Не грози императору! Том 2

Глава 1

Это второй том, первый том здесь: https://author.today/work/341707

Никогда бы не подумал, что разлом можно притащить с собой.

Да, именно так!

На всех трёх стоящих по-близости прицепах чёрным отливом блестели обычные портальные окна. Они ничем не отличались от тех, что я до этого уже видел, разве что своим необычным местоположением.

Складывалось ощущение, что невидимая гигантская рука просто вырвала их из земли и усадила на платформу вместе с кусками грунта и травы.

Вместе с этим зрелищем пришло осознание, что таких вот рассадников по всему городу тьма тьмущая и все они находятся в зведённом состоянии. Это ж что начнётся?

Хлысты выпрыгнули сами. Но даже и без них было ясно, что скоро здесь будет жарко.

Сработала защитная система оповещений, и с каждого столба завыла сирена. Поздно ребятки, за такое короткое время вряд ли кто успеет спрятаться, да и не сразу все спохватятся-то, разломы в городе не появлялись уже несколько лет. Успокаивало только то, что в это самое время весь клан находился в ружьё.

По плечу хлопнула Маша. Рядом с ней стояли Ольга и Надя.

– Мы здесь, братишка!

Я схватил её за руку и сквозь снующих во все стороны клановцев, повёл к Демидову. Он вместе с Императором и его охраной отходили к зданию вокзала.

– Ваше Светлость! Ведьмы могут переместить вас в безопасное место. Лучше уйти сейчас, пока не началась мясорубка.

Князь непонимающе посмотрел на нас и только потом, сообразив что к чему, махнул Ольге рукой.

– Быстрее! Идёмте со мной.

Я проводил сестру взглядом и развернулся к разломам. Из них уже вывалила первая партия тварей и были это не банальные птички, а целая армия жнецов, волкоподобных монстров и прочей разнообразной нечисти.

Не обошлось и без Дьяконов, их безумные морды я приметил сразу, как повернулся.

Вот с них-то я и начну.

Вокруг сверкали вспышки магических разрывов, часть из которых прилетала со стороны разломов. Бойня началась одномоментно.

Возле ближайшего разлома волчком закрутилась глефа Бранда. Рунист врубился в гущу первой волны, раскидывая вокруг себя куски безобразных тел.

Слева и справа от него, с интервалом в пару секунд, вырастал лес из ледяных шипов, которые сразу же окрашивались красным.

Вот она, настоящая жажда крови.

Я выхватил револьвер и бросился наперерез вывалившегося прямо на меня жнеца. Он был больше того, которого я убил днём ранее, но от этого не менее медлительным.

Он пинался и размахивал руками с такой скоростью, что эта его стратегия возымела успех. Под ним уже лежало три тела, одно из которых принадлежало рядовому клановцу. Сука! Сейчас я подкорочу тебя.

Мудрить я не стал, использовал то, что уже проверено с этим типом врагов – выкрутил гравипресс на максимум и накрыл им жнеца.

Ноги монстра надломились в коленях и он сел на жопу, если так можно было назвать вывалившийся наружу сфинктер. Во все стороны брызнули ошмётки густой, как смола, крови. Тварь зашипела.

В трясущееся тело с противным хлюпаньем влетело несколько стихийных заклинаний. Рядом как раз кстати оказалась спарка Наговицына-Темникова.

Сочетания их убийственных заклинаний наносили сразу два типа магического урона и не дали противнику поднять голову.

Первый готов. Высвободившаяся энергия хлынула в меня бурным потоком, возобновив мои запасы. Вкуснятина!

Следующим на очереди был Дьякон. Мясная дылда практически застала меня врасплох своим эпичным появлением.

Она просто выпрыгнула из-за газетной лавки, на ходу формируя огненную сферу.

И да. Я впервые встретил женскую особь. Зрелище не из приятных, надо сказать.

Чего только стоят шлёпающие о живот груди, одним ударом которой можно легко прихлопнуть двух взрослых мужчин.

А эти адовы врата…

Ужасное зрелище, если понимать, что ростом эта дама едва не дотягивала до двухэтажного дома, и всё вот это вот плюхало где-то над головой.

«Старый, почему ты молчал, что в этом мире столько прекрасных девушек?»

В голове зафонило, как во время радиосвязи, и сквозь шум пробился голос Сигбаурда.

«Я наконец-то понял, как они глушат нашу связь. Больше не смогут. Что ты там говорил? Ох ты ж мать моя женщина!»

– Нравится?

«Это ж какие опахала! Какие формы! Ты посмотри, как игриво они колышутся! А ну завали поскорее эту образину, чтоб мне не пришлось лишать нас зрения!!!»

В руках твари замерцала метровая сфера. Такая штукенция будет перебором даже для меня. От неё и не увернёшься, и не отразишь. Здесь даже никакие щиты не помогут.

– В сторону! – справа прокричал Наговицын. Оказывается всё это время виконт тоже собирал силы для создания сверхмощного тарана. Воздух вокруг него буквально трясся, как в самую жаркую погоду.

Атаковали они одновременно, и примерно посередине два заклинания сошлись вместе и разорвались огненными клочьями.

В нос ударил запах палёных волос. С моих глаз осыпался пепел. Сука! Как я теперь без ресниц-то?!

Пятиметровая жирная бабища даже и не думала останавливаться, а к ней, между тем, уже неслась подмога. Здоровенная свиноматка и несколько волков, намного больше тех, что я до этого видел.

И вся эта толпа приходилась на нас с Наговицыным.

Темникова рядом уже не было. Он завяз в стае мутировавших птиц, накрывших его и ещё нескольких клановцев.

Самое интересное, что перья у этих летунов присутствовали фрагментарно, но вопреки всему, они отлично маневрировали в воздухе и парили над полем боя, как ястребы.

Энергии у меня осталось не так, чтобы полные баки, но на несколько сюрпризов хватало.

Во-первых, тратить гравипресс на Дьякона не имело смысла. Ещё с прошлого раза я хорошо усвоил урок, что этот вид тварей без проблем нейтрализует воздействие моего дара.

Во вторых, свиноматка в тандеме с волками, в этой ситуации, представляли большую опасность, и именно на этой разнице я решил разыграть партию.

– Отвлеки эту дуру. Потом, как дам знак, переключайся на волков! – прокричал я Наговицыну, беря в каждую руку по револьверу. Картечницу я оставлю на десерт.

Лорд-защитник сменил позицию и принялся бомбардировать гигантскую даму воздушными стрелами. Та недовольно зарычала, размахивая вырванным с корнями тревожным столбом, на котором ещё выла сирена.

Я выждал, когда твари подберутся ближе и активировал «зыбучие пески».

Свиноматка грохнулась сразу, визжа от злости, не в состоянии пошевелить разъехавшимися копытами, волки прорвались чуть дальше. Увеличенная в несколько раз гравитация не убила их, но и не позволяла передвигаться быстро. Каждую свою лапу они буквально вырывали из земли.

Как только вся эта кампания завязла в моей ловушке, я дал знак Наговицыну, а сам ломанулся к Дьяконше.

Гигантский монстр ещё не успел отойти от непрекращающегося обстрела и неистово крутил головой. Но продолжалось это не долго.

Десять рунных пуль, поочерёдно загнанных в крупную голову ещё ни для кого не проходили даром. Тварь припала на колено, но устояла.

В воздухе затрещала энергия. Хлысты поочерёдно рубанули по сухожилиям, почти перерубив опорную ногу. Бабища завыла и рухнула лицом вниз, превратив пустующую лавку газетчика в щепки.

Два залпа из картечницы завершили наше противостояние. Тварь дёрнулась и застыла уже навсегда.

Я бросил взгляд на Наговицина. Тот с переменным успехом шарашил заклинаниями по свиноматке. У толстухи уже почти не осталось конечностей, но это не мешало ей клацать изрезанной воздушными лезвиями мордой.

Надо отдать ей должное. Тварь адаптировалась под новые условия и перекатывалась с боку на бок, мало помалу приближаясь к виконту. Волки к тому времени были уже мертвы.

Всё шло по плану, пока я не почувствовал его присутствия.

О менталах второго уровня мало кто знал, ещё меньше было тех, кто их видел и остался жив. Этот факт был визитной карточкой необычных разумных тварей. Так уж повелось, что они никогда не оставляли свидетелей, а если кому-то и удавалось спастись, то только ценой собственного разума.

Так продолжалось до тех пор, пока на их пути не повстречался я.

Я хорошо помнил ту тварь. Всё, на что она была способна, и чего от неё можно ждать. Поэтому, едва завидев мутный силуэт, появившийся из-за поворота, без раздумий бросился к нему наперерез.

Кто-то из клановцев попытался застрелить его в упор, но вместо этого засадил с двух стволов в своего собрата. Перезарядился и развернулся на меня. Сука!

Убивать парня я не собирался, пусть по сути он уже был на стороне врага, потому просто с плеча вынес бедолагу, на ходу подхватывая его и укладывая на мостовую. Полежи пока, милок. Подлатаем. Слово Безымянного.

Ментал, тем временем, попытался проникнуть в мои мозги, но было уже поздно. Для него.

Два выскочивших из-за спины энергетических хлыста рубанули поперёк шеи и смазанная голова обрела реальные очертания.

Твою ж мать! Да это же ребёнок! Хотя нет. Тварь просто пыталась мимикрировать под тот образ, что вызывает у человека соответствующие чувства, и во все времена это было любовь к детям.

Насколько же это мерзко. Порождение, которое использует человеческие слабости, чтобы расправиться с ним.

Дьякон был ещё жив. Я прикоснулся к его липкому лбу и обвил вокруг шеи энергетические хлысты.

Вжух! Голова ударилась о мостовую и покатилась по искусственному склону.

Вместе с этим на площади наступила тишина. Все, до единой, твари были уничтожены.

***

Итогом этой непродолжительной битвы стал одиннадцатый трактат и целая гора трупов. Приятное вознаграждение, если не считать десятка жертв, четверо из которых были членами клана Защитников.

Парень, который поддался ментальному воздействию, выжил, несмотря на то, что почти сошёл с ума. Как заверил меня Сигбаурд, ему поможет то же зелье, что я записывал под диктовку.

Что ж, в целом, задумка пока ещё неизвестного врага была ясна. Ткнуть Демидова лицом в дерьмо, указав на его несостоятельность. В принципе, это почти удалось. На виду у всего клана и самого Императора.

Почему почти? Потому что, жалкая попытка ввергнуть Петербург в хаос успешно провалилась.

Самое интересное, что такую операцию невозможно провернуть за один день. Чтобы расставить по всему городу мобильные разломы, как я назвал их про себя, потребуется много времени, людей и средств. Тот же самый Шольц…

Кстати, о Шольце. Глава клана, Рудольф Шольц, восьмидесятилетний старец на инвалидной коляске, лично приехал на базу Защитников, где временно расположился Император, когда узнал о случившемся.

И весьма вовремя.

Грузовики и прицепы, в которых хранились портальные окна, не принадлежали его роду, что позже подтвердила экспертиза. Все номера и гербы были поддельными.

Так что с наскоку выяснить, кто стоял за всем этим, оказалось невозможно, но заочно все линии сходились на Милославском.

Что касается меня, то я был удостоен чести присутствовать на званом вечере, который проводился в честь приезда Императора.

Это малое, на что я рассчитывал. По крайней мере, можно будет перевести дух перед учёбой в Академии Защитников, которая начиналась уже через два дня.

Ещё это новые знакомства и связи, а для Рода Грозиных, после всех этих поползновений в мою сторону, просто необходимо подтянуть репутацию.

К тому же, там наверняка будут обсуждаться детали расследования и его предварительные результаты. Вся работа только начиналась, и предстояло не только найти Милославского, но и выяснить, кем и каким образом были перенесены разломы.

– Мои поздравления, лорд-защитник! – передо мной вырос Наговицын. Я как раз шёл в столовую клана, чтобы наконец-то по-нормальному отобедать.

– С чем это?

– До меня дошли слухи, что Фёдор Арсеньевич решил отметить всех, кто участвовал в его спасении! И произойдёт это сегодня вечером!

– Ну, тогда и вас… туда же и по тому же месту, – улыбнулся я. Если честно, все этой показухи мне хотелось меньше всего. Весь клан в это время спасал Императора, а не только те, что оказались рядом с ним.

– А вот сквернословить – плохо! Кстати, – Наговицын сделал приглашающий жест и пристроился рядом, – о женщинах. На балу будет Шуйская. Хорошая возможность поправить отношения. На ней последнее время лица нет.

– Какая из них?

– Обе. Так, что советую обзавестись защитным артефактом!

– От женщин ни одна защита не сработает, – вздохнул я. Неужели снова придётся метаться меж двух огней?

Если честно, подобных разговоров мне хотелось меньше всего, но их видимо избежать не удастся. Тем более, ни та, ни другая язык за зубами держать не будет, как только хоть одна из них скажет первое слово. Как говорится, слово за слово…

После обеда я поехал в родовое поместье. Хочешь не хочешь, но теперь придётся периодически появляться и здесь. После смерти дяди, особняк превратился в безлюдный музей, единственными посетителями которого были дворецкий и прислуга.

Никаких последствий, после нашей битвы, в доме уже не осталось. Даже кабинет отца, в центре которого зияла огромная дыра, был отремонтирован и обставлен новой мебелью.

Только вот жить в этом огромном родовом гнезде было некому. Кроме меня, Славика и Маши в Роду Грозина никого не осталось, и моя первоочередная задача исправить это.

Каким образом это сделать? Пока не знаю. Возможно стоит обзавестись гаремом и размножаться, как делают многие главы, чтобы в будущем не задумываться о своём наследнике.

Зато в моём тайном убежище, бывшей пожарной части, работа кипела круглые сутки. Гриша со всей ответственностью подошёл к своим новым обязанностям, и даже проявил смекалку.

Фасад здания, ограждение и пятиэтажная каланча были оштукатурены и выкрашены в солидный серый цвет.

Само помещение тоже изменилось до неузнаваемости. Все перегородки стояли на своих местах, и сейчас полным ходом шла внутренняя отделка.

Огромный холл, кухня, курительная, бильярдная, укреплённое помещение для «зоопарка» и ещё куча разнообразных помещений на все случаи жизни.

Даже старой пожарной машине нашлось место. Она стояла на заднем дворе на небольшом постаменте, с памятной табличкой «Петербург 1922г».

Теперь можно быть спокойным. Осталось выжить на званом вечере и с головой погрузиться в учёбу. После всего произошедшего я явственно понимаю, что спокойная жизнь в родовом поместье до конца своих дней меня не устроит.

Только вперёд, и обязательно в самую гущу!

Размышления прервал телефонный звонок. Вызов был от техника.

– Ваша Милость! Я совсем потерял вас! Всю базу оббежал! Даже Анастасия Сергеевна не знает, где вы находитесь!

– Привет, Франсик. Что-то случилось? Я в городе. По делам.

– Надеюсь, вы в курсе, что сегодня Его Императорское Величество устраивает званый вечер? По поводу его приезда и освобождения Петербурга. Много народу приглашено, почти все князья, ну, за исключением того, который сейчас в розыске.

– Наслышан. Я там тоже буду.

– Так надо бы подготовиться, Ваша Милость! Пока время есть. Негоже просто так идти.

– К чему, Франсик? Я там на домбре выступать не собираюсь.

– Как к чему?! Его Величество устраивает турнир, имени Его Величества. Списки уже поданы! Вы там под номером один! Фаворит, так сказать, со стороны клана. Начало через три часа.

– Какой ещё турнир? Ты там реагентов что ли обнюхался?

– С удовольствием бы, да деньги нужны. Его Величество очень любит зрелищные бои. Но и награда там, соответствующая, а самому лучшему же предоставляется право интимного ужина с принцессой Есенией Фёдоровной. Очень красивая девушка. За ней целая очередь из женихов со всех заграниц.

Я помотал головой. Мне послышалось или как?

– Прям, совсем интимным?

– Ну, при свечах, да наедине. Есения Фёдоровна, говорят, очень стихи любит слушать. И может заниматься этим аж по три часа кряду. Ненасытная прям. Так что вам лучше подготовиться. Я, между прочим, на вас все свои сбережения поставил. И ребята мои тоже. Да по-моему, на вас только пёс не поставил, Лорд который. И то, потому, что рук не имеет. А так бы…

– Франсик, мать твою, ты вообще что ли сбрендил? Какие ставки? Меня-то хоть кто подумал спросить?!

Глава 2

Честно говоря, я был не в восторге! Мало того, что Император учудил пир во время чумы, так ещё и разбавил его турниром, на который, я уверен, участников записывали просто по списку.

Ну это пол беды. Какого рожна, все решили, что я обязательно должен выиграть? Да, я привык всегда и везде быть первым, но ведь не при таких условиях.

Допустим я стану победителем, а мне придётся им стать, чтобы эти мудаки не проиграли свои деньги. Но как я пойду на это долбанное свидание с принцессой?! И что значит, что она может слушать стихи часами? Это фетиш такой или завуалированные байками наклонности? А если она просто шизофреничка, которой добрый папочка устраивает праздник?

Не проще ли отказаться от такой победы, чтобы лишний раз не закапывать себя глубже – и без того уже увяз по самое горло. Взять ту же Ольгу. Сомневаюсь, что она не выбросит сегодня чего-нибудь остренького.

Сука! Нет слов.

Самое интересное, как на всё это отреагирует Настя? Всё таки я хочу наладить с ней отношения, а то какой-то детсад получается, ей богу.

При виде меня Франсик задрожал, как осиновый лист, и попытался скрыться в подсобке. Благо, что ему навстречу вышел один из его помощников, кативший перед собой тележку. Он встал в проходе и невольно помешал своему начальнику совершить позорный побег.

– Я тебя вижу, Франсик. Не притворяйся столбом.

Техник тяжело вздохнул, развернулся и побрёл обратно.

– Решил чайку попить, а тут вы, Ваша Милость.

– Ага. Верю. У меня тоже так было, – я нетерпеливо постучал по столу костяшками пальцев. – Ты говорил, что мне нужно подготовиться. Что ты хотел этим сказать?

Я понятия не имел каким образом здесь проходят турниры. Те, на которых я бывал в своём старом мире, больше походили на легализованные убийства. С отсечением ног, рук и прочего непотребства с телом погибшего.

Наша знать любила чего-нибудь поострей, нежели пафосное фехтование на деревянных шпагах. Например, водружённая на серебряное блюдо голова проигравшего.

Франсик приободрился. Понял, что я не собираюсь его отчитывать, и превратился в себя обычного.

– Да. Обязательно! С чем вы планируете выйти на арену, Ваша Милость?

– Кинжалы, меч. Могу с мешком и палкой. Это имеет значение?

– Ещё бы! С таким на вас даже внимания не обратят. Это ж турнир, Ваша Милость! Люди покрасоваться приходят, и на красоту посмотреть, ну и за призовыми, конечно. Куда ж без них.

– То есть, в тот раз ты продал мне хлам, а не оружие?

– Ну, во-первых, вы ещё не рассчитались, Ваша Милость, а во вторых, ничего это не хлам. Простое, но надёжное оружие, а больше для зачисток и не нужно. Сломается, не жалко. Я же говорю про турнирное!

Последние слова техник произнёс с придыханием, будто речь шла о некоем священном таинстве.

– Фламберг? Шотёл?

Франсик ткнул в меня пальцем.

– Именно! Самое, что ни на есть, именно! При виде такого произведения искусства люди сходят с ума! А девушки… их потом за волосы не оттащишь! Сами знаете от чего. Вы будете неповторимы, Ваша Милость, как утренний светоч на покрытой инеем лужайке!

При слове «девушки» техник поплыл, но поймав мой тяжёлый взгляд, осознал, что полез не в ту степь и поспешил исправиться.

– В общем, эффектное оружие. Его Императорское Величество любит всё большое и необычное.

– На кой хрен мне фламберг? Он же медленный. Ты сам-то хоть раз держал его в руках?

С таким оружием и в самом деле способны обращаться только единицы. Для того, чтобы хотя бы минуту покрутить им на поле боя требуется огромные запасы сил и выносливости, ну или постоянное усиление магией.

Не знаю, по мне так, пустая трата времени, если можно просто два раза ткнуть рапирой или перерезать горло заточкой.

– Обижаете, Ваша Милость. Конечно держал. У нас макет из фанеры на складе лежит. Для подобных случаев.

– Вот сам с ним и иди на турнир, фанерный рыцарь! – я еле сдержался, чтобы не засмеяться в голос. – Что ещё?

– Есть ударное трёхметровое копьё, Ваша Милость, с удлинённым клинком и кольцом для хвата на конце, ещё двуручная обсидиановая секира и ядовитый хлыст, с шипами и зачарованием на обморожение.

– Мы точно говорим о турнире? Мне кажется, что ты собираешь меня на зачистку Бездны.

– О! Вам не приходилось бывать на турнирах? Иногда правила допускают смертельные поединки, но всегда можно отказаться, так что… К тому же, императорский лекарь способен творить чудеса. Слышал, что однажды он пришил голову одному графу, который неудачно напоролся на топор. На жилах, говорят, висела.

– И как он сейчас? Жив-здоров?

Франсик немного смутился.

– Садовником работает, Ваша Милость, при монастыре приюта для умалишённых.

– Можешь не продолжать. Последний вопрос. Ради интереса. У каждого мастера есть своё идеальное творение. Работа всей его жизни. Такое, что сердце замирает. Понимаешь?

Франсик на секунду задумался, а потом вдруг щёлкнул пальцами.

– Я конечно его ещё не доделал. Пара штрихов осталось. Правда, он на продажу готовился, в Москву.

В этот момент Франсик закрыл рот и раскрыл глаза, будто только что случайно разболтал чью-то тайну.

– И это говорит лучший специалист клана…

– Секунду, – Франсик недовольно поморщился и крикнул. – Бартоломей!

Из подсобки вынырнул рыжий паренёк лет двадцати. На лбу у него громоздилось устройство с двумя десятками линз и различными планками и стрелочками.

– Да, Ваше Благородие.

– Тащи сюда, что там у тебя на верстаке валяется.

Парень цокнул языком и скрылся в темноте. Через минуту он вышел с футляром, длиной около метра.

– Он не валяется, Ваш Благородие, а тестируется, на сжатие и растяжение.

– Чего там у нас не хватает?

– Артефакта и гербовой печати, Ваш Благородие, – с этими словами парень поставил передо мной чёрную вытянутую коробку с металлическими уголками. – Вот, Ваша Милость!

Я подошёл и откинул деревянную крышку. Внутри футляра лежал изогнутый меч из чёрного, отливающего воронением, хитина. Противоположная сторона лезвия была покрыта небольшими зазубринами, источающих чёрную дымку. Ах ты ж жук! Да это мой трофей!

– Ничего не хочешь сказать?

Франсик замешкался, но всё же решился.

– У меня друг в Москве. Всякими реликвиями промышляет. Он как узнал, что у меня появился такой редкий материал, сразу заказал изделие. По чертежам. У него покупатель хороший есть. Князь там какой-то, с Уфимского княжества, стало быть.

– Ну, а я здесь причём? Ты решил продать то, что принадлежит мне. Думал, одними ножами метательными отделаешься?

– Нет, Ваша Милость. Это прототип. Сделан из того, что вами на реализацию оставлено с того раза. Материала хватит ещё на один. Раз уж так всё завертелось, можете его протестировать, заодно на недостатки укажете. Вы не подумайте, я ж не только с Защитниками взаимодействую. У нас целая сеть. Я одному что-нибудь редкое продам, мне другой. Так и развиваемся, Ваша Милость. А с продажи этого экземпляра и вам причитается. Половина, от готового изделия, а оно, сами понимаете, подороже, чем материал стоит.

В принципе, всё что сказал техник меня устраивало. Пусть торгует, раз у них так заведено. Главное, что мне от этого прок есть. Например, как сейчас.

– Мне нравится то, что ты сделал. Возьму его. Даже без артефакта. Только вопрос. Какой эффект дают эти зазубрины.

Губы Франсика расплылись в коварной улыбке.

– Это тёмная сторона энергии разлома. Она разрушает защиту, отнимает силы, наносит магическое отравление, а это для одарённого, сами понимаете, чем заканчивается. Шипы аккумулируют то, что таит в себе другая сторона разлома. Вот почему они так ценны. Они не так крепки, как хитиновые пластины, но отлично накапливают эту самую энергию.

– Хорошо. А теперь расскажи мне всё, что ты знаешь о правилах турнира.

***

– Ну что ж, господа, – Наговицын оправил парадный китель, – готовьтесь! Сейчас нас будет чествовать сам Император и его дочь, принцесса Есения Фёдоровна. Не забывайте почаще улыбаться и раздавать комплименты. От вас этого ждут!

– Принцесса-то, говорят, хороша! – Темников потёр ладони. – Что думаете?

– А ну, цыц! Хороша, да не про твою честь, барон! Ты себе среди ровни ищи, иль помене, жених!

Я тяжело вздохнул. Да они издеваются что ли?

– Скажите, ребята. А вы тоже все на меня поставили? – обречённо спросил я, уже зная ответ на свой же вопрос.

Наговицын оторвал взгляд от парадных дверей Большого петергофского дворца, в котором проходил званый вечер, и с удивлением уставился на меня.

