(Не) Избранная

Пролог

По тропинке между полуразвалившихся бревенчатых изб и заросших огородов бежал серый волчонок. Он так торопился, что едва не падал, путаясь в собственных лапах. Добравшись до единственного целого, ветхого дома, он принялся прыгать, скребя лапами по двери, и поскуливать.

— Иду, иду, — раздался в глубине дома надтреснутый, старческий голос.

Вскоре дверь распахнулась, а волчонок отскочил. На покосившееся крыльцо, скрипящее от каждого шага, вышла одетая в лохмотья старуха. Волчонок тут же принялся крутиться на месте. Затем резко остановился так, что его морда оказалась повёрнута в ту сторону, откуда он прибежал.

— Уже? Тогда пора готовиться к обряду, — пробормотала старуха и вернулась в дом.

Шаркая, она прошла к печи и достала сначала глиняную глубокую миску, а затем стала складывать в неё пучки сушёных трав.

— Наконец-то дождались! А то я уж решила, что ведьма обманула, раз забрала девчонку с собой, — пробормотала старуха и, налив в миску кипятка, побрела к двери.

В это время на лесной опушке колдовала ведьма. Она нараспев читала заклинание. На стволе дерева проступили контуры двери. С каждым новым словом рисунок становился всё чётче и чётче.

У ног ведьмы сидел чёрный кот. Он закрыл глаза и шевелил ушами. В нескольких метрах от ведьмы и кота стояла девушка в сандалиях на босу ногу и в сером бесформенном балахоне. Она переминалась с ноги на ногу и нервно оглядывалась по сторонам.

Серая волчица аккуратно просунула голову под плотно переплетённые ветки куста на окраине опушки и прислушалась. Ведьма стала творить своё колдовство быстрее. В последний момент волчица успела отдёрнуть морду назад, и девчонка её не увидела. Волчица побежала дальше, скрываясь за кустами и старательно выбирая, куда поставить лапу. Ни одна ветка не хрустнула, пока серая обходила поляну по кругу.

— Поспеши! — прозвучал возглас ведьмы.

Сразу же за этим раздалось рычание. Серая поспешно выскочила из своего укрытия и встала между деревом и девчонкой. Та стояла к волчице спиной и ещё не знала, что путь к наколдованному ведьмой порталу отрезан. Волчица принюхалась и тихо фыркнула. От чужачки из другого мира пахло чем-то горьким и терпким. От незнакомого запаха захотелось завыть, но волчица сдержалась.

Девчонка сделала несколько шагов спиной вперёд, затем чуть обернулась и замерла, увидев её. Серая всем своим видом пыталась показать, что не желает девочке вреда. Ей не нравилось, что остальные волки рычали, запугивая девчонку. Серая почему-то была уверена, если попросить, то девчонка и так поможет. Ведь это ведьма их обманула, забрав девчонку с собой в первый раз. Да и тут Белава снова попыталась сделать так, чтобы девчонка не досталась оборотням.

Огромная чёрная волчица, дочь шаманки, воспользовалась заминкой и повалила девчонку на землю. Волчица встала ей на спину, придавливая к земле.

«Займи своё место!» — прозвучал приказ от дочери шаманки, и серая отбежала в сторону.

Девчонка пыталась спорить с дочерью шаманки и освободиться, но серая знала, что та её не отпустит. Она скорее перегрызёт девчонке горло, чем упустит возможность снять проклятие с их стаи. Серая с трудом подавила желание заскулить и отошла на край поляны, не желая видеть, как дочь шаманки будет заставлять девчонку идти за ними.

В это же самое время в сердце Дворцового города решалась участь совсем другой девушки.

Король Шеварн ходил по кабинету, заложив руки за спину. Он молчал, но присутствующие в его кабинете племянник и советник с каждой секундой бледнели всё сильнее.

— Так каким же образом Верея может находиться в трёх местах одновременно? — обманчиво спокойным голосом поинтересовался король.

— В двух, — поправил Томислав и сдавленно охнул от тычка советника.

Король остановился и резко развернулся к сидящему перед письменным столом племяннику.

— Вот именно! В двух! Как можно было воспользовавшуюся оборотническим зельем служительницу принять за принцессу! У капитана моей гвардии совсем мозгов нет?!

Советник откашлялся.

— Ваше Величество, просто все были на взводе, торопились выполнить ваш приказ, — попытался оправдаться граф Марин.

Граф и сам не с первого взгляда на привезённую принцессу заподозрил неладное. Вела себя служительница уж очень убедительно, а паршивка Фифи скрыла подмену, хотя сразу же поняла, кто перед ней на самом деле.

— А зачем мы потратили столько денег на артефакты в прошлом квартале! Кто-то мне ещё говорил, что они все-все личны обнаруживают! — воскликнул король, делая шаг в сторону советника.

Граф с большим усилием заставил себя не дёргаться. Он потупил взгляд, надеясь, что король смилостивится. Говорить о том, что у гвардейцев при себе не было артефактов, он не стал.

— Скорее всего, Верея в Школе ведьм, а в Тёмном лесу оказалась обманщица, которая выдавала себя за принцессу, — произнёс Томислав, показывая пальцем сначала на одну красную точку на карте, затем на другую. — Важнее всего вернуть принцессу, а обманщицу мы не упустим. Схватим, как только она покинет Тёмный лес.

Томислав положил на карту простенькие золотые серьги.

Король шумно вздохнул и медленно выдохнул. Прикрыл глаза. Цокнул языком.

— Важно не просто как можно скорее забрать Верею, но ещё и не допустить огласки, что по замку расхаживала какая-то девица, а принцесса, вопреки королевскому приказу, сбежала из дома, — уже действительно спокойно произнёс король. Он обошёл стол и сел в кресло. — Нужно понять, как эта девица смогла обмануть родовое заклятие. А значит, доставить её сюда и при этом так, чтобы никто ничего не понял.

Томислав и граф Марин коротко переглянулись.

— Как же нам привести двух похожих девиц так, чтобы никто о них не узнал? — поинтересовался советник.

— Вот это вам и нужно придумать! — процедил король и перевёл взгляд на племянника. — А ты проверь библиотеку. Эта девица не случайно там оказалась. Выясни, что она оттуда вынесла. Заодно попробуй найти информацию, как она вообще смогла туда попасть.

Томислав кивнул и лёгким движением сгрёб со стола серьги.

— А как же Фифи? — поинтересовался граф Марин.

— Её запереть, и до возвращения Вереи не выпускать.

Граф кивнул и поднялся со стула. Томислав первым поспешил на выход из кабинета. Король, оставшись один, тяжело вздохнул, откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Злость на выходку дочери в душе уже давно унялась. На смену пришло беспокойство. Беспокойство не только за проказницу, но и о том, чем может аукнуться королевству её выходка.

— Выпорю, — произнёс король. — Вот как только домой вернётся, так сразу и выпорю.

Глава 1

Тяжесть со спины исчезла, но вздохнуть я по-прежнему не могла. Грудь сдавило. Перед глазами всё начало расплываться. «Сумка исчезла в портале. Портал закрылся. Я не смогу попасть домой», — крутились в голове друг за другом.

«Вставай, нам пора идти, — вклинились в хоровод повторяющихся мыслей чужие слова. — Не переживай. Когда придёт время, ведьма снова откроет для тебя портал».

— Вы не понимаете, Белава… — начала было я, но потом замолчала.

Какая разница, что мне говорили. Оборотни, живущие в лесу, вряд ли знают что-то о магии и перемещении между мирами. А если бы знали, то позволили бы Белаве открыть портал? Они, как и ведьма, всего лишь хотят мной воспользоваться! До меня никому и дела нет! Белава с самого начала не собиралась выполнять свою часть сделки! Она просто отдала меня волкам!

«Вставай! Нам пора!» — снова раздался в голове женский голос. На этот раз в нём слышалось раздражение, которое разозлило меня окончательно!

— Не пойду! Никуда с вами не пойду! — заявила и вцепилась пальцами в траву перед собой.

Позади послышался рык. Серый балахон в области поясницы натянулся, послышался треск ткани, а затем меня оторвало от земли! Я только пискнуть успела и зажмуриться, чтобы голова не закружилась, когда меня резко развернули.

«Ты пойдёшь с нами!» — зло прозвучало у меня в голове.

Вот только монашеское одеяние, выданная мне Ингердой при последней встрече, оказалось категорически против такой эксплуатации. Ткань затрещала ещё громче, и через секунду я грохнулась на землю. Волк поднял меня невысоко, но от удара всё равно вышибло дух. Задыхаясь, поползла прочь от волка.

Перед моим носом внезапно возникла серая лапа, а над головой раздалось рычание. Я подняла взгляд и увидела брюхо серого волка, вернее волчицы. Развернулась и увидела, что позади стоит скалящийся чёрный волк.

Волки рычали друг на друга, скалили клыки. Несколько раз они припадали на передние и задние лапы, словно готовились к прыжку, но оставались на месте. Выбраться из-под серого волка, у меня не получалось. Едва только я из-под него выныривала, как он тут же сдвигался, снова нависая надо мной. А мою лодыжку несколько раз прикусывал другой волк. Тогда серая издавал страшные лающие звуки. Я замирала и боялась даже дышать.

— Да что вам от меня надо?! Оставьте меня! Я не ведьма и никак не могу вам помочь! — закричала, не выдержав очередной перепалки между волками над собой.

Внезапно воцарилась тишина. Через некоторое время в голове послышался раздражённый женский голос: «Тебе не обязательно иметь магию. Нам нужна была та, которую ведьма приведёт из другого мира. Белава обманула нас! И когда ты появилась, она увела тебя! В этот раз она снова хотела сделать так, чтобы ты ушла раньше, чем мы бы смогла захватить тебя! — на последних словах волк… Вернее, чёрная волчица, зарычала, оскалила клыки, но довольно быстро успокоилась и недовольно продолжила: — В нашем пророчестве ничего не говорится о том, что ты должна быть ведьмой. Ты просто должна прийти вместе с ведьмой. Дочь вождя просит тебя пойти с нами и обещает тебе защиту».

— Но как я могу помочь вам с проклятием? Почему вы просто не схватили саму Белаву?

Чёрная волчица оскалилась, затем облизнула белые клыки и всё тем же раздражённым тоном ответила: «Я не знаю, человечка. Моя задача — привести тебя в наше село. Шаманка скажет, как нам заставить ведьму снять с нас проклятие. У тебя есть два варианта: пойти с нами добровольно или я тебя потащу в зубах. Но тогда не обещаю, что ты останешься целой».

Серая волчица надо мной оскалила зубы и шагнула вперёд, прикрывая собственным телом мои ноги. Я воспользовалась тем, что передо мной стала свободно, и выползла из-под зверя. Развернулась и села, подняв руки вверх.

— Ладно! Хорошо! Не рычите! Схожу к вашей шаманке. Сама.

Собственно, выбора мне никто не оставил. Опять. Но предпочла идти на своих двоих, а не болтаться у кого-то в пасти. Разорванный на пояснице балахон дал понять, что такой способ транспортировки дорого мне обойдётся.

Серая волчица сразу перестала скалиться, обернулся и, раньше, чем я успела среагировать, лизнула щёку. Я вздрогнула и быстро потёрла влажное место. Серая волчица повиляла хвостом и обернулся к чёрной. Что ж, приятно знать, что хоть кто-то в этом лесу не только не желает меня сожрать, но ещё и заступается за меня!

Обдумать принятое решение и свои шансы выбраться из передряги живой мне не дали. Чёрная волчица в очередной раз на меня оскалилась и в голове прозвучало: «Вставай и пошли!» Пришлось подчиниться.

Я поднялась и последовала за волчицей. Серая пристроилась рядом со мной. А позади два чёрных волка, которые всё время наших «переговоров» держались в стороне. Мы шли, и периодически мне казалось, что происходящее нереально. Иду по лесу в сопровождении четырёх волков по узким, едва различимым тропинкам, через овраги и кусты. Для сходства с Шапочкой не хватало только её красной шапочки и корзинки с пирожками.

Правда, при встрече с очередным кустом флёр сказочности померк.

Через все кусты я продиралась с трудом, постоянно царапала то ноги, то руки и каждый раз рисковала остаться без глаз. А один раз вообще пришлось ползти по земле под ветками там, где это сделали волки, потому что раздвинуть ветви куста оказался просто невозможным.

За время пути коса, которая тоже постоянно за что-нибудь да цеплялась, истрепалась, и из неё торчали ветки да листья. Жаль, что не догадалась подстричь её, пока была в храме Прии. Делов всего на пару минут, зато как бы сейчас было бы проще!

Серый балахон постепенно превращался в грязную хламиду, грозившую разорваться пополам. Дыра на пояснице становилась всё шире, и я всерьёз задумалась, чем буду подвязывать низ, если он действительно оторвётся.

Как же не вовремя Ингерда потеряла мои вещи! Ползать по лесу в джинсах всё же было бы удобнее!

Я выползла из-под очередного куста, больше похожего на живую стену, так плотно в нём переплелись ветви, и осталась лежать. Сил двигаться дальше уже не осталось. Сколько мы в пути? Часа два? Три? Четыре? Почему этот лес такой огромный?

Моей щеки коснулся шершавый язык, а в голове прозвучал раздражённый голос волчицы: «Вставай! Мы почти пришли!» Я открыла один глаз и вздрогнула. Передо мной столпилось уже не четыре оборотня, а куда больше! Штук пятнадцать или двадцать. Вперёд протолкались мелкие волчата и прыгали передо мной. Серая волчица преградила им дорогу, но я всё же отползла назад.

Волчата тявкали, но не решались обойти Серую. Взрослые же волки молча наблюдали за мной. Я попыталась понять, чего в их взглядах больше: звериного или человеческого, — но так и не смогла определить. Вспыхнувшая мыслишка о том, что они попросту завели меня в своё логово и теперь слопают, никак не желала уходить.

Неожиданно, словно по команде, волки дружно развернулись направо и побежали. Волчата взвизгнули и пустились догонять взрослых. Серая обернулась, боднула меня в плечо и тоже затрусил следом за своими. Только чёрная волчица осталась стоять рядом.

«Хватит рассиживаться, пошли! Иначе тебя и правда здесь кто-нибудь слопает», — прозвучало ехидно в моей голове и волчица, коротко показав клыки, неспешно пошла туда же, куда и все остальные волки.

Она удалилась от меня всего на пару метров, а рядом уже что-то затрещало. Над головой вспорхнула какая-то большая, тёмная птица. Послышалось невнятное ворчание какого-то зверя. Я подхватилась и пустилась догонять оборотней. Уж лучше пусть меня сожрут те, кого хоть чуть-чуть знаю!

Бежать на удивление оказалось легко. Мы словно после волчьих троп вышли на извилистую лесную дорогу. Деревья стеной выстроились по бокам, а широкая, утоптанная тропка петляла и вела куда-то дальше. Я довольно быстро догнала волков. Только хотела выдохнуть и сбавить ход, как они ускорили бег, и мне пришлось ускориться, чтобы не отстать от них.

Вскоре рядом со мной бежали два маленьких волчонка. Один серый, другой рыжий. Оба заливисто повизгивали и поглядывали на меня. Отвлёкшись на них, не заметила, когда мы вбежали в старую, разрушенную деревню. Я сбавила бег и стала оглядываться.

Крыш у изб уже не было. Пола, скорее всего, тоже, потому что через пустые оконные проёмы внутри виднелись деревья да кусты. Кое-где ещё сохранились остовы заборов. Неужели оборотни тут живут? Хотя оборотни же люди, оборачивающиеся в животных, так что почему нет. Или они животные, оборачивающиеся в людей?

Волки провели меня через всю деревеньку к окраине, где располагался, наверное, единственный целый дом. Бревенчатый сруб покосился, крыша накренилась, но дом был цел, и из трубы шёл дымок.

Чёрная волчица села перед крыльцом, обернувшись к волкам. Волчата принялись скакать вокруг меня и повизгивать. Дверь дома так резко распахнулась, что я аж вздрогнула. А когда заскрипели доски и на улицу вышла старушка в тряпье, невольно попятилась.

Сразу как-то вспомнились сказки про Бабу-Ягу и её любовь к поеданию путников. Правда, не слышала историй, в которых у неё были бы свои оборотни, но ведь и я не в сказке очутилась!

Сзади меня кто-то боднул. Я подскочила и обернулась. Серая волчица посмотрела мне в глаза, затем наклонилась и снова боднула, заставляя вернуться к старому дому.

— Вот ты и пришла к нам, — раздался позади старческий, дребезжащий голос. — И пришла в самое лучшее время. Пойдём, поможешь мне приготовить ужин.

Старушка стала спускаться с крыльца. Каждый её шаг сопровождался ужаснейшим скрипом, а крыльцо заходило ходуном. Я даже испугалась, что либо какая-нибудь доска не выдержит и всё же сломается у неё под ногами, либо крыльцо полностью развалится. Но всё обошлось. Старушка благополучно спустилась и, медленно переставляя ноги, пошла куда-то прочь от своего дома. Волчата радостно затявкали и побежали за ней. Взрослые волки, смирно сидевшие всё это время перед домом, встали и побежали обратно в лес. Только моя Серая покровительница осталась рядом, да чёрная волчица не сдвинулась с места.

— Пойдём, чего застыла, — проскрипела старуха не оборачиваясь. — Готовить много придётся, чай целую стаю накормить надо.

— Стаю накормить? — не понимая, о чём вообще речь, переспросила я и обернулась к лесу. — Но они же ушли.

— Они вернутся ночью. А нам надо быть готовыми. Пошли.

Делать было нечего, пришлось догонять старушку. Поравнявшись с ней, я с опаской втянула воздух. Вопреки опасениям пахло от неё травами и немного пылью. Одежда, которая на первый взгляд выглядела как беспорядочные лохмотья, оказалась чистой. И я даже смогла понять, что на старухе поверх платья одето несколько кофт.

— Что, думаешь в замке принцессы лучше, чем в лесу с оборотнями? Думаешь, что я совсем дикая? — усмехнувшись, спросила старуха и повернула направо, обходя развалины дома.

— Я ничего такого не говорила, — произнесла, огладывая свой серый балахон, который после дороги с оборотнями больше тянул на наряд жительницы леса, чем у старухи.

— Зато подумала, — старуха остановилась и неожиданно резко развернулась. Она наставила на меня узловатый указательный палец и, потрясая им у меня перед носом, заговорила: — Ты дитя другого мира, но твой мир ничем не лучше нашего. Он просто другой. И ты в нём другая, не такая, как здесь. Но в глубине, в скрытой от всех частичке души, мы все — одинаковые. Чем раньше ты это осознаешь, тем проще тебе будет.

Она погрозила мне пальцем, облизала тонкие губы и пошла дальше.

Что ж, лучше с ней не спорить. Вполне возможно, что она всё же местная Баба-Яга. Знает о других мирах и даже волчата на время её тирады умолкли!

Я так и побрела следом за шаманкой оборотней, старательно делая безразличный вид. Получалось, правда, плохо. Волчата вокруг нас беспрестанно скакали, тявкали и всё время норовили куда-нибудь залезть. Старушка никак на них не реагировала, а вот я не могла. Мне было смешно. А когда один из малышей каким-то чудом влез на вершину остова забора, а потом стал падать, бросилась ловить.

А ещё меня так и подмывало спросить у старухи, зачем мы петляем по разрушенной деревне. Мне вообще стало казаться, что она водит меня кругами! Но за очередным поворотом направо показалось кострище, а рядом с ним лежал олень. Мёртвый олень.

— Ну что встала? Давай, надо разделать его, — окликнула меня старуха.

— Я такое делать не умею, — пробормотала, глядя на оленя.

Перевела взгляд с мёртвого животного на старуху. Она по-прежнему шла вперёд и ко мне не оборачивалась, но как тогда узнала, что я остановилась.

— А готовить ты хоть умеешь? — насмешливо поинтересовалась старуху и всё так же на ходу вытащила откуда-то нож с длинным толстым лезвием.

При виде такого, казалось бы, обычного предмета, меня охватил ужас. Ноги, которые и без того при виде трупика потяжелели, теперь и вовсе словно провалились в землю. Стало невыносимо холодно и захотелось, чтобы происходящее оказалось сном. Я приложила руки к щекам и сначала не поняла, что у меня холоднее: ладони или щёки?

— В твоём мире нет дичи? — останавливаясь перед тушей оленя, спросила старуха. — Слышала про такие миры. Там люди уже давно не убивают животных, потому что их у них попросту нет.

Слова слышались словно через трубу. Эхом скакали в сознании, и смысл доходил до меня не сразу. Но старуха смотрела на меня и терпеливо ждала ответа. Я мотнула головой, надеясь хоть немного прийти в себя.

— Нет. Вернее, у нас просто уже всё готовое для приготовления продаётся. Мне никогда не приходилось кого-то разделывать, — проговорила я и зажмурилась.

— Что ж, тогда ступай в лес. Нам нужны дрова. Много дров.

Я кивнула, крутанулась на месте так, что аж чуть не упала, и бросилась прочь, не разбирая дороги. Только поняв, что окончательно заблудилась среди разрушенных изб, остановилась. Подошла к торчащему толстому бревну, который раньше служил опорой для забора, и села рядам с ним. Ко мне тут же подбежал волчонок и присел рядом, заглядывая в глаза. А спустя пару минут ко мне подошла серая волчица и села с другой стороны.

— Как думаешь, если я принесу доски от старых домов, старушка не будет ругаться? — спросила у Серой, и та, словно задумавшись, отвела взгляд в сторону на несколько секунд, а потом снова посмотрела на меня и помотал головой, будто бы говоря «нет».

Сначала я решила, что просто сошла с ума, а потом вспомнила, передо мной не просто волк. Передо мной оборотень, и она наверняка должна понимать человеческую речь. Чёрная волчица же понимала.

— Тогда если ты мне покажешь, куда нести подходящие для костра брёвна, то буду тебе благодарна, — произнесла я, не особо надеясь на результат.

Оборотень согласно кивнула, боднула меня в плечо и, встав, отбежала в сторону. Я не стала рассиживаться. Пока страх отпустил и дурнота прошла, встала, огляделась и принялась собирать валявшиеся рядом доски. Набрала охапку и пошла за волком.

Серая, как и обещала, вывела меня к тому месту, где старуха разделывала тушу оленя. Ещё издали я разглядела красное пятно и часто-часто задышала, стараясь преодолеть подкатывающую дурноту. В конце концов, остановилась, не доходя до старухи, сгрузила свою ношу сбоку от утоптанной тропинки и, развернувшись, пошла обратно. Потом перенесу дрова для костра поближе.

Таких ходок я сделала не меньше десятка. Старуха за это время разделала тушу и даже убрала следы. Не знаю, специально для меня или просто, чтобы было чисто. Но я вздохнула с облегчением.

— А теперь тебе надо принести воды, — заявила она и выдала мне два ведра.

— Где же я её возьму?

— Дочь вождя тебе покажет, — ответила старуха и кивнула на серую волчицу рядом со мной.

Волчица повиляла хвостом и, развернувшись, побежала вглубь деревни. Пришлось её догонять.

Серая поводила меня по заросшим улочкам деревни и вывела к покосившемуся колодцу. Бревенчатый сруб почти полностью разъехался в разные стороны и оброс мхом. Ровно стояли только два столба, на которых крепился барабан с намотанной цепью и торчащей в сторону ручкой, чтобы его крутить. Цепь, к которой на крюк крепилось ведро, изрядно проржавела. Я опасливо заглянула внутрь и поинтересовалась:

— А оттуда точно можно пить воду?

Разглядеть дно мне не удалось. Слишком темно оказалось внутри колодца. Отблесков воды тоже не увидела, слишком глубоко. Может, там уже и вовсе ничего нет? Но ведь старушка явно живёт здесь не первый день и наверняка знает, есть вода в деревенском колодце или нет.

Волчица упёрлась передними лапами о край колодца и тоже заглянула. Я видела, как задёргался у неё нос, а затем она коротко тявкнула.

— А другого колодца нет? — на всякий случай поинтересовалась я.

Волчица совсем по-человечески замотала головой, дважды тявкнула и отскочила от колодца. Она присела на задние лапы и завиляла хвостом.

— Давай попробуем набрать воду, — пробормотала, чувствуя себя ненормальной, потому что разговариваю с волком.

Сначала дрова наносила, теперь вот воду надо натаскать. Что дальше попросит сделать старушка? Сесть на лопату и ждать, пока будут в печь совать? А главное — как это вообще поможет снять проклятие, о котором говорили оборотни? Может, меня просто отвлекают от чего-то?

Да и сами оборотни мне всё равно казались нереальными. Волки как волки. В голове не укладывалось, что на самом деле они люди. Но почему тогда они не превращаются в людей, а бегают в облике волков? Разве маленькие оборотни бывают? И вообще, полнолуние же только сегодня ночью, почему они уже волками бегают?

Размышляла обо всём этом под скрип вертушки, которую крутила. Сброшенное мной ведро действительно зачерпнуло воду, и я старательно его поднимала. С каждым витком вопросов у меня становилось больше, а понимание происходящего всё меньше. Поэтому, когда притащила ведро к кострищу, вывалила все свои вопросы на старушку.

— Оно как у тебя голова заработала активно, надо было раньше тебя за водой отправить, — усмехнулась она. — Потому-то они все и волки, что прежняя хранительница Тёмного леса проклятие на нас наложила. Давай ещё ведро неси, одного на всех не хватит.

Она отдала мне пустое ведро. А я открыла рот и уставилась на огромный котёл, в который старушка перелила всю воду. И откуда только она его взяла? Как притащила? Поддавшись порыву, привстала на цыпочки и заглянула. Там, наполовину скрытое водой, лежало мясо, крупно порезанные какие-то овощи и плавали травы. Ладно, значит, меня в качестве блюда на ужин не рассматривают. Хоть что-то хорошее.

— Но как я могу помочь снять это проклятие, если у меня даже магии нет? — поворачиваясь снова к старушке, поинтересовалась я.

— Воды ещё принесёшь, тогда скажу.

Мда, вот всегда они, эти старушки, так.

Я быстро сбегала до колодца и обратно. Серая волчица от меня не отставала и навострила уши, садясь рядом со мной, словно тоже впервые слышала о проклятии и прочем.

— Ты — знамение того, что появилась ведьма, способная снять проклятие, — выливая воду в закипевший котёл, сказала старуха и снова протянула мне ведро. — Неси ещё.

— Но там ведь уже много!

— Нам ещё на отвар надо воду. Так что давай, неси.

Только после этих слов обратила внимание, что в стороне от кострища стоит ещё один большой котёл.

— Но мы не сможем поменять их местами, — удивляясь решению старухи, заметила я. — Нам с вами просто не снять котёл с рагу. Он слишком тяжёлый.

— А нам и не надо его снимать. Ступай за водой, потом сама всё увидишь.

По-прежнему недоумевая, я принесла ещё воду. Старуха вылила её во второй котёл и попросила принести ещё. А потом ещё. Мы вылили в котёл три ведра. Чтобы его сдвинуть, понадобится не только не дюжая силища, но ещё и приспособление какое-нибудь. Ну или великан, который поднимет его за ручку и будет держать над костром.

— А теперь нам надо накрыть стол, — проскрипела старушка и направилась обратно в деревню.

Пришлось идти за ней. Не оставаться же одной у котелка с булькающим рагу. Оно ещё так соблазнительно пахло, что у меня живот заурчал. А ведь обед был давно и весьма условный.

Воспоминание об обеде, напомнило и о принце. Надеюсь, мой побег не разрушит дружеские отношения между королевствами. Думать о том, что теперь уж точно не будет никаких дружеских отношений с самим принцем, не хотелось. Верея сама виновата! Вот пусть и разбирается!

— Если моя роль сводится к тому, чтобы сообщить о появлении нужной вам ведьмы, то зачем вы меня к себе увели? Разве не достаточно было просто меня увидеть? — спросила, желая отвлечь себя от невесёлых мыслей о жизни и еде. Но аромат тушёного мяса в пряных травах преследовал меня, как и удивлённое выражение принца Дунгата.

— Нет, недостаточно, — ответила старушка и остановилась перед сколоченными между собой круглыми брёвнами, образовывавшими букву Х.

Старушка ухватилась за одно торчащее в сторону бревно и велела мне взять второе.

— Что ещё вам тогда от меня надо?

Я не торопилась выполнять задание старушки. Скрестила руки на груди и демонстративно встал напротив неё. В голове промелькнуло воспоминание о первой встрече с Вереей, и я поспешно опустила руки. Старушка хмуро посмотрела на меня и ответила:

— Ты должна помочь ведьме пройти испытание. А теперь давай уже бери подпорку для стола и потащили!

Не дожидаясь от меня действий, старушка приподняла конструкцию и попыталась толкать вперёд. Я поспешно схватила свой край, постаралась приподнять, на сколько сил хватило, и потянула на себя. Кряхтя и отдуваясь, мы дотащили её до кострища.

— Отлично, теперь пошли за столешницей, — бодро произнесла старушка и снова направилась куда-то вглубь деревни.

У меня ужасно болели руки и ноги. Я еле дышала. Мне очень хотелось лечь, а не идти неизвестно куда за какой-то столешницей.

— Догоняй! — донёсся возглас старушки.

Серая толкнула меня в поясницу, заставляя сдвинуться с места, а затем обежала и радостно понеслась вперёд, оглашая окрестности тихим тявканьем. Я прикрыла глаза, вздохнула, открыла и пошла за ними.

Глава 2

Сначала мы притащили огромный деревянный щит, который и служил столешнице. Затем — кривоватых, пошатывающихся и грубо сколоченных шесть лавок. Четыре из них мы поставили с двух сторон от стола. Оставшиеся две поставили в стороне, ближе к лесу.

После этого старушка выдавала мне стопками деревянные миски и ложки, которые я относила к кострищу. Посуды было столько, словно мы ждали маленькую армию, а не стаю оборотней. Меня встречало куда меньше волков.

За это время солнце успело скрыться за верхушками деревьев. Небо потемнело, появились первые звёзды, и на улице изрядно похолодало. В порванном балахоне я начала подмерзать. Придвинулась ближе к костру, над которым так соблазнительно булькало и пахло рагу, и протянула руки.

Ладони и лицо опалило жаром. На мгновение зажмурилась, наслаждаясь теплом. Краем глаза заметила, что ко мне снова направилась старушка, и поняла, уходить в очередной раз за чем-то от костра ой как не хочется. Лихорадочно стала придумывать, что ответить старушке, если она меня за чем-нибудь отправит.

— Вот, накинь, — вдруг произнесла она, стянула с себя шаль и протянула мне.

Я помедлила. Выцветшая, бледно-зелёная и тонкая треугольная тряпица выглядела сомнительно, но всё же взяла её. Накинула на плечи, стянула впереди длинные края и почувствовала, как спине становится тепло. Меня аж всю перетряхнула, а живот громко и пронзительно заурчал.

Старушка усмехнулась.

— Подожди немного, сейчас ещё одежду приготовим, а там уж недолго останется, — произнесла она и снова велела идти за ней.

Я не сдержалась и застонала.

— Зачем всё это? У меня уже ноги не идут и руки болят. Можно, просто посижу у костра?

— Какая ты неженка! Пойдём давай! У костра сидеть — только себя изводить. А за работой и время быстрее идёт, — ответила старушка и снова устремилась вглубь деревушки.

