Не хочу быть человеком

Глава 1

С неба всё так же лило, как и в предыдущие четыре дня. Когда этот проклятый дождь закончится? Всё за окном серое и унылое, как и моя никчемная жизнь. А ведь могло быть совсем по-другому. Но… но! Один поворот колеса фортуны, и вот я на дне жизни. И как только позволил своей полубезумной матери втянуть себя во всё это? Для чего мне несчастия, испытания и тревоги? Ведь мог сейчас, как и положено настоящему боевому троллю, спать в уютной пещерке возле потрескивающего костерка, обсасывать любимую косточку и мечтать о новой охоте…

Охо-хо, судьба-злодейка, зачем же ты так с несчастным Патигруном?

Ветер сто-о-нет,

Гнёт дере-е-вья,

Счастье то-о-нет,

Нет спасе-е-нья.

Ой, судьби-и-нушка-судьба,

Ты за что со мной груба?

- Ты, червь сермяжный, заткнись, или я тебе оглоблю о спину сломаю!

- Простите, господин, задумался…

- Задумался он! Будто в этой башке мозги имеются!

Как же было больно и обидно слышать подобное в свой адрес, а ничего не попишешь, приходится терпеть. А всё из-за одного безрассудно брошенного обещания…

- Патиша, обещай мне стать настоящим человеком! – костлявые крючковатые пальцы лихорадочно вцепились в руки молодого тролля.

- Матушка, я сделаю всё, чтобы только ты успокоилась.

- Нет, поклянись!

- Хорошо, клянусь.

- Я умру сегодня, но моя душа найдёт дорогу к пещерам предков, потому что ты дал ей надежду.

- Эй, заснул, что ли?

Меня бесцеремонно выдернули из воспоминаний ударом хлыста.

- Простите, господин, должно быть, я простудился, - попытался надавить на жалость своему хозяину. Но у него и этого товара не оказалось в наличии.

- Мне до твоих проблем никакого дела. Тебя для чего взяли? Для того, чтобы ты старательно и много работал, а потому не трать моё время пустыми отговорками.

Мои руки заработали быстрее, и вскоре огромный камень, что я обстукивал на грязном полу возле узенького оконца, наконец поддался моим усилиям, крякнув напоследок.

- Неужели? И недели не прошло, - прокомментировал мою работу хозяин.

Я же справился с работой намного быстрее, чем сделал бы это обычный человек, так чем он недоволен? Но снова заставил себя покорно смирить внутренний протест.

- Нет, всё-таки я прогадал, когда взял тебя в услужение, - разглядывая отколовшуюся часть камня, произнёс человек.

И что не так? Вон какая ровная получилась грань, не хуже, чем у мага.

- Мне переделать? – спросил я, потянувшись за новой заготовкой.

- Нет, у меня сегодня хорошее настроение, поэтому прощаю тебе твою косорукость.

- Тогда я пойду погуляю?

- Да, точно скорбный умом. Кто в здравом рассудке согласится по такой погоде где-то шляться?

Мне тоже не особо хотелось мокнуть под дождём и месить грязь ногами, но и сидеть в этом затхлом грязном сарае больше было невыносимо. Хотелось вдохнуть полной грудью свежего воздуха, размять затёкшие плечи.

- Так я пойду? – глянув на хозяина исподлобья, уточнил я.

- Иди. Только не вздумай ни с кем по дороге разговаривать, а то ко мне потом с жалобами прибегут. Уже и так своим видом всех соседей распугал. Надо же, выдумал шутку какую устраивать – рожи страшные корчит добропорядочным горожанам!

Отвечать на это обвинение я тоже не стал, пусть слова человека и были очередной ложью. Никого я не пугал. Так, улыбнулся пару раз, по-соседски, стараясь наладить дружеские отношения. И кто в том виноват, что люди не понимают проявления дружелюбия?

Быстренько распутал завязки кожаного фартука, аккуратно снял его, стараясь не напустить пыли и повесил на вбитый в стену возле двери гвоздь, предварительно сняв с него свою куртку. Натянув на себя куртку из выдубленной воловьей кожи, накинул капюшон на голову, запоясался потуже и шагнул к двери.

- Мусор вынеси по пути, чего порожняком шляться?

Подхватил мешок с каменной крошкой в правую руку, а мешок с щебнем в левую и торопливо шагнул к двери. Если сейчас на минуту задержишься, хозяин может передумать, а может и новое занятие найти.

Дождь встретил меня как родного: едва я вышел из-под крыши, небо расколола яркая молния, громыхнуло раскатисто прямо над головой, и крупные холодные капли звучно зашлёпали по многочисленным лужам.

У меня даже и слов не осталось, чтобы выразить своё отношение к неприятностям, что встречали меня на каждом шагу.

Я надвинул поглубже капюшон своей старой потрёпанной куртки и двинул через двор к забору, ограничивающему владения моего теперешнего хозяина. Окинул взглядом территорию и вздохнул. Там уже возвышалась довольно-таки солидная гора щебня, что означало мою скорую поездку в город.

У каменотёса отходов не бывает. Ровные блоки выставляли на продажу для отделки лицевых стен богатых домов; блоки с изъяном шли на фундамент или внутреннюю отделку, где можно будет закрыть сколы штукатуркой или деревянной обшивкой, в зависимости от того, какой выбор сделает хозяин дома; щебень раскупали на выкладку садовых и парковых дорожек, а совсем мелкую крошку разбирали для хозяйственных нужд кухарки и прочая обслуга. Котлы почистить, порожки зимой посыпать. И за всё хозяину товара шла денежка.

Высыпав из мешка щебень, потрусил к навесу, под которым хранилась крошка. Высыпал и её. Старательно потряс мешки и оставил их под навесом. Когда пойду обратно, заберу, под навесом они не намокнут.

Вот теперь я свободен до самого вечера. То есть у меня есть целых два часа личного времени. На что их потратить? Можно зайти к соседке и купить сивши, несколько монеток у меня имеется, да и попривыкли ко мне уже у Фаруки. Но только хозяин вряд ли обрадуется моему появлению с запахом свежего перегара. Сам он никакого хмеля не признаёт и от слуг своих того же требует, а оставлять на ночь выпивку вообще глупость, какая от неё радость, если спать нужно? Можно сходить в конюшню и провести время там, разговаривая с лошадьми. Хоть они и не отвечают мне, но слушают внимательно, иногда даже сочувственно кивают головами. А можно выйти за ограду селения и побродить по лесу, вдыхая смолистый аромат старых сосен. Можно, но только не в такую погоду.

Немного подумав, решил воспользоваться ещё одной возможностью, имевшейся в моём нехитром арсенале развлечений: пойду к мосту через овраг. Это место было у меня самым любимым, но мне редко приходилось бывать там. Во-первых, привлекать внимание людей к тайному убежищу было нельзя, это единственное место, где я могу спрятаться от посторонних взглядов. Во-вторых, свободного времени бывало всегда слишком мало, а идти до оврага почти полчаса. Но сегодня меня ни одна из этих причин не озаботила. Погода позволяла пройти незамеченным, а целый час, что можно провести в уютной норке, кажется настоящим праздником.

Я решительно направился к оврагу. Сегодня позволю себе побарствовать. Как раз и свои печали успокою, и сил наберусь. Ни для кого не секрет, что все тролли жить не могут без своих пещер. А моя, пусть и маленькая, но всё же сделанная по всем правилам в скальном обрыве, самое настоящее логово истинного тролля.

Глава 2

- Эй, кошкин сын, ты опять проспал?

Обидное прозвище резануло по ушам, отчего непроизвольно дёрнулся, но большего от меня человек не дождался.

- Господин, завтрак уже давно готов. Вот, пожалуйте, - я торопливо заворошил ухватом в устье печи, вытаскивая из неё чугунок с кашей.

- Опять придётся обжигаться, ума не хватило остудить?

Я покорно склонил голову, не переча хозяину. К чему? Всё равно окажусь виноват. Уже не раз проходили, знаем. Если бы я кашу вытащил из печи немного раньше, то получил бы за холодную еду, да намного крепче, чем сейчас. А так хозяин поднимет себе настроение криками да руганью, глядишь, до обеда и ничего.

Быстренько шлёпнув несколько поварёшек в чашку, подвинул её хозяину и ложку услужливо положил.

Человек с кислой миной жевал кашу, при этом зачерпывая полную ложку. Завтрак был ему явно по нраву, но разве он когда в этом признается? Вот и сейчас:

- Фу, какая гадость, подгорело всё!

Отодвинув от себя пустую чашку, хозяин облизал ложку и бросил на стол.

Снова молча забрал грязную посуду и понёс мыть. У меня уже и вода подогрета была, и полотно для вытирания приготовлено. Опустил чашку в воду, чтобы хорошенько размочить, поболтал ей в воде. Если мыть сразу, всегда легче остатки пищи удаляются.

- Ты особо не расслабляйся, тебе в город сегодня ехать, - донеслось мне в спину.

Нахмурив брови, лишь старательней стал намывать чашку. Повозил тряпкой по посудине, потом сполоснул в чистой воде, повторил процедуру несколько раз, чтобы не давать повода для недовольства. Насухо вытер чистым полотняным отрезом, поставил на полку. Вот теперь можно и самому пару кусочков в рот положить. Пока хозяин будет потягивать свой любимый настой липового цвета, как раз успею.

- Каситон, ты слыхал, чего деется-то?

Дверь распахнулась, громко стукнув ручкой о стену.

Я пригнул голову, ожидая криков хозяина. Он уже вставал из-за стола, грозно нахмурив брови.

- В наши края тварь пришла! – не давая разыграться гневу соседа, выкрикнула худая женщина с сильно косившим правым глазом, трагически прижав руки к груди.

- Опять? - новость хозяина не обрадовала, он даже забыл про свои намерения и рассеянно опустился на лавку.

- Шуйка приходила, а она, сам знаешь, болтать не будет! – весомо воздев палец вверх, заявила женщина.

- Беда, - хозяин вытер ладонью внезапно взмокший лоб.

Я из диалога ничего толком не понял. Какая тварь? Почему её все боятся? А главное – кто такая Шуйка, что её словам верят безоговорочно? У нас в селении женщин с таким именем точно не имелось, я знал всех.

А соседка, сообщив новость, засобиралась дальше. Нужно всех обежать, и не столько важно предупредить, сколько стать первой вестницей.

Когда дверь захлопнулась, хозяин отмер.

- Чего рот раззявил? Али не слышал? Брюхо набивать будешь потом, а сейчас работать надо.

- Слышал, только не понимаю.

- Ах, да, ты же из других краёв, у вас-то про тварь, небось, и не слыхивали… - хозяин досадливо поморщился. Объяснять мне тонкости постигшего село бедствия ему явно не хотелось, слишком честь велика, но в то же время желание поделиться информацией с кем-то, кто был далёк от событий, тоже имелось, вот и сидел хозяин, старательно морща лоб и решая, какой вариант выбрать. Я решил немного подтолкнуть человека.

- Это какой-то дикий зверь? – осторожно предположил я.