– А на кого же ещё?! Я, вон, месячное жалование выложил, а барон, так вообще, – Наговицын кивнул на Темникова, – всё, что было отдал, и ещё в долги влез. Видимо, титула княжеского решил прикупить, бездарь, раз про принцессу заикнулся.

Все рассмеялись. На душе немного отлегло.

– Не хмурься, Паш, – Наговицын по-дружески хлопнул меня по плечу. – Мне тоже не по душе вся эта показуха, тем более в такое время. А вот как вспомню, что сейчас вся жандармерия, вояки и клановцы город охраняют, так и нормально вроде всё кажется. Отпразднуем, и за дела! А? Грозин?! Завтра титул получишь. Опять отмечать!

– Пожалуй, ты прав, брат. Отдыхать так отдыхать!

– Только не переборщи с водкой! Нам ещё на турнире вытанцовывать, – Наговицын хитро улыбнулся, а я наоборот задрал брови.

– Вы тоже участвуете?

– Только Наговицын, к сожалению, – пояснил Темников. По глазам барона читалось, что он нисколько не лукавил.

– Ну так ты чего тогда деньги-то на меня бухнул?

– А я ни разу выше третьего места не поднимался, а вот в тебе уверен! Да и нельзя мне на первое, я ж с Косинской.

– А мне, стало быть, можно?

– Ну так у тебя выбора нет, Демидов если сам списки делал. Так что вперёд! Милости прошу, господа! – Наговицын ухватился за покрытые позолотой ручки и распахнул двери.

Первое, что бросилось мне в глаза, было количество приглашённых гостей. Одновременно столько людей я видел разве что на похоронах Зигфрейда Мунда, короля Южного Архипелага. Тогда в давке погибло почти шестьдесят человек, в этот раз, я надеюсь, обойдётся без эксцессов.

Повсюду стояли богато накрытые столы. Играла живая музыка. Вокруг сновали официанты со всевозможными закусками и выпивкой.

На небольшом возвышении располагалась императорская ложа. Среди окружения Императора сразу же бросилась в глаза высокая светловолосая девушка в золотистом платье. Она стояла в окружении фрейлин, высокомерно разглядывая пребывающих гостей.

Да уж, эта куколка явно не страдает шизофренией и тягой к стихам. Та ещё, мадама.

Откуда вы их всех берёте? Куда ни глянь, везде красотки и ни одной серой мышки.

– Ты не ошибся, – рядом встал Темников. – Она прекрасна! Правда ведь?

– Не прекрасней Шуйской, – пробубнил я. – Кстати, кто-нибудь видел…

Шуйская нашлась в другом конце зала, в двух шагах от небольшой оркестровой ямы.

Она о чём-то беседовала со своими подругами, с которыми мне так и не довелось встретиться. Рядом отирался какой-то высокородный хрен, в смокинге и с сигарой.

Сука.

Хотя нет. Он просто проходил мимо, остановившись перекинуться парой слов со старым знакомым.

Настя. Даже со мной она не была настолько открыта. Милая улыбка. Весёлые глаза. Движения… так двигаются кошечки. Не знаю, как ещё передать то, что я сейчас ощущаю.

Может, она просто чувствовала своей женской интуицией, что всё это не по-настоящему?

Я отвел взгляд в сторону и встретился глазами с Ольгой. Та смотрела на меня всё это время, и кажется, без слов прочитала мои эмоции. На ней не было красивого платья, украшений или других новомодных аксессуаров, только строгий, укороченный вариант парадного кителя. Возможно, он был единственным в своём роде, но как он на ней сидел! А эта короткая стрижка… среди всех этих расфуфыренных дам.

Наверное, надо мной веет проклятие. Я хочу всех этих женщин, просто потому, что они, каждая по-своему, прекрасны. И это у меня в крови.

Я ещё раз посмотрел на Настю и Ольгу, и тяжело вздохнул.

Это уже перебор! А что если, господа прекрасные, ну вас всех нахер? Этот бал. И всех, кто здесь присутствует. А? Как вам такое?

Я уже почти развернулся, чтобы нахер исчезнуть с этого собрания аристократического сброда, как передо мной возникла девушка.

Яркое, с голубыми цветами, платье. Изящная шляпка. В руках фужер с чем-то пенным.

– Господин лорд-защитник! Составите компанию беззащитной даме? В последнее время, прогуливаться в одиночку совсем небезопасно. Вы не представляете, как сложно хрупкой девушке в этом жестоком мире.

Всё это было сказано настолько заученно, что мне стало стыдно. Неужели, кроме меня, в этом болоте не нашлось более достойного? Теперь понятно, почему у некоторых, не совсем видных, аристо масляные глаза и блуждающий, словно след светлячка, взгляд.

Откуда-то сбоку вырос Темников. Он подхватил нежданную гостью под руку, кивая мне, и развернул её на сто восемьдесят градусов.

– Господин лорд-защитник занят! А вот я к вашим услугам. Леди Агнесса? Я ведь не ошибся? Пойдёмте, я покажу вам одно очень тайное место. Говорят, там сбываются абсолютно любые желания!

Девушка рассмеялась, как колокольчик, и, увлекаемая бароном, ушла в закат.

– Бокальчик красного, Ваша Милость? – на этот раз ко мне подошёл Наговицын. На душе потеплело и казалось, что ничего плохого уже произойти не может. – Это только начало. За нашим братом всегда идёт охота, так что не расслабляйся, если не хочешь проснуться в постели с дочкой какого-нибудь старого графа.

– Лишь бы не с самим старым графом, Ваша Милость, остальное мелочи, – я чокнулся бокалом с виконтом. Мой взгляд случайно упал за его спину.

Тот самый щёголь, в смокинге и с сигарой, держал за талию Настю и что-то с наглой мордой ей высказывал. Шуйская пыталась вырваться, но совладать с таким бычком у неё просто не получалось.

Я медленно перевёл взгляд на Наговицына. Тот пожал плечами и кивком указал на обнаглевшего аристо. Что тут скажешь? Наверное, я не доживу до турнира.

– Подержи моё вино, дружище, я скоро.

Я с расстояния поймал взгляд Шуйской, и мне показалось, что в этот момент она испытала дикий первозданный ужас. Не за себя или меня, а за того парня, что приклеился к ней и пытался ей что-то вразумить.

Плевать, чего хотел это додик. Через минуту он будет валяться в собственных соплях, прося прощения и умоляя, чтобы я перестал отвешивать ему подсрачники.

– Какие-то проблемы, родная? – я прошёл сквозь засранца, плечом оттолкнув его в сторону, и поцеловал Шуйскую. Та нелепо улыбнулась.

Мне показалось, что в этот самый момент во всём зале наступила гробовая тишина. Даже оркестр, как-будто, перестал наигрывать свою заунывную мелодию.

Я бросил взгляд в сторону и увидел, что все, кто стоял в императорской ложе, замерли и прямо сейчас смотрели на нас. Вы серьёзно? Кого это я там посмел зацепить? Снова племянник? Зять? Сват? Да вы задрали.

В моём мире, за подобные выходки, сходу сносили голову, даже не спрашивая имени. Правда, потом почти всегда случались войны. Но это всё мелочи, по сравнению с оскорблением, которое нанёс виновник положения. И эти обычаи меня полностью устраивали.

– Настя, что с тобой? Ты будто увидела призрака! Да очнись же ты! – я снова поцеловал её и посмотрел на парня, который минуту назад распускал свои загребущие руки. Тот лежал на грязном полу и пытался встать, раз за разом поскальзываясь и падая лицом ниц.

Только сейчас я заметил, что все, кто находился в непосредственной близости от нас, разошлись в стороны и с ужасом наблюдали за происходящим.

Мне даже стало как-то неловко. Я что, инвалида прессанул? Ну блин, таблички-то на нём не было, да и не похож он.

Настя наконец-то пришла в себя и выдохнула.

– Ты чего, Паш? Это же… это, Его Высоч… Он мне про турнир рассказывал!

В этот момент доходяга наконец-то встал, вытирая разбитый нос, и злобно прошипел.

– Стража! Этот человек посмел поднять руку на наследника престола! Взять его!

Ну приехали, блин!

Глава 3

Вокруг меня вмиг образовался вакуум. В голове сама собой выстроилась цепочка событий, предшествующая этому неожиданному конфликту.

Ну, что тут скажешь? Сам виноват. Не я, а этот измазанный, хрен пойми чем, засранец.

Кто ему дал право относиться к женщинам с пренебрежением? Титул? Происхождение? Количество выпитого? А может это у них семейное?

Хотя, в поведении самого Императора ничего подобного я не замечал. Вполне себе адекватный человек, если не считать некоторые странности.

Ну что ж, что было, то было. В конце концов, я действовал обоснованно.

С двух сторон ко мне подошли два крепких парня, один из которых, судя по отмороженной морде, специализировался на доминировании над заведомо слабыми противниками. Знаю я таких. Они всегда на коне, а как дело доходит до по-настоящему мужского разговора, сбрасывают копыта и драпают в чём мать родила.

Только вот где он здесь увидел слабого? Среди всех здесь собравшихся под это определение больше всего подходил сам пострадавший, хоть и строил из себя плохого мальчика. Сколько ему? Восемнадцать? Двадцать? Упаси мой бог, чтобы такой увалень встал во главе империи.

– Что здесь происходит?

Толпа расступилась и перед нами возник солидный мужчина с поистине королевскими замашками. На груди его пиджака висел герб императорской семьи и значок в виде кулака, держащего молнию. Незнакомец посмотрел на парня, потом на Шуйскую и только после этого перевёл взгляд на меня.

– Этот выскочка посмел дотронуться до меня, господин Императорский Поверенный! Его следует лишить всех титулов и наказать! – с пеной у рта прошипел паренёк. – Так гласит закон!

– Прошу меня простить, господин Поверенный, но всё вышло случайно, – рядом со мной встал Наговицын. – Я видел, как виконт Грозин отправился к своей возлюбленной и случайно задел юного господина. После этого тот упал.

– Юного господина? – взбесился хлыщ. – Да как ты посмел назвать…

– Хватит! – Поверенный поднял руку. – Мы не в Финском княжестве, чтобы разбрасываться здесь своими титулами. Не забывай, княжич, подданные Его Императорского Величества не входят в зону действия ваших законов. Здесь законам подчиняетесь вы! Ваш отец, князь Вильгельм, только лишь ведёт переговоры о присоединении к Империи. Так что, будьте добры, уберите своих людей, пока этого не сделал я.

Я видел, как с каждым словом Императорского Поверенного, лицо княжича становилось всё тошнотворней и тошнотворней, будто всё это время его отчитывала няня, и ложку за ложкой, впихивала в рот пюре из брокколи, а в конце напоила компотом из варёных капустных листьев.

А я слушал это с удовольствием. Мальчик-то наш оказался с гнильцой, да ещё и заморской. К тому же, он не из императорской семьи, как сначала подумал я, а простой отпрыск какого-то заграничного князя, который просится под крыло сильного соседа.

Надо было втащить этому засранцу как следует, ну да ладно. В отключке он бы не испытал того чувства позора, каким преисполнился сейчас.

Я лишь улыбнулся ему, как маленькому шкоднику улыбается сердобольная соседка, и помахал рукой.

Княжич набрался воздуха, смиренно склонил голову перед Поверенным и бросив на меня полный презрения взгляд, ушёл вместе со своими усатыми няньками.

– Благодарю вас, господин Императорский Поверенный, – я тоже коротко поклонился незнакомцу. Тот принял мою благодарность ответным кивком, развернулся и растаял в толпе.

Музыка заиграла вновь.

Я позволил себе насладиться восхищёнными взглядами толпы и только после этого повернулся к Насте. Она стояла, держа в руках сумочку, и не спускала с меня глаз. На её щёчках медленно растекался румянец.

Я обходительно подставил локоть и вопросительно склонил голову набок.

– Пройдёмся, милая?

***

Весь остаток вечера мы провели наедине, и это было лучшее, что случалось со мной за последнее время.

Настю как-будто прорвало. Она болтала, ни на секунду не закрывая рот, а я просто сидел и слушал этот ангельский голосок.

Её запах сводил меня с ума. Заставлял сердце биться с бешеной скоростью, пока я наконец не сдержался и поцеловал её в губы.

Идиллию нарушила тишина, внезапно наступившая в зале. Я взял Шуйскую за руку и повёл к императорской ложе. К этому времени все наши были уже там.

К трибуне вышел по щёгольски одетый мужичок с козьей бородкой и длинными тараканьими усами. Он сделал жест рукой, будто ловит муху, и в огромном зале наступила тишина. Висящие на потолке прожекторы взяли его в круг света.

– Дамы и господа! Небольшое объявление от Его Императорского Величества! Как вы все знаете, два дня назад неизвестными пока силами было совершено покушение на императорскую семью. Нападение было отбито бойцами клана Защитников, который собрал в себе многие именитые Рода города. Его Величество Император Фёдор Арсеньевич Романов выражает признательность князю Демидову и его людям!

Зал потонул в бурных овациях, в перемежку со звоном бокалов.

– В связи…

– Прекрасный вечер, не находите ли?!

Слева от меня вырос здоровенный увалень, чем-то смахивающий на мага в необратимой боевой форме. На вид лет тридцать. На груди герб какого-то незнакомого мне рода.

Такое же безэмоциональное лицо, такие же кулачищи, разве что без каменных наростов, такое же крупное, местами непропорциональное, телосложение.

– Мы знакомы? – без интереса спросил я. Не люблю таких вот внезапных гостей из-за спины. От них всегда какие-то проблемы.

– Очевидно, что нет, но это не меняет сути вопроса, – парень улыбнулся. Неожиданно.

– Между нами нет нерешённых вопросов, так что предлагаю на этом завершить наш разговор.

Я и в самом деле не хотел омрачать остаток вечера никому ненужным трёпом. Нужно было ещё морально подготовиться к турниру. Не до таких бесед.

– Как раз таки есть, виконт Грозин, – незнакомец качнулся на каблуках. – Соизволите отойти? На пару минут. Вам ничего не угрожает. Честно.

– Подожди меня здесь, хорошо? – я чмокнул Шуйскую в лоб и развернулся к здоровяку. – У вас не так много времени. Пойдёмте.

Мы пересекли зал и через боковой проход попали во внутренний дворик с небольшим садом и фонтаном посередине, вокруг которого на скамейках сидели пары.

Здоровяк прошёл ещё несколько метров и остановился между двух пышных кустарников.

Удобное место, для скрытного убийства. Ножом по горлу и в кусты, до утреннего обхода садовника.

– Слушаю вас, – я убрал руки в карманы и только сейчас вспомнил, что никакого оружия у меня с собой не было. Хотя, оно и не понадобится, им я пользуюсь больше по привычке, чем из-за необходимости.

– Моё имя Игнат. Я представляю интересы князя Александра Александровича Сухорукова, он, как и вы, тоже участвует в турнире.

– Приятно познакомиться, но это имя мне ни о чём не говорит, – сухо ответил я.

– Не удивительно. Князь Сухоруков родом из Москвы. Он специально приехал по случаю проведения турнира.

Игнат замолчал, ожидая от меня реакции, а я просто стоял и слушал. Пока ничего важного из этого разговора я не почерпнул.

– Князь хочет, чтобы вы выбыли на последнем круге, перед финальным поединком, и готов хорошо за это заплатить.

Лихо закручено. Это так теперь решается, кто станет победителем?! Хорош же турнир. И сколько же интересно дают за первое место?

– Почему вы решили, что я нуждаюсь в деньгах?

– Поймите меня правильно. Я говорю о большой сумме, с семью нулями. Даже призовой фонд меньше.

– Подождите, – я попытался припомнить сколько было фамилий в итоговом листе участников, но вспомнил только примерное их количество. – Хотите сказать, что каждому из двадцати участников князь готов выложить десятки миллионов?

Здесь меня, честно сказать, немного повело. Добровольно расстаться с такими деньжищами, чтобы заполучить липовую победу, об истинной ценности которой знает каждая собака? Титул ради титула. Пустая трата сил, денег и времени.

Что-то я совсем не понимаю. Хотя, кажется до меня начинает доходить.

– Конечно нет, Ваша Милость, – Игнат неожиданно поменял манеру общения на более учтивую. – Князь Сухоруков делает предложение только самым сильным претендентам. Таким, как вы.

А вот это уже интересно.

«Предлагаю дать ему в бубен и возвращаться к Настеньке. Вы так мило беседовали, что я прослезился целых два раза, – очнулся Сигбаурд. Последнее время он всё реже радовал меня своими изречениями.

«Всё же я дослушаю этого человека. Мне самому стало интересно знать об истинных мотивах этого князя»

– И на чём же основываются ваши выводы? Я ни разу не участвовал в турнире, чтобы можно было оценить мои способности.

– О вас знают даже в Москве, поверьте мне. Да и соотношения ставок о многом говорят. Понимаете ли, прежде, чем выйти на поединок, сначала изучают противника. Так принято. Нужно знать, к чему готовиться.

– И всё это из-за романтического ужина с Есенией Романовой?

Посыльный князя смутился и коротко кивнул, при этом быстро осмотревшись по сторонам.

Всё к одному. Очередной костыль в мою безусловную победу. Кто ещё что придумает?

С другой стороны, предложение московского князя весьма интересно. Предложенных денег с лихвой хватит, чтобы компенсировать затраты всех моих знакомых. И даже себе останется.

Только это совершенно не соотносится с моими принципами. Теперь я просто жажду эту победу, раз она настолько многого стоит.

«Золота много не бывает! Предлагаю взять деньги и размотать всех претендентов!»

«Лучше подумай, как объяснить Насте необходимость ужина с принцессой».

– Мне очень жаль, но я вынужден отказать вам. Никому поддаваться я не буду. У вашего князя есть шанс победить, если я вдруг проиграю. Насколько мне известно, на турнир приглашены самые лучшие. Значит и победа должна достаться самому лучшему.

Игнат побледнел. Его брови медленно поползли на лоб. Я уже было подумал, что сейчас на меня обрушатся угрозы, как это обычно бывает после тщетных попыток подкупить, но княжеский посыльный просто громко сглотнул и промокнул платком лоб.

– Очень жаль. Полагаю, что на этом наша беседа закончилась. Извините за беспокойство, Ваша Милость. Всего хорошего.

– Успехов на турнире.

Игнат развернулся и неуверенной походкой двинул к выходу с внутреннего двора.

Видимо, князь велел ему не возвращаться без результата. Что ж. Жизнь жестока.

Я сделал два шага и почти лоб в лоб столкнулся со своим старым знакомым – княжичем из далёкого Финского княжества.

– И почему я был уверен, что встречу тебя в сортире? – со злорадной улыбкой прогундосил заморыш. – Стража! Смотрите кого я здесь нашёл! В чистом костюме и даже не обоссан. Непорядок! Нужно исправить.

За спиной недоумка появились две самодовольные рожи, и они реально смотрели на меня, как на жертву. Будто вся эта троица не из знатного рода, а из уличной банды отморозков.

– Слушай, а у вас регистрация есть или вы нелегально в Империю перебрались? Например, в коровьих жопах. Воняет просто. Может, домой? Пока за шкирку не выперли.

Улыбку сдуло с лица парня. Он стиснул зубы и начал медленно наливаться краской, будто в этот момент из него вылазила та самая корова. Вот же убожество.

– Гадёныш! Я заставлю тебя жрать землю, скотина ты безродная!

Ох ты какой заносчивый! Совсем слова не фильтруешь. Пожалуй, я допинаю тебя до границы. Таким здесь не место.

Впрочем, первый удар нанёс не княжич. Он благоразумно отступил в сторону, пропуская вперёд своих нянек, и в предвкушении сложил на груди руки.

Магию использовать я не собирался. Тем более хлысты. Сомневаюсь, что смогу стабилизировать их настолько, чтобы сделать из них обычные плети. Да и насколько мне было известно, необоснованное применение дара в общественном месте неприемлемо, даже для Защитников. Только в крайних случаях.

Но вот эти вот персонажи точно до «крайнего случая» не дотягивали. Максимум, до «нелепого».

Били наверняка. Чтоб быстро и до соплей. Типичный уличный стиль, когда нужно поскорее разделаться с жертвой и обобрать её до нитки.

Не удивлюсь, если у себя на родине эта троица устраивала охоту на простолюдинов. О подобных случаях я слышал, но до сегодняшнего дня считал их газетными утками.

Я с лёгкостью увернулся от правого бокового, и нырнув под руку, всадил свой коронный ногой в задницу. Страж завыл и пробежав по инерции несколько метров, влетел в кусты, испугав своим внезапным появлением стаю воробьёв.

Второй бугай оказался хитрей. Кинулся на спину, пока я занимался его напарником, и попытался спеленать мне руки.

Крысиный поступок. Я всё больше убеждаюсь в своей правоте.

Резкий удар затылком. И сразу ещё один, до характерного хруста. Хватка ослабла.

Я снова нырнул под руку, подмигнул уже не такому радостному княжичу, и зарядил с правой в печень.

Здоровяк, у которого из носа вовсю хлестала кровь, схватившись за бок, согнулся пополам.

О, понимаю! Сразу прилечь захотелось, милок?! Давай, я тебе помогу. У меня на всех вас ботинок хватит.

Пинок по заднице хоть и выглядит коряво, но из всего моего арсенала нравится мне больше всего. Невозможно представить какое удовольствие я испытываю, когда выдаётся удобный случай отвесить какому-нибудь мудаку королевский подсрачник.

Вот и сейчас, я взял небольшой разбег и отправил последнего стража в те же кусты, откуда уже выползал его напарник. Тот был весь в ссадинах и пожухлой траве.

Встретившись со мной взглядом, он покачал головой и заполз обратно.

Вот и хорошо. Критическим мышлением ты всё же не обделён.

Всё. Теперь можно возвращаться к баранам. Точнее к одному барану, который сейчас стоял и с ужасом наблюдал за избиением своих сообщников.

– Не подходи! Я буду вынужден применить свой дар! – княжич попятился к выходу, но упёрся в заборчик и замер.

– Хочешь спалить себе задницу, пожалуйста, – я продолжал медленно приближаться. – Как думаешь, что скажет твой папочка, когда узнает, что из-за его глупенького и заносчивого сынка ему отказали в присоединении к Империи?

– Ты не сможешь этого доказать! Никто не станет слушать какого-то виконта.

– Хочешь проверить? Валяй. Господин Поверенный будет свидетелем. Посмотрим, как ты потом запоёшь!

Ответом мне стал сгусток молнии, от которого я даже не стал закрываться. К тому же, он был настолько слабым и ничтожным, что им вряд ли можно было поджарить мышь. Разве что, кучку тараканов.

После второго такого же я засмеялся в голос. Ну не дурак ли?

– Это всё, чему тебя научили? Да тебе даже с девчонкой не совладать.

Княжич затрясся от бессилия и внезапно выхватил из-за пояса короткий кинжал.

– Ты брешешь, скотина! Я заткну тебя раз и навсегда. Плевать я хотел на тебя и на всю вашу Империю!

К такому я был хоть и не готов, но среагировать успел быстро.

Накинул на кинжал килограмм тридцать и отошёл в сторону.

Княжич завыл, когда не смог удержать вмиг потяжелевшее оружие и уронил его себе на ногу. Раздался хруст.

Наверное, это было сопоставимо с падением наковальни или огромного булыжника.

Поделом будет. По крайней мере запомнится на всю оставшуюся жизнь.

Я вышел из кустов в тот момент, когда в скрытый от посторонних глаз сад заглянул Наговицын. Он был настолько обеспокоен, будто уже час провёл в поисках. Хотя времени прошло от силы пятнадцать минут.

– Ты где был? Шуйская мне все мозги прожужжала. Сказала, что ушёл с каким-то хмырём и пропал. Ты пропустил самую интересную часть. Участников представляли.

– Ничего страшного, кому было нужно, со мной уже познакомились, – я похлопал себя по карманам и оглянулся. – Кстати, у тебя не будет запасного ключа от кейса с оружием? Кажется я свой где-то выронил.

– У Демидова спросишь, он как раз хотел передать тебе что-то важное.

Глава 4

Надо сказать, арена меня сильно впечатлила. Не такой я её представлял. Я бы назвал это место миниатюрным полигоном, где свободно могло разместиться две-три сотни человек.

Снаружи это был огромный развлекательный комплекс, с уклоном на монументальность, как, например, стадион или концертный зал. Разве что стиль самого здания был строже и величественнее. Об этом красноречиво намекали колонны по периметру комплекса и статуи на входе, достигающие высоты пятиэтажного дома.

Внутри всё блистало роскошью. Мраморные полы. Покрытые фресками исторических баталий стены. Арочные потолки. Люстра посреди просторного холла размером с грузовик.

Глаза просто разбегались.

Сами турнирные поединки проходили в квадратной каменной коробке, находящейся на уровень ниже, так что всё действо представлялось, как на ладони.

От случайных атак трибуны защищались куполом и магическими пулеуловителями.

Под сводчатом потолком, в центре которого открывался вид на ясное небо, висели сотни прожекторов и несколько десятков огромных экранов.

Сейчас на них мелькали фотографии участников с указанием титулов, достижений, основного оружия и дара. Когда очередь дошла до меня, сидящие на трибунах зрители осуждающе засвистели.

