Не хочу, как Русалочка!

Глава 1

— Арина Константиновна, в вашем возрасте это очень опасно! — стенала младшая невестка. — Так и умереть можно!

— А с твоим весом, Шурочка, опасно скакать на муже, — иронично глянула я на её «широкую душу» пятьдесят шестого размера. — Так и вдовой стать можно.

— Мама, разве прилично женщинам о весе говорить? — обиделся младший сын и прижался к любимой жене.

— Про возраст тоже, — саркастично хмыкнула я, — но твою лихую наездницу это не остановило. И вообще, довольно мне тут Шекспира на бабки разводить. Доктор сказал, что я подхожу. На этом всеобщее стенание предлагаю зафиналить.

— Аня, — Саша обернулась к старшей невестке, — ты хоть ей скажи!

— Что сказать? — прошептала бледная, как привидение, женщина. — Никто из нас больше не может быть донором для Коленьки. Только его бабушка подходит.

— Она ему не бабушка, — начала всхлипывать Шура. — Колю вы только год назад усыновили…

Вася одёрнул жену, и она разрыдалась, а я решительно поднялась и подхватила сумку.

— Шурка, не затопи дом. И вообще, не понимаю, что ты тут воешь. Я тебе загородный дом в завещании отписала. Правда, с условием, что ты Ваську моего не раздавишь…

— Мама! — возмутилась она сквозь слёзы.

Аня медленно опустилась на колени и посмотрела на меня, как на ангела.

— Спасибо, Арина Константиновна… — дрожа всем телом, пролепетала она. — За сыночка моего век молиться за вас буду!

Толя молча обнял меня. Огромный, как медведь, он казался чудовищем рядом с хрупкой Анечкой. Оба настрадались, переживая выкидыш за выкидышем, прежде чем решились взять мальчика из детдома. Тихий и скромный, Коля завоевал сердце каждого в нашей семье. Вот только беда подкралась незаметно.

Аня поднялась и тоже обняла меня. К ней присоединись Вася с Александрой.

— Всё, довольно, — высвободилась я. — Задушите прежде чем врачи успеют почку вырезать. Вася, вызвал такси?

— Сам отвезу.

— Ой, не плетите мне косички! — закатила я глаза. — Отвезёт он! На чём? На велосипеде? Будто я не знаю, почему машины под окном третьи сутки нет. Ты лучше спасибо скажи, что я в своё время соседа соблазнила, иначе бы его сын арестовал тебя за попытку купить человеческие органы. Лёшка мне всё рассказал! Мафиози саратовского разлива. Тьфу!

В общем, они всё равно увязались со мной. И приезжали каждый день, вплоть до самой операции…

О том, что доктор был излишне оптимистичен к моим семидесяти, я поняла, открыв глаза в раю. Надо мной раскинулось ослепительно-голубое небо, под которым таинственно синело бескрайнее море. Лёгкий ветерок играл наперегонки с пенными барашками, а тёплый песочек грел моё обнажённое тело.

Юное и красивое.

Гладкая кожа, нежные пальчики без намёка на артрит, стройные ножки, будто мне снова восемнадцать, и приятная лёгкость во всём теле. Я потянулась, наслаждаясь тем, что в боку не колет, колени не выворачивает, а глаза видят идеально, и счастливо вздохнула.

«Померла, клюшка! Надеюсь, Коленьке достались обе мои почки».

— Ариэль! — горестно взвыл кто-то рядом. — Зачем ты это сделала? Что теперь я скажу твоему отцу? Он же меня на трезубце поджарит! Ариэль…

Повернула голову и при виде сурового краба, в отчаянии заламывающего клешни, рассмеялась. В своё время я помоталась по приморским городкам, и когда муж уходил в море, а кушать было нечего, ловила крабов. Очень их любила! И дети тоже.

Хотела сказать странному ангелу, что меня зовут Арина, а не Ариэль, но не удалось издать ни звука. Наверное, в раю не говорят. В этот момент на поверхности воды показались дельфины… Так я подумала за миг до того, как увидела девушек с рыбьими хвостами.

— Ариэль! — испуганными чайками закричали они. — Где твой хвост, сестра? Откуда у тебя ноги?

И тут у меня похолодела спина.

Из всех сказок, которые когда-то читала детям, эту я ненавидела всей душой. Про глупую девушку, которая влюбилась в принца и променяла голос на призрачное счастье. Далее всё было, как в жизни. Принц встретил принцессу, и они поженились, а доверчивая дурочка превратилась в морскую пену.

Второй раз на те же грабли?!

Ну уж нет.

Не хочу, как Русалочка!

Глава 2

Почему я оказалась в этом аду? За какие грехи стала Русалочкой? Да, с соседом замутила, но мужик был видный, а жена ему уже лет десять не давала. Меня же так скрутило после болезненного развода, что до смерти требовалась убойная доза романтики. И живительная порция поддержки для одинокой женщины с двумя мальчишками.

Никита устроил моих детей в школу, а его сын стал всё чаще бывать у нас дома, подружился с Васей и Толей. Ульяна, его мама, периодически пыталась поправить мне причёску, но каждый раз наша потасовка заканчивалась посиделками на кухне и песнями на извечную тему «Мужики — козлы».

Это бодрило нас обеих, пока лет через тридцать Никита каким-то загадочным образом не воспылал снова нежными чувствами к супруге. У них всё наладилось, но наших с Ульяной еженедельных посиделок не отменило. Это меня радовало, хотя, признаю, немного скучала по первой части. Волос становилось меньше, зато и стресса тоже.

В общем, я не считала, что заслужила судьбу Русалочки за то, что немного поиграла в любовный треугольник. Лучше бы моему изменнику-мужу хвост подарили. И рога! Это он бросил меня с детьми, женившись на девчонке на пятнадцать лет моложе. Хуже того — на певице! Видеть, как любимый уходит к той, что исполнила мои мечты, оказалось пыткой.

И всё же Русалочка — я. Влюблённая дурочка без голоса, хвоста и мозгов.

Сёстры Ариэль оставили меня и уплыли в море.

Что же делать? Не хочу становиться пеной, и полурыбой быть не собираюсь. Вернуться в свою жизнь не могу, остаётся одно. Играть эту грёбаную роль.

— Не плачь! — сурово рявкнул краб. — Некогда слёзы лить. Делать нечего, надо слушаться ведьму, иначе голос и хвост не вернуть. Ариэль, шевели клешнями! Тебе нужно как можно быстрее соблазнить принца. Что глазками моргаешь? Встала! Пошла!

Легко сказать. Я попыталась подняться, но ноги были настолько слабыми, что дрожали и разъезжались в стороны. А краб не умолкал:

— Люди не так ходят. Колени выше! Пальцы растопырь…

«Я тебе сейчас глаза растопырю, если не заткнёшься!» — показала ему неприличный жест.

— Один палец? — удивился краб и активно закивал. — Не волнуйся, я тебя не брошу. И морскому царю ничего не скажу. Из панциря вылезу, а помогу тебе принца заполучить! А ну вытяни губки вот так… Чмок-чмок!

«Может, поджарить этого болтуна? — прищурилась я. — Всё польза».

Вспомнив любимый вкус, цокнула языком.

— Бестолковая, — огорчённо вздохнул краб и вдруг подскочил в безудержном энтузиазме: — Смотри! Там человек. Человек!

Глава 3

Мужчина был хорош!

Высокий и широкоплечий, с сильными руками, длинными ногами, привлекательным лицом и вальяжной походкой капитана дальнего плавания. Если это тот, в которого втюрилась эта глупышка, то неудивительно, почему у неё мозг поплыл. У меня самой так же было, когда отца Васи и Толи встретила.

Тогда я только-только начала выступать на сцене, а Евгений пришёл на моё выступление. Вокруг мужчины в форме морского офицера девчата так и кружились, но смотрел он только на меня. И этот тоже глаз не сводил, остолбенев при виде обнажённой девушки.

Я улыбнулась и помахала, приветствуя незнакомца. А потом знаками показала, что если этот любитель естественной женской красоты не отдаст мне рубашку, я ему глаза выцарапаю. Судя по тому, как поспешно мужчина принялся расстёгивать пуговицы, пантомима удалась на славу.

Но после он начал стаскивать брюки, и я догадалась, что благородством незнакомец не обременён и явно собирается воспользоваться подарком небес. То есть немой красивой девушкой. Видимо, придётся прибегнуть к тяжёлой артиллерии.

Пригодился надоедливый краб, которого я с силой метнула в пах мужчины.

— У-ы, — выдохнул скрючившийся незнакомец.

— Ы-у, — вцепился в него краб.

Я же подковыляла ближе и надела не только рубашку, которую вежливо попросила, но и брюки, которые мужчине не стоило снимать. Затянув завязки потуже, проверила карманы. Обнаружив мелкие монетки, обрадовалась.

А потом отцепила краба, и мужчина, закатив глаза, прилёг отдохнуть.

Подхватив палку, я нарисовала у головы человека корону на песке и поставила знак вопроса. Краб догадался:

— Тот ли это принц? Я не знаю. Это же не я в него влюбился!

Приплыли. Мало того, что мне нужно за короткое время заполучить принца, так ещё и понятия не имею, какого именно. Не факт, что тот мужчина королевских кровей, ведь для влюблённой девушки любой смазливый матрос принцем на белом коне покажется. По себе помню.

Хм. А может, не обязательно выходить замуж именно за того, в кого Русалочка влюбилась? Может, я попала в ненавистную сказку, чтобы изменить её?

Эта мысль мне понравилась.

Глава 4

Вдали виднелись шпили, и я решительно направилась к человеческому жилью. Шла по берегу, размышляя над создавшейся ситуацией.

Итак, что мы имеем?

Ничего, кроме молодого здорового тела. А это уже немало! Только тот, кто познал тяжесть лет, давящих на сердце, почки и прочие части тела, поймёт ценность здоровья. Деньги можно заработать, а вот потерянное здоровье уже не вернёшь, несмотря на все попытки здравоохранения, фитнес-центров, лекарств и БАДов.

Когда годы капля за каплей отнимали у меня силы, оставалось лишь смиряться и приноравливаться к новому положению вещей. Песок сыплется, и время не остановить. Но я старалась радоваться тому, что ещё оставалось в верхней колбе судьбы. Наслаждалась жизнью до самой последней песчинки.

Поэтому так обрадовалась возможности пожить ещё немного.

Русалочка? Зато плавать умею.

Немая? Это отлично, а то никогда язык за зубами держать не умела. И учиться не собиралась!.. Стоп.

Это хорошо, и точка!

Времени у меня немного, но и с этим как-нибудь разберусь.

Насколько помнила, Русалочке надо было выйти замуж за принца. Дурочка надеялась, что он узнает её и влюбится в благодарность за спасение жизни. Была рядом и ждала, что увидит её душу чистую и сердце пылкое…

Глупости! Она превратилась в тень. Удобную и безмолвную. Потеряла драгоценное время и проиграла хитрой ведьме. Я же собиралась перевернуть сказку и начать с конца. Поэтому и направлялась к людям.

— Девка с крабом! — услышала окрик. — Стой на месте!

Ко мне от ворот, прижимая к боку меч, чтобы не бил по ногам, быстро бежал стражник.

— Девка?! — возмутился краб. — Перед тобой, жалкий двуногий, её высочество…

Я поспешно вжала в себя краба, призывая к молчанию, и пытливо посмотрела на запыхавшегося мужчину. Тот без объяснений схватил меня за руку и потащил от ворот к неприметной дверце в стене. Открыв её, крикнул:

— Господин Эттриан, эта девка странно одета!

И втолкнул меня внутрь.

Я с трудом восстановила равновесие и, прижимая к себе притихшего краба, слепо заморгала, пытаясь привыкнуть к неожиданной полутьме помещения после яркого солнца.

Небольшое помещение с высоким потолком и одним-единственным маленьким окошком, расположенным высоко от пола. Здесь было почти пусто, не считая стола, заваленного свитками, и двух стульев. На одном сидел суровый темноволосый мужчина, одетый во всё чёрное.

Постукивая пальцами по столу, он пристально изучал меня, и от его пронизывающего насквозь взгляда становилось не по себе. Такой иногда смотрел Лёшка, сын соседей. Парень поступил на службу в полицию и довольно быстро вскарабкался по карьерной лестнице, чем Ульяна и Никита чрезвычайно гордились.

Я подошла к мужчине и, коснувшись своих губ, показала, что не могу говорить.