- Зверь? – хозяин зло рассмеялся. – Это не просто зверь. Это здоровенная толстокожая гадина, плюющаяся магией и пожирающая людей, словно мышек.

Мне не понравилось известие. Пусть я и не был человеком, но всё же кровожадность зверюги настораживала. Кто знает, может, и мясо троллей ей придётся по вкусу. А вот информация о магии меня нисколько не встревожила, на нас, на троллей, никакие чары не действует. Правда, и сами колдовать мы не умеем.

Между тем мой господин решил, что и так чересчур много рассказал, пора бы уже озадачить меня распоряжениями.

- Поездка в город отменяется. Придётся заняться более важными вещами. Эх, опять убытки терпеть, но шкура всё-таки дороже.

Не успел мне хозяин дать конкретные поручения, как дверь снова отворилась настежь.

- Каситон, слышал новость? – вторая посетительница в сбившемся платке и торчащими из-под него жидкими волосёнками вторглась в дом.

- Слышал, - спокойно отозвался хозяин.

Лицо женщины разочарованно скривилось. Но она быстро смирилась с опозданием, благо, была ещё одна немаловажная тема для разговора.

- Мы в город к своякам уезжаем, присмотришь за хозяйством? – заискивающе глядя на Каситона, спросила она.

- Хех, чего бы я смог там присмотреть, если тварь залезет, - хмыкнул хозяин.

- Да я и не прошу тебя защищать от зверя мой дом. Ты, главное, от людей побереги.

- Думаю, теперь здесь только я и останусь.

- Конечно, ни у кого другого больше нет такой каменной стены, - с завистью и затаённой злобой ответила женщина.

Моего хозяина её выпад нисколько не задел. Наоборот, он счёл слова завистницы комплиментом и самодовольно выпятил грудь.

- Так, что, присмотришь?

- Ну, коли накинешь пару кругляшков, то присмотрю, - глаза хозяина жадно блеснули.

- Кругляшков? А не жирно ли? – возмутилась просительница.

Кругляшками здесь называли золотые монеты, и было вполне понятно, из-за чего женщина выказывает недовольство. Вот если бы хозяин грошик серебряный просил или медных палочек горсть, тогда бы никто не удивился, цена вполне приемлемая, а золото – вещь редкая и дорогая.

- Я к тебе в услуги не набивался, не хочешь не плати. А если думаешь, что дорого, то оставайся и сама с тварью договаривайся, за бесплатно, - хозяин даже хохотнул с издёвкой напоследок.

Упоминание зверя сделало женщину сговорчивей. Она вздохнула, помялась, а потом всё-таки согласилась.

- Ладно. Только один золотой сразу, а второй – когда вернусь. А то обмануть ещё вздумаешь.

- Договорились, - лицо хозяина расплылось в довольной улыбке.

Мне денежные вопросы людей были неинтересны, а вот о звере хотелось бы узнать больше. Поэтому я отважился на дальнейшие расспросы.

- Господин, а та тварь частенько сюда захаживает?

Совершённая выгодная сделка добавила моему хозяину благодушия, и он соизволил ответить с подробностями.

- На моей памяти второй раз такая напасть, а вот отец говорил, что прежде чуть ли не каждый год приходилось страдать.

- А почему так?

- Раньше кругом пустая земля была. Зелень только у самых гор и встречалась. Вот эти чудища и шастали из своих каменных нор туда-сюда. А потом маги с землёй поколдовали, реку завернули к городу, оттого теперь тварям добраться до нас непросто.

- Так они в горах живут?

- Да, в пещерах. А охотятся на равнине.

У меня возникли кое-какие подозрения о том, кем были эти твари, ведь моё детство тоже прошло в горах. Но надо бы убедиться…

- А как они выглядят?

- Как и все твари. Большие, зубастые и когти у них с твою ладонь.

Я посмотрел на свою руку и недовольно нахмурил брови. Кажется, мои догадки верны. А раз так, то людям и впрямь остаётся лишь посочувствовать.

Глава 3

За пару дней наше селение обезлюдело, лишь два дома оставались жилыми. Мой хозяин надеялся на крепость своих стен, а во второй покосившейся хибарке жил местный дурачок. Сколь долго не уговаривали его селяне отправиться в город, он упрямо отнекивался и готовился к сражению с тварью. Очень хотелось бы посмотреть на подобное представление. Впрочем, у меня и другие мыслишки имелись. Если я правильно вычислил зловредную тварь, то у меня к ней имеется законный интерес.

- И куда это ты собираешься? – мой хозяин сразу заметил, что у меня появились посторонние мысли. И как это он делает? На лице у меня, что ли, всё написано?

- Хочу пройтись вдоль забора, проверить, надёжны ли стены.

- Сам догадался? Молодец, начинаешь потихоньку очеловечиваться.

Я вздрогнул. С чего вдруг хозяин сделал такой вывод?

- Ну, чего глазами хлопаешь и рот разинул? Иди, раз собрался. Да повнимательнее там!

Я привычно пригнул голову и потопал к двери. Непогода немного успокоилась. Пусть не было солнца и тяжёлые тучи мрачно нависали над самыми крышами, но хоть ветер стих и с неба не моросило.

Перед тем, как исполнить свою задумку, я зашёл на конюшню. Там у меня имелась прочная верёвка, которая для планов подходила идеально. Толстая, трижды перекрученная и просмолённая, к тому же порядочной длины.

- Ну, что, косматый, соскучился по воле? Ничего, подожди, скоро в город соберёмся, разомнёшься, - я ласково потеребил гриву приветливо замотавшего головой при моём появлении коня.

Повесив на плечо бухту верёвки, я направился к выходу. Вроде и солнечный лучик осторожно блеснул из-за туч.

- Посмотрим, что там за тварь шастает, - проговорил я, выходя за ворота и старательно закрывая их.

Я был уверен, что мой хозяин теперь ни за что не высунется из дома, а потому обоснованно надеялся на свою безнаказанность. Хоть целый день могу прогулять. Скажу лишь потом, что каждую стеночку простукал, каждый камешек проверил. Даже если и побурчит хозяин, но к моей старательности вряд ли будет придираться. Не то сейчас время.

Я усмехнулся. Пусть хозяин и считает меня тугодумным и недалёким, но я-то намного умнее его буду. Уж во всяком случае, побольше его о жизни знаю, да в сути вещей разбираюсь. А если повезёт, то смогу и вовсе за свою свободу поторговаться.

Дорогу к приключениям я долго выбирать не стал. Если мои предположения верны, то тварь следует искать именно в той стороне, откуда я и сам когда-то спустился на равнину.

Эх, золотое было времечко!

Воспоминания захлестнули меня с головой, и по щеке скатилась предательская слеза.

- Не думать о прошлом, терпеть настоящее и пробивать дорогу к будущему, - проговорил я вслух слова старого шамана, которые стали моим девизом по жизни.

Самовнушение помогло. Я зашагал бодрее, а вскоре и вовсе перешёл на бег. Редкие кустарники, попадавшиеся на моём пути, ласково стелились под ноги, небольшие деревца с хрустом складывались, с больших облетали лишние ветки.

Как же приятно вот так побегать! И с чего люди всё время трясутся о зелёных насаждениях? Кусты поднимутся, а деревья лишь гуще будут.

Вскоре мягкая мшистая земля под моими ногами сменилась пружинистой галькой, а потом и вовсе стали попадаться каменистые плиты. Как же я соскучился по горам! Вот бы побродить денёк- другой по родным местам…

Однако к чему эти мечты? Мои сородичи уже давно покинули обжитые пещеры, кочуя в глухие места, где людям вряд ли заблагорассудится когда-нибудь поселиться, а пустые каменные склоны только разбередят сильнее душевные раны.

- Хватит пускать слюни! У меня важное дело, а не романтическая прогулка по горным склонам, - оборвал я вновь накатившую, было, сентиментальность. Да и близость к горам заставляла быть внимательнее. Цель моего похода должна уже быть где-то рядом, если я прав.

- Посмотрим-посмотрим, - буркнул я себе под нос и опустился на четвереньки.

Люди только считают троллей грубыми и бесчувственными, а на самом деле с чувствами у нас полный порядок. Запахи, например, я чувствую гораздо лучше дворовой собаки, зрение у меня острое, как у хищной птицы, а слух позволяет определить источник звука чуть ли не за двести шагов. Разве у людей есть такие способности? Нет, но они почему-то считают себя венцом творения.

- Ничего нет, наверное, я ошибся. Но для полной уверенности поглядим ещё и вон за теми камушками, - не поднимаясь на ноги, я пополз к приметным камням, особняком стоявшим на небольшой полянке.

Чуйка меня не подвела, а вот внимание дало сбой. Характерные приметы я нашёл, как говорится, на ощупь. Вот тебе и хвалёные чувства!

- Раздери вас мрак! - оттирая о траву вымазанные в отходах жизнедеятельности ладони, выругался я. Ведь знал же, что эти зверюги маскируют фекалии под мелкие камни, а всё равно попался. Но теперь вставал другой вопрос: что делать с самой тварью? Когда я её отыщу?

Я присел на большой камень и основательно задумался. Если я убью зверя, то это никак не спасёт людей, освободившуюся территорию тут же займёт другой, да ещё и мстить начнёт. Отвадить тварь от поселения тоже вряд ли удастся. Раз она уже обжилась здесь, значит, уходить не собирается. А может, поймать и приручить? Верёвка у меня имелась, пусть изначально я и не планировал использовать её в таком ключе.

Мысль мне понравилась настолько, что я даже сидеть дольше не смог, а начал нарезать круги около камней. А ведь и вправду: зверь большой, опасный, такого можно и сторожем сделать. А уж размеры твари настолько впечатляющи, что её можно использовать вместо транспорта, запрячь в телегу и камни на ней возить. Или самому верхом ездить… Представляю, как люди будут завидовать, когда я буду проезжать на твари по городской площади. Или вовсе в столицу подамся.

Я так размечтался, что совсем не заметил появления той, о ком размышлял. Огромный скалистый рыгр клацнул пастью над самым моим ухом, а потом изо рта твари пыхнуло огнём.

- Вот это зверюга! – восхитился я, уварачиваясь от пламени. Мне, конечно, магический огонь шкуру не подпортит, но ходить потом в саже и копоти не велика радость.

Рыгр был опасным противником, даже если не считать его умение плеваться магией. Мощные лапы, оснащённые кинжальными когтями, и пасть, утыканная острыми зубами, могли навести ужас на любого человека, но не на меня. Я знал недостатки своего соперника, самым главным из которых была его неуклюжесть и неповоротливость. Большие габариты не всегда считаются преимуществом. Поэтому я и приступил к выполнению своей грандиозной задумки без сомнений в конечном успехе.

Пришлось, конечно, побегать и попрыгать, но устал рыгр быстрее меня. Да и магический резерв у твари не бесконечный, а потому вскоре зверь почувствовал, что добыча ему не по зубам, и решил поискать более лёгкую добычу. Повернулся ко мне задом, чтобы напоследок продемонстрировать шипастый хвост. Но я-то не собирался отпускать рыгра. Отточенным движением я забросил верёвочную петлю на голову твари и крепко потянул на себя. Задушить рыгра я при всём желании не смогу, кожа на его шее покрыта грубой чешуй, а вот уздечка из верёвки получится отменная.

