от Тамиры. Наложив на отделённые земли заклинание невидимости и незаметности, они стёрли все упоминания о себе на Тамире, тем самым уничтожив все возможности коммуникации. С тех пор прошлое место соединения двух материков зовётся «Краем Мира», а все матери рассказывают данную легенду своим детям как обычную сказку, гадая, было ли это на самом деле, и чем дольше существует этот мир, тем больше забываются эти события.

С тех прошло уже множество лет, произошло множество событий. К сожалению, за несколько сотен лет в ходе военных стычек многие данные были утеряны. Древние библиотеки были заброшены или уничтожены, но и до наших времён доходят факты о прошедших событиях в виде устной молвы вроде сказок, легенд, мифов, песен и баллад.

Скорпио

Благодаря давним рассказам и упоминаниям в некоторых исторических трактатах мы можем утверждать, что народ скорпио, хоть его уже более сотни лет никто не видел, действительно существовал. Также, есть мнение, что скорпио — это давние родственники арахнидов, что действительно может оказаться правдой; к сожалению, прямых доказательств этому пока нет.

Судя по последним данным, мы можем утверждать, что они жили (и, возможно, живут и сейчас) на «Краю Мира». «Край Мира» — это пустынная местность с очень жарким климатом; она граничит непосредственно с самым большим и холодным океаном, но также является самым жарким местом на планете, и из-за этого жизнь там практически невозможна.

В последних упоминаниях о скорпио говориться, что с некоторых пор они питают сильную неприязнь к арахнидам, и между расами периодически происходили военные стычки».

Глава 5 (отредактировано)

Я захлопнула книгу и устало потёрла переносицу. Сколько времени прошло? Кажется, что уже наступил вечер. Зевнув и устало потянувшись, я встала с насиженного кресла и положила тяжёлую книгу на стол. Мой взгляд зацепился за корзину с фруктами. Интересно, когда это успели принести? Неужели я так зачиталась и попросту не заметила чьего-то присутствия?

Решив не заморачиваться над этим, я подхватила спелый плод и уже поднесла ко рту, готовясь откусить сочную мякоть, как вдруг подсознание подсказало этого не делать. Я покрутила фрукт в руках и ужаснулась, увидев зеленоватую гниль. Моментально выпустив его из рук, я вытерла руки о платье. А вот и заявление, что мне здесь не рады.

В том, что это именно яд, я нисколечки не сомневалась. Внимательно изучив фрукты в корзинке, я пришла к выводу, что кто-то ввёл отраву в середину с помощью шприца или чего-то подобного и положил плоды гнилыми вкраплениями вниз.

Мгновенно вскипев, я подхватила первый попавшийся фрукт и вылетела в коридор. Там я обнаружила всё тех же стражей.

— Добрый вечер, уважаемые. Ко мне в покои, случайно, никто не заходил? — тихим и спокойным голосом спросила я.

Мужчины непонимающе переглянулись.

— Да… Заходила горничная, корзину с фруктами приносила около часа назад. Ваше Величество, Вы разве не заметили? — произнёс один из них.

— С вот этими? — в той же убийственно-спокойной манере продолжала я, не обращая внимания на вопрос арахнида.

Оба стража медленно кивнули, предчувствуя что-то нехорошее. Я развернула плод гнилью вверх и спросила ледяным тоном:

— А это тогда что?

Они нервно сглотнули.

— М-мы не знаем… — пролепетал арахнид помладше.

— Зато я знаю. Это яд. И напрашивается следующий вопрос: как и почему он оказался в моих покоях?

— Мы не знаем, — ответил другой страж.

— Значит, узнайте, и разберитесь с тем, кто это, — я кивнула на фрукт, — сделал.

— Будет сделано, Ваше величество!

Я уже было развернулась, чтобы зайти обратно в покои, как вдруг передумала. Я снова обратилась к стражам:

— К слову, не знаете ли в какой стороне находится уборная?

— Знаем конечно, а вам зачем? — спросил младший.

Я впала в ступор. Не, ну серьёзно?

— Действительно… Утопиться, знаете ли, захотелось! — иронично ответила я.

— Ой, извините, не подумал! Точнее, не то подумал… Точнее… — парень покраснел.

Второй стражник насмешливо на него посмотрел и сказал:

— Не то подумал он, дубина… Ваше Величество, идёте прямо по коридору, вверх по лестнице и налево. Там есть уборная и купальни. Позвольте Вас провести?..

— Нет, сама справлюсь. Благодарю, — слегка кивнув, я удалилась, обдумывая ситуацию. Настроение было паршивее некуда, мне хотелось просто рвать и метать. Уже довольно скоро я успокоилась и поняла, что вела себя довольно грубо. Закусив губу от досады, я помахала головой, выветривая ненужные мысли.

Так, как там говорил страж? Прямо по коридору… Лестница. Идём вверх… Развилка. Слева купальни. А что справа? Интересно. Пойду проверю, вдруг что-то важное?

Странно, в этом коридоре так пусто… Если не присматриваться, можно даже подумать, что здесь тупик. Но я заметила очертания одной-единственной небольшой деревянной двери. Что же там?

Дверь со скрипом отворилась. Если будет время — попробую её чем-то смазать, а то не дай Боже ещё кто окочуриться от испуга — такие страшные звуки она издавала. Будто стоны хриплого полтергейста, ей-Богу!