Я вздохнула. Делать нечего, пришлось идти. Вот только на этот раз серая меня почему-то не сопровождала. Покрутив головой, поняла, что её вообще нет.

— А куда убежала волчица?

— К своим. Скоро они обернутся и придут.

Я ухватилась за ответ старушки и стала выспрашивать про оборотней, а та без увиливаний наконец-то начала рассказывать.

Оборотни оказались какими-то странными. Почти всё время они находились в обличии волков и только один раз в месяц, на полнолуние превращались в людей.

— Но так ведь не должно быть, — возразила я.

— Не должно, — согласилась старушка, открывая скрипучую дверь в тот же сарайчик, из которого мы вот только что перетаскивали миски с ложками.

— Но почему тогда так? — не отставая от старушки ни на шаг, поинтересовалась я.

Внутри сарая оказалось очень пыльно и темно. Старушка что-то прошептала, и вспыхнул масляный фонарь, висящий над дверью. На мгновение я ослепла, но глаза быстро привыкли к свету. Сарай оказался забит разнообразной деревянной посудой, лопатами, мётлами и тряпьём.

— Почему-почему, — протянула старушка, стоя перед полками с тряпьём и пытаясь там что-то разглядеть. Затем она резко развернулась ко мне и ответила: — Да потому, что одной зазнавшейся ведьме взбрело в голову завладеть королевством, и она отчего-то решила, что оборотни обязаны ей помочь! А мы, оборотни, свободный народ! Никому ничем не обязаны!

Тирада оказалась настолько неожиданной, что я отошла от старушки на несколько шагов. Та снова повернулась к полкам, махнула в сторону рукой и пробормотала:

— Всё достанем, а там уж разберутся, кому что подойдёт. Давно уж новое всё надо.

После этого старушка достала стопку тряпья и всучила мне.

— Неси к костру. Положи на лавку, только на ту, что ближе всего к лесу стоит. Поняла?

Я кивнула, забирая очередную ношу. Теперь, пока всё тряпьё не перетаскаем, дальше она рассказывать не будет. Но справились мы довольно быстро. Ходить туда-сюда без серой оказалось скучно, а старушка меня ещё и подгоняла каждый раз.

Как и было велено, тряпьё, которое оказалось разномастной одеждой, сложила на самой близкой к лесу лавке. Старушка всё проверила и повела меня обратно к костру.

— И что же было дальше? — поинтересовалась, едва старушка уселась на лавку. Сама я пристроилась на соседней, поближе к огню.

— Дальше? — переспросила она и сощурилась.

— Ведьма хотела захватить королевство с помощью оборотней, — напомнила я.

— А, это дальше… — старушка вздохнула. — А дальше оборотни отказались помогать ведьме. Она обиделась и прокляла нашу стаю. Меня лишила возможности оборачиваться в зверя, а всех остальных — превращаться в людей. Да только что-то там напутала в своём проклятии, и теперь в полнолуние оборотни в нашей стае превращаются в людей.

— А вы в волка?

— Нет, я просто с тех пор не могу обрести покой и вынуждена жить в забытой всеми деревне одна, — закончила старушка и обернулась на лавку, на которой стопками лежала одежда.

Я не спешила нарушить воцарившееся молчание. Обдумывала услышанное и пыталось понять, сколько лет эта старая женщина тут живёт. Наверняка ей нелегко давалась такая жизнь. А волки? Большую часть времени бегать на четырёх лапах и превращаться в человека только один раз в месяц. А ведь среди них дети.

— Проклятие снимет та, что приведёт двойника из другого мира. Двойник укажет ведьме верный путь, — неожиданно скрипуче произнесла старушка.

От её слов по коже пробежал озноб, и я поёжилась. Так вот почему они так в меня вцепились. Им нужна ведьма, которая меня привела.

— А та ведьма, которая вас прокляла, это Белава? — сипло произнесла и откашлялась.

— Нет, что ты, — старушка обернулась ко мне и улыбнулась. — Белавы ещё тогда на свете не было.

От такого заявления я поперхнулась воздухом. Откашлявшись, хотела уточнить, уверена ли старушка, но замерла. По лесу разнёсся многоголосый волчий вой. Взглянув вверх, нашла луну.

Вой стих. Раздался треск. Я повернулась на шум и увидела, как из-за кустов к лавке с одеждой стали подходить сгорбившиеся люди.

Один за другим из темноты леса к лавочке выходили люди. Старушка встала и направилась к ним. Она помогала людям одеться, что-то говорила им, а они отвечали. Разобрать слова у меня не получалось. Слишком далеко они находились.

Я же сидела на лавке около стола и не решалась ни сдвинуться с места, ни спросить, нужна ли помощь. Сидела и смотрела, как оборотни в обличии людей направлялись в мою сторону.

Они шли медленно и немного пошатывались. С каждым новым шагом выпрямляли спины больше и больше, а их походка становилась более уверенной. Когда они вошли в круг отбрасываемого костром света, то выглядели вполне обычно. Угрюмые, настороженные, но совершенно обычные люди. Разве что старая, залатанная местами мешковатая одежда смотрелась на них несуразно.

Они друг за другом проходили мимо меня и выстраивались вереницей перед котлом. Совершенно не стесняясь, по-звериному облизывались.

— Эй, девочка! Чего сидишь? Бери черпак, бери миски и разливай рагу! По черпаку каждому! — крикнула старушка.

Смотревшие всё это время на котёл оборотни резко развернули головы ко мне. От их голодных взглядов мне стало не по себе. Ещё и что-то звериное проступило сквозь человеческие лица, будто на них маски.

Я вскочила и поспешила к котлу. Уже подходя, подумала, что не знаю, где брать черпак. Я ведь его не приносила! Но увидела нечто, больше похожее на огромный ковш, чем на черпак, прислонённым к одному из деревянных столбов, на котором держался котёл над костром. Остались тарелки…

Покрутив головой, увидела, что тарелки остались стоять стопкой на краю стола, где я сидела. Ой…

Оборотни сами догадались о моей оплошности. Всё так же молча они друг за другом пошли к столу, взяли миски и так же друг за другом пришли обратно ко мне. Я поспешно зачерпнула огромным ковшом рагу и налила в подставленную миску. Тут же на месте первого оборотня оказался второй. Я повторила действие, и его сменил третий. Словно робот, я опускала черпак, зачерпывала рагу, переливала его в миску и снова опускала черпак в котёл, зачерпывала рагу, переливала в миску и снова… И снова, и снова. Оборотни сменяли друг друга, и я уже перестала обращать внимание, кто именно стоит рядом. Замерла, когда увидела две миски вместо одной. Подняла взгляд и вздрогнула.

Передо мной стояла девушка и скалилась, демонстрируя заострённые белые зубы. Растрёпанные, короткие, светлые, почти пепельные, волосы у неё торчали в разные стороны. Старая, выцветшая рубаха свободно висела на ней. Опустив взгляд, я ещё больше оторопела. Полы рубахи доходили ей почти до колен, но, кажется, ничего другого на девушке больше не было.

— Ну чего застыла? Налей ей рагу! Я долго буду ждать своей очереди?! — выглянув из-за спины странной девушки, прокричала знакомым голосом черноволосая девица, которая на вид была едва ли старше чудачки.

— Но… У неё две миски, — протянула я, не зная, как поступить.

Мне было не жалко, но старушка сказала наливать не больше одного черпака в миску. До этого все подходили с одной: и мужчины, и женщины, и дети. А эта пришла с двумя.

Пока я размышляла, ко мне подошла старушка. Она отобрала у меня черпак и налила девушке рагу сначала в одну миску, затем во вторую. После этого обернулась ко мне и сказала:

— Ступай с дочерью вождя. Это она для тебя миску взяла.

Подтверждая слова старушки, девушка протянула мне вторую миску. Она по-прежнему пугающе улыбалась, поэтому пришлось перебороть себя, чтобы забрать у неё еду. Девушка быстро-быстро закивала, затем махнула рукой, давая мне понять, чтобы следовала за ней.

— Ступай, после ужина соберёмся у костра и обсудим наши дела, — добродушно сказала старушка, наливая рагу черноволосой.

Черноволосая девушка с презрением на меня глянула, фыркнула и направилась в противоположную сторону от той, куда меня звала дочь вождя. Надо же… Дочь вождя… Получается, что она та самая серая волчица, которая весь день бегала со мной по деревне? Тогда черноволосая...

— Подожди, надо ложки взять, — крикнула я удаляющейся от меня оборотнице.

Та остановилась, обернулась и непонимающе на меня уставилась.

— Ну ложка, чтобы есть рагу, — пояснила, шаг за шагом отступая к столу, на котором вместе с пустыми мисками лежали ложки. Девушка медленно кивнула и направилась за мной.

Первое, на что я обратила внимание, пока шла за ложкой, так это то, что никому, кроме меня, похоже, ложка была не нужна. Оборотни пили из мисок бульон и руками ели мясо и овощи. А ещё вместо лавок они расселись на земле, разделившись на небольшие группы. При моём приближении они переставали есть и настороженно смотрели, прикрывая свои миски одной рукой. Я поспешно добралась до стола и взяла ложку. Рядом со мной появилась та, что ранее была серой волчицей, и тоже взяла ложку. Справа послышалось фырканье.

Обернувшись, я увидела черноволосую. Она в одиночестве сидела на краю стола и ела рагу ложкой. Она скривилась и произнесла:

— Серая, зачем тебе ложка? Ты ведь так и не научилась ей пользоваться.

Моя провожатая оскалилась и, кажется, даже глухо зарычала. Я положила руку ей на плечо и попросила уйти. Обортница тут же развернулась, перехватила мою руку, цепко ухватив за запястье, и повела за собой. Мы недалеко ушли от стола. Уселись на одну из лавок около деревьев. Она выжидательно на меня посмотрела.

— Есть ложкой несложно, — заявила я и показала, как держать прибор. Затем зачерпнула немного бульона и проглотила. Горячая, солоноватая жидкость оставила после себя пряное послевкусие. Я аж зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, как Серая держит ложку. Да уж, ей явно привычнее есть руками. Но девушка старалась.

Ели мы молча и не спеша. А вот остальные оборотни умяли свои порции довольно быстро. Дети принялись бегать и визжать. Несколько девушек чуть старше меня собрали пустые грязные миски и куда-то с ними ушли. Три женщины сели в стороне и следили за детьми. Остальные мужчины и женщины разбились на новые группы и просто устроились перед костром.

— Нам пора, — произнесла Серая.

Я вздрогнула при звуке её голоса, не сразу поняла, что это она.

— Нам пара к шаманке и вождю, — повторила она.

Голос у неё оказался тихий и звонкий.

— А что мы будем обсуждать? — припомнив слова старушки, поинтересовалась я.

— Они напомнят всем о пророчестве, покажут твою метку и выберут тех, кто будет тебя охранять, пока ты не поможешь исполнить пророчество.

Охранять… Мне сразу вспомнилась Фифи, которая за мной следила. Бесспорно, она много мне помогала, но и всё время пыталась контролировать. Вот только тогда я притворялась принцессой, и поведение фамильяра мне было понятно. А от кого собрались меня охранять оборотни? От других оборотней? Или опасаются, что я сбегу?

От мысли о побеге заныло сердце. Мне ведь даже и бежать некуда. Белава лишила меня возможности вернуться в моё время, а так просто наобум возвращаться в свой мир рискованно. Если, конечно, меня не обманули в вопросе перемещений между мирами. Но если всё действительно так, то попасть во времени назад или вперёд до встречи с Белавой для меня критично!

Вернусь до встречи с ведьмой, придётся как-то объяснять, почему меня вдруг стало две. Вернусь хотя бы через день после встречи с ведьмой, и придётся объяснять, где пропадала. А если меня закинет слишком далеко назад или вперёд, то вообще катастрофа будет!

Бежать во дворец тоже не вариант. Если король ещё не узнал о подмене дочери, то непременно узнает. Ведь никакой сестры-близнеца у его дочери нет! Как он решит со мной поступить, не знаю, но вряд ли пожалеет и удочерит.

Так что бежать от оборотней мне некуда при всём желании.

Пока обдумывала своё положение, Серая доела рагу и встала. Она протянула руку за моей миской, а я машинально вручила волчице посудину.

— Ступай к костру, я отнесу, — произнесла обортница и быстро от меня ушла.

Делать нечего. Пришлось вставать и идти, куда велено. Оборотни на моё движение отреагировали сразу: они все резко обернулись. Малыши перестали бегать и остановились. До костра меня провожали взглядами, в которых читалось любопытство, заинтересованность, неприязнь и даже безразличие. Пожалуй, охрана мне больше понадобится от самих оборотней.

У костра на короткой лавке сидела старушка, а рядом с ней стоял высокий, широкоплечий мужчина в возрасте. Он единственный был одет полностью: штаны, рубаха, жилетка и кожаные сапоги. Как я успела заметить, все остальные оборотни были босиком, да и одеты не полностью. На мужчинах в основном только штаны, мало кто из них надел рубахи. Женщины же просто в длинных рубахах, ни юбок, ни брюк на них не было. Детей одели полностью, даже на девочек надели штанишки, но все бегали босиком. А ещё только у него были аккуратно стриженные и вычесанные седые волосы. Сразу понятно, кто у этой шайки главный.

— Дитя, встань подле меня, — произнёс мужчина, когда я остановилась рядом со старушкой. Пришлось послушаться и сделать несколько шагов в его сторону. После этого он продолжил, обернувшись к сидящим перед нами оборотнями: — Настал день, который мы так долго ждали! Появилась девушка из другого мира! Ведьма, которая её привела, снимет с нас проклятие!

Тут же послышались крики:

— Она правда из другого мира?

— А ведьма не откажется, как в прошлый раз?

Мужчина вдруг схватил меня за руку и вздёрнул её вверх, рукав балахона сполз, открывая алую печать от неисполненного Белавой договора на запястье.

— Видите! Белава не сможет отказать! — воскликнул он.

— Но это лишь говорит о том, что ведьма — должница девочки! Заставит ли девочка ведьму снять с нас проклятие? — спросил уже кто-то другой.

Рядом со мной словно из-под земли появилась черноволосая девушка. Она обвела внимательным взглядом сидящих оборотней, и они тут же все притихли, вжали головы в плечи и ссутулились.

— Она, — черноволосая указала на меня пальцем, — сделает всё, что мы ей велим. Иначе мы просто её убьём!

Заявление черноволосой оборотни восприняли воодушевлённо. Послышались одобрительные выкрики и смех. Я же осталась стоять на месте только потому, что мужчина по-прежнему держал меня за руку, и это не позволило мне отшатнуться. Та уверенность, с которой оборотни распоряжались мной и моей жизнью, ужасала. То кровожадное ликование во взгляде оборотней, которое там появилось после слов черноволосой, пугало. Я была для них не человеком, а всего лишь средством для получения желаемого. Я снова всего лишь инструмент в чужих руках.

От этого понимания стало тоскливо. Даже в моём мире так нагло не используют людей. Во всяком случае меня никогда!

Мужчина отпустил мою руку и поднял ладонь вверх, призывая разошедшихся оборотней к тишине.

— Мы отправимся к ведьме завтра, — произнёс он. — А сегодня нам надо решить, кто пойдёт к ведьме и кто будет охранять девушку из другого мира.

— Я пойду к ведьме, — заявила черноволосая.

— Я буду охранять девушку, — одновременно с ней выпалила та, что была серой волчицей. Она шагнула откуда-то со стороны вождя и встала рядом со мной. — Отец, позволь мне позаботиться о нашей гостье.

Черноволосая скривила губы, словно увидела что-то отвратительное, и посмотрела в сторону серой волчицы. Она явно собиралась что-то сказать, но мужчина поднял руку, останавливая её.

— Понимаешь ли ты, насколько важна для нас эта девушка? — спросил он у серой волчицы. Та в ответ кивну и решительно шагнула вперёд, вставая на шаг впереди меня. — Что ж, да будет так.

— Но вождь… — начала говорить черноволосая, но мужчина её перебил.

— Я всё сказал. Моя дочь будет охранять пришедшую из другого мира. Кто готов быть её сменой?

Вождь обвёл взглядом оборотней. В царившей тишине треск поленьев в костре казался оглушительным. Никто не спешил присоединиться к серой волчице, и я не понимала почему. Что такого в том, чтобы следить за мной? Оборотни переглядывались, словно сами не понимали, почему никто до сих пор не вызвался.

Вождь нахмурился и набрал воздуха, готовясь что-то сказать, и в этот момент из темноты со стороны леса выбежал парень. Не останавливаясь, он пронёсся мимо сидящих и рухнул на колени перед вождём.

— Позвольте мне, — коротко выдохнул парень.

Его длинные, не чёсанные рыжие волосы скрыли носки сапог вождя. Тот шагнул назад и ответил:

— Хорошо, но если из-за тебя опять будут проблемы, выгоню тебя из общины!

Парень вскинул голову и, с горящими ликованием глазами, ответил:

— Вождь! Я вас не подведу!

Затем вскочил и в один прыжок оказался за мной. Я же дёрнулась к серой, едва не врезавшись ей в спину. Вождь неодобрительно покосился в нашу сторону и продолжил:

— Нам нужны четверо смелых волков, готовых пойти завтра к ведьме вместе с шаманкой и её дочерью. Кто готов?

На этот раз оборотни стали перешёптываться, и вскоре один за другим вставали мужчины. Они все подходили к вождю и встраивались по правую руку от него. Все четверо смотрели на меня хмуро, но хотя бы не враждебно.

— Мы тоже пойдём! — радостно прошептал мне на ухо рыжеволосый парень.

От неожиданности я вздрогнула и чуть повернула голову. Парень стоял в полушаге от меня и притопывал. Я отодвинулась от него подальше. Жилистый, подвижный и с блаженной улыбкой на губах — он не внушал доверия. Были у меня такие и одноклассники, и сокурсники. Вечно влипали в неприятности, и других в них втягивали. С таким охранником и враг не нужен.

Серая заметила мои манёвры и чуть отодвинулась в сторону, чтобы я встала рядом с ней. Парень тут же повторил за мной и оказался с левой стороны. Он выпрямился и образцово — показательно вытянул руки по швам.

Черноволосая тоже заметила наши телодвижения. Она наморщила курносый нос и отвернулась.

— Она меня любит, но никому не говорит, — зашептал мне на ухо парень.

— Цыц! — шикнула на него серая, и парень снова вытянулся в струнку, устремив взгляд вперёд.

И это моя охрана…

Пока рыжий рассказывал мне шепотом глупости, вождь успел о чём-то переговорить с четвёркой, которая пойдёт к ведьме. Плохо, что я отвлеклась и не услышала, до чего они договорились. Может, у меня получится как-то удрать от оборотней? Уж лучше сидеть в подвале замка, чем ждать, когда оборотни решат, что я плохо помогаю им снять проклятие.

Мне на плечо легла рука, и я снова вздрогнула.

— Не бойся, никто тебе не причинит вреда, — шепнула Серая. — Я об этом позабочусь. А пока пойдём, найдём тебе место для ночлега.

Серая взяла меня за руку и повела к старушке. Та встала со скамьи и пошла вместе с нами по тропинке в деревню. Рыжий плёлся позади и насвистывал весёленький мотивчик.

Я оглянулась. Остальные оборотни остались на поляне перед кострищем. Вождь о чём-то беседовал с черноволосой, которая время от времени поглядывала в нашу сторону.

— О чём они разговаривают? — спросила ни к кому конкретно не обращаясь и не ожидая ответа.

— Дочь шаманки наконец-то рассказала вождю, кого решила взять в мужья! — выпалил рыжий, радостно улыбаясь. Он выкатил вперёд грудь и пошёл вальяжной походкой.

Старушка резко остановилась, развернулась и шлёпнула парня раскрытой ладонью по груди. Тот ойкнул и сжался.

— Выкинь дурь из головы! Охламон! Иначе я тебе самая её выбью! — прикрикнула на него старушка, затем развернулась ко мне и уже другим тоном сказала: — Правнучка обговаривает с ним завтрашний день. Ты что, ничего не слышала, пока с вождём стояла?

Я помотала головой, а старушка недовольно покосилась на парня. Мы снова пошли, а он отстал от нас на пару шагов. Старушка взяла меня под руку и заговорила:

— С рассветом отправимся за ведьмой. К полудню доберёмся до её избы. Оттуда нам надо будет попасть к озеру. Мы не знаем, сможет ли ведьма открыть проход к нему или придётся как-то добираться самим через весь лес. Вот на тот случай, если придётся добираться самим, вождь и решает с внучкой, как идти.

— То есть уже завтра Белава снимет с вас проклятие? И что после этого вы сделаете с нами?

— В лучшем случае завтра к вечеру мы только до озера доберётесь. Уж как там дальше ведьма проклятие будет снимать, мы не знаем. А тебя после отпустим. Ведьму, наверное, тоже.

Старушка сощурилась и потёрла подбородок свободной рукой. Больше она ничего не сказала. Так и шла с задумчивым видом до своего покосившегося домика. Потом, словно очнувшись от размышлений, встрепенулась:

— Серая, рыжий — ступайте на задний двор. Девочку я к себе заберу. Ей небось неудобно будет под звёздами спать. А вы уж скоро перекинетесь.

Серая и рыжий кивнули и направились за дом. Я же остановилась перед покосившимся крыльцом. Желания проверять его на прочность у меня не было. Как, впрочем, и выяснять уровень комфорта внутри дома старушки. Мысль переночевать под открытым небом показалась мне как минимум безопаснее. Так на меня точно не обрушится крыша или ещё что.

— Ну чего застыла, пошли, — позвала старушка и, выпустив мою руку, стала подниматься по скрипучим ступеням. — Не смотри, что изба старая. Она крепкая и ещё не одно столетие простоит.

— Может у вас есть пара толстых одеял? Я бы тогда могла вместе с серой на заднем дворе поспать, — попыталась всё же отвертеться от шанса увидеть дом старушки изнутри.

— Не говори ерунду! Пошли! Ещё успеешь поспать с волками под открытым небом. В лесу домов нет! Хорошо, если с погодой повезёт.

Что ж, придётся значить идти.

Вздохнув, я встала на первую ступеньку и съёжилась при звуке скрипа. Старушка же уже поднялась и открыла дверь. Она посмотрела на меня, усмехнулась и вошла в избу.

Интерлюдия 1

Король Шеварн стоял перед окном, сложив руки за спиной. Граф Марин дочитал вслух последние страницы отчёта с допроса служительницы храма Прии и замолчал.

Служительница не стала ни отпираться, ни врать. Она призналась, что приняла облик принцессы Вереи, чтобы помочь той скрыть от родителей своё отсутствие. Но служительница ничего не знает о месте положении принцессы. Также она сообщила, что это принцесса попросила помощи, а в храме Прии в помощи не отказывают. А ещё она сказала, что не знает, откуда взялся двойник принцессы и куда затем делся. Артефакт правды на словах о двойнике загорелся ярко-алым, но ничего другого от служительницы добиться не удалось.

— Прикажете перейти к более действенным методам допроса? — поинтересовался граф Марин.

— Ни к чему, — по-прежнему глядя в окно на утопающий в вечерних сумерках внутренний двор, произнёс король. — Мы знаем, где сейчас находится двойник. Догадываюсь, кто помог Верее притащить её из другого мира. Лучше скажи, готов ли план по эвакуации принцессы из магической школы?

Советник замешкался.

— Понимаете, на территории школы действуют специфические чары. Никто не может проникнуть туда незамеченным или покинуть её так, чтобы директриса школы об этом не узнала.

— Акамир, ты уже второй раз за сегодняшний день меня разочаровываешь. У меня работают настолько бездарные и бесполезные люди?

Король отвернулся от окна и посмотрел на советника. Граф Марин склонил голову и вздохнул.

— Акамир, когда в моей гвардии стали служить неумёхи, забывающие артефакты, и глупцы, не могущие спланировать эвакуацию члена королевской семьи? Как вообще Верея сумела ускользнуть из замка и никто об этом не узнал?

Советник снова вздохнул.

— Ваше величество, это какое-то стечение обстоятельств. Артефакты находились на плановом обслуживании, а принцесса… Никто даже предположить не мог, что вообще возможно привести двойника из другого мира! Да про другие миры толком никто не знает! Да и куда ей с её минимальным магическим уровнем провернуть такое.

Король поморщился.

— В том и дело, Акамир, что каким-то образом она нашла того, кто ей это помог провернуть. Фантазия у Вереи хорошая, а упёртости хватает, чтобы превратить задуманное в реальность. Её бы навыки да в нужное русло…

— А я давно предлагал пристроить её в отдел разведки!

Король поджал губы.

— Только там мне не хватало разбираться с её проделками. Нет уж, пусть лучше учится и думает, что после окончания школы директриса возьмёт её к себе.

Граф Марин приподнял одну бровь, но возникший вопрос так и не произнёс. Король вздохнул и махнул рукой.

— Вели переместить служительницу храма из камеры в отдалённый гостевой дом и поставь охрану. Только смотри, чтобы в этот раз без стечения обстоятельств.

— Как скажете, — граф поклонился и вышел из кабинета.

Король снова обернулся к окну. Парк уже полностью погрузился в сумерки, и разглядеть что-либо стало почти невозможно. В беседке, за которой он наблюдал, по-прежнему сидела королева в ожидании его прихода. Шеварн снова вздохнул, одёрнул пиджак и направился к двери.

По дороге в сад он всё же смог определиться с тем, что рассказать супруге, а что стоит пока оставить при себе. Едва он ступил в беседку, как королева Далиана вскочила на ноги. Он спешно к ней шагнул, взял за руки и усадил обратно на скамью.

— С Вереей всё в порядке, она в школе. Акамир занимается планом её возвращения.

Королева вздохнула.

— Не понимаю, почему я просто не могу отправиться туда за ней! Зачем все эти хитрости! Она всего лишь сбежала в школу! Это же не тайная помолвка!

— Дорогая, ты же понимаешь, что начнётся, если все узнают о её проделке? А они узнают, если ты отправишься её забирать из школы.

Королева цокнула языком и отвернулась. Через мгновение она снова посмотрела на супруга и спросила:

— А та девушка? Она правда из другого мира? Куда она делась? Как служительница из храма Прии смогла переместить её к нам?

Король Шеварн затаил дыхание на мгновение, а затем стал медленно дышать.

— Думаю, что это была не она, — проговорил он нехотя.

Далиана сощурилась.

— Только не говори, что двойника притащила та ведьма.

Король не ответил.

Далиана вскочила и упёрла руки в боки.

— Так и знала, что у тебя с той ведьмой что-то было! Не могла она просто так, по-своему собственному желанию отправиться в Тёмный лес! Она уничтожит нашу семью!

Король прикрыл глаза и вздохнул.

— Далиана, в сотый раз тебе говорю: у меня ничего не было с этой ведьмой.

— А у неё с тобой? — ехидно поинтересовалась королева. Король опешил от такого вопроса, и королева тут же воскликнула: — Я так и знала! Одни беды от этой школы ведьм! А ты ещё и потакаешь Верее! Я с самого начала была против, чтобы она туда поступала! И против фамильяра! Если бы ты тогда не согласился достать ей фамильяра, наша девочка сидела бы сейчас дома!

— Наша девочка нашла бы себе другое, не менее проблемное развлечение, — заявил король, отстраняясь от супруги. — Сколько можно, Далиана! Магия и фамильяры — важная часть жизни любого человека, обладающего даром.

— Но Верея на ритуале не нашла своего фамильяра! Зачем ты договорился с директрисой о контракте! Без Фифи она бы дальше первого курса попросту бы не прошла! А теперь твой советник придумывает, как умыкнуть нашу дочь из этой проклятой школы! Если бы ты ей не потакал, то никаких проблем бы не было!

Шеварн вздохнул. Этот спор заходил уже не единожды. Объяснить невладеющей магией жене, почему ему так важно было заполучить для дочери фамильяра, не получалось. Но в одном она оказалась права — Фифи совершенно не подходила на роль фамильяра принцессы. Хомячка должна была служить противовесом для Вереи, должна была пресекать авантюра, а никак не помогать их осуществлять.

— Теперь ты разорвёшь это контракт? — словно подслушав мысли мужа, спросила Далиана.

Шеварн поморщился.

— Только не говори, что и в этот раз Верея легко отделается!

— Нет, понесёт заслуженное наказание. Я ещё не решил, какое, — добавил король, опережая вопрос супруги.

На долгие несколько минут в беседке воцарилось молчание. Оба они думали о своём.

Король, что где-то всё же упустил тот момент, когда потерял авторитет у собственной дочери. Другого объяснения такого наглого ослушания он не находил. Королевский долг обязывал сурово наказать за неподчинение монарху. А отеческий — выпороть и попробовать снова достучаться до дочери.

Королева винила во всём проклятое мужнино наследие: магия и библиотека со множеством знаний, в которую она сама войти не может. Едва у Вереи открылся дар, как девочка совершенно перестала слушаться! И ладно бы дар был такой же сильный, как у старшего брата, но принцесса оказалась весьма посредственна в магических способностях. Даже появление фамильяра сильнее её не сделало, хотя вроде как должно было.

А в это время за пределами королевства, в магической школе принцесса Верея пыталась придумать, как сделать ученическое платье хоть чуточку привлекательнее, но при этом не нарушить правил школы. Она взглянула на себя в зеркало, покрутилась и поняла, единственное, что поможет ей привлечь к себе внимание брата Араны, — правильное зелье. Ведь принцесса уже ему нравится, нужно всего лишь его подтолкнуть.

Дорогие читатели! Добро пожаловать во второй том истории про Ирину в параллельном мире! Обязательно пишите ваши впечатления в комментариях и жмите сердечко! Не забывайте подписываться на мою, автора, страницу, чтобы не пропускать интересное в блогах и следующие новинки! У меня грандиозные авторские планы!

P.S. Вы же добавили книгу в библиотеку?

Глава 3

Ночевать в избе старушки оказалось не так страшно, как это представлялось. В отличие от крыльца, пол в доме не скрипел. В единственное окно не сквозило. Внутри вообще было немного душновато и пахло сухими травами. Запах на удивление казался родным и успокаивающим. А может, я просто слишком устала за этот долгий день. Едва голова коснулась подушки, как сознание провалилось в сон.

Сновидений не было. Я просто закрыла глаза и погрузилась в черноту, а потом меня требовательно потрясли за плечо.

— Будильник ещё не звенел, — с трудом проговорила, цепляясь сознанием за ускользающую благодатную тьму. Мне хотелось продлить приятное ощущения пустоты.

— Не знаю, что у тебя должно звенеть, девочка, но оборотни уже собрались. Я и так дала тебе поспать дольше положенного, так что вставай! — прозвучало над ухом.

Старческий дребезжащий голос подействовал не хуже пресловутой фразы: «Мы проспали». Я распахнула глаза и уставилась на бревенчатую стену. В памяти одно за другим проносились воспоминания. Старушка продолжала трясти меня за плечо и уговаривала проснуться.

— Да встаю я, встаю!

Меня тут же оставили в покое.

Прикрыв глаза, вздохнула. А как было бы замечательно, если бы весь вчерашний день оказался дурным сном. Ну ладно, хотя бы часть вчерашнего дня. Я бы не отказалась полетать ещё вместе с Дунгатом. Да и встретиться с ним при других обстоятельствах тоже. Оттого что его пришлось обмануть, до сих пор было тошно.

— Если сейчас же не встанешь, то к ведьме отправишься голодной! — категорично заявила старушка.