Рыгр сначала даже не понял угрожающей ему опасности. Он дёрнулся, надеясь вырваться из моих рук. С человеком у него это получилось бы, но я-то тролль наполовину, поэтому меня сдвинуть с места, когда я этого не хочу, никто не сможет, я буду стоять крепче каменной скалы. Вот и рыгр вскоре это понял. Дёрнулся раз, другой, прошёлся вокруг меня, стараясь освободиться из плена, клацнул пастью, в надежде перекусить верёвку, но всё тщетно. Неповоротливость зверя не позволила дотянуться до пут, а использовать огонь уже не было возможности, запас магии рыгр исчерпал, бегая за мной.

- Что, дружок, попался? – спросил я зверя, запрыгнув ему на спину.

Рыгр не обрадовался такому действу. Он тут же возобновил попытки по освобождению, но я-то знал, что теперь это бесполезно. Придётся помучится, конечно, приучая рыгра ходить под седлом, но это уже вопрос второстепенный. Кстати, а где я такое седло возьму. Сидеть на голой спине рыгра – удовольствие не из приятных. И хребет выпирает, и бока чересчур скользкие. Обязательно нужно седло.

- Сделаю сам, - решил я. Заказ мой никто не примет, да и нет у меня лишних средств. А за изготовление нестандартного седла люди запросят втридорога. Но это подождёт. Сейчас главная задача пристроить свою зверушку. Я огляделся по сторонам и заметил небольшую пещерку, образованную из обломков скалы. Наверное, именно там было обиталище рыгра. Что ж не будем лишать животинку жилища.

Я соскочил со спины рыгра и потянул его на верёвке за собой. Загнал зверя в пещеру, конец верёвки основательно закрепил, обвязав вокруг камня.

- Скоро вернусь, принесу тебе покушать, - пообещал я на прощание рыгру и, весело насвистывая, отправился на охоту.

Глава 4

Охотятся тролли очень просто: заметят дичь, поднимут с земли камушек и метко запустят им в цель. В зависимости от размера дичи выбираю камень. На мелкую добычу годится и обычная галька, а уж на большого зверя нужен хороший булыжник. Глаз верный, сила в руках достаточная, а потому промаха не бывает. Вот и я после получасовой охоты тащил к пещере рыгра пяток глухарей, пару зайцев и небольшого кабанчика. Как раз должно хватить моему питомцу на перекус, ну и о себе, конечно, я не забывал. Решил устроить праздник, ведь так редко выпадает возможность провести время с подобным размахом.

- Вот, дружок, угощайся, - бросая мелкую дичь под ноги чудовища, проговорил я.

Зверь посмотрел на меня с подозрительностью, затем опасливо потянул носом, а уж после этого животные инстинкты возобладали над осторожностью. Рыгр клацнул челюстями, одномоментно заглатывая сразу двух птичек. Вкус дичи ему понравился, поэтому он набросился на оставшихся с ожесточением. Потом в пасти зверя исчезли и зайчики, а рыгр с интересом посмотрел на тушку лежащего у моих ног кабанчика.

- Э, нет, малыш! Мне тоже хочется попировать. И так уже не помню, когда в последний раз ел досыта.

Зверь посмотрел на меня так, словно понял, о чём я говорю, и, кажется, обиделся. Он шумно выпустил воздух из ноздрей и грозно рыкнул.

- Но-но, не пыхти на меня! Должен быть благодарен за то, что я тебя самого не пустил на мясо, - погрозил я ему пальцем. А для того, чтобы мои слова дошли до разума зверя, я дёрнул верёвку, затягивая петлю на шее рыгра сильнее.

Вся воинственность твари тут же пропала. Рыгр неуклюже завалился на бок и захрипел, тряся головой и пытаясь хоть как-то ослабить удавку.

- То-то же, не балуй у меня!

Я не стал без нужды измываться над животиной и ослабил удавку. Думаю, что мой урок и так дойдёт.

Теперь неплохо было бы заняться приготовлением пищи.

Возле пещеры в достатке валялось сухих деревяшек, поэтому мне даже стараться особо не пришлось по их сбору. Для хорошего костра мне вполне хватит. Осталось только обустроиться с удобством.

- Не возражаешь, если я твоё жилище мебелью обставлю? – со смешком я спросил я рыгра, опасливо наблюдающего за моими действиями.

На самом деле в роли мебели я планировал использовать какой-нибудь каменный обломок, чтобы можно было с удобством посидеть на нём перед костерком. Да и очаг неплохо бы выложить, чтобы пристроить на нём мою добычу. Кабанчика я решил зажарить целиком, а потому нужно было найти необходимое приспособление. В качестве вертела я задумал использовать крепкий и свежий сук дерева. Пришлось постараться, чтобы найти подходящий, а после ещё и заготовить его нужным образом. Наконец предварительная подготовка была закончена, осталось заняться той самой мебелью.

Облюбовав на выходе пещеры один из валунов, я затащил его внутрь и устроился на нём, готовясь заняться приготовлением пищи. Немного подумав, решил, что неплохо было бы и подобие стола изобразить: я же не дикий. Вышел из пещеры ещё раз, теперь для того, чтобы столик присмотреть. Плоский осколок скалы мне понравился сразу, к нему прихватил пару камней помельче, для подставки. Уже в пещере я наскоро обтесал находку, придавая ей более правильную форму, пристроил на камнях и придвинул валун. Получилось идеально, я даже пару лишних минут потратил на то, чтобы полюбоваться творением своих рук.

Чтобы выложить на сделанный мною столик мясо, необходимо было ещё кое-что подготовить. Я снова вышел из пещеры, нарвал больших лопухов и старательно разложил их на столе. Снова сердце наполнилось радостью. Красота, ничего не скажешь!

Результат работы так пришёлся по душе, что я начал даже напевать себе под нос. Зверь моего исполнительского искусства не оценил, недовольно рыча на каждую протяжную ноту.

- Ничего ты не понимаешь в музыке, - сказал я ему, разделывая тушу кабанчика.

Вот это занятие заинтересовало зверя намного больше. Его длинный и чуткий язык высунулся, а ноздри жадно затрепетали, ловя манящие запахи.

- Сейчас разожжём огонь, пожарим мяса, глядишь, и тебе немного перепадёт, - щедро пообещал я, чиркая кресалом.

Яркая искорка весело соскочила на пучок подложенной под дрова соломы, и вскоре пламя охотно начало поедать приготовленные для него сучья.

И вот тогда пещеру наполнили такие ароматы, что даже я заёрзал, сглатывая слюну. Но я цыкнул мысленно на себя: нечего торопиться. Вот сейчас мясо дойдёт, вытопится лишний жир, появится поджаристая хрустящая корочка – тогда можно будет испытать истинное удовольствие от яства.

Я отцепил от пояса фляжку, отпил из неё воды, чтобы немного отвлечься от мыслей о еде. Всё-таки сдерживать своё нетерпение было сложновато, когда шкворчащее сало наполняло своим неповторимым ароматом не только небольшую пещерку, но и весь лес.

- Эх, и чего я попёрся к людям? Жил бы в своё удовольствие, беды не знал бы! – очередной раз посокрушался я над горькой судьбиною. Однако образ матушки в моих мыслях тут же укоризненно покачал головой, и я стыдливо опустил очи. Я дал слово, значит, нечего жалобить небеса. Вот стану человеком, тогда и обрету настоящую свободу. Только бы знать ещё, сколько нужно времени, чтобы исполнить обещание. По меркам троллей я уже не так и молод, пора бы и о семье позаботиться, а я пока нисколько не приблизился к заветному освобождению.

Я задумался о том, что, возможно, выбрал неправильный способ достижения цели. Вероятно, стоило бы попытать счастья где-нибудь в городе, ведь там и людей больше, и имеются различные заведения для обучения. Хоть мой хозяин и обещал, что он из меня человека вмиг сделает, а вдруг другие это смогут сделать быстрее?

Увлёкшись размышлениями, я едва не проворонил мясо. Сук, на котором жарилась тушка, отгорел с одной стороны, и только каким-то чудом я успел выхватить мясо до того, как оно шлёпнулось бы в угли.

- Вот что значит нагружать голову лишний раз! – пробурчал я, пристраивая мясо на каменном столике.

Впрочем, всё моё плохое настроение разом улетучилось, стоило мне ковырнуть тушку ножом. Мясо поджарилось так удачно, что, кажется, я ещё никогда не добивался подобного результата. Сочное, мягкое, оно словно таяло во рту, наполняя всё моё существо счастьем.

Опомнился я только тогда, когда услышал жалобный скулёж по соседству. От туши осталась всего четвертинка да обглоданный остов, а мой живот основательно раздулся.

- Извини, приятель, немного увлёкся, - улыбнулся я.

Чтобы извинения были приняты с благосклонностью, я подвинул оставшееся мясо рыгру, немного подумал, потом и кости собрал. Тварь приняла мои извинения, в два счёта расправившись с подношением.

- Так ты готов дружить по-честному? – спросил я, глядя в вертикальные зрачки рыгра.

Сгусток пламени, вырвавшийся из глотки зверя, мог служить утвердительным ответом, но я не мог быть окончательно уверен в подобном, поэтому и не торопился доверять.

- Значит, так. Посидишь здесь немного, пообвыкнешь, а потом будем делать новый шаг к сближению. О пище для тебя я позабочусь, воды тоже наберу. А за неволю не обижайся – для твоего же блага стараюсь. Ты, вот, людишек побеспокоил, так они запросто могут нанять охотников, а те дружелюбием никогда не отличались. Я же постараюсь сделать так, чтобы жилось тебе хорошо, ну, а в уплату своих забот стребую немного. Будешь помогать мне по мере возможностей.

Речь моя, кажется, рырга заинтересовала. Мне даже подумалось, что он понял всё до слова, а потому, когда я собрался уходить, даже не двинулся с места.

Настроение моё поднялось до самой высокой отметки, и, громко насвистывая, я отправился назад в деревеньку.

Глава 5

- Вернулся, наконец-то! Даже не знаю – радоваться мне или огорчаться по этому поводу? Где тебя носило?

- Так я ограду проверял.

- Половину дня на это убил?

- Так я же старался сделать работу качественно…

- Ты? Криворукий тунеядец и – качественно?

На привычные обзывательства реагировать было глупо, поэтому, насупившись, я молчал.

Хозяин тоже немного помолчал, а потом начал совсем другой разговор.

- А я вот, пока тебя не было, подумал и решил, что пора мне самому в город ехать. Товара много накопилось, нужно продавать. Ты проводишь меня, а потом вернёшься сюда. Я займусь торговлей, а ты здесь присмотришь за хозяйством. Дичи в лесу много, прокормишься, да и над душой у тебя никто стоять не будет…

- И надолго мне одному оставаться?

- Да кто ж это знает? Всё зависит от удачи. Но если вдруг торги совсем не пойдут, а у тебя ещё товар накопится, то ты его подвезёшь. Как-нибудь буду справляться, - со вздохом сказал мой хозяин.