Я заглянула внутрь и обнаружила… Библиотеку! Но… Почему она такая заброшенная? Убранство этого помещения наводило на мысль, что никто здесь не появлялся более сотни лет, да и воздух тут был совершенно иной. Не такой, как в остальном замке. И как только такой огромный зал остался незамеченным? Я подошла вплотную к огромным стеллажам. Да они же метров пять в высоту будут, если не больше! Неужели никто даже не предполагал, что здесь что-то есть? Я с благоговейным трепетом обвела взглядом древние пыльные фолианты и аккуратно достала один из них. Развернув его, я оказалась в самом что ни на есть настоящем облаке пыли и зачихала, едва не уронив тяжёлую махину себе на ноги. Убедившись, что фолиант в моих руках цел и невредим, а также избежал участи быть искупанным в моих соплях, я положила его на место.

Ещё никогда в жизни я не видела столько книг, и мне было больно смотреть на то, как они просто пылятся без дела. Я была уверена, что будь здесь хоть один историк, он бы вмиг нашёл им применение, а история Арахниловых гор пополнилась бы многими фактами из древних трактатов, которые сейчас находились в непосредственной близости от меня.

Как только я отошла от одного стеллажа, мне на голову тут же свалилась книга с другого. Потирая ушибленное место, я подняла упавшую вещь. Вероятно, эта небольшая книжка упала из-за сквозняка (дверь-то я так и не закрыла). Что было странно, на ней совершенно не было названия, и внутри её листы тоже были пустыми. Не зная, что с ней делать, я оставила книгу-пустышку на каком-то столе и решила забрать как-нибудь потом.

Наконец, выйдя из библиотеки, я прикрыла злостно-скрипучую-и-душувынимающую дверь и понадеялась, что если меня тут когда-нибудь и застукают, то не запрут за это в каком-нибудь подвале или ещё где. А пока я всё же решила найти ту злосчастную уборную, а то всё никак до неё не доберусь…

Я двинулась к лестнице, оглядываясь по сторонам. Неужели на этаже совсем нет стражи? Неужели тут даже не делают обходы как во всех сериалах, книгах, фильмах? А, дайте угадаю. Нафиг надо?

Может, это и к лучшему, ведь лично мне не нравиться, когда за каждым моим шагом кто-то наблюдает, но ведь меня недавно пытались отравить… Так, может, и напасть могут из-за угла? Может, всё же, стоит попросить выделить мне сопровождающего? Наверное, надо было согласиться на предложение сопроводить… Да не, маразм, не надо.

Наконец добравшись до уборной, я облегчилась, а затем решила зайти в купальни. Это, как оказалось, очень красивое место. Сомневаюсь, что такие купальни есть где-либо ещё.

Как и во всём замке, в стенах здесь были светящиеся самоцветы. Вот только если во всём замке свет был голубовато-белым, то здесь он был розово-персиковым и слегка приглушённым. Особо приятного шарма и уюта добавлял пар, образовавший негустой туман, из-за чего всё здесь казалось сказочным миражом. В этой пещерке не было окон, как и в большей части замка, а в её середине было небольшое озерце с бурлящей водой; видимо, это что-то вроде горячего источника. Ещё в этом месте очень вкусно пахло аромамаслами и другими благовониями; возможно, это из-за содержимого баночек, которые стояли по краям озера в небольших углублениях. Потрогав воду рукой, я убедилась, что она была комфортной для купания температуры. Царящая здесь атмосфера приятно дурманила, мгновенно поднимая настроение, и мне не терпелось поскорее искупаться тут. Булькающая ароматная вода так и манила окунуться… Но это позже. Всё же, у меня ещё много дел. Например, поужинать.

Глава 6 (отредактировано)

Вернувшись на свой этаж, у покоев я обнаружила только одного стражника, младшего. Тот поклонился и отрапортовал, объясняя отсутствие напарника:

— Нам следовало доложить о покушении, и Виттор изъявил желание сделать это. Не переживайте, Ваше Величество, он вернётся с минуты на минуту. Вероятно, Вы не захотите есть внизу, пока не найдут отравителя, поэтому мы попросили принести Вам ужин в покои. К слову, с этого момента я буду проверять Вашу еду на яд, так что беспокоиться об этом больше не следует.

Я невольно улыбнулась такой заботе.

— Благодарю, но вам не стоило аж так беспокоиться, — на этот раз уже гораздо более мягко ответила я. Арахнид, видимо, не ожидая от меня такой доброты, аж засветился.

— О нет, Ваше Величество, мы допустили большую оплошность и обязаны её исправить. Забота — это самое малое, что мы сейчас можем сделать, — ответил он.

— Хорошо. Я рада, что у меня такие преданные стражи.

— Мы рады служить Вам, Ваше Величество.