Мой живот в ответ издал пронзительные звуки, демонстрируя возмущение такой перспективе. Пришлось всё же выбираться из уютной постели на печи. Едва натянула на себя балахон, как в руки тут же сунули миску с кашей и кружку с отваром. Глотнув его, я содрогнулась. Ужас, какая горечь!

— А у вас сахара нет? — спросила с надеждой.

— Нет, а мёд закончился. Ешь и выходи на улицу, — заявила старушка, подхватила тряпичную котомку и зашаркала к двери.

М-да. Про возможность умыться я даже спрашивать не стала. Кое-как позавтракала, запивая пресную кашу горьким отваром. В чём помыть грязную посуду или хотя бы куда её сложить не нашла и оставила всё на столе.

Во дворе меня уже ждали два волка: серый и рыжий. Серая ткнулась мне в бедро лбом и, вильнув хвостом, неспешно побежала по тропинке в сторону кострища, где вчера собирались оборотни. А рыжий скакал вокруг меня, припадая на передние лапы, словно готовился прыгнуть. Ёжась от свежего утреннего ветра, я поспешила за Серой.

Дыру на спине мне старушка заштопала, но ветер пронизывал ткань насквозь. Что же я не догадалась взять с собой шаль, которую вчера мне дала старушка? Да и про умывание всё же стоило спросить. Расчесать и переплести косу тоже не мешало бы. А то чем дольше это «сокровище» без надлежащего ухода, тем короче стричь придётся.

«Встала бы раньше, всё бы успела! — прозвучал в голове недовольный голос Чёрной. — А теперь уже некогда! Пошевеливайся!»

Я перевела взгляд с растрепавшейся косы на дорогу. В конце тропы стояла чёрная волчица и грозно скалила зубы. Я тут же ощутила прикосновение к правой ноге. Опустила взгляд и увидела Серую. Она шла рядом, прижавшись к моей ноге, и тоже скалила клыки.

— Не стоит, — тихо произнесла я и, чуть согнувшись, провела рукой по загривку.

Волчица тут же успокоилась, но от меня не отошла.

С другой стороны ко мне пристроился Рыжий. Он шёл высунув язык, словно не волк, а бродячая собака, которую все в округе подкармливают. Глядя на него, окончательно поняла, что уже не боюсь Чёрную. Ни её, ни других оборотней, собравшихся вокруг старушки дальше на тропе. В конце концов, хуже уже просто не будет.

«Что, уже и смерти больше не боишься? — ехидно поинтересовалась Чёрная. — Вчера тряслась вся, как лист на ветру».

— Мы все когда-нибудь умрём, — произнесла я, проходя мимо неё, и остановилась, не доходя до старушки несколько шагов.

Один из четырёх волков, которые её окружали, резко развернул морду ко мне. Он не зарычал, не оскалился, лишь посмотрел так, словно желал испепелить на месте. Никогда ни у кого не видела такого взгляда.

— Поверь, мила, иногда смерть бывает желанной, — произнесла старушка и как-то горько усмехнулась. — Нам лучше поспешить, иначе до ведьмы доберёмся только после обеда.

Старушка развернулась и направилась в лес. Четверо волков последовали за ней. Чёрная обошла меня с Серой по дуге и потрусила следом за волками, бросив мне: «Постарайся не отставать».

Я показала ей вслед язык. Тоже мне, командирша.

Путь до избы ведьмы оказался непрост. Мне опять пришлось ползать под непроходимыми кустами через прокопанные волками лазы. И без того не особо чистый и целый балахон окончательно стало похоже на лохмотья. Чёрная ехидно поглядывала на меня, но благоразумно молчала. Серая едва слышно поскуливала и не упускала возможности незаметно для остальных ткнуться носом мне в ладонь. Четверо поджарых волков, которые вчера вызвались нас сопровождать, не обращали на меня внимание. Рыжий, кстати, тоже. Он вообще всё время куда-то неожиданно пропадал и почему-то всё время возвращался нам навстречу. Бегал разведывать дорогу, что ли? Но зачем?

Внезапно мы остановились. Сквозь деревья виднелся маленький одноэтажный деревянный домик. Старушка подошла ко мне и сказала:

— Потребуй у Белавы, чтобы она очистила и восстановила твою одежду.

— А так можно?

Старушка пожала плечами.

— Она же ведьма. К тому же часто кичилась тем, что может почти всё. Вот и проверим.

«Ведьма там одна, идём! — прозвучало у меня в голове, когда Чёрная вернулась от заброшенного на вид домишки. — Ты, девчонка, пойдёшь первой. Тебе надо приказать ведьме не колдовать без твоего разрешения».

— Так она меня и послушалась, — хмыкнула я, но всё же пошла вперёд.

— Белава нарушила ваш контракт и теперь будет подчиняться, пока ты не посчитаешь, что она выполнила условия, — негромко произнесла старушка.

Я ступала по влажной траве, с каждым шагом приближалась к дому, который видела только изнутри. Я смотрела на маленькие тёмные окна, на крыльцо и не могла понять, что чувствую.

Выходит, что мы с Белавой поменялись местами. Теперь она полностью зависела от меня. Теперь я могла диктовать ей условия. Вот только ни радости, ни триумфа не чувствовала. Что в этом толку, если вернуться домой не получится.

Серая ткнулась носом в ладонь, и я погладила её по голове. Что ж, раз ничего исправить для себя не могу, то хотя бы попробую помочь другим. А что делать дальше, будет видно.

Я поднялась по ступенькам и толкнула дверь. Та со скрипом отворилась. Не дожидаясь приглашения, вошла и огляделась.

Узкая, тёмная прихожая, из которой вело две двери. Я не успела решить, в какую из них войти. Правая распахнулась, и оттуда показался сначала чёрный кот, а затем и сама ведьма. Кот встал, выгнул спину и зашипел. Ведьма облокотилась на косяк и сложила руки на груди.

— И чего явилась? — поинтересовалась она, всем своим видом показывая, что совершенно не удивлена моему появлению.

— Ты нарушила контракт, — неожиданно для себя спокойно произнесла.

— Ничего подобного! Это ты нарушила контракт! Ты забрала мою книгу! А вот я открыла тебе портал домой! То, что ты не успела в него уйти — твоя проблема! Признай контракт исполненным! И верни мою книгу!

— Нет. Ты обещала вернуть меня домой в целости, но не сделала этого. Ты оставила меня на поляне с оборотнями одну. Теперь ты пойдёшь и снимешь с них проклятие, — с каждой новой фразой я чувствовала себя увереннее. Она действительно мне должна! Она меня не только бросила, ещё и подставила!

— Тогда ты будешь считать контракт исполненным? — тут же поинтересовалась ведьма, выгнув вверх правую бровь.

— Д... ай! — вскрикнула я, вместо того, что собиралась сказать.

Серая больно укусила меня за палец! А когда я посмотрела на неё, та покачала головой. Ведьма цокнула.

— Смотрю, ты советчиками обзавелась, — презрительно проговорила она и добавила: — Но знай, сверх того, что я тебе обещала, ты всё равно не получишь. Могу прямо сейчас открыть для тебя портал туда, куда захочешь, и будем считать, что сделка исполнена.

— Но мне не надо абы куда! — возмутилась я, понимая, что ведьма в очередной раз пыталась меня надуть!

— Ты откроешь портал к Озеру слёз, но это не будет считаться выполнением вашей сделки, — произнесла старушка.

Я обернулась и увидела её на крыльце. Входить в дом ведьмы она не спешила. Чёрной и других волков почему-то рядом с ней не было. Только Серая стояла рядом со мной.

— Ты вообще не можешь мне что-то приказывать! А тем более что-то решать в нашей сделке! Иди отсюда! Пока от себя какое-нибудь проклятие тебе не выдала!

Ведьма скривилась и взмахнула рукой. Дверь за моей спиной с громким стуком захлопнулась, едва не прищемив Серой хвост. Под потолком вспыхнул яркий жёлтый свет.

— Ты будешь выполнять то, что тебе скажет старушка! — заявила я, чувствуя, как внутри всё закипает.

— Только если это будет считаться выполнением сделки! — ответила Белава.

Сначала она пыталась меня надуть, теперь дверями хлопает и условия ставит?!

— Нет! Сделка будет исполнена только тогда, когда ты вернёшь меня домой в моё время в тот момент, когда похитила! А до тех пор будешь делать, что велю! Сейчас ты откроешь дверь, извинишься перед старушкой и сотворишь портал туда, куда она сказала!

Я выпалила тираду на одном дыхании. Лёгкие горели, потому что воздуха мне не хватало. В маленьком коридорчике словно выкачали весь кислород. Горло жгло, потому что я ещё никогда так не кричала! Меня распирало изнутри от желания поставить ведьму на место! Показать ей, что больше она не может мной командовать!

Белава побледнела, а кот спрятался за её ногой. Словно марионетка, она медленно зашагала в сторону двери, взялась за ручку и открыла.

— Извините, — по слогам произнесла ведьма. Она говорила так, словно ей что-то мешало.

Затем она отступила на несколько шагов, повернулась к стене и стала колдовать. Я стояла и смотрела, как рядом с пустой вешалкой появляется небесно-голубого цвета портал.

— Готово, — раздражённо произнесла Белава и отступила в сторону. — Вот ваш портал! Убирайтесь!

Старушка заглянула внутрь. Сначала она посмотрела на портал, затем на скривившуюся ведьму и обернулась ко мне.

— Вот видишь, она будет делать то, что ты ей велишь, — весело произнесла старушка и повернулась ко мне спиной. — Портал есть, можем отправляться к озеру.

После её слов в дом к ведьме стали по одному заходить оборотни. Первыми в портал прошла четвёрка наших матёрых провожатых. Затем на ту сторону ушёл Рыжий. После него старушка.

«Скажи ведьме, чтобы шла за тобой, и иди в портал. Я пойду последняя», — прозвучало у меня в голове, когда Чёрная вошла в коридор. Она села рядом с порталом и уставилась на Белаву.

— Ты идёшь со мной, — обрадовала я ведьму и прошла в портал.

В этот раз перемещение прошло совсем не так, как это было раньше. Я почти не почувствовала перехода. Будто просто через порог переступила.

На мгновение сощурилась от яркого солнца. Приставила руку козырьком и огляделась. Мы оказались на берегу огромнейшего лесного озера. Оно было таким большим, что я не смогла разглядеть противоположный берег. В воде, словно в зеркале, отражались деревья, обступившие берег. Казалось, будто там не вода, а изнанка леса.

— Я, конечно, не могу отказаться от участия в этом абсурде, но должна предупредить, — произнесла появившаяся рядом со мной Белава, — снять проклятие с оборотней я не могу.

— Почему? — поинтересовалась я, отыскав взглядом старушку. Она стояла чуть в стороне от нас и нахмурилась, услышав слова Белавы.

— Потому что не я его накладывала. А пророчество, в которое верят оборотни со своей шаманкой — ерунда! Такое проклятие может снять только та, кто его накладывал, либо её родственник. Но у той ведьмы не было ни братьев, ни сестёр, ни тем более детей.

— Именно поэтому та ведьма сделала условие для снятия проклятия: его снимет та ведьма, что приведёт девушку из другого мира. Ты привела её из другого мира? — старушка указала на меня узловатым пальцем.

Белава посмотрела сначала на старушку, потом на меня и ответила:

— Вот увидите, я окажусь права.

Ведьма отошла от меня подальше и устроилась на стволе поваленного дерева. Я же повернулась к старушке и спросила:

— Что теперь?

Та подошла ко мне, положила руку на плечо и ответила:

— Теперь, милая, мы будем ждать рассвета. Первый луч солнца откроет путь для вашего испытания и нашего спасения.

«А пока мы будем дожидаться утра, советую тебе не уходить далеко от ведьмы. Так нам будет удобнее вас охранять», — прозвучал в голове голос Чёрной. Она стояла рядом со мной, только с другой стороны, и мне пришло повернуться, чтобы увидеть её.

— От кого нас охранять?

«Это ничейная территория, и любой обитатель Тёмного леса может пожелать заполучить тебя и ведьму заодно. Садись рядом с ней на бревно. Скоро Рыжий вернётся и отведёт тебя туда, где можно набрать хвороста для костра», — ответила Чёрная и направилась вместе со старушкой к озеру.

Как всё сложно! Теперь, оказывается, ещё кого-то надо опасаться. Мало мне оборотней!

Я не столько послушалась, сколько не захотела стоять истуканом, и тоже уселась на бревно. Белава никак на меня не отреагировала. Она сидела и смотрела на озеро. Серая устроилась на земле около моих ног. Покрутив головой, заметила одного оборотня из бравой четвёрки. Он бежал вдоль берега к нам. В лесу щебетали птички, дул прохладный ветер.

Кажется, это будет самое долгое ожидание утра следующего дня.

— Белава, почини мне балахон, — попросила я, вспомнив, про слова старушки, но не особо надеясь на успех.

Ведьма покосилась на меня, фыркнула, что-то прошептала и махнула на меня рукой. По коже будто наждачкой прошлись! Я вскрикнула и вскочила, обхватив себя за плечи.

— Забыла предупредить, что будет немного неприятно, — ехидно произнесла Белава.

Вот же! Ведьма! Но балахон на мне снова стал как новенькое. Я дотронулась до поясницы и обнаружила, что заштопанной дыры там уже нет. Ну хотя бы на человека теперь похожа. И не так холодно будет сидеть ночь.

Немного погодя прибежал Рыжий. Он тявкал и прыгал передо мной, а затем понёсся обратно в лес. Про слова Чёрной я не забыла и догадалась, что так Рыжий звал меня за хворостом. Вот только он действительно полагал, что я за ним побегу? Серая рядом фыркнула. Кажется, она разделяла моё мнение. Мы обменялись с ней понимающими взглядами, и она неспешно направилась в ту сторону, куда убежал рыжий волк. Я последовала за ней.

Неподалёку от озера я набрала опавшие сухие ветки. Правда, пришлось принести три охапки, чтобы нам точно хватило на всю ночь. Белава мне помогать даже не думала. Просить её или приказывать не стала. Выйдет ещё потом так же, как с починкой балахона. А старушка о чём-то долго беседовала у воды со своей правнучкой. Да и как-то язык не поворачивался попросить её помочь с хворостом.

Это что же получается, уже прошло два поколения с тех пор, как на оборотней наложили проклятие? В таком случае удивительно, что старушка не одичала от одинокой жизни в лесу. Да и оборотни в целом неплохо сохранили рассудок за столько времени. Непонятно только, как сама старушка столько прожила. Что-то я не слышала на уроках от преподавателей Вереи про долголетие у местных жителей.

От размышлений меня отвлекло громкое тявканье и рычание. Я обернулась и увидела Рыжего. Он стоял неподалёку от меня и агрессировал на пышный куст, усеянный голубыми ягодами. Ветки на кусте еле заметно подрагивали.

— Р-р-р-р! — раздалось совсем рядом.

Обернувшись, я увидела Серую. Она скалила зубы и тоже рычала на куст. Так, кажется, мне пора возвращаться к озеру…

Медленно пятясь, я смотрела на куст, который так не понравился волкам. Ветки стали шевелиться интенсивнее. Желания проверять, кто же вызвал недовольство волков, у меня не было. Я развернулась и побежала. Позади слышались треск, визг и рычание.

— Чёрная! Чёрная! Там на Серую с Рыжим кто-то напал! — закричала я, не придумав ничего лучше.

Двое матёрых волков тут же вскочили и потрусили мне навстречу. Белава встрепенулась и обернулась ко мне. Она приподняла одну руку и сформировала огненный шар над ладонью. Старушка подошла к ведьме и тоже смотрела в мою сторону.

Бросившихся мне навстречу волков догнала Чёрная. Она вырвалась вперёд, и те побежали за ней быстрее.

«Будь с шаманкой!» — услышала я, когда они втроём пронеслись мимо меня.

Спотыкаясь и заплетаясь в собственных ногах, я добралась до бревна, у которого мы организовали стоянку. Бросила хворост в кучу, которую натаскала до этого, и обернулась к лесу.

Птицы смолкли. Треск стоял такой, словно кто-то ломал деревья. От истошных визгов останавливалось сердце. Кто на нас напал? Волки с ним справятся?

— Мы можем чем-то помочь? — кусая губы, спросила я.

— Можем убраться отсюда, пока волки заняты, — спокойным тоном произнесла Белава.

— Р-р-р! — раздалось позади, и я подпрыгнула от неожиданности.

Развернулась и увидела ещё двух волков, которые должны нас охранять. Что ж, судя по их реакции, человеческую речь они вполне понимают.

— Они справятся, — уверенно произнесла старушка.

Раздавшийся очередной визг внезапно оборвался.

— Но может нам всё же как-то им помочь? Заклинанием, может, каким-нибудь? — продолжала настаивать я.

Сидеть и ждать победителя как-то не хотелось. Да и вдруг там действительно нужна помощь! А мы тут, сложа ручки, сидим!

Мне на плечо опустилась рука. Тёплая, с узловатыми пальцами. От прикосновения на душе стало чуточку спокойнее. Словно какое-то заклинание подействовало.

— Они уже разобрались, скоро придут. Вот, возьми котелок и набери воду в озере, надо подготовить отвар для промывания ран, — произнесла старушка и сунула мне в руки литра на два котелок. — А ты, ведьма, раз уж стоишь с огненным шаром, то разожги костёр.

Белава молча принялась расчищать ногой место для будущего костра. Я же не сдвинулась с места. Стояла и смотрела в лес, ожидая, когда наши появятся. Треск и рычания смолкли, но никто не появлялся. Спустя какое-то время из леса вышли Чёрная, Серая и два матёрых волка. Сердце замерло. А спустя ещё пару мгновений, подпрыгивая на трёх лапах, появился Рыжий.

Только убедившись, что все живы, я бросилась набирать воду. Белава уже разожгла костёр, а старушка соорудила подпорки для котелка. Когда вода закипела, старушка достала из котомки травы и принялась выборочно их ссыпать в котелок. Белава молча наблюдала за ней.

— Может, попросить ведьму тоже помочь? — шепнула я старушке, усаживаясь рядом. Та мотнула головой.

Наша боевая пятёрка расположилась перед костром. Больше всех пострадал Рыжий. У него вся лапа была в крови. Я старалась не приглядываться, что именно с ней. У двух волков, которые побежали первыми на мой крик, было несколько царапин на морде и боках. Словно их коснулась огромная когтистая лапа. Только Серая и Чёрная оказались без ранений.

— Так, а теперь помогай, — пробормотала старушка, и я напряглась. — Вот, вымочи в отваре лоскут. Им надо будет перевязать Рыжему лапу.

Мне в руки старушка сунула кусок ткани и маленькую берестяную чашечку с горячим отваром. Я послушно опустила ткань в чашку. Затем старушка сняла котелок, поставила его около бревна и налила отвар в другую берестяную чашечку. Нам пришлось подождать, пока отвар не остынет до терпимой температуры. Только после этого старушка принялась промывать раны у волков, а я у Рыжего.

До самой ночи мы оглядывались по сторонам. Я прислушивалась и вздрагивала от каждого треска. Птицы так больше и не запели. Моё предложение уйти и вернуться утром, старушка категорически отвергла.

— Мы должны переночевать у озера, чтобы открылся путь к испытаниям, — ответила она.

Белава на такое заявление фыркнула. Весь остаток вечера ведьма сидела чуть в стороне от нас и костра. Я видела, что она тоже напряжена и оглядывается. Особенно резко поворачивает голову, когда раздаётся очередной треск.

Я ещё раз оглядела нашу компанию. Чёрная сидела рядом с бревном, Серая легла рядом со мной, Рыжий лежал перед костром, тихо поскуливая. Два чёрных пострадавших волка расположились рядом со старушкой. Ещё два расположились по краям пятачка, который мы заняли, лицом к лесу и время от времени вскидывали головы.

Ещё раз всех оглядев, я вдруг поняла, что с нами на поляне нет фамильяра ведьмы. Где же он?

Глава 4

Толком ночью никто не спал. Старушка пыталась уговорить меня прилечь. Даже шаль свою дала, чтобы я завернулась в неё, как в одеяло. Но шорохи и треск в ночном лесу пугали. А уснуть в таком раздрае я просто не смогла бы.

Вот и пялилась всю ночь на отражение убывающей луны в тёмной глади озера. Подкидывала ветки в костёр, которые иногда особенно громко трещали. Отчего мы все вздрагивали и озирались, но потушить костёр не решались. С огнём казалось как-то надёжнее и точно теплее.

Пару раз мне казалось, что за деревьями светятся чьи-то глаза. Но стоило моргнуть, и два огонька в темноте среди деревьев исчезали. То ли и правда мерещилось, то ли кто-то бродил рядом, не решаясь подойти.

Ночь тянулась ужасно долго. Я успела передумать обо всём на свете. Даже придумать, как буду объясняться, если у Белавы действительно ничего не получится. Хотя думаю, что ведьма сама придумает, как ей выкрутиться. Вон, сидит в десяти шагах от костра и делает вид, что ей совсем не холодно и не страшно. Её фамильяр так и не появился. Может, она его не взяла с собой? Но почему?

От очередного витка размышлений меня отвлекла возня рядом. Рыжий, прихрамывая на раненую лапу, куда-то от меня пополз. Останавливать оборотня я не стала. Мало ли куда он и зачем. Перевела взгляд на чёрную гладь и замерла.

На дальней стороне озера, на самом краешке, где тёмное небо сливалось с тёмной водой, появилась полоска света. С каждой секундой она росла, становясь шире и заметнее. Я глянула выше. Небо ещё тёмное… Хотя нет, скорее затянутое тучами. А не так давно видела, как луна едва-едва начала прятаться за макушками деревьев. Неужели так быстро наступил рассвет?

Странность заметила не только я, но и остальные. Оборотни тонко и пронзительно завыли. Старушка принялась спешно собирать всё, что достала из котомки. Белава поднялась на ноги и медленно побрела к воде.

— Давай, догоняй её! Ты должна помочь ей пройти испытания! — бросив вещи и кинувшись ко мне, неожиданно громко заговорила старушка.

Она ухватила меня за предплечье и рывком поставила на ноги. Откуда только сил столько взялось?! В следующий момент почувствовала толчок в спину, от которого едва не нырнула носом вниз. Кое-как успела переставить затёкшие от долгого сидения ноги и найти баланс.

— Но у меня нет магии! Чем я могу помочь? — возмутилась, растирая ноги, чтобы ёжики быстрее прошли.

— Это не важно! Ты из другого мира! Раз ты ключ к испытанию, значит, должна идти с ней, — настаивала старушка.

Она аж кулаки сжала и сделала несколько шагов в мою сторону. Оборотни выстроились позади неё в ряд и все на меня смотрели. Не рычали, не скалились, не демонстрировали агрессию, но так смотрели! М-да.

Я развернулась и пошла к ведьме. Та, как заворожённая, смотрела на разросшуюся до середины озера полосу света. Теперь я видела, что это не просто свет, это что-то светящееся находилось под водой. Сначала мне показалось, что вода отхлынула от берега, а потом поняла: вода расступилась в стороны, открывая узкую дорожку к странному объекту.

Не говоря ни слова, Белава пошла вперёд. Сама! Без угроз или моего приказа! Пришлось спешно следовать за ней. По началу тропа не отличалась ничем от обычной. Ну камни, ну водичка по бокам. Но потом, когда водные стены по сторонам поднимались всё выше и выше, а впереди становилось всё светлее и светлее, по коже забегали беспокойные мурашки. Я видела, как там, в водной толще, плавали рыбки! Одна большая, чёрная рыбина подплыла к краю близко-близко и зависла на уровне моей головы. Она открыла рот, полный мелких треугольных зубов, и рванула вперёд! Я пригнулась, ожидая, что она сейчас выскочит, но… Но рыба так и не появилась. А когда я посмотрела на то место, где её видела, рыбина уже исчезла.

— Белава, что это? — выдавила я сиплым голосом и откашлялась.

— Это сердце Тёмного леса, — прошептала ведьма дрожащим голосом, не оборачиваясь. — Оно открывается только достойным! Я достойна! Я стану ещё сильнее!

С каждой новой фразой её голос становился громче. А нотки благоговения сменились на злорадные.

— Белава, не забывай, что ты должна снять проклятие с оборотней. Всё остальное потом, — напомнила и услышала, как ведьма зашипела. Она резко развернулась и схватила меня за плечи. Сильно встряхнула и почти проорала мне в лицо: — Глупая девчонка! Ты хоть понимаешь, где мы? Ты хоть понимаешь, какая сила в наших руках?! Я могу вернуть тебя домой! Силы столько, что её хватит для поиска нужной временной ветки! Согласна? Ты согласна, чтобы я вернула тебя домой?

Ногти Белавы больно впились в плечи. Мне даже показалось, что я расслышала треск ткани, пока она кричала. От её крика у меня из головы вылетело почти что всё на свете. Я уже была готова согласиться, лишь бы только она меня отпустила. Набрала воздуха в легкие и услышала тоскливый, одинокий вой.

Вернуться домой мне хотелось. Очень хотелось добраться до своего двора, подняться по лестнице на свой этаж, открыть дверь с заедающим замком, войти в свою квартиру и обнять своих родителей. Самых лучших, самых понимающих и своих родителей! Но…

Но тогда старушка так и останется жить одна в почти полностью разрушенной деревне посреди леса. А Серая так и будет большую часть времени жить волком.

— Иди и сними проклятие с оборотней, — спокойно, делая паузы на каждом слове, произнесла я.

Папа говорил, что нельзя бросать людей в беде, если можешь им помочь. Даже если страшно, даже если не уверена, что оно того стоит. Всегда нужно пытаться.

А Белаве я не доверяю.

— Глупая! Ты…

— Иди и сними проклятие с оборотней, — перебила я.

— Второго шанса может не быть!

— Значит, будет третий шанс, — заявила я и почувствовала, что права.

Белава отпустила меня, развернулась и быстрым шагом пошла вперёд. Пришлось поспешить, чтобы не отстать от неё. Я не видела, что там такое впереди светилось, узкий проход не позволял заглянуть сбоку. Я видела только свет, который окружал ведьму. А когда он стал нестерпимо ярким, вдруг потух, и мы оказались в кромешной темноте.

— Что случилось? — успела спросить перед тем, как тьма обрушилась сверху.

Меня сбило с ног, захлестнуло с головой ледяной водой, которая тут же забила рот, нос и уши! Меня закрутило, а потом куда-то потащило. Я не могла понять, где верх, где низ. Куда грести? Что произошло?! Почему?!

Я пыталась барахтаться, пыталась вырваться из потока, чтобы понять, куда плыть, но не могла. Каждый следующий гребок руками давался всё труднее. Лёгкие горели. Хотелось вдохнуть. Неистово хотелось вдохнуть воздуха! Но я старалась удержаться. Старалась не дать инстинкту волю. Понимала: один вдох и я захлебнусь! Я умру! Я просто умру!

Из последних сил ещё раз провела перед собой рукой и почувствовала, как пальцы проскользили по камням. Камни! Дно! Сила, что волочила меня, исчезла. Я развернулась и оттолкнулась от дна. Больше терпеть я уже не могла. Едва водная гладь впереди озарилась светом, вдохнула. Вдохнула воздух вперемежку с водой и подавилась. Попыталась откашляться и вода вновь сомкнулась над головой, заполнив рот и нос. Но теперь это уже не пугало. Рывок руками и я снова оказалась на поверхности, выплюнула воду и успела вдохнуть перед тем, как снова погрузиться в ледяную воду.

Балахон промок, облепил тело и сковывал движения, но я вынырнула, расставила руки и ноги в стороны. Вода тут же вытолкнула меня наверх, и я стала часто-часто дышать. Всё тело ныло, горло щипало, а сил на то, чтобы шевелиться у меня уже не осталось. Хорошо, что это озеро, а не море. Плохо, что оно такое холодное. Я почти перестала чувствовать руки и ноги.

Сквозь воду расслышала приглушённый вой и плеск. А вскоре меня что-то толкнуло сначала в плечо, потом в бок. Я инстинктивно сжалась и тут же ушла под воду. Нечто поднырнуло мне под руку и потащило вверх. Я снова вынырнула. Отплёвываясь и утирая воду с лица, всё же сообразила, что рядом со мной не монстр, а Серая. Она помогла мне доплыть до берега. Свалившись на усыпанную мелкой галькой землю, я вспомнила про ведьму.

К счастью или несчастью, но ведьма выбралась из воды раньше меня. Белава сидела у кромки берега. Так же как и я, она промокла до нитки. Вода струилась по её чёрным волосам, но она словно не замечала этого. Она касалась воды и что-то шептала.

— Что там произошло? — требовательно поинтересовалась старушка, присаживаясь рядом со мной.

Я лишь мотнула головой. Мне бы самой хотелось знать, что произошло.

— Эй! Ведьма! Что там случилось? — старушка повысила голос и от её вопроса Белава вздрогнула.

Ведьма медленно повернула голову. Она не то побледнела, не то так замёрзла, что кожа стала бледной с синюшным отливом. Глаза огромные, будто привидение увидела.

— Оно не приняло меня… — прошептала Белава. Затем уже громче повторила: — Сердце Тёмного леса меня не приняло! Меня! Хозяйку! Не приняло! Как же так? Как же так?!

Белава схватилась за голову и стала раскачиваться из стороны в сторону, продолжая вопрошать: «Как же так».

Растянувшаяся рядом со мной Серая заскулила. Наши волки-охранники забегали туда-сюда вдоль берега. Старушка нахмурилась и поднялась на ноги. Она тоже принялась ходить вдоль берега и что-то бормотать себе под нос.

Только Чёрная села между мной и Белавой. Она попеременно смотрела то на сошедшую с ума ведьму, то на меня.

Я же замерла, не зная, что делать дальше. Все слова, которые пришли в голову ночью, позабылись. Да и что сказать, если придуманный оборотнями план провалился?

— Нет! Мы не могли ошибиться! — вдруг громко выкрикнула старушка, останавливаясь и глядя на Чёрную. — В пророчестве ясно сказано: «Та, что приведёт рождённую из другого мира и будет с ней связана, сможет снять проклятие». Белава привела девочку из другого мира! Белава с ней связана контрактом!

Волки-охранники перестали бегать, Серая скулить, а Белава раскачиваться. Все, включая ведьму, обернулись и уставились на меня. Как-то даже неуютно стало.

— Я лишь провела её через портал, — сиплым голосом произнесла Белава. — Но без принцессы девчонка бы здесь не появилась.

— При чём здесь принцесса? — переспросила старушка, поворачиваясь к ведьме.

— Верея принесла заклятие и уговорила провести обряд, которое найдёт для неё двойника из другого мира. Верея — та, о ком говорится в вашем пророчестве. Вот только сомневаюсь, что она хоть пальцем пошевелит, чтобы вам помочь.

Белава хмыкнула, а потом расхохоталась. От её смеха, у меня внутри всё сжалось. Сотрясавшая меня до этого дрожь, стала бить сильнее.

Мне показалось, что истеричный смех ведьмы разнёсся по всему лесу. Где-то там с деревьев вспорхнули птицы и пролетели над озером. Белава продолжала смеяться, и чем дольше, тем больше её смех начинал походить на вой. Захотелось убраться как можно дальше от этой ненормальной. Я даже предприняла попытку отползти подальше, но руки и ноги всё ещё гудели и плохо слушались после заплыва в озере.