Для меня его слова показались весьма необычными. Прежде он никогда не желал задерживаться в городе, а сейчас получалось, что он может там остаться и на пару месяцев. Я поскрёб пятернёй макушку и задумался. А вдруг всё это из-за твари? Может, хозяин, как и все остальные, боится? И в город едет в надежде переждать опасность? А, быть может, это только повод, чтобы не выполнять взятых на себя обязательств? Хозяин наверняка догадался, что не сможет сделать из меня человека, а сейчас есть причина, по которой просто избавится от всех слов. Тогда, выходит, он готов меня бросить? А кто же теперь из меня человека делать будет?

Размышления настолько расстроили меня, что я в сердцах стукнул кулаком по столу, отчего тот сразу развалился.

- Ты чего творишь, тупица?

- Не такой уж и тупица! Я очень даже хорошо понимаю, с чего вы от меня избавиться пожелали.

- Почему сразу – избавиться? Разве тебе что-то угрожает за этими толстыми стенами? – льстиво залепетал он. Но по бегающим глазам я понял, что он хитрит.

- А я вот не буду дожидаться, пока меня бросят! Я сам уйду! Неужели в целом мире я не найду другого учителя?

- Куда же ты пойдёшь, простофиля? Ты же ничего не умеешь?

- Справлюсь как-нибудь.

- Постой, давай обсудим! Я тебе заплачу за работу! Золотом!

И после этого я окончательно понял, что все эти годы терпел унижения зря. Разве в золоте дело?

Я смачно харкнул на пол, показывая, что договор расторгнут, подхватил свои немногочисленные вещички, кое что из припасов в мешок сунул под недовольным взглядом бывшего хозяина и отправился к пещере. Сейчас мне надо хорошенько подумать, чтобы решить, что делать дальше.

Незаметно наступила ночь, а я всё сидел в своей норе и хлюпал носом. До того стало жалко себя, несчастного, что, казалось, сама жизнь больше не мила. Ещё и желудок пустой совсем…

Погладив голодное брюхо, я всё-таки вылез из пещерки. Мне сейчас плохо, а где-то там, возле гор, рыгр на привязи сидит. И его положение намного хуже моего. Я запросто могу найти себе пищу, а зверя и свободы лишили, и возможности прокормить себя.

- Прости, друг. Совсем я отупел с этими мыслями. Сейчас всё исправлю.

Тролли хорошо ориентируются даже в темноте, поэтому я двинулся напрямик к тому месту, где оставил зверя. Настроение было совсем никудышным, поэтому я особо не выбирал дороги. Шум, с которым я продирался через заросли, потревожил много разного зверья, но я не обращал на это никакого внимания. Сейчас проведаю рыгра, а потом уже устрою охоту по всем правилам.

- А вот и я, малыш! – радостно приветствовал я зверя, входя в пещеру. Сгрузив со спины вещи, я огляделся.

Рыгр сонно поднял голову и дохнул в мою сторону сгустком пламени.

Я заметил, что тварь смогла каким-то образом разорвать верёвку, и теперь на шее рыгра болтались лишь обмочаленные остатки удавки.

- Ну, и что мне теперь с тобой делать? Заново арканить?

Зверь недовольно рыкнул на меня, но других признаков агрессии проявлять не стал. Такое поведение твари дало мне надежду на то, что мои планы ещё можно осуществить.

- Ладно, побудь пока тут, а я займусь ужином, - сказал я и вышел из пещеры, прихватив объёмный мешок. В него я собирался складывать свои трофеи.

Охота не заняла много времени, правда, сегодня крупной дичи добыть не удалось. Но я не переживал: качество запросто можно заменить количеством, а зайчатина ничем не хуже мяса кабана.

- Вот и наш ужин, - проговорил я, заталкивая мешок в пещеру.

Рыгр сразу привстал на своих могучих лапищах и заинтересованно принюхался.

- Сейчас-сейчас, - усмехнулся я, начиная вытаскивать свои подарки.

Я думал, что зверь набросится на еду, но он даже с места не сдвинулся.

- Что не так? Ты не голоден? Или, может, заболел?

Конечно, рыгр ничего не ответил, он продолжал смотреть на меня из своего угла, словно чего-то ожидая. Разгадывать желания зверя мне было некогда. Желудок скулил, даже голова начала подкруживаться от голода. Поэтому я принялся за работу.

- Сейчас водички принесу, дровишек ещё прихвачу, - озвучил план ближайших действий. Вытащил из кучи своих вещей старый закопчённый котелок и направился к ручью. Я его приметил уже днём, поэтому долго искать не пришлось. Вообще, я радовался, что рыгр именно в этой пещере устроил своё логово, удобное здесь было местечко.

Вода в ручье была холодная, но я с удовольствием поплескал студёными брызгами в лицо, а уж затем наполнил и котелок. Немного подумал, а потом решил помыться более основательно. Это только глупые людишки считают, что тролли похожи на грязных животных, на самом деле мы очень ответственно относимся к личной гигиене. И любая возможность смыть с кожи накопившуюся пыль используется нами со счастьем.

Раздевшись донага, я плюхнулся в ручей, задыхаясь от восторга. Вода тут же наполнила тело бодростью и свежестью, голова вмиг очистилась от дурных мыслей.

- Эх, вот она – настоящая жизнь! – в чувствах воскликнул я, ударяя кулаками по воде. Меня окатило россыпью ледяных струй, отчего мой восторг стал только больше. И так я плескался до тех пор, пока почувствовал, что холод уже основательно пробрался под кожу.

В обратный путь я двинулся совсем в другом настроении: весело напевал, даже пританцовывал иногда, правда, внимательно следя за тем, чтобы вода из котелка не расплескалась и собранная вязанка дров не рассыпалась.

- Эх, малыш, есть в жизни счастье, - выдохнул я, заходя в пещеру.

Запалил костерок, приладил на него котелок. Сегодня я хотел побаловать себя похлёбкой с мясом. Запас крупы у меня был невелик, но я не расстраивался, добуду где-нибудь. Руки при мне, голова тоже работает, потому не пропаду.

Рыгр смотрел на меня с настороженностью, мне кажется, он совсем не понимал, чего я задумал. А я начал потрошить зайчиков. Вода скоро закипит, пора бы и мяса добавить.

- Ну, хочешь мяса? – я решил ещё раз предложить зайчика рыгру. Зверь облизнулся, но с места не сдвинулся. – Нет? Ну, как знаешь, - пожал я плечами.

Упрашивать рыгра мне не к чему.

Тушка зайчика целиком отправилась в котелок, я начал шкурить вторую, затем третью. Люблю, когда мяса много, это и сытнее, и вкуснее. У моего прежнего хозяина было всё наоборот: крупы много, а мяса пара кусочков плавает. А ведь я ему всегда дичи приносил в достатке.

Щепотка соли к моему вареву, пара пригоршней крупы, сушёные травки, что я прихватил от хозяина, и вот теперь осталось только всё хорошенько протомить.

Запах в пещере витал такой, что, казалось, никогда ещё такой вкуснятины я не пробовал.

Глава 6

Пока готовилась похлёбка, я занялся изготовлением посуды. У хозяина были чашки из дерева, несколько стеклянных, над которыми он всегда трясся, а в основном была глиняная посуда. У некоторых людей мне случалось видеть посуду из серебра или даже из золота, но это, как и стекло, было большой редкостью и стоило дорого. Мне же стекло и глина были ни к чему, слишком хрупкий материал, на дерево тоже полагаться особо не стоило, серебра и золота в больших количествах в моих карманах отродясь не водилось, поэтому я решил вытесать себе посуду из камня. Этот материал мне ближе всего, мы, тролли, с камнем неразлучны. Поэтому и работа сладилась у меня легко. Ещё не успела толком развариться крупа, а у меня уже имелись плоская тарелка и глубокая чашка. Я так увлёкся работой, что решил, что можно и ещё что-то смастерить, пока время освободилось. И уже через пару минут в моих руках появилась хорошая такая каменная дубинка. Тяжёленькая, с удобной ручкой, само совершенство, в общем. И, несомненно, нужный предмет в дороге.

Рыгр смотрел на мои действия с явным непониманием, мне даже показалось, что с осуждением. Его больше интересовало моё варево, он то и дело жадно принюхивался к ароматам из котелка.

- Ох, а тебе-то посудину я не сподобился справить!

Я подумал, что зверю тоже будет удобней есть из миски. Отложив свою дубинку, я вышел из пещеры, приглядел подходящий камешек, а потом принялся споро постукивать молотком, отсекая лишнее.

- Вот, и для тебя обнова, - сказал я, любуясь делом своих рук.

Зверь подарка не оценил, и я его хорошо понимал. Когда так пахнет едой, разве можно обращать внимание на что-то иное?

- Ну, давай посмотрим, что там у нас…

Я сунул деревянный черпак в котёл, хорошенько помешал кашу и подцепил кусочек мяса. Если оно готово, то уж крупа точно сварилась. Хорошенько подув на черпак, я осторожно поднёс мясо ко рту.

- Ммм… какая вкуснятина, - прижмурив глаза от удовольствия, облизнулся я.

Мне показалось, что зверь издал какой-то непонятный звук, то ли всхлип, то ли глухой рык.

- Что, хочешь попробовать?

Рыгр нетерпеливо мотнул могучей головой и подался мне навстречу.

- Сейчас угощу, погодь немного.

Теперь я осторожничать не стал, а деловито зачерпнул из котла кашу. Плюхнул её на каменную миску зверя и подвинул к его ногам. Конечно, для большой твари такое количество пищи совсем ничтожно, но я хотел узнать, оценит ли новый друг моё кулинарное искусство.

Рыгр внимательно посмотрел на подношение, потом на меня, словно спрашивая разрешения.

- Ешь, не стесняйся, - усмехнулся я. Оказывается, с некоторыми животными проще общаться, чем с людьми.

Зверь высунул длинный тонкий язык, аккуратно прошёлся им по каше, потянул ноздрями расходящийся над миской пар, а потом в одно движение слизнул еду с миски. Глаза твари уставились на меня с ожиданием.

- Ещё? – фыркнул я.

Неуклюжий хвост неуверенно дёрнулся.

- Мне не жалко, я на двоих готовил.

Теперь я наполнил миску рыгра почти полностью. Крупу жалеть ни к чему, если я собрался выбираться из этих мест, а мне для ужина и для завтрака на следующее утро нужно не так уж и много, как раз порция, оставшаяся на дне котелка, будет достаточной.

- Вот, ешь. И не торопись, распробуй как следует, - наставлял я рыгра, пристраиваясь на ужин.

У меня имелась небольшая бутылочка крепкой сивши, настоянной на травах и мёде диких пчёл, приобретённая за большие деньги и хранимая на особый случай. Сегодня с уверенностью можно было говорить, что именно такой момент настал, поэтому я откупорил сосуд без всяческого сожаления. За начало нового пути обязательно нужно выпить.

- Ух, забористая, зараза! – восхищённо крякнул я, закрывая горлышко пробкой. Сразу всю настойку я пить не собирался, а выпускать аромат было глупо.