Улыбаясь, я наконец зашла в свои покои, отмечая то, что они существенно изменились. Оглянувшись вокруг, я поняла, что теперь весь пол устлан ворсистым красным ковром с причудливыми чёрными, напоминавшими паутину, и белыми, напоминавшими пауков, узорами. Я удивлённо наклонилась и потрогала его: приятный на ощупь мягкий тёплый ворс обволок мою руку. Также я заметила пару новых тумбочек и стеллажей, другой прикроватный столик, обычный рабочий стол и трюмо. Вся обувь теперь располагалась у двери в интересном сооружении: сверху как мягкая лавочка, а на нижней полочке сапожки, туфли и босоножки. Очень удобно, я вам скажу! Честно, я не знаю, кто и как это сделал, откуда это взял, но я ему безумно благодарна! Комната с мебелью приняла совершенно другой вид, стала более… уютной, что ли?

Подняв взгляд кверху, я ошарашенно охнула. Сейчас свет исходил не от стен, как во всём замке, а — внимание — от люстры! Но это не была люстра в привычном понимании слова: это была шикарная плоская каменная скульптура почти на весь потолок, от которой словно вилась такая же каменная лоза по всем стенам. И, конечно же, свет излучали всё те же самоцветы. Сейчас мои покои без преуменьшения являлись самым настоящим произведением искусства.

Вся такая воодушевлённая, я уже было собралась выйти из покоев и поблагодарить кого-то за такую красоту и сказать, что не стоило аж так стараться, как меня ждал неимоверный облом. Как только я открыла дверь, сразу же столкнулась нос к носу с… да кто это вообще?!

Арахнид, не церемонясь, беспардонно толкнул меня обратно в покои и зашёл как ни в чём не бывало. Как у него вообще наглости хватило?! Никакого уважения к монарху! Ну, скорее, недомонарху… Но всё равно от этого ничуть не менее обидно!

Он окинул меня недовольным взглядом и насмешливо ухмыльнулся, мол: «И это с ней мне придётся возиться?», а я стояла, вылупив глазки от удивления. Арахнид отпихнул меня в сторону и, усевшись на мою кровать, без особого энтузиазма представился:

— Здрасьте, Ваше Величество. Я капитан королевской стражи и теперь по совместительству Ваш главный телохранитель, — и он так болезненно скривился от этого факта, что мне стало не по себе. Арахнид придирчиво на меня глазел и внимательно изучал. Что он там высматривал, интересно? Хотя по тому, как он то ли хмыкнул, то ли фыркнул, я начала догадываться, — Мне поручили за Вами присматривать, и отныне я буду везде Вас сопровождать.

О нет. Неа. Не может этого быть! Как же так? Я подняла взгляд на мужчину и еле сдержалась, чтобы не поёжиться от пристального взгляда его тёмных глаз. Грубые черты лица, непритягательная чёрная щетина, и результат постоянной ухмылки в виде слегка искривлённого рта — вот, что бросилось мне в глаза. В душу забралось неприятное чувство, будто этот чело… Тьфу! Арахнид был не особо хорошим как личность. Хоть убейте — не знаю почему, но я совершенно не чувствовала себя в безопасности рядом с ним. Хотелось спрятаться, убежать… Даже пауков я так не боялась, как сейчас его. Даже к этим противным членистоногим можно попытаться привыкнуть, в то время как один его злобный «зырк» вызывает желание скукожиться и вгоняет в дрожь… Хотя, вероятно, для его должности это очень даже подходящие качества.

— Меня эта перспектива тоже не прельщает, — отозвался он, видимо, заметив моё недовольство.

Так, Цера, возьми себя в руки. Он не такой плохой, как тебе кажется… Веди себя приветливо, вспомни, чему тебя учил Марон!

Я натянула доброжелательное выражение лица и вытянулась по струночке:

— Что вы, это совсем не так! Я просто… Удивлена, не более того, — Ага, ага, да я же просто в ужасе!

— Ваше Величество, не притворяйтесь, — он подошёл ко мне вплотную, и продолжил тихим, я бы даже сказала, угрожающим тоном:

— Просто не доставляйте мне проблем, и мы, возможно, найдём общий язык.

Арахнид отстранился и, подходя к двери, произнёс:

— Меня зовут Рандон, Цера, очень приятно, — да ни черта ему не приятно! — А теперь прошу пройти в купальни, мне приказано Вас сопроводить.

Я кивнула, хотя у меня страшно тряслись поджилки и идти я уже никуда не хотела. К слову, кто ему приказал, интересно? Марон?

— Эй! — он вырвал меня из раздумий, — Не спите. Идём, — как-то слишком резко сказал он. Я же быстро схватила пижаму и засеменила за ним, еле поспевая: один его шаг был как два моих.

Спустя какое-то время мы дошли до места назначения и Рандон, открыв дверь, вот совсем невежливо меня туда впихнул со словами: «К тебе сейчас придёт служанка». И вправду, через пару минут она здесь появилась, вот только как! Рандон галантно открыл ей дверь, и она прошла вперёд, кокетливо виляя бёдрами. Арахнид проводил её вожделенным взглядом, а на меня лишь презрительно фыркнул. Вот что это такое?! Роман у них, что ли? А я ему тогда что плохого сделала? Непонятно.

Служанка же вела себя вполне нормально и совершенно не задавала никаких вопросов. Она просто быстро помогла мне справиться с одеждой и принялась объяснять, какие баночки с гелями и зельями для чего. Затем она намылила моё тело и волосы, смыла средства и оставила меня в покое. Как только я поблагодарила девушку, та мигом убежала из купален. Я осталась нежиться в воде наедине со своими мыслями.