— Немая, значит.

Голос его оказался глубоким, невероятно звучным и приятным на слух. Я бы с удовольствием послушала, как он поёт, но вместо этого мужчина схватил меня за рукав и холодно сообщил:

— Действительно, одета очень странно. Судя по виду, ты ныряльщица и принесла в замок краба, чтобы продать. Но чтобы купить эту ткань, потребуется поймать сотни крабов. Признавайся, у кого украла одежду?

Я стряхнула его руку и тяжело вздохнула. Указала на бумагу, и у мужчины глаза на лоб полезли:

— Умеешь писать? — Сузив глаза, он усмехнулся и пододвинул письменные приборы. — Посмотрим, правда ли это.

Я поставила краба на стол и взяла перо.

«На берегу на меня напал сексуальный маньяк. Я взяла его одежду в качестве возмещения морального ущерба».

Писать было жутко неудобно. Пока сумела приноровиться и нажимать так, чтобы не оставлять клякс, и при этом всё же проводить линию, прошло немало времени. К тому же я сильно перемазалась чернилами, но в итоге всё же закончила «объяснительную». Отложив перо, довольно кивнула и повернула лист к мужчине. Глянув на него, он на миг скривился:

— Так и знал.

Видимо, маньяки здесь под каждым кустом, а стражи привыкли, что на девушек нападают. Улыбнувшись мужчине, я подхватила краба и направилась к двери.

— Куда собралась? — Он догнал меня в два счёта и вжал в стену. — Я не закончил.

И вдруг начал быстро ощупывать.

Ну точно, маньяки на каждом шагу! Не на ту напал. Что нужно уметь жене морского офицера, мужа которой нет дома по несколько месяцев в году? Защищаться. Размахнувшись, я «случайно» уронила краба на ногу Эттриану, и мужчина зашипел от боли. Подхватив своего помощника, я метнулась к выходу и даже открыла дверь, но меня схватили за шиворот и снова втянули внутрь.

— Куда спешишь, воровка? — зло процедил мужчина.

И показал монетки, поблёскивающие на его ладони.

Те самые, что я нашла в карманах брюк.

Глава 5

Эттриан

Дэйжин не возвращался в замок шестой день, и я начинал беспокоиться. Брат ещё никогда так долго не задерживался. Хуже то, что от него не приходило никаких вестей, а вечно мрачный королевский советник пребывал в отличном настроении.

— Эттриан! — Завидев меня, он махнул рукой, и пришлось приблизиться.

Коротко поклонившись, я застыл в ожидании привычных нравоучений или жалоб на тяжёлую службу, но сегодня Лауссиан расплылся в улыбке:

— Что невесел? Неужели какая-то придворная дама разбила сердце бастарду короля?

Я насторожился, уловив в голосе советника нотку самодовольства, и на душе мгновенно заскреблись кошки. Лауссиан мог плести интриги за спиной, но в лицо высказываться о моём происхождении не посмел бы.

Без веской причины.

— Вы встали сегодня не с той ноги? — выгнул я бровь и многозначительно посмотрел на мужчину. — С какой стати возомнили себя дворцовой сплетницей? Боюсь, господин Лауссиан, платье вам будет не к лицу.

— Высокомерный щенок, — исказившись лицом, прошипел советник.

— Брехливый кабысдох, — не остался я в долгу и снова поклонился. — На этом обмен любезностями считаю завершённым.

— Ах ты… — Выпучив глаза, он затряс двумя подбородками из трёх.

Я не стал дождаться нового эпитета, а поспешил в казармы. Там принц переоделся и, скрыв лицо, выскользнул в порт. Небольшой корабль, который был подарен мне его величеством на совершеннолетие, отчалил в тот же день. И до сих пор не причалил.

Я заподозрил худшее.

Что, если советник пронюхал о новой страсти Дэйжина и нанял пиратов, чтобы избавиться от законного наследника? Тогда бы Лауссиан сумел добиться от короля одобрения бракосочетания Лейи и котлийского принца. У отца не осталось бы выбора, кроме как отдать дочь троюродному племяннику своего советника.

Политические игры интересовали меня меньше всего. Я переживал за жизнь человека, который отнёсся ко мне, как к родному брату, с первого же дня моего пребывания во дворце. Стал для меня семьёй, которой я лишился.

— Нейг, — позвал капитана стражи. — Нет вестей?

Тот молча покачал головой, но взгляд мужчины выдавал всю бурю, что творилась внутри него. Если с Дэйжином что-то случилось, Нейг не простит себе, что отпустил принца за пределы дворца без стражи.

«Да что может случиться? — весело восклицал брат и улыбался так бесшабашно, что я не мог не ответить тем же. — Команда у тебя вышколенная, ими даже командовать не нужно».

Он утверждал, что лишь в море может быть счастлив, ощущая себя полностью свободным. Молил позволить отдохнуть от душной роли наследного принца. Я поддался на уговоры, потому что знал, что за каждой медовой улыбкой придворных скрывается смертельный яд, который те берегут в надежде получить шанс взобраться на трон.

Путь к короне выстлан костями и щедро смочен кровью, и Дэйжин ежесекундно испытывал огромное давление. Я не мог лишить его крохотного глотка свободы, но теперь жалел о своём безрассудстве. На кону стояло много жизней.

— Ваше высочество!

Мы с капитаном обернулись к двери, в которую вихрем влетел один из стражников, всецело преданных наследному принцу.

— Казните меня. — Молодой мужчина рухнул на колени и склонил голову. — Я принёс дурные вести.

Нейг покачнулся, а я припал на одно колено и схватил стражника за плечи. Легонько встряхнув, поспешно приказал:

— Говори!

— Ваш корабль разбит, — затараторил он. — Команда погибла…

— Нет. — Капитан белел от ужаса, а у меня едва не остановилось сердце.

— …Тела принца не нашли, — закончил стражник.

Я с шумом выпустил воздух сквозь зубы и поднялся, а Нейг выругался. Мы с капитаном переглянулись.

— Думаете, он в плену? — предположил Нейг.

— Вряд ли. — Я не представлял брата в плену. Этого Дэйжин не допустил бы. — Им невыгодно оставлять наследника в живых.

— А если пираты решили потребовать выкуп? — не сдавался капитан. — Заработать больше, чем предложил советник. Прикажите начать поиски.

Кивнул в ответ, а сам направился к городским воротам. Знал, что Нейг, если потребуется, морское царство на жабры поставит, но найдёт принца, если тот всё ещё в море. Я же буду ждать его здесь, зная, что Дэйжин обязательно найдёт способ сообщить о себе.

— Если увидите кого-то странного, ведите ко мне, — приказал страже у ворот. Сам же отправился в сторожку и принялся перебирать полученную почту. Неизвестно, когда произошло кораблекрушение. Принц уже мог послать зашифрованное послание, и я должен получить его первым. Обязан сохранить тайну Дэйжина от всего двора и даже от самого короля.

Иногда стражники приводили подозрительных людей. После допроса каждого сажали под замок, чтобы не позволить просочиться слухам.

Но самой странной оказалась немая девица с ослепительно-белыми, как у котлийцев, волосами и яркими, синими, как море в погожий день, глазами.

Глава 6

Арина Константиновна

В тюрьму?!

Вот если б у меня не отобрали голос, я бы этому законнику рассказала, где видела его обвинения! Кто-кто воровка? Да Арина Константиновна и щепотки соли у соседки не украла! Ульяна сама мне всё из солонки на голову высыпала, когда узнала, где её муж прячется от сковородки жены.

Я мечтательно улыбнулась. Сковородка была чудо как хороша! Советского закала, чугунная, с литой ручкой. Никитке бы не поздоровилось. Как минимум выросли бы рога, ведь Улька била наотмашь и одним ударом не ограничивалась. Как максимум стала бы вдовой, а этого я допустить не могла — Сашку было жаль.

Мне же пришлось работать с тем, что есть.

Краб, когда я его уронила на ногу Эттриана первый раз, стеснительно промолчал. Видимо, не нашёл слов, чтобы выразить своё негодование. Зато легко подобрал их, когда я, воспользовавшись тем, что мужчина отвернулся положить монеты на стол, с размаху двинула крабом по затылку своего обидчика.

— Да чтоб у тебя клешни заело, глаза выскочили и панцирь пятнами пошёл! — выпалило басом членистоногое чудо.

Эттриан замер, втянув голову в плечи, и медленно обернулся. Я отступила на шаг и прижала к себе краба.

«Крепкий попался» — огорчилась я.

Раньше, когда возвращалась с работы домой поздно вечером по пустынной улочке, мне было достаточно треснуть насильника или вора по голове сумочкой, чтобы на раз вырубить преступника. После оставалось дома протереть мокрой тряпочкой сумку и гантель, лежащую внутри, и я была готова к новому дню.

Краб весил не меньше, чем та гантель, но это не помогло. Видимо, теряю навык.

Эттриан опустил взгляд и, не мигая, уставился на краба.

— Ариэль, чего это он? — шевеля клешнями, забеспокоился тот. — Может, проголодался? Слышал, люди крабами питаются…

Мужчина открыл рот, будто хотел что-то сказать, но резко захлопнул его и помотал головой.

Услышав клацанье, краб взвыл:

— О ужас! Ариэль, немедленно бежим отсюда!

А Эттриан вдруг медленно осел на пол и затих. Краб вытаращился на него и с надеждой прошептал:

— Он умер?

Пожала плечами. От такого ещё никто не умирал. Перешагнула через мужчину и забрала монетки — мало ли, пригодятся. Затем, поразмыслив, дописала в «объяснительной»:

«Это вам за превышение полномочий, безосновательные обвинения и сексуальные домогательства! Впредь держите себя в руках, а лучше женитесь. Такой видный мужчина обязательно найдёт своё счастье с молодой женой».

И с чувством выполненного долга покинула помещение. Помахала растерявшемуся стражу, что топтался неподалёку. Тот глянул на дверь, но так как его начальник не вышел, то решил, что меня отпустили. И я беспрепятственно вошла в город.

Будто в море нырнула!

Шумное, бурлящее, по поверхности которого плавало чёрт знает что, начиная от деревянных ящиков и заканчивая предметами, чьё предназначение было мне неизвестно. Кружочки со стрелочками могли быть похожими на часы, но по краю катался шустрый блестящий шарик, от которого во все стороны отходили маленькие молнии. Полоски из кожи, свешивающиеся с прилавка, можно принять за ремни, но пряжек на них было от трёх до десяти, и каждая выглядела, словно из фильма об инопланетянах. Мигала разными огоньками и вертелась, словно иномирный компас.

— Артефакты! — заорал над ухом громила двух метров ростом и в плечах шире моего Толи. — Покупайте артефакты! Заморские, ступензенские, котлийские и даже с самого острова Кристи! Артефакты!

Так это базарный день? Как сразу не поняла? Так, где тут лавочки с пирожками и булочками? Прижала руку к ноющему животу и огляделась. Уверена, шаурма есть в любом из миров!

— Барышня, купите артефакт, — обратился ко мне торговец.

Помотала головой и коснулась губ, показывая, что не могу говорить. Торговец заулыбался ещё шире и, положив ладонь мне на спину, мягко привлёк к прилавку. Заговорил голосом, каким вещают гипнотизёры и консультанты в самых дорогих магазинах города:

— Только сегодня, только сейчас, исключительно для вас голосовой артефакт с острова Кристи! Для такой красавицы сделаю скидку девяносто девять процентов…

Ощутив лёгкое головокружение, заподозрила, что вспомнила о гипнотизёрах не просто так. Хотела уйти, но вдруг обнаружила, что рука моя уже вынула из кармана все монетки и протянула торговцу.

При виде медяков мужчина скривился и посмотрел на меня, как ювелир на бомжа, который пришёл покупать золотое кольцо с мешком мелочи за плечами. Но вдруг вздрогнул и повернул одну из монеток, на которой было изображено что-то вроде раздавленного осьминога. Побелев, попятился, лепеча:

— П-пиратская гильдия?..

Упал на колени и схватил мою руку:

— Умоляю, красавица, не губи! Прости, что использовал пси-магию! Вот… Возьми. И это… Всё бесплатно!