- Ррр… - рыгр снова напомнил о себе.

- Что? Мало? – спросил я, видя, что тарелка зверя совершенно пуста.

Чешуйчатая тварь сначала несмело, а потом уже уверенно сделала несколько шагов в мою сторону.

- Извини, но на сегодня это всё.

Делить остатки каши я не собирался, и так рыгру досталось больше положенного. Поэтому я решил не нервировать животинку, плюхнул немного каши в свою миску, а остальное убрал с глаз долой. Задвинув котелок в тёмный угол, я накрыл его крышкой.

Рыгр за моими действиями проследил без особого интереса, а вот на бутылёк посматривал очень внимательно. Мои брови удивлённо поползли вверх. Это что получается? Рыгр выпрашивает у меня сившу?

- Ну, если ты так хочешь попробовать, то так и быть, плесну тебе на пару глоточков. Жаль мне было, конечно, переводить ценный напиток, но я подумал, что на самом деле зверю запах не понравится, и он передумает пробовать. А я с удовольствием выпью ещё, повод-то хороший.

Снова мои размышления оказались ошибочными. Рыгр безо всяческого стеснения засунул свой длинный язык в чашку и моментально её осушил.

- Фррр! – икнул он. Из пасти вырвалась огненная струя, я едва успел увернуться. Пламя лизнула мою куртку, оставив хорошую такую дырку на рукаве.

- Ты что творишь, поганец? Это такая благодарность? – возмутился я, потянувшись за каменной дубинкой.

Рыгр виновато попятился, хрипло рокоча на ходу и практически волоча голову по земле. Нелепая поза и удивительные звуки, никогда подобного не видел. И что же это должно означать?

- Ты чего, ополоумел? – спросил я, похлопывая себя по руке. Кожа не пострадала, но приятного было мало.

Зверь повторил уже виденную мной пантомиму.

Я задумчиво смотрел на его непонятные кривляния и чесал голову. Только одно пришло мне на ум: он извиняется, что ль, таким образом?

- Ладно-ладно, я не в обиде. Но ты старайся свои силы контролировать, - погрозил я ему пальцем.

Массивный хвост радостно завилял. Теперь окончательно стало ясно, что зверь не только понимает, что я говорю, но ещё и имеет определённые моральные принципы.

- А мы прежде даже и не догадывались о талантах твоих сородичей. Или мне особенный рыгр попался? – я внимательно посмотрел на зверя. Конечно, ответить мне он не смог, но взгляд его был разумным. Немного подумав, я протянул руку по направлению к шипастой голове твари, рыгр, не долго думая, подставил чешуйчатый лоб под мою ладонь. Пришлось почесать паршивца. Зверь блаженно прищурил глаза и даже пасть приоткрыл. Вот чудеса!

- Ладно, если ты на самом деле такой понимающий, то, думаю, нам будет легко ладить. А сейчас, если не возражаешь, буду готовиться ко сну. День принёс много волнений, я устал.

Оглядевшись, приметил удобное местечко для постели. Осталось только застелить её. Возле пещеры наломал пушистых веток, расстелил их на каменном полу и прикрыл прихваченным у хозяина шерстяным отрезом, что служил мне одеялом. Вместо подушки под голову пристроил свою куртку.

Через несколько минут я уже блаженно потягивался на хрустящей постели. Закрыв глаза, я вспоминал многочисленные события дня, принесшие столько перемен в мою жизнь. Мысли текли размеренно и спокойно, ничто меня не тревожило. Ни пытающийся запугать своим потусторонним завыванием ветер, надрывающийся где-то в необъятных высотах каменных расщелин, ни пыхтящий громче любого ветра рыгр. В моей голове не было даже ни одной мысли о том, что мне может угрожать какая-нибудь опасность со стороны страшного соседа. Не знаю почему, но в моей душе поселилась уверенность в том, что зверь теперь совершенно безвреден. И если подумать хорошенько, то объяснений для этого не нужно много. Вон, троллей все тоже считают опасными и страшными, а на самом деле натура у нас добрая, если, конечно, не трогать нас без повода и не доставлять неудобств. Вот и рыгр. Понял, что я для него не несу угрозы, а, наоборот, являюсь очень даже неплохим компаньоном, так и перестал выказывать свою воинственность.

Под эти рассудительные мысли я начал плавно уходить в сон и уже где-то на краю, последним островком бодрствующего сознания, почувствовал, как со стороны спины ко мне привалилась чешуйчатая туша, повозилась немного и замерла. Я сонно улыбнулся, уверенно откинулся на живую стенку и провалился в объятия грёз.

Глава 7

- Гр-р-р-р!

- Отстань…

Ещё пребывая в зыбкой пелене ночного сна, я отмахнулся от настойчивого рычания над своей головой.

- Гр-р-р-ра!!

Грозно пророкотали рядом.

- Вот привязался! Чего тебе?

Я буднично глядел в вертикальные зрачки зверя, будто бы каждый день только и делал, что общался с ним подобным образом. Какие чудеса в жизни происходят!

Рыгр, увидев, что я наконец-таки разлепил глаза, потопал к выходу и уже оттуда выжидающе уставился на меня своим немигающим взглядом.

- Что, мне к тебе идти?

Вставать не хотелось, но я догадался, что мой новый друг неспроста себя так ведёт. Неторопливо поднялся со своего удобного ложа, сладко потянулся и двинулся к выходу. Рыгр смотрел на меня с осуждением, но терпеливо ждал.

- Что у тебя? – выглядывая из-за каменного уступа, спросил я.

Отвечать не потребовалось. Силуэт большого кабана я разглядел даже сквозь туман утреннего сумрака. Удивительная удача. Вчера добытый на ужин трофей был почти скромным, а вот сейчас судьба делала роскошный подарок, приведя к нашей пещерке клыкастую хрюшку.

Точно так же думал и рыгр. Его язык нетерпеливо высовывался, пробуя воздух на вкус, тело было напряжено, во всём чувствовался настоящий охотничий азарт.

Я вернулся в глубину пещеры и подхватил свою дубинку. Охотиться с ней на крупную дичь одно удовольствие.

- Молодец, хвостатый, хорошую дичь выследил, - похвалил я рыгра, примериваясь к удару. Дубинка легко слетела с руки, выверенная многочисленными тренировками траектория сбоя не дала, и моё усилие увенчалось глухим ударом с последующим треском ломающихся сучьев под весом упавшего животного.

- Чего стоим? Тащи сюда добычу, только шкуру не попорть, - саркастично проговорил я. Конечно, на охотничью собаку рыгр вовсе не походил, да и вряд ли так хорошо понимал меня. А сказал я всё это ради шутки. Настроение после удачного броска было преотличным.

- Гр-р-ру? – о чём-то спросил меня чешуйчатый.

Я пожал плечами, не зная, что сказать в ответ. Впрочем, рыгр и не настаивал на ответе. Он с максимальной для такого большого тела шустростью выбрался из пещеры и направился к тому месту, где лежала туша кабана. Я решил, что нужно тоже идти. Рыгр запросто может позавтракать мое добычей, а что тогда мне останется? Каша, конечно, ещё осталась, но разве сравнится она с сочным мясом?

Немного подумав, прихватил верёвку, нож и вышел из пещеры. Каково же было моё удивление, когда я увидел, что мой зверь аккуратно держа кабанчика за загривок, неуклюже волочёт его к пещере. Выходит, понимает меня он не хуже, чем тролли или даже люди?

Долго удивляться я не стал. Жизнь приучила меня к тому, что свои знания и опыт нужно оценивать реалистично. У меня же возможностей хорошенько изучить окружающий мир было не так уж и много. Мои сородичи жили обособленно, со своими традициями и мировосприятием, попав к людям, я узнал, что очень многое из того, что прежде мне казалось незыблемой истиной, приходилось переосмысливать. Вот и рыгры. Кто раньше додумывался с ними общаться? Да никто. Зверь опасный, это все знали, поэтому старались обходить стороной, и лишь в крайнем случае ввязывались в драку.

- Молодец, хорошая работа, - похвалил я рыгра.

Зверь с деланной невозмутимостью опустил добычу возле моих ног и лёг у входа в пещеру, всем своим видом давая понять, что он свою работу сделал, теперь дело только за мной. Я усмехнулся, но отлынивать от своих обязанностей не стал. Раз уж в нашей паре я отвечаю за горячую еду, то нечего зря тратить время.

Освежевал кабанчика я быстро, шкуру тоже решил выделать основательно, ведь в моём хозяйстве пока не было много чего нужного, а хозяйством необходимо обзаводиться. Комфорт даже тролли любят.

- Эх, как бы мне эту шкуру продубить хорошенько? Под рукой нужных средств не имеется, - посетовал я, когда очищенная от лишних мясных тканей и жировых прослоек шкура была разложена на камнях. Процесс выделки мне был хорошо знаком, но занимал он много времени да и требовал наличия некоторых обязательных средств. Например, соли. Где я возьму такое большое количество ценного товара? Можно, конечно, попытаться поискать в пещерах озерцо с едкой солью, которая для пищи не годится, а для моей цели как раз подойдёт. Но придётся потратить немало времени на поиски, а в моих планах имеются и иные дела. Был и другой вариант, но он требовал уверенных навыков, а у меня их не было. Горячая обработка - дело чересчур ответственное, можно легко испортить всю затею одним неосторожным движением. Конечно, несколько дней шкура может подождать, только лучше бы сразу разобраться с этим. Не люблю оставлять незаконченные дела.

Мои затруднения рыгру были непонятны. Больше его занимало мясо, что дразнило обоняние зверя аппетитными ароматами, поэтому он хрипло порыкивал, глядя на мою возню со шкурой.

- Чем выказывать недовольство, лучше бы помог, - обратился я к своему напарнику.

Рыгр приподнялся, охотно готовясь посодействовать.

Я качнул головой. Правда, ведь, всё понимает. Жаль, что со шкурой он мне точно помочь не может. Настроение у меня было благодушное, отчего я не преминул шутливо поддеть своего четвероногого компаньона:

- Вот, прижарить хорошенько надо, чтобы щетина не пострадала, сможешь?

- Г-р-р, - ответил рыгр. Что это могло означать, я не понял, а когда догадался, было уже поздно. Зверь раззявил свою клыкастую пасть и дунул в мою сторону огненным сгустком. Увернуться я не успел.

- Камень тебе на голову! Ты чего творишь? – напустился я на рыгра, стирая копоть со своего лица. Видимых повреждений на мне не было, но испугаться я всё же успел. Было обидно и досадно.

Чешуйчатый виновато зарокотал, пятясь неуклюжим задом в свой угол.

- Нет, вы только поглядите на это! Предупреждать надо! – не мог успокоиться я. - Я его кормлю, обихаживаю по-всякому, а он в меня чуть что и огнём! Хороша благодарность!

Пусть я и дал полную волю своему негодованию, но пальцы до сих пор сжимали концы шкуры, будто приклеенные. И мой взгляд наконец-то с виноватой морды зверя переместился на предмет в руках. Удивление моё было намного сильнее недавнего возмущения.