Из-за высоких температур, пара и запахов всевозможных эфирных масел у меня стало туманиться в голове, и я поспешила вылезти. Обмотавшись в полотенце, я посмотрела на своё отражение в водной глади: всё та же бледная кожа, выразительные серые глаза в обрамлении чёрных ресниц и покрасневшие от жара губы. Всё было, как и раньше. Я начинаю привыкать к своей новой внешности, но всё ещё скучаю по старой. Тяжело вздохнув, я поднялась и посмотрела на свои удлинившиеся волосы. Как же их теперь высушить?.. Решив, что они высохнут и сами, я промокнула их полотенцем, оделась и осторожно выглянула за дверь.

Рандон, облегчённо вздохнув, со словами «Ну наконец-то!» потащил меня в покои. Ну, по крайней мере не за шкирку, и на том спасибо.

Уже в своей комнате я обнаружила накрытый стол и Марона, который нервно теребил скатерть в руках: явно хотел что-то сказать и, видимо, так долго ждёт, что аж нервничать начал.

— Слава Всевышнему Эйлориасу! Госпожа, где Вас так долго носит? — воскликнул кастелян.

— Я была в купальнях.

— Мне не важно, где Вы были, — резко сказал арахнид, — ведь я уже битый час жду Вас, чтобы сообщить, что завтра в обед состоится Королевский совет. Съедутся все герцоги и графы, а также министры, поэтому настоятельно Вас прошу, Цера, не ударьте в грязь лицом! Сидите и помалкивайте, пока Вас не спросят, — с этими словами он вышел из моих покоев.

Я аж раскрыла рот от удивления. Здравствуй, дорогая Цера, теперь ты королева этих земель и обязана будешь присутствовать на каком-то идиотском совете, на котором ты пустое место и тебя даже слушать никто не будет. Я просто не понимаю, мне там что, просто куклой сидеть? Так зачем мне там присутствовать?! Если я стала королевой, значит призвана править, и, знаете, можно очень круто этому научиться, когда твоё мнение даже не учитывается. Здесь же всё очень просто: точно так же, как закрыть рот и есть суп.

Кстати, о супе. Я окинула взглядом накрытый стол и тут же вспомнила об обещании стража проверять на яд мою еду. К счастью, он вошёл в комнату вскоре после ухода кастеляна, и мне не пришлось выходить за ним. Парень прошествовал ко мне и, поклонившись, спросил разрешения перед проверкой. Я кивнула, и арахнид наколол на вилку что-то симпатичное. Прожевав, он выдал вердикт: не отравлено. Правда, пока арахнид не решался уходить.

Мне же сейчас было абсолютно всё равно, и я с отрешённым лицом просто села за стол. Наколов кусочек чего-то на вилку, я покрутила его и тяжело выдохнула. Заметив моё состояние, страж произнёс:

— Ваше Величество, Вас что-то беспокоит?

Я отложила приборы.

— Меня беспокоит Королевский совет.

— Если Вы переживаете по этому поводу, то не стоит. Серьёзные темы завтра обсуждаться не должны, это будет, скорее, как ознакомительный визит. Пока что многие не знают, как к Вам относиться и только строят предположения о Вашей личности, поэтому просто будьте собой — он улыбнулся.

Его слова меня подбодрили, и теперь я чувствовала себя немного лучше. Улыбнувшись мыслям, я принялась за свой ужин. Когда я закончила трапезу, стражник позвал служанок, и те унесли грязную посуду. Когда парень развернулся, чтобы уйти, я его окликнула:

— Слушай, а как тебя зовут?

— Итан, Ваше Величество. Позволите идти?

— Да, конечно, ступай.

Парень откланялся и ушёл, а я, уставшая за день, плюхнулась на кровать. Забравшись под одеяло, я начала проваливаться в царство Морфея, размышляя об отравлении и завтрашнем собрании. Я уже поняла, что есть те, кто меня недолюбливают, но будет ли у меня возможность исправить это?

Глава 7 (отредактировано)

Утро встретило меня головной болью… Ощущение такое, словно по башке пару раз стукнули чем-то тяжёлым. Неужели невысушенные волосы поспособствовали? А ведь раньше такого никогда не было… Чёрт, надо было раньше думать.

Я приподнялась на локтях и, оглянувшись, обнаружила на столе графин с водой. «То, что надо», — пронеслось в голове. Я свесила ноги с кровати и с блаженством прошлась по мягкому ворсистому ковру до цели. Залпом осушив стакан, я почувствовала лишь небольшое облегчение. Боль едва утихла — самую малость, но пока мне этого оказалось вполне достаточно.

В этот же момент отворилась дверь и вошла служанка с ушатом воды. Мы молча переглянулись, и секунд через пять она подала голос:

— Госпожа, я думала, что Вы ещё спите…

— Уже нет. А зачем тебе это? — я указала на воду в её руках.

— Так приказано Вас будить, Ваше Величество, — как-то слишком спокойно заявила она.

Водой? Будить? Меня?! Я опешила.

— О-она хоть… — я запнулась, — тёплая?

— Нет, — она подошла и молча окатила меня ледяной водой, а затем, всё так же, не сказав ни слова, спешно развернулась и вышла.