На месте фотографии стоял большой знак вопроса, а из всех описаний доступными были только имя, титул и дар управления гравитацией.

Скудно. Похоже, устроители не позаботились собрать обо мне всю информацию. Странно с их стороны, если учесть, что соотношения ставок были явно с перекосом в мою сторону. И это несоответствие смущало.

Но буквально через минуту я понял причину такой «непредусмотрительности».

На экранах появилась та самая статистика с коэффициентами и народ просто сошёл с ума.

Идея подобного финта была проста как гвоздь.

Список лидеров. Тёмная лошадка. Высокий рейтинг. Интрига. Тотализатор.

Хорошо устроились.

Я представил, как в эту самую секунду миллионы жителей Империи прилипли к экранам телевизоров, одновременно делая ставки.

Да тут не миллионы, сотни миллионов имперских рублей. Если не миллиард.

– Первый раз здесь?

Подошёл Демидов. Он держал руки за спиной и с безразличием смотрел на бурлящие трибуны.

Я проследил за его взглядом и только потом осознал, что в этом огромном каменном строении собралось по меньшей мере двадцать тысяч человек.

– В прошлом я не особо увлекался этим видом досуга, – мы стояли на небольшом, изолированном от основной массы зрителей, возвышении. Здесь располагалась зона отдыха для участников турнира и их окружения. – Скажите, Ваша Светлость, почему вы выбрали меня?

Было видно, что князь ждал этого вопроса, и уже давно подготовился к нему.

– Мой клан в упадке, – заметив, как мои брови нахмурились, Демидов расхохотался. – Да, это правда. О нём много кто знает, но слухи вокруг него крутятся разные. Я долго искал человека, который покажет, что такое на самом деле клан Антименталов.

– Ну и как? Показал?

– Я бы сказал, раскрыл, – Демидов встряхнул головой. – Почему раньше о тебе не было слышно?

– Я рос простым, ничем не примечательным, мальчишкой. До определённого времени, – туманно ответил я.

– Мне не хочется об этом говорить, но придётся, – князь сделал паузу и продолжил. – После того, как ты одержишь победу, тебя попытаются перекупить. Московские. Они всегда так делают.

– У них там своих не хватает что ли? – на полном серьёзе удивился я. Насколько мне помнилось из того, что я вычитал в интернете, столица и без того славилась своими «неогранёнными алмазами».

– Хватает, но хочется больше, – Демидов улыбнулся. – Кланы и Рода растут. Между ними всегда идёт конкуренция. Упустил нужный кадр – просел, ухватил уникального мага или бойца – прыгнул на пару позиций вверх. Вечный рейтинг.

– Я пока никуда не собираюсь. Здесь дел хватает.

– Ты птица вольного полёта. Так что не зарекайся. Палки в колёса я вставлять не буду. Решишь уйти – твоё дело.

Князь посмотрел на меня, кивнул, и развернувшись, отправился к лифту.

– Главное сделать правильный выбор.

На какое-то время я остался в одиночестве. Выбор я уже сделал – быть самим собой и следовать собственным целям. Всё остальное вторично.

Я в очередной раз обратился к памяти, чтобы зафиксировать новые знания.

Как я и предполагал, турниры здесь не особо отличаются от тех, что проводились в моём мире. Но были и особенности, которые для меня оказались неожиданным открытием.

Оказывается, что любимчик публики мог получить бонус, будь то дополнительное лечение, оружие или помощник, так что могло статься, что в самый неожиданный момент, в схватке двоих, мог появиться третий, который и решал исход поединка.

Как по мне, так это полная лажа. Иногда даже пара хреновых бойцов, при определённой доли везения, могут уделать профессионала, но это не означает, что они лучше.

К счастью, фортуна чаще на стороне тех, кто её заслуживает.

В остальном, турнир просто средство, чтобы отвлечь людей от текущих проблем, и при этом неплохо на этом заработать, и Император тонко чувствовал момент, когда следовало использовать этот инструмент власти.

Прозвучал сигнал и на экранах начался отсчёт времени. До начала первого поединка оставалось десять минут. Под циферблатом высветились две фамилии.

За спиной послышался галдёж. Началось.

– Ну что, брат, пришло время показать, кто из нас двоих засранец.

– Передай ему от меня привет, – я пожал руку Наговицыну. Виконт был облачён в утяжелённый доспех, соответствующий всем нормам турнира.

– Не терпится испытать новый эсток. Франсик постарался на славу.

По правилам проведения турниров, всё оружие участников хранилось в специальных контейнерах расположенных при входе на арену. Оно проверялось на соответствие, и закрывалось под пломбу до начала боя.

– Кто соперник?

– Не помню как зовут. Ведун-простолюдин. С Сибири. У них там клан есть, что-то среднее между нашими и ведьмами. Кстати, добрался до нас через их окна. Оказывается и там этих чертовок пруд пруди. Представляешь? А этот настоящий медведь. В прямом смысле. Всё. Я пошёл. Так, где мой ключ? Нашёл.

Я проводил друга взглядом и уселся в кресло. Таймер на экране отсчитывал последнюю пятиминутку.

Дверь, с той стороны арены, отъехала в сторону и в проёме возникла тёмная фигура.

Действительно медведь. Наверное, раза в два больше виконта. Ему бы ещё пару сотен килограмм сверху, но увы, Наговицын у нас воздушник, а не гравитальщик.

Со всей Империи на турнир съехалось тридцать три человека. Был и тридцать четвёртый, но он внезапно скончался по дороге, чем порушил устоявшуюся годами таблицу рейтинга.

Из наших участвовало трое – Покровский, Наговицын и я. Ещё была Ольга.

Как и почему в список попала женщина, мне было не ясно, но ни у кого, кроме меня, вопросов это не вызвало.

Кроме нас пригласили и близнецов-рунистов. Парни не были официально приняты в Защитники и числились в общей таблице, как вольные наёмники.

Номинации тоже были разными.

«Лучший клан», помимо нашего участвовало ещё пять, два из которых были московские, «Напарники» и «Личный зачёт», здесь рейтинг подсчитывался по набранному количеству баллов.

Цифры на экране упёрлись в нули и замерли. Наговицын по-прежнему не появлялся.

Я перегнулся через перила и увидел, как виконт роется в контейнере, выбрасывая всё его содержимое на землю, но эстока среди всего этого не было.

Твою мать!

Такой гигант не составил бы для меня труда, но Наговицын… совершенно другого уровня боец.

Виконт профессионал, слов нет, не зря же он оказался на турнире, но против такого противника… не знаю.

Если ведун и вправду может принимать форму медведя, то наверняка обладает сопротивлением к ветру. Это сто процентов.

Прозвучал предупреждающий сигнал. Если Наговицын не выйдет через десять секунд, засчитается поражение.

Кто-то явно не хочет, чтобы клан Защитников выбился вперёд. Знать бы только, кто.

Толпа взорвалась овациями. На экранах появился лорд-защитник. Он вышел на арену и не останавливаясь для приветствия толпы, направился к центру, где его уже ждал ведун.

За спиной виконта торчали рукояти кинжалов – дополнительного оружия. Эстока он так и не нашёл.

Первым напал гость из Сибири. Он накастовал вокруг себя морозное облако и рывком сократил расстояние, обрушив на Наговицына мощную серию ударов. Бил он длинной булавой с гладким шарообразным навершием.

Виконт с лёгкостью уклонился, на ходу оттолкнув противника воздушным тараном и чиркнул по его бедру кинжалом, в место, где сходились элементы брони.

Молодец. Избавился от мороза и прервал атаку. С таким здоровяком так и надо. Он быстр, но только пока действует усиление. Когда эффект сойдёт, течение боя замедлится.

На руку было и то, что сама арена не была просто ареной. Собственно, почему я и назвал её полигоном.

Рвы. Воронки. Огромные валуны. Фрагменты стен. Столбы. Нагромождение камней. Всё это походило на разгромленное некогда селение.

Через пару минут безрезультатных обменов ударами, действие усиления прошло и здоровяк сменил тактику.

Для всех это стало неожиданностью. Заскучавшая было публика взорвалась воплями.

Ведун отбросил булаву в сторону и напитав руку магией, швырнул огромным булыжником. Виконт успел отскочить в сторону, укрывшись за куском каменной стены.

Арену заволокло пылью. Десяток камней, разных размеров и форм, устроили маленький апокалипсис, обрушившись на то место, где засел Наговицын. Стена треснула и обвалилась внутрь.

Я прильнул к парапету. Где же ты, брат?

Лорд-защитник появился с другой стороны. Во время магической бомбардировки он зашёл к противнику с тыла и ловко ткнул того кинжалом в подмышку. Град камней прекратился.

Ведун зарычал и взмахом здоровой руки отбросил Наговицына на несколько метров. Прямо на гору камней.

Сука! Неужели…

Я буквально кожей почувствовал, как на броне сибиряка защёлкали крепления, и он на глазах начал оборачиваться в медведя. Хотя, скорее в снежного человека. Тело ведуна укрупнилось и покрылось бурой шерстью. На руках отросли длинные когти. Вот морда да, больше походила на медвежью.

Наговицын по-прежнему пытался встать, но никак не мог совладать с повреждённой рукой.

Сейчас бы кстати пришёлся зрительский бонус, но толпа молчала.

Медведь в два прыжка добрался до виконта и принялся раздирать его грудь когтями. В стороны полетели куски вырванной брони.

Толпа загудела.

В какой-то момент я подумал, что поединок сейчас остановят, но Наговицын неожиданно перекатился в сторону и ударил воздушным тараном. Потом ещё одним. И ещё. До тех пор пока шерстяной не напоролся спиной на торчащий из земли огрызок столба.

Расщеплённое дерево пробило бок, навесив на себя кишки. Ведун зарычал, пытаясь высвободиться, но затих и начал обратное превращение.

Прозвучал сигнал.

На экранах высветилась фотография победителя, с цифрой «2» снизу. А вот и первые баллы в копилку.

Я с облегчением выдохнул. Справился. Даже эсток не понадобился. Хорошо бы проверить свой контейнер, но к нему я смогу подойти только перед началом боя.

В следующих трёх поединках участвовали бойцы с других кланов. Никого из них я не знал, а потому просто наблюдал за техникой боя и особенностями владения даром.

Через час на экране стоящей посреди зоны ожидания стойки высветились две фотографии. Следующие схватки наши. Первый – я. Вторая – Ольга. Интересно, кого поставили против ведьмы? Логично было бы тоже девушку, но таковых в списке кроме неё больше не было.

О своём противнике я не задумывался. Он в любом случае будет сильным. Как распределялись пары я не знал, но подразумевал, что этот процесс мог корректироваться.

Стоящая напротив фотография мне ни о чём не говорила, разве что это мужчина лет тридцати с очень угрожающим выражения лица. Посмотрим какое оно будет к окончанию схватки.

Я направился в выделенную мне комнату и начал переодеваться. Броню я выбрал лёгкого класса, просто чтоб было и не пришлось бегать по арене голышом.

Впрочем, нормально переодеться мне не дали. Ручка двери провернулась и в комнату вошла Ольга. На ней были спортивное обтягивающее трико и майка.

«Только не смей её выгонять! Прошу тебя, Пашенька!» – в голове взмолился Сигбаурд.

– Ты бы лучше в бою так подсказывал, а не отсиживался, как бабка на похоронах деда.

Ольга сдвинула бровь и вопросительно на меня посмотрела.

– Чего? Не поняла?

– Чего тебе нужно? – через силу выдавил я. Никогда в жизни так не разговаривал с девушкой, но сейчас, когда с Настей вроде бы всё устаканилось, по-другому было нельзя.

Ольга развернулась, чтобы прикрыть за собой дверь, демонстрируя две подтянутые округлые половинки.

«О, да!!! Можешь подойти ближе?»

Сука, я чуть не заплакал.

Сестра Насти действительно была охрененной. Нет. Они обе охрененные! Разные, и в то же время, одинаковые. Это как Настя через пять лет, или как Ольга пять лет назад. Или какая у них там разница в возрасте?

Чёрт! Что я несу?

Ольга заперла дверь, зачем-то сдвинув щеколду, и отправилась ко мне, не сводя с меня слегка прикрытых глаз.

Я стоял, как столб, стараясь не пошатнуться. Босиком и в одних штанах.

Она подошла вплотную, провела по моему лицу пальцем, от уха до губ, и медленно, глядя в глаза, его облизнула.

Вот нахрена она так сделала?

– Вы с Настей очень подходите друг к другу, а мы с ней одинаковые. Зачем делить то, что должно быть вместе?

С этими словами Ольга поцеловала меня в лоб, слегка коснувшись грудью, развернулась и стремительно вышла из комнаты.

– Яркой победы, чемпион! О! Привет, сестрёнка! Пришла пожелать удачи?

Ответом ей было молчание.

«Нам звезда!» – заключил Сигбаурд и я был с ним полностью согласен.

– Что она здесь делала? – глаза Шуйской по-обыкновению стреляли огнём.

– Пришла пожелать удачи, – на автомате выпалил я. – Она идёт следующей.

Настя склонила голову вбок, просверливая в моей голове дырку.

– Она ведь тебе тоже нравится, да?

– Вы очень похожи. Невозможно не смотреть на человека, которой как две капли…

– Я так и знала. Пялишься на неё, а представляешь меня. Или наоборот. Какая разница? Мы ведь одинаковые, можно и так и сяк.

– Вы разные, Настя! И внешне и характерами. Зачем ты заставляешь меня оправдываться? Если тебе нравится покорный зайка, который будет скакать вокруг тебя, то ты сильно ошиблась! Я не такой! – вспылил я. – Ты мне нужна! Больше никто!

Шуйская мгновенно остыла и обняла меня за шею.

– Правда?

– Ну, если ты сама не попросишь, – твою мать! Зачем я это сказал?!

Настя тихонько ударила меня в грудь.

– Я разрежу тебя на кусочки, пожарю и съем! Понял меня?

Я улыбнулся и поцеловал её в губы.

– Но я подумаю над твоим предложением! Я буду болеть за тебя, мой покорный зайка!

С этими словами Шуйская покинула комнату, перед самым выходом наградив меня страстным взглядом.

Да они даже уходят одинаково!

«Хватит пускать слюни, зайка! Нам пора».

Я чертыхнулся и принялся натягивать броню.

За минуту до контрольного сигнала я стоял перед квадратной металлической дверью.

Всё моё оружие – кинжалы, метательные ножи и хитиновый меч лежали на своих местах. Также как и комплект лечилок. С огнестрелом я решил не заморачиваться, взял только один револьвер. Тягать на себе лишний вес не хотелось, да и не было в этом необходимости.

– Держи, – стоящий рядом Демидов протянул мне миниатюрный наушник, но увидев мой удивлённый взгляд, добавил. – Так надо. Буду тебе сказки рассказывать. Всё. Вперёд!

Дверь со скрипом отъехала в сторону и в маленькое помещение под трибунами ворвался шум орущей толпы.

Мой оппонент уже стоял в центре арены, размашисто вращая вокруг себя спаренными клинками. Впечатляет. Мечников я люблю.

Я вышел на свет и только потом увидел, что мечей не два, а четыре. А ещё эти…

Я прижал палец к уху.

– Ваша Светлость, а вы не знаете почему у него две головы?

Глава 5

В наушнике на несколько секунд наступила тишина.

Демидов молчал, а я стоял и пялился на четырёхрукое чудовище, размахивающее передо мной четырьмя мечами. Двумя спереди, двумя сзади.

Да это, мать его, химера какая-то! Хотя нет. Больше напоминает сросшихся близнецов, но тогда почему их не записали как двоих? Хм! Ног-то две. Значит, всё таки один.

Похоже, это стало неожиданностью не только для меня. Ну что ж. В конце концов, я просто поинтересовался.

Противник нанёс удар сразу двумя мечами. Задрал их над головой и опустил, вспахав землю в десяти сантиметрах от моих ног. Надо сказать, что это были не обычные мечи, а что-то сродни глефам. Длинная, сантиметров в пятьдесят, рукоять и изогнутый клинок, наверное, даже больше метра, с расширяющимся остриём.

Я сделал два кувырка в сторону, на всякий случай, потому-что двухголовый оказался слишком уж шустрым.

«Етить-колотить! Осторожней нельзя? Я чуть с койки не слетел, зараза! Что это тут у нас? Химера?»

«Ты там ночлежку мне не устраивай! Сиди тихонько. Нет. Не химера. Братья-близнецы».

В этот момент ожил наушник.

– Грозин, на связи?

– А как же!

– В общем так. Противника тебе сменили. Буквально, перед началом боя. Твой нашёлся в своей комнате, с отрубленной головой. Дальше…

– Секунду…

Я увернулся от очередного выпада, пару раз полоснув по ногам двухголового. Хитин сработал отлично, срезал защитные накладки и пропорол кожу. Обычно такая рана сразу же замедляет противника, но этот даже не дёрнулся.

– Я здесь.

– Против тебя выставили братьев Карамзиных. С Москвы. В том году они первое взяли. Лет десять назад пошли разлом чистить, единичку, и вляпались, да так, что мама не горюй. В общем, та хрень их спаяла, еле выжили, но теперь они как один. По документам.

– Понял. Значит кто-то открыл охоту на участников.

– Так бывает. Когда в каком-то деле собирается больше двух Родов, всегда найдётся тот, кто захочет сыграть по-чёрному.

К сожалению, это так. Здесь я с Демидовым полностью согласен.

Парни действительно оказались уникальными. И не потому, что два в одном. После нескольких выпадов у меня сложилось впечатление, что они прощупали меня и теперь предугадывают каждый мой шаг. За весь бой я провёл лишь одну успешную атаку, и то только поцарапав им бедро.

В тылы к ним тоже было не пробраться. Близнец, висящий на спине, который представлял из себя только голову, часть плеча и две видоизменённые руки, бодро отражал все удары и пару раз даже умудрился создать опасный момент. Мечами он кстати владел неплохо, хоть те и походили больше на прямые кинжалы.

Я бы даже сказал, что парень был на голову выше того, в чьё тело впаялся. Не звучит, да? Но правда.

– Что у них со стихией?

– Сложно сказать, – отозвался Демидов. – Они полимагичны, но редко используют дары. Так что, жди сюрпризов.

– Понял.

Магия, это хорошо, но трогать её пока рано. Всё же турнир больше соревновательный процесс, чем полноценный бой, хотя по степени накала он давно перевалил эту черту.

В какой-то момент мне снова удалось залететь им за спину. Недомерок, так я про себя окрестил второго близнеца, ударил своим коротким мечом, но промахнулся и ушёл в молоко.

А вот теперь мой выход! Ничего личного, братишка!

Хитиновое лезвие прочертило воздух и в стороны брызнула кровь.

Недомерок отдёрнул культю, до конца не осознавая, что отныне он калека, как бы кощунственно это не звучало. Парень ещё несколько раз взмахнул обрубком и только потом понял, что кровь, хлещущая во все стороны, не моя, а его.

Я бросил взгляд на лежащую в пыли кисть и отступил за кучу деревянных перекрытий. Сейчас самое время перевести дух.

Прирасти руку большого труда не составит, но не думаю, что после соприкосновения с отравленными шипами, этот рудимент будет хоть на что-то пригоден.

После первого серьёзного урона близнецы пришли в ярость.

На меня обрушился целый шквал ударов, от которых я только и успевал уворачиваться.

Отражать спаренные удары не было смысла – концентрация вылетит сразу, как только я попытаюсь принять такой на свой хитиновый меч. Кроме того, не было никакой уверенности, что моя новая игрушка просто не развалится на части.

И, буквально, через секунду мне представился шанс проверить это предположение.

Недомерок сделал ложный выпад, от которого я ловко уклонился, но через секунду с улыбкой швырнул в меня свой короткий меч, а его братец с разворота нанёс сокрушительный удар.

Да чтоб вас!

Летящий в голову клинок я отбил с лёгкостью, но стремительный горизонтальный удар застал меня врасплох. Уйти я уже не успевал и выставил перед собой меч.

Хитин встретился с закалёнными лезвиями и разлетелся в щепки. Толпа взревела. Я бы тоже взревел, но не имел на это право.

Близнецы впали в неистовство.

Земля подо мной буквально вскипела. Два почерневших клинка, как я понял, в ход пошло зачарование, били с удвоенной скоростью.

Слева. Справа. Сверху. Справа.

Я лишь успел выхватить кинжалы и перекрестить их над головой, как... Металл звякнул, разрываясь на множество осколков, и плечо окатило кипятком.

На трибунах наступила тишина.

Широкое чёрное лезвие со скрипом вышло из моей плоти и бухнулось на землю.

Сука!

Плохая рана. Похоже, что парни использовали тьму. Зарастить такую на ходу не получится, здесь бы даже гренландцы не справились. Потребуются определённые процедуры и грамотный лекарь.

Только сейчас я понял, насколько жёстко можно обосраться.

Винить во всём некачественную сталь – ну блин, это не моё. Сам виноват. Хотел показаться неуловимым мстителем – держи, браток! Теперь твоя рука бесполезный кусок мяса. Мало тебе этого? Хорошо! А что ты сделаешь с перерубленной ключицей?

Да чтоб вас всех Мара пожрала! Чего уж там, убейся или молчи. Придётся импровизировать. Отдавать первый бой я не собирался.

Я отскочил в сторону, на ходу срывая зубами пробку с лечебного зелья, и, в прямом смысле, снёс собой деревянную перегородку, совсем некстати оказавшуюся на моём пути.

Да сколько ж можно?!

Спину обожгло. Я оглянулся и увидел, как в меня хлещет струя жидкого огня. Поганая штука. Ничем не сбить, а гореть будет до талого. Вот это уже лишнее, друг. Я до последнего надеялся, что схватка пройдёт без магии.

Время замерло.

Настолько сильно выкручивать гравитацию мне ешё не приходилось. Всё вокруг сплющилось, вжимаясь в покрытую сгустками пламени землю. Обезумевшие от накала страстей лица на трибунах превратились в маски. Звуки исчезли, а пыль, разгоняемая до этого ветром, слоем прижалась к земле.

Бушующее на спине пламя угасло.

«Ты переступил грань, мой юный корнет», – с сожалением проговорил Сигбаурд. – «Неужели это наш конец и мне снова придётся всё начинать сначала?»

Я и сам ощутил, как последние крупицы энергии вылились из меня словно вода из прохудившегося бурдюка. Неописуемые ощущения. Наверное, именно так выглядит смерть.

Перед глазами застыли два лезвия, висящие в воздухе, и медленно опускавшиеся с небес, словно кара…

Да ну нахрен! Вы серьёзно?

Ещё ни одной паскуде не удалось подобраться ко мне на расстояние удара!

Я сделал шаг в сторону, на ходу выдёргивая с нагрудного пенала метательный нож, и несколько раз ткнул им в открывшиеся передо мной рёбра. Аккурат меж защитных накладок.

Близнец скривился и припал на одно колено. Хорошо попал. Мечи с глухим ударом бухнулись на землю. Я зашёл братьям за спину и приставил чёрное хитиновое остриё к горлу. Как вам такое?

Дело в том, что я встретился глазами со вторым близнецом, и чуть было не переставил нож к его горлу. Странное ощущение – оказаться позади врага и при этом быть с ним лицом к лицу.

Мы несколько секунд смотрели друг другу в глаза, а потом близнец просто взял и опустил голову.

Над трибунами прогудел сигнал.

***

– Мои поздравления! Честно говоря, в последний момент я даже вздрогнул! Думал всё, спёкся наш виконт и наши ставки. Тебе достался чемпион прошлого года. Первый бой очень важен, потому многие стараются не сдерживаться и не экономить силы.

– Таким он и останется. Чемпионом прошлого года.

Я кисло улыбнулся. Честно говоря, я тоже вздрогнул, когда почувствовал дыхание смерти. Ни разу мне не приходилось быть настолько близко к провалу.

Наговицын стоял в изголовье кровати, с рукой на перевязи, и неспешно раскуривал сигару. Настя сидела в ногах.

– Ольга? – спросил я и сразу же сморщился.

Лекарь, залечивающий мои раны видимо был каким-то изувером, потому что на плече сначала срастались мышцы и только потом из них выползали осколки костей.

Не очень приятное ощущение, после всего, что мне довелось испытать.

– С ней всё в порядке, – ответила Шуйская. – Поединок взят.

– Угу.

«Не мычи. Скажи, что ты не можешь без неё жить».

«Усохни, короста. Мне нужна только Настя».

«О ней я и говорю! А ты о ком подумал?!»

Настя встала и сделала несколько шагов в сторону двери. Было видно, что она снова заводится.

– Отдыхай. Скоро ты уснёшь. Лекарь почти закончил, – Шуйская устало провела рукой по лбу. – На сегодня турнир окончен. Утром первыми бьются гренландцы.

Я только лишь успел улыбнуться и провалился в сон.

Луна уже покинула окно, когда я почувствовал на своей груди чьи-то руки. Они гладили меня, постепенно опускаясь ниже, туда, где уже начинало разгораться пламя.

Это, блин, снова сон, или как?

За все свои, хрен его знает сколько лет, я не испытывал такого блаженства. Мягкие прикосновения тёплых, вспотевших от возбуждения, пальчиков просто сводили с ума. Они исследовали моё тело, постепенно подбираясь к запретному месту.