- Вот ведь, проходимец! – восхитился я, осознав, с чего это рыгр плюнул в мою сторону огнём. Шкура была так искусно обработана пламенем, что даже мастер кожевенных дел мог позавидовать бы. И удивляться-то особо было не с чего, пламя рыгров полумагическое, результат вполне предсказуемый. Только вряд ли кто до сего момента пытался использовать умения этих чешуйчатых великанов таким образом. А до моего разума дошла очень важная истина: с рыгром необходимо вести себя по-иному. Он, оказывается, не только понимает всё то, что я ему говорю, но и вполне способен в ответ на мои слова совершать обдуманные действия. Сначала охота, теперь, вот, шкура…

- Надо с тобой раз и навсегда договориться. Если ты такой понимающий и умелый, то неплохо было бы заодно научиться нормальному общению, чтобы неприятных сюрпризов стало меньше. Я ведь мог отреагировать на твою выходку совсем по-иному. Вдарил бы по хребту дубиной, вот и была бы красота!

Я многозначительно посмотрел на ту самую каменную дубину, что сиротливо стояла в нескольких шагах от меня, прислонённая к стенке.

- Гр-ры? – поднял голову рыгр. В его глазах читалось искреннее непонимание.

- Ну, а ты от неожиданности как бы среагировал, если бы, например, я ни с того ни с сего тебя водой окатил?

Воду рыгры не любили. Существа огненной стихии к мокрому делу относились с опаской, поэтому мой пример описал ситуацию весьма доходчиво.

- Р-рых, - мотнул шипастой головой рыгр и уставился на меня вертикальными зрачками, ожидая продолжения разговора.

- Так, значит, поступим следующим образом. Во-первых, чтобы нормально проводить общение, необходимо разработать особый язык. Если не получится звуками, то сойдут и жесты, а когда наше взаимопонимание достигнет должного уровня, тогда будем думать, как обустраивать дальнейший путь. Вряд ли жизнь в этой пещере является пределом мечтаний. Во всяком случае, мне такое не подходит. Мне ещё человеком нужно стать.

Глава 8

Целый день мне пришлось потратить на то, чтобы придумать и разучить тот самый язык, посредством которого можно было бы понимать своего чешуйчатого напарника. "Слов" в его арсенале имелось совсем немного, и то это было в основном рычание, а не какие-то определённые звуки, ну, мне так со стороны казалось. Возможно, сам рыгр думал, что его словарный запас вполне достаточен. Но я-то не его сородич, который знает все тонкости рыков, хрипов и повизгиваний. Вот и пришлось потрудиться, подбирая основным понятиям несложные жесты. Рыгр, на удивление, понимал меня хорошо, а потому особых затруднений наша работа не вызывала, стоило несколько раз повторить, чего я хочу, и зверь с готовностью присоединялся к моим стараниям.

- Так, теперь на случай опасности. Тут выдумывать ничего не будем, просто рычи погромче.

- Гр-р-ра? - раззявив клыкастую пасть, выдал рыгр. Рык, отразившись эхом от каменных сводов, резанул по ушам. Я даже подумал, что ещё несколько таких попыток, и я могу запросто оглохнуть.

- Сойдёт, - поморщился я. – Но можно и немного потише. Только в момент крайней нужды выпускай звук на всю.

Рыгр попытался ещё раз, теперь вышло совсем прилично.

- Молодец, теперь и об этом договорились, - выдохнул я. Вот вроде несложное занятие: камней на себе не таскаю, силы особо не трачу, так откуда такая усталость навалилась?

- Всё, на сегодня хватит, у нас есть ещё занятия.

Рыгр присел на передние лапы и выставил хвост, кисточкой вверх.

- Да, правильно. Пойдём охотиться, - улыбнулся я.

Какой же талантливый мне попался ученик, всё схватывает на раз.

Но улыбка моя на губах продержалась недолго. При воспоминании об учёбе вновь в голову пришли мысли о том, что сам я нисколько не приблизился к исполнению завета своей матушки. Никто меня так и не научил науке становления человеком.

Тряхнув привычно густой шевелюрой, я запретил себе думать о неприятностях. Моя самостоятельная жизнь ещё только начинается, поэтому наверняка я смогу найти того, кто наставит меня на путь совершенства.

- Итак, сейчас идём за зверем, а потом наведаемся в какую-нибудь деревню.

Рыгр облизнулся и сглотнул.

- Нет, нет, нет, есть людей ты больше не будешь! – я сразу понял, в какую сторону пошли мысли моего компаньона и решил сразу умерить его аппетиты.

Зверь сильно огорчился после моего заявления.

Подойдя к рыгру вплотную, я смело взял его руками за чешуйчатую голову и, глядя прямо в вертикальные зрачки, начал воспитательную беседу:

- Пойми, мясо человеческое хоть и вкусное, но очень вредное. Люди хилые и постоянно цепляют разные болячки. Оно тебе надо? Да и с магами связываться не стоит. У них много всяких пакостей в арсенале: и стрелы ледяные, и вихри дождевые. Разве стоит рисковать своим здоровьем?

Я очень старался объяснить своему напарнику, почему я против набегов на человеческие поселения, и мне показалось, что зверь прислушался к моим доводам. Шипастая голова медленно склонилась к земле, что на нашем новом языке означало согласие.

- Вот и правильно. Значит, идём в деревню, закупаем необходимые для дороги вещи, а после этого, через пару недель, выбираемся в дальний путь. Тебе ведь тоже наверняка интересно мир посмотреть, узнать, как живут люди в больших поселениях? Уверен, там много всего, на что стоит взглянуть.

В общем, мы достигли взаимопонимания и в этом вопросе. Оговоренное время я решил потратить на подготовку к путешествию. Главным моим беспокойством было то, что денежных средств в моих карманах было совсем немного, а вещей требовалось порядочное количество. Поэтому я решил для начала обзавестись самым необходимым, а уж потом, по мере появления тех самых денежных запасов, можно будет уже постепенно пополнять своё хозяйство.

Предметы первой необходимости я условно разделил на две категории. То, что нужно для приготовления пищи, и то, что можно считать снаряжением. С припасами было всё понятно: вода, соль, крупы – вот и весь нехитрый список. Со второй категорией всё обстояло сложнее. В первую очередь мне требовалась амуниция для себя: если я пойду наниматься к людям, негоже показывать свою нужду в деньгах. Ну, и для рыгра тоже требовалась упряжь. Я окончательно уверовал в то, что мой новый друг сможет стать хорошим ездовым средством, а раз так, то и седло, и прочие необходимые приспособления, нужно будет изготовить. Что-то можно заказать у кузнецов в поселении, а что-то придётся делать самому. Вряд ли кто-то из людей возьмётся за такой необычный заказ.

- Эх, друг, придётся тебе ещё и намордник выправить, - вспомнил я.

- Гр-р-ру? – возмущённо сгорбился рыгр.

- А как по-иному доказать людишкам, что ты не собираешься на них охотится?

- Г-р-р, - вскинул голову зверь.

- Я тебе верю, раз ты обещал не трогать людей, то так и будет. Но люди… Они же наполовину дикие. Ты сам должен мозгами пошевелить. Притом, я не собираюсь постоянно держать тебя в этой гадости, пусть люди немного пообвыкнут, присмотрятся, а потом, глядишь, и надобность в наморднике отпадёт сама собой.

Рыгр пригорюнился, но, кажется, и на намордник мне его уговорить удастся. Осталось только найти хорошего кузнеца.

К визиту в соседнюю деревню я подготовился основательно. С помощью своего нового компаньона мы наготовили дичи, чтобы можно было обменять её на необходимые вещи. Прихватил я собой и выделанную моим товарищем шкуру, авось, тоже найдётся спрос. Конечно, правильнее было бы со всеми этими запасами отправиться в город, там любой товар можно сбыть более выгодно, но мне подобный вариант не подходил. Дорога займёт много времени, да и сил потребуется тоже немало. К тому же, у меня имелись сомнения в правильности моего решения. Кто знает, как отнесутся к появлению на городских улицах маги. Может, и ничего не будет, а, может, без всяческого разбирательства начнут охоту. Я-то магии не боюсь, но ведь существуют ещё и другого рода штучки: например, с острыми лезвиями и тяжёлыми кистенями. Нет, лучше потерять в цене, но выгадать в остальном.

- Так, ещё раз объясняю: ведёшь себя прилично, звуков никаких не издаёшь, пламенем не плюёшься, в общем, ждёшь. Как только я подам сигнал, выйдешь к людям. Если сигнала не будет, значит, придётся тебе дожидаться моего возвращения.

- Г-р-рух, - отмахнулся от моих назойливых повторений рыгр.

- Да, вот ещё. Мы забыли очень важную вещь… - я почесал голову в некотором смущении. Признаваться даже самому себе в том, что упустил что-то очевидное и нужное, было очень неприятно, а уж делиться этим с другими – вообще несладко. Но я всегда умел признавать свои ошибки, а потому, стараясь несколько свою оплошность сгладить, продолжил:

- За время нашего знакомства нам удалось наладить неплохие отношения, но вот выбрать тебе имя так и не соизволили. Это неправильно.

Зверь внимательно меня слушал и, кажется, даже согласно кивнул. Поэтому я воодушевлённо заявил:

- Я, конечно, могу тебя по-прежнему называть «Малышом», но, боюсь, не все оценят красоту подобного имени. Давай я буду звать тебя… - я закатил глаза, будто бы задумавшись, а потом довольно улыбнулся: - … Граш! Ну, как тебе имечко, подходит?

Я-то предполагал, что это идеальное имя для моего нового друга, рыгр же взял паузу, чтобы осмыслить предложение. Он ворчал, пыхтел, выпуская тонкие струйки дыма через ноздри, переминался на массивных лапах, глядя куда-то вдаль.

И чего так долго думать? Ведь понятно же, что лучшего я вряд ли смогу придумать. А это так подходит к издаваемым рыгром звукам, а окончание на наши племенные в именах очень похожи. Разве может быть что-то более подходящее?

- Ну? – поторопил его я, когда ожидание затянулось дольше запланированного.

- Гра, - согласился наконец-то рыгр, вздохнув почти по-человечески.

Я похлопал его по чешуйчатой холке.

- Вот и славно. Теперь ты Граш.

Едва только я произнёс это, чешуйки на шкуре рыгра вздыбились, по телу прошла дрожь и его словно окутало огненной дымкой.

Рыгр повернул голову, неуклюже заглядывая себе за спину. Я тоже с интересом посмотрел в том же направлении.

- Ну и ну! – восхитился я, увидев над левой лопаткой моего друга яркую отметину. Теперь мне стало понятно, с чего рыгр так долго размышлял. С принятием имени он ставил себе магическое клеймо. И, думаю, ему это было не очень приятно. А вот я лишь убедился, что теперь наши отношения скреплены не только словесными договорённостями. Рыгр принял выбранное мною имя, тем самым согласившись на мою главенствующую роль в нашей паре.