Первые несколько мгновений я стояла как громом поражённая и мёрзла, а затем мной завладела невероятная злость. Да как она посмела?! Какого, спрашивается, чёрта всё это происходит со мной?! Да я своими же руками придушу того, кто приказал это сделать! И девку эту заодно!

Я была готова уже вылететь в коридор, как передо мной возникло неожиданное препятствие в виде Рандона.

— Далеко собрались, Цера? — спросил он.

— Вы! — крикнула я в запале, — Это Вы подстроили, Рандон?! Зачем?! Признавайтесь!

Он гневно зыркнул на меня и втолкнул обратно в покои, закрывая за собой дверь. Схватив меня одной рукой за лицо, он прошипел:

— Никогда, слышишь? Ни-ког-да не смей разговаривать со мной в таком тоне! Кого ты из себя возомнила?

— Н-но…

— Ты никто в этом мире, понятно? — продолжал мужчина, — никакая не королева. Твоё появление здесь случайно, и ты жива лишь благодаря вере простого люда в это идиотское пророчество и сраную легенду о конце света, — на моих глазах выступили слёзы, но арахнид лишь сжал пальцы сильнее, которые грозили оставить болезненные синяки на моих щеках, и продолжил. — Но даже это, слышишь? Даже это не помешает тебе «случайно» свернуть шею, скажем, в туалете или утопиться в ванной. Так что веди себя тихо и не высовывайся, ты меня поняла, дрянь? Запомни: ты здесь никто и зовут тебя никак. Одно моё слово, и тебя повесят за фальсификацию обряда призыва. И только попробуй мне что-либо сделать — я убью тебя в мгновение ока. Будешь усложнять мне жизнь — лишу тебя твоей.

Он одёрнул руку и ушёл, оставив меня одну наедине с мыслями. Дверь резко хлопнула, и я вздрогнула. Обняв себя за плечи, я упала на колени и просто смотрела в пол с непониманием происходящего. Из глаз градом катились слёзы, и всё моё тело подрагивало в тихой истерике. Только сейчас я осознала всю никчёмность своего положения. Но всё, на что я была способна — это лишь безмолвно плакать. Я никто и зовут меня никак… Долго ли это будет продолжаться?

Мне претила одна лишь мысль о том, что я жива лишь благодаря чьим-то подачкам. Меня разрывало от желания сдаться и мстить одновременно. Злость, грусть, отчаяние, разочарование… Я не могла подобрать слова, чтобы описать свои чувства. Всепоглощающий гнев и ярость, пофигизм, стыд — всё это перемешалось, создавая в голове невероятную кашу, в придачу к усилившейся в стократ головной боли. И всё, что я сейчас делала — это беззвучно рыдала в неестественно тихой истерике…

Я потеряла счёт времени, сидя на ворсистом ковре и окончательно замёрзнув. Это продолжалось до тех пор, пока меня аккуратно не подняли две служанки, которые, похоже, были настроены ко мне намного более лояльно, чем кое-какая личность. Девушки отвели меня в купальни, дабы привести в порядок. Я думала, что меня уже попустило, но, когда оказалась в горячей воде, дала волю эмоциям и уже плакала навзрыд. Бедные арахнидки не знали, что и делать. Оставив попытки меня успокоить и впоследствии лишь изредка кидая на меня жалостливые взгляды, они послушно выполняли свою работу, за что я была благодарна. Конечно, мне не нравилось, когда меня жалели, но в тот момент это было последней вещью, о которой я думала.

Когда я вернулась в комнату, на столе уже была тарелка с фруктовым салатом, а рядом с ней стоял Итан.

Есть не хотелось. Голова, забитая мыслями, совершенно отказывалась соображать, и всё, на что меня хватило — это на короткую фразу: «Я не голодна, спасибо».

— Но, Ваше Величество, Вы должны что-то поесть перед Советом, а иначе будете плохо себя чувствовать. К тому же, за безопасность можете не волноваться, ведь я… — он слегка засмущался, — я сам собирал и нарезал фрукты, — затем он, видимо, нервничая, быстро затараторил. — Такой салат мне в детстве делала сестра, и я решил, что Вам… Что Вам тоже понравится.

Я подняла заплаканные глаза и отрешённо уставилась на него, а парень тихо ойкнул.

— П-простите, я, наверное, пойду… Ещё раз простите! — он мигом скрылся за дверью, а я плюхнулась на кровать, прикрывая руками глаза.

Спустя буквально минуту мне стало скучно бездвижно лежать, и я наконец поднялась. Взгляд упал на шкаф с одеждой, и я вспомнила, что было бы неплохо уже переодеться.

Проходя мимо зеркала, я остановилась и ухмыльнулась. Н-да, хороша королева! Неудивительно, что страж стушевался: эти красные опухшие глаза надо было видеть.

Нет, так дело не пойдёт. Если я хочу добиться здесь признания, то не должна показывать свою слабость. Никому и никогда. Я вытерла рукавом оставшиеся слёзы, налила немного воды из графина на руки и слегка умылась. Прохлада пальцев успокоила и кожу, и душу; мысли прояснились.