— Где сейчас находится принцесса? — перекрикивая истошный вой ведьмы, поинтересовалась старушка. Но ведьма проигнорировала её.

— Белава! Прекрати! Отвечай на вопрос! — рассердившись, потребовала старушка. Но эффекта никакого не последовало. Тогда она посмотрела на меня, и я повторила её просьбу.

Белава завыла совсем по-звериному, потом умолкла и еле слышным хриплым голосом ответила:

— Принцесса собиралась отправиться в школу. Если папочка не успел отыскать её, то она там.

А затем снова принялась истерично хохотать.

— Открывай портал в школу, — потребовала старушка.

Смех Белавы резко смолк. Ведьма уже не улыбалась. Она зло смотрела на старушку. Медленно поднялась, откинула мокрые чёрные волосы за спину и ответила:

— Не указывай мне, что делать. Хозяйка Тёмного леса по-прежнему я! Стоит мне пожелать, и стражи вышвырнут тебя и твоих блохастых оборотней прочь из леса! Будете, как и все остальные, трястись в ожидании, когда люди придут вас убивать!

— Кажется, ты забыла, что нарушила контракт, — совершенно спокойно ответила ей старушка. — Пока его не исполнишь, будешь подчиняться…

— Контракт выполнен! — перебила старушку Белава. — Я предложила ей вернуться домой, но она отказалась! Она пожелала снять проклятие, к которому я отношения не имею! Я попыталась! Ничего не вышло! Всё! Мной условия сделки выполнены!

Ведьма быстрым шагом прошла ко мне, схватила за руку и отдёрнула мокрый рукав. На запястье у меня, как и прежде, красовался свиток красного цвета. Ведьма зарычала, сдавливая мою кисть.

— Отпусти меня! — выкрикнула я и дёрнула руку на себя.

Неожиданно Белава разжала пальцы, и из-за собственного рывка я грохнулась на землю. Перед глазами вспыхнули искры, затем затанцевали мушки, а голову заполнила звенящая боль.

— Но это не справедливо! Я всё сделала! — взвизгнула Белава.

Я не понимала, к кому она обращалась, но очень хотелось, чтобы она замолчала. От её визгливого голоса голова разболелась ещё больше. Мне словно раскалённую иглу в мозг воткнули и провернули.

— Прекрати! Контракт будет исполнен, когда ты вернёшь меня домой в то время, когда похитила, — поднимаясь и придерживая голову рукой, произнесла я.

— Как снятие проклятия с оборотней поможет тебе вернуться домой?! — продолжала визжать Белава.

Голову пронзила ещё одна вспышка боли. Да такая, что в глазах потемнело. Когда ко мне успела подойти старушка, я не заметила. Она быстро осмотрела меня, заставив покрутить головой. Затем ушла и вскоре вернулась с берестяной чашкой, в которой плескался травяной отвар.

— Выпей, станет легче, — произнесла старушка.

Я не стала уточнять, что этим отваром мы оборотней потчевали. Раз уж Рыжему с лапой эта жижа помогла, то вполне справится с моей головой. Выпила и зажмурилась. Какая же гадость.

Боль действительно прошла. А ещё мир стал казаться более ярким и чётким, будто резкость подкрутили. Я взглянула на Белаву и произнесла:

— Ты обещала им помочь и обманула. Считай, что это помогает тебе выполнить наш контракт. Ты можешь открыть для нас портал туда, где сейчас находится Верея?

Ведьма фыркнула и отошла от меня. Она повернулась к озеру и сложила руки на груди.

— Белава? — позвала я.

— Школа находится рядом со Светлым лесом. Я не могу просто взять и открыть туда портал, — не оборачиваясь, ответила ведьма. — Разве что у тебя есть какая-нибудь вещь принцессы, чтобы можно было настроить портал именно на неё. Но я не смогу удерживать такой портал долго. Как только он откроется, её нужно будет хватать и тащить сюда.

Мы со старушкой переглянулись. Я понятия не имела, где находится этот Светлый лес. Не знала, как до него добираться без помощи Белавы. Но наверняка это будет небыстро. Компания из ведьмы, принцессы и оборотней, направляющихся неизвестно куда, точно привлечёт чье-нибудь внимание. Что же делать?

Я закрыла лицо руками, а затем провела ими по щекам к подбородку. Тыльной стороны ладоней коснулся холодный металл. От неожиданности я вздрогнула и схватилась за мочки ушей.

— А серёжки, которые раньше носила Верея, подойдут? — спросила, мысленно скрестив пальцы.

Белава развернулась и пристально на меня посмотрела.

— Подойдут. Снимай. Лучше сразу обе, — произнесла она, а я выдохнула.

Нам наконец-то повезло! Мне наконец-то повезло!

Я поспешно расстегнула застёжки, сняла серьги и протянула их ведьме. Та подкинула их вверх, поймала и отошла на несколько шагов от озера. Прикрыв глаза, Белала принялась шептать заклинание. Я слышала слова, но ничего не могла разобрать.

Интерлюдия 2

Дверь резко распахнулась. В маленькую светлую спальню вбежала принцесса Верея. Она с силой захлопнула дверь, ударила по ней кулаком и крикнула:

— Да что ты понимаешь!

Развернувшись, принцесса прошла к окну и распахнула его. Сделала глубокий вдох и пробормотала:

— Я всего лишь помогла ему осознать свои чувства ко мне. Ведь если бы он совсем ничего ко мне не испытывал, то зелье бы и не подействовало, — помолчав, она добавила: — Наверное.

Принцесса смотрела на лес, который раскинулся совсем недалеко от школы. Смотрела и кусала губы. Если она провалит выпускные экзамены, то ей не дадут возможности снова войти в лес и попытаться отыскать фамильяра. Ведь если она его найдёт, а она его непременно найдёт, то у неё будет свой настоящий фамильяр, а не этот хомяк по контракту. Она столько сделала для этой возможности! Хотя ей вечно кто-нибудь да мешал.

Сначала мать долго была против её поступления в школу. Затем отец отказался отпускать на учёбу. Он, как никто, знал, как важно для Вереи магическая школа! Но нет! Заявил, что принцессе не положено ездить одной! Подумаешь, одна бы поехала. Вот, приехала и ничего!

Да, комнату дали в этот раз совсем не подобающую принцессе: маленькую и почти на последнем этаже учебного корпуса. Но в этом отец виноват! Он написал директрисе школы, что Верея не приедет. Пришлось потом долго объяснять, почему Верея всё же приехала, а потом ещё столько же уговаривать не отправлять отцу письмо о том, что принцесса благополучно добралась. Хорошо, что Верея догадалась прихватить родовой перстень. Толика магии и директриса забыла о письме, уверенная, что уже отправила его.

Теперь вот пигалица Арана подбила Верею на спор. Видите ли, Арана самая красива и может заполучить любого парня. Может она и красивая, да глупая. Ни одно зелье нормально сварить не может! А вот Верея может. У неё лучший преподаватель дома. И вообще, Верея уже давно знает все те зелья, которые тут, в школе, только начинают преподавать второму курсу.

Но проиграть Аране просто потому, что она дура и поэтому парням больше нравится, Верея не могла. Вот и сварила приворотное зелье. Подумаешь, немного нечестно. Зато теперь она точно выиграла в споре!

Брат этой дурёхи уже даже жениться обещал, как только экзамены второго курса закончатся. Вряд ли, конечно, они так скоро поженятся. Рано Верее ещё, но как жених, брат Араны выгоден. Как-никак сын посла соседнего королевства. Да, не принц, зато симпатичный, из знатного рода и воспитан хорошо.

Внезапный порыв ветра выдул из головы Вереи мысли о будущем. Она развернулась и ахнула. Посреди комнаты открылась лиловая воронка портала, из которой дул сильный, холодный ветер. В комнате появилась сначала старушка, а затем та, что была копией Вереи. Веренее, была бы ею, если бы не серый балахон.

— Ты что здесь делаешь?! — рассерженно спросила принцесса, уставившись на двойника. — Ты должна находиться в замке!

Девчонка, похожая на Верею так, словно была её отражением, подошла к принцессе справа. Старушка оказалась слева. Обе они подхватили принцессу под локти и потащили к порталу.

— Вы что делаете?! Немедленно меня отпустите! — выкрикнула Верея и дёрнулась, но двойник и старушка держали крепко.

Верея попыталась дотянуться до родового перстня, но двойник дёрнула руку принцессы на себя, а потом возмутительно нагло пнула принцессу пониже спины! Не устояв на ногах, Верея завалилась вперёд, прямо в портал. Старушка и двойник прошли следом за принцессой. Лиловая воронка портала сузилась и исчезла.

Распахнутые створки окна тоненько скрипнули, сходясь вместе. Взметнувшиеся к потолку листы бумаги медленно осели на пол.

Дверь комнаты резко распахнулась. В неё заглянул темноволосый парень. Он гляделся, поморщился и, закрывая за собой дверь, крикнул:

— Принцессы в выделенной для неё комнате нет! Ищем дальше!

Глава 5

Достать принцессу оказалось не так сложно, как её утихомирить. Верея ругалась так, что я сначала даже усомнилась, ту ли мы утащили девушку. Ведь действовали быстро! Белава нас подгоняла и грозилась в любую секунду закрыть портал. Оглядываться и приглядываться было некогда! Но едва наступила многозначительная пауза в едких и резких выражениях, как я всё же поняла: перед нами действительно Верея. Наглая, самоуверенная и надменная — только она могла так выглядеть в простеньком шерстяном платье шоколадного цвета. В этом платьице она больше походила на студентку пансиона, чем на принцессу.

Кстати, даже оборотни впечатлились её яростью. Поджали хвосты и отошли от нас подальше.

— Принцесса… — начала было старушка, но замолчала, когда Верея перевела на неё рассерженный взгляд.

— С вами я вообще разговаривать не желаю! Белава! Немедленно открывай портал и возвращай меня обратно! — заявила Верея и для пущей убедительности топнула ножкой в чёрной туфельке и упёрла руки в боки.

Надменный тон, взгляд и поза окончательно развеяли все мои опасения. Мы точно забрали Верею, а не какого-нибудь подменыша. Я вглядывалась в её лицо и пыталась понять, как убедить принцессу помочь оборотням снять проклятие. Да она в сто раз хуже Белавы!

— Верея, — в очередной раз принялась доносить до этой избалованной девицы ситуацию, — Белава не может открыть портал туда, где ты была.

— Значит, пусть откроет портал в замок! Или в Храм Прии! Да куда угодно! Я не желаю оставаться здесь! — принцесса вскинула руки и потрясла ими. Затем снова упёрла в бока.

— Но… — снова начала старушка, и снова её перебила Верея.

— И никаких но! Я принцесса! Папа всех вас казнит! Если я пожелаю! А я уже начинаю желать!

Верея снова топнула ножкой. А я подумала, что она какая-то странная версия меня. Или так и задумано? Неужели ничего общего между людьми в разных версиях реальности нет? Они просто похожи внешне? Хотя чему я удивляюсь. Какие родители, такая и дочь.

Я повернулась к старушке и поинтересовалась:

— Скажите, нам снова придётся ночевать в лесу или мы можем как-нибудь ускорить процесс? — видя во взгляде непонимание, пояснила: — Нам снова нужно переночевать здесь, на берегу, или мы можем вернуться, скажем, через несколько часов после полуночи?

— Нужно ночевать, — уверенно заявила старушка.

— Я не буду ночевать в лесу! — взвыла Верея так пронзительно, что у меня аж уши заболели.

От её вопля даже Белава поморщилась, как от зубной боли. Ведьма подошла ко мне, взяла за руку и настойчиво потянула к берегу. Пришлось пойти за ней.

— Я выполнила всё, что ты пожелала. Отпусти меня. Признай сделку завершённой, — попросила Белава. — В конце концов, мои условия ты тоже не выполнила.

— Выполнила, — возразила я. — Принесла книгу, ты её держала в руках. А вот меня домой ты так и не отправила.

— Но книги нет! Куда ты её дела?! — возмутилась ведьма.

— Бросила обратно в портал, через который пришла к тебе, — ответила я, пожав плечами. — Отпустить тебя, как и признать выполнение сделки, пока не могу. Так что запасись терпением.

Я развернулась и пошла обратно к Верее, которая снова наседала на старушку. Похоже, у нас будут весёлые сутки.

— Ты, как там тебя… — Верея пощёлкала пальцами, потом произнесла: — Ирина! Что мы вообще тут делаем? Почему ты не выполняешь то, ради чего тебя перенесли из твоего мира?

Смотрела на меня принцесса при этом так требовательно, что мне пришлось подавить вспыхнувшее желание, всё-всё рассказать и во всём признаться. Хотя…

Я указала Верее на бревно, рядом с которым мы разбили лагерь, и предложила устроиться там, потому что рассказ будет долгим. Занять Верею разговорами, мне показалось хорошей идеей. Я рассказывала ей действительно всё и очень подробно. Начала с договора, который меня вынудила заключить Белава, и закончила тем, как утром чуть не утонула в озере. Принцесса слушала внимательно, не перебивала, а только зло поглядывала на Белаву, которая снова устроилась поодаль.

Оборотни за время моего рассказа пришли в себя. Наша боевая четвёрка отправилась в очередной обход территории. Серая и Рыжий устроились рядом со мной, а Чёрная со старушкой ушли на берег. К концу моего рассказа боевая четвёрка вернулась с добычей — тремя зайцами. А старушка принесла две большие, распотрашенные рыбины.

Верея внимательно осмотрелась, задерживая взгляд на каждом и особенно на нашем будущем обеде, и заявила:

— Да вы издеваетесь! Я целый год ждала экзамена! Я нарушила правила и передала ведьме заклятие, которое хранилось в королевской библиотеке! Я нарушила приказ отца, чтобы попасть на экзамен! А вы меня похитили из школы и заявляете, что не отпустите, пока не сниму проклятие?! Да я сама вас всех прокляну?!

Мы все переглянулись. Я пожала плечами и обратилась к принцессе:

— Ну я вообще с института домой шла и услышала плач ребёнка. Хотела всего лишь снять котёнка с дерева, а оказалась в другом мире. Рассказывать дальше?

Верея поджала губы.

— А ты чего так нагло со мной разговариваешь? — заявила она.

— Давайте лучше займёмся приготовлением обеда! — спешно заявила старушка и потрясла рыбиной. — Уверена, вам такое во дворце точно никто не приготовит!

Старушка шагнула к кострищу и принялась там насаживать рыбу на ветку. Белава, не сходя с места, запустила в потухший костёр огненный шарик и посмотрела на меня. Пришлось вставать и идти за новыми ветками. Потому что наших вчерашних запасов едва ли хватит на приготовление всего, что принесли волки.

Ветки для костра мне пришлось носить самой. Верея не пожелала присоединиться и помочь. Но я нисколько не расстроилась. Находиться рядом с ней мне было неприятно. Даже не знаю почему.

К обществу взбалмошных девиц, считающих себя самыми-самыми, давно привыкла. Вернее, привыкла их игнорировать. Но рядом с Вереей мне как будто по коже наждачкой проходились. И чем ближе я к ней оказывалась, тем явственнее было это ощущение.

Рыжий со мной тоже не пошёл. Он остался рядом с принцессой. Компанию мне составила Серая. Она же и подсказывала, куда идти за ветками. На этот раз идти пришлось дальше, чем вчера. Мне было жаль, что Серая не умела мысленно общаться, как Чёрная. Так мы бы смогли узнать друг друга лучше. Да и мне одной не пришлось бы заполнять неловкую тишину и проговаривать всякий бред, который толкался в голове.

Набрав очередную охапку, я развернулась и замерла. В нескольких шагах от меня с копьём в руках стоял человечек с зелёной кожей, длинными ушами и одежде из шкуры какого-то животного. Ростом человечек был метра полтора и смотрел на меня недружелюбно. Серая тут же оказалась между нами и зарычала.

— Здрасьте, — пробормотала я, соображая, что делать. Кричать бесполезно, мы довольно далеко ушли. Даже если волки услышат, то не успеют добежать. Бежать? Но я уже не один час хожу и вымоталась. Вдруг это странное существо бегает быстро, и я не успею добежать до лагеря.

Человечек перевёл взгляд на Серую, но даже не дёрнулся. Снова посмотрел на меня и произнёс:

— Из-за вас много шума! Убирайтесь!

— П-п-простите, — пробормотала я, — уже уходим.

И постаралась по кругу обойти это странное лопоухое, зелёное чудо. Сделала несколько пробных шагов, затем ещё уже быстрее, и только я обрадовалась, что так легко выпуталась, как существо резко развернулось и чуть наклонило копьё в мою сторону.

— Нет! Совсем из леса уходите! — заявил он. — Из-за вас сюда вчера пришёл тролль! Сегодня ещё придут!

— Э-э-э… Ну… — протянула я останавливаясь.

Взгляд зацепился за остриё копья: блестящее, с заострёнными краями из какого-то не то камня, не то стекла. Он легко сможет ранить меня, если пожелает, надо попытаться договориться. Вздохнув, чтобы хоть немного успокоить поднявшуюся в душе бурю, проговорила:

— Мы уйдём завтра утром. Раньше просто не можем.

— До завтрашнего утра вы не доживёте! Тролли вас съедят! — выкрикнул человечек, ткнув в мою сторону копьём.

Серая вмиг взвилась, прыгнула и, раззявив пасть, перекусила древко копья. Волчица приземлилась на все четыре лапы между нами и зарычала на человечка. Тот отбросил остатки древка в сторону, даже не поморщившись, и сделал пару шагов назад.

— Я вас предупредил! — заявил он и, развернувшись, шагнул в куст, которые находились прямо позади него.

Я же стояла и пыталась осмыслить произошедшее. На эльфа человечек не походил, поэтому кто он такой, даже предположить не могла. А вот тролли… Значит, вчера оборотни сражались с троллем? С одним? А если их будет больше одного? Белава в прошлый раз оборотням не помогала, а если поможет защищаться от троллей, то мы же справимся?

Серая негромко тявкнула, вырывая меня из захлестнувших мыслей. Я развернулась и на ватных ногах пошла обратно в лагерь. Мысли вяло перекатывались в голове и с каждой минутой казались всё абсурднее и абсурднее.

— Что случилось? — поинтересовалась Белава, едва я оказалась рядом с ней.

Без утайки рассказала ей про встреченного человечка. Ведьма нахмурилась.

— Это был гоблин. Хорошо, что он на тебя не напал. Странно, что предупредил, — произнесла она, поднимаясь с травы. — Оборотни, нам лучше перенести лагерь на другой берег. Так нас не сразу найдут.

Чёрная согласно кивнула, а старушка, бормоча что-то, принялась спешно тушить костёр и укладывать полуготовые тушки кроликов и рыбы. Я же свалила принесённый хворост и подумала, что потратила столько сил и времени просто так. С собой ту охапку, что уже натаскала, мы точно не возьмём. А значит, на новом месте лагеря придётся начинать сначала.

Пока я пыталась найти для себя повод не жалеть о том, что приходится переносить лагерь, Верея принялась командовать. Сначала я не вслушивалась, потом заметила, что оборотни выполняют её приказы, и огляделась. Верея велела оставить небольшой горящий костёр и тушку одного зайца, который будет жариться на нём. По периметру лагеря Белава сделала шалашики из веток, которые ей подносила Чёрная. Меня, Серую, Рыжего, Старушку и нашу боевую четвёрку выгнали за пределы обозначенного шалашиками участка. Когда Белава закончила, она произнесла какое-то короткое заклинание и над шалашиками на пару секунд образовались маленькие смерчи, а потом исчезли.

— А теперь пойдёмте на другой берег, — заявила Верея и первая зашагала вдоль кромки воды.

Возражений ни от кого не последовало. Все пошли за принцессой. Она вышагивала по мокрым мелким камням с гордо поднятой головой. За ней шли Чёрная и старушка, следом Рыжий, потом я с Серой. Боевая четвёрка разделилась: двое убежали вперёд, двое замыкали наше шествие. Все шли молча, только галька поскрипывала под ногами.

Я шла и дивилась, как быстро поменялось поведение принцессы. Всего какая-то пара часов, и из человека, требующего немедленно вернуть её домой, она превратилась в предводительницу. Может, зря переживала, что не удастся её уговорить помочь оборотням? Может, пока я ходила за хворостом, Чёрная или старушка объяснили, как им важно, чтобы Верея помогла? Насколько успела понять, чувствовать себя важной принцессе нравилось.

Когда мы добрались на другую сторону озера, я поняла, что Верея действительно смирилась со своей участью. Но вести себя более сдержанно она не собиралась. Принцесса командовала обустройством лагеря и потребовала для себя поставить палатку. Узнав, что это невозможно, потребовала шалаш. А когда узнала, что и это оказалось вне наших возможностей, долго ругалась.

— Это возмутительно! Я принцесса и требую к себе должного уважения! — завершила она поток своих возмущений.

— Принцесса, с подобающим уважением преподношу вам зажаренную на костре рыбу, — со вздохом и усталым видом произнесла старушка и протянула Верее нанизанную на ветке рыбину. — А вот ваше место у костра, самое лучшее!

Верея хмыкнула, забрала рыбу и уселась на пенёк, перед которым разожгли костёр. Вторую рыбину мы разделили вместе со старушкой. Пару кусочков я скормила Серой. Истерики принцессы как-то отбил у меня аппетит. А ведь прошла только половина дня. Впереди ещё столько же и вся ночь. Думать о том, как Верея будет проходить испытания, мне и вовсе не хотелось. Ведь придётся отправиться вместе с ней, а странное, неприятное ощущение теперь стало более отчётливым.

Чем ближе я находилась к принцессе, тем больше зудела кожа. Когда мы впервые встретились в Храме Прии, такого не было! Почему появилось теперь? Навсегда ли это ощущение останется?

Как же я устала!

Прикрыв глаза, закрыла лицо руками. Но треск костра и негромкий голос Вереи, что-то рассказывающей Белаве, нисколько не помогали отстраниться от происходящего и успокоиться. Ещё это ужасное ощущение на коже!

Я встала и, помявшись, направилась к воде. Меня никто не окликнул. Со мной никто не пошёл. У самой кромки неприятное ощущение пропало. Я присела, окунула в воду пальцы и снова закрыла глаза.

Прохлада успокаивала. Мне удалось заглушить голоса внутри и снаружи. Остановить поток мыслей и остаться одной. Словно всё происходящее временно встало на паузу, позволив мне перевести дух.

Всё слишком быстро происходит. Слишком быстро и опасно. Гоблины, тролли, оборотни, принцесса, люди, похожие на моих родителей, как две капли воды, но совершенно другие. А ещё принц Дунгат, которого мне пришлось обидеть... Если я когда-нибудь смогу вернуться домой, то напишу об этом книгу! Потому что в реальность произошедшего со мной никто не поверит. А вот если это будет сказка… В сказку поверят все.

«Ты в порядке?» — раздался в голове голос Чёрной. Впервые мне в нём послышалось беспокойство. Надо же... А я думала, что она скорее себе хвост отгрызёт, чем проявит какое-то сочувствие ко мне.

«Да», — поразмыслив, ответила. Да, я действительно в порядке. Просто устала, немного напугана и очень хочу вернуться домой.

«Мы отпустим тебя, как только всё закончится. Велишь ведьме вернуть тебя домой», — снова прозвучал голос Чёрной, а рядом послышался шелест гальки.

Я вздохнула. Сердце сжалось от её слов и собственных мыслей о доме. По щека вдруг скатилась слеза, и я её поспешно вытерла. Вздохнула.

— Спасибо, — прошептала, сама не понимая до конца, за что благодарю.

Чёрная поставила мне на бедро лапу и лизнула щёку. Постояла немного, а потом развернулась и ушла обратно к костру. Её место рядом со мной заняла Серая. Посмотрела на меня тоскливым взглядом и уставилась вперёд. Я снова вздохнула и почувствовала запах пересушенной шерсти. А ведь если бы не Серая, то может за Вереей отправляться было бы не кому. Одно радовало — солнце взошло практически сразу после нашего неудачного заплыва, и одежда на мне довольно быстро высохла. Теперь надо снова ждать.

Никогда не любила ждать. Ожидание — самое ужасное занятие! Особенно когда его нечем заполнить. Обычно я что-нибудь читала, но сейчас из всех доступных мне развлечений было только озеро и отражающееся в нём солнце, палящее из-за спины. Возвращаться к костру, который от палящих лучей укрывала тень от леса, мне не хотелось. Радовало уже то, что сама Верея не стремилась оказаться рядом со мной.

А может, у неё тоже неприятные ощущения, когда мы находимся рядом?

Я оглянулась, чтобы найти взглядом принцессу. Та по-прежнему сидела на пне с царственным видом и пила из берестяной кружки. Если она и испытывала рядом со мной что-то, то явно хорошо это скрывала. Остаётся надеяться, что эта странная реакция не навсегда. Хотя какая разница? Жить вместе с ней в замке мне всё равно не светит. Может остаться с оборотнями в лесу?

Взгляд сам собой скользнул на Чёрную, затем на старушку и переместился на Белаву. В памяти всплыли слова, которые ведьма говорила, когда мы оказались наедине между стенами воды: «Силы хватит для поиска нужной временной ветки». А сможет ли Верея вернуть меня домой?

Мысль о том, что принцесса может вернуть меня домой, не отпускала до самой ночи. Она крутилась и крутилась, от этого в душе зародилась робкая надежда на лучшее, но я старалась её игнорировать, боясь обмануться. Солнце скрылось и на берегу стало ощутимо холодно. Я до последнего не шла к костру. Понимала, что снова буду мучиться от неприятного ощущения на коже. В конечном счёте так замёрзла, что зуб на зуб уже не попадал.

Поднявшись, стиснула зубы и направилась к костру. Верея продолжала о чём-то негромко беседовать с Белавой. Выглядело это так, словно наставница общается со своей юной ученицей. До меня долетел обрывок фразы, из которой стало ясно, что Белава и правда объясняла Верее какое-то заклятие. Мысль о том, чтобы попросить Верею о помощи снова пронеслась в голове.

Внезапную ночную тишину разорвал громогласный рёв. Я вздрогнула и обернулась, пытаясь понять, откуда он доносится. В этот момент на той стороне озера что-то ярко вспыхнула и снова раздался рёв. Кожу резко обожгло такой болью, что я задохнулась.

— А вот и тролли попались, — раздался рядом голос Вереи, и я поспешно отошла от неё. Мой манёвр не остался не замечен ею, и она поинтересовалась: — В чём дело?

— Не могу находиться рядом с тобой, — пробормотала, поглаживая плечи и пытаясь банально не разреветься. Как же больно!

— Почему? — нахмурившись, спросила принцесса и пошла в мою сторону.

— Стой!

Я выставила одну руку и спешно принялась отступать. От долгого сидения на берегу ноги слушались плохо, поэтому приходилось переставлять их пошире и чуть сгибать колени, чтобы точно не упасть.

— Когда ты рядом, у меня начинает гореть кожа, — пояснила, чтобы принцесса остановилась.

Она и правда остановилась. Продолжая хмуриться, Верея перевела взгляд на Белаву.

— Разве так должно быть? У меня ничего подобного нет.

Ведьма пожала плечами.

— Двойников раньше никто не призывал. Или об этом никто никогда не рассказывал, — заявила ведьма и с интересом уставилась на меня. — А давно это началось?

— Сегодня и началось. Когда мы провели принцессу через портал.

Верея и Белава между собой многозначительно переглянулись.

— Что? — поинтересовалась, надеясь получить хоть какое-то объяснение.

— Вода в озере волшебная. А у тебя нет абсолютно никаких магических способностей. Возможно, так сказывается на тебе магия самого озера. Ничего, вернёмся в замок, отмоешься, и всё пройдёт, — заявила Верея и направилась к своему царственному месту.

— Уверена? — переспросила, не веря, что всё так просто. До сих пор ничего так просто не складывалось.

Верея пожала плечами.

— Нет, но это логично, — заявила она и обратилась к старушке: — Что сегодня у нас будет на ужин?

Я подавила вздох разочарования. Верея как всегда Верея: большую часть времени её интересует только она сама.

Продолжая растирать плечи, подошла к костру настолько, на сколько терпимо было ощущения жжения на коже. Села на мелкую гальку и обхватила себя руками. Поймала сочувственный взгляд Рыжего. Почувствовала тепло за спиной и увидела Серую. Старушка принесла мне берестяную чашку с дымящимся отваром.

Всю ночь пришлось выслушивать Вереены комментарии по поводу невкусно приготовленного заячьего мяса. Что королевский повар готовит куда лучше, даже когда приходится это делать на костре. Зато неожиданно похвалила отвар старушки и попросила рассказать рецепт.

Страшного рёва мы больше не слышали. К нашей стоянке никто посторонний тоже не пришёл. Белава объяснила, что на прежнем месте они с Вереей устроили ловушку и вряд ли кто-то из троллей из неё смог выбраться. Я не знала, радоваться или нет. Быть съеденной какой-то страшной лесной тварью мне не хотелось, но и убивать у меня тоже желания не было. Какой это всё же ужасный мир.

— Верея, а ты сможешь сотворить то заклятие, с помощью которого Белава собиралась вернуть меня домой? — вопрос слетел с языка быстрее, чем я успела решить, стоит его озвучивать сейчас или нет.

Белава скривилась и отвернулась, а вот принцесса задумчиво на меня посмотрела.

— Если всё так, как мне рассказала Белава, то мне хватит магической энергии для заклятия, — протянула Верея. — Но я никогда не творила такую магию и не знаю, как Белава ориентировалась во временных ветках. Могу попробовать, но не гарантирую, что выйдет что-то путное.

Робкая надежда, которая во мне зародилась, тут же потухла. Я заметила, как растянулись в улыбке губы Белавы, хотя она постаралась быстро скрыть радость. Что ж, выходит, без этой ведьмы мне домой никак не вернуться. Остаётся только искать способ, чтобы Белава сделала это так, как мне надо.

Остаток ночи мы слушали о том, как Верею незаслуженно ограничивают в обучении магии. В какой-то момент Белава не выдержала и принялась возмущаться, что принцесса совершенно не знает, как выглядит ограничение в изучении и использовании магии. Не знаю, дошло бы дело до драки или нет, но они обе резко замолчали и уставились на озеро.

Я обернулась и заметила уже знакомый свет на дальнем конце тёмной глади. Свет становился ярче и двигался в нашу сторону. Я вздохнула. Вдох получился судорожный. Меня стало потряхивать. В голове тут же закрутились опасения.

Что, если Верея тоже не та, кто должен снять проклятие? Что, если нас снова захлестнёт толща воды? Что тогда? Что сделают оборотни? Отпустят ли нас?

Интерлюдия 3

— Как? Как вы её упустили?! — кричал король Шеварн, стоя посреди собственного кабинета. — Уволю всех! Нет! Казню! Потом уволю!

— Ваше величество, — произнёс граф Марин, вставая напротив короля, — гвардейцы не виноваты. Принцессы уже не было в школе, когда они туда прибыли.

— Мы же проверяли перед тем, как их отправить! — король перевёл взгляд на племянника, который стоял над расстеленной на письменном столе картой.

— Да, ранним утром она была ещё в школе, но теперь тоже находится у озера в Тёмном лесу, — спокойно произнёс Томислав, указывая на две красные точки на карте. — Сдаётся мне, что без порталов хозяйки Тёмного леса не обошлось. По-другому так быстро переместиться Верея не могла. Может, она всё-таки сама в сговоре с ведьмой?

