Не ходи замуж за некроманта

Глава 1

- Они же так Люсеньку растрясут! – Эдик с беспокойством высунулся в окно.

В этот момент колесо на что-то налетело. Карету качнуло, беса подкинуло, копытца на секунду замерли в воздухе и исчезли в оконном проёме.

- Эдик! – я бросилась к дверце.

- Стоять! – Гарт обхватил меня за талию, не позволив выскочить на дорогу.

- Пусти! Он же убьётся.

- Хочешь составить ему компанию? – вкрадчиво спросил некромант. – Сейчас карета остановится, и выясним, что там с этим недоразумением случилось.

- Да ничегомур с нимур не случилось, - кот даже не соизволил глаза открыть. Как лежал на бархатной подушечке, свернувшись клубком, так и остался лежать. – Пара шишек будет емурр только на пользу.

Действительно, чего это я, демоны же бессмертны. С другой стороны, Гарт сам говорил, что на землях некромантов магия практически не работает. За исключением магии смерти, разумеется. Вдруг это и на здоровье демонов как-то сказывается?

В общем, как только карета замерла, а некромант разжал объятия, я распахнула дверь и едва ли не по щиколотку ушла в чавкающую грязь. Хорошо ещё предусмотрительный Гарт посоветовал надеть сапоги и штаны, вместо платья и туфель.

Удивительно, как карета по такой дороге вообще передвигается. Мда…ничего удивительного, одно слово – некромантия. Колеса (они точно были, когда мы выезжали из трактира, стаявшего у границы Проклятых земель) превратились в костяное подобие лыж и скользили по кошмарному месиву. А огромным паукам, которые заменяли коней, вообще на грязь было плевать.

- Диана, до захода солнца осталось меньше часа, - заметил Гарт, не спеша выбираться из кареты. – Я, конечно, не последний некромант в этом мире, но даже мне не хотелось бы оказаться здесь ночью.

- Сейчас, - я попыталась вытащить ноги из грязи. Кажется, спасательная операция пошла немного не по плану.

Некромант шумно выдохнул, осторожно ступил в грязевую лужу и, обхватив меня за талию, вытащил из грязи. Спасение сопровождалось противным чавкающим звуком. И у меня сложилось стойкое ощущение, что в этом звуке слышалось разочарование.

- Эдик? – окликнула я и огляделась.

Пейзаж не радовал – голая земля, утыканная давно засохшими деревьями, небо заволокли тёмно-серые тучи и гнетущая тишина. Даже комаров не слышно. Про птиц и говорить не приходится. Складывалось ощущение, что на много километров вокруг мы единственные живые души. И это было недалеко от истины.

Проклятые земли принадлежали некромантам. Когда-то тут росли эльфийские леса, но во время Тысячелетней войны именно здесь проходили самые ожесточённые бои. В итоге, сама земля, а также вода и воздух, оказались отравлены смертью. Эльфы, разумеется, быстренько упаковали чемоданы и покинули родные места, не забыв стрясти приличную компенсацию. А бесхозное имущество досталось некромантом, других претендентов всё равно не было.

Теперь здесь находилась главная резиденция жрецов Смерти, куда мы, собственно, и направлялись. Но что самое гадкое, на Проклятых землях практически не действовала никакая магия, кроме некромантии. И почему-то не работали порталы. И это была основная причина, почему мы потащились в этакую даль в карете.

- Эдик? – ещё раз позвала я.

Справа послышалась приглушённая возня. Я обошла Люсеньку, горшок с которой несли на плечах послушные и на всё согласные скелеты, углубилась в мёртвый лесок и через пару минут заметила торчащие из земли копыта.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что бес увяз почти по пояс, и с каждой минутой трепыхался всё меньше. Ой, у него же там никакого кислорода нет! Надо срочно вытаскивать, пока не задохнулся.

Я подёргала бедолагу за ноги, но моих скромных сил оказалось недостаточно. Пришлось звать на подмогу Гарта со скелетами.

Вскоре выяснилось, что демон не просто увяз в грязи, а зацепился за что-то рогами. В итоге у нас получилась вольная постановка «Репки» на некромантский манер. Причём от классического набора спасателей остался лишь кот, который всё-таки соблаговолил выбраться из кареты и узнать, почему так долго, а то у него уже лапы от лежания затекли.

- Ничего, сейчас разомнёшь, - обрадовал его Гарт. – Давай помогай.

- Я?! – чёрный брезгливо стряхнул с лап налипшую грязь и выразительно посмотрел на вереницу скелетов, общие усилия которых не дали никакого результата.

Я разделила удивление хвостатого. Если уж шестеро скелетов не могли вытянуть нашу рогатую «репку», то как это мог сделать скромный пушистик? Или эта та самая «мышка», сил которой не хватает для достижения цели?

- Не притворяйся, - спокойно ответил некромант и указал на мёртвые деревья. – Это ваша работа.

Кот недовольно фыркнул и неторопливо потрусил к Эдику. Покрутился рядом, потом с явной неохотой плюхнулся в грязь и что-то тихо замурчал.

Не прошло и минуты, как скелеты вместе со спасённым бесом повалились на землю. Но вместо благодарности наша «репка» принялась ругаться.

Выслушав его пылкую речь до конца, Гарт спокойно сообщил:

- В карету я тебя в таком виде не пущу. Пойдёшь вместе со своей Люсенькой, заодно и проследишь, чтобы её не растрясли.

Демон действительно был так уляпан грязью, что с трудом можно было определить, где зад, а где перед.

- Это возмутительно. Я буду жаловаться в Профсоюз работающих демонов, – пробурчал Эдик в полголоса и недовольно потопал к карете.

- А что сделал кот? – полюбопытствовала я у некроманта, который с каждой минутой становился всё мрачнее.

- Унял свою растительность, - ответил Гарт, но ситуация от этого понятнее не стала.

- Это наша мур работа, демоническая, - снизошёл до пояснения чёрный. – Во время войны маги огня часто пользовались нашимурми услугами. И вот в очередной раз призывов оказалось слишкомур много. Порталы, тогда они работали, потеряли стабильность и вместо демонов сюда переместился кусок нашего мурмира.

- Хочешь сказать, эти деревья родственники Люсеньки? – я с опаской посмотрела на обманчиво безжизненную растительность.

- В каком-то муррр роде. Хотя сейчас это уже вообще непойми мурр что. Только корни и живы.

- Диана, - окликнул некромант, - давайте быстрее.

Я подхватила кота на руки и поспешила к карете. Солнце сквозь свинцовую хмарь разглядеть, конечно, было невозможно, но что-то подсказывало – закат близко. И правда стоит поспешить

Однако сегодня оказался явно не наш день. Точнее, не день Эдика.

***

- Не оставлю! – бес вцепился в ствол своей любимицы, игнорируя кусачие цветочки.

Люсенька подкинула нам очередную пакость – пока мы выдёргивали Эдика, её корни каким-то чудом умудрились пробить толстенный глиняный горшок и быстренько врасти в проклятую землю.

- Нам некогда её откапывать, - даже не стал слушать стоны демона Гарт.

Я растерянно посмотрела на беса. Некромант, заметив сомнения, молча подхватил меня на руки и понёс к карете.

- Гарт, - позвала я.

- Вернёмся завтра и выкопаем. Ничего с этим сорняком до утра не сделается.

Эдик, чьи огромные глаза наполнились слезами, сильнее прижался к деревцу и героически заявил:

- Тогда и меня завтра заберёте.

- Если муррр только по частям, - меланхолично заметил кот, мазнув меня по лицу хвостом. – Хватит ломурмать муррр комедию, пошли.

Я снова посмотрела на Эдика и поняла, что он настроен серьёзно.

- Гарт, ну пожалуйста.

- Я не собираюсь рисковать твоей жизнью ради какого-то дерева.

- Ну Гарт…

- Нет.

- Но мы не можем бросить Эдика!

И Люсеньку – мысленно добавила я. За два года учёбы в магической школе деревце стало частью нашей безумной компании. И вот так оставить его посреди дороги в Проклятых землях совесть не позволяла.

- Диана, это не шутки.

- Шутки, не шутки муррр, всё равно уже не успеемур.

- Почему? Замок некромантов, вроде, совсем недалеко, - удивилась я.

- Посмотри на мур карету. Только мурр внимательно.

Я посмотрела. Мда. Не только Эдик сегодня рогами запутался. За то время, что мы возились с демоном, вредные корни успели оплести пауков и костяные колёса-лыжи. Освободить это всё будет проблематично. Я покосилась на некроманта.

Но Гарт отреагировал на произошедшее на удивление спокойно, только в карете нас с котом запер. А так ничего, даже не ругался.

- А что такого ужасного происходит здесь ночью? – спросила я у хвостатого и поплотнее закуталась в тёплый плащ некроманта.

- Всё, - чёрный нервно прохаживался по полу кареты и хлестал себя хвостом по бокам. – Каждую ночь сюда мурр возвращаются призраки, убитых здесь мурр воинов. Но мурменя беспокоят не они.

- Да? А кто?

- Как-то слишкомуррр уж удачно Эдик выпал из кареты. И ты видела нашу муррр дорогу?

- Не только видела, но и ходила по ней, - я мрачно посмотрела на сапоги.

- И как мурр? Хотя бы один камень замурррметила? На что такое могла наехать наша карета здесь? Да ещё так, чтобы это недоразумурмение выкинуло.

- Хочешь сказать, кто-то всё это подстроил? Но как этот кто-то узнал, что Эдик выглянет в окно проверить Люсеньку?

- А ты думурмаешь, бес просто так выглянул? Без причины? – задал кот следующий наводящий вопрос.

- Гарт! – я высунулась в окошко. Чёрный прав, таких совпадений не бывает.

Количество скелетов вокруг некроманта стремительно увеличивалось. Пауки тоже подросли и оказались уже без упряжи и корней.

- Диана, посиди там, пожалуйста, - попросил он и ласково провёл ладонью по моей щеке.

- Посижу, но мы тут с котом посовещались….

Вдалеке завыло. Тоненько, пронзительно и жутко.

- Потом, - бросил некромант и взмахнул рукой.

Карета изнутри и снаружи засветилась защитными рунами.

Пришлось возвращаться на своё место. Толку от меня сейчас всё равно никакого. Я даже ветра не ощущала. Про то, чтобы воспользоваться силой стихии, и говорить не стоило.

Дверца внезапно приоткрылась и в карету просунулась вымазанная в грязи рогатая башка.

- А где же муррр Люсенька? – ехидно спросил кот. – Как же она тамурр без тебя?

- Я здесь, чтобы исполнить свой долг и защитить Хозяйку! – Эдик героически выпятил грудь.

- Защитничек, - фыркнул чёрный. – Это Диану от тебя мурр защищать уже пора.

- Только не ругайтесь, - попросила я и снова с беспокойством глянула в окно.

Сумерек почти не было. Серый день буквально за считанные минуты перетёк в непроглядно тёмную ночь. А жуткий вой стал громче и ближе. И не видно ничего – ни Гарта, ни его скелетов.

За последнее время я отвыкла чувствовать себя беспомощной. А тут…

- Моё почтение, прекрасная леди. Впервые в здешних краях? Как нашли местный климат? – напротив меня возник полупрозрачный щеголеватый мужчина с тоненькими подкрученными усиками и старинном костюме с жабо.

- АААААА! Призрак! – завопил Эдик, а потом обмяк и свалился грязной шерстяной тряпочкой к моим ногам.

Призрак с любопытством посмотрел на демона, тронул усы и с видом знатока сообщил:

- Обморок. Предполагаю, от испуга. Что ж, не мудрено для такого юного создания.

- Эм… это вы про Эдика? – спросила я, не зная, что делать – то ли последовать примеру рогатого защитника, то ли бежать к Гарту за помощью.

- Разумеется. Сколько ему? Лет триста?

- Двести мурр восемьдесят, - ответил кот, которого появление незваного гостя совсем не беспокоило.

Ну, если чёрный спокоен, значит, пока можно расслабиться.

- Совсем дитя, - понимающе кивнул призрак. – И не совестно таких эксплуатировать?

- Кто кого эксплуатирует, - хмыкнула я.

- Да бросьте, милая леди, небось, спит на коврике у входа в вашу спальню и по утрам тапочки приносит?

Я смутилась. Сегодня утром Эдик действительно принёс мне тапочки, правда, пожёванные Люсенькой. И вместо ожидаемых извинений за испорченную вещь прочитал лекцию о сложном пищеварении демонической яблоньки, которое едва не было разрушено из-за моей привычки всё разбрасывать.

И про коврик тоже недалеко от истины. По случаю лета и начала каникул в комнате кота начался ремонт, и демоны переехали к нам с Гартом. А места у некроманта не очень много. Кроватей не наставишь.

- Вы мур, часом, не господин Фарштебр, основатель Общества Защиты Демонов? – спросил кот, отвлекая внимание незнакомца на себя.

- Он самый, - призрак довольно подкрутил ус, - рад, что мои старания не пропали даром и благодарные потомки ещё не забыли старика.

- Да уж, не забыли, - благодарным кот не выглядел. С другой стороны, вряд ли он был потомком этого как его там? Фарш… Фаршт… в общем, этого идейного товарища.

- Лично вас что-то не устроило в работе Общества? Хотите оставить отзыв, высказать пожелания или претензии? – оживился призрак и достал из кармана камзола блокнотик и перо.

- Хочу, - ответил за чёрного пришедший в себя Эдик.

Но продолжить он не успел. Карету от сильного удара тряхнуло, и она на пару секунд встала на два боковых колеса. Мы с бесом одновременно завопили и обнялись, кот, не отличающийся сентиментальностью, вцепился в обивку сидения. И только призрак остался сидеть на месте, с вежливым интересом ожидая отзыва о работе Общества Защиты Демонов.

***

Когда карета встала на все четыре колеса, дверца распахнулась.

- Пересидеть не получится, - будничным тоном сообщил Гарт и улыбнулся, глядя на меня: - Надеюсь, ты не против ночной прогулки верхом.

Кожа некроманта из просто бледной превратилась в синеватую, скулы обозначились чётче, а тьма в чёрных глазах пульсировала словно живая.

- Романтика, - оценила я предложение, - кто ж от такого откажется. Только луны и кладбища не хватает.

- Как не хватает? Проклятые земли и есть одно сплошное кладбище. А луну я организую.

И над головой некроманта вспыхнул огромный мертвенно белый световой шар.

- Идеально, - улыбнулась я.

- Тогда - прошу, - Гарт церемонно подал руку и слегка склонил голову в поклоне.

Вокруг выло и стонало, карету покачивало, где-то совсем рядом рушились и восстанавливались защитные чары, воздух буквально бурлил от враждебной смертельно опасной магии, а некромант умудрялся сохранять хладнокровие.

И это его феноменальное спокойствие было невероятно заразительным.

- Люсеньку, надеюсь, уже упаковали? - испортил весь момент Эдик и первым ринулся на выход.

- Диана, а тебе точно нужен этот демон? - спросил Гард, задумчиво поглядывая на беса.

- Уже не уверена, - я оперлась на предложенную руку и неспеша вышла из кареты.