Наконец я открыла шкаф и осмотрела его содержимое. Выудив оттуда на вид удобные чёрные штаны и алую блузку, я принялась выбирать обувь. Внимание привлекли кожаные сапожки до колен на небольшой платформе. Когда я всё это примеряла, меня не покидала мысль, что чего-то не хватает. И тут я вспомнила про корсет… К сожалению, выкрутиться перед Мароном было довольно сложно, поэтому напялить этот предмет одежды мне предстояло в любом случае, да вот только переодевать удобные штаны мне едва ли хотелось. В итоге я решила последовать недавней моде из своего мира, то бишь нацепить чёрный корсет поверх блузки. В принципе, выглядело это неплохо, а потому я решила ничего больше не менять.

Довольная своим видом я обернулась и зацепилась взглядом за фруктовый салат. Наверное, Итан был прав, и мне действительно стоило поесть перед Советом. Честно говоря, парень каким-то образом умудрился придать разным плодам вкусовую гармонию, и фрукты неожиданно приобрели совершенно новое послевкусие, что меня порадовало.

Но внезапно моя приятная трапеза прервалась усилившейся головной болью и появившийся озноб. Я схватилась за голову и едва ли не села на пол; хотелось заскулить и свернуться калачиком прямо на ковре, но я держалась. И всё же холод, казалось, пронимал меня до костей, и я решила найти в шкафу хоть какое-то подобие кофты. Этим «подобием» оказалась тёмно-бордовая, почти чёрная накидка в пол. Закутавшись в неё, я минут пять просидела абсолютно недвижимо, пытаясь согреться и массируя виски, и вскоре мне стало гораздо теплее, а боль хоть и не полностью, но утихла. Полегчало.

Я поправила волосы и уже собиралась выходить, как вдруг услышала что-то странное. Щелчок, и на моей голове буквально из ниоткуда материализовалась корона, инструктированная голубоватыми самоцветами, и снять её не получилось. Я смутилась. Судя по виду, она была из белого золота. Неожиданно, но мой вид в зеркале действительно выглядел величественно. Я не спорю, корона очень-очень красивая и всё такое, но меня такое волшебство сильно насторожило.

Это показалось мне очень странным. Как? Откуда она взялась и зачем? А откуда в моей комнате появилась вся мебель, если даже Марон этому удивлён? Почему же? Это нехило так меня пугало, а в голову настойчиво лезла одна-единственная и совершенно невероятная мысль. Неужели…

Этот замок живой?!

На меня нахлынула волна тёплой и приятной энергии, словно подтверждая мои мысли. Я ошарашенно огляделась вокруг, а затем медленно, с некой опаской подошла к стене и коснулась её ладонью. Закрыв глаза, я почувствовала замок всем своим естеством. Я видела его план, видела изменяющиеся коридоры где-то там, далеко, где никого нет, которые могли запросто создать бесконечный лабиринт; я чувствовала иллюзорные стены-обманки: для зрения они как бы есть, но по сути их нет; я знала кто, где и что сейчас делает. А ещё я узнала, что замок неимоверно большой, но большая его часть скрыта от посторонних глаз. Посторонних, но не моих.

И сейчас я видела, как ко мне в покои спешит костоправ кастелян. Одёрнув руку от стены, я уставилась на дверь, ожидая прихода моего гостя.

Марон не заставил себя долго ждать, и уже через минуту появился на пороге. Меня внезапно осенило: вероятно, этот арахнид не знает об особенности замка. Хотя, конечно, он может догадываться… Но пока что навряд в это верит, и поэтому я решила сохранить свою осведомлённость в тайне и ни о чём Марона не расспрашивать.

Его строгое лицо сейчас не выражало абсолютно никаких эмоций, и в мою душу начало закрадываться тревожное чувство. Ой, чует моя пятая точка, грядёт что-то неладное!

Арахнид окинул меня взглядом:

— Хорошо выглядите, Цера. Очень… Смелый выбор, — он ещё раз внимательно осмотрел меня. — Никогда такого не видел, но выглядит неплохо. Но сейчас не об этом. Приготовления окончены, через полчаса Вас проведут в зал для совещаний. Будьте готовы.

Он недоверчиво покосился на корону, хотя больше не произнёс ни слова. Мне вновь стало немного неловко, но так как она всё так же не снималась, я решила на неё забить.

Марон удалился, вновь оставляя меня одну. Я же решила скоротать время за чтением книги. Правда, не успела я найти страницу, на которой остановилась в прошлый раз, как дверь опять открылась, и кто-то вошёл, не говоря ни слова. Я подняла взгляд со словами:

— Марон, так быст… Что?! — осеклась, ошарашенно уставившись на незнакомую личность. Это был невысокий тучный арахнид, чем-то напоминавший мне мячик. Не думала, что такие есть… — В-вы ещё кто?!

Сказать, что я испугалась — ничего не сказать.

— Простите, Ваше Величество, — протянул он слащавым голосом. — Наверное, мне следовало постучаться.

Меня так и подмывало перекреститься, но я чудом сдержалась, медленно моргнув и снова вытаращившись на арахнида во все глаза. Они чуть не повыкатывались, между прочим!

— Позвольте представиться, герцог Гластицкий, — он поклонился, сверкая залысиной. — А я всё искал Вас. Хотел, чтобы Вы лично дали мне аудиенцию до совета, — и ехидно ухмыльнулся, открыв взгляду ряд кривых желтоватых зубов. По телу прокатилась волна омерзения.

Я наконец вышла из оцепенения и, отложив книгу, поднялась с кресла.