Хватал что-то и, не глядя, засовывал мне в карманы. Потом долго кланялся, будто заведённая игрушка. Самое удивительное, что на нас никто не обращал внимания. Люди бесцеремонно толкались, рьяно торговались, активно шумели, перекрикивая друг друга. В таком бедламе кто-то мог незаметно родить, а кто-то и забеременеть…

Я спрятала монетки в карман и направилась на поиски лавки со съестным. По дороге рассматривала подарки, вынимая их один за другим. Угрызений совести не было, ведь тот человек явно воздействовал на меня чем-то, заставляя купить ненужную вещь. А то и попросту ограбить.

Одна штучка мне особенно понравилась. С затейливой инкрустацией, похожая на старинную табакерку, она завораживала таинственными переливами цвета внутри самого металла. Такие плавающие радужные пятна бывают на лужах от бензина.

«Может, пригодится?» — подумалось мне.

— Мож-гет пры-ган-дыт-цц-ца, — проскрипел металлический голос.

Глава 7

Эттриан

— Капитан!

Голос был едва слышен, будто я снова оказался в эпицентре бури, но судьбе этого оказалось недостаточно, и на корабль напали пираты. Я не мог потерять драгоценность, которую вёз с острова Кристи, поэтому пошёл на крайние меры.

Вот только цена оказалась слишком высока…

— Очнитесь!

С трудом приоткрыл веки и уставился на стражника. Вспомнил, что морские приключения давно позади, а мой помощник теперь капитан стражи. А мне уготована стезя незаконного сына короля, незавидная доля бастарда, на которого плевать всем, кроме одного человека.

Вот только этот сумасшедший, гонимый мечтами о свободе, пропал, угробив мой корабль и команду.

— Что произошло?

Нейг помог мне сесть, и сразу закружилась голова. Сказывалась старая рана, которая навеки отрезала меня от моря и бескрайнего простора. Заперла в стенах королевского замка, будто в тюрьме. Но оно того стоило, ведь на кону стояла жизнь дорогого мне человека.

Застонав, я зарылся лицом в ладони. Нужно было продать корабль! Распустить команду, и тогда никто бы не погиб. Стоило промолчать и не рассказывать о морских приключениях, тогда неугомонный Дэйжин не грезил бы о другой жизни.

Если брат погиб, это будет на мой совести!

— Капитан, что случилось? — упрямо допытывался Нейг.

— Не зови меня так! — рыкнул излишне резко, и лицо помощника окаменело.

Он помог мне подняться и сухо ответил.

— Слушаюсь, ваше высочество.

— Ты хоть не режь по живому, — поморщился я. — Никакой я не принц. Бастард, которого быть здесь не должно.

— Тогда не ведите себя, как придворный засранец, — проворчал Нейг и нахмурился. — Ваше лицо белее морской пены. Эта девчонка что-то сделала?

— Девчонка, — задумчиво повторил я и представил странную немую незнакомку с крабом. — Волосами похожа на котлийку, но глаза не карие, а…

Не подобрал нужных слов. Невероятные глаза! Переливающиеся, искрящиеся, будто солнечные лучи, пробивающиеся сквозь толщу морской воды. Они манили, притягивали к себе, как если бы погрузился глубоко и стремительно всплывал на поверхность.

— Напала на вас? — требовал объяснений помощник. — Как? Магия? Артефакт? Зелье?

— Хм. — Я задумался и посмотрел на лист, где к имеющимся строчкам добавились ещё две. Подхватил записку и показал Нейгу. — Как думаешь, что это?

— Каракули какие-то, — пожал тот плечами.

— Тоже так подумал. — Присмотрелся внимательнее, отмечая похожие завитушки. — Но если она хотела меня обмануть, то зачем тратила время, чтобы нацарапать ещё две строки? Что, если это неизвестный нам язык?

— Заклинание? — потрясённо ахнул страж.

— Возможно, — нервно усмехнулся я. — Мне показалось, что я слышу мужской голос, хотя здесь была лишь немая девушка и краб. Она точно не могла говорить басом! На миг я подумал, что у меня галлюцинации.

— Вам срочно нужно посетить королевского целителя, — потянул меня к выходу Нейг.

— Нет, — вырвался я. — Нужно найти девчонку.

— Зачем? — округлил он глаза. — Она что-то украла?

— Сначала предположил, что она ныряльщица и мелкая воровка, — сурово проговорил я. — В дорогой одежде с чужого плеча и монетками разных стран в кармане. Но тайный язык всё меняет... Как не понял очевидного?

— Чего? — капитан стражи заинтересованно подался ко мне.

— Пиратка, — жёстко усмехнулся я и потрогал шишку на затылке. — Уверен, прибыла, чтобы передать королю условия выкупа наследного принца!

Глава 8

Арина Константиновна

Когда ощутила запах мяса и хлеба, ностальгически улыбнулась. Пусть не шаурма! Чебуреки тоже очень даже подойдут. Надеялась, что денег мне хватит. Но, прежде чем подойти к лавочке, внимательно перебрала монетки. Все они были разными, но символ, похожий на раздавленного осьминога, был лишь на двух.

Их отложила в левый карман, чтобы машинально не вынуть. Всё же я правша. Сжав остальные в кулаке, приблизилась к лавочнице и, положив краба на прилавок, протянула артефакт, на который изо всех сил пыталась воздействовать силой мысли.

«Сколько стоит один пирожок?»

— Ско-ко-ко-ко… ж-ж-ж… Пфр-р-р!

Артефакт завис, как мой любимый планшет. Миры разные, а гаджеты всё так же глючат. И если тот можно было перезагрузить, чтобы продолжить просмотр дорамы, то что делать с блестящей железякой, я понятия не имела. Так и помереть от голода можно!

Скрипя зубами, сунула переводчик в карман и выбрала самую маленькую монетку. Торговка хитро прищурилась, наблюдая за моими манипуляциями. Знаю таких! Покажу все деньги, загребёт и скажет, что этого мало.

Надо действовать осторожно. Денег у меня немного, сколько придётся искать счастливчика, которого удастся затащить под венец, неизвестно. Красота при мне, но как сделать предложение так, чтобы не получить реакцию того бандита на берегу, я пока не придумала.

В любом случае, это нужно сделать, чтобы предоставить морской ведьме мужа и получить обратно голос. Дальше я пока не загадывала. Будем ловить мальков по мере вылупления!

Протянула монету торговке и кивнула на корзину с пирожками. Женщина иронично фыркнула и упёрла руки в боки:

— Да чтоб у тебя так крабов покупали, как ты у меня пирожки. — Глянула на монетку и добавила: — Две таких.

«Где я тебе две таких найду, — поджала губы. — Они все разные!»

Отвернулась и, пряча монетки от хитрой торговки, выбрала ещё одну небольшую. Повернулась и протянула их женщине. Та придирчиво рассмотрела деньги и пожевала губы. Потом покачала головой:

— Ещё надо.

Я сунула деньки в карман и, подхватив краба, направилась прочь, но лавочница вцепилась в меня и заголосила:

— Стой-стой! Уж и пошутить нельзя! Давай две.

Я усмехнулась и покачала головой, а потом показала ей один палец. Не указательный. Торговка разозлилась:

— Одну? Ты меня разорить хочешь?.. Ну ладно, ту, что побольше.

Я миролюбиво улыбнулась и отдала медный кругляш. Женщина, рассматривая его, направилась прочь, бормоча:

— На вид старинная. Отнесу старьёвщику, может дорогая. А если нет, продам на медь. Всё прибыль…

«А корзина?»

Я выхватила гаджет, и он заорал на всю площадь:

— Га-а-ди-н-на!

Женщина подскочила на месте, подхватила юбки и, не оглядываясь, припустила быстрее. Вскоре скрылась с глаз, а я посмотрела на корзину с пирожками. Неужели она всё мне отдала за ту монетку? Хм…

— Ариэль, хватит развлекаться, — донёсся до меня недовольный бас краба. — Надо принца искать!

Люди начали оборачиваться, недоумённо глядя на меня. Положив артефакт в карман, я подхватила членистоногое, сунула в корзину и прикрыла тряпочкой. Потом схватила один из пирожков и потащила добычу к замку. На принца я не рассчитывала, но надеялась найти кого-то на замену. И побыстрее.

Пирожок на вкус оказался странным.

«Интересно, кукарекало это мясо или квакало?»

— Ква, — буркнул артефакт.

«Чёрт, как его отключить?»

— Лечить! — громко и отчётливо произнёс магический голос.

— А вот и целительница! — обрадовался кто-то, и меня втянули в неприметную дверцу вместе с корзиной и крабом.

Глава 9

Эттриан

Я послал во дворец одного из верных людей. Нужно было предупредить кормилицу принца о возможном требовании выкупа, но так, чтобы никому не стало известно об исчезновении Дэйжина.

Пока считается, что его высочество плохо себя чувствует, я должен его найти. Или брату придётся несладко, если всплывут его пристрастия к морским приключениями. Король накажет его за тайные отлучки из замка. О том, что станет со мной, не задумывался. Всё, что могло случиться плохого, уже произошло. Лишившись возможности выходить в море, я потерял часть души.

Большую её часть.

Другого гонца направил в порт. Девушка обладала яркой и редкой внешностью, поэтому не составит труда узнать, на каком корабле или лодке она прибыла. А потом и найти пиратов, удерживающих моего брата.

Но сначала нужно найти пиратку.

— Куда пошла эта чертовка? — Нейг оглядывался на шумной площади. — Если вы правы, и девушке нужно попасть во дворец, то это будет непросто. Пираты отправили не того гонца!

— Верно, — шагал я вперёд, игнорируя пульсирующую боль в затылке. — Служанкой прикинуться не выйдет, аристократкой тоже. Разве что… Идём к посольству Котлийи!

Нейг шепнул что-то следующим за нами стражникам, и они разбежались в разные стороны. Я одобрительно усмехнулся и направился к высокому зданию, выстроенному в стиле, привычном взгляду котлийца. Брату изогнутые, будто завитые крыши и высокие узкие окна, застеклённые затейливыми витражами, казались вычурными.

В Вазриане предпочитали добротные приземистые дома с толстыми стенами и небольшими окошками. Крыши были покатыми, а витражи стояли лишь в королевском дворце. Но даже там крыши не были похожи на парик модницы. Острые шпили, будто копья воинов, пронзали синее небо, напоминая о былых временах.

Дэйжин гордился историей своего рода…

Я скривился, исправляясь в мыслях. Нашего рода! Сколько ещё пройдёт времени, прежде чем я начну воспринимать себя не как свободного моряка, а как потомка воинов, отстоявших право жить на этой земле?

Нейг постучал в высокие двери, затейливо украшенные изысканной резьбой, и прокричал:

— Его высочество принц Эттриан!

Двери тут же распахнулись, и мне навстречу, раскинув руки в доброжелательном жесте, поспешил посол Котлийи.

— Какими судьбами? — радушно воскликнул он на своём языке. — Как я рад лицезреть прекраснейшего из смертных!

— Эр Льински, — сурово кивнул ему, предупредительно выставив ладонь. — Сохраняйте дистанцию.

Объятия и поцелуи, которые котлийцы щедро дарили друг другу при встрече, я терпеть не мог. Считал это крайней степенью лицемерия, особенно учитывая нежную любовь котлийцев к зельям и ядам. Эр всё понял и пригласил меня в гостиную, приказав подать напитки.

— Пираты? — округлил он глаза, когда я описал девушку. — Ваше высочество, вы невероятно добры! Спасибо, что уделили драгоценное время и предупредили меня о страшной опасности! Я немедленно распространю её описание среди своих людей. Не пройдёт и часа, как мерзавка будет у вас!

Улыбнулся так широко, что я не поверил ни единому слову, но кивнул на прощание. Проигнорировав предложенные напитки, я поспешил покинуть посольство. Мне не понравился тяжёлый дух масел и специй, царивший там.

— Девушку будут искать, — сухо сообщил Нейгу, — но если найдут, спрячут у себя в надежде воспользоваться ситуацией себе на пользу.

— Как же быть? — забеспокоился стражник.

— Ей не дадут воспользоваться сходством с котлийцами и проникнуть во дворец, — холодно усмехнулся я. — Этого достаточно. Другого шанса у девчонки не будет. Твои люди спугнут её, если будут слоняться по улицам. Поэтому прекратим поиски и отправимся в порт…

Ощутив неожиданную дурноту, покачнулся.

— Что с вами? — Нейг придержал меня. — Эти лизоблюды всё-таки вас отравили?

Хотел успокоить его, что ничего не пил и не ел, но всё быстрее погружался в тёмный вихрь. Слишком поздно осознал, почему мне не понравился запах в гостиной посольства. Это было воздушное зелье!