Не успел я очухаться, как в ход пошли губы. Они впились мне в шею, но не задержались там надолго, отправившись в приятное путешествие. От их прикосновений по коже пошёл холодок. Приятный холодок. Самое интересное, что я даже не мог пошевелиться и ответить на ласки.

Чёртов лекарь! Лишил меня возможности двигаться, но не отключил рецепторы. Лучше б я просто спал!

Скотина! Утром выпотрошу его, как курицу!

Внезапно ласкающие меня губы раздвоились. Или размножились. Не знаю, как объяснить это чувство, но мне стало в два раза приятней.

Только они целовали мою шею, как оказались в двух разных местах. Одна пара занималась шеей, другая – мочкой уха.

Да как такое возможно?!

Меня, что, ещё и опоили зельями? Для того, чтобы скорее срослась рана? Точно. Всё это просто сон и ничего более.

Чувствительность наконец-то вернулась и я смог ощупать то, что лежало у меня под рукой. Ммм! Таким упругим может быть только одно место! Кажется, в этом мире её называют пятой точкой. Какая же она вкусная! Ничего приятнее в жизни я не ощущал! Настюша!

Шуйская ответила взаимностью, изогнувшись под моими пальцами словно кошка.

В этот момент, левая рука также ожила, оказавшись на чём-то очень мягком и тёплом.

Я открыл глаза и обомлел.

Слева от меня лежала Ольга, справа – Настя.

Да это сон какой-то! Быть такого не может!

Я на всякий случай ущипнул то, что попалось мне под руку, и два раза схлопотал пощёчину.

– Дурак! – вспыхнула Настя.

– Шалунишка! – прошептала Ольга.

Я закрыл глаза. Голова шла кругом. Мало того, что действие зелья ещё не прошло, так тут ещё и такое.

– Как вы здесь оказались? Это сон или вы друг друга не видите? – я на полном серьёзе был поражён. Да они, буквально, недавно чуть глаза друг другу не выцарапали, когда столкнулись на пороге моей комнаты. А тут такое! Что могло случиться, что теперь эти две сестрички лежат в одной кровати со мной, да ещё и голышом.

Блин, я-то тоже оказывается без всего. Голова ещё больше закружилась.

В этот момент две горячие ладони обхватили меня за причинное место и я потерял дар речи.

***

Утро я встретил на ногах, в задумчивости прохаживаясь по комнате.

Наверное, я сошёл с ума, но так даже лучше.

Я одержал победу, но сейчас это казалось чем-то обыденным. Да, вопросов стало ещё больше. Кто убил моего оппонента – чувака с грозным лицом? Я до сих пор помню, какая злобная у него была физиономия. Зачем было похищать эсток Наговицына? Точнее, зачем это сделано, как раз таки вопросов не вызывало, а вот как и кто, это да.

Если вокруг турнира кипят настолько бурные страсти, то стоит ли ожидать покушения на себя? Две нелепые смерти за один день. Первый не доехал, второй лишился головы за несколько минут до боя.

Но все эти мысли отлегли в сторону, как только я бросил взгляд на кровать.

Сёстры спали под большим тёплым одеялом и тихонько посапывали. Какие же они милашки!

Ольга – сильная, изящная, словно пантера, с татуировками на лице и с короткой стрижкой. На плече и чуть ниже колена два шрама. Такие оставляют когти монстров из разлома.

Настя – сильная, но не телом, а духом. Скорее тигрица, чем та же пантера. Длинные шелковистые чёрные волосы сейчас захватили в заложники мою подушку и манили поскорее присоединиться к ним.

Такие одинаковые, и такие разные. Наверное, прекраснее этих двух женщин в мире нет. Ни в этом, ни в моём старом.

Я взглянул на часы. Без четверти семь. До первого боя чуть больше четырёх часов. Можно хорошо выспаться, но не в этой ситуации.

Я откинул одеяло, наслаждаясь прекрасным зрелищем, и аккуратно протиснулся в середину. Тепло-то как, мать моя женщина!

«Я готов простить тебе всё, мой юный корнет, если сейчас ты сначала повернёшься направо, а потом налево, и пошире откроешь свои бесстыжие глаза».

«Ты уже и так достаточно видел, чтобы ставить условия».

В этот момент Оля проснулась. Она увидела моё озадаченное лицо и привстала на локоть.

– Что случилось? Ты чем-то расстроен?

– Нет. Просто вспомнил, что заказал слишком маленькую кровать. Теперь нужно больше.

– Зато тепло и не скучно, правда сестрёнка?

Я увидел, как Настя сладко потянулась.

– Я бы выцарапала тебе глаза сестричка, но не хочу портить такое прекрасное утро.

– Не ссорьтесь, девочки. А то я вас накажу!

Я снова закрыл глаза, чувствуя, как вокруг меня началась возня. Как же это охрененно!

В этот момент я услышал, как тихонько щёлкнул замок и еле слышно провернулась ручка.

Дверь предательски заскрипела. Не для меня, для незваных гостей. Знал бы, что ключи от комнаты есть у кого-то ещё – прирезал бы устроителей всего этого мероприятия.

Интересно, нашли ли жандармы хоть какие-то улики? Если нет, то сегодня я их ими завалю.

Дверь приоткрылась, когда я уже стоял за ней. В проёме появилась чья-то морда в маске. За ней показалась ещё одна.

Я дёрнул за ручку, резко распахивая дверь и сразу активировал гравипресс. Нападение закончилось, не успев даже начаться.

Два мужика в чёрной одежде елозили на полу, как черви, тщетно пытаясь скинуть с себя навалившийся груз. Рядом лежали их кинжалы.

Интересно, что чувствуют люди, когда внезапно прибавляют в весе пару сотен килограмм?

– Думаю, пора вставать, девочки, – не поворачиваясь бросил я сёстрам. Видимо, продолжения шикарного утра не будет.

Я присел на корточки и стянул с незадачливых убийц маски. Хм. Эти рожи я вижу впервые. Никаких признаков принадлежности к кланам или родам нет, само собой. Вряд ли это люди Сухорукова. Не его стиль. Хотя, милая беседа с предложением денежной компенсации могла быть просто для отвода глаз. Как я понял, в ход шли любые методы.

– Сами начнём говорить или помощь нужна? – я немного отпустил гравипресс, чтобы парни смогли хотя бы выдохнуть. Дохлыми они мне точно не нужны.

Но всё, как всегда, пошло не по плану.

Тот, что зашёл первым, как-то странно задёргал глазами и отключился. Второй заелозил, как уж на сковородке, попытался что-то выдавить из себя, но через пару секунд тоже затих.

Что ж вы такие ранимые, братцы? Снова ментальный блок?

Придётся потрошить этот змеиный клубок вслепую. И с кого же мне, право дело, начать? Хм. Надеюсь, он поймёт меня правильно.

Глава 6

Действовать я решил по горячим следам. Вызвонил всех, кого касалось это происшествие, и сдал бесчувственных молодчиков в нужные руки. Пусть сами там с ними мудохаются, раз не заметили под носом целую ораву наёмников. Ещё неизвестно сколько здесь таких шарахается.

Теперь я хотел встретиться с князем Сухоруковым. Всё же он вряд ли причастен к нападениям, но кое-какой информацией наверняка обладает. Хотя бы на уровне домыслов. Этого для начала достаточно.

Шума, надо сказать, после ночного происшествия, подняли немалого. Когда стало ясно, что убийство носило не разовый характер, все входы в помещения для участников перекрыли, выставили круглосуточную охрану, а на дверях сменили замки.

Убитым накануне оказался малоизвестный барон с глубинки. Кому он мог перейти дорогу пока оставалось загадкой.

Игната я нашёл в ресторане. Он составлял заказ на завтрак, который намечался через час. Увидев меня, он улыбнулся и коротко поклонился.

– Ваша Милость. У вас остались вопросы? Вы передумали?

На этот раз очередь улыбаться была за мной. Ты посмотри какой цепкий! До сих пор не оставляет попыток подкупить меня.

«Думаю, всё же надо было взять деньги, а этих двоих, вместе с князем, грохнуть! Слишком навязчивый».

«Это не мои методы, старик. Головорезом я никогда не был и не буду».

«Охотно верю».

– Ах, вы об этом! Нет. Моё решение осталось неизменным. Я по другому делу, думаю вы подозреваете, по какому именно.

Игнат занервничал, но сразу взял себя в руки. Странная реакция на простой, казалось бы, вопрос.

– Что вы имеете в виду, Ваша Милость?

– Устройте мне встречу с князем Сухоруковым. Вне арены, разумеется. У меня есть к нему ответное предложение.

После моего заявления Игнат заметно приободрился, видимо посчитав, что я всё же решился на переговоры и просто пытаюсь задрать ценник, ну или пообщаться напрямую с князем. Ничего страшного. Пусть думает так, как ему хочется.

– Я доложу о вашей просьбе, Ваша Милость. Уверен, князь с радостью согласится. Позвольте, ваш номер?

Я продиктовал номер помощнику князя и мы распрощались.

До первого боя оставалось меньше двух часов. Времени оставалось не так много. Надо успеть к началу и поддержать гренландцев – против них выходят тоже братья, только не родные и не близнецы. Скорее, братья по оружию – маги из личной охраны Императора. Те самые, что сопровождали его в поездке. Уверен, от них можно ожидать чего угодно, вплоть до убийства. Я помню, с какими надменными рожами они смотрели на окружающих.

В ожидании звонка я решил на несколько минут заскочить в свою комнату, чтобы проверить, чем там занимаются мои девочки.

Олю я застал за ремонтом ведьминой брони. Она скидывала повреждённые защитные вставки и устанавливала на их место новые. На столе перед ней ровными рядами лежали какие-то артефакты. Настя разговаривала по телефону, объясняя, с кем из инвесторов нужно перезаключить договора на новых условиях. Молодец, даже сейчас нашла время для работы.

Я ещё раз посмотрел на сестёр. Само умиротворение! Это они сейчас тихие, потому что заняты делами? Мне почему-то вспомнились слова мамы, о том, что двух хозяек в доме быть не может, и вот глядя на всё это, я можно сказать, смотрел на дремлющий вулкан.

Когда он, интересно, жахнет?

Правда, существует теория, что две женщины смогут ужиться, если одна из них примет другую, как старшую, не по возрасту, конечно, а по лидерству.

Но может случиться и так, что они просто разделят меня, в прямом смысле, пожарят и съедят.

– У меня к вам просьба, – обе Шуйские оторвались от своих дел и внимательно на меня посмотрели. – Будьте вместе, чтобы я не дёргался. Не ходите по одной. Да, и постарайтесь не уничтожить мою комнату, в случае чего.

Я страстно поцеловал каждую, блин, мне это нравится всё больше, и не удержавшись, шлёпнул обоим по пятым точкам. Не знаю, почему этот жест недооценивают некоторые мужчины, но мне он показался очень важным. Заряжает, только в путь!

Я уже почти вышел из комнаты, но развернулся и в очередной раз посмотрел на девушек.

– Может, вы всё же расскажите мне, как смогли договориться?

Ольга взглянула на Настю, и непонимающе сдвинула бровь.

– Не поняла.

– Как вы заключили перемирие? Насколько я помню, вы не слишком-то любили находиться рядом. Что такого произошло, что теперь вы вместе?

Глава ведьм отложила свои дела, закинула ногу на ногу, устраиваясь в кресле поудобнее, и недвусмысленно улыбнулась. На ней была весьма откровенная ночная рубашка, которая на сто процентов выполняла свою функцию.

Я снова завёлся. На всё это невозможно смотреть без обязательного продолжения.

Настя по привычке бросила на сестру грозный взгляд, но тут же переменилась в лице и уткнулась в телефон.

– В Империи только один человек может к нам прикасаться. Ты! И мы скорее убъём друг друга, чем отдадим тебя. Поэтому лучше так, чем никак, – Настя подняла взгляд. – Мы собираемся в душ. Составишь нам компанию?

Я смущённо дёрнул бровями. Даже так? Интересный компромисс.

– Очень бы хотел, но у меня встреча. Спасибо за искренность.

Зазвонил телефон.

– Грозин Павел слушает.

– Это Игнат, Ваша Милость. Его Светлость, князь Сухоруков, будет ждать вас в шестом тренировочном зале. Цокольный этаж. Левое крыло. Через двадцать минут.

– Благодарю, Игнат. Скоро буду.

Я спустился на цокольный этаж и немного поплутав, всё же нашёл нужное мне помещение. На обшитой сталью двери висела табличка с цифрой «6».

Дверь заскрежетала и я оказался в темноте, а через секунда темнота наступила и в моём сознании.

***

Очнулся я резко. Открыл глаза и сразу же закрыл, сморщившись от накатившей внезапно боли. Голова гудела с такой силой, что было тяжело даже думать, а на месте затылка так вообще, кажется, ощущалось одно месиво – хлюпает при каждом движении.

Сука, вот и поговорили. Подозревал я, что что-то будет, но чтобы вот так, практически в открытую!

К слову, разглядеть у меня ничего не получилось. Мешала тряпка, свисающая со лба. Я видел лишь свои колени, освещаемые тусклым светом.

Немного поразмыслив, попробовал пошевелить руками и ногами. Хрен бы там.

И почему я не удивлён? Связать мага такая себе затея. Не похоже на князя. Неужели он настолько самоуверен, что пренебрёг таким простым правилом?

Ну ладно, хлысты лучше пока придержать, пусть для Сухорукова это станет сюрпризом. Всегда любил сохранять интригу.

Оклемаюсь, первом делом вырву кадык Игнату, а потом уже займусь этим московским князем. Теперь сомнений, что покушение его рук дело, у меня не осталось.

И ведь зелья никакого не выпить. Затылок начало ломить ещё больше. Придётся довольствоваться своими внутренними резервами, их, слава богу, должно хватить, чтобы остановить кровотечение и немного затянуть рану.

Я сконцентрировался и пустил часть энергии на восстановление, но ничего не сработало. Видимо, травма тяжелее, чем я думал.

Да и Сигбаурд молчит подозрительно долго. Ладно, разберёмся.

– Ваша Светлость, он очнулся, – в двух шагах от меня прозвучал чей-то голос. Его я слышал впервые, и он точно не принадлежал Игнату, но то, что где-то здесь князь, это уже очевидно. – С чего прикажете начать?

Загромыхал отодвигаемый стул и до ушей донёсся странный звук, будто какая-то модница цокает своими каблучками по мраморному полу. Интересно.

Тряпка с головы отлетела в сторону и передо мной оказался молодой княжич. Он также по-дебильному улыбался, держа руки за спиной. На ноге у него был гипс.

– Не хватило денег на нормального лекаря? – с усмешкой спросил я. Чтобы вылечить такую простую травму достаточно пары часов. Очень странно, что он не сделал этого. – Или решил оставить себе гусиную лапку? На память. Будет, что рассказывать дома.

Княжич молча размахнулся и ударил мне в лицо. Ублюдок! В голове снова загудело. Хм! Кажется это был кастет. А где же твои молниевые заклинания?

– Ты действительно полагаешь, что удержишь меня этими верёвками? – снова усмехнулся я. – Ты дышишь только потому, что я слишком любопытный. Хочу посмотреть, что ты будешь делать дальше!

– Ты совершил большую ошибку, что связался с моим Родом. Фамилию Корхонен ты запомнишь надолго! Хотя, я думаю нет. Я дам тебе только пару минут, чтобы осознать, что ты за ничтожество.

– Смелое заявление, господин эмигрант.

– Отделайте его так, чтоб имя своё забыл! – прошипел княжич-отморозок. – Ты ответишь по всем законам Финского княжества! И никто тебе не поможет!

– Ну-ну!

На этот раз помощниками у нашего заграничного гостя выступили два маргинального вида мужичка, явно не имеющие с княжеским родом ничего общего. И как он только умудрился их сюда провести. Разве, что прикрываясь своим титулом и статусом императорского гостя.

Я улыбнулся зловещей окровавленной улыбкой и активировал гравитационный пресс, но вместо искорёженных болью лиц, увидел ответную улыбку.

Какого хрена? Почему не сработал дар?

– Что-то случилось, Ваша Милость?! – с издёвкой спросил княжич. – У вас прям на лице написано, что где-то вы прогадали.

Я снова активировал дар, одновременно обращаясь к нему магическим зрением. Сфера дрожала, но эффекта никакого по-прежнему не было.

– Посмотрите! Без магии-то наш виконт совсем приуныл! Видимо, ни на что больше не способен!

Смутные догадки пришли мне в голову. Подобное я и сам выделывал в прошлом.

– Да! Ты правильно понял! В этой комнате не действует магия! Так-что тебе крышка! Не получилось ночью, получится сейчас! Кончайте его, парни!

Вот и нашёлся наш злодей! Сам проговорился. Интересно, почему затупки всегда болтают лишнего? Убил бы и дело с концом.

В голове сразу же выложилась картинка. Бедный княжич настолько оскорбился, что не придумал ничего лучше, чем организовать на меня покушение. Гений, мать его! А мой разговор с бедным Игнатом, которого я заочно приговорил к избиению, он видимо подслушал. Ловко придумано. Осталось только разрешить последнюю головоломку.

– Значит, барона вы убили из-за своей тупости, потому что просто перепутали комнаты?

Княжич зашипел от злости и снова меня ударил. Вернее, попытался ударить.

Внезапно выпрыгнувший энергетический хлыст отрубил ему кисть и одним движением срезал все путы на моих руках.

Я встал и хрустнул затёкшей шеей. Совсем забыл рассказать ребятам, что мой основной дар не относится к привычной им магии, и никакие антимагические сплавы на него не действуют.

Надо было видеть рожу этого отморозка, когда вместо моего разбитого лица он увидел, как в сторону отлетает его собственная рука.

Мне даже показалось, что она помахала ему на прощанье. С ней он действительно вряд ли когда увидится.

Я шагнул парню навстречу и что есть силы врезал ему с головы. Ох ты ж, сука! Совсем забыл про свой разбитый затылок. В голове забили колокола, а я слегка покачнулся.

Пора бы заканчивать с этими клоунами и дуть к лекарю, или хотя бы к Насте, она и подлатать может и утешить, особенно вместе с Олей.

Сзади послышалась какая-то возня. Я развернулся и увидел, как один из помощников княжича замахивается на меня мечом, а второй, в это время, тянет из-за пазухи ствол.

Интересно, где находят таких придурков? Они действительно полагали, что могли спокойно убить человека и при этом остаться безнаказанным. Тем более, находясь в другом государстве. Или сам факт того, что они прибыли с Императором настолько их окрылил?

Я с лёгкостью ушёл от читаемого выпада и несильно чирканул хлыстом наперерез. Оплавленный энергией клинок зазвенел на каменному полу.

Второй помощник бросил огнестрел и выставил руки вперёд, косясь на извивающиеся надо мной полоски света. Вот и умница!

Снова зазвонил телефон. Ну кто там ещё?

– Здравствуйте, Ваша Милость, это Игнат, – в трубке прозвучал уже другой голос. – Князь готов с вами встретиться. Он будет ждать вас в ресторане через двадцать минут. За столиком номер шесть.

Магия чисел! Как знаково! Только на этот раз я всё же кое-чего проверю.

– Благодарю, Игнат. Напомните мне, со сколькими нулями сумму предлагал князь Сухоруков?

– С семью, Ваша Милость.

– Ещё раз благодарю. До встречи.

Я убрал телефон в карман и взглянул на трёх стоящих передо мной неудачников.

– Ну что, господа? Прошу на выход, я за вами.

Именно в таком порядке мы вышли к встречающим нас Демидову и господину Поверенному Его Императорского Величества.

Надо сказать, последний с таким взглядом посмотрел на недавнего нарушителя спокойствия, что тот, кажется, даже забыл про свою культяпку, которую всю дорогу убаюкивал, как младенца.

Демидову я позвонил сразу, как поговорил с помощником Сухорукова, так что вместе со всеми здесь уже был местный лекарь. Чуть в стороне стояли Настя и Ольга.

– Стража. Увести, – сухо распорядился Поверенный, кивнув на несостоявшихся головорезов. – А этого, подлатать и содержать до особого распоряжения. Император сам хочет поговорить с ним.

Княжич вжал голову в плечи, заискивающе смотря на присутствующих. Наверное, он только сейчас осознал, в какую жопу попал и что лишил своего отца на нормальные переговоры.

– Ты можешь подтвердить свои слова, виконт Грозин? – на этот раз вопрос адресовался мне.

– Обязательно, господин Поверенный.

Как только делегация покинула помещение, меня обступили сестрички. Они подхватили меня с двух сторон и вместе с лекарем повели в комнату. Сопротивляться этим двум ангелочкам я не видел смысла, да и не особо-то и хотелось.

Рана оказалась поверхностной. Небольшое рассечение и сотрясение мозга. Лекарь наложил несколько лечебных заклинаний. Добавил в подсумок поддерживающий артефакт и ушёл заниматься княжичем. Так что через двадцать минут я уже отправился в местный ресторан.

Высокого статного мужчину в солидном костюме я приметил сразу. Ему было на вид около сорока, но телосложением он нисколько не уступал даже мне. Князь сидел в стороне ото всех и с наслаждением расправлялся с завтраком. Вместе с ним был и Игнат. Он улыбнулся мне и сразу же встал, отодвигая для меня третий стул.

– Ваша Светлость, – я немного склонил голову. – Виконт Грозин Павел.

Князь отложил приборы и быстро промокнул губы. Мы пожали руки.

– Рад знакомству, виконт. Князь Сухоруков, Александр Александрович. Составьте мне компанию. Присаживайтесь. Вижу, утро у вас не задалось, – заметил он, поглядывая на мою перебинтованную голову.

Я сел на предложенный стул. Честно говоря, о чём теперь говорить с князем я не знал, все вопросы уже решились. Но не прийти на встречу, о которой я сам же и попросил, не позволяло мне воспитание. Уличное. Придется как-то выкручиваться

– Последнее время в Петербурге несколько ветрено, – ответил я на его замечание. – Прошу извинить за беспокойство, но долго я вас не задержу.

– Как скажете.

– Я лишь хотел лично пожелать вам победы в поединке. У вас очень сильный противник.

Князь сдвинул брови, но на пожелание всё же кивнул. Что ж, на большее я и не рассчитывал.

После нескольких минут разговора я попрощался и оставил удивлённого князя доедать свой завтрак.

На схватку рунистов с элитными магами Императора я пришёл с опозданием. Бой длился уже десять минут, и похоже, что страсти в нём накалились уже до предела.

Я взглянул на арену в тот самый момент, когда один из магов стоял, занеся меч над Брандом, и вопрошающе смотрел на Императора.

Да как же так, парни?! Что случилось?

_________________________

Дорогие читатели! Не забывайте, что ваши лайки, подписки и награды стимулируют автора писать дальше! Буду рад каждой вашей реакции) Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, чтобы не пропустить обновление! Впереди ещё много чего интересного! Спасибо, что остаётесь с этой историей.

Глава 7

Когда Император великодушно кивнул, я чуть было не сиганул с балкона прямо на арену.

Ткнулся лбом в защитный купол и со скрежетом сжал зубы. Мой поступок не ушёл от внимания участников турнира. Более того, я прекрасно видел, как отреагировали и наши парни.

Наговицын от негодования переломил сигару надвое, а Демидов с такой силой стиснул поручни, что те едва не пошли трещинами.

Только лишь Ольга окаменела настолько, что стала походить на древнюю богиню войны.

Да что себе позволяет эта старая мразь?! Отправить под нож человека, который три дня назад защищал тебя от вторжения разломных тварей! Пусть он и иноземец. На месте близнецов мог оказаться я, Наговицын или тот же гранд-лорд Покровский.

Вот же сука!

Кажется только сейчас я понял, почему некоторые Рода недолюбливают этого зажравшегося хмыря.

В моём мире таких сначала стерилизовали и после долгих пыток сажали на кол, а голову вешали на городские ворота.

Правда, это не спасло от всеобщей анархии, поглотившей королевство, в котором я творил свои страшные дела. Оставшиеся князья просто вырезали всех, кто противился их воли и установили новые порядки, где у власти находился исключительно самый кровожадный из всех.

Толпа на трибунах осуждающе засвистела.

Императорский прихвостень ещё выше поднял мяч, и в этот момент произошло то, чего зрители меньше всего ожидали.

Я прекрасно видел, как на монаршей ложе напрягся Император, когда ситуация в корне изменилась. Он привстал, от бушующих в нём эмоций, и резко осел обратно.

Гелард, всё это время лежащий в луже крови, внезапно взорвался ледяными осколками и обратился в огромного белого волка, только вместо гладкой шерсти на нём поблёскивали острые кристальные шипы.

Никогда бы не подумал, что близнецы – оборотни. Хотя, поди разбери этих рунистов. В тот раз они использовали только один дар, и мне сильно повезло, что это было не обращение.

Кристальный волк снёс стоящего рядом с ним мага и в два прыжка добрался до второго. Перехватил его поперёк тела и прикусил. Даже на таком расстоянии я явственно услышал хруст рёбер. Гвардеец в ужасе заорал. Ещё бы. Не каждый день тобой закусывает такая зверина.

Представление длилось недолго. Как только Гелард сжал челюсти, маг истерично замахал руками, показывая судьям, что готов сдаться.