- Неужели слухи не врут? – перед нами возник защитник демонов. – У некроманта и мага воздуха действительно намечается свадьба?

- Какая ещё свадьба? – я вопросительно посмотрела на Гарта. Ни о какой свадьбе речи не шло, просто знакомство с семьёй. Мы на эту тему вообще не говорили, как и о планах Смерти на наших гипотетических детей.

- Никакая, - некромант сощурился и недобро глянул на призрака. – У кого-то просто мозги сгнили от долгого лежания в земле.

- Это у меня сгнили?! – возмутился господин Фарш…как его там. – Да моё тело идеально сохранилось! Местная грязь творит настоящие чудеса.

- Прочь!

Призрак открыл было рот, но тут же растворился во вспышке холодного белого света.

- Варварство! Диана, твой некромант перерубил моей Люсеньки корни!

Эх, жаль, от Эдика избавиться не так просто, как от призрака.

- Все недовольные могут остаться здесь, - отозвался «мой некромант».

- И правда мурр. Демон с возу, ведьме легче. Так, кажется, в твоём мурмире говорят?

- Почти.

Бес между тем крутился вокруг одного из пауков, на спине которого был закреплён горшок с ненаглядной яблонькой. Зубастые цветочки демонической растительности горели тёмно-багряным и неплохо освещали пространство вокруг. Странно, раньше осветительских талантов у Люсеньки не наблюдалось.

Эдик причитал, шёпотом ругал бездушных нас, но стаскивать страдалицу и снова закапывать не спешил.

- Этот наш, - Гарт, игнорируя стоны демона, указал на второго паука, застывшего чуть поодаль. – Хоть прокатишься на настоящем магическом животном. А то два года в нашем мире, и все путешествия через порталы.

Вообще-то я надеялась полетать на драконе. Но ладно, некромантское чудо-юдо тоже неплохо. Главное, поскорее отсюда убраться, а то слишком уж вой становится пронзительным и пальцы от разлитой вокруг бесконтрольной силы покалывать начинает.

***

Пауки оказались неплохим транспортом – быстрые, послушные и ход благодаря длинным ногам плавный. Опять же луна, созданная некромантом, путь освещает, призраки воют – романтика, одним словом.

Я ближе прижалась к сидевшему впереди Гарту и почувствовала исходящий от него холод. А вот это нехорошо. Оглянулась и поняла, в чём дело.

Некромантия работает в основном с материальными объектами и в её арсенале очень мало ментальных заклинаний, и они все ужасно энергозатратные. Защита некромантов обычно строится на преобразовании костей. Вот только призраки на любую материальную преграду чихать хотели. Так что сейчас Гарт тянул здоровенный ментальный щит практически на пределе своих возможностей. Уверена, сил, которые он тратит, хватило бы на создание армии зомби.

Зато магия воздуха практически вся строится на бестелесном. Мы и в этом полные противоположности некромантам.

Но как на зло сейчас мои силы молчали. Я прикрыла глаза, пытаясь воззвать к стихии – тишина. Да как так? Должен быть хоть какой-то слабенький отклик! Я немного подумала и поняла, наконец, в чем тут дело

Быстро закатала рукав и полюбовалась недавно начерченной руной, которая защищала от отравленного воздуха. Этот узор по закону должны были нанести все живые существа (за исключением некромантов), собиравшиеся посетить Проклятые земли. И Гарт уверял, что пренебрежение такой защитой смертельно опасно.

Но сейчас это было уже неважно. Призраков вокруг нас собралось слишком много, и с каждой минутой они всё интенсивнее атаковали щит некроманта. А до замка ещё далеко.

Я выдохнула, послюнявила палец и принялась оттирать руну. Краска оказалась добротной, но и я просто так сдаваться не собиралась.

- Диана, что ты там делаешь? – насторожился Гарт.

- Ничего, просто рука чешется.

- Потом почешешь, лучше крепче держись, пока не свалилась.

- Ага, - не стала спорить, тем более что руна наконец поддалась.

Осталось совсем немного … и я едва не задохнулась от невероятного смрада.

Закон существовал не зря. Яд, растворённый в воздухе, стремительно проникал в тело, пропитывал каждую клеточку и убивал за считанные секунды. Даже у целителя не было бы шанса на спасение – слишком быстро всё происходило.

Глава 2

Печать отреагировала мгновенно. Кожу пониже ключицы обожгло, мир замер, и я увидела пульсирующую нить, соединяющую нас с некромантом. Обычно ярко-голубая, она потемнела и поблекла – наполнявшая её энергия стремительно иссекала.

А потом от Гарта ко мне хлынул поток чего-то холодного и тягучего. Достигнув моего тела, это нечто столкнулось с ядом. Меня затрясло, в горле пересохло, голова закружилась, сердце несколько раз глухо стукнулось о рёбра и остановилось.

Рядом раздался дребезжащий старческий смех и над самым ухом прошептали:

- Добро пожаловать, девочка.

Я вздрогнула. Ледяные руки легли на плечи. И тут я смогла наконец-то вдохнуть. Ядовито-горький воздух снова проник в лёгкие, но не смог причинить вреда.

Сердце забилось, но мир не оживал. Зато стал слышен шум бушующего где-то высоко ветра. Я подняла голову, и почувствовала его. Он бился словно бешеный пёс, посаженный на цепь.

У стихии и без того не особенно много мозгов - она живёт инстинктами. Но то, что находилось здесь, не поддавалось никакому описанию и имело лишь одно стремление - убивать.

Да этим же невозможно управлять! Про договориться и думать не стоит. Но тогда я зря умерла? ну уж нет, раз ввязалась, надо идти до конца. Тем более что из-за моей выходки сил у Гарта стало ещё меньше.

Я выдохнула, собрала все свои скромные запасы храбрости и мысленно потянулась к ветру.

И не слетела с паука только благодаря некроманту - он позаботился о том, чтобы несколько костяных рук, выросших прямо из туловища чудовища (зрелище не для слабонервных, надо признать), крепко держали меня за ноги.

В общем, стихия подчиняться не собиралась. Хм... значит, в лоб не получится. Как бы к нему подобраться? И побыстрее.

- Жизнь превратилась в мурр смерть. И теперь служит мурр той, с которой так долго мурр боролась, - кот, до этого застывший истуканом на голове паука, ожил. - Иронично, не находишь?

- Скорее печально.

- Одно другомурр не мешает. Лучше подумай, что ты мурможешь предложить ему.

- У меня ничего нет. Если только Люсеньку с Эдиком? - фыркнула я. – Но не думаю, что ему понравится.

- Тысячелетнее одиночество со мурмногим смиряет. Мур поверь мурмоему опыту, - и он снова замер.

А я задумчиво посмотрела вверх

- Эй, может, поболтаем? - чувствуя себя полной дурой, предложила я.

Тишина.

- Ау, ну... не хочешь, как хочешь.

Вот же упрямое создание! И время стоит. Ещё никогда оно не замирало так надолго. А вдруг пока я не договорюсь со стихией, так и буду здесь сидеть?

По спине пробежал холодок

- Отпусти, - донёсся до меня едва слышный шелестящий шёпот.

Кого отпусти? Куда отпусти? Что это было вообще?! Почему нельзя выдать понятную инструкцию?

Нет, лучше бы в школе каникулы провели, чем тащиться не пойми куда.... Хотя... не зря же я в самом начале сравнила местный Ветер с псом, сидящим на цепи. Правда, бешеным. И спускать бешеного пса с цепи идея не самая хорошая.

- Отпусти....

Вот же привязался.

Я зажмурилась, пытаясь вернуться в реальность. Не помогло. Что-то мне это всё не нравится. неужели меня здесь эта сволочь держит?

- Пусти... я помогу... даю слово…

Он не врал. И дело не в моей наивности и излишней доверчивости. Я просто знала, и всё. Но даже если так, то как его освободить?

- Отпусти...

- Да нет у меня проблем со слухом! Сейчас, дай подумать.

Я мысленно потянулась ввысь, к свободе, к бескрайнему небу, и почувствовала их. Это действительно были цепи. Цепи, сотканные из пламени, пепла и ненависти. Демоны. Это их работа. Значит, кот появился неслучайно. Вот же интриган хвостатый, и ничего толком не сказал.

Ну и как это разрушить? Хм.... Я задумчиво осмотрелась, и взгляд упал на паука. Ну-ка попробуем.

Я потянулась к Гарту за силой и сразу же получила отклик, без малейшего колебания. Некромант был готов отдать мне всё, даже остатки силы. Надеюсь, она не уйдёт впустую.

Чужая энергия опутала цепи, оплела подобно лозам и застыла. Тлению подвластно всё, надеюсь, демоническая магия – не исключение.

Ждать пришлось долго. Секунды тянулись словно столетия. Я почти отчаялась, когда по безжизненным землям прокатился по истине безумный хохот, слившийся со стенаниями преследующих нас призраков.

Мир ожил. В лицо ударил яростный порыв ветра, а рядом уже закручивался настоящий ураган.

- Диана, что происходит? - Гарт оглянулся и замер.

- Твои волосы, - прошептал он через несколько секунд.

- Волосы? - я поспешно схватилась за голову. Да нет, вроде бы всё на месте.

- Мурр цвет, - пояснил кот.

Ой... мамочки. Пшеничные локоны побелели. Выцвели в одно мгновение. Точно также, как соединяющая нас с некромантом нить.

- Что ты сделала? - Гарт остановил пауков и развернулся ко мне, заглядывая в глаза. - Что ты сде....

Его голос заглушил яростный вой ветра, разметавшего преследующую нас толпу призраков. Справившись с мёртвыми, стихия устремилась к нам.

Некромант поднял голову и посмотрел вверх, потом неторопливо достал кинжал из висевших на поясе ножен.

- Не надо, - я успела перехватить его руку до того, как лезвие коснулось запястья. За магию крови некроманты платят не только жизненной силой, но и частицами души.

Гарт попытался мягко освободиться, но я вцепилась в него не хуже, чем Эдик в свою ненаглядную Люсеньку, разросшуюся крону которой нещадно трепал набирающий силу ураган.

- Я справлюсь, - перекричать ветер было непросто. – Дай мне пару минут.

Некромант колебался не больше секунды, потом коротко кивнул, однако убирать кинжал в ножны не стал.

Я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на происходящем. Мощь, накопленная за время заточения, вырвалась на свободу. Безумная, неконтролируемая, необузданная и… головокружительно прекрасная. Я не стала сопротивляться и впустила разрушительную магию в свой разум. Сейчас она не тронет только тех, кого будет считать частью себя. И мне предстоит этой частью стать.

Я была готова ко всему, ждала удара, боя, да хоть чего-нибудь. Однако сопротивления не было. Мне просто позволили поглотить кусочек чужой мощи. Очень немаленький кусочек. И никакой платы не взяли. Подозрительно.

- Диана, - позвал Гарт.

Открыв глаза, я обнаружила себя парящей в паре метров над землёй. Огромные крылья сияли непривычно ярким мертвенно-голубым светом, вокруг скручивались словно жгуты воздушные потоки, а царивший рядом хаос больше не вызывал страха. Ветер отступил, точнее нашёл себе новую цель и немедленно к ней устремился.

- Спускайся мур, пока не продуло.

- Кого? – не поняла я.

- Ну не тебя же! У мурменя от ваших сквозняков уже лапы мурр ломит и хвост.

- Отваливается, - фыркнула я.

Настроение поднялось. Вообще, никогда не чувствовала себя лучше. Так зачем приземляться, когда мы можем полетать все вместе. Интересно, Гарту пойдут крылышки? Я хихикнула, представив мрачного некроманта, осчастливленного поросячье-розовыми стрекозиными крыльями. Хм… а почему бы и нет?

Первым воспарил Эдик – у него оказалась самая слабая защита от моей магии. Бес, страшно ругаясь и дёргая копытцами, помахивал белоснежными голубиными крыльями. Ну просто ангелочек, только рожки всё портят. Может, спилить?

- Диана, приземляйся, пожалуйста, - Гарт говорил спокойно, но от меня не могло укрыться его волнение.

Глупый! Зачем переживать, когда мир так прекрасен? Ничего, я знаю, как исправить ситуацию.

- Ни за что! – начавшие было материализовываться нежно-розовые крылышки испарились. Вот же вредина! Ладно, попробуем на чёрном.

Но как следует повеселиться не дали. Эти негодяи – кот с некромантом – сотворили какое-то заклинание, и меня с неудержимой силой потянуло вниз.

Не-ха-чуууу!

***

- Пустите! Да я больше с вами не разговариваю! Никогда! Где мой развод и девичья фамилия?! Вы не имеете права! Я свободная ведьма!

Подлецы не остановились на достигнутом и после того, как насильно спустили меня с небес, привязали к пауку. Магическими верёвками! И где только нашли?

- Надолго это? – проклятый некромант, демонстративно меня игнорируя, обратился к коту.

- Учитывая, сколько она муррр хватанула, да на неподготовленный организм… мурр… хорошо будет, если к утру мурр отпустит, - ответил хвостатый предатель.

- То есть мне тут до рассвета куковать? – Эдик, привязанный за копыто к горшку Люсеньки, воздушным шариком висел в небе. Выяснилось, что я не только подарила ему крылышки, но и лишила веса.

Могла ли я всё исправить? Да запросто, если бы не верёвка. Проклятый артефакт блокировал мои способности и не давал магии прорваться наружу. Вот и занимайся после этого спасением друзей. Хотя какие они мне теперь друзья. Одно слово – предатели. И до Ветра не докричаться – слишком далеко улетел. Вот он точно бы помог.

- Скажи мурр спасибо, что мымурр тебя вообще поймурмали, - кот махнул хвостом и повернулся ко мне: - Диана, а ты не хочешь мурмаленько поспать?

- А ты?

- Я хочу, - вклинился в разговор Эдик. – И не маленько. Где представитель Общества Защиты Демонов? Я хочу написать жалобу!

- Тихо, - резко бросил Гарт и прислушался.

- Что мур опять? – поинтересовался кот.

- Сюда кто-то приближается. И очень быстро.

Скелеты, сопровождавшие нас всё время путешествия, на мгновение замерли и начали меняться в нечто, отдалённо напоминающее собак. Моя «Луна» увеличилась в размерах и разделилась на несколько ярких светляков. Часть осталась с нами, часть улетела вперёд на разведку.

Ну вот. Сейчас начнётся самое интересное, а мне даже нос самостоятельно не почесать.

- Гарт, - томно позвала я, стрельнув в некроманта глазками, - развяжи меня, пожалуйста. А я тебя поцелую.

Некромант шумно выдохнул и отвернулся. Сухарь бесчувственный!

- Нашёл, - через пару минут сообщил «сухарь».

- И кто мурр это?

- Кажется, свои.

- Кажется или мурр свои?

- Сейчас выясним.

Прошло ещё немного времени и впереди показался всадник на белой возмутительно живой лошади. Вокруг неизвестного медленно кружились светляки, но иллюминация нисколько его не смущала. Как топал себе неторопливо, так и продолжил топать. Остановился лишь когда между ним и некромантом осталось не больше двух метров. Постоял, словно чего-то ожидая, а потом скинул капюшон тёмно-серого плаща.