В угасающем сознании вспыхнула ужасная мысль. Что, если эр Льински заодно с пиратами?!

Глава 10

Арина Константиновна

— Пожалуйста сюда, госпожа целительница, — услужливо толкали меня в спину, и приходилось двигаться по тёмному коридору. — Вот здесь больной.

Впихнули в комнату и поспешно захлопнули дверь, хорошо, что пинка не дали.

«Подозрительно всё это. — Я быстро осмотрелась, отметив узкую кровать, на которой кто-то лежал, и несколько сундуков вдоль стены. — Может, здесь чума? Мне только этого не хватало!»

Поставила на пол корзину с крабом и пирожками, а сама подёргала дверь. Заперто. В крохотное окно могла протиснуться лишь моя мысль о свободе. Заявить об ошибке не давало проклятие морской ведьмы, а прибегнуть к помощи артефакта — добавить себе проблем.

Бочком-бочком я приблизилась и посмотрела на больного.

«Да это тот самый маньяк, что меня лапал!» — узнала мужчину.

Пятен на нём не видно, да и не было у Эттриана времени подхватить где-то заразу. Недавно расстались.

«Может, я его так? — испугалась. — Вроде несильно приложила крабом, но кто знает?»

Мне нужно было найти мужа и забрать у ведьмы голос, и заключение под стражу за убийство в этот гениальный план слегка не вписывалось, поэтому я быстро приблизилась и дотронулась до руки мужчины.

Пульс прощупывается, но слабый.

Прислушалась к дыханию. Тоже не ахти! На ладан дышит, болезный. Пора мерки снимать… Неужели таким хлипким оказался? Даже не верилось. С виду ладный, широкоплечий, мускулистый.

Видимо, я так нахваливала молодца, что тот забыл, как дышать. Причём совсем.

Ой, только не умирай!

Подскочила и заметалась, не зная, что делать. Ведь я не целитель! И даже не медсестра!

«Погоди-ка, — замерла у кровати. — Как-то я помогала Анечке тренировать на манекене искусственное дыхание. Авось помню?»

Так, надо сесть на пациента. Забралась на кровать и поставила ладони на грудь мужчины. Неудобно, что он в одежде, манекен голый был, с крестиком на груди, куда жать надо. Быстро расстегнула рубашку, но крестика не обнаружила. Вместо него на цепочке висел крупный кулон в виде золотой ракушки.

Отодвинула в сторону, чтобы не мешал, и резко надавила на грудину, как учила Аня. Потом наклонилась и, приоткрыв рот пострадавшему, вдохнула воздух. Выпрямилась и снова надавила на грудину. Что-то ещё запамятовала, но никак не могла вспомнить, поэтому делала, что могла.

— Ариэль. — Краб приподнял полотенце и увидел, как я наклоняюсь к Эттриану. Да как заорал: — Прекрати целовать человека, глупая! Сначала свадьба, потом поцелуй. Ясно?!

Я ощутила дуновение и обрадовалась — дышит! Продолжила с удвоенным рвением, а краб замахал клешнями:

— Стой! Остановись! А то мальки появятся! Что я морскому царю скажу?

Пациент зашевелился и застонал, а я поставила руки по обе стороны его тела и счастливо улыбнулась:

«Ура! Теперь живой!»

— Ура! — вдруг проснулся артефакт, на сей раз правильно транслируя мои мысли. — Теперь…

Мужчина распахнул глаза и замер при виде меня.

…Ты мой! — закончил артефакт.

Ну вот. А так всё хорошо начиналось!

Эттриан отчего-то задёргался, и блестящий кулон скользнул к покрасневшему месту, где я нажимала. И в этот момент по моему лбу скатилась капелька честно заработанного в борьбе за чужую жизнь пота, упала на украшение, и вдруг что-то полыхнуло. Да так, что на миг я ослепла.

А когда проморгалась, решила, что у меня галлюцинации.

Эттриан улыбался.

— Любимая! — счастливо выдохнул он.

Кто любимая? Я?! Ой, не плетите мне косички!

Глава 11

А тем временем в котлийском посольстве…

— Давайте поднимем бокалы за скорое бракосочетание принцессы Лейи и вашего племянника эра Зелота Правски! — громогласно возвестил Льински и поднял бокал, в который поместилось содержимое бутылки. — Счастья молодым!

— Не спешите, эр, — осадил его советник вазрианского короля и расплылся в улыбке. — Это плохая примета. Давайте лучше выпьем за скорое бракосочетание моей извечной занозы в заднице, мерзкого бастарда Эттриана. Как замечательно вы придумали распылить перед его приходом любовное зелье. Надеюсь, этот поганец поцелуется с какой-нибудь старухой и будет маяться с ней всю жизнь!

Посол молча осушил бокал и, крякнув, отставил его, вытерев рот рукавом. А потом спросил:

— За что вы так ненавидите этого человека? Бесправный бастард не сможет помешать вашим планам.

Советник аж затрясся от гнева и грохнул бокалом о стол, расплескав содержимое.

— Он раздражает одним своим видом!

— Хм, — хитро покосился на него эр. — И это вовсе не из-за того, что он помешал всем вашим планам избавиться от наследника?

— Вы не боитесь распылять зелья? — резко сменил тему советник. — Разве на вас они не действуют?

Тот расплылся в слащавой улыбке:

— Ну, во-первых, я бы не отказался от ещё одной жены. А во-вторых, меня, как и всех знатных котлийцев, с детства приучали к ядам и зельям. Я до сих пор использую их, как соусы к блюдам, чтобы поддерживать сопротивляемость на должном уровне. Это вопрос выживания, мой друг. Но вам этого не понять, ведь вы покинули родину ещё в младенчестве.

— В вашем голосе слышится упрёк, — прищурился советник. — Будто новорождённый имеет право голоса. К тому же кому, как не вам известно, почему мою мать выдали замуж за кузена почившего короля.

— Эта прекрасная мужественная женщина принесла себя в жертву, вступив в брак со стариком, — заулыбался Льински, — зато нам удалось добиться от Вазриана замены посла, мотивируя это тем, что прежнему нужно больше времени уделять молодой жене и сыну. Не говоря о том, что теперь мы получили отличный козырь в игре с королём Жардэном. Так что продолжайте ненавидеть его сыновей, это во благо Котлийи!

Он подал знак слуге, и тот снова наполнил бокалы, но советник не спешил пробовать угощение. Слишком уж рьяно эр пытался его напоить, в вине явно что-то подмешано. И пусть мать Лауссиана с детства пичкала ребёнка крохотными дозами смертельно опасных зелий, чтобы привить иммунитет и быть спокойной за жизнь сына, мужчина не рисковал без особой на то причины.

Сейчас может помешать даже простое расстройство желудка, ведь время будет упущено, и очередной гениальный план окажется провален.

— Прошу прощения, мой друг, — советник поднялся и поклонился послу, — но меня ждут дела государственной важности.

— Зачем столько церемоний? — понятливо рассмеялся эр. — Мы же родственники, пусть и дальние. Просто скажите, что спешите навестить пиратов, о которых говорил бастард. Вам же нужно убедиться, что его высочество наследный принц у них, а вовсе не хворает в своих покоях под присмотром верной кормилицы?

Советник едва зубами не заскрипел. Если б не крайняя необходимость, он бы сюда не пришёл. Льински слишком проницателен и хитёр! Как бы не присвоил себе все старания «дорогого родственника».

Глава 12

Эттриан

Я качался на волнах, как некогда любил это делать в открытом море. Когда утихала буря, и небо прояснялось, приказывал матросам бросить якорь и, скинув одежду, нырял в бирюзовую глубину. Любовался подводным миром, где существовали свои законы и порядки, а потом всплывал на поверхность и нежился в лучах солнца, раскинувшись морской звездой. Вода нежно поддерживала меня, всё тело расслаблялось после пережитой бури и жуткого напряжения. Уносила все тревоги и дарила ощущение, что я хозяин своей жизни, властитель судьбы. Так приятно… Так обманчиво.

Но всё это закончилось и теперь мне недоступно.

Ведь однажды море едва не забрало мою жизнь, я чудом спасся, и до сих пор не знаю, как это получилось. Когда в лёгкие проникла солёная вода, вдруг увидел девушку необыкновенной красоты. В ореоле серебристого сияния её лицо выглядело сказочным, нереальным.

И сейчас я увидел его снова.

В беспросветной глубине магического сна я снова встретился с той, что являлась в моих снах. В день моего спасения она приникла к моим губам и поделилась кислородом. А потом улыбнулась и потянула меня вверх. К поверхности. К солнцу. К жизни…

Распахнув глаза, понял, что проснулся. Липкие остатки магии таяли, уступая привычной реальности. Только одно осталось неизменным — лицо моей прекрасной спасительницы.

— Любимая, — шепнул я и потянулся к девушке.

Она схватила меня за запястья, не позволяя себя обнять. Вопросительно приподняла бровь и наклонила голову набок.

«Любимая? Я?!»

— Не узнаёшь меня? — искренне огорчился и, легко сломив сопротивление милашки, повалил её на себя. — А вот я тебя не забыл. И намерен отплатить за твою доброту.

Глаза её расширились:

«В тюрьму посадишь?»

— Женюсь на тебе, — жарко выдохнул я и потянулся к губам красотки.

— Ариэль, похоже, ты этого двуного слишком сильно ударила, — услышал мужицкий бас и замер, непонимающе озираясь. Кроме меня и моей спасительницы в комнате никого не было. — Добей несчастного, чтобы не сильно мучился!

«Зачем? — Она улыбнулась так хищно, что у меня мурашки по спине побежали. — Мне нужен муж. Этот сойдёт».

— Ариэль, что на него смотришь? — продолжал голосить невидимый мужчина. — Придуши его хвостом, пока не очухался. Он же тебя в тюрьму посадит, и тогда голосок твой тю-тю! Что я твоему батюшке скажу-у-у-у?!

«В салат краба», — вздохнула девушка.

Признаться, сердце чуточку ёкнуло.

— Почему я слышу ту, которая не говорит, и того, кого не видно? — Приподнялся и потёр онемевшее лицо. — Что за гадость распылили в посольстве?

Дверь отлетела в сторону, и в комнату ворвался Нейг.

— Капитан! — При виде девушки, он зарычал от ярости и схватил её за руку. — Попалась, пиратка!

— Пусти её, — тихо произнёс я, и капитан стражи тут же разжал пальцы. — Не смей прикасаться к моей невесте и повышать на неё голос!

— Н-невесте?! — Нейг моргнул одним глазом, потом другим и прошептал: — Это шутка такая? Или эта гадина вас заколдовала? Любовным артефактом ударила? Зельем напоила? Что происходит?!

— Она меня спасла, — улыбнулся я девушке и поцеловал её руку.

Ариэль (если верно понял) выдернула руку и спрыгнула с кровати, но я мгновенно поймал беглянку и усадил себе на колени. Вот теперь девушка на своём месте!

«Я только замуж согласилась, не более! — грозно зыркнула она и хлопнула меня по ладони. — А ну убрал клешни, пока я добрая!»

Такая милашка!

Глава 13

Арина Константиновна

Муж нашёлся совершенно неожиданно.

Нет, с одной стороны, я была рада. Это облегчало задачу. Оставалось лишь пройти церемонию и продемонстрировать отмороженного… то есть суженого морской ведьме. А там забрать голос и высказать этой гадине морской, что так нельзя поступать с молоденькими глупыми девушками.

Если не прочувствует, придётся и крабом приложить. Действенное средство, как оказалось. Вон из гадкого стража человека сделала. Излишне любвеобильного, но ничего, справлюсь. Сыновей вырастила, невесток построила, и этого воспитаю. Не зря же спасала? Как говорится, мы в ответе за тех, кого откачали.

Я улыбнулась и погладила мужчину по голове, а он помотал ею и, сунув палец в ухо, потряс.

— Хм. — Проделал ту же операцию со вторым ухом. — Я будто бы начал слышать голоса, которых нет.

Я воспользовалась оказией и вскочила с его колен, а потом отошла к корзине с пирожками и крабом. Поправила салфетку, из-под которой высунулась клешня. После вытащила из кармана сломанный артефакт и покрутила всё, что шевелилась, подозревая, что внезапные слуховые галлюцинации Эттриана не обошлись без этой штуковины.

Избавиться бы от неё, но пока не вернула себе голос, нужно пользоваться любой возможностью быть услышанной, даже если возникал риск быть неправильно понятой.