— Ты выяснил, какую книгу забрала двойник? — сквозь стиснутые зубы спросил король.

Томислав кивнул.

— Заклятия Целемира — единственная книга, которой не хватает.

Король закрыл глаза, сжал кулаки и глубоко вздохнул.

— Насколько книга опасна? — вполголоса поинтересовался советник.

— Настолько, что если Белава получила её, то нашей семье угрожает опасность, — так же тихо ответил король, не открывая глаз. После недолгого молчания он добавил: — В этой книге написано заклятие, которым воспользовалась Верея для перемещения двойника.

— Может ли двойник находиться рядом с ведьмой? — обернувшись к Томиславу, поинтересовался граф.

Племянник короля пожал плечами. Он смотрел на карту и хмурился, словно пытаясь найти сложное решение. Из раза в раз он поглядывал то на храм Прии, то на Лес фамильяров, рядом с которым находилась школа.

— Что вообще они могли забыть на нейтральной территории Тёмного леса? — пробормотал Томислав.

— Хороший вопрос, — открывая глаза, спокойным тоном произнёс король.

Он уверенной походкой подошёл к столу и тоже посмотрел на карту. Советник не отставал и пристроился справа.

— Мы знаем, что Белава контролируют большую часть леса и наверняка в курсе, что двойник и принцесса находятся у неё. Если она не сама это организовала, то точно замешана, — произнёс король.

— Про двойников Белава знать не могла, только Верея могла ей рассказать, — вставил Томислав. — И только у Верея могла дать ей нужное заклятие.

Король проигнорировал его слова и продолжил:

— Будем исходить из того, что Белава находится рядом с принцессой и двойником. Наша первейшая задача: забрать принцессу и двойника. Вторая задача: схватить Белаву и доставить сюда. Поиски книги нужно поручить самому доверенному сотруднику.

— Они в сердце леса, — произнёс Томислав и, поймав на себе взгляд короля и советника, пояснил: — это источник силы всего Тёмного леса. Если Белава заполучила книгу и намерена воспользоваться одним из заклятий, то именно туда ей и нужно. Книга наверняка при ней.

Король помрачнел.

— Акамир, готовь два отряда: один из королевской гвардии, второй из королевской стражи.

— Не думаю, что прорываться в лес отличная идея, — возразил граф.

— А тебе и не нужно думать! — огрызнулся король. — Подумать я просил тебя раньше!

Граф поджал губы, но ничего не ответил. Лишь продолжил смотреть в глаза королю.

Шеварн поморщился.

— Прости. Знаю, ты сделал всё возможное, просто так сложились обстоятельства. Мы не будем нападать. Во всяком случае сразу. Поэтому отправляется не только отряд королевской стражи, но и гвардейцы. Разобьём лагерь, посмотрим, как Белава на это отреагирует.

Граф кивнул и произнёс:

— Касательно обстоятельств, есть ещё один вопрос, требующий срочного решения.

Король нахмурился.

— Принц Дунгат и его свита. Нам нужно как-то извиниться и загладить случившееся недоразумение. Ещё он просит объяснить произошедшее.

— Просит? — переспросил Томислав.

— Именно что просит, — подтвердил граф Марин, — а не требует.

Король в очередной раз вздохнул и на пару секунд прикрыл глаза.

— Что ж, давай устроим обед в малой столовой. Пригласи туда принца, но только его.

— Ваше величество, разве… — начал было Томислав, но король его оборвал.

— Принц повёл себя весьма благородно и доброжелательно. Так что мы можем допустить его в ближний круг и рассказать часть информации. Позаботься, чтобы твоя мать не смогла присутствовать на обеде.

Томислав кивнул, свернул карту и покинул кабинет. Некоторое время царило молчание. И король, и его советник смотрели перед собой, словно пытались для себя что-то решить. Наконец, граф Марин потёр ладони и произнёс:

— Что ж, тогда займусь подготовкой отрядов, когда прикажете выступать?

— Сразу, как только будут готовы, но не раньше обеда. Я отправлюсь вместе с отрядами.

Граф открыл рот, намереваясь что-то сказать, но быстро закрыл. Кивнул. Развернулся и покинул кабинет. Едва дверь за ним закрылась, как тут же снова приоткрылась и из-за неё выглянул секретарь.

— Ваше величество, связи с вами дожидается директриса Волхова. Нести артефакт?

Король кивнул и уселся за стол.

Секретарь принёс артефакт связи через пару минут. Поставил поднос, на котором стояло зеркало, поклонился и вышел, закрыв за собой дверь.

Шеварн сглотнул, глядя на своё отражение. Он снял корону и причесал пятернёй волосы. Затем прикоснулся к зеркальной глади, прошептав заклятие.

Его отражение тут же исчезло. В зеркале появилось лицо молодой женщины, с насупленными светлыми бровями и сжатыми в тонкую линию губами.

— Как вы посмели забрать Верею без моего разрешения?! — не здороваясь, строго поинтересовалась Веда Волхова.

— Добрый день, госпожа Волхова, — спокойным тоном произнёс король и после паузы продолжил: — у вас не совсем верная информация. Я лишь отправил гвардейцев забрать принцессу домой, но без вашего ведома её умыкнул кто-то до того, как мои люди встретились с принцессой.

— Этого не может быть! Я почувствовала портал… — произнесла Веда Волхова и замолчала. — Разве не ваши гвардейцы прибыли в школу порталом?

Король покачал головой.

— Но… — растерянно произнесла директриса школы, а затем снова нахмурилась и строгим тоном добавила: — Это всё равно не снимает с вашей дочери ответственности! Она нарушила закон!

— Каким образом? — спросил король, усилием воли подавив желание рассмеяться.

«Закон она нарушила. Да она всю королевскую династию поставила под угрозу! А меня собрались пугать каким-то законом!» — пронеслось у него в голове.

— Ваша дочь сварила приворотное зелье и опоила им сына посла Серебрии. Она сделала это в стенах школы!

Шеварн не смог сдержать вздоха.

— Что вы хотите? — спросил он, сам пытаясь понять, как обернуть ситуацию для собственной пользы.

— Придать вашу нахальную дочь суду и исключить из школы!

— Хорошо, — согласился король, — но с одним условием: суд пройдёт в нашем замке.

— Нет! Вы попытаетесь как-нибудь выгородить её!

— Уверяю, я её выгораживать не буду. Но и не буду скрывать того факта, что из вашей школы может в любой момент пропасть любой ученик, и вы никак не сможете этому воспрепятствовать. Как быстро из вашей школы уйдут дети других послов? А представители королевских родов?

Веда Волхова в возмущении зарычала. Отражение её лица полностью заполнило зеркало.

— Вы не посмеете! Это гнусная клевета!

— Всего пару минут назад мы с вами выяснили, что некто открыл портал в вашу школу и похитил мою дочь до того, как её смогли найти мои гвардейцы. А ещё вы не сразу узнали о моих людях на вашей территории.

Воцарилась тишина, в которой яростно прозвучал птичий клёкот.

— Что ж, хотите судить дочь дома, ваше право. Но суд будет проходить с артефактом правды! На этот раз ваша дочь не сможет повесить свою проделку на кого-то другого!

— Согласен, что с артефактом будет надёжнее, — произнёс король. — Когда вы сможете всё оформить и приехать вместе с пострадавшей стороной к нам?

Отражение директрисы школы отдалилось. В зеркале снова было видно её по пояс. Она небрежным движением перекинула за спину заплетённые в косу волосы.

— Через неделю. Мы приедем к вам с делегацией через неделю. Этого срока вам хватит, чтобы вернуть дочь домой?

В вопросе послышались нотки ехидства. Король цокнул языком и кивнул.

— Благодарю вас за предоставленную возможность, — произнёс он.

— Знайте, даже если каким-то волшебным образом ваша дочь снова окажется невиновной, я исключу её из школы.

Король снова кивнул.

— Это будет справедливо, — ответил он и, коснувшись зеркальной глади указательным пальцем, произнёс заклинание.

Отражение светловолосой женщины в зеркале исчезло. Король отвернулся от артефакта.

Ситуация складывалась всё хуже и хуже. Сначала пропажа книги, в которой можно найти тысячу и один способ навредить кому угодно. Теперь судебное разбирательство за использование запретного зелья. На их семью и так поглядывали с недоверием из-за слухов о тайной библиотеке, а теперь эти слухи будут звучать громче. Права была прабабка, когда пророчила беду семье из-за многих знаний. Но сожалеть поздно. Нужно искать какой-то выход.

В дверь кабинета постучали, и король машинально велел входить. Секретарь едва просунул голову и напомнил об обеде в малой столовой. Получив в ответ: «Хорошо», — секретарь закрыл дверь. Шеварн встал из-за стола, но тут же сел обратно. Посреди кабинета вспыхнул сноп золотистых искр, после которых в кабинете появилась рысь.

— Что узнал?

— Да практически ничего нового, — рысь потянулась передними лапами и снова села, на задние. — Белава действительно имеет к этому отношение, но Верея сама пришла в храм Прии. Думаю, она догадывалась, кто на самом деле будет выполнять её заказ, потому что сразу обратилась к Ингерде, которая когда-то уже сотрудничала с Белавой. Магический дар у служительницы есть, но весьма посредственный. Немногим больше, чем у самой Вереи. Ни истинного, ни контрактного фамильяра у служительницы нет. Она выступала посредницей между Белавой и Верей. А вот какую получила от этого выгоду, так и не понял.

— Её выгода не наша забота, — пробормотал король, барабаня пальцами по столешнице. — А что с Фифи? Саботаж?

— Скорее да, чем нет, — ответил фамильяр. — Призналась, что желает разорвать контракт, и просто воспользовалась поводом, чтобы это было сделано не по её инициативе.

— Почему так?

— Не хочет возвращаться в лес.

Король хмыкнул.

— Значит так, Терн, нужно придумать, как вернуть книгу заклятий Целемира. Вряд ли Белава будет таскать её за собой. Книга слишком ценна. Сможешь проникнуть в её дом?

Рысь кивнула. Снова вспыхнул сноп золотистых искр, и фамильяр исчез. А король встал и направился к двери.

По дороге до столовой он обдумывал сложившуюся ситуацию и принятые решения. А когда вошёл в столовую и увидел принца Дунгата, то уверился в правильности принятого решения. Принц Тмутаркана отказался сесть на место сына короля, а занял следующее. Советнику пришлось занять место принцессы. Королева непонимающе поглядывала на неожиданного гостя, но вопросов не задавала. Томислава и его матери за столом не было.

Шеварн прошёл на своё место, махнул слугам и стал ждать, когда завершаться приготовления к обеду. В молчании он окончательно собрался с мыслями и, когда слуги покинули столовую, обернулся к принцу.

— Спасибо, что вошли в наше положение, — произнёс король. — Дело в том, что моя дочь решила проявить характер и продемонстрировать смекалку. Нашла того, кто подменил её на несколько дней, но не удостоверилась в правильности своего выбора.

— Девушка, с которой я имел честь познакомиться, двойник вашей дочери? — поинтересовался Дунгат.

Король моргнул и на мгновение растерялся.

— О других мирах известно не только вам, ваше величество, — произнёс принц. — Как вы уже знаете, любые иллюзии, даже созданные зельями, я чувствую. Девушка, которая называла себя Верей, вовсе не иллюзия. А раз до недавнего события вы не распознали подмену, значит, она выглядит полностью как ваша настоящая дочь. Сестры-близняшки у неё нет. Остаётся только двойник.

— Кому ещё вы рассказали о своих выводах? — поинтересовался граф Марин.

Советник подался вперёд, стиснув руки под столом.

— Никому. Но это и не требовалось. Ваши слуги тоже догадались и шепчутся об этом, когда думают, что их никто не слышит.

Король и советник обменялись взглядами.

— Вы правы, моя дочь привела двойника. К сожалению, мы не сразу распознали в ней самозванку.

Принц улыбнулся.

— Что вы намерены с ней сделать?

— Вернуть домой, конечно же. Её присутствие в нашем мире может вызвать магический коллапс, потому что...

— Потому что магический континуум стремится к балансу между порядком и хаосом, — перебил принц. — Мне известны правила сохранения магической стабильности. Не только в вашей стране изучают магию. Просто мы не ограничиваем эти занятия, а контролируем.

Король крякнул, советник скривился, а королева произнесла:

— Что ж, раз всем теперь всё понятно, можем приступить к обеду?

Король бросил на жену недовольный взгляд, но ничего говорить не стал. Придвинулся к столу ближе и пожелал всем приятного аппетита. Первые блюда ели молча. Король поглядывал на принца и пытался придумать новую тактику беседы. После того как прошла смена блюд и слуги покинули столовую, он произнёс:

— Раз мы действительно разобрались с произошедшим, то мне бы хотелось узнать, возможно ли между нашими странами дружественное сотрудничество.

— Зависит от ваших целей, — произнёс принц, покрутив вилку.

— Мы можем предложить...

— Меня не интересует то, что вы можете дать. Меня интересует, что вы хотите и для чего, — перебил принц короля. — Понимаете, наше королевство не нуждается в чужих ресурсах или знаниях. Нам нужен союзник, готовый прийти на помощь в любой ситуации. Союзник, который будет сражаться за нас так же, как за себя и своё благополучие.

Король переглянулся с советником.

— Аллония хоть и маленькое королевство, но всегда выполняло, выполняет и будет выполнять взятые на себя обязательства, — произнёс граф Марин.

— Именно поэтому я к вам и приехал, — улыбнулся принц. — Но давайте не будем утомлять единственную даму за столом скучными политическими договорённостями. Мы сможем обсудить их позже. Скажем, когда вам удастся вернуть принцессу и её двойника.

Король и советник переглянулись.

— Конечно, — произнёс Шеварн.

Он воткнул вилку в стейк и яростно принялся отпиливать от него кусок ножом. Предчувствие вопило о том, что интерес принца к дойнику неслучаен. Что за этим что-то кроется. Но магический покров спал, и истина вырвалась наружу. Теперь остаётся только принять последствия.

Обед прошёл в лёгкой светской беседе, которую вели в основном королева и принц Дунгат. Она расспрашивала его о традициях его королевства, он интересовался о предстоящем совершеннолетии принцессы. Королева улыбалась и охотно рассказывала о предстоящем празднестве.

— Если у вас получится задержаться, то мы будем только рады, — произнесла она с восторгом.

— Возможно, мне действительно придётся задержать, — с лёгкой улыбкой произнёс принц.

Он смотрел только на королеву, но видел, что король за ним наблюдает. Знал, что каждое произнесённое им слово окажется в блокноте советника и будет досконально изучено. А ещё он был уверен, что непременно встретится стой девушкой, которая уговорила его нарушить все правила. С девушкой, которая заставила его так раскрыться! И он выяснит, почему она так с ним поступила.

В конце обеда король пожелал всем хорошего дня и вышел из столовой. По дороге в кабинет велел графу составить черновой вариант будущего договора с Тмутарканом.

— Нужно избавиться от него как можно скорее, — произнёс король.

— Думаете, он как-то связан с побегом Вереи?

— Думаю, что его внезапное желание дружить может обернуться для нас ещё какими-нибудь неприятностями.

— А может благом? — с надеждой произнёс граф Марин.

Король взглянул на него искоса и вздохнул.

Глава 6

Всё повторилось в точности, как и прошлым ранним утром… или поздней ночью? Небо точно так же оставалось ещё тёмное, солнце даже не собиралось вставать, но свет из озера озарял лес так, словно наступил день. Волки поднялись на лапы и собрались в стороне от открывшегося в воде прохода. Белава завороженно смотрела на светящееся нечто в глубине озера. А Верея поднялась со своего места и медленно пошла к кромке берега.

У меня засосало под ложечкой. Тело начала сотрясать сильная дрожь. Сердце так пустилось вскачь, что едва не выпрыгивало. Я прижала к груди руки и постаралась сделать глубокий вдох. Он вышел рваным.

Серая боднула меня в плечо и тоненько, едва слышно проскулила. Я не знала, боялась ли она, что снова ничего не получится. Или что мы с принцессой утонем. Или же просто волновалась, что там с нами будет. Мне хотелось верить, что оборотница всё же за меня переживала. Ведь если никому дела нет до моей участи, то это совсем печально.

Отвернувшись от озера, я поймала взгляд старушки. Мне даже слов не понадобилось, чтобы понять, чего она от меня хотела. Кое-как поднявшись, на негнущихся ногах пошла за принцессой.

Верея успела уйти достаточно далеко, и мне пришлось поспешить, чтобы совсем от неё не отстать. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Ноги словно свинцом наливались. Дышать становилось сложнее. А хруст мелких камней под ногами будто раздавался всё громче и громче. Особенно когда стена воды стала выше меня.

Там, в тёмно-синей толще воды, плавали рыбки. На этот раз было много рыбок. Они подплывали к краю, разворачивались и плыли обратно. Для них словно ничего не изменилось. Будто у них каждый день сквозь воду ходят люди.

Свет впереди стал нестерпимо ярким, хотя идущая передо мной принцесса закрывала собой то, что там светилось. Я сощурилась и остановилась. Принцесса прошла ещё немного вперёд, потом обернулась. Мне в лицо ударил не только свет, но и жар.

— Давай быстрее! Нам нужно успеть добраться до входа! — требовательно заявила Верея.

— Я… Я… Я не могу, — выдавила через силу.

Меня трясло. Отчаянно хотелось развернуться и бежать назад! Я даже почти повернулась! Но Верея подбежала ко мне, схватила за руку и потащила за собой. Кожа ужасно горела. Воздух тоже стал горячим. Я дёрнулась, пытаясь освободить руку, но принцесса держала крепко. Держала и продолжала тащить за собой.

Свет стал настолько ярким, что мы обе прикрыли глаза ладонями. Кажется, мы оказались в духовке! Я уже не понимала, горит ли моё тело оттого, что принцесса так близко, или потому, что мы угодили в пекло! Мне хотелось, чтобы это всё закончилось! Мне хотелось, чтобы как и в прошлый раз, нас накрыло ледяной водой! Хотелось, чтобы боль ушла!

Но мы продолжали куда-то идти, не видя дороги. Я сделала очередной шаг и внезапно поняла, что под ногами больше нет мелких озёрных камней. Ничего не хрустит! А потом вдруг стало темно. Свет исчез. Жар исчез. Мне показалось, что стало очень-очень холодно. Но эта прохлада после изнурительной жары была приятна. Я глубоко вдохнула и поняла, что воздух тоже стал прохладным, но пыльным. А ещё пропало то ужасное ощущение, которое меня мучило, когда принцесса была рядом.

Верея вскрикнула и бросила мою руку.

— Ты это испытывала, когда находилась рядом со мной?! — раздался чуть в стороне её недовольный голос.

Над головой вспыхнул тусклый свет. Я потёрла глаза, поморгала и только потом попыталась осмотреться. Мы оказались в какой-то странной комнате, заваленной статуэтками, фигурками, вазами и картинами. Они возвышались горами вокруг нас. Тусклый свет осветил не всё пространство, только часть, но дальше в темноте угадывались очертания таких же гор с безделушками. Как мы вообще здесь оказались?

Верея отошла от меня на десяток шагов и тёрла предплечья. Я подняла руку и провела по своему плечу, затем приложила ладонь к щеке. Вопреки ожиданию, моё тело не было ни горячим, ни холодным. Мы словно и не проходили через жар.

— Получается, что дело вовсе не в воде из озера, — пробормотала и вздрогнула, потому что собственный голос показался чужим. Слишком хриплый.

— Видимо, нет, — ответила принцесса и заявила: — Не подходи ко мне близко!

— Тут не так много места, чтобы держаться на расстоянии.

Я ещё раз оглядела горы, которые нас окружали. Между ними можно плутать, как в лабиринте.

— О чём ты? Большая часть этого хлама всего лишь иллюзия, — фыркнула принцесса и направилась в одну из гор этого странного добра.

— Но… — успела произнести я и осталась с открытым ртом.

Принцесса вошла в гору безделушек и скрылась. Тусклый свет поплыл за ней. Оставаться одной в темноте мне не хотелось, поэтому пришлось тоже подойти к горе безделушек. Я потопталась, затем протянула руку и не ощутила никакого сопротивления с предметами. Будто передо мной висела хорошо прорисованная голограмма. Статуэтка, сквозь которую я просунула руку, даже рябью не подёрнулась.

— Хватит стоять! Пошли! — донёсся до меня рассерженный вопль принцессы.

Какая же она всё-таки вредная!

Набрав в грудь воздуха, я задержала дыхание и шагнула вперёд. Никаких ощущений. Абсолютно! Один шаг, и вижу в нескольких шагах от себя хмурую Верею со скрещёнными на груди руками, а вокруг нас всё те же горы хлама. Я обернулась, но позади не оказалось иллюзии со сваленными в огромную кучу вещами, через которую прошла. Там просто виднелся всё тот же хлам и узкое пространство между ними, которое мы буквально только что прошли.

— Хватит оглядываться! Пошли! — заявила Верея, и я услышала спешный цокот её каблучков.

— Ты хоть знаешь, куда идти? — поинтересовалась, стараясь слишком близко не подходить к принцессе, но при этом и не отставать далеко. — И где мы вообще?

— Мы в сердце Тёмного леса, — после недолгой паузы ответила Верея и как-то нервно почесала плечо, глянула на меня и добавила: — Вернее, мы в преддверии того места, которое называется сердцем Тёмного леса. Нам нужно понять, как пройти дальше.

Верея ускорила шаг, и мне тоже пришлось пойти быстрее. Мы всё шли и шли среди собранных в кучи вещей. Ничего не менялось. Нам никто не попадался. От нечего делать, я принялась разглядывать предметы, которые тут имелись. Сначала мне казалось, что собраны совершенно разные статуэточки, вазочки и фигурки. Но чем дольше мы шли, тем яснее становилось, что это не так. Я стала замечать одинаковые вещи и схожие последовательности.

Первыми я заметила маленьких, керамических чертят в разных позах. Маленькие, красные чёртики, похожие на карапузов, с покрытыми белой глазурью рожками. Один улыбался и держал в правой руке свой хвостик с кончиком в форме перевёрнутого сердечка. Второй с распахнутыми глазами, приоткрытым ртом и вытянутой правой рукой, указывающей куда-то. Третий застыл с закрытыми глазами и поднятыми вверх руками, будто собирался колдовать. Эти три чёртика были во всех кучах хлама. И ещё кое-какие вещи частенько попадались на глаза.

А потом я заметила, что все иллюзорные кучки хлама совершенно одинаковые. Как будто раз за разом мы проходили через одну и ту же иллюзию. Ещё через некоторое время мне стало казаться, что мы просто ходим по кругу. Хотя это было невозможно, потому что мы всё время шли вперёд! Никуда не сворачивали! Ну разве что обходили несколько гор…

— Верея, — позвала я, когда мы прошли через очередную иллюзию и прямо напротив меня оказался натюрморт с фруктами, — мне кажется, что мы уже здесь проходили.

— Глупости! Мы не могли здесь проходить! — раздражённо заявила принцесса.

Верея, не останавливаясь, направилась дальше. Тогда я подошла к картине, отыскала взглядом статуэтку чёртика с вытянутой рукой, которая на что-то или куда-то указывала, и переставила его так, чтобы рука показывала на натюрморт.

— Не отставай! — крикнула принцесса, и мне пришлось её догонять.

— Ты точно знаешь, куда нам идти? Мы уже столько здесь бродим и до сих пор никуда не вышли и никого не встретили, — поинтересовалась я.

— Не приближайся! — вскрикнула принцесса и отбежала от меня морщась. — Конечно же, я знаю, куда мы идём! Я чувствую поток магии. Вот по нему мы и двигаемся.

Между нами снова воцарилось молчание. Только гулко раздавался цокот каблучков принцессы. Я не стала уточнять у Вереи, действительно ли нам нужно идти за потоком магии. Просто продолжила внимательно оглядываться и старалась запоминать, что вижу. Чёртики по-прежнему попадались везде, а ещё белая ваза с голубой росписью и гипсовые фигурки сов на книгах. Мы шли всё дальше и дальше, но ничего не менялось. Мы прошли через одну иллюзию, через вторую. Пройдя насквозь третью иллюзию, я чуть повернула голову и увидела натюрморт с фруктами, на который указывал чёртик.

— Верея! Мы точно здесь уже были! Я переставила эту статуэтку, когда мы проходили тут в прошлый раз!

Я указала на картину и чёртика. Верея развернулась и посмотрела на оставленную мной метку.

— Ты уверена? Таких картин и статуэток тут полно, — произнесла она скептическим тоном и огляделась.

— Хорошо, давай поставим туда ещё одного чёртика и просто пойдём дальше, — предложила я и направилась к горе вещей. Быстро отыскала взглядом чёртика, который колдовал, и поставила рядом с картиной. — Вот. Теперь ты сама видишь, что я его тут оставила.

Верея хмыкнула, развернулась и пошла вперёд. На этот раз она шла быстрее. Я не стала просить её притормозить. От долгой ходьбы у меня уже начинали гудеть ноги. Да и живот тоже уже урчал. Когда мы добрались до третьей иллюзия, я знала, что мы за ней увидим. Шагнула за неё не останавливаясь, и столкнулась с Верей. Принцесса взвизгнула и отскочила от меня в сторону.

— Просила же не приближаться!

— Но я же не знала, что ты встала!

— Как ты это сделала! — отмахнувшись от моего возмущения, Верея указала пальцем на картину с фруктами, рядом с которыми стояли два чёртика.

— Говорила же, мы ходим по кругу, — напомнила я.

— Этого не может быть! Мы всё время идём вперёд за потоком магии!

— Значит, твой поток водит нас по кругу.

— Этого не может быть! — заявила Верея и топнула.

Что вообще за привычка топать, когда кто-то с ней не соглашается? Мы же с ней одного возраста, но ведёт она себя иногда как ребёнок. Захотелось отвесить принцессе подзатыльник, но вместо этого лишь вздохнула, напоминая себе, что драка и банальное выяснение отношений не поможет нам выбраться.

— Мы ходим уже не один час, — проговорила я, надеясь достучаться логикой до её разума. — Мы должны были уже давно куда-нибудь прийти, но никуда не пришли. Это место какое-то неправильное. Здесь кроме пола и этого храма больше ничего нет. Думаю, что смысл не в том, чтобы следовать за потоком магии. Тебе так не кажется?

Верея скривилась и подошла к картине. Я видела, как она подняла руку и что-то зашептала. Затем отошла от картины и заявила:

— Давай ещё раз проверим. Пошли.

Я вздохнула. Что ж, хотя бы она уже не доказывает свою правоту. Ничего страшного не случится, если мы сделаем ещё круг по этому странному месту.

Теперь Верея шла небыстро. Она иногда останавливалась и что-то колдовала над разными предметами. Мы снова подошли к третьей иллюзии. Принцесса остановилась, вздохнула и шагнула вперёд. Я чуть сместилась в сторону, чтобы на этот раз после прохождения иллюзии не столкнуться с ней. Перейдя на ту сторону, порадовалась своей догадливости. Верея как вкопанная стояла рядом со мной и таращилась на картину и стоящих с обеих сторон от неё чёртиков. Кажется, принцесса даже не заметила неприятного ощущения от соседства со мной. Чтобы не усугублять, я прошла чуть дальше, образуя между нами приемлемую дистанцию.

— Хорошо, — пробормотала Верея, разворачиваясь в сторону тропы, уводившей нас дальше, и подняла руку. Я расслышала какое-то непонятное слово, а через секунду с той стороны к нам полетели статуэтки, картины и вазы, рядом с которыми колдовала Верея, когда мы шли. Принцесса вздохнула и произнесла: — Хорошо, ты права. Мы ходим по кругу.

Прилетевшие к нам предметы маленькой горкой сложились перед Вереей.

— Не сказала бы, что это хорошо, — заметила я и поспешно добавила, пока принцесса не начала возмущаться: — Но мы уже начинаем разбираться в происходящем. Это точно хорошо!

Принцесса фыркнула и упёрла руки в боки. Она принялась расхаживать туда-сюда перед картиной и собранными ею предметами.

— Но тогда я не понимаю, что нам нужно сделать! — выкрикнула она и остановилась, запрокинув голову.

Я тоже не представляла, в чём смысл того, чтобы отправить нас на склад хлама, пусть даже и милого. Все эти безделушки, скорее всего, были дороги кому-то, но сами по себе они вряд ли могли представлять ценность. Ну, может, если только что-то из них или всё было создано какими-нибудь великими художниками и скульпторами. Но раз Верея в них особой ценности не видит, значит, это не так.

Свет неожиданно стал становиться ярче. Освещаемое пятно, в котором мы находились, тоже стало расти и высвечивать всё больше и больше гор с безделушками. Вот только по-прежнему не было видно ни стен, ни потолка. Мы словно находились в каком-то вакууме.

Верея вздохнула. Свет снова стал меркнуть до прежнего состояния, оставив вокруг нас освящённым круг радиусом примерно в десять метров.

— Что думаешь? — поинтересовалась я.

— Ничего, — раздражённо ответила Верея и принялась тереть виски. — Ничего не понимаю. Мне казалось, что всё должно быть просто! Белава говорила, что Сердце может нас испытать, но не уточнила, какие именно испытания могут быть.

— Давай попробуем порассуждать, — предложила я и села, скрестив ноги. — Мы отправились сюда для того, чтобы снять проклятие с оборотней. Ты представляешь, что именно нам для этого нужно?

Верея поморщилась и тоже села на пол. К моему удивлению, пол оказался нейтральной температуры: ни холодный, ни тёплый.

— Понятия не имею, что нужно сделать для оборотней.

— А почему нам надо было прийти именно сюда? В смысле, к этому сердцу Тёмного леса? Почему способ снятия проклятия с оборотней хранится именно здесь?

Верея вздохнула и снова принялась растирать виски. Она долго молчала, и я уже думала, что отвечать она не станет, а новые вопросы на ум не приходили. Но Верея, наконец, заговорила:

— Сердце Тёмного леса — это средоточие волшебства, которое защищает лес от его врагов. Существует легенда, что это Сердце создала одна могущественная ведьма, занимавшаяся тёмными искусствами, чтобы защитить себя и других таких же неугодных, как она, от ведьм, которые охраняют Лес фамильяров. Та тёмная ведьма вложила в заклятие кусочек своей души, поэтому Сердце в какой-то степени разумно. Оно выбирает Хранительницу, давая ей возможность пользоваться магией леса. Почему оно не впустило к себе Белаву, но пропустило нас с тобой, я не понимаю. При чём здесь проклятие оборотней — тоже не могу понять. Я даже не знаю, как на оборотней наложено проклятие! Да они сами этого не знают! Как можно надеяться, что мы возьмём и снимем его!

Верея сжала кулаки и потрясла ими в воздухе, словно кому-то грозила. Я понимала причину её злости. Но также понимала, что это не поможет нами выбраться из этого места. Я дождалась, когда принцесса успокоится, рассказала ей то, что сама узнало об оборотнях от старушки, и спросила:

— Как думаешь, как ведьма могла наложить на них такое проклятие?

Принцесса задумалась и снова надолго замолчала. Она хмурилась, жевала нижнюю губу и переводила взгляд с одной горы хлама на другую. Я её не торопила. Интуиция подсказывала, что Верея должна найти выход из нашего положения. Просто её нужно направить в правильную сторону. А раз мы здесь оказались из-за оборотней, значит, и выход должен наверняка быть связан с ними.