Глава 9

В селении приняли меня неласково. Людей на улице не было, а мне нужно было попытаться поговорить с кем-то из местных. Пройдя по улице, я заметил, что многие из домов заперты, и всего лишь несколько дверей остались без замков. Я решительно направился в сторону одного из них, покрепче и побогаче остальных. На мой стук в двери никто не ответил. Тогда я отправился прямо к кузнецу.

На кузнице висел устрашающего вида замок, поэтому исполнить все мои замыслы не было никакой возможности. Я немного потоптался возле дверей, а потом решил ещё раз пройтись по улице. Другой дом, привлекший моё внимание, был без замка и выглядел совсем хлипким, поэтому стучался я в него без особой надежды. Однако именно здесь мне повезло.

- Чего гремишь? – сурово окликнул меня высунувший всклокоченную седую голову в дверь мужичок. Из-за двери ощутимо потянуло запахом сивши.

- Кузнеца мне надо, - я попытался изобразить на лице самую дружелюбную улыбку.

- Кузнеца ему подавай, ишь, какой деловой! Занят он!

- Я хорошо заплачу за работу, - потряс я своим кошелём и снова улыбнулся, пытаясь расположить к себе собеседника.

- Но-но! Нечего корчить мне рожи! Я и не таких страшных видал, не запугаешь! – выкрикнул мужичок, но голову убрал, оставив в двери лишь узкую щель.

- Да я и не пытаюсь никого пугать, мне помощь нужна.

Седая голова вновь появилась в двери. Мужичок внимательно осмотрел меня, особо задержав свой взгляд на лице и судорожно застывшей на нём улыбке, а потом проговорил, качая головой:

- Да, помощь тебе явно не помешает, но у нас в деревне таких умельцев нет, в город тебе нужно. Там и лекари есть, и маги тоже способные имеются.

Я совсем не понял, с чего разговор повернул в такое русло, однако зацикливаться на этом не стал, продолжая настаивать на своём:

- Мне бы кузнеца.

- Ладно-ладно, уговорил, болезный. Уж с кузнецом я тебе как-нибудь подмогну, а вот с личиной своей ты всё же разберись. Не ровён час зашибут с перепугу ни за что.

Теперь я понял, что мою попытку улыбнуться приняли за дефект лица. Вспомнились и слова моего бывшего хозяина, когда он ругал меня за то, что я пугаю соседей, строя им страшные рожи. Выходит, люди не понимают, что я им улыбаюсь? Странно…

Однако размышлять о подобных вещах было некогда, сейчас необходимо было закрепить наметившийся успех в разговоре.

- Так где мне кузнеца найти?

- Тута он, заходи, - дверь открылась шире, приглашая меня войти.

Я низко опустил голову, стараясь не задеть перекладину. И почему люди делают такие низкие двери?

- Вот тот кузнец, - тыкнул мужичонка пальцем куда-то в угол. Раскатистый храп помогал точнее угадать направление, но рассмотреть что-либо было практически невозможно. В доме было так темно, что даже я, привычный к жизни в пещерах, с трудом мог различить очертания находившихся в помещении предметов.

- А почему нет света? – спросил я.

- Так прячемся мы, - снизил голос до полушёпота мужичок.

- От кого?

- Тварь в наши места пришла, уже двоих сожрала, гадина…

- Когда сожрала?

- Да вот намедни, вечером.

- Не может такого быть, - уверенно сказал я. Граш был со мной, а других рыгров поблизости быть не могло, территории свои они охраняют от чужаков.

- Это почему ты так говоришь?

- Потому что точно знаю, что та самая тварь, что объявилась в этих краях, два дня точно не могла быть здесь, её видели в другом месте.

Мужик мне не поверил, тогда я со вздохом признался:

- Хорошо, скажу, как есть. Я сам видел тварь возле пещер.

- А, вот с чего тебя так перекосило-то… Ну, а где ж тогда наши мужички пропали?

Я пожал плечами.

Мужичок деловито зашарил руками по какой-то полке и вскоре комнату осветил тусклый свет лучины.

- Я ведь подозревал, что тут всё непросто, - доверительно проговорил он, заправляя лучину в висевший на стене светец.

- Что непросто? – не понял я.

- Да, понимаешь, перед тем, как прошёл слух, что в наши места тварь пришла, наш Тукмашка жаловался, что разорение у него в хозяйстве большое, а ещё и работники срок выработали, им расчёт нужно выдавать за три года работы. А тут они так кстати и попали в лапы твари…

- А кто такой этот ваш Тукмашка?

- Дом на краю видел?

- Большой, с каменной кладкой?

- Да.

- Вот его это хозяйство. Он богатей наш местный.

- Так надо тогда в управу идти, донос на него делать. У мужичков-то пропавших, небось, семьи есть.

- Как не быть, имеются, конечно. Наши это мужички-то. Нанялись по нужде большой, да и плату не просили слишком высокую. Надоело им по чужим углам мыкаться, хотели своё дело открыть, плотники были хорошие. А Тукмашка как раз и предложил в уплату недостающую сумму, а ещё и подсобить с организацией обещал. А теперь работников нету…

Сказанное меня ошарашило. Разве можно поверить в то, что люди в угоду своей алчности готовы пойти на настоящее преступление? И справедливого расследования не будет?

- Нет, такого пройдоху просто необходимо вывести на чистую воду! - возмутился я уже вслух.

- Кто же этим займётся? Мы от города далеко, а местные побаиваются связываться с Тукмашкиными сторожами. У них и кулаки здоровенные, и оружия хватает.

- И что, теперь просто забыть обо всём и жить дальше?

Мужичок уныло повесил голову и пожал плечами. Его ситуация тоже сильно расстраивала, но выхода он не видел.

- А если я возьмусь? – предложил я.

- Это как?

- Выясню правду, а после этого преступника в город доставлю на честный суд?

Мужичок моим слова заметно приободрился.

- Тогда, думаю, всё наше поселение не откажется от благодарности, ну, конечно, после того, как тварь с нашей земли уберётся.

- А если я и от твари вас избавлю?

- Ты сильно-то не перегибай. Крепок ты, конечно, сложением, но куда тебе до магической зверюги. Вот если бы с троллем горным довелось договориться… Однако их в наших краях лет двадцать как не видели.

- Но попытаться-то можно? – усмехнулся я.

- Можно. В крайнем случае, мы в накладе не останемся. Сожрёт тебя зверь, платить не придётся.

- А вдруг мне повезёт? - подмигнул я мужичку, нисколько не обидевшись.

Как же мне хотелось в это время продемонстрировать свою удачливость! Граш дожидается на окраине, так разве не повод показать людям свою удаль?

- Если повезёт, то услуги кузнеца я оплачу из своего кармана, - фыркнул хозяин полуразвалившейся хибарки.

Шутку я оценил по достоинству. Но, как знает каждый, в каждой шутке лишь доля шутки.

Глава 10

- Итак, мне потребуются такие вещи… - пытался я разъяснить кузнецу суть своего заказа. Сделать это было непросто. Весь предыдущий день оставшиеся в селении мужички оплакивали сгинувших товарищей, оттого и головы у них работали плохо. И пусть сам кузнец был весьма крепким мужиком, завышенная доза хмельного и его организм значительно подпортила.

Кузнец долго и терпеливо меня слушал, не задавая лишних вопросов, а когда я закончил загибать пальцы на своих руках, перечисляя необходимые мне предметы, он неожиданно уточнил:

- А ты, часом, не из дознавателей?

- Нет, а почему ты спрашиваешь об этом? – в некотором недоумении спросил я.

- Так эти прохвосты тоже задачки подкидывают нестандартные, а сами всё вынюхивают, - мужик пренебрежительно оттопырил нижнюю губу.

- Ты не любишь дознавателей?

- Ну, работа у них, конечно, нужная, но вот методы… - кузнец зачем-то потёр затылок.

- Я к работникам сыска пока отношения не имею, хотя очень интересно было бы попробовать.

- Именно поэтому ты и наобещал Фрольчику с полный огород овощей?

- Кому наобещал? Чего? – совсем не понял я.

- Ему, - ткнул крепким пальцем в угол кузнец, где мой давешний знакомый с деловитостью расплетал лозу с добытой в подвале бутыли.

- А-а-а… - дошло до меня, пусть про огород всё равно не стало понятней.

- Если ты сумеешь довести дело до конца, и мы прижмём наконец-то Тукмашку, то обещаю весь заказ за полцены отдать.

Предложение кузнеца было настолько щедрым, что я поторопился согласиться.

- Я очень постараюсь. Денег у меня не так и много, а амуниция нужна справная.

- Договорились. А что ты там ещё насчёт твари балаболил?

- Не будет больше магический зверь в ваших окрестностях шастать, я знаю, как с ним справиться.

Моё бахвальство не оценили.

- Мы здесь привыкли по делам судить, а не по посулам. Вот когда исполнишь работу, тогда и разговор будет.

- Что, даже если я попрошу седло для твари изготовить, не откажешь? – сразу попытался я и главную задумку исполнить.

- С удовольствием за такую работу возьмусь. Разве где это видано – тварь седлать? – кузнец хлопнул меня со смехом по плечу, я ответил ему тем же. От моего хлопка мужик покачнулся, но его улыбка стала лишь шире.

- А что, хорошая мысль в дознаватели податься. Эта работа и мозгам заскучать не даст, и карман наполнит. Опять же, путешествия… - я мечтательно уставился в закопчённый потолок.

- Слушай, а звать-то тебя как? – спохватился кузнец.

- Пат. А тебе зачем?

- Ну, коли с тобой неприятность произойдёт, должны же мы с сельчанами тебя помянуть? Дело-то ты хорошее задумал, только очень непростое.

- Лучше по окончанию работы за успех выпить, намного приятнее будет.

- Ну-ну…

Выйдя из гостеприимной избёнки, я прямиком направился к тому самому дому на краю. Походил вокруг, внимательно осматриваясь, понюхал. Запах мне не понравился. Во-первых, я учуял запах крови. Уже спёкшейся, но всё ещё свежей. Это обстоятельство позволяло предположить, что панихида мужичков была вполне оправданной. Малое количество крови вряд ли бы надолго оставило свои следы. Удивляло лишь одно: неужели местный богатей настолько уверовал в свою безнаказанность, что даже не побоялся совершить преступление у своих ворот? Врой запах был ещё противнее – трупная вонь буквально перебивала всё остальное.

- Он, что, совсем сумасшедший? Закопал убитых прямо на дворе?

- Эй, ты чего здесь шляешься? Давно вкус оглобли не пробовал?

- Я ищу пропажу, по заказу. Думаю, что именно здесь я и найду следы, - я попытался быть честным и вежливым. Однако мои старания не оценили.

- Неужели? – скептически склонил голову набок один из мужиков. Второй внушительно похлопал дубинкой по широкой ладони и уточнил:

- И что же за пропажа такая, что ты у дома знатного и уважаемого человека ищешь?

- Самая дорогая, - ответил я без лукавства. Ведь разве может быть что дороже жизни?

Но то, что считалось дорогим у троллей, оказывается, не так уж и ценилось среди простых людей. Они предпочитали иные драгоценности.

- Золото? – вытянулся в струнку первый сторож.

- Каменья самоцветные? – с придыханием спросил другой.