По плечам рассыпались чёрные вьющиеся кольцами волосы, на пухлых женственных губах появилась полуулыбка, а в тёмно-карих глазах зажегся радостный огонёк.

- Здравствуй, Гарт, - чарующе-бархатным голосом произнесла незнакомка.

Так, а это ещё кто такая?!

- Таэна, удивлён, - ни один мускул на лице некроманта не дрогнул, но я слишком хорошо его знала.

Появление девицы вызвало у некроманта очень много чувств. Правда, пока неясно, положительных или отрицательных. В любом случае, она мне уже не нравится. Вот кому бы не помешали крылышки, чтоб улететь куда подальше.

- Как я могла такое пропустить? - она оценивающе на меня посмотрела и вопросительно подняла чёрную бровь: - А мне говорили, у вас, вроде как, всё взаимно. Или я чего-то не знаю?

- Не знаешь, потому что это тебя не касается, - Гарт начинал злиться.

Значит, я права. С этой девицей его однозначно что-то связывает. Так, где мой Ветер? Верёвка затрещала, натягиваясь до предела, и покрылась плесенью. А мне нравятся новые способности.

- Всё необычнее и необычнее, - оценила происходящее Таэна.

- Аааа, да сколько можно?! Почему я должен страдать? В нашем договоре такого не было! Верните всё как было!

Эдик, главная жертва моей магии, стремительно седел. Красная шерсть выцветала и даже насыщенно-бардовые рожки поблёкли.

- Диана, прекрати, - попросил Гарт с раздражением.

- Она мурр не мурможет, - вступился за меня кот. – В ней говорит отравленная магия.

- Отравленная магия? Что она сделала? И куда пропали мятежные души? – в голосе девицы послышалась паника.

- Скучаешь по дружкам? – улыбнулась я.

- Гарт, это не игрушки! – она уставилась на некроманта так, будто это он всё подстроил.

- Таэна, мне сейчас и без твоих нотаций проблем хватает, - отмахнулся Гарт.

- Моих нотаций?! – возмутилась девица. – Если бы ты удосужился наконец-то повзрослеть, мне бы и не пришлось….

Но дослушать скандал мне помешали. Буквально в метре от меня появилась тучка. Небольшая такая, глазастая.

- Ну привет, звала? – заговорила она вполне человеческим голосом.

Эм… неужели галлюцинации начались?

- Ты кто? – поинтересовалась я, идя на поводу собственного больного разума.

- Ветер, разумеется. Ты меня звала, вот я и пришёл, - и у тучки появилась широкая зубастая улыбка, не хуже, чем у Чеширского кота.

- Чеширский кот? Мне нравится, - оценила галлюцинация и облачко приобрело кошачьи очертания.

- Диана, ты с кем разговариваешь? – Гарт подошёл ближе и обеспокоенно положил руки мне на плечи, заглядывая в глаза.

- С тучкой, - честно ответила я.

Некромант с чёрным переглянулись, словно два психиатра, которым попался особенно сложный пациент.

- Хотя нет, один кот тут уже есть. А я не терплю конкуренции. Скоро увидимся, дорогая, - и тучка исчезла.

- Гарт, у вас тут, конечно, весело, но лучше поспешить в замок. Мятежные души – не единственное, что прячется в ночи, - Таэна с беспокойством огляделась.

- Ты права, с остальным можно разобраться и потом, - Гарт щёлкнул пальцами, костяные «собачки» взяли двух пауков и лошадь в кольцо. – Пора в путь.

Наша процессия тронулась. Во всех смыслах этого слова.

***

Вдалеке уже показался замок, когда совсем рядом завыли волки.

- Дождались, - Таэна раздражённо передёрнула плечами.

Я с любопытством огляделась, и заметила несколько десятков ярко-жёлтых огоньков, горящих совсем рядом с нами.

- Они не сунутся, - уверенно проговорил Гарт. – Мы сильнее.

- А кто это? Волки? – спросила я и наклонилась вперёд в попытке разглядеть неведомых тварей.

Верёвки натянулись, и внезапно лопнули. Я вскрикнула, но вместо того чтобы свалиться в грязь, взмыла вверх. И… провалилась в непроглядный мрак.

Глава 3

Гарт

Он едва успел подхватить потерявшую сознание Диану. И руки сразу обожгло – касаться её кожи было практически невозможно.

- Кот, что происходит?

Ответить хвостатый не успел - именно этот момент оборотни выбрали для нападения. Огромные твари, размерами не уступающие брошенной не так давно карете, обрушились на костяных псов, стоявших кольцом вокруг магов.

Но Гарту было не до них. От Дианы веяло странной разрушительной силой, которая не имела ничего общего даже с некромантией.

- Ааааа! - Эдик, чьи крылья испарились, шлёпнулся в липкую грязь.

Плохо. Заклинания мага теряют силу в тот момент, когда он находится на пороге смерти или уже покинул этот мир. К счастью, сердце Дианы пока билось.

- Мымурр идиоты. Твоя Госпожа ей помогла, но Диана продолжила дышать отравленным воздухом, вбирая его силы, а заодно и яд. Надо как муррможно скорее отнести её в замок.

- Гарт, используй их! - Таэна успела перехватить управление над половиной созданных некромантом «псов», но остальные слепо застыли, позволяя беспрепятственно себя уничтожать.

Однако ему было не до оборотней. Кот прав, в замке стоит защита не только от местных монстров, но и от яда. Значит, на бесполезные сражения времени нет - в Диане и так едва ощущается жизнь.

Гарт выдохнул и использовал остатки магии. Всё, что было, до последней капли. Если этого не хватит, останется лишь магия крови. А к ней прибегать очень не хотелось.

Земля задрожала - демонические корни крепко оплели старые кости и просто так отдавать их не собирались. Гарт зло ухмыльнулся, всё пространство вокруг, которое удавалось охватить взором, замерцало мертвенным белым огнём.

- У тебя не получится. Не будь идиотом! - Таэна, чей резерв стремительно иссякал, повернулась к нему. - Девчонка не стоит твоей жизни!

- Замолчи, - холодно бросил некромант, и проклятая земля начала прорастать странными многосуставчатыми созданиями без рук и ног. "Змеи", пока ещё медленно, выбирались на поверхность.

Но ждать, когда они войдут в силу, было нельзя. Гарт передал Диану одному из скелетов. На плечо мертвеца тут же запрыгнул воинственно распушившийся кот. А у ног появился Эдик, грязная шерсть которого постепенно возвращала прежний цвет.

- Помню я про Люсеньку, - рявкнул на беса Гарт. - Никто её не бросит.

- Прекрасно, что не только меня заботит судьба этого уникального создания, но я пришёл исполнить свой долг, - демон выпятил грудь. - Я, если вы ещё не забыли, поклялся служить и защищать. И мои великие предки никогда не простили бы мне, их лучшему сыну...

- Пойдёшь с котом, - оборвал некромант героическую речь, за что удостоился враждебного взгляда рогатого воителя.

Теперь им надо прорваться. «Змеи» прикроют их и займут монстров надолго, но пока толку от них никакого и придётся использовать «псов», которых осталось до обидного мало.

Гарт выдохнул, перехватил ритуальный кинжал поудобнее и призвал к себе выживших слуг, среди которых оказался и паук с Люсенькой. Яблонька показала себя на удивление полезной в ближнем бою. Цветочки демонического растения, воинственно шипя, умудрялись кусать особо ретивых волколаков. Да так успешно, что те с визгом отступали.

- А вы говорили, что от Люсеньки никакой пользы, - горделиво проворчал Эдик, поглядывая на яблоньку так, будто сам учил её кусаться.

- Ты мурр лучше подумай, чем драться будешь. Или примеру мурр Люсеньки последуешь? – ехидно спросил кот.

Демон фыркнул и картинно щёлкнул пальцами. Над мохнатой когтистой лапкой возник небольшой сгусток алого пламени.

- Таэна, ты идёшь? – окликнул некромант девушку.

Та обожгла его яростным взглядом и молча направила своего коня к ним. Он знал, что она считает происходящее безумием. И, что хуже всего, обязательно попытается его спасти.

Убедившись, что всё готово, некромант собрался с силами и отправил первую пятёрку «псов» на прорыв окружения.

- Не сработает, - пренебрежительно бросила Таэна.

Гарт холодно улыбнулся, и «псы» превратились в игольчатые шары, острые шипы которых пронзили самых воинственных из оборотней, а остальных заставили отступить.

Девушка с удивлением посмотрела на Гарта. Да, ни она, ни остальные члены Ордена даже не представляют, сколько могущества подарила ему печать. Но всё это могущество было ничем по сравнению с другим, куда более ценным, подарком. Он бросил быстрый взгляд на Диану, и новая волна «псов» кинулась расчищать наметившийся путь.

Парочка монстров всё-таки прорвалась через костяных воинов. Таэна среагировала первой и так, как на её месте поступил бы любой некромант, - то есть подняла вокруг себя щит, даже не подумав о других.

Гарт, желая сберечь немногочисленных воинов, шагнул навстречу огромному волку. Второму наперерез бросился… Эдик.

Маленький, почти игрушечный, ритуальный клинок в руках некроманта мгновенно удлинился, превращаясь в меч. Гарт уклонился от когтистых лап, в сантиметре от уха клацнула зубастая пасть, а потом тёмное лезвие вонзилось в горло монстра.

Отпрыгнув, чтобы не быть придавленным тяжелой тушей, он огляделся и к своему удивлению обнаружил поверженным и второго противника. Убить Эдик, не убил, зато знатно подпалил шкурку, чем обратил в бегство. Судя по облизывающимся лепесткам демонической яблоньки, она тоже в стороне не осталась.

Так они преодолели едва ли не четверть пути. Гарт почти выдохся – периодически оборотням удавалось прорваться внутрь защитного кольца и тогда приходилось вступать в бой самому. Ещё немного, и без магии крови уже не обойтись. Но тут «змеи», наконец-то, поднакопили достаточно энергии, чтобы вступить в бой. И оборотням резко стало не до вкусных людей.

Диана

Тьма была уютной, но быстро закончилась. И её место занял приятный медово-золотистый свет. Такой тёплый, ласковый и мягкий.

- Нравится? Мне тоже, - голос показался знакомым.

Свет начал тускнеть и съёживаться. Он уменьшался до тех пор, пока не превратился в маленькую янтарную тучку.

- Ты, - наконец, узнала я.

- Ждала кого-то другого? Надеюсь, нет. Я ужасно ревнив.

- Вообще-то у меня уже есть парень.

- Ты про некроманта? Он не проблема, - отмахнулась невероятно самоуверенная тучка.

- Не обижайся, конечно, но вряд ли ты сможешь стать для Гарта конкурентом, - мне проблемы с некромантом и его ревностью были не нужны. Мало ли как на это печать отреагирует, или снятое проклятие вдруг вернётся.

- Ой, я бы не был так скор с выводами, - облачко поблёкло, рассыпалось огоньками, а затем ослепительно полыхнуло.

Перед глазами заплясали разноцветные круги, сквозь которые удалось разглядеть высокого мужчину с длинными пепельными волосами, красивыми, но пугающе-хищными, чертами лица. На бронзовой коже проступали чёрные вены. Миндалевидные, тёмно-фиолетовые глаза смотрели иронично.

- Согласись, я симпатичнее.

- Не соглашусь! – я начала злиться. - Кто ты такой? И где я?

- Как «кто»? – очень искренне удивился странный тип. – Ветер. Ты сама меня освободила. И теперь я в полном твоём распоряжении.

- Спасибо, конечно, но можешь распоряжаться собой сам.

- А если я сам не хочу?

- Твои проблемы.

- Это нечестно. Как там в твоём мире говорят? Мы в ответе за тех, кого приручили? Думаю, ответственность за освобождённых ничуть не меньше. И вообще, может, это судьба и нам предначертано быть вместе?

Я почувствовала себя рыцарем, которого спасённая из темницы принцесса тащит под венец.

- Диана, не драматизируй и не будь букой, - Ветер в мгновение ока оказался рядом и нахально приобнял меня за талию. - Дай мне хотя бы шанс.

- Шанс на что? – я убрала его руку.

- На дружбу, - белозубо улыбнулся этот в высшей степени подозрительный тип и на сей раз положил руку на плечо.

- Я подумаю, - на плече мне его рука тоже не нравилась. Так что я демонстративно сделала шаг назад.

- Подумай, а пока, может, чашечку кофе?

- Кофе? Стоп. Ты так и не сказал, где мы.

- Разве это важно? Ну хорошо, не пытайся испепелить меня взглядом, всё равно не получится, - ещё одна улыбка, и он нехотя проговорил: - Если совсем упростить, мы в твоей голове.

Я с сомнением огляделась. Кажется, ворчания магистра Шафри о том, что у студентов один ветер в голове, теперь вполне обоснованы.

Я нервно хихикнула.

- Погоди, почему я в своей голове - это понятно, но ты то что здесь забыл? – посетила меня разумная мысль. Первая за последнее время.

- Если помнишь, радость моя, я поделился с тобой силой.

Мда, выводы об отсутствии платы были явно преждевременны.

- Это не плата, просто побочный эффект. Так как насчёт кофе? – и в его руках появилась чашечка ароматного напитка.

- Ты ещё и мысли мои читаешь? – мне стало очень неуютно.

- Не читаю, слышу. Извини, но ничего с этим поделать не могу, - Ветер виновато вздохнул.

- И чего тебе надо?

- Я же сказал, дружбы. После стольких веков заточения, чего мне ещё желать? – с трагизмом в голосе он явно переборщил.

Хм, может, между мной и Станиславским мало общего, но я тоже не верю!

- То есть в искренность малознакомого некроманта ты поверила сразу, а мне, воплощению своей стихии, не веришь? – возмутился Ветер.

- Гарт какое к этому имеет отношение? И на что ты вообще намекаешь? Когда это я ему поверила?

- Тебе никогда не казалось, что некромант получил от этой печати больше, чем ты?

Я закатила глаза. На Гарта всех собак не вешал только ленивый. Помнится, когда мы познакомились вся школа была уверена, что он убийца.

- И всё-таки подумай над моими словами, а сейчас тебе уже пора, - он щёлкнул пальцами, и меня снова окутало тёплым янтарным сиянием.

***

- Клянусь, Таэна, если ты ещё раз попытаешься навредить Диане, неважно как, я забуду обо всём, что нас связывает, - сквозь сон донёсся до меня гневный голос Гарта. – И это не шутка.

- Ты едва не сдох из-за этой пигалицы! – ответили ему не менее яростно. – Столько силы потратил, и ради чего? Мы могли выбраться вдвоём и без армии мертвецов.

- Разговор окончен. О последствиях ты предупреждена.

- Я знаю тебя, Гарт, ты не сопливый романтик, - никак не унималась разошедшаяся девица. – Неужели могущество, которое даёт печать, стоит всей этой возни?

- Иди, Таэна, тебя ждут.

Повисла тишина.

- Пойду, - тихо проговорила девица, после невероятно длинной, поистине чеховской, паузы, - но не думай, что я тебе поверила.