Верея неожиданно поднялась и направилась к натюрморту, рядом с которыми стояли чёртики. Она подошла к ним и взяла сверху маленькую картинку, на которой был изображён корабль.

— Понимаю, почему ты задала вопрос про проклятие оборотней, но я не понимаю, как оно может быть связано с этим местом. Тут нет ничего, что намекало бы на оборотней или ведьм. Зато есть вещи из моего детства.

— О чём ты? — поинтересовалась я, тоже вставая и подходя к ней.

Кораблик на картине казался абсолютно обычным. Я даже внимание на него не обратила за всё то время, что мы тут находились. Развернувшись, глянула на ближайшие горы вещей, пытаясь отыскать ещё одну такую же картинку, но не смогла. Возможно, картинка находилась где-то в глубине под другими вещами.

— Эту картину Яниславу когда-то привёз отец после одной из своих поездок в соседнюю страну, — произнесла Верея. — Я как-то разозлилась на брата и случайно сожгла её.

— Случайно?

— Да, случайно. Я разозлилась, хотела просто попугать его, но не справилась с заклятием, и картина сгорела, — ответила Верея и бросила её обратно в кучу безделушек. — Как это может быть связано с проклятием оборотней?

Я пожала плечами.

Мне вспомнился Томислав, который будто преследовал меня и часто говорил о том, что ждёт гадостей. Вернее, он ждал их от Вереи, которую я тогда изображала. Может, это место связано не с оборотнями, а именно с нами? Старушка говорила, что мы должны снять проклятие. А ещё, что я должна как-то помочь принцессе это сделать.

— Что, если Сердце Тёмного леса проверяет, подходим ли мы для того, чтобы узнать, как снять проклятие? Ты ведь так и не сказала, как ведьма могла его наложить. Белава говорила, что здесь есть такая сильная магия, которой хватит, чтобы отыскать для меня нужный момент во временном потоке. Что если Сердце пытается понять, стоит ли доверять нам… Тебе такую силу?

Верея фыркнула.

— Если оно считает, что я не стою доверия, то зачем тогда впустило?

Я снова пожала плечами.

— Ну знаешь, в моём мире в сказках и легендах избранные всегда сначала проходят испытания, чтобы доказать преданность делу и принципам, и только после этого получают плюшки.

— Плюшки? — сморщившись переспросила Верея.

— Награду, что-то ценное, — уточнила я. — Здесь есть ещё что-то из вещей, связанных с твоими воспоминаниями?

Верея закатила глаза, а потом с неохотой принялась копаться в вещах. Она с брезгливым выражением отбрасывала безделушку. Я же на всякий случай забрала картинку с корабликом. Мне всё ещё было непонятно, что делать с воспоминанием Вереи, но раз появилось что-то наполняющее смыслом вещи, который лежат вокруг нас, значит мы на правильном пути. Во всяком случае, я на это надеялась.

Копалась Верея долго. Чтобы ей не мешать, я отошла к следующей куче вещей и стала её разглядывать. Что, если здесь есть не только вещи, напоминающие о прошлом Вереи? Я с опаской откладывала безделушку за безделушкой, пока пальцы не наткнулись на плюшевый ворс. Обмирая, просунула руку глубже и обхватило плюшевее тельце. Осторожно потянула к себе. Гора статуэток и вазочек сверху угрожающе зашевелилась, и мне пришлось замереть, пока вещи не перестали скатываться вниз. Затем я снова осторожно потянула игрушку на себя и вытащила плюшевого мишку.

Сердце снова забилось часто-часто, а в памяти всплыли воспоминания так ярко, будто события произошли не в далёком детстве, а совсем недавно. Я словно на мгновение оказалась на площадке в детском саду. Мальчик из старшей группы обижал мою подругу и требовал отдать ему игрушку. Я отдала свою, чтобы он от неё отстал. А родителям сказала, что потеряла мишку. Меня не ругали, но после того случая брать с собой игрушки запретили. Папа мне привёз этого мишку из какой-то дальней поездки. Я даже толком и поиграть с ним не успела.

— Тоже что-то нашла? — отвлекая меня от воспоминаний, поинтересовалась Верея.

Я обернулась и увидела, что принцесса собрала небольшую горку трофеев. Снова перевела взгляд на то место, где нашла медведя и задумалась, стоит ли искать дальше? Что нам действительно дают все эти находки?

— Давай, ищи! Сама же говорила, что это может быть важно. Раз нашлось что-то одно, принадлежавшее когда-то тебе, может найдёшь что-то ещё, — сказала Верея и уселась на полу рядом со своими находками.

Что ж, она права. Здесь может быть что-то ещё. Может, отыскав все свои вещи, мы сможем увидеть полную картину?

Отложив мишку в сторону и вручив Верее картинку с корабликом, я принялась рыскать в куче безделушек. Сначала казалось, что всё бесполезно. Раз за разом сдвигала в сторону чужие маячки воспоминаний и думала, что моего больше ничего нет, когда наткнулась на резную шкатулку. Такую мне тоже когда-то подарил папа. Красивая, лакированная, с потайным дном. Я всегда о такой мечтала, и папа подарил мне её на день рождения. Увы, но и она пробыла у меня недолго. Шкатулка приглянулась девочке, с которой я дружила в школе. Она уговорила отдать шкатулку ей в честь нашей дружбы. Отказать я не смогла, и со шкатулкой пришлось расстаться. В тот раз родители тоже меня не ругали. Лишь попросили не водить больше никого домой в гости.

Сейчас я понимала, что тогда стоило отказать подруге. Никакая дружба не подтверждается подарками. Да и хулигану не стоило отдавать игрушку. Тот мальчик всё равно продолжал задирать и меня, и подругу. Но тогда поступить иначе не могла. Впрочем, и сейчас часто не могу отказать людям.

— Это всё? — снова вклинилась в мои размышления Верея.

Я перевела на неё взгляд и спросила:

— О чём воспоминания, которые связаны с твоими вещами?

Верея нахмурилась, пожала плечами и ответила:

— Они все разные.

— У них есть что-то общее?

Верея скривилась.

— Единственное общее у них только то, что всё это я когда-то сломала, потому что была зла, и не контролировала магию.

— А сейчас ты часто теряешь контроль над магией, когда злишься?

Вопрос прозвучал резче, чем собиралась его задать. Верея даже отшатнулась от меня и посмотрела так зло, что я подумала: вот сейчас она разозлится и сломает или уничтожит что-нибудь ещё.

Глава 7

Верея сверлила меня злобным взглядом, а я начинала понимать, что всё не так просто с воспоминаниями. Моя неспособность отказать людям часто доводила меня до неприятностей. Правда, раньше никогда ещё из-за желания помочь я не оказывалась в другом мире, но и сказать, что проблемы ограничивались пустяками тоже нельзя. Я прекрасно осознавала свою слабость, поэтому старалась избегать людей. В институте так ни с кем и не смогла сблизилась. Было страшно взять и довериться кому-то, зная, что в один прекрасный день мной могут воспользоваться так же, как это делали раньше. Но мне это совершенно не мешало жить. Мне не требовалась армия друзей, хватало единственной подруги, с которой мы дружили с садика. А парень…

Всегда думала, что влюбляться мне ещё рано. Детские сюси-пуси и совершенно неправдоподобные обещания в вечной любви меня не привлекали. У меня ведь ещё целая жизнь впереди. Её хватит и на то, чтобы научиться говорить людям «нет», и найти того, кому можно будет действительно довериться. Как это может быть связано с оборотнями и их проклятием, я не понимала.

Обобщение сути воспоминаний Вереи тоже не объясняет, что нам делать дальше. Понятно, что слабость Вереи в её вспыльчивом характере. Но понимает ли это сама принцесса? Или, может, она не всё рассказала? Может дело в чём-то ещё?

— Я контролирую магию всегда, — проговаривая каждое слово, ответила Верея. — Даже когда злюсь, расстроена или очень хочу приказать бросить кого-нибудь в темницу. Я уже не ребёнок!

— Не утверждала другого, — я попыталась сгладить ситуацию. Разозлить принцессу мне не хотелось, поэтому пояснила, показывая шкатулку: — Мне эти вещи напомнили о том, как когда-то люди пользовались моей неспособностью сказать им «нет».

— А теперь ты научилась отказывать людям? — усмехнувшись и скрещивая на груди руки, поинтересовалась Верея.

— Теперь могу, если обстоятельства не заставляют поступить иначе.

Едва я договорила, как вокруг что-то изменилось. В воздухе поплыл аромат ванили. Вещи на верхушках гор зашевелились и стали скатываться вниз. Статуэтки цепляли вазы, вазы цепляли картины, те, в свою очередь, цепляли ещё что-нибудь — и вся эта лавина увеличивалась и катилась прямо на нас! Я прижала к груди шкатулку и думала, смогут ли все эти безделушки нас раздавить.

— Быстро! Иди ко мне! — крикнула Верея, но я даже с места сдвинуться не смогла.

Меня словно пригвоздило. Я стояла и смотрела, как надвигается волна хлама! Почувствовала, как кто-то схватил за руку и дёрнул назад так сильно и резко, что я едва устояла на ногах. Передо мной появилась Верея. Она вскинула руки вверх, так же как один из керамических чёртиков. Её пальцы изобразили немыслимый быстрый пируэт. Она прокричала какие-то непонятные слова, и вокруг нас замерцал перламутровый купол. В следующую секунду безделушки поползли по верху купола, по бокам и схлопнулись позади. Мы погрузились в темноту. Я слышала, как со скрежетом над нами проносились вещи, и не могла поверить, что ещё жива.

— Ты как? — произнесла Верея сдавленно.

Я подхватилась, вспомнив про странное влияние нас друг на друга, когда мы находились близко, попыталась отойти от принцессы, но ударилась спиной о преграду. Верея зашипела и выкрикнула:

— Стой на месте! Мне и так тяжело удерживать купол! А ещё это адское жжение! И ты — пытающаяся сломать купол!

— Прости, — пробормотала я, не двигаясь с места.

Мы обе замолчали. Тишину нарушал раздававшийся снаружи скрежет, и сиплое дыхание Вереи. Я стояла и быстро-быстро дышала. Голова начинала кружиться, а я вдруг поняла, в каком маленьком пространстве мы оказались. Надолго ли нам в нём хватит воздуха? Впервые задумалась, что если в скором времени странная лавина вещей не закончится, то мы попросту задохнёмся в этом маленьком пузыре.

— Дыши нормально, — процедила Верея. — Я чувствую твою панику! Если ты сойдёшь с ума, то я не смогу тебе помочь!

Я кивнула, не особо понимая, чего именно от меня хоте Верея. Потом сообразила, что увидеть мой жест в темноте она не могла и сделала глубокий вдох. Почувствовала аромат ванили и замерла. В этот момент накрывшие нас вещи будто тоже замерли: больше не слышался скрежет. Я стояла, вслушиваясь в звенящую тишину.

— Думаешь, всё закончилось? — хрипло спросила Верея.

— Не проверим, не узнаем, — прошептала я.

Мы снова замолчали. Снаружи больше ничего не шевелилось и не шумело. Запах ванили стал усиливаться, и у меня громко-громко заурчало в животе. Верея хмыкнула. А я порадовалась, что в темноте не видно моих горящих щёк.

— Ладно, будем выбираться, — пробормотала принцесса.

Я услышала возню и почувствовала, что она встала рядом со мной. Верея схватила меня за плечи и рывком притянула к себе. Я дёрнулась и макушкой упёрлась в упругий купол. В следующую секунду купол раскрылся, словно цветок. Тьмы отступила в сторону, её место занял яркий свет. Вроде и в темноте мы находились всего ничего, а глазам всё равно стало больно.

К свету я привыкала долго. Хотела отойти от принцессы, но она крепко держала меня за плечо. Я слышала, как она тяжело дышала, знала, что ей больно от близкого соседства со мной, но не понимала, почему она меня не отпускала.

Наконец, когда я смогла оглядеться, то увидела, что обстановка вокруг нас сильно изменилась. Безделушки, которые обрушились на нас лавиной, исчезли. Вместо них пол оказался усеян песком. Чернота, окружавшая нас ранее, сменилась на неестественную белизну.

— Что это? — пробормотала я.

— Судя по всему, с вещами и воспоминаниями ты угадала, — пропыхтела Верея, отпуская меня и медленно отходя в сторону. Принцесса морщилась, словно каждый шаг причинял ей боль, но я понимала, почему именно она страдает. — Теперь надо как-то разобраться, что Сердце желает от нас на этот раз.

Из-за купола на полу остался небольшой круг, не покрытый песком. Я осторожно переступила границу. Нога тут же погрузилась в песок по щиколотку. Я почувствовала тепло, словно песок был нагрет солнцем.

Обернувшись, увидела, что Верея отошла от меня на довольно значительное расстояние и, согнувшись, упёрлась руками в колени.

— Ты в порядке? — не придумав ничего лучше, поинтересовалась я.

Принцесса не ответила, лишь махнула рукой. Что ж, мы находились слишком близко-близко друг другу, ей понадобится время, чтобы прийти в себя. А мне, чтобы понять, как быть дальше.

Нас окружал нагретый песок, и конца, и края ему видно не было. Комната с безделушками тоже казалась бесконечной, но только казалась. На самом деле она занимала не так уж много места. А разгадка оказалась у нас под носом, и нам ею чуть ли не тыкали. Может, и в этот раз всё не так сложно, как выглядит? Вот только в этом море песка взгляду зацепиться оказалось не за что.

— Чувствуешь поток магии? — снова задала я вопрос принцессе.

Та уже выпрямилась и с хмурым лицом оглядывалась.

— Чувствую, — ответила она после паузы. — На этот раз он сильнее, а направление у него тоже.

— Попробуем пойти туда, куда он нас ведёт?

Верея на моё предложение лишь пожала плечами.

Мне казалось, что осмотреться — хорошая идея. Хотя ходить по кругу я желанием не горела. У меня всё ещё болели ноги с прошлого раза, да и вообще, хотелось есть и пить. Но стояние на месте нам вряд ли поможет. В тот раз ответ был спрятан среди вещей, которые нас окружали. Наверняка и теперь так же. Осталось понять, где этот ответ искать.

Я снова обернулась и увидела, что Верея сняла туфли. Принцесса бросила одну туфлю на песок, и та торчала вверх словно колышек. Ага, хочет понять, в как быстро мы к ней вернёмся. Подумав, тоже сняла сандалии, но оставлять их в песке, как метку, не стала. Просто идти босиком куда удобнее.

Мы неспешно двинулись вперёд. Мы шли и шли. Я старательно искала взглядом туфельку, но её всё не было и не было. Не знаю, сколько времени мы так бродили, но вокруг нас как был песок, так и остался. Его словно становилось всё больше и больше! Сначала ноги утопали в нём по щиколотку, потом в некоторых местах я провалилась чуть ли не по колено! Силы меня окончательно покинули, и я попросту рухнула на песок спиной.

— Вставай! Мы ещё не нашли начало и конец этого места, — произнесла Верея.

Голос у неё был хриплый и уставший. Выглядела она тоже так себе: хмурая, с опущенными плечами, уставшим взглядом и наметившимися под глазами кругами. Она словно несколько суток не спала.

— Может в этот раз в нашем распоряжении бесконечная пустыня? — предположила я, глядя в белое ничто над головой.

Вот же странность: вокруг так ярко, но солнца нет; песок тёплый, словно его что-то нагревает, а воздух в комнате нейтральной температуры.

— Она не может быть бесконечной. Ты должна найти причину, по которой мы тут оказались, — заявила Верея.

— Я?!

От такого заявления я аж села.

— Да, — всё тем же хриплым голосом заявила Верея, покачнулась и осела на песок. — В прошлый раз у тебя хорошо получилось, значит, и в этот раз получится.

Уверенность принцессы в моих возможностях порадовала. Вот только на этот раз я в себе сомневалась. Кроме песка, у нас больше ничего не было! И похоже, что эта пустыня действительно бесконечна, раз за столько времени мы не вернулись к туфельке Вереи и тому месту, где прятались от лавины безделушек. Я понятия не имела, что от нас требуется. Сосущее чувство в желудке и ужасная жажда ещё меньше способствовали мыслительному процессу.

Я откинулась на песок, расставив руки и ноги в сторону. Яркий белый свет слепил.

Всё же странно. Мы словно находимся в каком-то оторванном от реальности пространстве. Но тогда оно точно не может быть бесконечным… Или может?

— Верея, а где мы вообще?

— Я же говорила, — донёсся до меня раздражённый голос принцессы, — мы в преддверии Сердца Тёмного леса.

— Да, но я так и не поняла, что оно из себя представляет. Почему мы сначала бродили по тёмной комнате, а теперь сидим в песке и вокруг так ярко.

— Это же магия, — процедила принцесса и замолчала.

— Мне казалось, что у магии есть определённые правила. Есть понятные ограничения, не позволяющее создать что-то из ничего. Как вещи могли превратиться в песок? Или это песок раньше был вещами? Почему вокруг нас свет, но источника света нет. И почему раньше было темно и тебе приходилось поддерживать световой шар, чтобы мы могли видеть.

Верея шумно вздохнула, но ничего не ответила. Пауза в обсуждении затянулась, а я продолжала крутить в голове тот факт, что мы находимся неизвестно где и неизвестно сколько времени. А ещё понятия не имеем, как отсюда выбраться. По ощущениям прошло уже не меньше половины дня. Ужасно хотелось есть и пить. Можем ли мы в этом месте умереть от голода и жажды? Как быстро оборотням надоест нас ждать на берегу озера и что делать, если мы выберемся и окажемся совсем одни в лесу, полном кровожадных тварей?!

— Верея, нам нужна помощь, — произнесла я садясь.

— Да, я уже об этом тоже подумала, — со вздохом ответила принцесса.

— Но где её взять? Ты знаешь, как нам с кем-нибудь связаться? Может, с Белавой? Или с твоим фамильяром?

Верея покачала головой.

— Хочешь сказать, что мы застряли тут навечно? — выпалила я, вскакивая на ноги. — Отсюда нет выхода? Мы здесь умрём?!

— Успокойся и побереги силы, — равнодушно произнесла Верея. Она даже с места не сдвинулась. Лишь лениво принялась осматриваться. — Мы здесь не умрём. Это же испытание. Мы его либо пройдём, либо провалим.

— Хорошо! Мы его провалили! Ау! Кто-нибудь! — выкрикнула я, запрокинув голову.

— Уже готовы сдаться? — раздался позади приглушённый шёпот.

Я развернулась и увидела призрачную фигуру женщины в пышном старинном платье с рюшами. Она улыбалась, глядя на нас, и парила над песком, не отбрасывая тени. Её голубоватая фигурка чуть рябила, словно мираж над жарким песком.

— Нет! — выкрикнула Верея, вскакивая и стряхивая песок с подола. — Нам нужна помощь! Или подсказка!

— И какая же именно вам нужна помощь? — продолжая лукаво улыбаться, поинтересовалась призрачная женщина.

От её пронзительного взгляда мороз прошёл по коже. А от того, как она придвинулась в сторону принцессы, на душе стало неспокойно. Я поспешно перебила начавшую говорить Верею вопросом:

— А какую помощь мы можем попросить?

Призрачная женщина повернула голову ко мне и улыбнулась такой плотоядной улыбкой, что опасение стало уверенностью: не просто так появился тут призрак и то, что именно мы попросим, имеет большое значение.

— Зависит от того, в какой именно помощи вы нуждаетесь, — медленно, проговаривая каждое слово, ответила женщина.

— А что мы будем должны за эту помощь? — снова опережая принцессу, спросила я.

Улыбка на лице призрачной женщины превратилась в оскал. Я бросила взгляд на Верею и поняла, что она наконец-то тоже задалась вопросом цены. Принцесса нахмурилась, глядя на внезапно появившуюся помощницу, и скрестила на груди руки.

Призрачная женщина молчала и не торопилась отвечать на мой вопрос. Только когда принцесса повторила его, со вздохом произнесла:

— Плата будет соразмерна помощи.

Мы с Вереей переглянулись.

— Это как? — в голос уточнили мы.

Призрачная женщина вмиг сникла и проворчала:

— Как-как… Заберу у вас что-нибудь, что будет отвечать размерам той помощи, которую я вам окажу.

— Но у нас же ничего нет, — озадаченно заметила я, не понимая, в чём выгода.

На лице женщины снова появился оскал.

— О, не беспокойся, дитя, я найду, что взять взамен. Чего же вы хотите?

Мы с Верей снова переглянулись.

— А мы можем сначала посовещаться? — поинтересовалась я, делая несколько шагов к принцессе.

— Да-да, конечно, — воодушевлённо ответила призрачная женщина и подплыла поближе к принцессе.

— Наедине, — добавила я.

— И чтобы без подслушиваний, — произнесла Верея.

— Это ваша просьба? — поинтересовалась женщина, и её глаза вмиг загорелись голубоватым светом.

— Нет, — хором ответили мы, и странный призрак тут же сник.

— О, ну тогда решайте быстрее, — ответила она, махнув рукой и чуть отдаляясь.

Я подошла ещё ближе к Верее, оставляя между нами десяток шагов. Кажется, на таком расстоянии странное ощущение для меня было терпимо. Верея поморщилась, но придвинулась ко мне ещё на несколько шагов. Она покосилась на парящую женщину, развернувшуюся к нам спиной, и еле слышно заговорила:

— Думаешь, она может нам навредить?

— Думаю, да, — так же шёпотом ответила я.

— Вовсе нет! — снова приблизившись к нам и вклиниваясь в наш разговор, заявила женщина. — Я здесь только ради того, чтобы вам помочь. Но не просто так, это верно.

— Но у нас нет ничего, чтобы можно отдать за помощь. Так что мы не совсем понимаем, как именно и чем придётся расплачиваться, — выразила я наши общие с принцессой сомнения.

— Ну как же ничего?! У вас есть воспоминания! — ответила призрачная дама и обрисовала руками в воздухе круг.

Песок под ногами заколебался и немного просел. Оглядевшись, я заметила резную шкатулку, торчащую из песка наполовину. А чуть дальше картину с корабликом.

Верея тоже заметила вещи, которые мы ранее отыскали. Она скептически хмыкнула, скрестила руки на груди и чуть отошла от меня. Наверное, мы всё же находились слишком близко друг к другу.

— Вы заберёте у нас воспоминания, которые были связаны с этими вещами? — поинтересовалась Верея.

— Возможно, — помолчав, ответила женщина, — но вы точно получите то, что пожелаете.

— А вы можете сказать, какие заберёте воспоминания? — снова попыталась внести ясность я.

Как-то мне не нравилась перспектива лишиться неизвестно чего, в обмен неизвестно на что. Она ведь не уточнила, как именно поможет. Если забудем что-то важное в обмен на помощь, то получится как в старом анекдоте: совет, который вовсе не совет, а озвучивание очевидного, — будет весьма обидно, пусть я потом это важное уже и не вспомню.

Призрачная женщина насупилась и гневно на меня посмотрела.

— Что непонятно? Вы просите помощь, я вам её даю, а взамен забираю какое-нибудь воспоминание. У вас же их много! Не всё ли равно, какое вы больше не вспомните, — заявила она и принялась медленно плыть вокруг нас.

Мы с принцессой переглянулись.

— Пусть она заберёт какое-нибудь воспоминание у тебя, — произнесла Верея. — А то вдруг я забуду какое-нибудь нужное нам заклинание.

— А может лучше у тебя? А то вдруг я забуду, что делала во дворце, подменяя тебя! — съязвила в ответ, обескураженная заявлением принцессы.

— Девочки, не ругайтесь, — всплеснув руками, но продолжая кружить вокруг нас, словно акула, заявила женщина. — Раз вас двое, то я могу разделить плату поровну. Тогда каждая из вас отдаст какое-нибудь крохотное воспоминаньеце! Вы даже не заметите его отсутствия.

Женщина радостно заулыбалась, потирая ладони друг о друга. Я перевела взгляд с неё обратно на принцессу. Верея пристально следила за кружащей вокруг нас женщиной. Удивительно, что принцесса сначала предложила пожертвовать моими воспоминаниями, а не попросила о помощи это странное привидение и уже потом не свалила оплату на меня.

— Скажи, а как тебя зовут? — произнесла Верея.

Призрачная женщина ненадолго замерла, затем продолжила кружить.

— Ваша просьба узнать моё имя? — настороженно поинтересовалась она.

— Нет, — ответила Верея и продолжила, делая мне знак помалкивать: — просто хочется знать, кому буду потом обязана за помощь. Да и невежливо как-то, ты нас знаешь, а мы тебя нет.

Женщина снова на мгновение замерла и на этот раз развернулась к Верее.

— Ну что ты, я совершенно вас не знаю, — всплеснув руками и возвращаясь к странному движению по кругу, заявила женщина.

— Ну как же, это ведь твоё логово, архея. Ты не можешь не знать о том, кто к тебе угодил. Ведь так? — спросила Верея и скрестила на груди руки.

Призрачная женщина остановилась напротив принцессы. Улыбка на лице этой странной сущности снова превратилась в оскал. Она подалась к принцессе, и я задумалась, сможет ли призрачная женщина причинить нам физическую боль? А забрать наши воспоминания без нашего согласия? Что, если она уже что-то у нас украла, а мы даже не знаем?!

— Всё так, принцесса, — произнесла призрачная женщина и, резко повернув ко мне голову, произнесла: — и да, я могу вас просто убить, потому что вы находитесь в моём доме.

Раньше чем, я успела по-настоящему испугаться, призрачная женщина отплыла от Вереи в сторону и снова принялась двигаться вокруг нас.

— Но я не буду этого делать, — заговорила женщина. — Это так обыденно и скучно. А вот наблюдать за вами — хоть какое-то развлечение. Рано или поздно вам придётся согласиться на мои условия, чтобы пройти дальше, — снова останавливаясь напротив принцессы, женщина добавила: — Ну или вы можете навечно остаться со мной.

Воцарилась гнетущая тишина. Мне показалось, что даже свет начал медленно темнеть.

— Кто вообще такие эти археи? — поинтересовалась я, желая не столько разогнать гнетущую атмосферу, сколько понять, в какую передрягу мы угодили. Поэтому, когда призрачная женщина продолжила кружить вокруг, а Верея стала рассказывать мне про архей таким тоном, словно разговаривала с маленьким ребёнком, я немного расслабилась.

Выходило, что Сердце Тёмного леса притащило нас в логово вымирающего волшебного духа, если духов вообще можно считать вымирающими. Археи — духи, управляющие воспоминаниями, практически исчезали, и никто не мог сказать почему. Вернее, тем, кто не вхож в королевскую семью и не имеет доступа к тайной королевской библиотеке, неизвестно, почему эти странные духи вымерли. А вот Верее это было прекрасно известно.

— И если ты не пропустишь нас в Сердце Тёмного леса, то я проведу ритуал, который высушит твою магическую оболочку, после чего ты попросту развеешься, — закончила свою лекцию Верея.

Лицо призрачной женщины вытянулось. Она отпрянула в сторону и замахала руками, будто пыталась отогнать назойливую муху.

Глава 8

— Это возмутительно! — кричала призрачная женщина. — Вы явились в мой дом! И ещё смеете угрожать! Да я вас просто выставлю обратно! На дно озера! И хоть захлебнитесь там!

Песок под ногами пришёл в движение, словно собирался превратиться в воду. Свет стал меркнуть. Потянуло сыростью и прохладой. Я вспомнила, как ледяная толща воды сбила меня с ног. Вспомнила, как закружило в темноте. Как верх и низ смешались, и я никак не могла понять, где же выход. Как горели лёгкие и отчаянно хотелось вдохнуть, но я не могла! Не могла сделать вдох, потому что тогда для меня это был бы последний вдох.

В горле запершило.

— Стой! Подожди! — закричала я, балансируя руками, чтобы устоять на волнующемся песке и не упасть. — Она просто пошутила!

— Вовсе нет! — закричала принцесса, и в её руках появился маленький зелёный шар. — Архея, если ты сейчас не успокоишься и не перестанешь волновать подпространство, я тебя развею!

Песок заколыхался ещё сильнее, а свет и вовсе потух.

— Стой! Нет! — кричала я, разворачиваясь туда, где видела в последний раз принцессу, и пытаясь к ней подобраться. — Я могу отдать воспоминание! Не надо никого развеивать! Если для того, чтобы пройти дальше, нужно просто отдать какое-нибудь воспоминание, я его отдам! Слышишь?! Только перестань! Не надо нас выкидывать в озеро!

Внезапно всё стихло. Песок успокоился, температура снова стала нейтральной. Верея зажгла над нами светлячок, разгоняя тьму. Принцесса оказалась всего в нескольких шагах от меня и так же, как и я, завязла в песке почти по колено. В круг света медленно вплыла голубоватая фигура женщины. Она впилась в меня взглядом, а Верея, оказавшаяся неожиданно рядом, схватила меня за локоть так больно, что я вскрикнула.

— Ты не шутишь? — произнесла женщина.

Мне почудилось в её голосе удивление.

— Нет! — поспешно ответила.

— Да! — одновременно со мной выпалила Верея.

Женщина взглянула на принцессу, затем снова посмотрела на меня. Я попыталась освободить руку, но принцесса держала крепко. Как только терпит боль от нахождения рядом со мной!

— Не шучу! — заявила я, надеясь, что выходка Вереи останется без внимания.

— Прекрати! Этого нельзя делать! — выкрикнула Верея и дёрнула меня за руку.

От рывка я не удержала равновесие и повалилась на песок. Принцесса встала прямо передо мной, воинственно вскинув руки.

— Стой! Это моё решение! — закричала я и попыталась свалить Верею с ног.

С третьей попытки мне удалось высвободить собственные ноги из песка и повалить принцессу. Она принялась отпихивать меня и колдовать одной рукой. Зелёный шарик сорвался с её руки и улетел куда-то в темноту.

— Такие ненормальные ко мне ещё ни разу не попадали, — расслышала я сквозь недовольное ворчание Вереи. — Сердце, ты точно уверена, что они именно те, кто тебе нужны? — донеслось до меня.

Эти слова прозвучали так громко и неожиданно, что мы с принцессой обе замерли. Увлечённые попытками помешать друг другу, мы не заметили, что рядом с призрачной женщиной появилась ещё одна фигура. Тоже голубоватая и почти прозрачная, но совсем-совсем юная. Едва ли девушка была старше нас. Новая участница каламбура с удивлённым видом смотрела на нас.

— В пророчестве говорилось о них, — пожав плечами, произнесла девушка.

— Одна из них ведьма, а вторая её двойник из другого мира. Но ты уверена, что они именно те, кто тебе нужны? — снова спросила женщина.

Девушка пожала в ответ плечами.

Верея неожиданно сильно меня пихнула, и я свалилась с неё на песок. Кряхтя и морщась, принцесса отползла на несколько метров и только потом встала на ноги. Её коричневой платье оказалось облеплено песком, который она принялась стряхивать. Мне же песок попал под балахон, и казалось, что я теперь вся в нём и внутри, и снаружи. Встав на ноги, стряхнула то, что налипло на балахон. Надеюсь, после таких приключений если не душ, то хотя бы баня меня встретит.

На ладони Вереи снова появился маленький зелёный огонёк, и я поспешно встала так, чтобы оказаться между призрачной женщиной и принцессой.