— Слышал, так бывает с теми, кто помер и снова ожил, — прослезился второй страж и завопил: — Капитан!..

— Кто-кто? — Мой улыбчивый любвеобильный будущий супруг мгновенно сменил образ, снова став властным придурком. — Жить надоело?!

— Господин Эттриан, — примирительно проворчал другой и снова бросился к моему жениху. — Вас посмотрел целитель? Что сказал? Где он?..

— Какой целитель?

— Хозяйка этого дома сказала, что он вошёл в эту дверь и не выходил.

— Кхе, — обратила я на себя внимание и улыбнулась, незаметно постучав по панцирю краба.

— Я целитель, — выдал тот басом, и я попыталась шевелить губами, но попадать в такт не очень получалось. — Это я спас капитана-а-а…

Заметив, как изменились лица мужчин, я вдавила краба глубже в пирожки, и тот замолчал.

«Эттриан ненавидит, когда его капитаном называют».

— Дело не в ненависти, — вдруг ответил тот. — А в истине. Сейчас я не капитан, любовь моя! Ответь, пожалуйста, какой из трёх голосов принадлежит тебе? Или все они — плод моего воображения?

Нейг жалобно всхлипнул и отступил к двери, а потом зыркнул на меня и прошипел:

— Ведьма!

Вынул из ножен кинжал и кинулся на меня, но Эттриан мгновенно оказался рядом и отбросил капитана стражи в сторону. Крикнул в гневе:

— С ума сошёл?

— Эта ведьма вас околдовала, — жёстко процедил Нейг.

— Она спасла меня, — напомнил Эттриан и стукнул кулаком по двери. — И я женюсь на ней, во что бы то ни стало!

Полотно двери заскрипело и рассыпалось на доски. Я попятилась:

«Наверное, стоит поискать другую кандидатуру в мужья. Этот слишком буйный».

Бочком приблизилась к мужчинам, что буравили друг друга злыми взглядами, и потрогала пальчиком Эттриана.

«Простите, но у меня уже есть жених».

Тот как будто не услышал, хотя до этого с лёгкостью читал мои мысли. Может, дело было в том зелье, которым мужчина надышался и от которого едва не умер? Тогда я потрясла артефактом и выставила его перед собой, думая как можно отчётливее:

«Простите, но у меня уже есть жених».

— Прос-сите меня, ж-ж-жених-х…

— Что? — растерянно глянул на меня Эттриан.

— Просите, не просите, замуж не пойду, — вставил краб.

«Точно в салат», — разозлилась я.

И тут в комнату, аккуратно переступая обломки двери, вошёл ослепительный красавец с белоснежными волосами и белозубой улыбкой.

— Не пойдёт, — сообщил он Эттриану, — потому что она обещала выйти за меня.

— Эр Зелот Правски? — удивился тот. — Каким ветром вас занесло в Вазриан?

Блондин приблизился и, дотронувшись до края моей рубашки, скривил губы. А потом повернулся к Эттриану и заявил:

— Эр! Как смеете обращаться ко мне, как к равному? Вы лишь бастард, а я принц крови!

Он повернулся ко мне и, обняв за талию, привлёк к себе.

— Эта девушка спасла мне жизнь, и я немедленно намерен жениться на ней!

От изумления краб полез из корзины.

— Ещё один принц?!

Глава 14

Незадолго до этого у посольства Котлийи…

Принц Котлийи направлялся к двери посольства, как та вдруг распахнулась, и на улицу выскочил мужчина, при виде которого внутри всё перевернулось. Это из-за него Зелот потерял свой корабль, весь экипаж и сам едва не погиб. Лучше бы погиб, поскольку выполнить поручение короля не вышло, и было потеряно его доверие.

Король приказал сыну, чтобы тот, притворяясь пиратом, уничтожил наследного принца Вазриана, а Зелот не только проиграл морское сражение, так ещё и напал не на того человека. Корабль противника возглавлял не Дэйжин, как предполагалось, а никчёмный бастард!

Это был сильнейший удар по гордости, который Зелот когда-либо получал. Он искренне возненавидел Эттриана и страстно мечтал об отмщении. И вот, спустя несколько месяцев, ему выпал такой шанс. Как только принц узнал о готовящемся покушении, то подкупил нанятого королём пирата и принял на себя обязанности капитана.

Этот морской бой удалось выиграть, но оказалось, что бастарда на борту не было. В ярости Зелот потопил корабль наследного принца, а сам направился в столицу Вазриана, чтобы закончить мщение своему обидчику. Проследил за ним от посольства до старенького трактира и подслушал разговор бастарда и миловидной девушки, по виду котлийки.

Тогда и созрел новый план.

То, как с ним поступил бастард, достойно хорошей мести. Убить наглеца, притворившегося принцем, недостаточно. Он влюблён в эту красотку? Отлично. Говорят, что разбитое сердце хуже смерти. Вот и посмотрим!

Распахнув дверь, Зелот решительно подошёл к девушке и, хотя её наряд был странным, прижал её к себе.

— Она спасла мне жизнь, и я немедленно намерен жениться на ней!

Эттриан выступил вперёд и сузил глаза. Лицо его будто окаменело, губы сжались в плотную линию. Как тогда, когда Зелот на капитанском мостике смотрел в подзорную трубу, изучая противника. На принце была маска, и бастард не знал, кого победил в том бою. Но душа от этого болела не меньше.

— Спасла вас? — вдруг прозвучал бас, и Зелот вздрогнул, не ожидая, что у девушки будет такой низкий голос: — Когда это?!

— Некоторое время назад, — уклончиво ответил принц.

Он улыбнулся воспоминанию, похожему на видение. Лгать было легко, поскольку после поражения Зелота на самом деле кто-то спас. Лица он не запомнил, лишь нежный голос незнакомки. Когда очнулся на берегу, то показалось, что в воде мелькнул девичий силуэт и пропал.

— Ты спасла меня и исчезла. Понадобилось немало времени, чтобы отыскать тебя.

— Вы опоздали. — Бастард зло сжал кулаки. — Эта девушка также спасла и меня, и я уже сделал ей предложение.

— А она ответила согласием?

— Нет, — пробасила блондинка.

И погрозила корзине кулаком. Прозвучал ломаный голос:

— Помолчи уж-ж-ж-ж! Краб под шубой!

У Зелота брови поползли на лоб, а Эттриан сообщил с видом победителя:

— У моей невесты проблемы с голосом. Похоже на редкое проклятие. Насколько я слышал, стать принцессой с таким дефектом не выйдет. Вам не позволят жениться на девушке, даже если на её теле обнаружат маленький шрам!

— А я отрекусь от престола, — не желая сдаваться, ухмыльнулся Зелот. — Ради любви откажусь от короны.

Конечно, такого не случится, но бастарду не обязательно знать об этом. Сейчас главное — добиться согласия красотки. В том, что блондинка выберет наследного принца, а не жалкого бастарда, Зелот не сомневался. Не полная же она дура?

Но когда девушка шагнула к бастарду и с серьёзным видом постучала по золотому кулону в виде ракушки, в этом появилось сомнение.

— Ку-к-ку, — прожужжал странный голос. — Есть кто дома?

— Замуж не пойду! — снова бас.

Кажется, эта блондинка сумасшедшая.

Глава 15

Арина Константиновна

Чем дальше продолжался спектакль под названием «Перетяни невесту», тем меньше мне нравилось в нём участвовать. Вот только по упрямому блеску в глазах женихов было понятно, что просто так меня не отпустят.

Интересно, в этом мире принято многомужество?

Это бы решило проблему. Одного мужа показывать морской ведьме или двух, мне было всё равно. Главное, получить обратно свой голос! О том, что будет дальше, я пока не думала, сейчас первоочередная задача не стать морской пеной. Затем желательно наказать злодейку, чтобы неповадно было девиц обманывать. А после…

— Приведи жреца! — крикнул Эттриан, и капитан стражи метнулся к проёму, где раньше висела дверь. — Пусть соединит наши руки и сердца немедленно!

В коридоре уже столпились жильцы, внимательно прислушиваясь к тому, что происходило внутри. Мужчины посматривали на меня с интересом, женщины с завистью. Шептались, что я ведьма, хоть и красивая.

Мир другой, а сплетни те же. Впрочем, их нетрудно понять.

— Не пойду замуж! — твердил краб, не обращая внимания на мои угрозы и разнообразные рецепты салатов, коверкаемые барахлившим голосовым артефактом. — Хоть что делайте. Не выйду!

Я ещё раз постучала по золотому кулону в надежде, что тот заработает, и меня наконец услышат. Но Эттриан перехватил мою руку и привлёк меня к себе, властно завладев губами. Я замычала, пытаясь освободиться, и тут вмешался блондин.

— Немедленно отпусти невесту принца, бастард! Да как ты смеешь пачкать её своим грязным ртом?!

Меня выдернули легко, будто пушинку. Я попыталась дотянуться до корзинки, чтобы выхватить краба и с размаху наглядно объяснить этим двум баранам, что девушка — это не канат для перетягивания, но не успела.

Блондин впился в мои губы, вызвав шум в коридоре, где становилось всё более людно.

А вот это уже слишком!

Я схватила принца за ухо и потянула вверх, как делала, когда мой огромный сын в чём-то косячил. И хотя Толя был на две головы выше меня, но прекращал дурачиться, как миленький. Блондин взвыл и приподнялся на носочки, пытаясь вырваться из моих цепких пальцев, но кто же ему даст?

«А ну извинись!» — потребовала я.

— Ануз-з-з-з… Вийсь! — перевёл артефакт.

Судя по озадаченному лицу, сие заклинание было принцу незнакомо.

— Ухо в коллекцию! — рявкнул краб, и толпа притихла.

— Ухо? — раздались шепотки. — Неужели эта красавица — принцесса пиратов?

На меня косились с испугом, но всё равно не расходились. Ещё бы! Не каждый день два принца сражаются за сердце одной преступницы. Мне же хотелось исчезнуть и поискать мужа в другом месте, но было уже поздно.

— Пропустите жреца!

Капитан стражи растолкал зевак и пустил вперёд дородного мужчину в тяжёлых, расшитых золотом одеждах.

— Кто жених?

Я отпустила ухо принца и отступила, а Зелот с победным видом посмотрел на Эттриана и возвестил:

— Наследный принц Котлийи, эр Зелот Правски!

Но второй кандидат на мою руку не спешил сдаваться. Тоже сделал шаг вперёд и представился:

— Принц Вазриана, Эттриан!

Жрец удивлённо приподнял брови и произнёс:

— Прошу прощения, ваше высочество, но согласно традиции, если на руку девушки появляется два претендента, то право жениться на ней получает тот, кто выше по положению. Итак, невеста, согласна ли ты стать женой наследного принца Котлийи, эра Зелота Правски?

Пожала плечами. Какая разница, кого вести к морской ведьме? Принц? Да! Значит, злючка вернёт мне голос, и я не превращусь в морскую пену. Что потом делать с мужем? Разберёмся! Не впервой.

Вот сейчас бы крабу подать голос, но членистоногое вдруг замолкло, и пришлось потрясти артефакт, чтобы тот не ляпнул ненужное. Ведь ответ предельно прост.

— Д-д-д…

«Кажется, заело».

— Как-к-к… Зай-е-е-е…

«О нет!» — испугалась я, что артефакт выдаст то, чего детям слышать нельзя.

— Нет! — чётко перевела вредная железка.

«Чтоб тебя навеки заклинило! — выдохнула с чувством. — Ну-ка быстро сказал “Да”! Если в пену превращусь, я тебя первого ржавчиной изъем!»

Но артефакт замолчал. Обиделся, наверное.

Жрец смущённо кашлянул и развёл руками перед мрачным Зелотом.

— Прошу простить, ваше высочество. Невеста не согласна. Значит, выйдет она за господина Эттриана…

Я решила не испытывать больше судьбу и просто кивнула.

— Возражаю! — вдруг рявкнул кто-то.

В комнату, рассекая толпу зевак, вошёл тот самый пират, которого я ударила крабом и оставила на пляже в чём мать родила, скрючившимся в позе младенца. Ведь мужчина был похож на преступника, но сейчас передо мной стоял богато одетый аристократ. Побритый и причёсанный.

— Ваше величество, — согнулся в поклоне жрец.

— Дэйжин! — потрясённо воскликнул Эттриан. — Ты жив!