Раздались быстрые шаги, и дверь хлопнула с такой силой, что меня аж на кровати подкинуло. Зато появился повод «проснуться». Признаваться, что подслушала чужой разговор, пусть и касающийся меня, я не собиралась. Хотя узнать, что конкретно связывает Гарта с этой особой, очень хотелось.

- Кто здесь? – спросила я трагическим, едва ли не предсмертным голосом.

Ну вот, нахваталась у Ветра театральщины. Но не признаваться же, что чувствую себя прекрасно и хоть сейчас готова помогать Эдику Люсеньку окучивать. Шанс покапризничать по случаю плохого самочувствия упускать нельзя.

- Диана, как себя чувствуешь? – некромант мгновенно оказался рядом.

Я медленно открыла глаза и ничего не увидела. Так, а вот теперь уже не до шуток. Где моё зрение?

- Диана? – с беспокойством позвал Гарт.

- Я ничего не вижу!

- Ой, прости, - у меня над головой зажегся небольшой магический пульсар.

Ну вот, из-за способности некромантов видеть в темноте едва инфаркт не получила. Так, а почему темно-то?

- Неужели ещё ночь? Мы так быстро добрались до замка?

- Ночь не ещё, ночь уже, - туманно ответил он и пояснил: - Ты была без сознания сутки. Как себя чувствуешь?

- Жить, вроде, буду. А что со мной случилось?

- Отравилась. И по этому поводу у меня к тебе серьёзный разговор. Ты о чём думала, когда от защитной руны избавлялась? – Гарт нахмурил брови. – Я бы справился и без твоей помощи.

- Не ругайся, - я коснулась его руки. То есть, попыталась. Не успели мои пальцы дотронуться до кожи некроманта, как он поспешно отдёрнул руку.

- Извини, - он потёр ладонь, потом несколько раз сжал и разжал пальцы.

- Что не так?

- Я не могу к тебе прикасаться, - с раздражением сообщил Гарт.

- Почему?

- Пока не знаю. Возможно, последствие отравления.

- Но яд же на некромантов не действует, - мне происходящее окончательно перестало нравиться.

- Диана, я знаю столько же, сколько и ты, - неожиданно зло рявкнул некромант.

Я даже отпрянула от удивления. Ещё никогда Гарт не повышал на меня голос. Злился – было дело. Ругался – тоже. Но никогда не позволял себе злобных выпадов.

- Прости, - он шумно выдохнул и продолжил куда спокойнее: - Я слишком за тебя беспокоюсь и не понимаю, что происходит. Зря мы сюда приехали.

- Да ладно, - я попыталась его утешить, - подумаешь, очередное сумасшедшее приключение. Нам не привыкать.

- Не уверен, что это просто приключение.

- А кот что говорит? У него наверняка есть мнение относительно происходящего?

- Кот не говорит, кот мяукает.

- В смысле?

- В прямом.

- Гарт!

- Я серьёзно. Как только мы оказались в замке, кот ведёт себя как… кот. Самый обыкновенный.

Кажется, рано я проснулась.

- А Эдик хоть не заблеял?

- Лучше бы заблеял, - некромант скривился. – Как ты его терпишь?

- Привыкла уже. А если ему пощекотать пузико, он очень мило дрыгает ножками, а потом неделю со мной не разговаривает.

- Ничего щекотать я ему не буду.

- Ну как хочешь, - я усмехнулась. – А если серьёзно, какие у нас планы?

- У нас никаких. Ты восстанавливаешь силы и не выходишь из комнаты, а я постараюсь найти противоядие.

- Зачем? Прекрасно себя чувствую, ничего не болит и вообще горы готова свернуть.

- Это не обсуждается.

- Но…

- Украли! – дверь со стуком отварилась и на пороге возник чем-то очень встревоженный Эдик. У ног беса крутился чёрный кот. – Похитили! А ты ещё говорил, что никому она не нужна! А вот нашлись любители дармовых яблочек!

Вместе с демоном в комнату проникло и немного света. Я смогла понять, что нахожусь в просторной, но практически пустой комнате. Кроме кровати здесь, кажется, вообще ничего не было. И даже ни одного коврика на массивных каменных плитах. Ужасно неуютно и на жилую спальню вообще не похоже.

- Не кричи, - тихо попросил Гарт. – Диане нужен покой.

- Какой может быть покой, когда Люсеньку похитили! – демон топнул мохнатой ножкой. – Хватит симулировать, пусть встаёт и возвращает Люсю. Она обещала, что с ней ничего не случится!

Да, было дело. Эдик не хотел брать яблоньку с собой, но и оставить её было не на кого (если не считать школьного смотрителя), вот я и дала слово, что ничего с ней за время путешествия не произойдёт. Лучше бы мы её на попечении Гариуса оставили.

- Диана, даже не думай, - Гарт без слов понял ход моих мыслей. – Ты никуда не пойдёшь. Найдётся и без тебя этот сорняк демонический.

- Мяу, - кот потёрся о мохнатую ногу Эдика и замурчал как самый обычный помоечный васька.

Всё, больше никаких обмороков. Иначе в следующий раз очнусь, а вместо привычного магического мира одни руины. И всё-таки, кому понадобилась Люся? Тут же кроме некромантов никого нет.

- Господин, - на пороге (дверь заполошный Эдик, конечно же, не закрыл) возник высокий тощий тип с подозрительно бледной кожей и горящими красными глазами, - вас просят подойти в Зал Совещаний.

- Я занят, - отмахнулся Гарт.

- Простите, но вынужден настаивать. Ситуация серьёзная.

- Ну что ещё случилось?

- Оборотни продолжают атаковать замок.

Глава 4

- А теперь рассказывай, что тут творится! – я припёрла Эдика к стенке, как только за Гартом закрылась дверь. – И начни с того, как эта некромагическая стерва пыталась от меня избавиться.

Сам некромант ничего рассказывать не стал под предлогом сохранности моих нервов. Ха, да что может быть хуже для нервов, чем неизвестность?!

- Я слово дал, - демон попытался сползти по стеночки вниз.

- Я твоя хозяйка, не забыл? Ты мне раньше клятву дал. Так что или рассказывай, или я требую расторжения контракта.

Эдик шмыгнул носом и затравленно на меня посмотрел:

- Твой некромант поклялся отправить меня назад, если разболтаю.

- Без моего согласия? Не смеши. Ничего он тебе не сделает, а если попытается, будет иметь дело со мной, - я воинственно расправила плечи.

В крови бурлила и рвалась на свободу чужая сила. Что бы там Гарт не говорил о яде, уверена, отравленные так прекрасно себя не чувствуют.

Бес пару секунд попыхтел, глянул на вьющегося у своих копыт кота и буркнул:

- Только пообещай, что поможешь Люсю искать.

- Обещаю. Как же мы без твоей яблоньки.

В ответ Эдик трагически вздохнул, поковырял когтистым пальцем в ухе и начал:

- Когда мы почти до замка добрались, этой Таэне как-то удалось взять под контроль скелета, который тебя нёс.

- И он попытался меня убить?

- Нет, просто остановился. Некроманты со своей свитой дальше пошли, а мы с тобой, котом и Люсенькой остались.

- И что?

- Сама подумай, - демон недовольно сложил мохнатые лапки на груди.

- Эдик.

- Что Эдик?! Я по твоей милости почти три года Эдик! И сколько страданий за это время выпало на мою рогатую голову? А теперь ещё и самого ценного лишился!

- Найдём мы твою Люсю, клянусь. Рассказывай, что было дальше.

- Что было, что было… как будто сама не понимаешь. Оборотни были – вот что было. Вся стая.

- И почему нас не схарчили? – искренне удивилась я.

- А они, кажется, и не собирались, - проворчал бес. - Взяли в кольцо и хвосты прижали, словно, чего-то ждали.

- Чего?

- Мы так и не узнали. Кот панику поднял. Мол, у него дурное предчувствие и надо немедленно прорываться.

- Прорываться? Вдвоём?

- Втроём, - поправил Эдик и горделиво выпятил грудь: – Люся этим шавкам не один хвост откусила.

- Пусть втроём. Но там же явно не два оборотня было.

- Кот помог, - демон отвёл глаза, - точнее, Бельфегор. Принял истинный облик и едва все Проклятые земли не спалил. А там уже и твой некромант нарисовался.

Я перевела взгляд на хвостатого спасителя, который с ног Эдика переключился на мои.

- И куда он потом делся?

- Да куда он денется. Тебя в охапку сгрёб, девицу эту едва там же не прикопал и в замок отправился.

- Я не про Гарта, а про Бельфегора спрашивала.

- Ну… снова кошачий облик принял. И…вот.

- То есть кот стал вести себя как… кот после драки?

- Ага, - Эдик ещё раз виновато шмыгнул носом.

Я с беспокойством посмотрела на чёрного.

- Может, он перенапрягся и сейчас отдыхает?

- Перенапрягся Бельфегор, нашего кота это не должно было коснуться, - уверенно заявил демон и куда тише добавил: - Не нравится мне это. И вообще всё тут не нравится. Ты слугу видела?

- Видела.

- Вампир, - едва слышно, не забыв оглядеться (хотя мы находились в пустой комнате), проговорил Эдик. – Тут вообще все слуги вампиры. А повар и того хуже.

- И кто хуже вампира? – я помимо воли тоже зашептала.

- Демон!

Я не удержалась и рассмеялась, хотя обстановка, в общем-то, не располагала.

- Прекрати ржать!

- Эдик, ты тоже демон.

- Поэтому я знаю, о чём говорю! Демоны коварны, беспринципны, властолюбивы, эгоистичны и кровожадны.

Я с сомнением хмыкнула и выразительно оглядела самого беса с кончиков рогов до копыт.

- Со мной тебе повезло. И с Бельфегором тоже. Остальные совсем другие. Так что есть местную еду настоятельно не советую.

- И чем же мне тогда питаться? Мы тут не на два часа.

- Тебе сколько лет? – свысока посмотрел на меня Эдик и снова перешёл на шёпот: - А ещё тут тринадцать некромантов, включая твоего Гарта.

- Только не говори, что ты ещё и суеверный.

- Да какие суеверия! Для всех действительно ужасных обрядов нужно именно тринадцать некромантов.

- И что же такого ужасного они тут собрались… обряжать? Ну правда, Эдик, и ты туда же? Хватит обвинять Гарта во всех смертных грехах.

- Тогда зачем их тринадцать? – не сдавался демон.

- Может, совпало. И Гарт говорил, что у них собрание Ордена намечается. Вдруг, в этот самый Орден и входят эти тринадцать некромантов.

- В Орден входит семеро.

- Слушай, давай разбираться с существующими проблемами, а не выдумывать новые. И начать предлагаю с кота.

- А Люся?

- Вернём кота, и он поможет искать твою яблоньку, - я взяла на руки хвостатого и заглянула в глаза. – Бельфегор, ты меня слышишь?

В ответ на меня зашипели. Кот, недовольный столь бесцеремонным вмешательством в его дела, вывернулся и полоснул меня по руке.

- Вот же… - рана оказалась глубокой, даже кровь выступила и несколько капель упали на пол.

Упали и зашипели, плавя чёрный, неотражающий свет камень.

- А это что ещё такое?! – возмутилась я.

Эдик на всякий случай отступил от меня подальше.

- Без паники, радость моя, - рядом материализовался Ветер, - подумаешь, кровь дырку в полу проела. Было бы из-за чего печалиться, тебе ж этот замок не продавать.

- Это из-за тебя, да? – я подозрительно посмотрела на прилипчивого типа.

- Почему «из-за», а не «благодаря»? – широко улыбнулся Ветер.

- Потому что! Исправь это немедленно!

- М… Диана, - позвал Эдик, продолжая отступать к двери, - а ты с кем разговариваешь?

- Как с кем? – я удивлённо посмотрела на демона. – С Ветром. Вот же он.

Демон покрутил головой, и на мохнатой мордочке отразилась паника.

- Д-диана, т-ты же ш-шутишь? – с надеждой спросил он.

- Ш-шучу, - кивнула я, косясь на невероятно реальную и (что уж) очень привлекательную галлюцинацию.

- Точно? – уточнил демон, остановившись у самой двери.

- Точно.

- Радость моя, ты не умеешь врать. Это печально. Даже не знаю, как мы дальше жить-то будем.

- Жить?! Я с тобой жить не собираюсь!

Дверь хлопнула. Демона из комнаты как ветром сдуло (хотя, почему как?). Ох, главное, чтобы Гарту не наябедничал, а то запрут меня в подвале с мягкими стенами и займутся принудительным лечением. А может, я действительно с ума схожу?

- Даже если и сходишь, я к этому не имею никакого отношения. И почему ты не хочешь со мной жить? Я носки не разбрасываю, не храплю, умею готовить.

- Хватит! – я схватилась за голову, закрыла глаза и выдохнула.

Что тут вообще происходит?! Как же мне не хватает кота.

- Бельфегор, - с надеждой позвала я.

Но кот молчал. Его вообще нигде не было видно. Чудесно, не хватало его ещё и потерять.

- Радость моя, я не галлюцинация, просто видеть меня можешь только ты.

Утешил, ага.

- Ну хочешь я помогу тебе кота искать, или эту вашу Люсю.

- Не хочу.

- Зря, я отличный сыщик. А ещё умён, талантлив, красив…

- И скромен.

В дверь тихо постучали.

- Ну зачем тебе этот зануда? – Ветер скривился так, будто лимон целиком съел. – Я лучше.

- Мы с тобой знакомы меньше суток.

- То есть проблема только в этом? – оживился настырный кавалер.

Пока я вела беседы с галлюцинацией, уверяющей, что она не галлюцинация, на пороге появился скелет. К счастью, его беседой с пустотой было не напугать.

- Поссслание, - скрипучим голосом (словно сотню лет несмазанные петли заговорили) произнёс мертвец и вытянул вперед костлявую руку, в которой был зажат свёрнутый лист бумаги.

На желтоватом пергаменте обнаружилась всего одна мрачноватая строчка – «Следуй за мертвецом». И ниже приписка – «Я». Значит, Эдик сдал меня некроманту. Ну вот никому доверять нельзя!

- Мне можно.

- Навязчивость – не лучший способ завоевать доверие.

- Понял, замолчал, - меня одарили очередной улыбкой из рекламы зубной пасты (той самой, которая не только излечит кариес, но и омолодит, удлинит ноги и вернёт мужа в семью). - Только один вопрос. Ты уверена, что с этим скелетом стоит идти?

- Конечно, его прислал Гарт, - и я обратилась к мертвецу: - Веди.

- Радость моя, в этом замке не один некромант

- Не думаю, что у всех некромантов одинаковый почерк и манера подписываться.

Ветер не ответил, но промолчал очень красноречиво. Ну и пусть, главное, не лезет и у меня есть время всё обдумать.

Больше всего беспокоил кот. Надо его возвращать, и как можно скорее. Что до Люси, то тут я согласна с Гартом – кому она нужна. А даже если и нужна, демоническую яблоньку в мешке, в смысле, замке, не утаишь. Рано или поздно найдётся.

Значит, первым номером кот. Понять бы ещё, что с ним случилось и как это исправить. Поговорить бы с кем-то, разбирающимся в демонах. Только с кем?