— Здравствуйте. Если Вы хотели аудиенцию, то следовало сообщить об этом заранее.

— Простите, но к чему такие формальности? Я всего лишь пришёл к Вам с небольшим предложением, — он развёл руками и подошёл ко мне на пару шагов ближе, позволяя различить некие жирные пятна на своём воротнике. — К слову, должен подметить, прекрасно выглядите.

«А Вы не очень», — чуть не вырвалось у меня, но я тактично проигнорировала последнюю его реплику и вернулась к вопросу:

— И что же конкретно привело Вас ко мне, герцог Гластицкий?

— Говорю же, небольшое предложение. Насколько я знаю, дела с королевской казной в последнее время весьма плохи, — я кивнула, подтверждая свою осведомлённость. — А моё герцогство переживает прекрасный экономический рост. Дело в том, что я могу поддержать Вашу казну и, следовательно, страну в обмен на ма-аленькую услугу.

Я внутренне напряглась, ожидая подвоха.

— Вы должны выйти за меня, — а вот и подвох. Меня аж передёрнуло от мысли об этом. — Конечно, я понимаю, что это сложное решение…

— Нет, — резко выдала я. Ни. За. Что!

Что повлечёт за собой этот брак? Заберёт мою свободу? Обречёт королевство на погибель? Я не знала. Понятия не имела. Вероятно, герцог хотел брака, чтобы получить больше власти, раз уж ему, как он сказал, больше денег не нужно. Но я отдавать судьбу арахнидов в руки неизвестного не собиралась. Откуда мне знать его цели относительно народа? Тем более, если уж я была призвана в этот мир королевой, значит, на то есть причина. Пусть в меня многие не верят, пусть я и видела лишь небольшую часть арахнидов, я чувствую огромную привязанность и любовь к уже своему народу и желание ему помочь и уверена, что справлюсь.

— Я вынуждена Вам отказать, герцог. Ваше предложение неприемлемо. А сейчас настоятельно прошу покинуть мои покои: мне необходимо подготовиться к Совету.

На его лице промелькнула тень недовольства, но тут же скрылась за напускной дружественной личиной.

— Да, конечно, Ваше Величество, примите мои извинения. Но всё же подумайте ещё раз. Отказ может повлечь за собой плохие последствия. Не советую Вам отказываться от моего предложения.

Я кинула на него гневный взгляд, мол: «идите уже». Арахнид торопливо поклонился и вышел, а я шумно выдохнула и плюхнулась в кресло, осознавая, насколько сильно была напряжена.

Плохие последствия? Оказаться в его обществе — вот плохие последствия!

В голову начали лезть дурные мысли, и я вновь попыталась отвлечься чтением, но у меня это снова не вышло, и я решила прогуляться по замку.

На выходе я отметила отсутствие стражников и решила разузнать при встрече, почему их нет, когда они так нужны, и почему ко мне в покои врываются всякие там посторонние личности.

Я шла, куда глаза глядят, петляла коридорами и рассматривала стены. Периодически я проводила рукой по узорам из камней, и это почему-то успокаивало. Но внезапно меня одолел приступ головной боли, и я прислонилась спиной к стене, массируя виски пальцами. Мигрень всё никак не хотела проходить, и мне оставалось только молиться, чтобы меня не застали в таком состоянии. Я не хотела, чтобы меня увидели в таком виде. К своему сожалению вскоре я услышала приближающиеся шаги, но тут же почувствовала, что проваливаюсь в стену. Иллюзорная, что ли? Похоже на то. Судя по всему, я отсюда могла видеть всех, кто шёл по коридору, но они меня — нет. В этом я убедилась, когда в моём поле зрения появились три служанки. Я невольно прислушалась к их разговору. К слову, двоих из них я узнала: одна облила меня сегодня ледяной водой, а другая мыла меня в первый день. Та, на которую Рандон засматривался.

Поначалу я слышала только обрывки фраз, но по ним можно было догадаться, что они обсуждают меня. Две из них активно спорили.

— …мне она нравиться, например. Она вроде бы добрая, вежливая, и выглядит хорошей, — сказала одна, незнакомая мне, девушка.

— Вот именно, что выглядит! А я думаю, что она как и все наши правители — алчная и жестокая, — произнесла вторая (та, которая меня водой окатила).

— Как по мне, она не давала повода так о себе думать, — отвечала первая.

— Ещё не хватало, чтобы давала! И ещё. А как же то, что она начала ругать своих стражей в первый же день?

— Вообще-то Итан говорил, что они действительно накосячили и Её Величество сделала выговор по делу.

— Всё равно. Мне она не нравится. Может она самозванка какая?

— Типун тебе на язык! Вообще-то она появилась точь-в-точь так, как описано в пророчестве, — возразила первая.

— И ты веришь в эти детские сказки?

— А почему бы и не верить? Если все события и внешность совпадают, значит это правда.

Вторая служанка лишь закатила на это глаза:

— Такое можно и подстроить. А внешность у неё какая-то мутантская, вот и подходит под описание. Остаётся только переспать с парой-тройкой арахнидов, и подставное шоу готово.

После этих слов мне стало довольно обидно.

— А ты почему молчишь? — обратилась она к третьей девушке. — Ты как считаешь? Скажи, тебе она нравится?