Сделал шаг и обнял мужчину, которого я приняла за насильника. Схватив корзину с крабом, я попыталась воспользоваться заминкой и улизнуть, но третий принц высвободился из объятий первого и, сжав моё запястье сильными пальцами, зло заявил:

— Эта девушка спасла меня и станет моей женой!

«Ариэль всех троих, что ли, вытащила? — услышав его рык, вздрогнула я. — Спасатель года, блин! Даже Бэтмен бы заплакал и ушёл на покой!»

И тут, как назло, проснулся артефакт:

— Уш-ш-с-строй отбор-р-р!

— Отличная мысль! — оживился отвергнутый Зелот.

Я закатила глаза. Нет у меня времени на игры! Мне замуж срочно надо!

Глава 16

Незадолго до этого, на морском берегу…

Дэйжин очнулся резко, будто на него вылили воду. Но тело было сухим и… абсолютно обнажённым. Принц перевернулся на бок и, выпалив проклятие, встал на четвереньки. О том, чтобы подняться на ноги, не могло быть и речи.

Одного он не понимал. Зачем той, что вытащила утопающего из воды, надо было его бить? Да ещё туда? Да ещё крабом?! До сих пор женщины совсем иначе относились к Дэйжину…

Очнувшись в первый раз, он направился на поиски своей спасительницы. А когда нашёл, то не удивился её требованию снять одежду. Блондинка игриво прижала палец к губам и знаками приказала снять одежду, что принц с удовольствием сделал.

Казалось, прекрасная спасительница желала, чтобы он со всей страстью поблагодарил её за спасение жизни. Что же было не так? Может, Дэйжин встречал её ещё до кораблекрушения? Что, если он уже проводил с ней ночь? Тогда понятно, отчего она так сильно разозлилась. Принц её не узнал!

— Разве возможно запомнить каждую, кто падал в мои объятия? — проворчал он и, кривясь, поднялся. Стряхнул с плеча песок и поморщился. — Клянусь, я эту ненормальную накажу так, что неделю сеть не сможет! Только доберусь, мало не покажется!

Проблема была в том, что ходить принц мог с трудом. А ещё голышом под жарким солнцем было весьма неудобно. И это слабо сказано!

— Представляю, как «обрадуется» Эттриан, — хромая в сторону города, процедил принц. — Корабль потонул, и я понятия не имею, кто из команды выжил. А меня раздела и избила какая-то девица… Не говоря о том, какой фурор я произведу своим появлением!

Дэйжин замер, прислушиваясь. Неторопливо приближался скрип колёс и негромкое, но очень пьяное пение. Ухмыльнувшись, принц поблагодарил небеса за неожиданный подарок и, скрывшись в кустах, притаился.

Спустя некоторое время он уже обладал старой повозкой, которую уныло тянула древняя кляча. Несмотря на жалкое состояние лошади, её хозяин был одет с иголочки. А ещё повезло, что мужчина, возвращающийся из столицы в какую-то деревню, был примерно такой же комплекции, что и Дэйжин.

Зажиточный селянин отправился в ближайший стог сена досматривать свои сладкие сны, а принц повернул повозку к городу. Вскоре он понял свою ошибку — кляча брела так медленно, что проще было дойти пешком, но сделать это Дэйжину не позволило неожиданно взыгравшее упрямство.

Когда принц наконец добрался до стены, стражники поведали о дерзкой девице, которая напала на незаконнорождённого сына короля и скрылась в толпе.

«Эттриану от неё тоже досталось?» — искренне восхитился Дэйжин и решил найти девушку, которой за один день удалось довести до белого каления сразу двух принцев.

Вот кого он не ожидал увидеть, так это третьего. Котлийский принц выскочил из посольства своего королевства и едва не бегом направился к шумному базару.

— Девчонка никуда не денется, — провожая его настороженным взглядом, решил Дэйжин. — Если я её не поймаю, это совершенно точно сделает брат. А вот тайный визит Зелота в столицу Вазриана крайне подозрителен…

А если учесть, что котлийское судно неожиданно подняло пиратский флаг и разгромило корабль, где находился наследный принц Вазриана, то появление этого человека приобретает новые краски.

Прикрыв лицо шейным платком, которые носили селяне, Дэйжин осторожно последовал за Зелотом, прижимаясь к стенам домов, когда тот останавливался. Зашёл за ним в лавку, где пришлось купить дорогое платье, чтобы ни в чём не заподозрили.

— Счёт отправьте принцу Эттриану, — шепнул лавочнице и выскользнул за Зелотом.

Тот, как назло, юркнул к цирюльнику, и пришлось тоже побриться.

Может, эр заметил, что за ним следят, и водит Дэйжина за нос? Они уже дошли до дешёвого трактира, и здесь к котлийскому принцу подбежал светловолосый мальчуган. Получив монетку, он что-то шепнул и указал на дверь.

Зелот исчез внутри дома, откуда доносился невнятный гул взволнованных голосов. Пираты? Драка? Но когда в трактир, спеша, проскользнул полный жрец, то любопытство пересилило осторожность, и Дэйжин тоже вошёл. Происходящее внутри так потрясло наследного принца, что он решил присоединиться к безобразию.

И всё было отлично ровно до того момента, когда Эттриан решил жениться.

«Отец его опять из дворца отошлёт!» — испугался принц за брата, которого искренне любил и уважал.

Самому Дэйжину ничего не будет, заяви он о женитьбе на пиратке. Когда принц наиграется с очередной фавориткой, церемонию объявят недействительной, жреца лишат сана, а отец подарит «невесте» поместье очень-очень далеко, и все будут довольны.

«Надо спасать Риана!» — решил он.

Тем более что поиграть с этой дерзкой блондинкой в супругов очень хотелось! Вот только кто знал, что это решение обернётся соревнованием за руку невесты?

— Значит, быть турниру, — серьёзно кивнул Эттриан.

Дэйжин крупно вздрогнул, заметив во взгляде брата безумный блеск. Неужели Риан влюбился в эту девицу?

— Рыцарский турнир! — заголосил народ. — Ура! Будет рыцарский турнир!

«Пику мне в ухо! — заскрипел зубами наследный принц. — Отцу это точно не понравится!»

Глава 17

Арина Константиновна

Дело принимало дурной оборот. Я слабо представляла, что мне предстоит. В кино показывали, что на рыцарском турнире мужчины, наряженные в консервные банки, мучают бедных лошадей своим весом и пытаются проткнуть друг друга кольями, а нежные девы падают в обморок, подсматривая одним глазком, кто выжил, а кто нет.

Мне принимать участие в этом фарсе не хотелось, да и времени не было, но кто меня спрашивал? Хуже всего было то, что я не могла выразить своего мнения. Ох, сколько бы я высказала этим заигравшимся мужчинам! Ясно же, что я не нужна ни одному из них, и в каждом говорит раненая гордость.

Все изъявили жениться на девушке, которая спасла каждого из принцев.

Интересно, она специально жертв подбирала, чтобы удачно выскочить замуж, или же испытывает потребность вытаскивать из воды всех без разбора? Эх, деточка! Надо было избирательнее подходить к спасению утопающих!

Как бы ни ворчала про себя на эту глупышку, всё же призадумалась. А в какого из трёх павлинов она влюбилась? Да так сильно, что отдала голос, лишь бы получить ноги и шанс выскочить за счастливца замуж?

И впервые мне подумалось о том, что приключилось с самой Ариэль? Отчего в её теле вдруг оказалась бабуля из другого мира?

«Об этом после. — Повела плечом и широко улыбнулась мужчинам. Сразу троим, но каждый решил, что это ему. Принц подбоченился, блондин подмигнул, а Эттриан… Этот пугал больше всех, поэтому его отношение ко мне поменялось так резко, будто по волшебству. — Подумаю, когда кого-нибудь возьму в мужья и избавлюсь от проклятия морской ведьмы».

Ели бы мне дали право голоса, я бы выбрала блондина. Этот слащавый сердцеед был самой простой мишенью, бесхитростной и понятной. Явно пользуясь вниманием женской половины человечества, вряд ли он упускал хоть один шанс. Но после наверняка остывал и обращал свой взор на новую жертву. Расторгнуть брак по обоюдному согласию с таким человеком было раз плюнуть.

Тот, кого я приняла за пирата, тоже не избегал внимания женщин… Нет, не так. Он сам их догонял. Если верить взгляду засранца, который привык получать любую игрушку, с ним до брака могло и не дойти. А если бы дошло, то наутро я рисковала очутиться не на берегу моря, чтобы продемонстрировать мужа ведьме, а в какой-нибудь канаве со свёрнутой шеей.

Бр-р-р! Настоящий пират по духу! Я верно поставила диагноз принцу.

Эттриан…

«Нет, нет, нет!» — покачала головой, ощущая неладное.

Мужчина смотрел на меня, как моя милая невестка Анечка на тест. Это не назвать влюблённостью или страстью. Больше похоже на одержимость. Так что стоит постараться и избежать отбора, каким-то образом завершив спор здесь и сейчас.

Жрец есть, невеста есть, краба в салат… То есть оставалось выбрать счастливчика.

Решив не откладывать свадьбу на потом, повернулась к котлийскому принцу и белозубо ему улыбнулась. Хотят рыцарский турнир? Желают сделать из меня миледи, за чью руку и сердце будут сражаться? Им же хуже! Начинаем прямо сейчас.

В фильмах девушке было достаточно уронить платок, чтобы развязать ужасающее сражение между рыцарями, мечтающими украсить шлем бесполезным куском ткани. Я пошла дальше — уронила целых два куска ткани. Рубашку и брюки, которые отобрала у того не-пирата. Вместе с собой уронила, и прямо в объятия обрадовавшегося блондина.

Ух, что тут началось!

Глава 18

Эттриан

Я был в ярости! Как эти двое успели познакомиться с моей невестой?! Почему Ариэль спасла принцев? Хотел, чтобы прекрасная блондинка смотрела только на меня! Как очнулся от её поцелуев, сразу понял — моя суженая. Моя спасительница! Не только тела, но и души. Эта девушка подарила мне смысл существования, и без него мне не жить.

Так как смеет брат, которому и так досталось всё, чего меня лишили, претендовать ещё и на мою любовь? Он получил всё, родительскую нежность, прекрасное воспитание, исполнение всех желаний. Мне же приходилось добиваться всего самому. А теперь отдать спасительницу с прекрасным голосом, от которого поёт сердце?

Нет!

Как ни любил этого проходимца, не позволю забрать Ариэль.

Даже прощу, что он угробил мой корабль и экипаж. Не стану корить, что сам едва не погиб, оставив короля безутешным, а королевство в подвешенном состоянии. Ведь каждому известно, что в таком случае сестре придётся выйти замуж за котлийца!

Того самого, в чьи объятия внезапно бросилась Ариэль.

Мы с Дэйжином переглянулись и кинулись к ним. Принц схватил блондина за плечи, я подхватил Ариэль на руки. Заметив это, Дэйжин отбросил котлийца и двинулся ко мне, но я отступил и сузил глаза. Внезапно принц остановился и, повернувшись к блондину, поднимающемуся с пола, проговорил:

— До окончания турнира Ариэль будет жить во дворце.

Он поднял руку, и в трактир, вышагивая строем, вошли королевские стражники. Они окружили нас с девушкой, но я смотрел только в её невероятно красивые глаза, мгновенно утонув в них. Казалось, девушка что-то хотела сказать, но, к сожалению, теперь я не слышал её божественный голос.

Лишь проскрипел артефакт в её руке:

— Краба в салат!

— Прихватите корзинку невесты, — распорядился Дэйжин. — Кажется, она не желает расставаться с перекусом. Риан, отпусти девушку. Пожалуйста!

Он сделал ударение на последнем слове, и меня полоснуло королевской магией. Поморщился — штука весьма неприятная! — и неохотно разжал руки. Девушку увели, будто под конвоем, а мы все трое смотрели ей вслед.

— Странно, — пробубнил брат. — А на неё почему не действовало? Странная девица.

— Вот и отдал бы другим, — вставил Зелот. — Тебе всё равно не разрешат за неё выйти.

— Как и тебе. Или передумал жениться на Лейе?

— Это брак в другом королевстве, — саркастично хмыкнул котлиец. — У нас такое считается допустимым. Я могу содержать семью хоть в каждом из королевств, и это будет законно. И мои наследники не будут считаться бастардами.

Он покосился на меня, и я поджал губы, чтобы не высказать смазливому блондину, что на самом деле о нём думаю. Вместо этого потянул Дэйжина к выходу.