Озарение пришло внезапно. Господин Фарш… как там его, основатель Общества Защиты Демонов – вот кто мне нужен. Только где бы его ещё разыскать.

- Сссюда, - проскрипел скелет, обрывая мою мыслительную деятельность.

Мы стояли перед высоченными деревянными дверями, приоткрытыми едва ли на четверть. Я заглянула в одну из створок. Темно.

- А ты, мой костлявый друг, со мной не пойдёшь? – одной соваться в неизвестность как-то не хотелось.

- Не велено, - ответил мертвец и… осыпался горсткой пепла прямо на пол.

Ну чудесно.

- Ау? Гарт? – я заглянула внутрь.

- Не лезь, - посоветовал Ветер.

- Ты же обещал молчать.

- Считай, что я громко подумал.

Хм… признаться, мне и самой идти не хотелось. И Гарта нигде не видно. Заподозрить некроманта в розыгрыше тоже сложно. У него чувство юмора давно отмерло за ненадобностью. Нет, Ветер прав.

Я уже собралась отправиться назад, но не тут-то было. За спиной зарычало. Недобро так.

- Не оборачивайся, - посоветовал Ветер.

Но как не оборачиваться, когда оно рычит? Ой, мамочки! Да как эта мохнатая громадина вообще здесь поместилась?!

У меня за спиной стоял огромный волчара и очень недружелюбно скалился. Неужели один из тех оборотней, что замок атакуют? Или они уже не атакуют, а празднуют победу? А ведь если подумать, по дороге сюда мне даже вампир ни один не встретился….

- Ррррр, - грозно повторила зверюга, напоминая о себе, и занесла огромную когтистую лапу.

Это он драться собрался? Со мной? Ну, сам напросился.

За спиной с непривычной лёгкостью материализовались крылья, а ледяной ветер, пронёсшийся по мрачным комнатам и переходам замка, отбросил волчару к дальней стене.

Беда только в том, что этот же самый ветер задел и меня. Несильно, но хватило, чтобы влететь в неизвестную, заполненную тьмой комнату.

Сразу же исчезли крылья. Я опомниться не успела, как шлёпнулась на холодный каменный пол. А ещё через мгновение мертвенным белым светом запульсировал магический круг, в центр которого меня и уронили.

Лучше бы и дальше в обмороке лежала, честное слово.

Глава 5

Я поднялась и попыталась снова призвать крылья – ничего. Магия тоже молчала. И даже навязчивый Ветер пропал. Никогда бы не подумала, что так расстроюсь из-за исчезновения галлюцинации.

- Да услышит Госпожа наш призыв, - раздалось откуда-то сверху. Голос был мужской, но какой-то безжизненный.

- Да станет она свидетелем наших клятв, - интонации те же, но говорит явно кто-то другой.

- Так Смерть здесь? – обрадовалась я, чем разрушила атмосферу мрачной торжественности. – Если слышишь, расскажи, что этим психам от меня надо? И где Гарт?

Повисла пауза. Кажется, рано обрадовалась.

- Кхм… - явно смутились собравшиеся, но остановиться их это не заставило: - Да снизойдёт Её благодать…

- Снизойдёт, - пообещала я. – Но вряд ли вы сочтёте это благодатью.

Сверху донёсся шёпот. Разобрать, о чём говорили неизвестные, я не смогла. Но судя по интонациям, похитители яростно спорили.

- Что притихли? Зовите уже свою Госпожу. Я очень жажду с ней побеседовать. Посмотрим, что она скажет о вашем поведении.

Некроманты (а кто же ещё это мог быть?) снова притихли. А вот призванная ими магия брать паузу не собиралась - вокруг магического круга стремительно проступали незнакомые символы.

И что эти негодяи собрались со мной делать? Надеюсь, не в другой мир отправлять, а то это уже не смешно.

Пока я думала, неведомые похитители снова начали перешёптываться. И на этот раз в их разговоре явно слышались панические нотки. Только не говорите, что они перестали контролировать ситуацию.

- Эй, а ну вытаскивайте меня отсюда! – для убедительности я даже уперла руки в бока и топнула ногой.

Некроманты снова притихли. Зато руны разгорались всё ярче. Не прошло и пары минут, как от них начали расползаться очень подозрительные тени. Пол под ногами задрожал, где-то вдалеке завыло нечто жуткое. Да так завыло, что у меня сердце замерло и по спине пробежал противный холодок.

- Что здесь происходит?! – двери распахнулись, и зал осветили мириады мертвенно-белых огоньков. На пороге стоял очень злой Гарт, у ног которого, с беспокойством поглядывая на меня, переминался с копыта на копыто Эдик.

Я огляделась и поняла, что стою в центре огромного круглого помещения, по стенам которого поднимались ярусами театральные ложи. Две из них занимали бесформенные фигуры в чёрных плащах.

- Диана, уйди оттуда, - очень спокойно попросил Гарт, - пожалуйста.

- Если бы это было так просто, - я уже попыталась переступить через круг, но наткнулась на невидимую преграду.

Некромант изогнул левую бровь, и чёрный камень под его ногами пошёл трещинами, одна из которых пересекла магическую черту. К несчастью, это послужило для теней сигналом. До этого медленно ползущие чёрные змеи бросились вперёд. Я опомниться не успела, как они обвили мои руки и ноги. Обвили и… растаяли. Что за ерунда? Даже боли никакой не было. Неужели Гарт их всё-таки прогнал?

- Вы совсем сдурели?! – нет, судя по голосу некроманта, радоваться не стоит.

- Это стандартная процедура, - один из похитителей снял капюшон, и я совсем не удивилась, увидев Таэну. Вот же неугомонная особа. Девушка, гордо задрав подбородок, с вызовом смотрела на Гарта.

- Нас с Дианой связывает печать, - тихо проговорил некромант. – Это первое. Второе, вы должны были получить моё согласие на… весь этот цирк. И третье, самое важное, вы должны были получить согласие Дианы.

- Гарт, а что случилось? – поинтересовалась я, разглядывая руки. С виду совершенно обычные. И сила вроде бы вернулась, даже крылышки на месте.

- Ничего хорошего… для собравшихся. Но с вами, дорогие мои родичи, - он посмотрел наверх и даже мне от появившейся на губах некроманта улыбке стало не по себе, - я пообщаюсь чуть позже. Диана, пойдём, поговорим наедине.

После чего Гарт неторопливо прошёл разделяющее нас расстояние и взял меня за руку. Лицо на мгновение исказилось, я вспомнила, что ему больно меня касаться и попыталась высвободить ладонь, но некромант только крепче стиснул пальцы.

***

Шли в гробовом молчании. Только стук эдиковых копыт по пустынным переходам разносился. По дороге я несколько раз пыталась заговорить, но некромант всякий раз обрывал мои попытки.

Только у самой двери выделенной мне комнаты он тихо проговорил:

- Не надо было сюда приезжать. Обошлись бы и без их согласия.

- Ты о чём? – не поняла я. – Согласия на что?

- Прошу, - Гарт распахнул передо мной дверь, и остановил Эдика, пытавшегося прошмыгнуть вслед за мной: – А ты здесь подождёшь.

Демон спорить не стал, лишь грустно шмыгнул носом.

Но не успела я переступить порог, как мне на шею бросился… Макс? Нет, правда, это точно был он - спутать бывшего парня с кем-то другим сложно.

- Дианочка, как же я рад тебя видеть! Ты вчера всё неправильно поняла, это было лишь досадное недоразумение. Она сама на меня набросилась, клянусь. О, ты перекрасила волосы? Немного мрачновато, но тебе идёт, - тараторил высокий блондин, не забывая смотреть на меня невероятно честными серо-голубыми глазами.

- Это кто? – спросил Гарт. Глаз у некроманта нервно дёрнулся и из стены за его спиной проросло нечто костяное и бесформенное.

- Эмм… - я, признаться, настолько опешила, что даже не нашла слов.

С Максом мы расстались за пару месяцев до моего появления в этом мире. Так что если и есть человек, которого я меньше всего ожидала увидеть здесь, так это он.

- Я кто? – холёное лицо блондина высокомерно скривилось. – Это ты кто такой?

Рука парня оказалась на моей талии.

Стало ясно - жить Максу осталось недолго. И пусть мы расстались, мягко говоря, не друзьями, я не жаждала его немедленной смерти.

- Сейчас я всё объясню… наверное….

Я попыталась отодвинуться от бывшего, но тот вцепился мёртвой хваткой.

- Убери от неё руки, - тихо проговорил Гарт, и в Макса полетел костяной шип, не меньше метра длинной.

Вот и конец блондинчику. Однако смертоубийства не произошло. Шип, не долетев до цели нескольких сантиметров, осыпался прахом. Некромант прищурился, и я почувствовала волну магии, стремительно заполнявшую комнату. Даже мне стало неуютно, а вот с Макса как с гуся вода. У него словно иммунитет был.

Что тут происходит?!

Поняв, что магия не действует, Гарт сделал шаг вперёд, сгрёб блондина за шкирку и выпихнул за дверь. Это при том, что чисто внешне Макс был на полголовы выше и заметно шире в плечах.

- Эй, ты чего… - начал было возмущаться бывший, но дверь захлопнулась у него перед носом.

- Честно не знаю, как он тут оказался, - заверила я взбешённого некроманта.

- Кто это вообще такой?

- Ну… мой бывший парень… очень бывший. Он вообще из другого мира, то есть… из моего мира. Только представления не имею, как он здесь оказался.

Гарт выдохнул, потом устало потёр виски и пробормотал:

- Зато я, кажется, имею.

- В каком смысле?

- Давай присядем. Нас ждёт долгий разговор, - проговорил он и первым направился к кровати. Больше присаживаться в комнате было не на что.

- Слушай, а у вас что, проблемы с мебелью?

- В этом замке постоянно никто не живёт. Только Орден раз в год собирается и то не полным составом. Поэтому серьёзно обустраиваться смысла никто не видел,- пояснил Гарт и протянул мне руку. – Иди сюда.

- Тебе же больно ко мне прикасаться.

- Не больно, - он усмехнулся и добавил: - Невыносимо. Но я потерплю.

Я с сомнением посмотрела на раскрытую ладонь, и тут в спальню постучали.

- Убью, - пообещал некромант.

Дверь приоткрылась и в проёме показалась рогатая голова чем-то очень взволнованного Эдика.

- Тут это… портал открылся.

- Какой ещё портал? – не поняла я.

- В мой мир. В смысле, мир демонов. Где-то совсем рядом, - бес подозрительно огляделся и прошептал: - И через него уже кто-то прошёл. Я очень беспокоюсь за Люсеньку, как бы это не за ней явились.

- Тебе правда нужна вся эта головная боль? – Ветер появился так неожиданно, что я вздрогнула. Только его не хватало.

- Диана, что не так? – мгновенно уловил перемену в моём настроении Гарт.

- Ну… - признаваться не хотелось. Узнает, что у меня галлюцинации, точно отправит на принудительное лечение. А тут в это время будет происходить всё самое интересное. И без меня!

- Дианочка, что это за гот? Где ты его взяла? Это, в конце концов, уже не модно, - вслед за Эдиком в комнату протиснулся Макс.

- Ты правда с этим встречалась? – Ветер оценивающе оглядел блондина. – Неужели он был последним мужчиной в твоём мире? Иных объяснений, почему ты с ним связалась, быть не может.

Ещё немного, и у меня голова от них всех лопнет! Или я действительно с ума сойду.

По комнате прокатилось рычание. У ног некроманта непойми откуда появился чёрный худой до невероятного состояния пёс с налитыми кровью глазами. Неестественно огромная пасть раззявлена, и с кончиков зубов капает слюна. В общем, тот ещё милый пушистик.

Гарт положил руку чудовищу на загривок и виновато на меня посмотрел:

- Извини.

- За что? И… кто это?

- Свидетельство того, что у твоего некроманта нервы сдали, - оскалился Ветер. – А ему, оказывается, не так много надо.

- А кормить пёсика не пробовали? – Макс, всегда отличавшийся трусоватостью (сам он называл это разумной предосторожностью), вёл себя как образцово показательный камикадзе.

«Пёсику» комментарий явно не понравился. Он оскалился и припал на передние лапы, явно готовясь к прыжку. Гарт намеренно убрал руку с загривка зверя, не собираясь того останавливать.

Так, надо срочно что-то придумать, пока не случилось страшное.

- Не драматизируй, - тут же отозвался Ветер. – Уверен, по этому блондинистому недоразумению даже плакать никто не будет. Включая тебя.

Но никого растерзать так и не успели. Положение спас Эдик. Бес, успевший покинуть комнату, неожиданно громко завопил:

- Не пущу!

Потом послышался шум. Не прошло нескольких секунд, как в моей спальне (которая больше напоминала проходной двор), появился очередной персонаж нашей безумной комедии.

Астарот (и что он забыл в нашем мире?), держа за шкирку вырывающегося Эдика, вежливо поклонился, поправил лацкан чёрного сюртука (странно, обычно демон предпочитал белое) и церемонно произнёс:

- Доброе утро, дорогая.

- Астарот, а где Лиз? И почему ты здесь? – не поняла я.

- Это не Астарот, - Гарт мгновенно оказался рядом и заслонил меня от демона. Чёрный пёс последовал за хозяином, совершенно забыв о Максе.

- Это Велиал, - сдавленно пискнул Эдик и попытался пнуть собрата в пах. Демон увернулся, но чтобы это сделать пришлось выпустить беса.

Эдик шлёпнулся на пол и быстро заговорил:

- Не верь ни единому его слову.

- Зачем верить моим словам, когда есть договор, - хмыкнула копия Астарота и извлекла из внутреннего кармана сюртука свёрнутый трубочкой пергамент.

- И что это? – прищурился Гарт, продолжая отодвигать меня подальше от демона.

- Брачный контракт.

Да, это был не Астарот. Астарот никогда не казался мне опасным и от него не хотелось бежать куда подальше.

- Эм… ну совет да любовь, - буркнула я. – Мы-то к этому какое отношение имеем?

- Дорогая, - он неспешно развернул пергамент, - совет да любовь ждут нас.

Я вцепилась в некроманта.

- Так, что за дурацкие шутки?! Гарт, это дело рук твоих родственничков, да?

После обморока моя сообразительность явно ещё не до конца пришла в себя, но два и два сложить я смогла. Все эти странности с появлением навязчивых ухажёров (не считая Ветра, конечно) начались сразу после ритуала. И что-то подсказывает – это не простое совпадение.

- Вот об этом я и хотел поговорить, - некромант затравленно огляделся и добавил: - Наедине.

- Ну вот ещё, - Велиал скрестил руки на груди, - я свою невесту наедине с другим мужчиной не оставлю.

- И я тоже никуда не уйду, - поддакнул Макс и опомнился: - В каком смысле невесту?! Дианочка, ты совсем с ума сошла? Ты только посмотри на него. У него же… рога!

Чёрный пёс зарычал на моих воздыхателей, но как-то неуверенно. Зато я была готова не только зарычать, но и начать кусаться.

- Вон!

По комнате прокатился яростный порыв ветра, которым женихов и сдуло. Правда, под горячую руку и Эдик попал, но и ему сейчас здесь делать нечего. Что удивительно, магия подействовала даже на самого Ветра. Или он из вежливости испарился?