Хм, а говорили, что императорская охрана способна победить даже дракона. Зря, получается, говорили.

Прозвучал сигнал. Первый бой второго дня турнира закончился.

Я спустился вниз, чтобы самому встретить братьев. Наговицын ждал уже там. Парни были похожи на избитых палками собак, но держались молодцами. От Геларда всё ещё веяло морозом, когда я пожал его руку и быстро отдёрнул свою.

– Пропустил самое начало, но конец просто меня взорвал! Поздравляю!

– Спасибо, виконт, – Бранд поморщился, когда рана на его бедре оттопырилась от неловкого движения и наружу вывалилась часть срезанной мышцы. Он приладил её обратно и выждал несколько секунд, пока сверху не образовалась белёсая корка. – Бывает. Не верь им. Такого грязного боя я ещё не видел.

Я взглянул на ту сторону арены, где ковыляли побеждённые маги. Что же такого они натворили, что умудрились вывести даже хладнокровных гренландцев. Мне тоже предстояло с ними встретиться, как минимум, в клановой схватке.

– Столичные всегда относились ко всем с пренебрежением, – скривился Наговицын. Видимо, он полностью разделял мнение близнецов.

Сзади послышались шаги.

– Вы глубоко заблуждаетесь, господа, – рядом с нами остановился князь Сухоруков. Он, как и я, предпочёл лёгкую броню и парные мечи. – Мерзавцев хватает везде. Без них было бы слишком скучно.

Он улыбнулся и вышел в открывшуюся дверь.

***

Всё же первая половина дня прошла не без плохих новостей. Сухоруков проиграл, так же, как и Наговицын, но было это по справедливости. Через два поединка, после них, на арену вышел гранд-лорд Покровский. Он с лёгкостью одолел своего противника, лишив того руки и обеих ног. Надо отметить, что против графа вышел один из представителей императорской охраны, и на его примере гостям из столицы ясно дали понять, кто на самом деле задаёт тон на ристалище.

Но я увидел в этом показательном поединке другой посыл – не стоит играть по-грязному с Защитниками, и посвящалась эта победа исключительно близнецам-рунистам. Как я потом выяснил, против них использовали отравляющий туман, что считалось на подобных мероприятиях недопустимым. Ну что ж, будем считать, что императорские псы получили по заслугам и хорошо усвоили этот урок.

Ближе к обеду объявили длинный перерыв и я отправился в свою комнату. Во второй половине дня мне предстояло выйти против мага-воина с Уфимского княжества. Колоритный парень – носил лисью шапку с длинным пушистым хвостом и искусно орудовал магическими кнутами. И думается мне, подвох кроется именно в этом. В бою против ещё одного московского князя, что мне довелось наблюдать ещё вчера, он одержал яркую победу, захлестав того под прикрытием мощного щита.

Следующим шёл собственно сам финал.

Завершался же турнир, по традиции, массовым побоищем всех шести кланов. Вот там-то, я думаю, будет особенно жарко.

Настя и Оля встретили меня очень необычным способом, от которого я чуть ли не вынес перегородку между прихожей и основным залом. Как будто договорились, ей богу.

Настя лежала на животе, а Оля сидела сверху и самозабвенно массировала ей спину, рассказывая о своих детских воспоминаниях.

Я замер в проёме, не понимая, что мне делать дальше. Кинуться, подобно зверю, и залюбить их, или просто стоять и слушать эти наивные, но от того не менее чувственные, истории.

Чтоб вас! Они просто вскружили мне голову! Ни минуты не проходит, чтобы я не думал об этих милых сестричках.

– А вы без меня не скучаете!

– Просто коротали время, – Ольга ловко спрыгнула с кровати и по-кошачьи пошла мне навстречу, на ходу развязывая поясок на белой полупрозрачной сорочке, под которой по обыкновению ничего не было, – пока ждали тебя.

Значит всё же готовились.

– Ну теперь-то я здесь! – широко улыбнулся я. Даю килограмм золота, что в этот раз я точно потрачу отведённое на отдых время с удовольствием, и никто мне не помешает.

– Приблизишься к нему ещё хоть на шаг и я вырву тебе волосы! – Настя тоже встала с кровати. Она была в точно такой же сорочке, только чёрного цвета, и пояс на ней уже отсутствовал.

Участники турнира и их сопровождение проживали в специально предназначенном для этого крыле, и условия здесь, надо сказать, были самые что ни на есть королевские.

Я невольно улыбнулся. Глава Ночных ведьм, как бы и так не отличалась пышной шевелюрой. Всё, за исключением верхней части головы, было выбрито и схватиться там точно было не за что. Хотя, ночью мне удалось немного оттянуть её голову к себе, когда я оказался сзади.

Ольга наигранно прикусила край нижней губы и замерла в метре от меня, ожидая, когда с ней поравняется Настя. Видимо, они договорились завладеть мной одновременно. Хорошо, будем играть по их правилам!

Я уже приготовился к самому вкусному обеду, как в дверь внезапно забарабанили.

Нет, ну не сволочи ли? Лично прослежу, чтобы этот бессмертный не помер своей смертью.

Я с кислой миной распахнул дверь. На пороге стоял Наговицын. Край воротника его рубашки был испачкан красной помадой. Похоже, виконт оказался расторопней меня.

– Вампиры покусали?

Лорд-защитник заулыбался, но заметив за моей спиной двух разъярённых гарпий, прокашлялся и выпрямился в спине.

– Демидов собирает в своих апартаментах. Сказал, чтоб все были. Без исключения. Так что придётся отложить обед до лучших времён.

– Все – это мы втроём? Или вообще все?

– Мы втроём. Кажется, это касается финального бугурта.

Я бросил взгляд на раскрасневшихся от негодования сестричек, приставил палец к губам и вышел за Наговицыным.

Апартаменты у князя оказались гораздо больше наших. Убранство просто кричало о роскоши и всевозможных удобствах. Собственная кухня. Три комнаты, считая холл. Балкон. Джакузи. Минибар.

Мы расселись по креслам вокруг кофейного столика, с неизменным хьюмидором, и только после этого Демидов взял слово.

– Начну с того, что мы почти всех уделали по очкам! Столичные в личном зачёте для нас выбыли! Остались два графа – с Уфы и Новгорода. Крепкие ребята. Разорвали наших расхваленных гвардейцев, как Тузик грелку. Почему почти…– князь перевёл взгляд на Наговицына. – Что скажешь, Серёжа?

– Плохо, – виконт опустил голову. – Самонадеянность и отвага.

– Я бы заменил одно слово на другое, а может быть и все два, – щёлкнул прикуриватель и по комнате заструились клубы дыма. – Будет тебе уроком! Не пролюби клановый! Иначе в Сибирь, сам знаешь. Там тебя давно ждут.

Наговицын поправил воротник, как бы случайно демонстрируя отпечаток женских губ.

– Так семейный я, почти, Ваша Светлость.

– Вот с супружницей и поедешь! Может, хоть она до тебя достучится!

Комната задрожала от громогласного смеха Демидова. К слову, смеялись все, за исключением самого Наговицына. И я его понимаю. Вылететь на втором круге, такое себе.

– Олю я снял, – уже с серьёзным видом продолжил князь. – Слишком там опасно дальше всё. Просьба её выполнена – так что, достаточно и одной победы. Как она того императорского-то выбила! А?! Большие ставки на него делали. Вообщем, передашь ей сам.

Теперь понятно, как одна единственная девушка попала на турнир.

С этими словами князь прищурил глаз и погрозил мне пальцем.

– Всех моих девок к себе собрал! Смотри! Не зачахни! Они у меня барышни с характером, все женихи вокруг них фазанами вышагивают, только подойти боятся. А ты аж двух умудрился заарканить! Что ты там им такого напел?!

Наговицын поперхнулся и уставился на меня, будто признал в моём лице своего покойного деда. Я улыбнулся. Согласен. Новость не из простых. А что ты думал, на чашечку кофе она ко мне зашла?

«А он чертовски проницателен!» – пробубнил Сигбаурд.

«На него целая служба работает. Так что не удивительно. Он наверняка уже про тебя даже вынюхал, только молчит пока».

– Просто мы подходим друг другу, Ваша Светлость. Имею ввиду нас троих, – сделав вид, что не строил из этого тайну, ответил я. – А то, что нас теперь трое, ну так это не запрещено законом.

– А кто ж говорит, что запрещено? Граф Покровский с тремя как-то уживается и ничего! Скажи, Семён?

Гранд-лорд заулыбался. Только вот сложно было сказать, какая это была улыбка – от смущения или от запредельного счастья.

– А вот и «ничего» и есть! Вынужден по турнирам да разломам успокоения душевного искать! С таким зверьём мне сподручней. В него просто мечом ткнуть можно, а в этих… ухаживания им подавай!

Снова раздался хохот. Покровский создавал впечатление чересчур серьёзного человека, и увидеть его улыбающимся, большая редкость.

– Пошутили и хватит. Чего я собственно вас здесь собрал, – Демидов затянулся и выпустил дым вверх. – Тьфу ты, гадость какая! В общем, мне мои свистуны насвистели, что против нас сговор какой-то намечается. Здесь, на турнире.

– Это как? – Наговицын придвинулся ближе, будто боялся упустить главное. – Столичные?

– Кто его знает? Столичные под Фёдором Арсеньевичем крепко сидят. Не думаю, что они на такое пойдут. Так, по мелочи могут.

Я не стал заострять внимание, что этот Фёдор Арсеньевич притащил с собой заморского князька, а тот, в свою очередь, устроил здесь резню. Чудом обошлось только одной жертвой. Успокаивало только то, что теперь его будут судить по нашим законам, а Финское княжество, наверное, так и останется просто приграничным княжеством.

– Ваша Светлость, а случай с гренландцами подпадает под определение «по мелочи»? – задал я неудобный вопрос. – Это конечно нисколько им не помогло, но осадок-то остался. И я сейчас не про отравляющий туман.

Мои слова видно задели Демидова за живое. Он откинулся на спинку кресла и заёрзал, как будто давил под собой жука. Очевидно, я коснулся запретной темы и воспоминания о натянутых между ним и Императором отношениях были ему неприятны.

– Фёдор Арсеньевич, долгих лет ему и процветания, человек непредсказуемый, – князь склонился к центру стола. Остальные, как по указке, сделали тоже самое. – Сам себе Император, проще будет сказать. Так что, оставим этот вопрос. Значит так! Я довёл до вас, что считал нужным. Готовьтесь к худшему.

После разговора с Демидовым я всё же сделал, что хотел. Вернулся в свою комнату, где был сразу же захвачен в плен двумя страстными амазонками. Уже через полчаса я вышел в бодром расположении духа и с чёткой уверенностью, что размажу своего оппонента, каким бы сильным он не был.

***

На арену я вышел первым. Приятно осознавать, что в тебя верят и ждут только победы. Наверное, это лучшая награда для таких, как я. Жаль только, что нельзя делать ставку на себя, а так бы можно было неплохо заработать. Но это не расстраивало так, как неизбежное свидание с принцессой. Та, конечно, оказалась хороша, и даже примерно моего возраста, но то – путь в никуда.

Что если ей вздумается разделить со мной, как с победителем, ложе? В некоторых семьях допускалось подобное переопыление, если достойных кавалеров вокруг не оказалось, и зачастую мнение самого осеменителя даже не учитывалось. Так иногда бывает.

Например, в моём мире. Доченька нашего короля еженедельно высасывала соки из несчастного избранника, во всех смыслах этого слова, только вот потом опустошённого бедолагу, тоже во всех смыслах, больше никто не видел. Они просто исчезали.

Наконец, прозвучал сигнал, а вместе с ним открылась и дверь напротив.

Выходец с Уфимского княжества и в этот раз был в своём неизменном головном уборе. На поясе, с двух сторон, сложенные кольцом боевые кнуты. Слева сабля. В правом сапоге кинжал. На груди перевязь с какими-то свёртками. Наверное, антимагические бомбы.

Необычна была и внешность мага. Даже с расстояния десяти метров я обратил внимание, что его радужки абсолютно чёрные, а в купе с узким разрезом глаз, вообще непонятно куда именно они смотрят. Это немного смущало, а ещё могло сыграть злую шутку.

Визуальный контакт очень важен. Иногда по взгляду можно как книгу прочесть человека, а в бою это половина победы.

Медлить я не стал. Быстро сократил расстояние, на ходу выбросив вперёд с полдюжины метательных ножей, и ткнул своим старым добрым полуторником.

В этот момент я понял, в чём была фишка противника. Он был менталистом. Достаточно сильным, чтобы с ним считаться, и не явным, чтобы по неопытности допустить ошибку. И всё благодаря этим необычным глазам.

Все мои выпады шли в молоко, потому что там, куда я направлял свои удары, уже никого не было. Занимательно! Снова игра в кошки-мышки.

Я без устали лупил мечом и дополнительно набрасывал метательными ножами. Через пять минут мне это надоело и я просто сменил тактику и отступил, чтобы дать возможность этому странному парню показать, что он умеет.

В ход, как я и ожидал, пошли кнуты. Меч, я так понял, парень держал в качестве дополнительного оружия, и предпочитал орудовать тем, что ему было ближе.

Первый удар я пропустил сразу, как только немного расслабился, и надо сказать, не очень приятное ощущение. Утяжелённый узелком конец хлыста прошёлся по моей груди, с корнями выдрав защиту и оставив на коже саднящий шрам. А! Хорошо!

Я отскочил в сторону, развернулся и ударил гравитационным прессом. Последствия были ожидаемыми. Парня придавило. Он припал на колено, но сразу же вскочил, и моё плечо снова ошпарило огнём.

Понятно. С воздействием дара он справился быстро, но наверняка есть предел, после которого ментальная сила перестанет быть эффективной. Ментальная магия сама по себе очень затратная и её невозможно использовать бесконечное количество раз.

Кроме этого, я подметил, что маг постоянно отводит все мои удары в сторону – менталов хлебом не корми, дай поиграться с концентрацией, но это их любимое занятие, хоть и тоже сжирает немалое количество энергии. На эту особенность я и решил сделать упор.

Пришло время хлыстов. В воздухе раздался треск и из-за моей спины выскочили два ярких энергетических жгута. Парень раскрыл от удивления глаза, но не прекратил наступление, за что сразу же поплатился.

Прожужжавшая над головой полоска чистой энергии ударила молниеносно и на землю свалились два разрубленных пополам кнута. Вот это уже другое дело! Теперь можно и гравипрессом.

Наваливать вес я не стал, а лишь сделал его на грани, чтобы противник потерял в скорости и завяз словно в зыбучем песке. В остальном же действие дара не причиняло других неудобств. Зато мне можно было спокойно перевести дух.

Не такой ты и крутой, дружок! Всего-то простой ментал, на уровне мастера.

В этот момент судьба мне подкинула очередной подарок. Над ареной прозвучал сигнал и дверь на противоположной стороне поползла в сторону. Это что, мать вашу, бонус от зрителей? Вы серьёзно? За два дня он никому значит нахрен не понадобился, а тут нате!

Я в недоумении нашёл взглядом Демидова, но тот только пожал плечами.

Что ж, посмотрим, кого там против меня выставят!

Глава 8

Да вы мне дадите до Академии дожить, черти?!

Я едва успел увернуться от града каменных шипов, ударившего сразу с двух направлений. Одно из них, среднее по размерам, всё же достигло цели, по касательной пройдясь вдоль правого плеча и ободрав кожу почти до костей.

Это конечно не такая уж и проблема, скорее, неприятное дополнение, но от постоянного каста «зыбучих песков» мне пришлось отказаться. Оно хоть и отнимало мало энергии, но зато требовало постоянной концентрации и контроля. Сейчас явно было не до этого.

Всю энергию пришлось перераспределить на залечивание ран. С достижением одиннадцатого трактата глубины познания магии, навык восстановления тоже претерпел изменения. Теперь он в два раза быстрее сращивал средние ранения, и почти мгновенно, лёгкие. Нужное подспорье. Без такого не выжить в условиях непрекращающихся боёв.

Я выпустил из внимания первого противника и перестроился на второго.

Не часто встретишь мастера такого уровня. Не знаю почему, но я упустил его из вида во время предыдущих поединков. Видимо, из-за того, что слишком часто предавался утехам со своими милыми дамами.

Кстати, я так и ни разу не подарил им цветы! А ведь эти прекрасные образчики флоры были распространены здесь повсеместно, не то что в моём выжженном мире.

Ладно, обязательно сделаю это позже, сейчас главное разобраться со свалившейся на голову проблемой. Теперь я просто горю желанием забрать первое место, чтобы потом посмеяться в глаза тем, кто пытался совать палки в колёса. Чего уж таить, это единственное, за исключением женщин, что делает меня по-настоящему счастливым.

Новый противник, как минимум, был магистром, а возможно и архимагом. Он парил в десяти сантиметрах над землёй в пылевой воронке, основание которой едва касалось поверхности арены. Вокруг него с большой скоростью перекатывались валуны различных размеров и форм, образуя нечто вроде оградительного кольца. От всего этого в ушах стоял невообразимый грохот.

Странный подвид магии. О таком я раньше не слышал.

Во всей этой пылевой завесе сложно было разглядеть мага, но в какой-то момент пелена развеялась и мне удалось вычленить неясные очертания невысокого, я бы даже сказал, маленького человека, в развевающейся мантии. Он висел, подогнув ноги, и без устали кастовал заклинания.

Прям волшебник из детских сказок. Правда, там он был добрый, в отличие от этого доходяги, и не швырялся в людей камнями.

После шквала каменных шипов разразилась самая настоящая буря. Из песка, всевозможного мусора и булыжников.

Я активировал хлысты, раскрутив их до такой степени, что вокруг меня образовался ярко-жёлтый кокон, сотканный из иномирной энергии.

Всё, что попадало в него, сгорало без остатка. Даже песок испарялся, как вода, взрываясь миниатюрными вспышками.

Кокон постепенно расширился до трёх метров в диаметре, и как только он достиг максимума, я перешёл в наступление.

Выходец из Уфимского княжества, к тому времени, пропал из поля зрения. Плохо. От него можно ожидать чего угодно. Любой удар в спину всегда болезнен.

Хотя, у меня сложилось впечатление, что чуваку в мантии было совершенно плевать, если своими заклинаниями он зацепит того, к кому пришёл на помощь. Если у него вообще стояла задача сохранить тому жизнь, ведь основной целью мог быть именно я.

Может, это и есть тот сговор, о котором говорил Демидов? Очень похоже. Теперь пазлов на пустом столе стало больше.

Я попробовал придавить мага гравипрессом, но всё только усугубилось. Воронка стала вращаться ещё быстрее и переросла в бушующий смерч, высотой с двухэтажный дом. Пояс перемалывающих землю камней тоже расширился и теперь составлял в диаметре не меньше пяти метров.

Сука! Что я упустил? Как так вообще получилось?

«Гениальное решение!»

«Твою мать, Сигбаурд! Не время. Лучше бы помог чем».

«Я как раз собирался сказать, чтобы ты не вздумал долбануть по нему гравитацией. Разве ты не знал, что архимагистр-воздушник напрямую взаимодействует с силой тяжести? Чем она выше, тем масштабней получается эффект его заклинаний. Тем более, в тандеме со стихией земли. Ты, можно сказать, только что прокачал его. Усилил, как минимум, на один трактат, если считать по-нашему».

«Спасибо, друг. Ты как всегда вовремя и в точку».

Ну конечно! Какой смысл ставить против гравитальщика заведомо слабого противника? Особенно ближе к финалу, когда все уже прознали о моём даре. Гораздо эффективней подобрать антипода и сыграть на взаимодействии стихий. Очередная горсть пазлов в пока неясную картинку.

Значит, от гравитации придётся отказаться, она только усиливает дар противника. А что если…

На меня снова обрушился град камней, только на этот раз он бил в горизонтальной плоскости, вращаясь вокруг того самого мага. Подобные кольца я видел у далёких планет, с тем лишь различием, что те состояли из астероидов и космической пыли.

По спине забарабанила галька. Я резко отклонился в сторону и нырнул за кусок стены, выступающий на арене в роли искусственного ландшафта, и буквально налетел на забившегося в угол парня в шапке с лисьим хвостом.

Его лицо было посечено камнями, а правый глаз превратился в непонятное месиво из мяса и кожи. С рукой тоже были проблемы. Она висела вдоль тела, согнувшись в неестественных местах. Похоже я оказался прав. Помощь не входила в планы архимагистра.

Интересно, а в правилах предусмотрено, что призванный участник может крошить всех подряд? Просто тогда в чём его смысл? Если это бонус от зрителей, то он как-то не так работает! О чём я сразу же попытался выяснить, прокричав свой вопрос в наушник.

Сквозь грохот пробился далёкий голос князя.

– Поздравляю, Грозин! Теперь ты однозначно подтвердил титул самого везучего человека в мире! Я узнал, его нет в списке участников. Он телохранитель Её Высочества, Есении Фёдоровны. Архимагистр в седьмом поколении, маг земли и воздуха. Вряд ли где в Империи найдётся стихийник сильнее…

Дослушивать воодушевляющие речи князя у меня не было времени. И так всё ясно. Бедненькой принцессе стало скучно и она решила добавить в блюдо немного специй, точнее, сыпануть из ведра. Так, чтоб жизнь малиной не втыкала.

Если мне посчастливится пережить этот недопоединок, я обязательно прижму к стенке эту зажравшуюся особу. К стенке передом, ко мне задом. Интимный ужин с пристрастием она запомнит на всю свою жизнь. Стерва.

Р-р-р! Твою мать! Я бы обязательно наказал эту сучку, если б мог. Она просто не стоит того, чтобы портить отношения с моими девочками.

В этот момент стена, за которой мы укрылись, начала разрушаться и на головы нам посыпались обломки кирпичей. Мы встретились с уфимцем взглядом, и без слов поняли друг друга.

Он ловко подвязал к поясу висящую плетью кисть и сдёрнув с перевязи тряпичный свёрток, сунул его в зубы.

– Я отвлеку его! – прокричал я сквозь нарастающий гул. – Заходи за спину и как будешь готов, устрой ему маленький ад.

Парень кивнул и протянул мне руку.

– Булат!

– Павел! Я запомню тебя.

– Я тоже.

Суть моего плана состояла в том, чтобы сыграть на том же, на чём сыграли против меня. Если усиление гравитации только распаляет мага, делая его сильнее, то что он будет делать, когда она пропадёт вообще?

Честно, говоря, выкручивать силу тяжести в обратном направлении мне ещё ни разу не приходилось, да и не уверен, что такое вообще возможно, но попробовать всё же стоит.

Если уж я смог продавить морскую гладь до самого дна, то с этой задачей справлюсь как засдрасте.

К тому же, другого способа подобраться к архимагистру на расстояние удара я не видел.

Через пояс камней элементарно не пробиться, он перемелет в крошево, а миниатюрный смерч просто превратит в фарш.

Остаётся один вариант. Выкачать, нахрен, весь воздух вокруг мага и ударить, пока он будет беспомощно дёргать ножками. По крайней мере, я надеюсь, что эта задумка сработает.

Я занял позицию в пяти метрах от левитирующих с огромной скоростью камней, выжидая, когда Булат сделает своё дело.

И буквально через минуту, сквозь гул ветра и грохот камней, пробился еле слышимый хлопок. Надо сказать, эффект он возымел ошеломляющий.

Самого взрыва я не видел, он случился за пределами моей видимости, но зато я чётко зафиксировал его последствия.

Из защитного кольца выбило несколько камней, а сама воронка смерча заметно покачнулась. Следом прозвучало ещё несколько взрывов. Силуэт мага развернулся и немного сместился в сторону агрессора.

Вот оно! Сейчас!

Я мысленно обратился к магической сфере, принудительно растягивая её в стороны, и это, нахрен… сработало! Никогда бы не подумал, что дар можно использовать в обратную сторону.

Камни начали замедляться, и зависли в воздухе сразу, как только я полностью обнулил гравитацию, образовав вокруг архимага некое подобие аномальной зоны.

Смерч ещё вращался, но быстро терял в скорости, распадаясь на рваные всполохи ветра. Через секунду пыльная завеса исчезла и я увидел смешно барахтающегося в метре от земли старичка.

Публика взревела. По трибунам пошла волна, встающих и рукоплескающих зрителей. Вскочил даже Император. Он стоял, вцепившись в перила, и не отрывал от меня глаз.

Даже больше. Все не отрывали от меня глаз, и я снова ощутил этот волнительный прилив неописуемого чувства победы.

Так получилось, что я оказался лицом к императорской ложе. Я прошёлся взглядом по тем, кто стоял рядом с Императором и остановился на светловолосой красотке, что сейчас смотрела на меня полным восхищения и первобытной страстью взглядом. Красивая, сучка, но тебе не суждено испытать моего напора.

Стоп. Чуть не забыл про самое главное.

Я отвернулся от монаршей ложи и нашёл взглядом болтающегося архимага.

Да, это действительно был долбанный старый старик! Старикашка! Старее некуда. У него даже бороды-то толком не было, так, жалкие клочки и проплешины. Почему он до сих пор не на пенсии? Хотя, понятно почему. Мага такого уровня, действительно нужно ещё поискать.

Даже виконт Наговицын не способен вытворять такие фокусы со своей стихией, а он считался лучшим лорд-защитником в клане.