— Поговорить надо.

Он тут же помрачнел лицом, но потопал за мной, мгновенно превращаясь из уверенного в себе наследного засранца в нашкодившего младшего брата. Только дело было не в какой-нибудь невинной проделке.

Мы прошли в полупустой зал, поскольку после появления стражников, зеваки поспешили разойтись, и присели в самом дальнем углу.

— Прости, — сразу выпалил Дэйжин. — Они появились неожиданно, я и не думал, что это пираты. Пушки начали палить без предупреждения…

— А тебе надо было письмо за неделю выслать? — зло перебил я. — Или обойти тебя кругом, как в танце? Это пираты! Надо было сразу понять, кто к тебе приближается, Жин! Манера у пиратов одинаковая. Увидев корабль, сразу начинают набирать скорость.

— Прости, — снова понурился он.

Я не слышал до этого, чтобы брат извинялся дважды, но этого всё равно было мало. Он угробил мой экипаж. Потопил мой корабль. Сам едва не погиб! Если бы не та девушка, ещё неизвестно, как сложилась бы судьба королевства. Не зря же здесь появился этот слизняк, котлийский принц.

— Кстати. — Дэйжин виновато глянул на меня исподлобья. — Корабль совершенно точно был котлийский.

— Это ничего не значит, — холодно осадил я. — Пираты не ковыряются в добыче, забирают всё мало-мальски пригодные после нападения корабли.

— Они появились в наших водах.

— Пираты не просят приглашения.

— Она подняли флаг, лишь когда начали палить пушки.

— Довольно оправданий! — повысил я голос, жалея, что не могу воздействовать на принца магией. — Ты не ребёнок.

— Я уже сто раз извинился, — вспылил он. — Что ты ещё добиваешься, Риан? Ничего уже не исправить. Или ты злишься из-за той девчонки? Так я нарочно вмешался, чтобы не дать тебе жениться на ней. Это может быть очередной ловушкой котлийцев. Им не удалось избавиться от меня, поэтому решили подобраться к наследному принцу через тебя. Или думаешь, нападение пиратов и неожиданное появление Зелота в столице — совпадение?

— Обо мне говорите? — К столу подошёл котлийский принц, и Дэйжин смолк.

Я же пристально посмотрел на Зелота.

— Зачем ты хочешь жениться на Ариэль? Скажи правду.

— Она меня спасла, — пожал он плечами и хитро покосился на меня. — И потому, что ты в неё влюблён. Не знаю, что со мной сегодня, наверное, просто хорошее настроение. Поэтому вдруг захотелось поступить благородно.

— Отобрать невесту у другого? — процедил Дэйжин. — В чём же тут благородство?

— Чую аромат зелья, — наклонился тот и коснулся моего воротника. — Тебя околдовали!

— Точно! — Брат стукнул кулаком по столу, и кружка с напитком опрокинулась. — Ты лепетал, что у Ариэль красивый голос. Но она немая! Наверняка это колдовство.

— До встречи на турнире. — Улыбнувшись, Зелот помахал перчаткой. — И не огорчайтесь проигрышу. Я приглашу вас на свадьбу!

— Пустозвон, — рыкнул Дэйжин.

— Осторожнее, — предупредил я, не питая иллюзий. — Котлийцы опасны, потому что их с детства воспитывают так, чтобы они могли выжить в любых условиях.

Сам же задумался об Ариэль. Меня так сильно тянуло к ней, что почти умирал от желания увидеть, хотя мы только что расстались. Действительно, похоже на колдовство.

И всё же её чарующий голос мне не послышался.

Глава 19

Арина Константиновна

М-да… Выбора мне не оставляли, таки придётся выбирать себе мужа. Впрочем, как поняла, невеста тут вообще не имела права голоса. Так, приятный аксессуар, не более. А эти трое сошлись, как быки, не желая уступать друг другу добычу. Упёрлись рогами каждый по своей причине! Как бы вообще без мужа не остаться... Времечко-то утекает!

Хотелось бы поискать ещё какого-нибудь кандидата в мужья, желательно без короны на голове и тараканов внутри оной. Такие принцы бывают? Или лимит исчерпан этими? С другой стороны, раз нашлось сразу трое принцев, то и четвёртый где-то бродит!

Я бы проверила, вот только улизнуть из-под конвоя, который организовал мне слегка пристукнутый крабом, не вышло. С меня не спускали глаз и пресекали малейшую попытку к бегству.

Когда вежливо пригласили в закрытую повозку, ласково подталкивая в спину, а следом сунули корзину с пирожками и крабом, я сразу заподозрила, что невест тут традиционно держат в какой-нибудь высокой башне, причём прикованными к стене золотыми цепями.

Вот повезло!

И как же быть?

А всё этот болтливый виноват!

Тряхнула корзинку, из которой показался недовольный краб. Дожёвывая пирожок, он сурово глянул на меня:

— Упустила принца? Вот что я твоему батюшке скажу? Ариэль…

Я сунула ему сразу два пирожка в пасть, а сами откусила от третьего.

«Съедобно, — снисходительно оценила готовку уличной торговки. — Но я лучше готовлю».

Тем не менее, придётся пристраивать это богатство, ведь за него деньги уплачены. Целая монетка…

«Кстати!» — спохватилась я и сунула руку в карман.

При виде оставшихся денег уголки губ сами приподнялись. Дело за малым. На краба я не надеялась, поэтому достала артефакт и как следует потрясла его. А потом медленно подумала:

«Золото! Много!»

— Зо-ло-то! — проскрипела железка, и я перевела дыхание. — Мно-го!

Впервые получилось правильно воспользоваться этой штукой, а главное, что повозка остановилась. Деньги — волшебное слово во всех мирах, это факт! Я приготовилась отдать всё, что у меня было, и кинуться наутёк, но, когда дверь открыли, увидела ковровую дорожку, простирающуюся от подножки и убегающей к высоким резным дверям огромного дворца.

А по обе стороны от ковра стояли, вытянувшись во весь немалый рост, мужчины в ливреях. Пожалуй, столько денег нет даже у принцев. Перед повозкой стоял мужчина в форме и с искрящимися на солнце золотыми эполетами. Широко улыбнувшись мне, он протянул руку:

— Позвольте помочь, госпожа Ариэль. Я генерал Элтьер, буду вашим надёжным спутником и верным провожатым в царство роскоши.

Обрадовавшись, я потрясла артефактом и с надеждой посмотрела на вполне молодого ещё мужчину.

— Му-же-эм?

Элтьер поперхнулся и, откашлявшись, продемонстрировал мне перстень на пальце. Пробормотал, покраснев, как варёный краб:

— Всего лишь сопровождающий, госпожа. По приказу его высочества должен показать вам ваши покои и подарки.

— Под-дар-р-рки? — проскрипел артефакт.

— Да, его высочество приказал подготовить для своей спасительницы самые лучшие дары! — снова заулыбался он и предложил мне руку: — Позволите?

«Запросто!»

Я повесила на неё корзину, а затем выбралась сама.

— Слава спасительнице принца! — вскричали лакеи.

Подскочила от неожиданности и испуганно вцепилась в генерала, а тот попытался устоять, не уронив ни меня, ни корзину, ни достоинство. Удивительно, но у Элтьера это получилось! Жаль, что мужчина женат. Но я не отчаивалась и поглядывала по сторонам в поисках подходящей кандидатуры, которую можно представить морской ведьме.

Дворец был огромен, и я даже сбилась, пытаясь пересчитать большие украшенные витражами окна. По садовым дорожкам прогуливались богато наряженные дамы и кавалеры, многие останавливались, с любопытством пытаясь рассмотреть, кто же идёт по живому коридору, но лакеи стойко держали оборону.

Так что пришлось послушно следовать за генералом, который отвёл меня в огромную комнату, заполненную сундуками, коробками и шкатулками с драгоценностями. У меня расширились глаза, и пропал бы дар речи, не отними у меня ведьма голос. Казалось, что именно здесь прятали сокровища Третьего рейха!

Элтьер поклонился и вышел, двери закрылись, и из корзины показался краб.

— Ариэль, ты уже вышла замуж?

Я зло прищурилась, а артефакт проскрипел:

— Три раза!

— Так чего мы ждём? — обрадовался краб. — Ведём их к ведьме!

Проигнорировав его, подошла к окну, но обнаружила решётки. Подёргала их, потом заглянула в одну из двух дверей, заметив ванную. За второй была гардеробная, и такого количества ярких цветов я не видела даже в цирке. Сбежать возможности не было, приходилось ждать завтрашнего дня.

Перекусив остатками пирожков, я прихватила краба и пошла в ванную, где использовала членистоногое как подушку. Он не возражал, а я не задумалась, почему мне удобнее здесь, чем на кровати. Мы заснули в одиночестве, а проснулись в окружении десятка служанок.

— Доброе утро, госпожа, — слаженным хором поприветствовали они, делая вид, что все без исключения уважающие себя леди спят в ванной.

И началось!

Меня вынули из ванной, раздели, помыли, натёрли какими-то маслами. Краба начистили до зеркального блеска, его глазки ошарашенно покачивались над сверкающим телом. Меня же облачили в пышное платье с костяным корсетом и затянули талию так, что мы с крабом стали чем-то похожи. Думала, что мои глаза так же выскочат и будут болтаться!

Когда меня наконец перестали мучить и через четыре часа выставили перед тремя принцами, я уже сама мечтала принять участие в турнире. И, клянусь, от злости выбила бы страйк крабом, свалив всех встречных рыцарей!

Глава 20

В это время в тронном зале…

— Ваше величество?

Советник склонился так низко, насколько ему позволял объёмный живот. Король даже не шевельнулся, проигнорировав появление Лауссиана. Судя по мрачному выражению лица, Жардэн был не в духе, и причина ни для кого не была секретом.

Наследный принц сказался больным и уже долгое время не покидал своих покоев. И даже не желал видеть отца, общаясь с ним через кормилицу. Такое поведение отпрыска монарха явно не радовало. Было видно, что мысли короля витали где угодно, но не здесь.

— Может, перенесём обсуждение на завтра?

— А? Что? Да, конечно…

Король тяжело вздохнул и посмотрел на советника с надеждой:

— Может, навестишь принца? Тяжко на душе. Вдруг он на самом деле серьёзно болен, но не желает подпускать к себе королевского целителя? Я так взволнован! Ночей не сплю. А эта старая карга…

— Ваше величество, — ахнул советник и затряс подбородками, потому что кормилица принца занимала весьма высокое положение при дворе и, к сожалению, её влияние было слишком велико. Не вступись Лауссиан сейчас, бабке бы сразу доложили, и последствия могли быть неприятными. — Как можно так называть эту святую женщину?

— Да-да, — отмахнулся тот и приказал: — Сходи поговори с принцем.

— Как я могу? — снова поклонился советник. — Прошу, ваше величество, не подвергайте меня подобному испытанию! Как бы вы отреагировали на моё вторжение в момент, когда пожелали бы на время уединиться?

— Что? — Король приподнялся, глаза его весело сверкнули. — Думаешь, тут замешала женщина? Мой сын в любовной горячке? А-ха-ха! А я не догадался! Кто же завладел вниманием Дэйжина сразу на несколько дней? Раньше его романы были куда короче…

— Па-па!

Слуги распахнули двери, и в тронный зал, придерживая пышные юбки белоснежного платья, украшенного серебряной вышивкой, вбежала принцесса Лейя.

Дочь короля была высокой стройной девушкой с тонкой талией, изящными руками и совершенными чертами лица. Густые тёмные волосы уложены в высокую причёску, украшенную серебряной тиарой и шпильками, на каждой из которых сверкал драгоценный камень.

— Как ты мог сделать королевой турнира какую-то чужестранку? — Лейя топнула ножкой, и звонкий стук серебряного каблучка разнёсся по залу. — Ею должна быть я!

— Королевой турнира? — Король моргнул и перевёл на меня непонимающий взгляд. — Что это значит, Лауссиан?

— Не имею чести знать, ваше величество, — неохотно признался я, хотя был готов откусить себе язык, лишь бы не говорить таких слов. — Прошу простить!

— Да какой из тебя советник? — в сердцах воскликнул Жардэн и посмотрел на дочь. — Драгоценная моя, расскажи, что за турнир? И кто посмел объявить королевой турнира не мою дочь?!

До тонкого слуха советника донёсся шёпот:

— Его высочество принц Дэйжин.