- Рассказывай! – потребовала я, разворачиваясь к удивлённому некроманту.

- Постоянно забываю, какая ты у меня сильная, - улыбнулся он.

- Комплементы потом, что тут творится?

Гарт взял меня за руку, притянул к себе и обнял. Пёс у его ног заскулил.

- У некромантов есть традиция, - тихо заговорил он, едва касаясь моего уха губами, - если мы находим пару среди чужих, то наш избранник или избранница должны пройти испытание. Небезосновательная предосторожность, надо признать. Некромантов никогда не любили и часто под видом невесты или жениха подсылали убийцу.

- И что за испытания?

- Если бы я знал. Этот обряд не проводился уже несколько столетий. Да и когда проводился, предсказать его последствия было невозможно. Поэтому и требуется согласие обеих сторон. А нам он вообще не нужен.

- Почему?

- Потому что нас связывает печать. И, уж извини, я сильно сомневаюсь, что ты хочешь меня убить, - он усмехнулся. Чёрные глаза заблестели.

- Зря, ещё парочка таких неожиданностей, и всё может измениться, - отозвалась я и тоже не сдержала улыбку. Теперь, когда ситуация прояснилась, на душе стало спокойнее. А то слишком уж зловещими выглядели некроманты и призванные ими тени.

– Слушай, а в чём состоит испытание? Какой смысл?

- Ты должна доказать, что искренне меня любишь, - Гарт поморщился. – Говорю же, дурацкая и бессмысленная затея. А ещё это может быть для тебя небезопасно.

- Да брось, подумаешь, несколько навязчивых ухажёров. Переживу. Зато твои родичи успокоятся.

- Они и так были спокойны. Это всё Таэна, и притащили же её демоны!

- Интересная особа, - хмыкнула я и демонстративно от него отодвинулась. – И отношения у вас интересные.

Гарт удивлённо на меня посмотрел, потом прищурился:

- Эдик проболтался.

- Я имею право знать, кто и когда пытался меня убить. Так что Эдик молодец, а ты её покрываешь.

- Ревнуешь? – на лице некроманта появилась довольная улыбка.

- Интересуюсь, почему это я одна должна проходить испытание.

- Диана, мы с Таэной выросли вместе, - он стал серьёзным. – После смерти родителей, меня воспитывал её отец. И он рассчитывал на благодарность.

- Какую благодарность?

Некромант вздохнул и с неохотой продолжил:

- Я должен был жениться на Таэне.

А вот это уже интересно. Видимо, весь обширный спектр испытанного отразился на моём лице, потому что Гарт поспешно продолжил:

- Ни о каких чувствах речи не шло. Чистая политика. Я и до печати был сильнейшим некромантом из ныне живущих, и брак со мной открывал все двери в мире магов.

И всё равно новость настроение испортило. Как говорится, осадочек остался.

- Диана, я тебя люблю, - он положил руки мне на плечи и заглянул в глаза. – В день нашей встречи, ещё даже не подозревая о печати, я разорвал помолвку.

С другой стороны, у меня тоже до Гарта были отношения. И сейчас эти отношения переминаются с ноги на ногу за стенкой.

- Ладно, с Таэной я как-нибудь смирюсь, но что с Максом и копией Астарота делать? Сколько они будут за мной таскаться?

- Мне бы тоже очень хотелось это знать. Но, как я и говорил, обряд совершенно непредсказуем, - он помолчал и добавил: - Прости, не надо было нам сюда ехать.

- Рано или поздно мне бы всё равно пришлось познакомиться с твоей роднёй, - отмахнулась я. – И если честно, во всей этой ситуации меня больше всего волнует кот. Бельфегор…

Стоило мне произнести имя демона, как на голом каменном полу вспыхнула огненная пентаграмма, в центре которой через мгновение появился невысокий худощавый парень. В одних штанах, босой и с огромным букетом иссиня-чёрных роз.

Глава 6

- А где кот? – растерянно спросила я, разглядывая Бельфегора.

- Диана, зачем тебе кот? Я намного лучше, - демон обаятельно улыбнулся и протянул мне цветы. – Не бойся, они не кусаются.

- Эм… спасибо, - я растерянно взяла букет и поймала недовольный взгляд Гарта. – Не расскажешь, где был?

- Как где? Цветы для тебя собирал. Нравятся?

Мы не так чтобы очень много общались, но могу точно сказать, демон вёл себя странно. Мягко говоря.

- Хм… а как же сражение с оборотнями и его последствия?

- С какими ещё оборотнями? – искренне удивился он.

Мы с Гартом переглянулись.

- А с котом можно поговорить? – решила я зайти с другой стороны.

- Ещё немного, и начну ревновать, - улыбнулся демон. – Зачем тебе этот блохастик? Поверь, со мной намного интереснее.

- Верю, но…

- Никаких «но», пойдём, у меня для тебя сюрприз, - Бельфегор подхватил меня под руку и потянул к двери.

- А я вам не мешаю? – опешил Гарт от подобной наглости.

- Мешаешь, поэтому тебя мы с собой не зовём, - ответил демон, продолжая тянуть меня к выходу.

- Бельфегор, а тебя по голове никто из оборотней не бил? - поинтересовалась я с беспокойством поглядывая на принца Ада.

- Меня? Бил? Смешная шутка. Хотя... - он внезапно остановился, - не знаю как насчёт били, но о своих способностях я серьёзно подзабыл.

- Ты о чём? - не поняла я.

Отвечать демон не стал, лишь широко улыбнулся и в лучших традициях Эдика щёлкнул пальцами.

Полыхнуло ярко-алым, я зажмурилась, а когда открыла глаза поняла, что мы уже не в замке. Вокруг бушевал ветер, с мрачных небес капал мелкий дождик, а под ногами открывался вид на безжизненную землю, кое-где утыканную рядами изломанных коряг.

Я сделала шаг назад – стоять на краю высоченной замковой стены то ещё удовольствие, и налетела на демона. Бельфегор не растерялся, тут же обнял меня за талию и томно прошептал:

- Прекрасный вид, не находишь?

- Не нахожу! И убери руки!

- Радость моя, тебя невозможно ни на минуту оставить одну. Этому типу что, денег на рубашку не хватило? – Ветер стоял на самом краю широкого зубца стены и скептически разглядывал полуголого демона. – И кто это вообще такой?

Ещё немного, и я точно с ума сойду от его внезапных появлений.

- Это ты кто такой? – неожиданно ответил Бельфегор и переместился вперёд, вставая между мной и Ветром.

- Ты его видишь? – обрадовалась я.

- Разумеется, я же не слепой.

- Но Гарт…

- Твой некромант всего лишь человек, - отмахнулся демон, даже не дослушав.

- А Эдик?

- А Эдик с Велиалом не доросли, чтобы стихийные сущности видеть.

- Кого видеть? – уточнила я.

- Иногда стихии обретают личность. Как и почему это происходит доподлинно неизвестно. Но доверять этим коварным тварям не стоит, - Бельфегор говорил серьёзно, в голосе чувствовалось напряжение. И даже намёка на прежний романтический шёпоток не осталось. – Ничем хорошим их появление не заканчивается.

- И кто это говорит? Демон, из-за которого началась самая кровопролитная война за всю историю этого мира? – насмешливо отозвался Ветер, сохраняя завидное спокойствие.

Вокруг Бельфегора заплясало пламя. Меня оно не касалось, но жар ощущался прекрасно. В то же время за спиной Ветра обозначился небольшой, аккуратненький ураганчик, готовый в любое мгновение превратиться в настоящий торнадо.

- Так, давайте выдохнем и попробуем общаться без взаимных оскорблений, - я обошла демона и оказалась лицом к лицу с Ветром.

- Радость моя, какие оскорбления? Я ещё даже не начинал, - он поймал прядь моих волос, совершенно белых. – Тебе очень идёт. Смерть умеет делать подарки.

- Вот, я же говорил, что она в замке! – в нескольких метрах от нас обозначилась очередная пентаграмма (поменьше и потускнее), в центре которой появились Эдик и Гарт.

На некроманта смотреть было страшно – на бледной коже проступили чёрные вены, губы высохли, тонкая кожа обрела вид смятого пергамента, скулы проступили чётче, а за плечами обозначилось нечто тёмное, пугающе-непонятное. И веяло от него таким холодом, что даже адское пламя не согревало.

- Со мной всё в порядке, - поспешно заверила я, не желая быть причиной очередного конфликта.

Попадись мне эта Таэна на глаза, мало не покажется! Ничего умнее, кроме этого дурацкого испытания, придумать было нельзя?!

Некромант тем временем молча преодолел разделяющее нас расстояние, взял меня за руку и на его лице промелькнуло облегчение. Чего это он? Не съел бы меня Бельфегор. Да и выскочить замуж за те десять минут, что нас не было, вряд ли бы я успела. Так что причин ревновать особо нет.

- У нас что-то опять случилось? – на всякий случай спросила я.

- Твоего Макса пришили, - огорошил Эдик.

- Пришили? – переспросила я, надеясь, что неправильно поняла беса.

- Прихлопнули, укокошили, угробили, шлепнули, порешили или как там ещё в твоём мире говорят, когда кого-то убивают? – отозвался Эдик, демонстрируя небывалые познания в лексике моей родины.

- Как? Когда? И зачем его кому-то убивать? – поверить в реальность происходящего было непросто.

- Меня сейчас больше интересует, что это за тип стоит рядом с тобой, - Гарт недобро посмотрел в сторону Ветра.

- Ты его видишь?

- Пока ещё не ослеп, так что да, вижу. Так кто это? Очередной жених? Не многовато? – кажется, терпение у кого-то стремительно подходит к концу.

- Это Ветер. Помнишь, я о нём говорила.

- Ты говорила, что он похож на тучку с глазами. Это, - некромант неторопливо оглядел высокого пепельноволосого красавца, - на тучку не очень походит.

- Ну… он незначительно изменился. Но сути это не меняет.

- Да неужели? Тогда почему ты не рассказала об этой незначительной перемене сразу, как только она произошла?

Гарт злился по-настоящему. И на эту злость мгновенно отреагировала печать. Сердце сжали ледяные пальцы. Я задохнулась от внезапно вспыхнувшей боли, и мир замер.

Это походило на нажатие кнопки «стоп» во время просмотра фильма. Фильма, который показывают специально для меня.

Я судорожно вздохнула и с опаской посмотрела на соединяющую нас с некромантом нить. Боялась увидеть черноту вернувшегося проклятия. Но её не было. Зато сама нить продолжала светиться всё более мертвенным светом. Знать бы ещё, что это значит.

- Это значит, что твой некромант получает от ваших отношений больше, чем ты, - внезапно отозвались совсем рядом.

Я вздрогнула и столкнулась с насмешливым взглядом Ветра.

- А чему ты так удивляешься? Мы связаны, радость моя. И наша связь намного крепче этого суррогата, - он брезгливо указал на мою печать, яркое свечение которой пробивалось даже сквозь плотный плащ.

- Нет никакой связи, это просто яд, - мне стало неуютно. Словно Ветер сунул нос в мою личную переписку или застал меня голой в душе.

Это пространство всегда было только моим, личным. А ещё возникло ощущение абсолютной беззащитности. Я знала – моя магия на него не подействует.

- Не надо бояться, - Ветер улыбнулся и коснулся ладонью моей щеки. – Я никогда не причиню тебе вреда. И ты точно уверена, что именно я причина твоего отравления? Может, нечто травит тебя уже давно?

Он выразительно посмотрел на Гарта.

- Вглядись в него, - продолжил нашёптывать Ветер, склонившись к моему уху, - некромант воплощение самой Смерти. Он уже забрал у тебя способность дарить жизнь. Твоих сил хватило бы не только на банальные исцеления, но и на неизмеримо большее. Ты могла бы превзойти даже Лаэру. А что сейчас? У тебя не получится залечить даже обычную царапину, что уж говорить о воскрешении.

Некромант и правда больше напоминал ожившего мертвеца, чем живого человека. И та сила, что исходила от него… она действительно несёт только разрушение и смерть. И, как бы не хотелось закрыть на это глаза, я меняюсь под действием этой силы.

- Однако решать тебе, - после небольшой паузы снова зашептал Ветер, склоняясь ко мне всё ближе. – Кем ты хочешь стать? Тенью Смерти или той, что дарует жизнь…

Его губы коснулись моих.

Я решительно упёрла руки в широкую грудь, и оттолкнула нахального кавалера. Но прежде чем это произошло, на несколько крошечных секунд я всё-таки поддалась его обаянию.

Ветер улыбнулся, отступая назад. Он почувствовал зародившееся сомнение. И мне это очень не понравилось.

- Решать тебе, - едва слышно проговорил он.

Ответить я не успела. Мир вокруг ожил.

Гарт по-прежнему крепко держал меня за руку, сердце, освобождённое от смертельной хватки, стучало, а Ветер продолжал улыбаться, не сводя с меня взгляда.

- Диана, ты меня слышишь? – раздражённо спросил некромант.

- Да, - кивнула я, пытаясь вспомнить, на чём оборвался наш разговор.

- Отстань от девочки, - вмешался Бельфегор, до этого что-то бурно обсуждавший с Эдиком. – Она всё ещё под действием яда.

- Не лезь не в своё дело, - тьма вокруг Гарта начала сгущаться.

- Ты правда хочешь со мной подраться? – демон недобро ухмыльнулся.

- Никто ни с кем драться не будет! – вмешалась я. – Хватит с нас одного убитого. И что, в конце концов, произошло? Кому и зачем надо было убивать Макса? Он же безобидный.

- Его не просто убили, - оживился Эдик. – Его принесли в жертву.

- Кому?

- Кто ж знает, - бес пожал плечами, - большую часть жертвенного круга успели стереть.

- Так, стоп. Нас же с Бельфегором не было минут десять, не больше. Как за это время кто-то успел совершить жертвоприношение?

- Десять? – мрачно переспросил Гарт. – Диана, вас не было чуть меньше суток!

- Сколько?! – мы с Бельфегором произнесли это почти синхронно и тут же переглянулись.

- Не может этого быть, - уверенно заявил демон.

- Может, - не согласился Эдик. – Ты давно не пользовался силой, потерял навык. К тому же, твои способности до сих пор ограничены. Ты же сам го…

- С тобой забыл проконсультироваться относительно своих способностей! – рявкнул Бельфегор. Демон выглядел растерянным и уязвлённым одновременно.

Да, с ним определённо что-то не так. А ещё эти провалы в памяти. Он, кажется, действительно не помнит о сражении с оборотнями.

- Нам всем надо успокоиться, - внезапно объявил Гарт. – Предлагаю разойтись и встретиться через час в Зале Совещаний. Возражения есть? Нет, ну и отлично.

***

- А разве мы не в мою комнату идём? – спросила я, когда мы спустились по лестнице и свернули совсем не туда, куда следовало.

- Нет, ты переезжаешь. И больше никаких прогулок с демонами.

- Как же я без Эдика? И он без меня? Кто же будет развлекать меня своим нытьём с утра до вечера?

- Ты поняла, о ком я, - шутить Гарт был не расположен.