Так. Я победил. Я молодец. Почему нет сигнала? Хотите, чтобы я грохнул Булата? Не дождётесь, суки! Теперь я диктую правила!

И тут мне в голову пришла очень интересная мысль. Хм, а почему бы и нет, когда да.

Я вступил в аномальную зону, позволяя ей воздействовать и на себя. Моё тело потеряло в весе и начало медленно подниматься. Незабываемое ощущение. Мэри Поппинс, вашу мать! Только без зонтика и с писькой.

Дышать тяжело, зато можно парить в невесомости. Ощущаю себя лёгкой пушинкой.

Я бросил взгляд на раскрасневшегося архимагистра и улыбнулся своей фирменной улыбкой. Чувствуешь, скотина, чем пахнет? Нет? А я чувствую. Пахнет смертью!

Старикашка задёргался, но всё же смог сформировать воздушное лезвие. Оно образовалось и сразу же распалось на волокна.

Маг с ужасом посмотрел на свою руку, потом перевёл взгляд на меня.

Я в это время продолжал висеть в воздухе и улыбаться.

Старик снова вытянул руку, состряпав умную сконцентрированную моську.

Ага, ещё распятие выстави, умник.

В воздухе образовалось облако из каменных шипов, но и они разлетелись в свободном парении, как брошенные детской ручкой карандаши.

А вот теперь, узрите истинный ужас! Такой бывает, когда перебрал все способы и только сейчас понял, что спастись невозможно.

Я достал револьвер и примерившись, выстрелил в противоположном архимагу направлении. Вырвавшиеся из ствола газы сработали как двигатель. Я подлетел к старику и схватил его за шкирку. Сейчас он походил на насравшего мимо лотка кота, которого вот-вот выбросят в окно. Какая ирония!

«Отрежь ему яйца, мой юный корнет! Родина должна знать своих героев!»

«Погоди, старый. Не порти момент».

Как вам такое? Хотите два? Тогда, держите!

Я вопросительно посмотрел на Демидова, ожидая его решения.

Сначала князь не понял, чего от него требуется, но когда догадался, побледнел и затряс головой.

Наушник зашипел.

– Грозин! Не вздумай! Если убьёшь его, заимеешь себе самого страшного врага. Слышишь! Не вздумай! Я всю жизнь живу в ожидании удара, – князь не переставая, тряс головой. – Это личный телохранитель Её Высочества. Император воспримет твою выходку как вызов.

Я посмотрел на принцессу. Та стояла, сложив руки на груди, будто в мольбе, и не спускала с меня глаз. Кажется, только теперь она осознала тяжесть своего поступка.

Избалованная сучка, решившая, что имеет право распоряжаться чужими жизнями. Живи теперь с этим. Хотя…

Катитесь вы все в сраку!

В моей руке блеснул кинжал. Толпа испуганно выдохнула, а принцесса качнулась, и проведя рукой по лбу, упала в обморок.

Вот те здрасте, жопу накрасьте! Какая неженка!

Я убрал кинжал и отпустил архимагистра в свободное плавание. Теперь он не способен принести вреда. По крайней мере, пока действует ноль-гравитация. Так я назову своё новое оружие.

– Грозин, мать твою! Что ты творишь?!

– Можете сослать меня в Сибирь, Ваша Светлость. Я должен был это сделать. Теперь ни одна шваль не посмеет усомниться в силе клана.

И я был прав. Клан Защитников всегда ставил во главу угла честь и достоинство, тогда как остальные, ради достижения своих целей, использовали любые средства. И клан уже не раз хлебнул из-за этого дерьма. Я не склонял к необоснованному насилию, террору или грязным методам, но был обеими руками «за», чтобы периодически бить по седлу.

Что и сейчас сделал. Архимагистр остался жив, но его безусловный авторитет был втоптан в грязь. Ну или размазан по стенке. Кому как нравится.

Только теперь прозвучал сигнал окончания поединка. Хотя, поединком его сложно было назвать, скорее, умышленной попыткой убийства.

Перед глазами пронеслись события последних десяти минут. А что если всё это испытание?

Например, какой-нибудь тест, показывающий, насколько я верен своим убеждениям, или клану, или короне, или собаке, мать её.

Как-то всё это мутно. Будто какой-то неумёха пытается написать сценарий своей будущей книги, но постоянно тычется в стену, и лепит, что придёт в голову.

Сука. Или, суки. Пока не уверен.

Я отпустил, уже дребезжащую внутри меня, сферу и грохнулся жопой на кучу камней. Рядом приземлился архимагистр.

Как же это оказывается больно! Только по прошествии поединка я ощутил весь спектр ощущений от вывихов, ссадин и разодранного плеча, которое уже почти срослось. Незабываемые впечатления!

Все мои резервы были истощены. Сейчас, я не то, чтобы продолжать бой, но и передвигаться толком не мог.

Я уже молчу про старика. Тот просто лежал и смотрел в небо, будто собирался отойти в иной мир. Не тому он присягнул. Это точно.

И всё же я был ему благодарен. Архимагистр, по сути, выступил тренировочной куклой, позволив мне по новому взглянуть на свой дар. Это многого стоит.

До выхода с арены я шёл целую вечность. И наверное, впервые за весь турнир, оба оппонента покидали ристалище через одни ворота.

Уфимец помог мне подняться, и придерживая за руку, довёл до выхода. К тому времени я уже почти потерял сознание.

Встречала меня целая толпа. Лица передо мной расплывались в непонятное месиво, но я чётко запомнил их очерёдность.

Демидов, Наговицын, Настя и Ольга, Темников, Покровский и даже Сухоруков, седой, хромой и с бородой.

В самом конце я увидел её. Есению Фёдоровну Романову. Со всеми её фрейлинами и телохранителями, на лицах которых читалось явная угроза.

Сука! Неудобняк какой-то.

Я взглянул по сторонам, где стояли Ольга и Настя, и как самый отъявленный ловелас расплылся в недвусмысленной улыбке. Ну а чё?! Имею право!

– Привет. Я Паша. А как зовут тебя, красивая?

«Ну редкостный долбоклюй! Ты хоть представляешь, что сейчас будет?»

Глава 9

Есения отреагировала неоднозначно. Подняла левую бровь и слегка сжала губы, будто хотела что-то сказать, но не решалась. Наверное, с ней подобное происходило впервые, чтобы простой виконт, пусть и лорд-защитник, вот так взял и без учтивости спросил её имя.

Мда, как я её понимаю. Не привыкло монаршее дитё к такому обращению.

А как мне нужно было поступить после всего сделанного?

Лебезить и раскланиваться в любезностях? Ну уж нет! Достаточно того, что я вообще с ней заговорил. Хотя, за такую выходку меня реально могли сослать к чёрту на кулички. Даже Демидов бы не помог, если указ исходил от Императора.

Кстати, все, включая князя и Олю с Настей сейчас стояли, хлопая глазами, и не понимали, что вообще здесь происходит.

Мне почему-то стало дико смешно. Всего одна фраза и все в ступоре! И ведь никто потом не поверит, расскажи они кому, что здесь случилось.

Наконец, до Есении дошла вся нелепость ситуации и она расслабленно улыбнулась, при этом хитро сощурив глаза.

Неожиданно! А принцесса действительно мила, и вдобавок обладает интеллектом. Чего не скажешь о её шаловливых фрейлинах, которые, кажется, уже готовы прыгнуть мне в койку. Таких я определяю по щелчку пальцев. Женщины везде одинаковые.

– Очень необычный комплимент, – проговорила принцесса. – Моё имя Есения. Я хочу сказать вам несколько слов, но только наедине.

Вот так дела! Даже виду не показала, что моё обращение как-то оскорбило её. Выдержки у этой заиньки побольше, чем у всех здесь вместе взятых.

Ещё неизвестно, как на всё это отреагируют Шуйские. Хотя, известно. Сейчас они упорно прожигали меня взглядом. Ничего, поймут, когда спадёт пелена ярости.

Я склонил голову, решив, что в этой ситуации лучше соблюсти правила обращения к монаршим особам. В Сибирь мне всё таки не хотелось. По крайней мере, в ближайшем будущем.

– Как пожелаете, Ваше Высочество!

– Оставьте нас, – холодный тон принцессы подействовал на всех отрезвляюще.

Когда мы остались наедине, девушка приблизилась на расстояние вытянутой руки и как-то странно посмотрела на меня, будто хотела убедиться, что я действительно тот, за кого себя выдаю.

Потом развернулась, отошла к распахнутой двери и встала в проёме.

– Я хотела поблагодарить вас. За то, что пощадили моего учителя. Он заменил мне отца и был моим наставником и телохранителем.

Теперь поднимать брови пришёл мой черёд. Мир в одночасье перевернулся. Всё выводы, касательно принцессы, оказались, мягко говоря, несостоятельными.

– Разве не с вашего позволения этот старец вышел на арену, Ваше Высочество? – я и в самом деле был удивлён.

– Можете обращаться ко мне по имени, Павел, – девушка осмотрелась по сторонам. – Поймите правильно, но я бы вообще не хотела быть на этом турнире. Это так мерзко, грязно и бессмысленно. Просто отец…

На последнем слове принцесса осеклась и увела взгляд в сторону. Я же почувствовал, как во мне всё больше разгорается чувство стыда. С чего я вообще решил, что могу так обходиться с девушкой?

– Простите за мою выходку, Есения. Не знаю, что на меня нашло. Я не должен был так выражаться.

– О чём вы?

– Я прилюдно обратился к вам не подобающе, и вёл себя, как… в общем, не правильно.

Девушка рассмеялась. И этот перезвон колокольчиков вскружил мне голову. Стоит признать, что её смех будоражил меня не меньше, чем томный голос Насти или приглушённый шёпот Ольги.

Сучий потрох! О чём я вообще думаю?!

«Слушай, я вот чего подумал. Что будет, если шлёпнуть её по заднице? Тебе ведь всё равно хана, а я могу и с новым аватаром до этого места добраться, по проторенным…»

«Я переселю тебя в тело шлюхи, и всем расскажу, что ты любишь всякое».

«Прошу! Хотя бы коснись её! Вдохни аромат этого прелестного тела!»

Я понял, что действительно хочу испытать всё, о чём говорил этот старый извращенец, и это немного пугало.

Всплывшие перед взором сестрицы охладили мой пыл.

– Лучше так, чем всё это занудство! Иногда мне кажется, что я нахожусь не на своём месте. Как в поэме о неразделённой любви, Гаэтано Гаэло.

– Я вас любил, и всё без толку…

Боже! Что я несу? Я почувствовал, как Сигбаурд шлёпнул себя по лбу.

– О, вы тоже увлекаетесь поэзией?!

– Ну, самую малость. Не настолько, чтобы быть в этом искушённым.

– И чем же заканчиваются эти строки?

– Там что-то про волка, не помню, честное слово…

Мою тираду прервал сигнал о начале боя. Неужели мы простояли здесь всё это время? Я даже забыл об усталости.

Девушка испуганно прикрыла ладонями рот и посмотрела на висящий на стене монитор.

В коридоре появился гранд-лорд Семён Покровский. Он был похож на бронепоезд, на котором приехал император. Плечи, спину и грудь графа покрывали защитные пластины максимального уровня. За широкой спиной торчал эфес от двуручника. На бедре длинный толстый стилет. Похоже, намечается нехилая рубка.

Я тоже взглянул на табло. Напротив графа висела фотография свиноподобного толстяка, основным оружием которого были боевые топоры, а из даров значились Земля и Молния. Теперь понятно, для чего такая усиленная защита. Турнир закрывала битва двух фаворитов.

Я откланялся и принцесса, в окружении фрейлин, которые теперь не скрываясь строили мне глазки, как бы случайно касаясь своих жарких мест, отправилась в монаршую ложу. Как у такой милой, не избалованной положением девушки может быть такое окружение? Они совершенно не соотносятся. И этот диссонанс, буквально, бил по глазам.

Я тоже поспешил наверх. Пропустить последний бой было бы кощунством, тем более перед началом королевской битвы, а ещё мне очень хотелось посмотреть текущий рейтинг.

За парные бои я не переживал. Претендентов среди участников на эту номинацию было немного, да и турнирной таблицы там как таковой не было. Победить хотели все и после тяжёлых кровопролитных боёв мало кто остался стоять на ногах.

Достаточно вспомнить схватку рунистов и москвичей. Только в самый последний момент иноземцам удалось вырвать победу, практически превратив одного из оппонентов в фарш.

Всё решало количество баллов, которые начислялись исходя из общего впечатления от схватки.

После всего увиденного я не сомневался, что победа отойдёт гренландцам. А вот по личному зачёту у меня оставались вопросы.

До второго круга добралось меньше половины участников. Кто-то получил слишком серьёзные травмы, даже будучи победителем, кто-то просто сходил с дистанции, посчитав свои шансы минимальными, но были и такие, что пожалели об участии, побоявшись смерти. Число убитых в поединках к этому времени достигло уже пяти.

По итогу, до полуфинала добрались считанные единицы и если Покровский одержит победу, а я даже не сомневался в этом, первое место получит тот, у кого окажется больше баллов. Не будем же мы рубиться внутри клана.

Стоило мне подняться на этаж для участников, как зазвонил телефон. Я посмотрел на номер и невольно улыбнулся. Демидов. Ну кто же ещё?! Уверен, что сейчас он вывалит на меня тираду о важности соблюдения этикета и обращения к членам монаршей семьи.

– Грозин слушает, Ваша Светлость!

На удивление голос на том конце линии был доброжелательным и мягким, будто князь хочет заманить в свои апартаменты и там заколоть меня рапирой. Интересно!

– Ваша аудиенция с принцессой закончилась?

– Да, Ваша Светлость. Я уже поднялся. Буквально в пяти шагах от вашей ложи.

Князь действительно был передо мной. Он сбросил вызов, повернулся и жестом руки пригласил присоединиться к нему.

Я сел в соседнее кресло, морально приготовившись к разбору полётов, но Демидов неожиданно хлопнул меня по плечу и хохотнул.

– Ну, отпрыск Грозинский, удивил старого князя! Устроил такое представление, что авансом взял первое место! Как ты умудрился разобраться с первым магом Империи?

– А что мне оставалось делать, Ваша Светлость? Валяться в пыли не было никакого желания. После такого сюрприза я вообще хотел разорвать его на части, и сделал бы это, если б не здравый смысл.

– Зато приобрёл нового друга!

– Это вы про кого?

– Про графа Бахтиярова, с Уфимского княжества.

– Просто мы оказались по одну сторону.

– Ну, не просто. Пока вы там с Есенией Фёдоровной ворковали, он уже навёл здесь шухера.

Я непонимающе посмотрел на князя. Тот на несколько секунд отвлёкся на арену, где шла ожесточённая схватка двух титанов, и продолжил.

– Звонил князь Бахтияров. Отец твоего… как там его?

– Булат.

– Да, его самого. Предложил долговременное сотрудничество по обмену опытом, сделки там всякие, но и попросил об услуге.

– Даже так! И в чём же заключается долговременное сотрудничество?

– Он хочет прислать к нам своих джигитов. На обучение. Его так впечатлил ваш поединок, что он решил во что бы то ни стало заключить официальную дружбу с кланом Защитников.

– А что там про услугу?

– У них в горах чудо-юдо какое-то поселилось. Несколько лет вывести не могут. Все деревни в радиусе пятидесяти километров выело. Даже костей, говорит, не осталось.

– Разлом?

– Нет. В том то и дело, что нет там разломов. Подразумевают, что реликт какой-то. Тот регион горняки активно разрабатывают, всё шахтами и карьерами изрыто. Может оттуда что вылезло.

– Интересно. Всегда мечтал встретить уникального монстра, – я и в самом деле сгорал от любопытства, что же это за тварь такая, что её до сих пор не могут изловить. Но это не самое главное. Меня больше интересовало какие трофеи можно с неё снять. Ведь, в случае заказа, добыча должна отходить охотнику. – А…

– Посылали рейды, – предугадав мой вопрос, продолжил Демидов. – Не один десяток. Были и одиночки.

– И что же они рассказывают?

– Кто бы знал. Бахтияров сказал, что с вылазок так никто и не вернулся. Построили несколько фортов, с охраной, и накрыли всю площадь куполом. Но ореол постоянно разрастается. Третье кольцо уже возводят.

– И что вы обо всём этом думаете?

– Деловое сотрудничество с Бахтияровым выгодно нам обоим. К тому же, у меня появилась новая затея, но об этом потом. По поводу заказа на тварь, князь даёт… как там в сказках говорится? Полцарства впридачу, телегу с золотом и дочку-красавицу, в жёны. Ну а чего, места там хорошие! Природа, климат, местные традиции, всё такое.

– Даже так! Предлагаете обзавестись женой-башкирочкой, Ваша Светлость?! Я бы с удовольствием, но…

– По поводу жены, это ты сам заикнулся, никто за язык не тянул, – Демидов облизнул губы. – А вот то, что башкирочки хороши, это я не понаслышке знаю. Бывал в тех краях. Чёрные, как ночь глаза, волосы… ух, какие – закачаешься, а про крепкие бёдра я лучше промолчу! Завёлся чего-то. Ну и, там до Казани рукой подать.

– А там и татарочки!

Демидов в сердцах махнул рукой, видимо молодость у него была бурная.

– Ты не представляешь сколько в тех краях живёт народностей! Так что хоть целый гарем собирай – красавец там полно.

– Предлагаете ехать? – я решил задать вопрос в лоб.

– Если ты за академию переживаешь, то можешь выдохнуть. Начало учебного года мы уже благополучно про…– Демидов прокашлялся, – с этими турнирами, так что вам с Настей, граф Грозин, я рекомендую обучаться заочно, в связи с вашей загруженностью. Там глядишь, на гранд-лорда пойдёшь, если надумаешь.

– Вы сказали граф…

Начал было я, но сразу же заткнулся. Твою ж мать, совсем забыл обо всех этих делах с наследованием.

– Да, да. Не переживай ты так. Всё уже готово. Официально, как полагается. Со всеми печатями и подписями. Титул твой, «Аструм» твой! Расслабся и получай удовольствие. Графская жизнь такая. Поместье у тебя есть, активы тоже, женщина, даже две, чего ещё нужно?

Я задумался. И вправду, ещё пару недель назад я едва не оказался на улице. Меня почти лишили всего и вдобавок, чуть не убили. Сейчас я состою на хорошем счету в клане, управляю финансовыми потоками региона, имею титулы графа и главы Рода громовержцев. Правда, я больше гравитальщик, но ведь от этого ничего не зависит.

Ещё у меня есть сестра и брат, которым обязательно нужно помочь. Хм, а банда Мёртвозаводьских. Два десятка сорванцов. Их тоже из внимания упускать не надо.

Но главное приобретение моей жизни, это сердца двух безумно красивых, нежных и преданных девушек. Кстати, где это они?

– Ах ты ж посмотри, что творит, а!

Мои размышления прервал Демидов. Он почти перегнулся через парапет, всматриваясь в непроглядное облако пыли, подсвечиваемое изнутри громовыми разрядами.

Что там происходило было непонятно, но иногда из облака доносился металлический лязг и разрывы заклинаний.

Зрители ревели, скандируя имя Покровского.

Я оглядел трибуны и наткнулся взглядом на Есению. Она сидела по левую руку от своего отца и старалась не смотреть на арену. Император же буквально ловил каждый момент, периодически порываясь вперёд.

А говорят, яблоко от яблони недалеко падает. Хотел бы я спасти эту юную леди, как спас в своё время Настю и Олю, и помог баронессе Косинской.

К слову, помниться мне, что Темников слишком уж воздыхал к принцессе, но подобная связь невозможна в принципе. По крайней мере, этого не допустит сам Император.

Нет. С бабниками я не имею ничего общего, да и не строю из себя мессию. Просто у меня отличное от других понимание ценности человеческой жизни. Каждый, почти, достоин лучшего, и я всячески стараюсь способствовать этому, особенно к близким мне по духу людям. В меру своих возможностей, конечно же.

И я не пользую женщин, как это делает львиная доля мужчин. За исключением некоторых случаев, как например с Лизой, но то был её собственный выбор, а мужчина, это в первую очередь, самец, который повинуется, как и все, природе.

Как представлю, что принцессе предстоит брак по расчёту, так начинает сводить скулы. Долбанные царские инструменты влияния. Всегда презирал такие приёмы.

Мне представилось, что я сам стал Императором. Собрал под знамёна князей, основал Империю, и всю жизнь посвятил спасению красивых женщин. И под старость стал обладателем пару тысяч жён. Ух! Ну и фантазия же у вас Павел Алексеевич!

Ситуация на арене, тем временем, круто изменилась. Облако развеялось от сильного хлопка и по защитному куполу застучала разлетающаяся галька.

– О! Вот это Семён! Видишь, как водица хлещет, с ветерком?!

По всей арене струились потоки воды, направляемые порывами ветра. Покровский управлялся двумя стихиями очень мастерски, и через какое-то время ему удалось подловить толстяка. Тот подлетел над землёй и грохнулся в котлован, выбитый в предыдущих боях.

Трибуны снова взорвались овациями.

Внезапно земля пошла ходуном, изрыгнув из себя каменного голема. Народ пришёл в неистовство.

Я взглянул на таблицу тотализатора. Коэффициенты скакнули не в пользу Покровского. Именно сейчас шли самые дорогие ставки.

Ну блин, не может гранд-лорд уступить этому борову!

Я быстро вбил свои данные на экране для ставок, и поставил на соклановца сто тысяч. Система в подтверждение пикнула.

В этот момент Покровский сформировал гигантскую волну, которая, достигнув высоты двухэтажного дома обрушилась на элементаля земли, разметав его на осколки.

Толстяк выбрался из воронки и достал из-за спины два обоюдоострых боевых топора.

Всё, магическим запасам пришла хана.

– Самое время задирать ставки! – Демидов защёлкал по экрану, стоящего на подставке планшета.

– Уже, Ваша Светлость.

Я промотал меню и остановился на личном рейтинге. Мой последний бой принёс мне пять баллов. Больше, чем у кого либо.

Как и говорил Демидов, первое место уже за мной, чем бы не закончился поединок толстяка и гранд-лорда. В этот самый момент двуручник Покровского сошёлся со спаренными топорами толстяка и переломился пополам.

А вот это уже хреново.

Глава 10

Широкое лезвие соскользнуло по плечевому щитку и застряло в месте стыка. Покровский покачнулся и сразу же рванул в сторону, уворачиваясь от очередного выпада, но споткнулся и завалился на спину.

Сверху обрушился страшный удар. В последний момент наперерез ему хлынул водяной поток, выбив топор из рук борова. Рывок был такой силы, что тому едва не вывернуло плечо.

Думается мне, по-крепости этот гидроудар превзойдёт даже каменный таран, потому что в ушах до сих пор стоял звон, будто стальное лезвие столкнулось не с водой, а с чем-то гораздо более твёрдым. Топор отлетел на несколько метров, глухо бухнувшись о дно воронки.

Граф сделал два переката и вскочил на ноги. Выглядел он бодро, даже дыхание не сбилось, а вот его противник, как я выяснил после разговора с Демидовым, выходец с какого-то боевого Рода из-под Новгорода, дышал уже в два раза чаще Покровского и двигался так, будто пробирался сквозь тягучий кисель. При этом, круглое, как блюдце, лицо оставалось сосредоточенным.

Брешет.

Толстяк состоял в Ордене стражей, который специализировался на охране грузовых и пассажирских перевозок, а значит в принципе не мог так быстро выдохнуться. Иначе, как бы он оказался здесь, будь таким слабаком. Значит, всё это часть плана – показать, что измотан и поймать на контратаке.

Я это выкупил сразу. Другой вопрос, видит ли это Покровский? По его непроницаемому лицу сложно было что либо предположить.

В самый разгар поединка к нам подошёл лорд-защитник Игнатов. Он поприветствовал князя и склонился над его ухом.

Я наблюдал за ареной, вполуха слушая, что за новость принёс Миша.

Говорил он шёпотом, и мне удалось разобрать только несколько слов. Но и этого хватило, чтобы в животе от волнения стало щекотно. В деле с мобильными разломами появились новые подробности, а если это так, то клан вышел на след Милославского. То, что он приложил руку к последнему нападению сомнений уже не оставалось.

Барон Косинский, тот самый, что теперь до потери сознания боялся купат, всё это время находился на базе Защитников, и после долгих раздумий наконец-то решился рассказать о возможном местоположении экс-начальника тайной канцелярии.

– Спасибо, Миша. Хорошие новости. Подготовь всё на базе. После кланового боя выдвигаемся. Дай бог, все на ногах будут.

Игнатов ушёл и мы остались вдвоём.

– Слышал?

– Самую малость, Ваша Светлость. Вышли на Милославского?

– Даже больше! Нитка ведёт к Роду Юсуповых. Знаешь таких?

– Что-то связанное с транспортом? – предположил я.

– Сопровождение грузов. Охрана, – Демидов многозначительно посмотрел на меня и перевёл взгляд на арену.

Вот ведь сучара! Если я правильно понял князя, толстяк с топорами имел прямое отношение к тому самому роду.