Король тоже прислушался, глядя на гобелен, за которым всегда прятался тайный человек его величества. Тайным он лишь считался, и Лауссиан про себя посмеивался, что тому не помешает говорить тише, а не на весь зал, но как обычно сделал вид, что ничего не услышал.

— Он привёл во дворец прекрасную иностранку и запер её так, чтобы никто не смог подобраться к незнакомке. Приказал срочно готовить рыцарский турнир в её честь, на котором будет выступать не только он и ваш второй сын, но и наследник котлийской короны…

— Что-о-о-о?! — подскочил Жардэн. — Зелот Правски в столице?!

Он полоснул советника таким взглядом, что у того начался нервный тик, и не только из-за гнева короля. Этот прохвост, посол Котлийи, и словом не обмолвился о том, что эр Зелот планирует посетить Вазриан инкогнито!

Что задумали котлийцы? Почему не посвятили в свой план его, человека, которого считали своим? Зачем принцу участвовать в чём-то столь опасном? Он же потенциальный король Вазриана! Если удастся избавиться от Дэйжина и уговорить короля отдать за него Лейю…

И что за — пику всем в ухо! — прекрасная иностранка, за руку которой эти трое собрались сражаться?!

Глава 21

Эттриан

Признаться, слова Зелота меня задели. Котлийцы, не моргнув глазом, могли отравить меня, ведь я лишь бесправный бастард, мешающийся у всех под ногами. С одной стороны, сын короля, которому по праву рождения полагается уважение и положение. С другой — моё будущее было настолько туманным, что никто меня ни во что не ставил.

И я бы с удовольствием бросил всё это и отправился в открытое море, где всё просто. Жизнь и смерть, штиль и шторм, воздух и вода. Но после случившегося не мог подняться на борт даже собственного судна, и это удручало.

Что тогда со мной произошло, точно неизвестно. Но, окунувшись в беспамятство и очнувшись от поцелуя прекрасной блондинки, казалось, что-то вспомнил. Или всё это сон? Коснувшись кулона, который был со мной с момента, как очнулся на берегу, задумчиво посмотрел на брата.

Мы вместе с Дэйжином не раз пытались разгадать загадку этого необычного украшения, но ничего не вышло. Внешне похожий на ракушку, искусно выполненную из золота, кулон был явно полым внутри, что наводило на мысли о секрете, но открыть его не удалось даже при помощи магии.

И всё же я чувствовал, что тайна моего спасения кроется в этой вещице, поэтому никогда её не снимал. Может, это кулон Ариэль? Если так, почему она не узнала его? В то, что меня спасла именно эта невероятно привлекательная девушка с белыми волосами и синими, как море, глазами, я не сомневался.

И серьёзно был намерен жениться.

— Королева турнира, — объявил слуга, и к нам вышла невероятная красавица.

У меня дыхание перехватило от того, как Ариэль была ослепительна. Она и раньше казалась совершенством, но сейчас от одного взгляда на мою спасительницу сердце пропускало сразу несколько ударов, и тем мучительнее было вспоминать нашу встречу после длительного расставания.

Как я мог быть так жесток с той, кому принадлежало моё сердце?

Почему был так слеп?

Отчего не узнал свою любовь с первого же взгляда?

Может, Зелот ошибся с направлением магии? Я был околдован, но поцелуй меня пробудил?

«Так и было»

Это решение успокоило меня. Ведь сейчас надо думать не о прошлом, а о настоящем и скором будущем. Чтобы завоевать свою любовь, мне предстоит вырвать победу, одолеть того, кому до сих пор уступал без единого слова. Даже отдал корабль, который брат потопил.

Будто ощутив мои мысли, Дэйжин недовольно покосился на меня, а затем мы оба с вызовом глянули на Зелота. Котлиец, проигнорировав наши гляделки, выступил вперёд и поклонился Ариэль.

— Ваши глаза сегодня сияют ярче звёзд, о прекраснейшая из дев!

— Они щас выскочат, как у лягушки под катком, — проскрипел артефакт. — Какой отмороженный придурок придумал корсет?!

Девушка наградила котлийского принца таким мрачным взглядом, будто ей очень захотелось надеть ему краба на голову вместо шлема. Дэйжин, воодушевлённый её неприязнью к Зелоту, тоже сделал шаг, на миг опустил голову и, восхищённо посмотрев на Ариэль, вкрадчиво произнёс:

— Моей сестре явно стоит поучиться у вас изяществу движений…

— Без проблем! — проскрипел артефакт. — Веди, научу тому, что показала при нашей первой встрече.

Дэйжин, машинально прикрыв пах, подавился окончанием заготовленного комплимента, и тут вмешался я, безапелляционно заявив:

— Сегодня ты станешь моей женой, Ариэль.

— Да хоть щас… — скрипнул артефакт, но тут же был заглушён басом: — Забудь, бастард! Мне нужен настоящий принц!

Ариэль сжала начищенного до блеска краба, которого держала в руках вместо положенного букета цветов, и виновато улыбнулась. Проскрипел металлический голос:

— Грёбаный артефакт сломан.

— Куплю новый, — решил я и глянул на слугу.

— Почему сломан? — Дэйжин остановил того жестом и неискренне улыбнулся. — Мне кажется, он вполне честно показывает намерения нашей королевы турнира.

Подавшись ко мне, шёпотом добавил:

— Я не позволю тебе жениться, поддавшись колдовству, Риан.

— Тоже считаю, что голосовой артефакт вполне исправен, — расплылся в улыбке Зелот. — Разве что он не передаёт всей красоты души нашей прекрасной королевы турнира. Может, приказать принести бумагу и чернила, чтобы Ариэль могла поразить нас великолепием каллиграфии?

— Поразить я могу, — многообещающе проскрипел артефакт. — Что написано пером, не вырубишь и топором!

И улыбнулась мне так, что сердце замерло от странной смеси волшебного предчувствия и удушающего ужаса, на миг коснувшегося затылка ледяными пальцами. Поймав её взгляд, Дэйжин поднял руку:

— Это лишнее. Проводите королеву к трону. И да начнётся турнир!

Глава 22

Арина Константиновна

Нет, ну они издеваются!

У меня был готовый жених, которого я самолично откачала, практически вытащив с того света. Ему по всем канонам положено жениться на спасительнице! Тем более что он сам не сопротивляется, внезапно изменив ко мне отношение. Но эти два коронованных с размаху, и, похоже, зубцами внутрь, решили устроить соревнование за мою руку.

А всё краб виноват!

«В салат, — мрачно решила, вспоминая все известные рецепты. — Вечно вмешивается и всё портит».

Но, несмотря на всю злость, не выпускала членистоногое из рук. По сказке он был единственным другом Ариэль. У него даже имя вроде имелось, только я не помнила, какое. Жаль, что нет чутья, которое бы подсказывало, когда нужно говорить, а когда промолчать.

В конце концов, это же наше общее дело — спасти Ариэль от гибели.

«Подумаешь, бастард? — Я села на мягкую подушечку и скользнула взглядом по стремительно собирающейся толпе. — Сын короля? Значит, принц. Вряд ли морская ведьма будет требовать его верительные грамоты и лакмусовой бумажкой проверять голубизну крови!»

Небольшой дворик, где были установлены небольшие подмостки, уже была заполнен людьми в простой одежде. Горожан было так много, что стало до невероятного шумно. На скамейке за деревянным «троном», где я сидела, предварительно укладывая мягкие подушечки, устраивались девушки и женщины. Пышные платья и сверкающие украшения выдавали высокое положение не так ярко, как высокомерные взгляды и неискренние улыбки.

Вокруг раздавалось шипение, на мне скрестились оценивающие взгляды, и внезапно я ощутила себя так, будто попала в серпентарий. Кажется, даже в казарменном общежитии, где жёны месяцами дожидались своих мужей, было менее опасно.

А ведь тогда соседка взяла у меня соль, а вернула солонку, доверху наполненную крысиным ядом, только за то, что я улыбнулась при встрече её мужу. Меня до сих пор трясло, когда об этом вспоминала, ведь могли пострадать мои дети.

— А ты красивая, — услышала приятный голосок. — То-то все тебя обсуждают. Очень необычная внешность.

Рядом присела премилая девушка с ангельским личиком. Огромные глаза, круглые щёки, пухлые губки, невинный взгляд… Эдакий херувимчик, которого невесть каким ветром занесло в средневековый городок.

Я приветливо улыбнулась незнакомке, которая проявила неожиданное и оттого ещё более приятное дружелюбие, а она томно взмахнула густыми ресницами и мягко произнесла:

— Уйди. Это моё место.

Почему-то девица мне сразу разонравилась. Только потянулась за артефактом, чтобы ответить красотке, куда ей путь держать, как вдруг проснулся краб. Хвала жабрам, басом своим не стал голосить, а попросту щёлкнул клешнёй перед носом у невинного создания.

— А-а-а!

Взмахнув руками, она отскочила и едва не упала в толпу, но я удержала незнакомку за корсет. Так вот в чём назначение этого предмета! Даже если прилетит дракон и ухватит за него девицу, она точно никуда не денется. Похлеще кандалов!

— Ваше высочество! — К нам уже бежали стражники, служанки, лорды. — Спасайте принцессу!

Я передала им испуганную девушку, а та никак не успокаивалась. Тыча тонким пальчиком в членистоногое, лепетала:

— Он живой… Я думала, это игрушка. Или сумочка такая. Он точно живой! Зачем эта сумасшедшая таскает с собой живого краба?!

Пожав плечами, я потрясла артефактом, и тот выдал:

— Чтобы никто не совал нос в мои дела.

«Хм, — осмотрела железку. — А он работает всё лучше и лучше. То ли надо было дать артефакту время как следует сконнектиться с моей головой, то ли им давно не пользовались, а теперь он разогнался до нормальной скорости».

— Чокнутая!

Принцесса высокомерно глянула на меня, но трон отжать больше не пыталась, а устроилась позади, как все.

— Да начнётся турнир! — вдруг заорал кто-то. Да так неожиданно, что я вздрогнула, а полезная железяка выскользнула из пальцев и исчезла в толпе, что бесновалась ниже наших мест. — Встречайте участников!

«Нет, нет, нет! — Я вскочила и, перегнувшись через деревянные перила, попыталась высмотреть, куда упал артефакт. — Да где же он?»

— Не меня ищешь, несравненная Ариэль? — услышала властный мужской голос, который сразу узнала.

Принц Дэйжин вытанцовывал на чёрном жеребце, явно красуясь. Дамы вокруг нас зашумели и, прикрываясь веерами, заметно оживились, а в мою сторону полетели завистливые взгляды.

— Я одержу победу в твою честь. — Принц отсалютовал странной укороченной пикой, на конце которой вместо острия был металлический шарик размером с теннисный мяч. — Подари мне знак своего внимания!

Вот чего не ожидала, так это внезапного приступа безумия среди дам. Они полезли к перилам и начали бросать принцу платочки, шали, веера… Хорошо, что трусы не кидали! Лишь принцесса не шелохнулась, внимательно наблюдая за мной.

Ещё недавно я собиралась кинуть краба, желательно так, чтобы вычеркнуть голосистого хама из претендентов, но теперь мне стало жаль друга Ариэль. Тем более что он оказался очень даже полезен, отпугнув дочь короля.

Тем временем ожидание затягивалось. Дэйжин упрямо не двигал коня, я игнорировала его просьбу, а дамы, не желая сдаваться, уже начали отрывать от платьев куски ткани, лишь бы быть замеченными принцем.

Дело грозило дойти до трусов.

Но тут помощь пришла с неожиданной стороны. Из толпы горожан, что наблюдали за представлением из-под постройки для господ, выскочил Эттриан. Лихо перемахнув через заграждение, он поднял руку, в которой держал мой речевой артефакт.

— Сожалею, ваше высочество, но королева турнира уже выбрала своего фаворита.

Потряс другой рукой, в которой держал такую же пику, как у Дэйжина, и толпа восторженно взревела. Видимо, бастард пользовался у народа популярностью. Я мысленно поблагодарила мужчину, а потом махнула на всё, и послала ему воздушный поцелуй.

Уязвлённый Дэйжин помрачнел и процедил:

— Ну что ж. Попробуй удержать этот титул!

И пустил своего коня в галоп, направив пику прямо в грудь Эттриану. Принцесса, вскрикнув, вскочила, толпа зашумела пуще прежнего, а я остолбенела, не веря происходящему. Разве так можно? Нечестно же!