- Не думаю, что от них получится так легко избавится. Кстати, а где Велиал? На стене его видно не было.

- Соскучилась? - едко уточнил некромант.

- Все, хватит, - я остановилась посреди очередного тёмного перехода, едва освещённого какой-то тусклой растительностью, расползшейся по стенам (это у них плесень такая полезная?).

- Что? - развернулся ко мне Гарт.

- То! Ты чего такой злой? Понимаю, меня долго не было...

- Не понимаешь, - рявкнул он и снова потянул вперёд.

Да сколько можно меня туда-сюда таскать. Я же не мешок с картошкой! Хотя к мешку с картошкой и то больше уважения проявляют.

- Он просто кое-что узнал об испытании, - как всегда неожиданно появился Ветер, и в этот раз Гарт его не заметил. Или сделал вид?

Я вопросительно посмотрела на воплощение стихии, не желая привлекать внимание некроманта.

- Можешь не стараться, он меня чует.

- И прекрасно слышит, – добавил Гарт.

- Эм… тогда, может, расскажешь про испытание? Что там такого страшного?

- У тебя уже есть отличный информатор.

- Ну Гарт.

- Пусть исчезнет, тогда и поговорим.

- Не буду вам мешать, - Ветер улыбнулся и растаял в воздухе.

Однако некромант по-прежнему молчал и тащил меня неизвестно куда по тёмным мрачным коридорам.

Замок некромантов пугал. Несмотря на царившую вокруг пустоту, он казался живым. Этакий одушевлённый сгусток тьмы, который высасывает всё хорошее и радостное. Вон и наши отношения с Гартом испортились, едва мы здесь оказались. Кот пропал, Бельфегор изменился, и Люсю украли. И пусть последнее кажется несущественной глупостью, меня почему-то исчезновение яблоньки беспокоило всё больше. Кому она могла понадобиться и зачем?

- Прошу, - Гарт распахнул передо мной одну из множества чёрных дверей, тянущихся вдоль переходов и коридоров замка. Отличить их друг от друга было невозможно.

Едва я вошла внутрь, как под потолком зажглись свечи. Необычайно яркие для этого места.

- Располагайся. Твои вещи уже здесь.

Покои некроманта оказались куда больше и удобнее моих. Начнём хотя бы с того, что тут обнаружилась приличная ванная комната, а не деревянная лохань со старым протекающим ведром в комплекте. А ещё к спальне примыкали две комнаты и гардеробная. В общем, сразу понятно, кого тут рады видеть.

- Теперь поговорим? – я залезла на большой письменный стол, стоявший посередине одной из комнат, и с любопытством открыла здоровенную книгу с многообещающим названием - «Древние ритуалы некромантов: история, проведение, риски и необратимые последствия».

Гарт вошёл следом и остановился в дверях, подперев косяк плечом.

- Диана, ты меня любишь? – неотрывно глядя на меня, неожиданно спросил он.

- Чего? – я даже растерялась. – Конечно. А в чём дело? Что ты такого страшного узнал?

- На зов ритуала могли откликнуться только те, к кому ты испытывала… - он запнулся, подбирая слова, - определённую симпатию.

- Мне уже и симпатию ни к кому нельзя испытывать? – смущённо хмыкнула я и нахмурилась: - Подожди, какая симпатия? Велиала я вообще впервые увидела только вчера. И он мне не понравился.

- Он здесь, потому что вытащить Астарота из другого мира не получилось. Думаю, проблема в печати. Поэтому и явился близнец.

- Близнец? Вот почему они похожи. Ну прекрати на меня так смотреть!

Взгляд некроманта был холодным и каким-то чужим. Находиться в одной комнате становилось всё неуютнее. Ну и что такого ужасного я совершила? Ну да, Бельфегор показался симпатичным. А в тело Астарота Гарт вообще-то сам вселялся. И как я могла не испытывать в этот момент к демону никаких чувств?! Что за сцены ревности на пустом месте?

- Я могу понять появление этого Макса, - имя бывшего он произнёс с непередаваемой брезгливостью, - но демонов ты встретила после нашего знакомства. На тот момент мы уже были связаны.

- Тебе не кажется, что ты делаешь из мухи слона? Как будто тебе ни одна девушка не нравилась после нашего знакомства.

Я подумала про Лиз, но вслух имя подруги произносить, разумеется, не стала.

- Если бы понравилась, они были бы уже здесь, - уверенно ответил Гарт.

- Почему? Испытание же мне предназначено.

- И это тоже его часть. Я всё проверил. В этой книге, - он указал на фолиант в моих руках, - описано более десятка подобных испытаний. Так что я знаю, о чём говорю.

Мда, кажется, я попала. С другой стороны, ни с кем из демонов у нас ничего не было. Если не считать Астарота, но там Гарт сам виноват. А симпатия – это вообще понятие абстрактное.

Но несмотря на доводы разума, совесть успела проснуться и начала с аппетитом меня грызть.

- Понравился и влюбилась – это не одно и то же, - буркнула я, больше аргументов не нашлось.

- А если бы мы не были связаны печатью? – задал ещё один неудобный вопрос некромант.

- То ты бы женился на своей Таэне. А я бы осталась с каким-нибудь Натиэлем. Давай не будем строить необоснованные предположения, - не люблю, когда меня обвиняют непойми в чём.

Вот если бы я изменила Гарту, тогда претензии были бы понятны, а так какая-то тягомотная и неприятная ерунда получается.

- Интересно, что ты вспомнила про эльфа, - некромант помрачнел ещё сильнее, хотя казалось – куда уж больше.

- Только не говори, что и он здесь.

- Явился ещё вчера. Сразу после вашего с Бельфегором исчезновения.

Я нервно хихикнула. Интересно, а курносый мальчишка, который мне так нравился в детском саду, тоже появится? Как же его звали? Витя? Виталя?

- Диана! – резкий оклик заставил отвлечься от воспоминаний.

- Да?

- О чём ты вообще думаешь?

- О том, что пора искать Люсю, - я решительно слезла со стола. – А заодно и убийцу Макса. Уверена, эти события связаны.

- И больше тебя ничего не заботит?

- Не-а, со своими некромантскими испытаниями разбирайся сам. Мне и тебя одного за глаза хватает. Без всей этой толпы воздыхателей.

Глава 7

Мы сидели за большим круглым столом из чёрного камня, который вообще-то предназначался для сборищ Ордена Смерти.

Мы - это я, Эдик, Гарт и Бельфегор. Ветер то ли обиделся, то ли решил лишний раз глаза не мозолить, Натиэля мне так никто и не предъявил, а Велиала не позвали, потому что он никому не понравился. Так что собрались, можно сказать, по-семейному. Жаль только без кота. Вот кого не хватало.

Я с тоской вздохнула и глянула на стол, в центре которого почему-то лежал ритуальный кинжал Гарта. Рядом красовалось разбитое зеркало в серебряной оправе, на которой темнели подозрительные бурые пятна.

- А это тут зачем? - я потянулась за кинжалом.

- Не трогай! - Эдик, сидевший рядом, схватил меня за руку. - Это орудие убийства.

- Да? - я вопросительно посмотрела на некроманта.

- Да, - подтвердил он и резко добавил: - И нет, твоего Макса я и пальцем не тронул.

Вообще-то, у меня и в мыслях не было подозревать Гарта. Просто обычно он с кинжалом не расстается. Значит, выкрасть его мог только кто-то очень близкий. Хм… близкий… почему-то при мысли об этом на ум пришла только Таэна.

- А когда пропал кинжал? – осторожно спросила я, не желая голословно кого бы то ни было обвинять. Даже эту некромагическую стерву, чтоб её свои же упыри сожрали!

Я не смогла подавить внезапно вспыхнувшую злобу, и по залу пронёсся резкий порыв ветра. Собравшиеся посмотрели на меня с удивлением. Мда, нервы совсем расшатались. Надо бы взять себя в руки.

- Побочное действие яда, наверное, - выдавила я смущённую улыбку. – Так когда кинжал пропал?

- Не знаю, – Гарт стал ещё более раздражённым.

Да что с ним такое? Некромант ревновал больше обычного и вообще вёл себя странно. Впрочем, не он один. Мне вот волосы перекрасили и Ветра подкинули, а кот превратился в демона, страдающего от провалов памяти. И только Эдик остался верен себе – как носился со своей Люсенькой, так и носится. Пожалуй, если на кого и можно положиться, так это на него.

- Значит, - подытожила я, - кому принесли в жертву Макса неизвестно, как и то, когда и где было похищено орудие преступления. Полагаю, с подозреваемыми тоже негусто?

- Почти ни у кого нет алиби. Кроме, разумеется, вас с Бельфегором, - отозвался некромант, бросив на демона уничтожающий взгляд.

- Понятно, что ничего непонятно. Ладно, мальчики, вы уже взрослые, сами во всём разберётесь, а у нас с Эдиком дела, - я встала, с шумом отодвигая стул.

- Какие? – удивился бес.

- Как это какие? Неужели ты передумал искать Люсю? Или, может, она уже нашлась?

- Ну наконец-то! – обрадовался Эдик, поспешно спрыгивая с высокого стула, на который ему удалось взобраться только с третьей попытки. – Хоть делом займёмся, а не всякой ерундой.

- Диана, ты куда? –Гарт поспешно поднялся со своего места. – Одна ты никуда не пойдёшь.

- Я не одна, а с Эдиком. У нас с ним большой опыт совместных расследований. Поэтому предлагаю поделить задачи. Вы ищите убийцу Макса, а мы Люсю. Договорились?

- Нет уж, хватит с тебя приключений. Возвращайся в комнату, а я во всём разберусь, - распорядился некромант.

Я на секунду опешила от приказного тона, а потом начала злиться.

- С какой это стати ты мной командуешь? Ты мне, между прочим, не муж, не отец и не брат. Пойдём Эдик, - я взяла беса за кучерявую ладошку.

- Диана, стой, - некромант положил руку мне на плечо и тут же отдёрнул – касаться меня ему становилось всё труднее.

Бельфегор, хранивший до этого момента молчаливую задумчивость, заинтересованно хмыкнул.

- Какой хороший яд, надо бы ещё раздобыть, - злорадно ухмыльнулась я, глядя на скривившееся от боли лицо некроманта, и буквально выволокла Эдика из зала.

Когда дверь с глухим стуком закрылась, бес вырвался из моей хватки и, с опаской поглядывая, спросил:

- Диана, а ты хорошо себя чувствуешь?

- Будешь задавать вопросы, пойдёшь сам свою яблоньку искать, - рявкнула я и зашагала куда глаза глядят, не особо выбирая дорогу.

Распоряжаться он мной ещё будет! Командир нашёлся! Гнев огнём растекался по венам и требовал выхода.

- А между тем, - Ветер как обычно возник неожиданно, - твой демон видел, как незадолго до убийства некромант выходил из комнаты Таэны.

- Что? – я запнулась на ровном месте и оглянулась на едва поспевающего Эдика. – Ну-ка иди сюда.

Бес замер и подозрительно на меня посмотрел:

- Зачем?

- Ты правда видел Гарта, выходившим из комнаты этой… некромантки?

- Эм… ну… там было темно… я мог ошибиться, - попятился демон.

Вокруг с яростной силой засвистел ветер, под потолком что-то затрещало, за спиной появились крылья… и до меня донёсся отвратительный гнилостный запах. Это и отрезвило.

От вида сжавшегося в трясущийся шерстяной комок Эдика стало стыдно. Да что я такое творю?!

- Успокоилась? – с нагловатой улыбкой спросил Ветер. – Хорошо, а то я уж боялся, что придётся саморучно демона спасать.

- Ч-что это было? – я провела трясущимися руками по лицу, словно паутина какая налипла.

- Полагаю, испытание некромантов, - спокойно отозвался собеседник.

- А ты зачем масло в огонь подлил? – напустилась я на него.

- Затем. Клин клином вышибают. Так, кажется, у тебя на родине говорят?

- И при чём тут это?

- Радость моя, надо было так тебя разозлить, чтобы сама себя испугалась. Что я, собственно, с успехом и проделал. Можешь, не благодарить, - довольный донельзя Ветер стряхнул с рукава невидимую пылинку.

- Да я же чуть Эдика не убила!

Кстати, как он там? Бес как раз поднимался с пола - куцый хвостик подрагивает, мохнатые кулачки сжаты.

- Всё, я увольняюсь, - проговорил он, выпрямившись. – Хватит делать из меня посмешище!

- Ну Эдичка, прости, пожалуйста.

- Эдваэрлд! – красные глазки полыхнули гневом. – Не жизнь, а сплошное цирковое представление! Я не клоун, я демон и воин!

- Хочешь, с этого дня мы все будем называть тебя только Эдваэ… Эдрав… Эдваэрлдом.

Фух, выговорила. Ну что за имечко такое – язык сломаешь!

- Не хочу, - неожиданно отказался бес и поник. Плечи дрогнули, до меня донёсся тихий всхлип, а в уголках глаз демона показались крупные капли слёз.

- Эдичка, ну чего ты, не плачь, пожалуйста, - я бросилась обнимать несчастного.

- Демоны не плачут! – гордо заявил он и тут же окончательно разрыдался.

Ничего себе, даже предательство Арланды не заставило его плакать. А тут практически на пустом месте. Или мне чего-то не рассказали?

- Ты из-за Люси расстроился? – я осторожно погладила беса по кучерявой голове. – Не переживай, мы обязательно её найдём, обещаю. Мне самой её очень не хватает. И кота из Бельфегора как-нибудь да выудим. Ну Эдик, то есть, Эдваэрлд не плачь, пожалуйста.

- Не называй меня так, - попросил он, продолжая всхлипывать.

- Эдиком?

- Нет, Эдваэрлдом.

- Почему? Ты же всегда хотел…

- Не хотел, - буркнул бес, утирая пушистой ладошкой слёзы. – Ты хоть знаешь, как переводится моё имя?

- Нет. Я даже не знаю, что оно вообще переводится.

- Эдваэрлд означает нежеланный, не оправдавший надежд, опозоривший. Так ко мне всегда и относились. Не только семья, но и другие демоны. Я – самое большое разочарование моего рода, - Эдик последний раз шмыгнул носом и успокоился. В глазах застыла грусть, голос потускнел.

- Ты? Почему? – удивилась я.

- Издеваешься?! – бес возмущённо вскинулся, но быстро притих и ответил с безразличным спокойствием: - Моя семья всегда славилась своими воинами. А какой из меня воин? Ни роста, ни силы…

- Но твой дар…

- Да кому он нужен? – Эдик махнул пушистой лапкой. – Одной Арланде и понадобился и то ненадолго.

- Так, а ну слушай сюда, - я заглянула в потухшие глаза демона. – Да этих воинов хоть дороги мости! И все на один манер скроены – здоровенные и тупые. А ты… да таких, как ты, ещё поискать надо.

- Конечно, такое недоразумение.

- Ты уникален. У тебя невероятный дар, а ещё ты самый лучший друг, который у меня когда-либо был. И я бы ни за что не променяла тебя даже на сотню воинов.

- Правда? – недоверчиво посмотрел на меня Эдик.

- А накой они мне? – усмехнулась я и протянула демону руку. – Мир?