Это ведь логично. Любая транспортная компания, особенно если она работает по всей Империи, плотно взаимодействует с коллегами из других регионов. Ведь чтобы сопроводить грузы из княжества в княжество нужны партнёры, которые обеспечат беспрепятственный проезд по своей территории. И таких промежуточных партнёров могло быть множество.

Вот только вопрос, почему они на это пошли? Получается, что самые ключевые Рода сговорились, чтобы избавиться от Императора. Не факт, что всё именно так. На каком-то этапе перевозчиков могли использовать уже в тёмную, а документы подменить, чтобы брошенные прицепы не подлежали идентификации.

Скорее всего так и было. По крайней мере, эта версия больше похожа на правду.

Демидов нажал на кнопку связи и из динамика раздалось тяжёлое дыхание графа.

– Семён!

– Секунду, Ваша Светлость!

Покровский нырнул под руку противника и ткнул того стилетом. Удар получился точным. Толстяк скосился на один бок, сделал несколько неуверенных шагов и свалился.

– Стой! – выкрикнул Демидов, когда граф уже занёс руку для следующего удара. – Он нужен живой!

Покровский недовольно сунул стилет в ножны.

– Какие-то проблемы?

– Есть подозрения, что Фёдор Арсеньевич собрал вокруг себя всех своих «доброжелателей».

– Понял. Будет жить.

Всё это время боров крутился на спине, как танк без гусеницы, и пытался дотянуться до подсумка. Его правая рука волочилась, оставляя после себя кровавый след.

После нескольких тщетных попыток он бросил эту затею и начал кастовать заклинание. Получалось у него из рук вон плохо. Стихия никак не хотела подчиняться хозяину со столь малым запасом энергии. Только спустя несколько секунд на трясущейся ладони замерцал едва видимый огрызок молнии.

Да уж, с опустошённым хранилищем маг уже не маг, особенно когда нет возможности запитаться.

Граф покачал головой и протянул руку, будто хотел схватить противника за волосы, но вместо этого просто применил заклинание.

Вокруг головы толстяка образовалась лужица, разросшаяся за пару секунд до ограниченного волей мага миниатюрного озера. Ещё через секунду на водной глади появились пузыри, выпускаемые захлёбывающимся противником.

Прозвучал сигнал. Последний поединок турнира завершился.

***

На лице толстяка отразилась крайняя степень удивления, когда вместо соклановцев его встретили члены боевого крыла Защитников.

На трясущихся от истощения руках сразу же защёлкнулись кандалы из антимагических сплавов, а с двух сторон бока подпёрли рядовые бойцы клана с аналогичной комплекцией.

Не осознавая, что происходит, бывший оппонент Покровского какое-то время пялился по сторонам, а потом вдруг встрепенулся, расправил плечи и попытался вырваться.

– Это какая-то ошибка, Ваша Светлость! – здоровяк с высоты своего роста осмотрел стоящих вокруг людей. По сравнению с ним даже гранд-лорд не выглядел таким крупным.

– Если это так, то вам будут принесены извинения, граф Судоплатов, – невозмутимо ответил Демидов. – А пока я воспользуюсь правом исполняющего обязанности Начальника тайной канцелярии. Вы будете задержаны до выяснения некоторых обстоятельств. Так же, как и ваши соклановцы. Они уже покинули арену, в сопровождении моих людей.

Глаза Судоплатова налились кровью.

– Избавляетесь от конкурентов? Не ожидал такого от Защитников.

– Уверены, что хотите заявить об этом во всеуслышание? Пока, что только члены моего клана подвергались нападкам со стороны многочисленных гостей. Разве не так?

Судоплатов замялся, но всё же отвёл взгляд в сторону. Даже слепому было понятно, что Демидов прав.

– Можно хотя бы сделать звонок?

– Достаточно того, что о происходящем осведомлён Фёдор Арсеньевич, не переживайте на этот счёт, – также с каменным лицом проговорил Демидов. После чего кивнул стоящим рядом бойцам. – Проконтролируйте, чтобы графу была оказана медицинская помощь, а после, доставьте его в Главное управление. О выполнении доложите лично мне.

– Будет сделано, Ваша Светлость.

После этих слов всё ещё ошарашенного графа взяли под руки и повели по коридору.

Как-то легко всё получается. Честно говоря, сейчас мне меньше всего верилось в причастность Судоплатова к заговору. Ну не мог Род Юсуповых, вместе со всеми примкнувшими к ним семьями, так в открытую действовать. Глупо это. Если уж и планируешь свергнуть первое лицо в Империи, то делать это следует скрытно, так, чтоб в случае провала на тебя подумали в последнюю очередь, а не вот так вот, нахрапом и с гербом на знамёнах. Больше похоже на подставу, чтобы мечущий во все стороны Император сразу нашёл виновных.

А вот тот, кто действительно стоит за всем этим, постарался на славу. Теперь камни летят на кого угодно, но только не на него.

По громкой связи объявили о трёхчасовом перерыве. Я какое-то время стоял, размышляя, сколько дел навалилось за последний час, и отправился в номер. Перед финальной битвой неплохо бы перевести дух и как следует зарядиться. Во всех смыслах этого слова.

Шуйские как всегда выкинули то, чего меньше всего от них ожидаешь, хотя сейчас меня уже мало чем можно удивить.

Иногда кажется, что они всё это время только и обсуждали, как покрасивше ввести меня в ступор. Навёрстывают упущенное. Сколько они там не общались? Пять, десять лет?

Блин, да я даже не знаю всей их истории!

То у них война, то перемирие. Иногда они заняты делами, иногда делают друг другу массаж, иногда, например как сейчас, перебирают сумку с моими вещами и выбрасывают всё, что по их мнению в ней лишнее.

Это особенная месть за выходку с Есенией? Или просто какой-то фетиш со стороны женщины-собственницы. Не рановато ли? Или меня уже взяли в оборот? Как свою личную игрушку. Такой расклад меня точно не устраивает.

Интересно, а как они отреагируют, когда я пойду на свидание с этой самой Есенией? Им ведь об этом известно?

То, что принцесса их раздражает, я понял с того момента, как любительница стихотворной формы замаячила на горизонте.

Всё это время дамы были так увлечены рытьём в моём белье, что даже не услышали, как я вошёл в номер и теперь стоял, прислонившись к косяку плечом.

– И почему он думает, что серый цвет ему к лицу? Посмотри на эту распашонку! – Настя подняла над кроватью один из моих любимых жилетов и потрясла им в воздухе, видимо представляя, как я в нём барахтаюсь. По комнате разлился умилительный звонкий смех.

На душе конечно потеплело от этой сцены, если бы речь шла не обо мне! Да они просто стебуться надо мной! Хм! Какое-то дикое слово, откуда я его знаю?

«Ты находишься в теле виконта Грозина, теперь уже графа, умник. Устойчивые выражения, что использовал твой предшественник, на подсознательном уровне могут всплывать и в твоей речи. Это я на случай, если у тебя вдруг отбило память», – менторским голосом проговорил Сигбаурд. Сразу после его замечания в голове раздался специфический звук, будто кто-то отхлебнул из кружки.

«У тебя там что, чаепитие что ли? Я не пойму».

«Я почти на семьдесят процентов изучил устройство твоей души. И оказывается, при должной сноровке можно много чего устроить! Ты не представляешь, в каком уютном кабинете я сейчас нахожусь!»

От этих слов на той самой душе заскреблись кошки. Никогда не любил цифры. Ни одно разумное существо не ведёт счёт просто так. Тем более то, что находится с тобой в одном теле.

«А что будет, когда ты изучишь мою душу на сто?» – осторожно спросил я.

«Я смогу, наконец, полностью подчинить себе это тело!» – с каким-то нездоровым азартом ответил старик и расхохотался. – «Да не дрейфь ты! Эти знания позволяют мне выстраивать здесь внутренний мир. А то ведь скучно просто висеть в воздухе! Никаких тебе развлечений! А сейчас прям загляденье!»

После этих слов стало спокойней, но осадок всё же остался. Нет никакой гарантии, что такая рокировка всё же возможна.

«Это теперь мои мозги! Не смей в них копаться!»

«Зря сотрясаешь воздух. Весь сюрприз обломал. Лучше б поинтересовался, какие это открывает возможности», – обиженно прокряхтел Сигбаурд.

«Дорогой мой друг! Не тяни Яшу за хрен. У меня немного времени перед клановым боем».

«Черствец!» – возмутился старик, но сразу же оттаял. – «Надеюсь, ты обратил внимание, что многие из аристо неплохо справляются с магией призыва?»

Я вспомнил, как Судоплатов в последний момент создал каменного голема. Это ему, конечно, не помогло, но выглядело красиво. В моём мире подобный вид магии так и не зародился – чародеев такого уровня силы попросту не было. Возможно, когда-то в прошлом, но это не точно…

«Да, я помню ту здоровую штуку из груды камней, и что с того?»

«Я нашёл способ оборачивать их против своих создателей! Представляешь, как вытянется морда мага, когда его же собственный голем отвесит ему подсрачника?!» – Сигбаурд аж хрюкнул от удовольствия.

«Допустим, а как это связано с тем, что ты говорил до этого?»

«Долго объяснять. Вообщем, я нашёл в твоём сознании ментальную привязку. Ты о ней вряд ли знаешь, но она есть. Тянется из твоего прошлого. Что ты знаешь о Герберте? Кто он?»

Я едва не поперхнулся. Откуда этот старикашка прознал о присягнувшем мне сектанте? С тех пор, как он добровольно лишил себя жизни прошло, дай бог, лет десять. В моём мире.

В тот день на наше тайное убежище в пустошах напал мой сын. Он перебил почти всё братство и сильно ранил меня. Герберт долго держал оборону, но когда я оказался в руках врага, закрылся в келье. Когда её наконец вскрыли, выяснилось, что он совершил особый ритуал.

Тогда я посчитал это трусостью, но теперь-то всё встало на свои места.

«Слепок этой души очень силён. Теоретически, его можно призвать, но так как ты ещё недостаточно силён, чтобы дать ему плоть, то можно просто вселить всё это дело в любой объект. Главное, чтоб тот сам был бездушным», – подытожил старик.

Герберт действительно слыл лучшим воином во всей секте и, самое главное, был верен. Значит, надеялся, что и после смерти сможет служить своему хозяину.

Только вот, стоит ли открывать все свои козыри? Иногда о таких вещах лучше не распространяться, хотя, война план покажет.

«Проверим, как представится возможность».

Настя, тем временем, извлекла на белый свет мои праздничные трусы и под общий смех задрала их над головой, размахивая словно флагом.

Ну это уже перебор, сестрички!

Я оторвался от косяка и выставил вперёд палец, намереваясь прекратить эту вакханалию, но так и остался стоять с открытым ртом.

Настя развернулась, будто ждала удобного момента, и игриво подмигнула.

– Долго же ты решался! С Её Высочеством было гораздо проще?

С этими словами она наградила меня своим фирменным, и возможно семейным, «взглядом смерти». Будь на моём месте кто-нибудь другой, наверняка бы сдулся, как шарик, и улетел вглубь коридора, подальше от этого дьявола в юбке, точнее уже без юбки.

– Просто хотел убедиться, до какой крайности вы дойдёте. Теперь вот думаю закрыть к хренам дверь и отправить вас по-своим номерам.

Входная дверь за спиной щёлкнула. Настя улыбнулась, а Ольга прокрутила на пальце ключ и демонстративно спрятала его в декольте.

– Сначала придётся отобрать его, негодник.

***

И всё же я благодарен Сигбаурду, даже несмотря на то, что по сути, он меня убил. Лишил тела и использовал душу в качестве расходника в своих экспериментах с перемещением между мирами. Возможно, когда-нибудь наши пути разойдутся, но сейчас это лучший компаньон, что когда-либо у меня был.

Когда прозвучал сигнал, мы сразу же заняли круговую оборону. Наговицын и Покровский окутали нашу троицу непроницаемым воздушным коконом, благо, что оба превосходно владели своими родовыми стихиями. И как оказалось не зря.

Кроме нас в финальной битве участвовали ещё четыре клана – все, что были удостоены чести, кроме одиночек, присутствовать на турнире. За исключением людей Юсуповых, разумеется. Те в полном составе отправились в Тайную канцелярию, где ими уже занимались следователи-менталисты.

По правилам турнира, бугурты проводились с некоторыми ограничениями. И касалось это в первую очередь масштабных заклинаний. Они были запрещены. Так что, свой гравипресс, который я использовал для подобных целей, мне пришлось убрать на полку, что впрочем-то не сильно меня расстраивало. В нашем случае, эффективнее бить точечными ударами, чем лупить по всей площади.

К тому же, в одной из троек участвовал мой новоиспечённый друг из Уфимского княжества и причинять ему вред мне не очень-то и хотелось. Хотя бы потому, что в скором времени придётся быть его гостем.

Кроме этого в битве участвовали два московских клана и один рязанский. И вот как раз по поводу них у меня имелись большие сомнения. И вскоре я в этом смог убедиться.

После сигнала всё завертелось так, как я и предполагал. Московские кланы со всей прытью бросились на нас, а рязанский зарубился с парнями из Уфы, и надо сказать, что выбор был сделан не случайный.

Бахтияровцы не вынесли натиска трёх архимагов и через пять минут были разбиты.

Мы, тем временем, успешно отражали шквал заклинаний, иногда вставляя своё слово – двое не слишком сильных магов сейчас лежали на песке с перебитыми конечностями. Мои энергетические хлысты достали их с расстояния шести метров, что стало для всех не совсем приятной неожиданностью. Так бы продолжалось и дальше, если бы в игру не вступили боевые чародеи с Рязани. Те ещё засранцы, но признаться, после того, что они выкинули я проникся к ним большим уважением. Именно они взяли первое место в прошлом году и это было заслужено.

Первым из строя выбыл Наговицын.

Глава 11

В какой-то момент один из рязанских магов вдруг бухнулся на колени и упёрся руками в землю. Что, дружок, прилетело? Расслабься и получай удовольствие.

Я тоже получил удовольствие, предвкушая очередную победу, но парень, вопреки моим ожиданиям, не корчился от боли, а сосредоточенно вглядывался куда-то нам в ноги.

Да что с тобой не так?!

Я было подумал, что его контузило воздушным ударом, но Наговицын и Покровский последние пару минут занимались только поддержанием купола и не использовали боевых заклинаний. Сейчас вообще всё внимание было сосредоточено на защите.

Только я, время от времени, выпускал за её пределы хлысты, да и то потом от этого отказался – аномальная энергия сбивала внешний контур и несколько раз чуть не разрушила его полностью.

Была версия, что бедолаге просто стало стыдно за своё поведение и он решил повиниться, перед тем, как растянется на земле, но когда прямо из-под наших ног вырвались шипастые стебли и скрутили Наговицына в бараний рог, до меня наконец-то дошло, чем этот перец там занимался.

Хренов друид. Здесь таких называли флористами, видимо за их необычайную тягу отращивать чего-нибудь этакое.

К слову, парень не был мастером или даже магистром, как сначала мне показалось. Судя по количеству энергии, питающее его творение, он застрял между архимагистром и архимагом, и вот-вот перейдёт на новый уровень.

Уж больно хаотично из него выплёскивалась сила – характерный признак скорого прорыва.

А это хреново. Для всех нас. С новым уровнем в его хранилище хлынут потоки энергии и все запасы восстановятся, а это очередная порция проблем, только уже гораздо большего масштаба.

Нужно срочно угомонить этого парня, но все мои планы разрушились в одно мгновение.

Извивающиеся лианы с силой дёрнули в сторону и выволокли за пределы купола виконта. Тот выпустил несколько лезвий по окутавшим его стеблям, но на месте срезанных отростков появились новые. Они что, сука, самоопыляются что ли?!

Через секунду травянистые путы набухли, будто собираются лопнуть, и покрылись твёрдой корой. Словил всё таки уровень, засранец.

Без помощи Наговицына воздушный кокон качнулся и потерял почти половину волокон. Покровский не мог в одиночку защитить от массированной магической бомбардировки. Силы его иссякали.

Мы переглянулись.

Самое время для одиночных танцев, господа! Граф понял без слов. Он кивнул и перекрыл поток энергии. Пришло время идти в разнос.

Купол мгновенно распался, а мы кинулись в стороны.

Первым в ход пошёл гравипресс. Но необычная его версия, а уменьшенная до пары квадратов, чтобы не выходить за рамки правил. Теперь, когда вокруг меня крутится четвёрка магов, действовать нужно быстро.

Пара сотен килограмм приструнила флориста. Он распластался на земле, пуская от перенапряжения слюни. Поддерживать свою друидическую магию он конечно уже не мог.

Стебли опали, как переваренные спагетти, рассыпаясь прямо на глазах. Наговицын высвободился и в два переката оказался рядом со мной.

А вот теперь можно и потанцевать!

Я снова развернулся к флористу и улыбнулся своим наидобрейшим оскалом.

Ну что, хочешь почувствовать себя раздавленной улиткой?

Я увеличил нажим до характерного хруста и сразу же переключился на остальных. Друид больше опасности не представляет, по крайней мере до тех пор, пока не срастит сплющенные руки и ноги. Убивать я его не собирался, а вот вывести из игры до конца бугурта лишним не будет. Хотя бы в наказание за то, что против нас сговорились все три клана.

– Спасибо, брат, – Наговицын залпом осушил бутылёк с зельем, на ходу кастуя воздушные лезвия. – Нас ведь теперь ничто не сдерживает?

– Ну как сказать? Не думаю, что император будет рад лишиться половины своих прихлебателей, – я быстро осмотрелся, выглядывая куда запропастились наши соперники. Но вокруг только столбом стояла пыль.

Неужто, Покровский уже справился?

В этот момент перед нами пронёсся пятиметровый смерч, внутри которого кто-то нещадно вопил. Через несколько секунд он ускорился и разрядился об каменную стену.

Когда пыль улеглась, на перепаханной магическими разрядами земле остались лежать три бесчувственных тела.

Трибуны утонули в овациях. Символом этого турнира определённо станет герб клана Антименталов.

– Теперь наши шансы равны, – не пойми откуда вышедший Покровский хрустнул шеей и кивнул в сторону оставшихся противников. Те стояли в десяти метрах, не сводя с нас изумлённых взглядов.

Вот теперь-то прыти у вас поубавилось, так ведь ребята?

А как красиво стоят! По одному из каждого клана! Два москвича и один рязанец!

Я на всякий случай нашёл взглядом Демидова, рядом с которым сидели мои сестрички, и заручившись княжеским недвусмысленным кивком, активировал хлысты.

Толпа по-прежнему не переставала вопить, реагируя на каждое наше движение, и только в императорской ложе все сидели с угрюмыми фейсами. Ну, за исключением прелестной белокурой принцессы. Та не отрывала от меня взгляда и выглядела даже немного озабоченной.

Ну что ж, мои жизненные принципы не позволяют мне разбить сердце этой милашки, в конце концов, кто я – Грозин или какой-то проходной граф?

«Может прекратишь рефлексировать, все только тебя и ждут!» – пробубнило в голове.

Я покосился на своих компаньонов и поймал два непонимающих взгляда.

Да ладно вам, залип на секунду, и что теперь?

– Рязанский мой, – не снимая улыбки обозначил я.

– Как скажешь, брат. А вон тот, мой.

Покровский ухмыльнулся и ткнул пальцем в оставшегося здоровяка.

После распределения противников толпа взревела с новыми силами. Ещё бы, судя по их реакции, ставки тотализатора улетели в космос, естественно в нашу пользу.

В ухе ожил динамик.

– Будь осторожен. Против тебя князь Орлов. Потомственный маг земли в седьмом поколении. Специализируется на призывах. Так что жди. Скучно тебе не будет.

– Благодарю, ваше Светлость. Не подведу.

– И это, тут тебе привет передают.

Я снова взглянул на ложе участников и сердце моё забилось с удвоенной скоростью. Оля и Настя поочередно отправили мне два воздушных поцелуя и сжали кулачки.

Ну вот как тут не размотать всех? После такого я наверное даже бы один справился.

– Аааа!

Из мечтаний меня вырвал крик князя Орлова, который вместо каста заклинания, просто выдернул из ножен меч и бросился в атаку.

Похвально. Эти магические фокусы мне уже приелись, а вот простое рубилово…

Впрочем, обрадовался я зря.

Когда расстояние между нами сократилось вдвое, за спиной рязанца внезапно вырос грязевой голем, ростом под три метра. Он расставил руки в стороны и глыбой обрушился на меня.

Ах ты ж паскуда! Решил подстраховаться?

Я сделал перекат в сторону, пропуская Орлова вперёд и наотмашь рубанул хлыстами.

Сияющие полоски прошлись по ногам элементаля, с лёгкостью перерубив их. Пфф, это вам не камень, а грязь.

Но улыбка сошла с моих губ, когда вместо того, чтобы отлететь в стороны, отсечённые конечности мгновенно срослись, а в меня полетел огромный булькающий кулак.

Я отлетел метров на пять и снёс собой стоящего спиной Наговицына.

Вот ведь сука! Не столько больно, сколько обидно. Всю броню, зараза, грязюкой изляпал.

– Живой? – виконт дёрнул меня за локоть, одновременно отражая магическую атаку москвича.

– Ага! Ну-ка дай-ка я ему всыплю!

Но в этот раз снова всыпали мне. Я успел нашинковать грязеголема, но пропустил грёбанный метеоритный дождь, образовавшийся прямо над головой. Затылок мне не проломило, благо, что хлысты устроили световой купол, но первый булыжник всё же успел по касательной выбить плечо, а вместе с ним и половину духа.

Какой же ты неудобный, скотина! Но одновременно, достойный.

Я снова отлетел на пару метров и, собрав спиной все выбоины, чудесным образом вправил вывернутый сустав.

Боль освежила сознание.

Больше пропускать нельзя. Не ошибусь, если в этот самый момент все взоры обращены именно на меня. Ещё бы, теперь уже граф Грозин, выскочка и наглец, легкомысленный повеса и удачливый засранец отхватывает от рязанского князя, победителя прошлого бугурта.

Да как такое возможно?

Да никак.

Где-то на краю зрения, сбитый из равновесия москвич отлетел от очередного мини-торнадо Покровского. Отлично. По крайней мере на этом фронте все идёт как надо. Что там с Серёгой?

А вот с Серёгой было не совсем всё нормально. Доставшийся ему москвич отлично справлялся с магией огня и сейчас практически выжигал моего лучшего друга, и если бы не тяга последнего быть первым, неизвестно, чем бы всё закончилось. Справится.

Я увернулся от очередного выпада рязанца и выкрутил гравитацию на ноль.

Князь повис в воздухе, забавно перебирая ножками.

Отдохни пока, дядя!

Грязевой голем, тем временем, собрался из тех кусков, что я успел нарубить из него и перешёл в наступление.

«Сейчас самый удобный случай, Паша!» – в голове прозвучал голос Сигбаурда. – «Герберт заслужил этого».

– Давай! – выкрикнул я, уходя от стремительной атаки титана.

Мне и самому было интересно, что получится. Герберт был лучшим воином из тех, что служили мне, и единственным, кто доказал свою преданность. Сейчас идеальный момент, чтобы почтить его память.

Голем ещё раз попытался достать меня своими лапами и неожиданно для всех растёкся огромной лужей.

Надо было видеть, как удивился князь Орлов, когда потерял управление над своим порождением. Он перестал дёргаться и на мгновение вообще впал в ступор. Толпа, тем временем, бесновалась, а через пару секунд пришла в бешенство.

Покровский наконец-то зафиналил поединок чистой победой, практически перерубив соперника пополам. Тот лежал посреди очищеной от магических разрывов площадки, раскинув кишки и руки в стороны.

Что ж, не труп и ладно. Императорские лекари залечат такие раны за день-два. Главное, что очередной противник повержен, а клан Демидова не ударил в грязь лицом.

Остался Наговицын, и я.

«Готово!» – отчитался Сигбаурд. – «Принимай результат и получай удовольствие!»

Под всеобщие вопли голем начал формироваться в самого себя, а у меня на секунду замерло сердце. Вдруг старик обсчитался?

На всякий случай отойду подальше и приготовлю гравипресс.

Князь Орлов злорадно улыбнулся и сделал несколько нелепых пасов руками, обозначая для голема цель. Ей, само собой, был именно я.

Вот только грязевая махина продолжала стоять на месте.

Она осмотрелась, будто видит всё впервые, коротко взглянула на меня и направилась к рязанскому князю.

Мне даже показалось, что в тёмных впадинах, обозначающих глаза, мелькнул приветственный блеск.

Ох, это нужно было видеть!

Орлов всё ещё находился в нулевой гравитации, но как-то умудрился развернуться в воздухе и побежать. Ну как побежать, быстро засеменить ножками, при этом оставаясь на месте.

И это один из лучших представителей московских кланов?!

Да он даже не попытался разрушить своё творение! А может, просто не мог, потому что потерял над ним контроль?

Слишком много вопросов появилось с моим новым даром. Хотя, правильней будет сказать, наследием из прошлого мира. Прежде, чем использовать его в полную силу, нужно узнать все его слабые и сильные стороны, возможности и ограничения.

В этот момент толпа завизжала с удвоенной силой и взорвалась овациями.

Я обернулся и краем глаза увидел, как Наговицын победоносно ставит ногу на грудь поверженного противника и приставляет к его горлу кинжал. Ну вот, минус два. Остался только мой.