— Постой! Просто не делай поспешных действий! — попросила я, вскидывая руку. Верея поджала губы, но свой зелёный шарик не развеяла, но и не бросила. Я же обернулась к голубоватым фигурам. — Не знаю, чего вы добивались, но мы здесь ради того, чтобы снять проклятие с оборотней. Если для этого нужно отдать какое-то воспоминание, то хорошо, я согласна пожертвовать какое-нибудь из них. Только давайте на этом вы закончите нас испытывать, скажете, как расколдовать оборотней и мы пойдём.

Девушка и женщина переглянулись.

— Она правда так готова собой жертвовать? — донёсся до меня еле слышный вопрос, и я увидела, как призрачная женщина кивнула. Затем последовал следующий приглушённый вопрос: — А та такая боевая?

В ответ женщина снова кивнула.

— Что ж, будем считать, вы прошли испытание, — уже громче произнесла девушка. — Но способ снять проклятие вам придётся найти самостоятельно.

Девушка взмахнула рукой, и песок вокруг нас стал исчезать. Под ногами появился паркет, а темноту рассеивал мягкий жёлтый свет. Я подняла голову и увидела прикреплённые к деревянному потолку светильники. Пространство вокруг нас тоже изменилось. Больше не было бескрайних просторов. Мы находились в большой библиотеке, заставленной шкафами, полки которых ломились от книг.

— Вот, — девушка провела рукой, очерчивая новое пространство, — где-то здесь хранится ответ на нужный вам вопрос. Ищите. Только помните, у вас на это всего лишь пара часов. А после я верну вас обратно.

Мы с принцессой переглянулись. В её взгляде я увидела тоже непонимание и разочарование, которое испытывала сама. Столько требований, столько мытарств и в итоге нас посадили в библиотеку и сказали «ищите». Что это вообще значит? И как мы среди всего этого найдём то, что нам надо?

Взгляд скользнул по корешку ближайшей книги. Символы на ней оказались мне не знакомы. Я посмотрела на следующую книгу, затем на следующую и уже на четвёртой поняла: вряд ли в этой библиотеке найдётся что-то, что я смогла бы прочесть! А если и Верея не знает язык, которым написаны эти книги, то получается…

Я взглянула на принцессу. Та уже стояла около ближайшего к ней шкафа и листала какую-то книгу. Выглядела Верея спокойно, а её взгляд явно пробегал по строчкам, а не просто шарил по страницам. Значит, моё самое страшное опасение не оправдалось. С этим пониманием у меня с души будто булыжник свалился.

Но всё равно, отыскать за пару часов в библиотеке нужное заклятие…

— Верея, — позвала я, — ты знаешь, где нам искать?

Принцесса закрыла книгу и убрала её на полку. Она прошла к следующему шкафу и взяла книгу оттуда.

— Приблизительно да, — пробормотала Верея, листая страницы. — Если ты знаешь, как звали ведьму, которая прокляла оборотней, то мы без проблем отыщем нужное заклятие.

— Откуда мне знать, как звали ведьму?!

— Ты общалась с оборотнями, не уже ли они тебе не назвали её имя? — ставя книгу на полку, произнесла Верея.

Я оглянулась на две призрачные фигуры, застывшие в тёмном углу и молча за нами наблюдавшими. Женщина и девушка синхронно пожали плечами, словно говоря: «Мы тоже не знаем».

— Но ведь вы точно знаете, как звали ведьму и где нам искать заклятие! — глядя на девушку, сказала я. — Помогите нам! Ведь вы сами нас сюда привели!

Девушка грустно улыбнулась.

— Привести вас, и дать возможность найти способ снять проклятие — желание прежней хранительницы Тёмного леса. Я не могла его ослушаться, но и не имею права в него вмешиваться, — произнесла она со вздохом.

— А вот я могу! Но не просто так, — заявила женщина.

— Даже не думай! — строго сказала Верея. — Сразу же развею!

— Но почему?! Если она может нам помочь, давай воспользуемся её предложением!

Верея вздохнула и поставила на полку очередную книгу.

— Археи — опасные существа. Они питаются людскими воспоминаниями и эмоциями. Им достаточно просто находиться рядом с человеком, чтобы получить нужную для выживания энергию. Но стоит им заполучить себе полностью хоть одно воспоминание, то они словно пиявки будут постепенно вытягивать из человека все остальные. В конечном счёте жертва перестаёт понимать, кто она, что вокруг происходит, не может о себе позаботиться и умирает от какой-нибудь ерунды. Поэтому их в своё время истребляли. В живых остались только те, что спрятались подальше от людей. Уж не знаю, как они в таком случае выживали, но судя по нашей архее, отсутствие людей никакого дискомфорта им не приносит.

Выпалив тираду нравоучительным тоном, Верея развернулась и перешла к следующему стеллажу с книгами.

— Хочешь помочь отыскать нужную книгу, вспомни, что тебе рассказывали оборотни. Может какие-то даты или события они называли?

Я перевела взгляд с принцессы на призрачную женщину. Та насупилась и скрестила на груди руки. Архея совсем не выглядела опасной или злобной. Наоборот, глядя на неё, хотелось рассказывать тайны и делиться секретами. Было в её облике что-то такое мягкое и доверительное.

— Эй! Как там тебя… Ирина! — окликнула меня Верея.

— Я уже всё тебе рассказала!

— Тогда давай ты ещё раз вспомнишь и расскажешь, — нисколько не смущаясь, заявила принцесса.

Архея тут же опустила руки и чуть придвинулась ко мне. Её манёвр заметила и Верея. В левой руке у принцессы засветился маленький зелёный шарик.

— Не беспокойся, принцесса, — язвительно произнесла призрачная женщина, — я всего лишь хочу лучше слышать рассказ твоего двойника. Как ты сама недавно говорила: я питаюсь эмоциями и воспоминаниями, даже если эти воспоминания только озвучиваются.

Верея проигнорировала слова археи и продолжила изучать книги, держа в одной руке зелёный шар. Я вздохнула.

— Раз уж так случилось, что мы угодили к архее, может, мы тогда договоримся? Верея уберёт заклятие, я расскажу, что слышала от оборотней, а вы, — я посмотрела на архею, — после этого подскажете нам, где искать книгу.

— Только если твой рассказ будет подробным, — произнесла призрачная женщина.

Я перевела взгляд на принцессу. Верея ещё несколько минут сверлила взглядом архею, а затем всё же погасила заклятие. Она встала на некотором отдалении от меня, скрестив руки на груди, и произнесла:

— Хорошо. Но если я почувствую, как ты тянешь из неё воспоминание, тут же тебя развею!

Архея на такое заявление лишь усмехнулась и повернулась ко мне.

— Начинай свой рассказ, девочка.

Первым порывом было возмутиться. Какая я девочка! Я уже в институте учусь! Потом вспомнила, что передо мной существо, которое считается вымершем. Наверное, она очень древняя. Особенно по сравнению со мной. А раз так, то я действительно для неё девочка. От этой мысли возмущение само собой прошло.

Архея хмыкнула и заняла в воздухе сидячее положение. Это выглядело странно и немного забавно.

Девушка, которая являлась Сердцем Тёмного леса, подалась вперёд и легла на воздух. Она сложила руки перед собой и положила на них голову. Ну как ребёнок, собравшийся слушать сказку.

Я откашлялась, лихорадочно соображая, с чего начинать рассказ. В памяти всплыло то, как старушка гоняла меня по деревне, чтобы подготовиться к ночному визиту оборотней. С этого и решила начать.

Меня внимательно слушали и не перебивали. Я же старалась ничего не забыть, рассказывала подробно и так увлеклась, что совершенно потеряла чувство времени.

— Подожди, сколько поколений сменилось с тех пор, как оборотней прокляли? — перебила меня Верея.

Я сбилась с мысли и уставилась на принцессу.

— Та старуха — шаманка, среди волков была её преемница, кем она ей приходится? — затараторила Верея, выходя на середину библиотеки.

— Чёрная ей правнучка, — припомнила я.

Верея протянула: «Ага», — и принялась метаться от стеллажа к стеллажу.

— Рассказывай дальше, не отвлекайся! — потребовала архея, и я продолжила рассказывать про первую ночь у костра на берегу озера. Но метания Вереи от полки к полке, от книги к книге меня отвлекали, и, в конечном счёте, я замолчала.

Архея принялась ворчать, что времени осталось не так много, а она ещё не всё узнала, и если я не потороплюсь, то мы рискуем так и не сделать то, ради чего пришли.

— Да-да, сейчас, — пробормотала я, наблюдая за принцессой. Её движения стали быстрыми, она брала и возвращала книги почти сразу, пока не выхватила очередную и не взвизгнула.

— Это она! Я нашла дневник ведьмы, которая прокляла оборотней!

Верея потрясла над головой увесистым томом в чёрной обложке.

— И? — поторопила я, боясь, что ответа мы там всё же не найдём.

Верея раскрыла книгу и принялась листать страницы. Одна, вторая, третья… Ещё несколько страниц и принцесса замерла, вчитываясь в строки. Я затаила дыхание, боясь спугнуть удачу. Верея нахмурилась, а у меня сердце ухнуло вниз. Неужели всё было зря?

— Ерунда какая-то, — произнесла принцесса и вскинула голову. — Тут сказано, что проклятие накладывалось с помощью силы Сердца Тёмного леса.

Я обернулась на призрачную девушку. Она выпрямилась и бесстрастно смотрела на принцессу.

— И что это значит? — поторопила с объяснениями я, мысленно скрестив пальцы.

Пусть это будет не тупик! Пожалуйста!

— Это значит, что снять проклятие можно, только если Сердце Тёмного леса нам поможет.

— А вы нам поможете? — спросила я.

Внутри у меня всё замерло в ожидании ответа. Я боялась услышать отказ и не находила поводов, чтобы уговорить призрачную девочку согласиться нам помочь. Мы вроде как прошли первое испытание, но провалили второе. Мы смогли… Верея смогла найти, как снять проклятие. Засчитается ли нам это, как прохождение испытаний?

Время тоже словно замерло. Никто не говорил и не двигался. И я, и Верея, и даже архея — мы все смотрели на Сердце Тёмного леса. А она стояла с совершенно безмятежным видом и смотрела куда-то поверх головы принцессы.

Я не знала, сколько мы так стояли в ожидании вердикта. Сердце Тёмного леса вдруг перевела на меня взгляд и спросила:

— Они угрожали тебе смертью, силой заставили тебя им помогать, и ты хочешь, чтобы я помогла снять проклятие?

К горлу подкатил ком, и я с трудом его сглотнула. На этот раз никаких воспоминаний в голове не пронеслось. Лишь в душе поднял голову червячок обиды. Обиды на то, что меня дважды обманули! Меня использовали, заставляя делать то, что сама я бы никогда не сделала! И меня всё это злило! Но я понимала, почему оборотни поступили так, как поступили. Не понимала Белаву и Верею, но понимала оборотней.

— Вы помогли ведьме проклясть их за то, что они отказались участвовать в её заговоре. У оборотней сменилось уже не одно поколение и страдают от проклятия теперь те, кто даже решения этого не принимал. Думаю, как минимум это будет справедливо, — проговорила я, как можно увереннее.

Призрачная девушка никак не отреагировала на мои слова. У неё даже взгляд не изменился. Остался всё таким же пустым, словно она спрашивала у меня про погоду.

— А что думаешь ты? — произнесла девушка, снова поворачивая голову к Верее.

Принцесса пожала плечами.

— Тёмный лес, как и лес Фамильяров, вне законов моего королевства. Я не обязана им помогать, — равнодушно произнесла Верея и, посмотрев в раскрытую книгу, добавила: — но одна из Хранительниц Тёмного леса создала условие, при котором только я могу снять проклятие. Как уважающая колдовское ремесло ведьма, пусть пока ещё не дипломированная, я не имею права отказать оборотням в помощи.

Верея подняла на Сердце Тёмного леса взгляд. Призрачная девушка и в этот раз никак не отреагировала. Снова повисла долгая, гнетущая тишина, которую неожиданно нарушил мой урчащий живот.

— Простите, — пробормотала я, обхватив себя руками.

— Что ж, раз вы так единодушно решили помочь оборотням, то не буду вам мешать, — произнесла призрачная девушка и взмахнула рукой.

На другом конце библиотеки появилась дверь. Мы с Вереей переглянулись, затем снова посмотрели на призрачную девушку.

— Значит ли это, что вы нам поможете? — уточнила принцесса.

— Как ты, принцесса, ранее сказала, ведьма использовала силу из источника, который я охраняю. Чтобы вы смогли снять проклятие, мне придётся позволить вам им воспользоваться. Только вы должны помнить о своей цели. Не каждая ведьма способна устоять перед соблазном, воплотить свои желания, отмахнувшись от чужих.

При последних словах глаза у Вереи заблестели. Она выпрямилась так, словно проглотила кол, и прижала к груди книгу. Я скорее прочитала по губам, чем расслышала её вопрос:

— Так это правда? В Сердце Тёмного леса возможно сотворить любое колдовство?

Призрачная девушка невесело усмехнулась.

— А вы думаете у меня просто так в компаньонах архея?

Взгляд сам собой метнулся к силуэту призрачной женщины. Та парила неподалёку, делая вид, что совершенно нас не слушает и увлечена разглядыванием книжных корешков. А вот у меня нехорошо сжалось сердце. По всему выходило, что снять проклятие с оборотней не самая сложная задача!

Призрачная девушка указала нам на появившуюся дверь и велела поторопиться. Верея развернулась и с такой скоростью рванула в указанном направлении, что я едва успела её догнать у самой двери. Принцесса взялась за ручку, а я положила свою ладонь поверх её и сжала, напрягая кисть и не давая возможность повернуть ручку.

— Мы только снимем проклятие с оборотней, верно? — шёпотом спросила я, глядя ей в глаза.

У Вереи был такой мутный взгляд, что на мгновение мне показалось, она меня не только не слышит, но даже не видит. Я позвала её. Она моргнула. Я повторила вопрос.

— Да-да, конечно! Только снимем проклятие с оборотней, — ответила принцесса и попыталась убрать мою руку.

— Верея!

— Ну что?! Я уже не маленькая, чтобы постоянно меня кто-то одёргивал! И мне побольше твоего известно, чем грозит злоупотребление магией из источника Тёмного леса!

Она всё же отодрала мою руку, повернула ручку и толкнула дверь. Та с протяжным скрипом распахнулась. С той стороны оказалось непривычно темно, но вскоре я заметила разбегающиеся в разные стороны серебристые блики, словно свет отражался от воды. Когда глаза немного привыкли к полумраку, я разглядела каменные стены, как в пещере. Верея решительно вошла в странное помещение и устремилась вперёд. Мне пришлось поспешить следом. Едва я переступила порог, как меня окутало прохладой, запахло сыростью. Я сделала несколько шагов вперёд. Позади с оглушающим хлопком закрылась дверь, а я осознала, что теперь перед нами самое важное испытание. Верея стремительно удалялась от меня навстречу свету. Надеюсь, на этот раз свет не окажется горячим.

Глава 9

Мы действительно оказались пещере. По чёрным стенам разбегались полосы света. Под ногами хрустела мелкая галька. Но Верея не обращала ни на что внимание. Она шла вперёд, словно заворожённая источником света в центре пещеры. Она будто совсем не чувствовала, как мелкие камни впиваются в босые ступни. А вот я хорошо всё чувствовала через тонкую подошву сандалей, которые попыталась надеть сразу же, как мы оказались внутри. Закрепила шнуровку кое-как и, закусив губу, поспешила за принцессой. Каждый шаг вызывал дискомфорт, но мне было страшно нарушать царившую тишину.

Мы шли друг за другом к углублению со светом, от которого разбегались в разные стороны лучики и причудливо скакали по чёрному камню. Казалось, что там впереди разлился жидкий свет. А когда нам оставалось всего несколько метров до него, мне послышалось, что раздаётся тонкий, едва уловимый, протяжный гул. С каждым шагом этот гул становился отчётливым.

— Верея, ты точно знаешь, что нам нужно туда идти? — шёпотом спросила я, но голос в тишине прозвучал так отчётливо, что сама вздрогнула, а принцесса резко остановилась.

Она мотнула головой и обернулась, растерянно глядя на меня.

— Что ты имеешь в виду? — пробормотала она, и её голос тоже прозвучал непривычно громко, хотя она едва шевелила губами.

— Ты знаешь, что нужно делать для снятия проклятия? — я постаралась, чтобы вопрос прозвучал требовательно. Так, как сама Верея иногда спрашивала, намекая, что согласна только на утвердительный ответ и не потерпит увиливания.

Она задумалась. Снова развернулась к источнику света и произнесла:

— Да, слова заклятия запомнила хорошо. Вот только…

Верея замолчала. Я заметила, что она дышит поверхностно и часто-часто. Мы не так быстро шли, чтобы запыхаться. Да и пещера была негигантской. Осторожно ступая на носочки и сдерживая стон при каждом шаге, я приблизилась к принцессе и заглянула ей в лицо. На лбу выступила испарина, взгляд затуманился, будто она не на расплескавшуюся на полу лужу света смотрит, а вглубь себя.

— Вот только? — напомнила я.

Принцесса вздрогнула, снова мотнула головой и потёрла предплечья, будто вдруг замёрзла.

— Сердце должна направить поток магии для заклятия. Боюсь, если я сама буду черпать силу, то могу не справиться, — пробормотала Верея.

Я протянула руку, едва коснулась кончиками пальцев её плеча, как меня словно молнией ударило. Резкая, выворачивающая боль пронзила кисть. Я вскрикнула и отпрыгнула, прижимая к груди руку. Только когда боль поутихла и удалось перестать стонать, поняла, что Верея стоит скрючившись и держась за плечо, к которому я прикасалась.

— Это что ещё такое?! — выдохнула, уже не заботясь, насколько громко звучит голос.

Боль пульсировала в руке, в голове чуть шумело, а во рту так пересохло, что начало жечь в горле.

— Знаешь, мне кажется, всё дело в том, что мы друг для друга двойники, — сквозь зубы процедила Верея. — Мы не должны находиться в одном мире, вот нас и колотит при контакте друг с другом.

— Чего? Раньше же ничего такого не было!

— Раньше мы не находились в поле действия сильного магического источника. Ты ведь не обладаешь магией, верно? Значит, создаёшь непривычный для моего мира магический фон.

— Но ведь вы что-то там с Белавой или Ингердой проверяли, чтобы я казалась в магическом плане такой же, как и ты. Разве нет?

Верея пожала плечами.

— До меня ещё никому не удавалось привести из другого мира двойника. Поэтому сложно сказать,что именно в тебе не так.

— Почему сразу во мне?!

— Девочки, у вас осталось не так много времени, чтобы тратить его на споры, — вдруг раздался звонкий, девичий голос.

Мы обе замолчали и обернулись на звук. С другой стороны источника появилась призрачная девушка с ироничной улыбкой. Она глянула на каждую из нас и произнесла:

— Вы решили, на что потратите возможность прикоснуться к источнику магии?

— Да! Мы будем снимать проклятие с оборотней! — не сговариваясь, хором выпалили мы обе.

В этот момент в груди стало тепло и легко. Несмотря на вредный характер, Верея действительно порядочная ведьма!

— Уверены? Ни одна из вас не желает решить свою проблему? Вернуться домой в своё время. Увеличить магический резерв и попытаться найти для себя истинного фамильяра. Нет? Всё же займётесь проклятием оборотней?

Я задохнулась от осознания, что даже сейчас эта странная сущность не оставляет нас в покое! Мы с принцессой переглянулись. Во взгляде Вереи мне почудилась растерянность. Слишком быстро она от меня отвернулась, чтобы быть уверенной в том, что увидела. Тут же вспомнилось фанатичное поведение Белавы, когда мы шли по дну озера, и рассказы Фифи о том, что принцесса иногда злится из-за своего маленького магического потенциала. Раньше, чем успела додумать мысль, выпалила:

— Я не умею колдовать, поэтому просто не смогу сама вернуться домой, — произнесла и с сожалением отметила, что прозвучал голос обиженно.

— Никакое заклятие не сделает мой резерв больше, чем он есть на самом деле, — тут же произнесла Верея и шагнула к источнику света. — И уж точно оно не поможет мне обрести фамильяра. Подходящего для меня просто не существует.

А вот голос Вереи прозвучал куда убедительнее, чем у меня.

— Уверена? — призрачная девушка повернула в сторону принцессы голову, и на этот раз её улыбка была не ироничной, а загадочной и обещающей.

Я поспешно шагнула к Верее, протянула руку, но в последний момент сжала пальцы в кулак и не стала прикасаться к принцессе. Она бросила на меня косой взгляд, улыбнулась и произнесла:

— Уверена! Как ты будешь мне помогать?

Призрачная девушка хмыкнула.

— Так как ты слишком слаба для того, чтобы пользоваться магией источника, твой двойник послужит буфером. Я направляю магию в неё, а уже из неё будешь черпать силу ты. Знаешь, как это делать?

Верея кивнула и как-то судорожно вздохнула. Она больше не улыбалась. Нахмурилась, ещё раз кивнула и развернулась ко мне, делая полшага назад. Принцесса приподняла руки ладонями вверх до уровня груди и посмотрела на меня.

— Твои ладони должны оказаться над моими как можно ниже, но только не коснись меня, — произнесла она приказным тоном.

Я поморщилась, напоминая себе, что командирский тон — особенная привычка серьёзной Вереи. А ей сейчас надо быть очень серьёзной. Подняла руки и постаралась держать их так, чтобы не прикоснуться к принцессе. Верея тут же принялась шептать какие-то непонятные слова.

Сначала я ничего не чувствовала. Просто держала на уровне груди вытянутые руки и наблюдала за принцессой. Острый камень впился в середину ступни, и я всё чаще и чаще обращала на это внимание. Пыталась чуть сдвинуть ногу, чтобы и камень сдвинулся, но при этом старалась не двигать руками. Затем ощутила странное тянущее чувство. Стоять и тем более удерживать на весу руки становилось всё сложнее и сложнее. Как будто кто-то вытягивал из меня силы. Я всё ждала, когда же это прекратится. Ждала и ждала. Когда начала кружиться голова, хотела сообщить о том, что мне плохо. Едва открыла рот, как почувствовала хлынувший в меня такой поток энергии, что всё же не устояла и покачнулась. Ладони накренились, прикасаясь к рукам принцессы. На этот раз я почувствовала не только пронзившую руки боль, но и ослепла от яркой вспышки. Казалось, свет поглотил абсолютно всё: меня, Верею и пещеру. Я ничего не видела, только чувствовала, как крутит от боли кисти, и как Верея кричит непонятные слова заклятия. А затем стало темно и тихо.

До того, как мне посчастливилось попасться на уловку Белавы, я знать не знала, что значит падать в обморок. А теперь вот…

В себя я пришла, ощущая под спиной холодные, острые камушки. Скорее даже, именно из-за ощущения впившихся в кожу острых граней и пришла в себя. Я села и тут же отыскала взглядом Верею. Принцесса сидела неподалёку от меня и морщилась, потирая руку.

— Получилось? — прохрипела я.

— Получилась, — услышала в ответ, но вовсе не от принцессы.

Призрачная девушка с любопытством смотрела на меня с противоположной стороны круга с мерцающим светом.

— Тебе стоит как можно скорее найти способ вернуться домой, — произнесла она. — Ты слишком другая и в то же время похожа на принцессу.

— С удовольствием бы отправилась к себе, но даже не представляю, как это сделать, — выпалила я неожиданно для себя самой. — Белава выкинула сумку, которая могла помочь мне вернуться в моё время.

— А кроме сумки, у тебя больше ничего не было? — таким же хриплым голосом, как и у меня, поинтересовалась Верея.

— Было! Но куда-то всё пропало!

Я всхлипнула и закрыла лицо руками. Мне не хотелось впадать в истерику, но всё это… Это… Глаза горели, нос заложило. Я пару раз судорожно вздохнула, пытаясь успокоиться.

Ладно уж, что-нибудь придумаю или придумаем, когда выберемся.

— Не реви, — вдруг заявила принцесса, — наверняка Белава их куда-то припрятала.

— Но они пропали не у Белавы! А в Храме, где мы с тобой менялись. И в замке!

— Тогда тем более найдём. Вставай, нам надо возвращаться.

Я снова вздохнула, всё ещё до конца не веря, что Верея поможет. Но если так, то это же хорошо. Это же значит, что я смогу вернуться домой!

Мысленно представила, как Белава открывает для меня портал, сделала несколько шагов в ту сторону, откуда мы пришли, и остановилась. Оглянулась. Верея тоже поднялась, но продолжала стоять на месте, непонимающе глядя на меня.

— Ты хочешь снова встретиться с археей? Пройти через её логово, а затем всплывать со дна озера? — поинтересовалась Верея таким тоном, что лучше бы уж ядом плюнула.

— Понятия не имела, что обратно придётся пройти тем же путём! Просто подумала, что нам туда, — попыталась оправдаться я.

Верея фыркнула, а призрачная девушка хмыкнула.

— Если желаете, то могу провести вас назад тем же путём, — произнесла Сердце Тёмного леса. Верея в ответ покачала головой. — Или могу просто открыть для вас проход на берег.

Призрачная девушка взмахнула рукой, и перед Вереей появилось вытянутое овальное окно, в котором было видно сидящих на берегу оборотней. Вернее людей, в которых превратились оборотни: четверо широкоплечих мужчин, рыжеволосый парень и две девушки. Они сидели к нам спиной. Вернее, голыми спинами. Чуть дальше, ближе к воде, виднелись Белава и старушка. Они смотрели куда-то вдаль.

Верея перешагнула тонкую границу и скрылась в портале. Я встала на её место и вздохнула. Пахло лесом.

— У тебя всё получится, — услышала я и обернулась. Призрачная девушка ободряюще улыбнулась. — Когда придёт время, я помогу Белаве открыть для тебя портал. А теперь ступай и не переживай.

Я поблагодарила её и шагнула. Почувствовала под подошвой мягкую землю, вместо острых камней. Ощутила дуновение прохладного ветра и тепло солнца. Оно немного слепило после полумрака пещеры. Как странно. Переходы через порталы Белавы ощущались совсем иначе.

— У вас получилось! — услышала я радостный вопль и увидела несущуюся на меня Серую.

Она схватила меня в такие крепкие объятия, что я едва устояла на ногах и чуть не задохнулась. Она тискала меня и бесконечно повторяла «спасибо».

— Пожалуйста, перестань, — прохрипела я из последних сил.

Серая ойкнула и отпустила меня. Кажется, её совершенно не смущал обнажённый вид. А вот я чуть отвернулась, наткнулась взглядом на рыжую макушку и развернулась к берегу спиной. Почему никто не догадался взять одежду?!

— Как мы... То есть… Куда мы теперь? — спросила я, чувствуя себя не в своей тарелке.

Верея фыркнула.

— Вели Белаве открыть для нас портал в деревню оборотней. А затем в замок, — заявила принцесса.

— Контракт я заключала с одной, а командуют мной все! — возмутилась ведьма. — Я вам что, ведьма-портальщик?!

— Это просто самое рациональное решение, — заявила спокойно Верея.

Только я собралась попросить их не ссориться, как раздался громогласный рёв. Он звучал так громко, будто издававшее его существо находилось не так уж и далеко от нас.

— Уходим! — произнесла Белава.

Я обернулась и увидела дрожащий в воздухе портальный круг. Он совсем не походил на тот, что открывала для нас Сердце Тёмного леса. У того были чёткие контуры, а у портала Белавы они казались размытыми.

— Девочка, поторопись, если не желаешь стать обедом для троллей! — крикнула старушка и сиганула в портал.

Только тут я огляделась и поняла, что осталась на берегу озера последней! Окно стало сужаться, и мне пришлось в него запрыгивать, чтобы успеть! С той стороны меня поймал Рыжий и вместе со мной повалился спиной на землю.

— Я тебе просто помог! Ничего не подумай! У меня уже есть пара! — серьёзно заявил он и добавил: — Дочь шаманки ты только меня к ней не ревнуй!

Раздался слаженный стон. Причём он раздался так громко, будто прозвучал не от девяти человек, а от ста! Я вскинула голову, огляделась и поняла, что нас обступили другие оборотни. И все они были в человеческом обличии. Но хотя бы догадались одеться!

Я быстро сползла с Рыжего, стараясь на него не глядеть, встала и отошла к старушке. Около неё же стояли Белава и Верея. Снова оглядевшись, поняла, что Серая, Чёрная и те четверо, что ходили с нами, куда-то делись. Окружавшие нас оборотни вдруг расступились, и к нам вышел их вождь. Как и в прошлый раз, он оказался самым одетым, среди остальных. Он улыбнулся и произнёс:

— Спасибо, что помогли нам. Мы устроим гуляние в вашу честь. Скажите ваши имена, чтобы мы назвали в вашу честь следующих оборотниц в нашем племени.

Белава скрестила руки на груди и отвернулась. Веря фыркнула и получила тычок в бок от старушки.

— Спасибо, но лучше не надо, — поморщившись, произнесла принцесса.

Я старалась не рассмеяться. Окружавшие нас люди светились счастьем. Они совершенно не походили на тех, кого я видела в полнолуние. Тогда они смотрели на меня со страхом или презрением, а теперь… А теперь они приветливо улыбались.

— Белава, открывай портал в мой замок, — заявила Верея.

— А может, сразу в твои покои? — язвительно поинтересовалась Белава.

— Нет, я не желаю, чтобы ты знала, где мои покои, — спокойно парировала Верея и скрестила руки на груди.

— Тише ведьма, не кипятись, — остановил вождь оборотней Белаву, которая вся покраснела и сжала кулаки. — По традиции вы должны с нами отужинать. А уж после можете идти, куда вздумаете. Мы вас проводим и от других кланов защитим.

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. Белава фыркнула и отвернулась от Вереи. Принцесса же пыталась что-то возражать, но старушка парой тычков заставила её замолчать.

Как странно. Мне казалось, что Верея вместе с Белавой спелись. Ну, может, не спелись, но точно нашли общий язык. Отчего же сейчас чуть не подрались на пустом месте? Ведь нам и правда надо в замок. Не будем же мы в лесу с оборотнями жить.

— Пришедшая из другого мира, пойдём со мной, — вдруг раздался рядом голос.

Я обернулась и увидела Серую в длинной рубахе. Она приветливо улыбалась и протягивала ко мне руку. Сначала я ухватилась за её ладонь, но потом оглянулась. Бросать принцессу одну не хотелось. Белава точно не пропадёт. Оборотни не будут ей вредить. А вот Верея… Она может угодить в неприятности из-за своего вздорного характера. Увидела, что принцесса уже о чём-то спорила со старушкой, эмоционально размахивая руками.

— Не волнуйся, шаманка о ней позаботится, — произнесла Серая и настойчиво меня потянула за собой.

И тут я подумала, что Верея совершенно не волновалась, когда отправляла меня в свой замок. Ей было всё равно, что будет, если обман раскроется. А я всерьёз распереживалась, что оборотни её покусают?

— Серая, а если оборотень укусит обычного человека, то тот станет оборотнем? — на всякий случай уточнила, чтобы уж точно решить, стоит волноваться за Верею или нет.

Серая фыркнула.

— Что за глупости? Кто вообще такое рассказывает?

— Так говорят в моём мире, — пояснила, делая шаг за оборотницей. — Дак станет или нет?

— Нет конечно! Чтобы стать оборотнем им нужно родиться, — заявила Серая и пошла быстрее, увлекая меня за собой.