Я пренебрежительно фыркнул. Охранники, видать, кроме наживы, ни о чём не думают.

Мужики сразу заёрзали, пытаясь определиться с той самой ценностью, что я отыскивал. И моё фырканье было воспринято совсем не так, как следовало бы. Сторожа переглянулись, затем воровато посмотрели по сторонам, а потом разом навалились на меня.

Не зря говорили, что охрана у богатея хорошая, удары кулаков были весьма болезненными, а для обычного человека, думаю, и вовсе несли физические увечья. И та самая дубинка ловко легла в руку сторожу и он безо всяческого стеснения охаживал меня ею по всем участкам моего тела, что попадалась на пути грозного оружия.

Сначала я возмутился и начал, было, вырываться, но потом подумал, что, возможно, я добьюсь большего, если применю другую тактику. Пусть не так приятно будет, но зато надёжно. Справиться с мужичками для меня было несложно, но я сделал ставку на хитрость.

После того, как дубовая колотушка очередной раз опустилась на мою голову, я обмяк.

- Давай его в амбар, там поговорим, - скомандовал один из сторожей. По голосу я определил, что тот самый, что не рассчитывал на крепость собственных кулаков.

- А хозяин? - приглушённо спросил его напарник.

- Ерунда. Скажем, ищейка городская.

- Добро, Тукмашка и так от каждого шороха вздрагивает после того дела.

- Во-во. Ладно, и-и-и, взяли!

- Тяжеленный, зараза, как камень.

- Ага, тролля ему в родню.

Не знаю, каким чудом мне удалось сдержаться после замечания охранника. Если бы только он знал, что его пожелание уже давно исполнено.

- Я свяжу его на всякий случай, а ты сходи всё-таки к хозяину и доложи. Но про ценности ни слова.

- Что, я совсем глупый, по-твоему? Если меня не взяли в городскую управу, так теперь нужно каждую минуту меня этим попрекать?

- Ну-ну, не заводись. Это я просто хочу подстраховаться.

Перепалка сторожей и их взаимоотношения меня мало волновали. Больше меня интересовали тёмные делишки, которые эти славные ребята проворачивали. И раз уж я решил основательно заняться дознавательской деятельностью, то ничего незначительного в расследуемом деле быть не должно. Именно поэтому я старательно запоминал всё то, что говорили охранники. Быть может, информация окажется нужной в своё время. И пока мне крутили руки за спиной, я осторожно вглядывался в сумрак тесного помещения, куда меня затащили предприимчивые ребятишки.

- Всё, сказал. Хозяин теперь наверняка налижется до икоты. Видел бы ты, как его перекосило.

- Слабак. Такие деньги имеет и всего боится. Своё добро нужно беречь любыми средствами.

- Ага. Я бы и ухом не повёл из-за каких-то нищебродов, охамевших настолько, что позволяют себе счёт уважаемым людям выставлять.

- Во-во. А что с этим будем делать?

- Думаю, начнём по старинке. Водичкой его освежим.

- Годное дело. Заговорит, как миленький. И расскажет нам, кто и какие цацки тут потерял.

- Думаешь, что заказчик может хорошо раскошелиться за информацию?

Второй сторож состроил умное лицо и сделал довольно-таки длительную паузу, осмысливая сказанное напарником. Видимо, у него-то похожих мыслей и не возникало даже. Однако, признаваться в этом было обидно, и он делал вид, что согласен с выводами и сам даёт товарищу время, чтобы тот подумал именно в том направлении.

- Ну, что?

- Потом обмозгуем. Сначала вопросики разъяснить нужно.

Глава 11

Приготовления сторожей меня не обрадовали. Большая кадка, что двое молодцев шустро наполняли водой, явственно намекала на то, что меня собираются хорошенько притопить. И я задал себе вполне резонный вопрос: оно мне надо? Сам же себе ответил: нет. Поэтому решил использовать труд охранников в обратном направлении. Раз люди не желают разговаривать по-хорошему, так отчего не использовать их же методы?

- Всё, достаточно для этого борова. Давай для начала в карманах пошарим, а потом будем в чувство приводить.

- Да чего там шарить? Вряд ли он успел найти чего-то ценное.

- А проверить нужно, - наставительно сказал сторож, которого я определил как главного в этой паре.

- Ну, ладно, - покладисто согласился второй и решительно потянул лапы к моей одежде.

Ждать продолжения я не стал. Рывком разорвав хлипкие человеческие верёвки, я ударил кулаком по темечку подошедшего сторожа. Силы в удар я вложил достаточно, а потому детина мешком осел к моим ногам.

Второй охранник явно не блистал умом, потому как его демонстрация моих возможностей нисколько не насторожила. А, может, понадеялся на свою дубину? В общем, с колотушкой наперевес он бросился на меня. Я подставил руку под удар, легко отведя его от себя, а уж второй рукой я повторил трюк с ударом по темечку.

- Ну, а теперь можно и поговорить.

Я неторопливо связал сторожей их же верёвкой, а потом подтащил парочку к кадушке. Сейчас будем прояснять сознание. Легко подняв связку на руках, я основательно макнул молодцов в кадушку. Очухались они сразу.

- Ты кто?

- Вопрос правильный, конечно, нужный и важный. И разъяснять его надо было перед тем, как предпринимать какие-либо дерзкие действия в отношении незнакомцев. А раз на это вашего ума не хватило, то позвольте мне задать пару вопросов, - тон и построение моих фраз были по-настоящему издевательскими, но отказать себе в этом удовольствии я не мог – ссадины на голове болезненно зудели. Мелочь, конечно, но неприятная.

- Что, совсем страх потерял?

Зря я считал, что у охранников мозгов маловато. Нет, это были ушлые и тёртые ребята. И их растерянность прошла очень быстро. Они, видать, бывали в передрягах и похуже этой, а потому имели в запасе необходимые штучки для преодоления сложных ситуаций. Проще говоря, амулетики магические на сторожах были. Мои путы бесполезными тряпочками свалились к ногам сторожей, а они уже победно двигались на меня, держа в руках поблёскивающие амулеты.

Эх, зря это они. Придётся им с очередным разочарованием в жизни столкнуться. На троллей магия не действует, а физически я намного сильнее и четвёрки крепких человеческих парней.

Слаженный магический разряд безболезненно прошёлся по моему телу, я лишь криво усмехнулся и сделал ответный шаг навстречу.

- Тролль?

Да, с соображалкой у них всё нормально, правда, немного запоздало дошло.

- Тролль, - согласно кивнул я, поочерёдно загребая в свои каменные объятия ошарашенных мужичков.

Я подумал, что для продуктивной беседы мне и одного охранника хватит, а потому точным ударом выключил главного сторожа. Второй будет намного сговорчивей без начальника.

Когда обмякшее тело упало к моим ногам, я встряхнул второго охранника и спросил:

- Ну, поговорим?

- Да иди ты! – мужик даже попытался плюнуть в моё лицо.

Смелый, зараза, уважаю. Однако, сейчас мне нужна информация.

Я подхватил сторожа и макнул его башкой в кадушку, задержав на пару лишних мгновений его под водой.

- Не передумал? – душевно спросил я, вынимая страдальца из кадушки.

- Сдохни, тварь! – кашляя и отплёвываясь, прохрипел охранник.

- Понятно, нужно повторить.

Не знаю, на что уж надеялся сторож, проявляя несговорчивость. Неужели думал, что сможет каким-то образом справиться со мной? Может, рассчитывал на товарища? Или просто раньше не встречал соперника, превосходящего его в силе?

- Так как насчёт разговора?

Второй раз я продержал сторожа в кадушке намного дольше, и теперь он заполошно хватал ртом воздух, практически не брыкаясь в моих руках.

- Что тебе от нас нужно?

- Где трупы убитых вами работников?

Мой вопрос настолько удивил охранника, что он сначала даже не мог ничего сказать.

- Где, спрашиваю, прикопали мужичков, что требовали расчёт по заработку? – повторил я.

- Это, что, твои родственники?

- На вопрос отвечай.

- В дубраве, за оврагом, отплёвываясь и кашляя, произёс охранник.

- Вот сейчас и прогуляемся.

Я не стал мелочиться. Подхватил бессознательное тело главного сторожа и закинул на плечо, второго охранника сунул под мышку. Конечно, рост мой всегда был слабым местом и зачастую вызывал смешки одноплеменников, но на природной силе это никак не отражалось. А сегодня я и вовсе подумал, что можно подобное даже считать подарком судьбы для определённого рода деятельности. Вон, как сторожа обманулись моей внешней несуразностью.

Сразу идти на поиск убиенных я не торопился. Для начала мне нужно было в надёжное место пристроить главаря. А самым надёжным в этом плане я посчитал своего рыгра. Тот покараулит на славу, если, конечно, не съест. Но я подумал, что смогу объяснить своему компаньону неправильность поспешных действий. Он у меня толковый и послушный.

Стоило, конечно, признать, что в глубине души я испытывал искреннее отвращение к моим противникам, а потому, если Граш всё-таки не удержится от соблазна, я вряд ли стану сильно огорчаться.

К своему зверю я решил пройти напрямки, потому, нисколько не смущаясь, проламывал себе проход в зарослях терновника. Мне никаких неудобств это не доставляло, а вот охранник то и дело болезненно вскрикивал и безостановочно ругался. Я лишь усмехался. Серьёзных повреждений колючки не оставят, а лишняя наука человеку не помешает.

- Граш, мне требуется твоя помощь, - не доходя пары десятков метров до того места, где прежде оставил рыгра, громко возвестил я и сбросил на землю безвольное тело.

Кусты затрещали, любопытная морда высунулась на мой голос, а тело разумное неистово заверещало, изо всех сил задёргавшись у меня в руках.

- Вот этого покарауль, а мы скоро.

Граш потянул носом и недовольно фыркнул. Как я и предполагал, он бы предпочёл использовать принесённый мною трофей в качестве закуски. Однако просьбу мою выполнить был готов, это я понял по реакции рыгра.

- Вот и договорились. Когда вернусь, расскажу тебе много интересного, не скучай, - пообещал я и снова нырнул в заросли терновника. Где находится овраг, я приблизительно понимал, но мне нужно было точное место, поэтому я обратился к своей жертве.

- Ну, и где? – спросил я притихшего сторожа. Видно, встреча с тварью настолько впечатлила его, что он уже не считал хлёсткий кустарник существенной проблемой.

- Да кто ты такой, собаки тебя задери? – новь выругался охранник, когда почувствовал под ногами землю.

- Дознаватель, - уверенно ответил я.

- Врёшь, ни один дознаватель не возьмётся за расследование дела, которое не сулит хороших барышей. А за тех двоих голодранцев и гроша никто не заплатит.

- Тут ты ошибаешься. Мне уже пообещали щедрую награду за выполненное дело. Всё селение скинется ради такого случая.

- Да неужели? С чего бы такой почёт никчемным работягам.

- Да дело, собственно, не в них, но разве тебе понять? Лучше без лишних разговоров показывай место. А будешь упрямиться, скормлю своему товарищу, - многозначительно понизил голос я.