- Мир, - не раздумывая, ответил рукопожатием бес.

- Платочка нет? А то сейчас слезу пущу, - бессовестно проговорил Ветер, у которого не хватило чувства такта испариться в самом начале нашего с Эдиком разговора.

– Так с чего начнём поиски Люсеньки? – спросил заметно повеселевший демон. Реплики Ветра он не услышал.

- С осмотра места преступления, разумеется, - я тоже приободрилась, хотя на душе скребли кошки.

Отношения с Гартом портились стремительнее, чем погода осенью. Прав некромант, не надо было вообще сюда приезжать.

- С этим будут проблемы, - замялся Эдик, отвлекая меня от грустных мыслей.

- Почему?

- Мы не знаем, когда она пропала, - он шаркнул копытцем по каменной плите. – Твой некромант бросил бедную Люсеньку посреди двора, приказав скелетам занести горшок в замок.

- И что?

- А то, что горшок они действительно занесли, но Люси в нём уже не было!

- То есть кто-то её выкопал? – я представила, как коварные похитители, отбиваясь от зубастых цветочков, пытаются откопать яблоньку в то время, как послушные скелеты волокут её в замок. Картинка получилась забавная, но маловероятная.

- Вот именно. И когда это произошло, я не знаю.

- А свидетели хоть есть? – без особой надежды спросила я.

- Есть, целых четыре штуки, - мрачно ответил Эдик.

- Так чего же мы ждём? Пошли допрашивать.

- Ну если ты научилась общаться с мёртвыми…

- Ты о чём?

- Это скелеты, которые несли горшок, - ответил за демона Ветер. – Ваша Люся словно испарилась. Даже земли нигде не осталось.

- А ты откуда знаешь?

- Я же обещал помочь с поисками этого дерева.

- И есть успехи?

- Да не особенно, - с неохотой признал он. – Никто ничего не видел и не слышал. И следов никаких. Говорю же, как испарилась.

- Ты опять непойми с кем разговариваешь? – насупился Эдик.

- Извини. Больше не буду.

- Будешь, - возразил Ветер и расплылся в довольной улыбке.

***

Двор замка некромантов (именно здесь Люсеньку видели в последний раз) производил неоднозначное впечатление. С одной стороны, здесь царила непривычная для этого места роскошь. Всё вокруг устлано дорогущей мозаичной плиткой, узор которой складывался в длинный чёрный балахон с косой. Чуть поодаль, чтобы, упаси боги, не заслонить образ Смерти, стоял здоровенный трёхъярусный фонтан, вытесанный из цельного камня (чёрного, конечно же - у некромантов вообще с цветовым разнообразием было не очень). Вдоль высоченной замковой стены вились колючие розовые кусты, на которых кое-где виднелись рубиновые бутоны. В их тени стояли изящные скамейки из эльфийского мрамора.

Однако всё это великолепие было в невероятном запустении. Сквозь мозаику пробивалась трава (ростки жизни святотатственно прорастали даже сквозь сокрытый во мраке лик Смерти), фонтан до краёв наполнен грязью и сухими листьями, часть кустов погибла и замерла опавшим молчаливым укором местному садовнику.

И это при том, что некромантам, захоти они привести всё в порядок, и напрягаться не пришлось бы. С такой простой работой даже скелеты справятся, про вампиров и говорить нечего.

- Безобразие! - я возмущённо топнула ногой. - На вокзале и то жить уютнее. Нет уж, раз мы тут надолго, надо приводить этот сарай в порядок. Эдик, сбегай за Гартом, пожалуйста.

- А как же Люся? - забеспокоился бес. - Мы же сюда пришли её искать.

- Одно другому не мешает. В конце концов, опыт обустройства замка у меня имеется. Не думаю, что с некромантами будет сложнее, чем с драконами. В общем, тащи Гарта, а мы с Ветром пока осмотримся.

- Ну хорошо, сейчас приведу, - и Эдик испарился в облачке красноватого дыма.

- Тебе заняться больше нечем? – спросил пепельноволосый, брезгливо заглядывая в фонтан.

- Жить в свинарнике, даже кладбищенском, я не собираюсь. Заскочи мы сюда на пару дней, куда ни шло, но перспектива любоваться этим безобразием всё лето не прельщает.

- Лучше бы мебелью озадачилась. А то одна приличная кровать на весь замок, и та в комнате некроманта.

- Тебе-то мебель зачем? - удивилась я. – Ты же нематериален.

- Я нематериален?! – возмутился Ветер и, обняв меня за талию, заглянул в глаза: - Могу доказать обратное прямо сейчас.

Я на пару секунд растерялась от его напора. Перемена была слишком разительной – вот он, скучающий и неспешный, рассматривает запущенный двор, а в следующую секунду глаза вспыхивают безумным блеском и горячие ладони оказываются… стоп, они же были на талии… куда делись? Ах ты….

- Руки! – я ударила по наглым, загребущим лапищам. То есть попыталась, Ветер отстранился за доли секунды, и шлепок пришёлся по моей же попе.

Ай! Больно-то как!

- Надо быть аккуратнее, радость моя, а то так и отбить себе что-нибудь можно, - заявил этот нахал, довольно скаля зубы.

- Да ты… да сейчас… - я задохнулась от возмущения.

- Он опять здесь, - рядом возникли Эдик с Гартом. Некромант окатил холодным взглядом Ветра и перевёл взгляд на меня. Брови тут же сошлись на переносице: - Что случилось?

Под изучающим взглядом Гарта я начала краснеть. Представить страшно, что было бы, появись они на полминуты раньше. Так, надо собраться. Сейчас только очередной сцены ревности не хватало.

- Одолжи пару скелетов, пожалуйста.

- Зачем?

- Порядок навести. Там всё заросло травой, тут грязью. Смотреть страшно. И можешь сделать так, чтобы они меня слушались?

- То есть ты позвала меня только для этого? Попросить скелетов для уборки? – уточнил некромант.

- А, точно, не подскажешь, где тут можно завтрак раздобыть?

Чёрные глаза стали матовыми, лицо побледнело, а за спиной распахнула крылья тьма.

- Ну чего ты злишься? – невинно спросила я, старательно заглушая голос совести.

Да, повела я себя некрасиво, ещё и порадовалась действию яда, который причинял некроманту нешуточную боль, но если сейчас дам слабину и начну извиняться, однозначно в комнате запрёт и про поиски Люсеньки можно забыть. А я Эдику обещала.

- Я злюсь? Тебе показалось. Так говоришь, скелеты нужны?

- Нужны.

- И желательно, чтобы я рядом не отсвечивал? – задал следующий вопрос некромант.

- Почему?

- А зачем ещё ты хочешь подчинить их себе?

- Ну у тебя же дела. Убийцу Макса искать надо. Таэна, опять же, вдруг на огонёк заглянет, а тебя на месте нет.

Я всё-таки не удержалась. Ревность – глупое, бесполезное и ужасно неприятное чувство. Причём для обоих. Кому, как не мне, хлебавшей её рядом с Гартом полной ложкой, об этом знать. Но промолчать оказалось выше моих сил.

Некромант метнул раздражённый взгляд на Эдика и куда спокойнее посмотрел на меня:

- Так дело в этом? Ты же знаешь, другие женщины меня не интересуют.

Ветер громко фыркнул.

- А вот на твой счёт, Диана, я уже не уверен, - добавил Гарт, снова мрачнея.

- Зря, можешь не сомневаться, меня женщины тоже не интересуют, - фыркнула я и прикусила язык.

Да что ж такое. Права была незабвенная тётя Женя, когда говорила – «если женщина жуёт, она не говорит глупостей». Вот меня больше суток не кормили, и последствия не заставили себя ждать. Надо срочно найти какую-нибудь булочку и заткнуть себе рот.

Во дворе повисла во истину замогильная тишина. Эдик даже вжал рогатую голову в плечи, ожидая реакции некроманта. Я, признаться, тоже приготовилась к худшему. Но Гарт не оправдал наших ожиданий. Молча щёлкнув пальцами, он развернулся и неспешно зашагал к широкой каменной лестнице, ведущей в замок. А к нам уже спешило с десяток скелетов.

Воспрявшая духом совесть с удвоенной силой вгрызлась в свою добычу. Мне ужасно захотелось всё бросить и остановить некроманта. И я бы, наверное, так и поступила, если бы не Ветер.

- Хочешь, я за ним прослежу? – неожиданно предложил он, загораживая удаляющуюся спину Гарта.

- Зачем? – не поняла я.

- Тебе разве не интересно, чем он занимается в свободное от…эм… тебя время?

- Не интересно. Хватит. Я больше не собираюсь унижать глупыми подозрениями ни себя, ни его. Гарт меня любит, и на этом точка.

- Как знаешь, - не стал настаивать Ветер. – Но если появится желание…

- Не появится. А теперь за дело, пора вернуть этому безобразию приличный вид.

***

- Магический мир, а проблемы с сантехникой такие же, как в обычном, - я мрачно оглядела переплетения множества труб, тянущихся под потолком подвала.

- Зачем тебе этот фонтан? – наверное, раз в десятый спросил Ветер. – Тут и так дождь постоянно идёт.

- Мы что, зря его чистили? – не согласилась я.

Мужчина в ответ лишь закатил глаза.

Да, глупо, я вообще, как очнулась, только глупости и делаю. Но у всей это возни была одна очень важная цель – вернуть душевное равновесие. Меня всегда успокаивали домашние дела. Так пока в квартире приберёшься, заодно и в голове всё по полочкам расставишь.

Вот и сейчас я мысленно прокручивала случившееся за последние сутки, и, мягко говоря, удивлялась своему поведению.

- Кажется, сюда, - из-за поворота выглянул Эдик со здоровенным ржавым гаечным ключом в мохнатых лапках.

Где раздобыл это чудо, бес не признавался. Я подозревала, что не поленился на мою родину наведаться, но допытываться не стала. В конце концов, путешествия между мирами по-прежнему вне закона.

- Диана, ну правда, сколько можно? – взялся за своё Ветер, неприязненно поглядывая по сторонам.

Ему в подвалах замка не нравилось. Мне, если честно, тоже – холодно, сыро, пахнет плесенью и что-то подозрительное по углам шуршит, а самое главное – ни одной мыши или крысы. Вот что (или кто?) может шуршать в абсолютно безжизненном месте?

Я поёжилась и поспешила за Эдиком. Огненные сферы, освещавшие путь, полетели следом. Нет, всё-таки от демона огромная польза. Зря он на себя наговаривает.

- Вот эта труба, - Эдик указал на совсем уж позеленевшую тонкую железяку. – Она ведёт в соседний зал. Думаю, вентиль там.

- Было бы неплохо, - хмыкнула я.

На поиски вентиля, включавшего воду в фонтане, уже ушло почти два часа. И растягивать удовольствие дольше не хотелось. В жутком подвале душевное равновесие как-то не очень быстро восстанавливается.

- Может, вернёмся? – передо мной внезапно возник Ветер. – Демон наверняка ошибается.

- Вот и проверим. Тут идти то, - я обошла его и потопала дальше.

- Диана, стой, - мне снова преградили путь. – А вдруг это ловушка?

- Какая ещё ловушка?

- Обыкновенная. Сначала заманили в подвал, потом…

- Не говори ерунды. Чтобы поставить ловушку надо знать, что я сюда приду. А кому в здравом уме придёт в голову включать фонтан, когда на улице начался ливень?

- Диана, ну послушай…

- Не мешай.

Я отмахнулась от настырной стихии.

- Сюда! Быстрее! – совсем рядом завопил Эдик. – Тут такое!

Что там ещё? Клад нашёл?

Как оказалось, находка была намного ценнее.

В круглой птичьей клетке, с цепями на шее и лапах сидел… кот. Наш кот! Ошибиться было сложно. Никто другой не умеет так выразительно молчать.

Я бросилась к клетке. На пути опять встал Ветер, но в этот раз даже обходить его не стала - прошла насквозь. И вся его хвалёная материальность непойми куда делась.

Эдик уже разглядывал обманчиво хрупкий золотой замочек, висевший на дверце. Несчастный хвостатый едва помещался в своей тесной тюрьме, но несмотря на это, даже шерстинки не торчало между тонкими прутьями. Значит, магический барьер. И очень мощный. Ничем другим высшего демона не удержишь.

- Не трогай, - предостерёг Эдик. – Тут защита стоит. Никто живой прикоснуться не сможет.

- Только живой? А как насчёт мёртвых?

- Хм… - демон поскрёб рогатую голову. – Надо попробовать.

- Уверена, что стоит? – спросил Ветер, странно поглядывая на кота. – Вдруг вы ошибаетесь, и это не ваша зверушка.

- Уверена!

***

С четвертого скелета замок сдался, буквально раскрошившись в костяных пальцах. Мертвец, правда, тоже просуществовал недолго и через мгновение обратился в прах, но цель была достигнута, а это главное.

Не успела дверца открыться, как цепи сами упали на металлический пол клетки. Кот оказался на свободе. Я бросилась его обнимать, но хвостатый увернулся, легко оттолкнулся задними лапами и прыгнул прямо на удивлённого Ветра. Тонкие когти полоснули холёное лицо, мужчина сделал шаг назад и испарился.

Чёрный, воинственно задрав пушистый хвост, приземлился на каменные плиты. Мы с Эдиком переглянулись и попятились. Уверенность в том, что перед нами действительно наш кот, стремительно таяла.

Внезапно перед глазами поплыло. Мир смазался, а когда картинка прояснилась, я оказалась сидящей на полу. В голове шумело, мысли путались.

- Ну как муррр, пришла в себя? – хмуро спросил кот.

Я шумно втянула затхлый воздух.

- Мне срочно надо поговорить с Гартом.

Он, конечно, тоже молодец, но и я всякого наговорила. Можно же было мирно всё обсудить, как мы обычно делаем.

- Да неужели мурр? – ехидно фыркнул хвостатый.

- Но… что на меня нашло?

- Мурментальное воздействие. Этот красавчик руку приложил и ещё кто-то муррр, разобраться не успел. Но в голове они у тебя мурр знатно покопались.

- Увижу – убью, - пообещала я и решительно встала. – Кот, а лопаты у тебя нет?

- В школе мурр осталась.

- Жаль, ей было бы очень удобно особо ушлые стихийные воплощения разгонять. Да и поклонников многовато развелось.

- Могу это одолжить, - Эдик протянул гаечный ключ.

- Подойдёт, - я уважительно взвесила в руке ржавую железяку. – Но сначала найдём некроманта.

- Давай руку, перенесу, - демон протянул кучерявую ладошку.

Кот тут же запрыгнул ему на плечо.

- Переноси, - согласилась я.

Яркая вспышка пламени, и вот мы уже посреди знакомой комнаты с письменным столом, на котором… сидит Таэна, а над ней нависает Гарт. Где в этот момент были руки и губы некроманта не хотелось даже видеть.

Я замерла, не в силах поверить в происходящее. Гаечный ключ с оглушительным грохотом выпал из рук.

Гарт оторвался от тонких губ своей несостоявшейся (или уже состоявшейся) невесты, оглянулся и раздражённо спросил:

- Вас, девушка, стучаться не учили?