Толпа медленно, будто неохотно, расступалась, пропуская нас. Несколько человек коснулись моего плеча. А ещё я расслышала, как ещё несколько голосов прошептали «спасибо». На душе заскреблись кошки из-за неоправданных благодарностей. Ведь на самом деле всё сделала Верея, а не я. Ну ладно, почти всё. Я лишь чуть-чуть помогла. Всего лишь оказалась в нужном месте в нужное время и слышать за это спасибо неуютно.

Под ногу попал камень. Я попыталась как можно быстрее переступить на другую ногу, но камень вывернулся, и я едва не упала. Серая молниеносно кинулась ко мне и поддержала. При этом она по-прежнему не выпустила мою руку и крепко её сжимала. А ведь от её горячих пальцев у меня вспотела ладонь. Но не выскользнула.

— Ты, наверное, устала, — вдруг произнесла Серая. — Если хочешь, могу тебя понести!

— Нет! — вырвалось у меня. Заметила, как помрачнело лицо у Серой, и добавила: — Не надо, дойду. Не так уж и много мне пришлось трудиться… там…

— Что ты! Ты ведь столько сделала!

— Да ничего я особенного не сделала, — буркнула, и сама пошла вперёд.

Серая так и не выпустила моей руки и шла рядом. Мы обе молчали. Я не знала, куда мы идём, но раз Серая меня не поправляла, просто продолжала идти. Мы дошли до кострища, где совсем недавно я помогала старушке готовить ужин для оборотней. В тот раз я была одна, а теперь тут собрался десяток женщин. Они чистили овощи, разделывали тушки оленей и не обращали на нас внимание. Я развернулась и попыталась сбежать, но Серая меня остановила.

— Знаю, тебе такое видеть неприятно, — произнесла она, удерживая меня за руку, — но нам бы хотелось, чтобы ты стала одной из нас.

— Одной из вас? — пробормотала я, борясь с тошнотой. До носа долетел запах крови, и желудок скрутило так, что выступили слёзы.

— Да, мы хотим принять тебя в нашу стаю, — раздался позади звонкий голос, который я, видимо, никогда не забуду и всегда узнаю. От голоса Чёрной по коже побежали мурашки, а сердце тут же ушло в пятки. — Если, конечно, ты согласишься.

Я чуть повернула голову и встретилась взглядом с Серой. Она так умоляюще на меня смотрела, что ответить «нет» и убежать, я не смогла. Сглотнула ком в горле и кивнула.

— Отлично! Тогда иди сюда! — громко произнесла Чёрная и хлопнула в ладоши.

Я вздохнула и обернулась. Женщины бросили свои занятия и выстроились полукругом за спиной Чёрной. При этом все смотрели на меня как-то… как-то странно. В их взглядах не было радости, как у тех, кто окружил нас в старой деревне. Не было и презрения, которое я ловила на себе в полнолуние, когда они обернулись людьми. Их взгляды совершенно ничего не выражали. Они все были сосредоточенными и цепкими.

Серая потянула меня к Чёрной, у которой в руках я заметила керамическую миску. От запаха крови, который летал над полянкой, кружилась голова, и я старательно отгоняла от себя мысль о том, что находится в миске.

Мы подошли к Чёрной почти вплотную. Я скосила взгляд и увидела что-то почти чёрное внутри. Горло перехватило, а желудок подпрыгнул вверх. Пришлось зажать рот, чтобы уж точно наверняка не сконфузиться.

— Ты помогла нашему племени освободиться от проклятия, — заговорила Чёрная. Я подняла глаза и замерла, натолкнувшись на её серьёзный взгляд. — Для нас будет честью принять тебя в нашу стаю. Как твоё имя?

— Ирина, — пробормотала я, не убирая руки ото рта.

— Ирина, мы принимаем тебя в клан лесных волков. Отныне ни один оборотень не причинит тебе вреда. Если тебе понадобится помощь, мы всегда придём к тебе. А теперь выпей это, — произнесла Чёрная и, оторвав одну мою руку от лица, сунула мне миску.

Жидкость в миске покачнулась, оставляя на коричневой стенке тёмно-бурое пятно. К горлу снова подкатил ком, и меня затошнило с удвоенной силой. Они что, хотят, чтобы я это выпила? Серьёзно?!

Я мелко-мелко дышала, сквозь сомкнутые зубы и не могла оторвать взгляда от миски.

— Давай, — шепнула рядом Серая, — немного кислая, но у неё пряное послевкусие.

Я попыталась вернуть Чёрной миску. Та упёрлась, сжала мои руки и стала поднимать ко рту.

— Ты не можешь уже отказаться. Пей, — заявила правнучка шаманки.

— Но я не хочу пить кровь! — выпалила я и изо всех сил попыталась оттолкнуть от себя чашу.

У меня ничего не вышло. Хватка у Чёрной оказалась каменная. Рука с миской даже на чуть-чуть не сдвинулась!

— Кто тебе сказал, что это кровь? — приглушённым голосом, грозно спросила Чёрная.

Она сверлила меня таким строгим взглядом, что у меня мелькнула мысль выпить уже содержимое и бежать как можно дальше! Вот только куда мне бежать в лесу?!

— А что это? — заикаясь, пробормотала я.

— Это зелье, которое свяжет тебя с нашей стаей. Его пьют все дети, достигшие возраста принятия в стаю. Неужели ты думала, что мы будем поить их кровью? Это же опасно!

У Чёрной от негодования аж ноздри раздулись. А Серая наклонилась вперёд так, что её голова оказалась в аккурат между нами и прямо над чашей.

— Она ведь из другого мира. Говорит, у них там оборотнями через укус становятся. Представляешь! — возбуждённым шёпотом произнесла она.

У Чёрной округлились глаза и открылся рот. С громким щелчком она закрыла его обратно, подняла чашу вместе с моими руками и произнесла:

— Ирина, выпей зелье. В нём нет крови. В отличие от ваших оборотней, мы не варвары!

Глиняна чаша неприятно стукнулась о зубы. Я вдохнула и уловила кисловатый аромат с пряными нотками. Запах контрастировал с тем, который витал над поляной так сильно, что от неожиданности я разжала зубы. Чёрная воспользовалась этим и чуть наклонила чашу. Холодная, тягучая жидкость затекла в рот. Она оказалась действительно кислой, совершенно непохожей на кровь, но я с трудом заставила себя её сглотнуть. Второй глоток дался уже легче, а с третьим я и вовсе не ощутила никакого сопротивления. Зелье по консистенции походило на очень жидкий кисель. После него осталось кислое послевкусие и чуть-чуть сводило зубы.

— Отныне ты в нашей стае! — заявила Чёрная и хлопнула меня по плечу.

Женщины за её спиной разразились радостными возгласами, подошли по очереди и тоже наградили меня хлопками по плечу. Кажется, у меня будет синяк.

После странного принятия в стаю последовало не менее странное приставление к готовке. Меня поставили к висящему над костром котлу, выдали огромный половник и велели мешать мясо с овощами, которое уже в нём жарилось. Девушки шутили, вспоминали забавные случаи на охоте, а я мешала мясо, слушала и удивлялась, насколько непринуждённой стала атмосфера. А ещё меня перестало пугать то, что совсем рядом разделывали оленя… Может, это так зелье подействовало?

За делом и попыткой ощутить в себе что-то новое, я не заметила, как солнце начало клониться к кронам деревьев. Еды мы наготовили много! Раза в три больше, чем тогда в полнолуние я готовила вместе со старушкой. Использовали два больших котла и один маленький.

В этот раз никто в очередь не выстраивался. Мужчины сразу уносили котлы с готовым мясом. А уже с последним котелком пошли и мы.

На той поляне, где в полнолуние ужинали оборотни, поставили четыре больших стола, за которыми расселись все оборотни. Только детишки с мисками устроили на полянке чуть подальше. Чёрная решительно повела меня к Верее, сидящей за центральным столом, и усадила рядом. Я ойкнула, попыталась вскочить, но Чёрная удержала меня на месте.

— Всё прошло, — скучающим тоном произнесла Верея. — Видимо, Сердце Тёмного леса была права, все те странные последствия нахождения рядом друг с другом проявлялись из-за того, что ты мой двойник. Она что-то сделала, и временно мы можем находиться рядом.

Я обхватила себя за плечи и прислушалась. Да, никакого неприятного ощущения рядом с принцессой уже не возникало. Но может всему виной то зелье, которым меня напоила Чёрная? Я так и не нашла подходящего момента, чтобы спросить, что именно это зелье делает. Поискала взглядом Серую, но наткнулась на нахмуренного вождя. Он пристально посмотрел сначала на меня, затем на Чёрную позади меня. Руки Чёрной у меня на плечах сжались.

— Помни, ты теперь одна из нас, — шепнула она мне и ушла.

— Тебя в стаю оборотней приняли? — скептическим тоном поинтересовалась Верея.

— Да, а что?

— Да так… Подумать только, мой двойник в стае оборотней. Главное, отцу об этом не говори.

Спросить, что Верея имела в виду, я не успела. Вождь попросил всех замолчать и выслушать его. А говорил он так много и долго, что у меня сам собой взгляд стал съезжать на стоявшую передо мной миску с жареным мясом и овощами. И не у меня одной.

— А ещё в нашей стае появился новый волк… — произнёс он, замолчал, откашлялся, затем поправился: — Человек. В нашей стае появился человек, которого мы будем защищать так же, как и любого другого члена стаи.

Я замерла, ожидая реакции оборотней. До этого момента мне как-то в голову не приходило, что кому-то из оборотней решение Чёрной может не понравиться. После непродолжительной паузы раздались радостные вопли. Сидящая с правой стороны от меня оборотница хлопнула меня по спине и улыбнулась, демонстрируя, кажется, все зубы. Мда, хорошо, что я теперь в их команде, а не против.

После длинной речи вождя стаи все принялись за еду. Ели все с большим аппетитом и почему-то хвалили меня. Кое-кто за нашим столом не смог совладать с ложкой и принялся есть руками. Верея пучила глаза, вздыхала и с ленцой ковырялась в своей миске, выбирая кусочки поменьше и отправляя их в рот. Я же так проголодалась за этот длинный день, что не обращала внимания на то, как и кто ест. Уплетала кусок за куском. Мне казалось, что ничего вкуснее ещё не ела.

Едва тарелки опустели, как начались танцы. Верея и Белава сбежали от всех на дальний край поляны и отнекивались от всех предложений. Я же не стала себе отказывать в такой малости, как немного потанцевать. Рыжий оказался хорошим флейтистом. Он насвистывал мелодии, ещё один молоденький оборотень с кудрявыми чёрными волосами отбивал на барабане ритм. Выходило у них хорошо.

Серая показывала мне движения, я за ней повторяла. Это оказалось несложно. Движения больше походили на попытку призвать дождь, чем на танец. Иногда я путалась в ногах и руках, от чего танцующие рядом начинали громко смеяться, но не останавливались и продолжали двигаться вокруг маленького костра.

Веселье прервал возглас выбежавшего на поляну седовласого оборотня.

— Вождь! Воины короля Шеварна стоят у леса!

Глава 10

Флейта и мерный бой барабана тут же смолкли. Все, кто танцевал, остановились. Взгляды сначала устремились на мужчину, который явился из леса, затем обратились к вождю. Он сидел на краю лавки за дальним столом вместе с Чёрной и старушкой. Они явно о чём-то разговаривали, и появление мужчины его весьма озадачило. Вождь нахмурился и обернулся назад.

На противоположном краю лавки сидели Верея и Белава. Они тоже о чём-то разговаривали, и, суд по выражениям на их лицах, слова мужчины их шокировали. На мгновение у Вереи глаза стали огромными-огромными, а потом она мотнула головой и приняла равнодушный вид. Она встала, одёрнув платье.

— Ничего страшного, — уверенно и спокойно произнесла она. — Это за нами. Нам просто не стоило так задерживаться у вас в гостях. Если кто-нибудь нас проводит, отец отблагодарит.

Белава же напротив принялась беспокойно озираться, будто что-то искала. Когда её взгляд остановился на мне, она явно обрадовалась, потому что выдохнула. А затем она поджала губы, выбралась из-за стола и быстрым шагом направилась ко мне.

— Белава, ты идёшь вместе с нами, — заявила Верея, делая несколько шагов в противоположную сторону. — Ирина, прощайся со своими друзьями, нам пара.

Ведьма встала как вкопанная. Её лицо исказилось так, что мне стало страшно. Плечо сжала горячая рука.

— Ничего не бойся, — шепнула Серая. — Теперь ты одна из нас! Ни ведьмы, ни король, ни кто-либо другой не причинят тебе вреда.

— Спасибо, — пробормотала я и попыталась улыбнуться.

От уверенного тона Серой стало чуточку лучше. Вот только вряд ли отцу Вереи есть дело до оборотней. Да и оговорка Вереи за столом настораживала.

— Я тебя провожу, — уже громче произнесла Сера и пошла к Верее.

В ответ я лишь кивнула и поплелась следом за ней. Умом понимала, что этот момент должен был настать, но мне совершенно не хотелось уходить. Идея остаться в лесу вдруг показалось такой соблазнительной. Только когда я оказалась рядом с так и застывшей на месте Белавой, поняла всю глупость собственного желания. Я и жить в лесу? Нет, мне нужно вернуться домой! А значит, нужно вернуться в замок и отыскать хотя бы мои пропавшие серёжки.

— Пойдём, — сказала я ведьме, стараясь на неё не смотреть.

— Вот об этом «пойдём» и хотела поговорить! Всё, что ты хотела, я выполнила! Признай контракт исполненным и отпусти меня! — проговорила Белава вполголоса.

— Но… — начала было я, но ведьма перебила.

— Мне нельзя покидать лес! За его пределами у меня почти нет сил! Я буду бесполезна для тебя! Если не хочешь признавать контракт исполненным, то просто вели мне вернуться домой. Я дождусь, когда ты придёшь со всем необходим, чтобы открыть для тебя ещё один портал домой, — заявила Белава.

— Не вздумай её отпускать, — донёсся до меня голос Вереи. — Нам нужно отдать её отцу.

— Что? — протянула я, совершенно не понимая происходящего.

— Нет! — выкрикнула Белава и развернулась к принцессе. — Ты сама нарушила приказ отца, вот сама с ним и разбирайся! А я всего лишь оказала услугу! И вообще, мы с твоим двойником не обязаны идти с тобой. Я — Хранительница Тёмного леса, а она одна из стаи оборотней. Мы не подчиняемся твоему отцу.

Оборотни зашептались, и в их перешёптывании слышалось беспокойство. Вождь встал со своего места и быстро подошёл к Белаве. Он смерил её пристальным взглядом и произнёс:

— Да, ты Хранительница Тёмного леса. Но из-за амбиций одной такой ведьмы пострадала моя стая. Не хочу, чтобы теперь пострадал весь лес. Сердце может выбрать новую Хранительницу! А вот новый дом для нас всех найти не сможет! Отведите ведьму и принцессу к границе леса!

Двое мужчин, которые нас сопровождали к озеру, вдруг возникли рядом с Белавой. Они грубо схватили её за руки и потащили к принцессе. Рядом с Вереей встали ещё двое мужчин, но хватать её они не пытались. Лишь стояли по бокам, как грозные охранники.

— Мой двойник тоже должна пойти со мной, — спокойно, даже с какой-то отстранённостью произнесла Верея.

От её холодного тона у меня мороз прошёл по коже. Белава права, наши с ней проступки куда незначительнее, чем выходка Вереи. Насколько я успела узнать короля, гневаться он будет сильно. И такое показушное равнодушие Вереи раздражало. Захотелось из вредности остаться, просто чтобы принцессе досадить. Но я понимала, что это не выход.

— Она не обязана этого делать, если не желает, — разворачиваясь к принцессе, произнёс вождь. — Я так понимаю, ничего хорошего её не ждёт из-за вашего, принцесса, обмана. А я должен защищать всех членов моей стаи.

— Всё в порядке, — пробормотала я. — Возможно, король поможет мне найти способ вернуться домой.

Верея при моих словах закатила глаза. Белава фыркнула. А я понимала, что надежда хоть и наивна, но всё же не безнадёжна. Куда-то же мои вещи из Храма и замка делись. Да и участь Ингерды меня волновала. Кто-то же должен рассказать королю, что её тоже использовали.

— Что ж, — протянул вождь, поворачиваясь ко мне, — тогда не буду задерживать. Вас проводят. А если тебе понадобится помощь, то просто позови.

Вождь протянул мне руку ладонью вверх. На его ладони лежал маленький клык, перевязанный шнурком. Я поблагодарила его и забрала вещицу. Надеюсь, помощь мне никогда не понадобится.

Я обошла вождя и пошла к Серой. Та уже стояла рядом с Вереей и ободряюще мне улыбалась. Принцесса фыркнула, развернулась и зашагала к лесу. Один из оборотней, который стоял рядом с ней, ускорил шаг и пошёл впереди. Второй сразу за принцессой. За ними два других оборотня тащили упиравшуюся Белаву. А замыкали нашу странную процессию я и Серая.

— Если тебе не хочется уходить, то можешь остаться, — шёпотом произнесла Серая. — Король людей не может тебе указывать. Ты не его дочь. Ты в нашей стае.

Наша компания вошла в ночной лес, и я на мгновение затормозила. После света костра глазам требовалось время, чтобы привыкнуть. Как же быстро пролетело время!

— Спасибо, Серая, — произнесла, ловя её ладонь и чуть сжимая. Оборотница в ответ сжала мои пальцы. А я продолжила: — Но Сердце Тёмного леса сказала, что мне нужно найти способ вернуться домой. Неправильно, что я тут нахожусь.

— В твой мир? Туда, где оборотнями можно стать через укус? — мы как раз выбрались из плотных зарослей кустов на просторную тропинку, и в бледном лунном свете я увидела, что Серая нахмурилась. — Но там мы не сможем тебя защитить.

— Там меня не надо защищать, — поторопилась успокоить её. — Оборотни в моём мире скорее миф, чем реальность.

Серая протянула задумчивое «хм-м-м», но больше ничего говорить и спрашивать не стала.

Шедшая перед нами Белава в конечном счёте смирилась со своей участью и покорно шла. Только оборотни всё равно её не отпустили.

Идти по тёмному лесу оказалось необычайно легко. Сквозь кроны проникал бледный свет луны, стоявшей высоко-высоко в небе. Маловато, конечно, света, но чтобы видеть друг друга хватало. Дорога на этот раз оказалась нормальной. Обычная такая тропа, вполне нахоженная. Совсем не те кусты и подкопы, через которые вели в деревню меня. А я надеялась послушать возмущения Вереи, когда нас бы заставили лезть через волчий лаз под кустом. Правда, Белава в таком случае наверняка от нас бы сбежала. Может, мы пошли какой-то другой дорогой? Может, от той поляны с дубом просто другой дороги не было?

Мы всё шли и шли, а загадка с дорогой мне не давала покоя. Не выдержав, поинтересовалась у Серой. Она объяснила, что проклятие скрывало дорогу к деревне, поэтому приходилось ходить звериными тропами.

— Перед тем как отправишься домой, загляни к нам, — попросила Серая, грустно вздохнув и посмотрев на меня.

— Хорошо, постараюсь, но обещать не могу.

Серая порывисто схватила меня и прижала к себе. Идти в таком положении оказалось сложно, и мы остановились. Почти сразу же послышался недовольный голос принцессы.

— Ну что вы там?! Мы уже почти пришли!

Неужели мы уже добрались до окраины леса?

Я огляделась и поняла, вокруг всё изменилось. Лес казался более светлым, а воздух более прохладным. Даже листва как-то иначе шуршала, когда ветки качались. Белава стала совсем мрачная, а лицо принцессы стало настолько бесстрастными, будто и не лицо вовсе, а маска.

Вспомнила, как меня отец Вереи отчитывал за её же проделки. Мда, вряд ли сама принцесса желала возвращаться домой. Не зря же сбежала и вместо себя меня оставила. Да только ей, как и мне, деваться некуда.

Наша компания снова двинулась вперёд. Только чем ближе мы подходили к уже видимой границе леса, тем медленнее шли. Когда мы оказались почти у самого края, около того места, где росли последние деревья леса, Верея окончательно остановилась. Оба оборотня встали по бокам от неё и неотрывно смотрели вперёд. Серая снова чуть сжала мою руку.

Мы все стояли и смотрели на столпившихся с той стороны перед лесом людей. Железные шлемы у них на головах поблёскивали от висящих прямо над ними световых шарах. В руках они держали какие-то палки. А лица у них были такие страшные, что я всерьёз задумалась над предложением Серой вернуться в деревню оборотней.

Скосив взгляд, увидела Верею: плотно сжатые губы, чуть вздёрнутая вверх голова, прямая спина, на бледных щеках проступили розовые пятна. А ведь я вернусь домой, а она останется тут. И судя по тому, что при моём появлении в замке король и Томислав уже тогда заподозрили пакость от Вереи, вряд ли её проделку быстро забудут. И вряд ли наказание будет каким-нибудь лёгким.

Но принцесса задрала голову ещё выше и шагнула из-под деревьев на поляну. Шагнула навстречу стражникам, которые тут же расступились в стороны, как та вода в озере на рассвете. Только на этот раз нам открылся не проход к источнику магии Тёмного леса, а его величество, король Шеварн собственной персоной.

Я ожидала криков, упрёков или обвинений со стороны короля. Попыток оправдаться и банальных слёз со стороны Вереи. Но отец и дочь молча двигались навстречу друг другу. Разве что взглядов друг с друга они не сводили.

— Удачи, — шепнула Сера, касаясь плеча, — и помни: стая тебя всегда защитит.

От прикосновения оборотницы на душе стало чуточку свободнее, и я вздохнула. Отыскала взглядом Белаву.

Ведьма воспользовалась тем, что всё внимание присутствующих сосредоточилось на королевских персонах, а её стражи-оборотни скрылись в темноте леса. Она принялась пятиться к пышному кусту, удачно разросшемуся неподалёку.

— Стой, — произнесла я и подивилась тому, как властно прозвучал голос. Наверняка влияние принцессы! — Иди за Вереей.

Скривившись, Белава пошла за принцессой, а я за ней. Остановились мы почти на середине той части поляны, которую занимала королевская стража. Верея стояла первой и прямо перед отцом, глядя ему в грудь. Сразу за принцессой Белава, — ведьма чуть наклонила голову и смотрела себе под ноги. А я встала рядом с ней и украдкой огляделась.

Интересно, что король собирался делать с такой толпой ночь в лесу? Искать принцессу? Долго бы им пришлось её разыскивать. А ведь тут ещё и недружелюбные личности живут!

Из-за спины короля вышел Томислав. Он пристально глянул сначала на Верею, потом на меня и хмыкнул. Я не удержалась и показала ему язык. Говорила же, что никаких гадостей не задумала!

— Все целы? Ничего не болит? — вдруг вполголоса произнёс король.

Верея качнула головой.

— Тогда отправляйтесь в алленатор, — коротко распорядился он и шагнул в сторону, открывая дочери дорогу. — Томислав, проследи, чтобы ведьме надели наручники и усадили в один из алленаторов со стражей.

Белава беспомощно взглянула на меня. К ней уже подошли двое стражей и попытались отвести в сторону, но ведьма словно к земле приросла. Сколько бы они ни тянули её в сторону, с места сдвинуть не могли.

— Постойте! — спохватилась я. — Она будет делать то, что я ей велю. Не надо наручники и сажать её к страже. Она может поехать с нами.

Я выпалила предложение на одном дыхании и осеклась, наткнувшись на колючий взгляд короля.

— Вели ей слушаться стражу, — спокойно произнёс он, — и ступай за Вереей.

Я открыла рот, собираясь объяснить, что Белава не опасна, но Томислав не дал произнести ни слова. Он взмахнул рукой, и у меня перехватило дыхание. В два шага он оказался рядом, нависнув надо мной, и прошипел:

— Делай, что тебе велено! Если не хочешь неприятностей. С твоей ведьмой ничего страшного не случится.

Во взгляде Томислава было столько злобы, что у меня ноги задрожали.

— Белава, ступай со стражей, — просипела я.

Как уводили ведьму, уже не видела, потому что Томислав схватил меня за руку и поволок за ушедшей довольно далеко Вереей. Он тащил меня так быстро, что мне пришлось почти бежать, чтобы позорно не волочиться за ним. Остановился братец принцессы только перед уже знакомым мне гибридом кареты и автомобиля. В услужливо распахнутую дверцу юркнула Верея. Томислав грубо затолкал меня следом и захлопнул дверь.

Мы оказались в темноте. Я чуть отодвинула шторку на окне дверцы и увидела, что стражники суетливо бегали по поляне… Хотя нет. Это на первый взгляд выглядело суетливо, но спустя каких-то пару минут на поляне почти никого не осталось, и только теперь я заметила установленные полукругом в одну линию такие же гибриды, как наш.

Распахнулась дверца с другой стороны нашего транспорта, и в салон влез король, за ним Томислав. Едва дверь захлопнулась, как алленатор тронулся.

— Рассказывай, — раздражённо произнёс король.

К горлу подскочил ком, который мне едва удалось проглотить. Никогда не любила присутствовать на семейных разборках. Я покосилась на Верею. Та сидела прямо, сложив руки на коленях, и невидящим взглядом смотрела перед собой. Томислав сидел напротив неё и сверлил взглядом. В полумраке казалось, что его глаза горят зеленоватым светом. А вдруг он не человек, вдруг он какой-нибудь монстр в облике человека? От этой мысли стало ещё не уютнее.

— Верея! — гаркнул король и хлопнул в ладоши.

В потолке по углам загорелся приглушённый жёлтый свет. Король дёрнул с моей стороны штору, полностью задёргивая окно, и попутно наградил меня недовольным взглядом. Никогда не видела у папы такого взгляда.

— Я нарушила твой приказ и уехала в школу ведьм, — проговорила Верея настолько тихо, что сначала подумала, мне показалось. Но после небольшой паузы Верея продолжила: — А чтобы ты не узнал об этом, решила призывать двойника. Договорилась с одной из служительниц Храма Прии, чтобы она нашла для меня достаточно сильную ведьму. Когда всё получилось, отправилась в школу, а двойника отправила вместо себя домой. Через пару недель я бы вернулась, а ведьма вернула бы двойника. Никто бы никогда ничего не узнал.

Говорила Верея так тихо, словно из последних сил. Это было так непохоже на неё. Куда только делась та самоуверенность, которая так раздражала меня всё это время? Осталась в лесу у оборотней?

Бросив взгляд на короля, поняла, что умение держать беспристрастную мину у Вереи наследственное. Король хоть и сверкал ранее глазами, теперь же сидел с абсолютно безучастным лицом. Будто прогноз погоды слушал, а не признания провинившейся дочери.

— Ты хоть понимаешь, какой опасности подвергла всю страну? — спросил он, когда Верея замолчала.

Принцесса в ответ лишь кивнула.

— Да ничего она не понимает! Для неё всё это пустяки! Она даже не поняла, что нарушила закон и теперь лишится не только фамильяра, но и собственного никчёмного дара! — выпалил Томислав и рывком подался к Верее.

Верея вздрогнула, но не отшатнулась. Она сощурилась и уставилась в глаза Томислава. Молчаливое противостояние взглядов продлилось недолго. Король просунул между ними руку и одним движением прижал Томислава к спинке сидения.

— Прекрати, — тихо проговорил король. — С эти мы тоже разберёмся.

Томислав фыркнул, скрестил руки на груди и, отворачиваясь к зашторенному окну, пробурчал:

— Конечно! Как всегда, прикроете её! А лучше бы признали виновной!

— О чём он? — переведя взгляд с брата на отца, спросила Верея.

— Для чего ты отправилась в школу одна? — вместо ответа со вздохом поинтересовался король.

Бесстрастная маска с его лица сползла, и теперь он казался бесконечно уставшим человеком.

— Чтобы сдать экзамены и снова попробовать найти в лесу своего фамильяра, — морщась, произнесла Верея.

— И как же приворотное зелье должно было тебе в этом помочь? — от тона, которым был задан этот вопрос, у меня аж зубы свело. Верея вмиг покраснела и опустила взгляд. — Что молчишь?

— Никак, — промямлила она.

— Не расслышал, — король подался вперёд. Теперь он уже не скрывал злости. Взгляд снова стал колючим, тон язвительным, а выражение такое брезгливое, словно ему что-то отвратительное под нос подсунули.

Я вжалась в угол между спинкой сидения и дверью, радуясь, что на меня никто внимание не обращает. Может, мне и не перепадёт за проделки принцессы. Похоже, она там что-то ещё более серьёзное навертела.

— Прости! — вскидывая голову, выкрикнула Верея. — Мне всего лишь хотелось утереть нос этой дуре Аране!

— Ты не ей нос утёрла, а опозорила себя, нашу семью и всё королевство! — выкрикнул король. — О чём ты вообще думала, когда варила приворотное зелье?!

— Его действие уже закончилось! И отследить его никто не сможет! — заявила Верея. — Я всё учла!

Принцесса поджала губы и стиснула кулаки.

— Вот только почему-то твоё зелье не только всё ещё действует, но ещё и определяется замечательно!

Верея побледнела и отшатнулась.

— Не может быть… Я специально всё просчитала. Влюблённость должна была превратиться в простую симпатию. Никто бы ничего даже не заметил.

— Как бы не так! Твой будущий жених завалил нас письмами с предложениями выдать тебя за него замуж, а его отец — требованиями немедленно лишить тебя магии! О чём ты вообще думала?!

Верея прижала ладони ко рту и принялась качать головой. Я сглотнула. М-да, кажется, мне надо как можно быстрее убираться домой, пока кому-нибудь не пришла гениальная идея вместо Вереи выдать озлобленному папаше влюблённого дурня меня.

— Ирина, верно? — повернувшись ко мне, вдруг спросил король.

Я вздрогнула. Заговорил он со мной совсем не так, как с дочерью. Таким тоном папа часто сообщал мне какую-нибудь неприятную новость.

— Тебя же Ирина зовут? — снова спросил король.

Я кивнула. Верея не обращала на нас внимания. Томислав чуть повернул голову и косил своими поблескивающими зелёным глазами.

— Извини, что моя дочь втянула тебя в неприятности. Обещаю, сделаю всё, чтобы помочь тебе вернуться домой. Но сначала я бы хотел попросить тебя нам помочь.

Сердце ухнуло в пятки. Кажется, накаркала…

Послесловие от автора

Дорогие читатели! Спасибо за ваше внимание к книге! Ваши комментарии и лайки помогают ей находить новых читателей!

В этом томе мы с вами познакомились поближе с Верей и узнали сильные стороны Ирины. Попутно наладили жизнь одной стаи оборотней в Тёмном лесу. Впереди нас ждёт снятие действия любовного зелья, судебное разбирательство и возвращение Ирины домой.

Ах да, принц Дунгат непременно задаст свои вопросы той, что так ловко воспользовалась ситуацией и втянула его в свой побег.

Судьба самой принцессы Вереи пока не сильно радужная. Но я до конца не решила, насколько ей аукнутся проделки. У меня есть общий план действий, но детали и сами события вырисовываются по мере написания книги. Так писать интереснее!

Третий том уже в работе и в скором времени появится. А пока вы его ждёте, предлагаю поделиться впечатлениями об уже прочитанном в комментариях под книгой или написать полноценную рецензию.