— Ой, девочки, я даже и не знаю. Вроде она неплохая. По крайней мере, мне ничего плохого не сделала. Правда вот, с Рандоном совсем не ладит…

— Кстати! — воскликнула первая. — Ты же с ним встречаться стала недавно, да?

— Да, — покраснела третья.

— И как? — девушки

Арахнидка пожала плечами:

— Ну, поначалу всё шло хорошо, но в последнее время он стал довольно грубым. Он всё чаще проявляет настойчивость… ну, в «этом» плане, а я ещё не готова. Если честно, мне немного страшно, всё же у меня это первый раз…

Служанки скрылись за поворотом и голоса постепенно стихли. Стена мягко вытолкнула меня обратно.

— Спасибо, что ли?.. — обратилась я в никуда. В ответ меня обдало энергией.

Оказывается, всё не так плохо, как казалось мне на первый взгляд. В принципе, настороженного отношения мне в любом случае следовало ожидать. Остаётся только доказать всем мою готовность служить и помогать народу, оправдать доверие тех, у кого оно есть, а там всё уже само образуется.

Я направилась обратно в покои, ведь уже совсем скоро за мной должен был зайти Марон, но неожиданно натолкнулась на Виттора и Итана. Они удивились моему появлению не меньше, чем я сама. Я вопросительно на них посмотрела. Стражи неловко переглянулись.

— Где вы ходите?

— Простите, Ваше величество, но мы получили прямой приказ от командира Рандона патрулировать этот коридор, — произнёс мужчина, поклонившись. — Мы не имели права его ослушаться. Не знаем почему, но он сам изъявил желание Вас охранять.

— Именно поэтому получилось так, что у двери никого не оказалось и ко мне без разрешения ворвался герцог, — пробормотала я. Арахниды обеспокоенно на меня посмотрели, ожидая моей реакции. — Ладно. Хорошо, что ничего страшного не случилось. Но в следующий раз лучше спрашивайте разрешения у меня или хотя бы предупреждайте.

— Спасибо за понимание, Ваше Величество. Просим прощения ещё раз. Обещаем, такого больше не повторится.

— Поверю вам на слово, — я улыбнулась. — К слову, надеюсь, что к вечеру уже увижу кого-то из вас на своём посту. Ах, и да, — я обратилась к Итану. — Салат действительно был вкусным. Спасибо.

Пройдя ещё пару коридоров, я прислонила руку к стене и проверила обстановку в замке. Судя по тому, что я увидела, у меня ещё оставалось достаточно много времени до прихода кастеляна, а потому я решила заскочить в библиотеку, ведь сейчас она была достаточно близко.

Злостно-скрипучая дверь всё так же скрежетала ужаснейшим звуком, и я пожалела, что забыла прихватить с собой хоть какое-то масло для смазки. И всё же я была рада оказаться в этом помещении снова.

Решив больше не пытать удачу проходя под стеллажами, я подошла к столу, на котором в прошлый раз оставила книгу-пустышку. Я уселась на стул и начала снова и снова с интересом её пролистывать. Страницы всё так же оставались чистыми, и вскоре это занятие мне надоело.

Я облокотилась на стол и задумалась о том, что же всё-таки будет обсуждаться на Королевском совете. Внезапно мой взгляд зацепился за проявляющиеся чернила на прежде пустых листах. Я с недоверием взяла книгу в руки и вчиталась в текст. Каково же было моё удивление, когда я узнала, что написанное чётко описывало то, что происходило на прошлых Советах. Впоследствии оказалось, что эта штука может ответить на любой мой вопрос, который я только могла придумать.

Погрузившись в изучение возможностей этой книги, я не сразу заметила, что прошло достаточное количество времени и что меня, должно быть, уже повсюду ищут. Я подскочила со стула и поняла, что я не знаю, как забрать эту небольшую чудо-книжку с собой. Я начала осматривать все побрякушки, которые почему-то находились на столе, и мой взгляд наткнулся на чёрный пояс с красивой бляхой из белого золота, инструктированный всё теми же голубовато-белыми светящимися самоцветами. Недолго думая, я надела его и умостила за спиной книгу, а затем пулей выскочила из библиотеки, спеша в свои покои. По пути я встретила Марона, и оказалось, что он только-только пришёл за мной и я как раз вовремя.

Вот уже камергер завёл меня в зал, и головная боль вновь решила напомнить о себе… Мне оставалось надеяться, что всё это кончится в скором времени. И чем скорее это «скорое время» наступит, тем лучше. Ну, по крайней мере для меня.

____________________

Прошу прощения за долгое отсутствие глав, постараюсь исправиться в ближайшем будущем) Ещё хочу подметить, что переписанные главы довольно сильно отличаются от первоначальных, и я надеюсь, что в лучшую сторону :3

Также я бы хотела поблагодарить вас за отзывы, мои дорогие читатели! Они очень-очень мотивируют! Я рада, что моя работа кому-то понравилась, и постараюсь не разочаровать вас в дальнейшем)))

С любовью, Skyena𓃉`u$<

Важное объявление!

Здравствуйте! Скоро должна была выйти новая глава, но на неопределенное время их выкладка будет приостановлена в связи с бомбёжкой моего города и в целом войной.

С грустью и сожалением, Skyena