Герберт, в обличии голема, тем временем, добрался до своего бывшего хозяина. Он подошёл почти вплотную и вытянув руку, схватил того за голову.

Целиком. Просто взял огромной пятернёй как игрушку и с размаху приложил о землю.

Князь Орлов замер. Его грудь тяжёло вздымалась, но больше никаких попыток вступить в бой он не предпринимал.

Ну что ж, на этом финальный бугурт объявляю закрытым. Пришло время собирать овации.

Я развернулся и победоносно оглядел трибуны. Победа хоть и не совсем моя, но точку в ней поставил именно я.

Голем простоял ещё несколько секунд и расстёкся жижей. Я же ощутил, как к моей душе примкнула чужеродная энергия.

Спасибо, Герберт. Даже после смерти ты служишь своему хозяину.

«Ну, как это выглядело, старик?»

В голове послышался звук постукивающий о края чашки ложки. Потом как будто бы кто-то хлебнул и с чувством выдохнул.

«Я бы на твоём месте думал о предстоящем ужине, вон с той красоткой, и как всё обставить так, чтоб не попасть в немилость вон тех обворожительных сестричек».

– Сначала Милославский и его кодла, а потом всё остальное, – отрезал я, впиваясь глазами в двух одинаковых, и в то же время разных женщин. Мля. Не устану повторять насколько же они вкусные. – Пока он дышит, в городе спокойно не будет.

Глаза сами собой потянулись налево и наткнулись на терпкий кричащий взгляд Есении. Она стояла, сложив руки будто бы в мольбе и глазами сверлила мне переносицу. Хотя, нет. Здесь больше про трепетные чувства, чем про необузданную страсть.

Ну вот как…

«Я фиксирую лёгкую степень опьянения от подскочивших гормонов и настоятельно рекомендую принять холодный душ. Э! Ты вообще слышал, что я сказал?! Паша, твою мать…»

Если честно, последние слова старика пролетели мимо ушей. И без него понятно, что стоило бы поумерить пыл, если не хочу наступления Великой магической войны, а она будет, если я совершу оплошность и позволю себе чуточку лишнего.

Рядом с лицом кто-то щёлкнул пальцами.

– Ты начинаешь меня пугать, брат! Это предстоящий ужин так на тебя действует? – сквозь рёв трибун прокричал Наговицын. Виконт выглядел немного потрёпанным, но не переставал улыбаться во все свои новые тридцать два зуба. Вся его броня висела практически на одних нитках, а в многочисленных дырах волдырилась обожжённая кожа.

Я аккуратно коснулся друга за руку.

– А вот завидовать плохо, уважаемый! Лучше бы посоветовал, как и рыбку съесть и на…

В голове раздался шлепок ладошкой по лбу.

«Остановись! И не вздумай продолжать! Знал бы ты истинный смысл этого выражения. И вообще, перестань ковыряться в чужих воспоминаниях!»

Я снова улыбнулся. Обожаю выводить старика. Наверное, это моё увлечение уже переросло в хобби.

Взгляд упал на Демидова. Тот поочерёдно тыкал пальцем в меня и в своё ухо. Точно! Я ж как раз вынул наушник, чтоб не потерять его во время боя.

Как только миниатюрный передатчик оказался в ухе, мир вокруг взорвался княжескими проклятиями.

– Я конечно понимаю, что вы только что разлохматили представителей самых могущественных кланов, но у нас куча дел!

– Прошу простить, ваше…

– Вот давай без этого, а, Паша. Хватай этих двоих и поднимайтесь. Лучше бегом. И то наверное уже поздно.

Улыбка слетела с моих губ. Я оглядел трибуны, в поисках императорской ложи, и нашёл её почти пустой. Из всей монаршей семьи на помосте стояла только Есения и её личные телохранители, в том числе мелкий маг-старикашка, которого я размотал в предыдущем бою. Любознательных фрейлин рядом не было.

– Что случилось? – уже без учтивостей спросил я.

– Похоже, об аресте Судоплатова уже прознали. Он даёт показания. Имена, места, планы. И всё один в один со словами Косинского. Город в кольце. Все разломы разом жахнули. Даже «старый Гербранд» проснулся. Впервые за шестьдесят пять лет.

Да уж. Расковыряли гнездо. Кто бы мог подумать, что неудачник в клетчатом жилете станет паровозиком. Всех вытянул, на свет божий.

Я махнул Покровскому и Наговицыну, показывая на опустевшие трибуны, и побежал к выходу, на ходу глотая зелья. Неизвестно, будет ли ещё время, чтобы подлататься, а выходить в рейд в таком состоянии сущее самоубийство.

– Это Милославский, ваша светлость. Найдём его – узнаем тайну разломов.

– Для начала нужно хотя бы выжить.

– Уже, ваша светлость.

Я почти добрался до заветного выхода, как стены арены содрогнулись, а под куполом пролетел трубный рёв. Земля пошла ходуном.

Я медленно повернулся.

Вот ведь сука! Опять разлом? Только на этот раз его не привезли – он уже был здесь! Задолго до начала турнира.

Только очень и очень искусно спрятанный.

Глава 12

– Ущипните меня, парни! – Наговицын смотрел на проседающий центр арены, где из провала медленно выползало окно разлома. – Как вот ЭТО здесь оказалось? У кого какие мысли?

– Я думаю, всей этой истории много лет. Сколько этой громадине?

– Да годков пять вроде как отбабахали, вместо старого амфитеатра. Кто там спонсором был, не помнишь, Семён?

– Да кажись Милославский и был, не считая мелких родов. А, ну столичные ещё, – Покровский почесал небритый подбородок. – Вон значит откуда ноги растут.

Интересно всё складывается. Получается, некоторая группа единомышленников годами планировала нападение на королевскую семью и все значимые роды региона. Миллионное финансирование, грандиозные проекты, тысячи задействованных лиц.

Огромный часовой механизм, действующий ради одной цели.

Причём щупальца этой многоликой гидры тянутся аж со всей империи. И если сейчас заговорщики решили пойти ва-банк, не опасаясь разоблачения, значит лучшей возможности свергнуть корону не предвидится и стоит ждать новых сюрпризов.

Умудрились даже взять под контроль управление разломами. Что действующими, что вновь образованными.

Серьёзно ребята подготовились, ничего не скажешь. Такому уровню позавидует даже Тайная канцелярия. Да чего уж там, весь императорский сыск и министерство Тайных дел. Долго же всё это ковырять придётся.

Я ещё раз глянул на трибуны. Народ потихоньку рассасывался. Охрана организовано эвакуировала людей, выставляя заслоны на уже очищенных секторах.

Видно, что и по эту сторону баррикад не теряли времени.

Война назревала давно и императорские теневики наверняка запасли пару козырей. Не удивлюсь, если и приезд Фёдора Арсеньевича, и турнир запланированы задолго до предшествующих событий. Ловля на живца. В прямом смысле этого слова. Должен ли в этой игре выжить клан Антименталов, или император решил одним разом избавиться от всех потенциальных соперников? Сложный вопрос.

Грёбанные придворные интриги.

Хрен с ними, пусть развлекаются. Себя и своих людей защитить я сумею. Остальное вторично.

Взгляд снова скользнул по трибунам. Смотровая площадка сектора участников опустела. Из двух десятков наблюдателей остался только один – князь Демидов. Он уже во всю раздавал приказы, прижав гарнитуру пальцем. Насти и Ольги с ним уже не было.

Я буквально кожей почувствовал, как в это самое время сотни членов клана распределяются в боевые порядки. Не только здесь, но и по всему городу. Каждый согласно зоне ответственности своего доминиона и кластера.

К этому моменту часть из них уже высыпала на арену. Не только наши – были и другие участники турнира, в том числе и сопровождающие их братья по оружию.

На плечо легла чья-то рука. Я обернулся и встретился взглядом с Уфимским графом Булатом Бахтияровым.

– Держи! Тебе понадобится, – он протянул мне пузырёк с мутноватой жидкостью. – Такого ты ещё не пробовал.

Я свинтил крышку и аккуратно втянул носом запах. Кислое. Сладкое. Терпкое. Что это?

Будто предвидев возможные вопросы, уфимец пояснил.

– Родовой рецепт, на основе мёда и кумыса. Восстанавливает здоровье, магический запас и временно увеличивает сопротивление ко всем типам урона.

Я сделал маленький глоток, и сразу же второй, но уже до конца.

– Бррр! Какой кислый.

– Это ты ещё выжимку не пробовал, вот если…

В этот момент окно разлома заискрило и из него выбралась первая тварь – огромный и многорукий жнец. Хм! Не лучший выбор, чтобы навести здесь шороха. Слишком просто. Для меня, но не для рядовых бойцов.

На этот раз, самое отвратительное порождение аномального мира привело с собой целую свору изменённых волков. Два десятка скалящихся морд даже не взглянули на стоящих перед ними людей, а устремили свои взоры на императорское ложе, где всё ещё стояла принцесса и её немногочисленное охранение.

Какого чёрта! Почему она не уходит? Дурында! Захотелось поиграть в крутышку?

Есения будто бы услышала мои слова и посмотрела прямо на меня. Она сделала неопределённый жест рукой и указала куда-то в сторону. Там, в тени тканевого навеса, стоял знакомый мне уже человек. Господин Императорский Поверенный. Он как будто вцепился в невидимую ограду и как-то странно шевелил губами. Молочного цвета глаза безумно пялились в пустоту.

Сука! Что он там делает? Призывает тварей?

Если честно, факт предательства со стороны самого приближённого к Императору человека меня нисколько не удивлял. Кто, как не он, способен подобраться к первому лицу империи на расстояние удара? Но вот как его пропустила разведка?

– Этот мой! – голос Покровского вырвал меня из размышлений. Он и ещё несколько аристо из соперничающих кланов взяли монстра в полукруг, отгородив его от своей свиты. Впрочем, волков интересовала только принцесса – они как заговорённые не спускали с неё красных глаз и уже начали примеряться к прыжку. Трёхметровая стена вряд ли станет для них преградой.

Что происходит? Твари никогда не были столь избирательными. Неужели…

«Манок», – в голове раздался охрипший голос Сигбаурда. – «Кто-то повесил на девчонку ментальную метку».

Точно! Как я сразу-то не догадался? Лучший способ выманить Императора – подвергнуть опасности его дочь. Единственную дочь. Если бы этот болван сразу предусмотрел такой исход, то забрал бы её с собой, а не сбежал, как трусливая собака.

Да и та тоже хороша! Могла бы уйти вместе со всеми, и проблем бы меньше доставила.

– Защищать принцессу! – крикнул я, а сам повернулся к Поверенному. Кого-кого, а этого мудака надо кончать первым. Судя по его сосредоточенной морде, занят он чем-то трудоёмким и энергозатратным, и думается мне, именно ему мы обязаны раскрытию разлома. Или это он собачками управляет?

Наговицын перехватил мой взгляд и коротко кивнул.

– Работаем как обычно. Ты слева, я справа…

– Позвольте подстраховать, господа? – между нами вклинился Бахтияров, раскатывая свои зачарованные магией кнуты. – Для меня было бы честью.

– Замётано, – Наговицын приветственно хлопнул по плечу уфимца, и быстро, без примерки, скастовал на ладони небольшой смерч. Тот сразу же сорвался с пальцев и уже через секунду ударил Поверенного в ноги.

Надо сказать, десница Императора оказался парнем не из хилых. Мини-торнадо хоть и поднял облако пыли, но сбить его с ног так и не смог. Поверенный пошатнулся, ловя равновесие, и сместился вглубь шатра, продолжая что-то нашёптывать себе под нос.

Хреново. Эта штука только разозлила его, а злой Поверенный – горе всем врагам.

Я мысленно сфокусировал на нём гравитационный пресс и немного придавил. Не сильно. Так, чтобы проверить одну теорию, и при этом не спровоцировать ответный удар.

Пшик!

Как я и ожидал, чары развеялись, не причинив противнику никакого вреда.

– Сучий потрох!

«Стой!» – в ухе пробасил голос Сигбаурда. – «Оставь его!»

– Что случилось?

«Он не причём. Посмотри. Кто-то пытается воздействовать на него! Это же очевидно!»

Последние слова мой невидимый помощник произнёс с издёвкой. И вправду, если присмотреться, то можно отчётливо разглядеть, как Поверенный пытается сопротивляться, отсюда и эта нелепая поза со скрюченными пальцами. А застланные туманом глаза говорят о мощной атаке. И он бы давно уже поддался, если бы не высокая ментальная сопротивляемость – иначе бы он не был десницей.

Я в последний момент успел остановить Наговицына, чтобы тот не травмировал невинного человека. Выведем из строя его – невидимый враг найдёт другого.

– Где-то здесь Дьякон. Двойка, может единичка.

– Уверен? – лицо виконта вмиг покрылось испариной. Не удивительно, новость, что где-то поблизости находится столь опасный враг заставит вспотнуть кого угодно.

Ответить я не успел. Со стороны императорской ложи раздался пронзительный крик. Я обернулся и увидел, как один из телохранителей принцессы вдруг сошёл с ума и набросился на свою подопечную. Благо что, ментальной атаке подверглись не все. Оставшаяся пятёрка приняла на себя удар, успев скрутив обезумевшего коллегу.

В этот момент стая волков сорвалась с места.

Сука!

И ведь не подобраться. Будь у меня крылья, я может и сиганул бы, но сейчас остаётся только стоять и безучастно наблюдать, как твари будут раздирать всех в клочья.

Помощь пришла откуда не ждали.

Прямо перед покрытыми слизью мордами лесом выросли ледяные колья. С пол дюжины тварей сходу напоролась на кристализированную энергию, раскидав вокруг кишки и выдранные куски плоти. Арена потонула в предсмертном вое.

Молодчина, Гелард! Как всегда вовремя.

Я стартанул с места, на ходу раскручивая вокруг себя хлысты. Гренландец выиграл для меня минуту. Минуту, чтобы добраться до принцессы и отгородить её от нападок подконтрольных Дьякону волков. То, что это был именно он, сомнений не оставалось. Ни один, даже самый сильный, маг-менталист не способен так быстро взять под контроль такое количество монстров.

Те и не думали сдаваться. Следом за первой волной атаки, последовала вторая, а за ней и третья. Но каждый раз перед ними волнорезом вставали колья Геларда.

К тому моменту, когда до императорской ложи добралась первая тварь, всё было кончено. Поредевшая стая была уничтожена воздушными лезвиями Наговицына и моими хлыстами.

Обрушившийся на меня поток энергии взбодрил и придал сил, благо что с этим замесом я поднял очередной уровень и теперь перешёл на двенадцатый.

Покровский, к тому времени, уже размотал Жнеца, от которого осталось только продолговатое тело с беспомощно хлопающей пастью.

Впрочем, передохнуть нам не дали.

Разлом продолжал изрыгать всё новых и новых тварей, и уже почти вся арена превратилась в сплошное кровавое месиво.

– Грозин! – сквозь звуки битвы в ухе прогудел голос Демидова. – Наши доложили, что здесь Дьяконы. Как минимум четвёртки. У лифтовых площадок. Обложились свитой и никого не подпускают. Но и сами не атакуют.

Ну, для меня это не новость. Куда ж без этих тварей-то?

– Кого-то прикрывают, – вывод напрашивался сам собой, и эта моя догадка, как оказалось, попала в точку.

– Именно, и судя по фону, это он.

Как жопой чуял. Похоже, к сегодняшней битве стянули все силы. Затащить в центр города таких скрытных и осторожных тварей задача не из лёгких, даже для архимагистра. И похоже, Милославскому удалось разгадать эту задачку, ну, или он просто договорился с самим дьяволом.

Совсем кстати всплывшие в памяти отрывки каких-то газет натолкнули на одну очень интересную мысль. Может, всё гораздо проще, чем кажется.

Я повернулся к Наговицыну.

– Что под нами?

Тот вытер рукавом взмокший лоб и непонимающе посмотрел мне в глаза.

– Сейчас не лучшее время…

– Просто ответь. Что находится под нами? Под этим долбанным амфитеатром.

Виконт сбил на лету пикирующую на нас крылатую тварь и постучал каблуком о землю.

– А! Ты об этом?! Ммм… Старый город. А ещё глубже недостроенная ветка метро. А что?

Старый город. Когда-то этими байками пугали детей. Там, на глубине, где-то под Питером, гонимые Церковью монахи-отступники вырыли многоуровневые кварталы. Именно там, сотни лет назад, были созданы первые магические артефакты. Совсем недавно это казалось обычным мифом, но в свете последних событий эта деталь обретала новые смыслы.

Я щёлкнул по микрофону, вызывая Демидова. Тот откликнулся сразу.

– На связи.

– Мне нужны схемы этой местности. Подземные коммуникации. Туннели. Метро. Что угодно! Сможете достать, ваша Светлость?

В наушнике на какое-то время наступила тишина. Весьма вовремя, надо сказать. Как раз подвернулась возможность садануть по облезлому черепу, пробегающей мимо изменённой свиньи. Та взвизгнула, кувыркнулась и зарылась мордой в землю.

– Жди, – наконец ответил Демидов.

И тут произошло то, чего я больше всего опасался – императорский Поверенный вздрогнул и опустил голову. Его глаза закрылись, а от одежды заструился лёгкий дымок.

Он победил? Смог отбиться от атаки ментала? Или всё-таки нет?

Ответом был огненный шар, внезапно сорвавшийся с его рук. Стоящих ближе всех спарку клановцев объяло ревущим пламенем, которое сразу же осело, когда я выкрутил вокруг них ноль-гравитацию.

Твою мать! Сейчас он здесь камня на камне не оставит!

– Лекарей!!! Быстро!

На мой зов откликнулся тот, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть.

Выскочившая откуда-то Настя, под прикрытием трёх оставшихся ведьм, метнулась к лежащим на площадке бойцам. Она бросила на меня короткий взгляд, кивнула и переключилась на раненых.

Мои девочки справятся. По другому и быть не может.

В ухе снова раздался голос.

– Я нашёл! Вспомогательная лифтовая шахта проходит между двух старых туннелей, – теперь рядом с Демидовым стоял один из сотрудников колизея. В руках он держал развёрнутую карту.

– И дьяконы собрались именно у спуска к ней?

– Да!

Отвечать я не стал. И так всё ясно. Милославский просто воспользовался системой подземных тоннелей. Гениально. Ничего не скажешь.

Я хлопнул по плечу Наговицына и Бахтиярова, и указав им на выход с арены, повернулся к близнецам. Те как раз пробивались к нам и сейчас добивали свиноматку.

– Гелард, Бранд! Задержите его. Заморозьте, оглушите. Что угодно. Только не убивайте! Двадцать минут! Слышите? Двадцать минут!

Я убедился, что близнецы вняли моему приказу и бросился к выходу с арены. Здесь мне больше нечего делать.

Под трибунами было уже тихо, только кое-где ещё пробегали сотрудники местной охраны. А вот на лифтовой площадке творился сущий кошмар.

С обоих подступов лежали исковерканные тела, вперемешку с осыпавшейся с потолка и стен лепнины. В воздухе стояла пыль. Правый коридор был полностью охвачен огнём от разорвавшихся магических снарядов Дьяконов.

Слева по-прежнему шёл бой. Около десятка бойцов из разных кланов осаждали двух Дьяконов четвёртого уровня. В одном из защитников колизея я узнал барона Темникова. Тот отстреливался от прущих с открытых дверей лифта тварей.

Я похлопал по плечу друга и чудом не получил по щам. Спасла моя обострённая реакция.

Артём шумно выдохнул.

– А! Это вы? Почему так долго? У нас тут проблемы, – Темников увидел стоящего за моей спиной Бахтиярова и коротко ему кивнул. – Моё почтение, граф. Рад, что вы с нами.

Булат пожал протянутую руку и быстро выглянул из-за угла.

– Щит скоро спадёт. Надо бы поправить. У кого какие мысли?

Темников устало откинулся на стену и ткнул пальцем за спины бойцов.

– Твари устроили баррикады и наложили защиту. Упырей своих к нам пихают. Без остановки. Умные стали, суки. Магия не помогает. Огнестрел тоже, – барон кивнул на россыпи отстрелянных гильз. – Хоть напролом иди.

– Этого они и хотят, – ответил Булат. – Второй коридор, я так понимаю, подожгли они?

– Ага. Там парни завесу поставили, и вытяжку постоянно поддерживают. Иначе давно б угорели.

Я посмотрел на сидящих в стороне магов-воздушников и целый ящик с восстанавливающими ману зельями.

Всё это конечно хорошо, но времени у нас на раздумья совершенно нет. Неизвестно сколько близнецы смогут удерживать десницу.

Я взял из ящика несколько бутыльков и сунул их в подсумок.

– В общем так. Слушайте все…

Через пару минут мы приступили к выполнению моего плана.

Темников прикатил из комнаты обслуги тележку для сбора грязного белья. Снял с неё всё лишнее и установил поверх связку стихийных артефактов, с заложенной между ними рунной пулей.

Изобретение было не моим – подсказал Франсик, благо, что любознательный техник не переносил на дух праздного образа жизни и в эту самую минуту трудился в мастерской над своим новым проектом.

И как оказалось, я буквально предвосхитил его творение – прототип магической бомбы, основанный на принципе взрывной несовместимости стихий. Талантливый оружейник по телефону продиктовал мне что, как и в каком порядке нужно сделать.

Следующим этапом плана была синхронизированная работа сразу нескольких человек. С этим проблем не возникло – каждый знал, какая ответственность на нём лежит и что от его действий зависит успех всего предприятия.

Когда все заняли свои позиции, я на счёт три дал отмашку. На всё про всё у нас ушло пять секунд.

Первым включилась ноль-гравитация. Сваленные в кучу балки и обломки стен, закрывающие проход, тут же взмыли в воздух, а пламя во втором коридоре погасло. Одновременно с этим несколько бойцов зашли в открывшийся проход и принялись окучивать врага со спины. В эту же секунду Наговицын втолкнул тележку с бомбой, а Темников дистанционно подорвал рунную пулю.

Дьяконы успели нейтрализовать мою магию, но было уже поздно.

Заключённые в артефактах стихии огня и воды вырвались на свободу и сдетонировали почище любой известной мне ручной гранаты. Взрыв произошёл за мгновение, как гравитация приняла своё нормальное значение и парящие в воздухе конструкции рухнули на пол. Точнее, рухнуть они не успели, а разлетелись в стороны, сметая на своём пути всё живое.

Долбануло, конечно, знатно.

Наговицын снова лишился передних зубов, а я вывихнул не сросшееся до конца плечо.

Завала больше не было. Зато были облепленные мясом стены и нашпигованные стальными балками трупы трёхметровых дьяконов.

Только вот радость от маленькой победы испарилась сразу, едва я подполз к углу и выглянул в коридор.

Глава 13

Прямо посреди лифтовой площадки, в окружении исковерканных трупов монстров, переливалась аномалия – ярко алый сгусток плазмы, размером не меньше баскетбольного мяча.

Четких границ у неё не было, только едва различимый ореол, распространяющийся на несколько метров вокруг, а в центре предполагаемого ядра искрились молниевые разряды.

– Это фто, мать васу, за хленовина?

– Хотел бы я знать, дружище, – я обернулся в поисках боевых товарищей. – Все целы?

Со всех сторон посыпались подтверждения.

Удивительно, но никто из наших от взрыва серьёзно не пострадал, за исключением меня и Наговицына. Царапины. Ссадины. Опалённые ресницы и брови.

А вот с тварями было покончено. Не знаю почему, но непрекращающийся поток всяких мелких шавок прекратился сразу, как только менталы отправились на перерождение.

– Я думаю, к ней лучше не соваться, – граф Бахтияров покрутил в руках обгоревшую лисью шапку и отбросил её в сторону. – Если башка дорога!

– Полностью согласен, но другого пути вниз нет. Демидов сказал, брать любой ценой.

Я посмотрел на Темникова и еле заметно кивнул. Что правда – то правда. Если источник наших проблем в тоннелях, а это, скорее всего так, нам придётся что-то делать с этой хреновиной. Иного пути нет.

Я прислонился к стене и набрал Франсика.

– Ну как, получилось? – динамик ожил голосом техника.

– Ага! Они всё-таки взорвались, как ты и говорил, – начал я издалека. Жопой чую, что этот светоч науки и техники многого не договаривает. Складывается ощущение, будто он просто искал удобного момента, чтобы затестить на чужой шкуре новую разработку.

– Кто бы сомневался. Франсик никогда не подсовывает сырых решений.

– Я так понимаю, ты уже обкатал эту бомбу?

– Ну, как бы да! Не до конца. Всего раз, но и этого вполне достаточно.

– Вхемя! – в разговор вклинился Наговицын, показывая мне на часы. Я приставил указательный палец к губам.

– Значит, тебе известно о последствиях взрыва?

Тут Франсик поплыл. Очевидно, на этот раз я всё-таки подловил его. Не давая времени на раздумья, я задал вопрос в лоб.

– Как ты поступил с аномалией?

В трубке раздался нервный смешок.

– А! Ты об этом. Совсем забыл предупредить. Пока я не выяснил природу этого явления, но думаю, месяц-другой…

– То есть, с ней ты не разобрался, – констатировал я факт. Обозначенное мной время истекало, но вопрос с неведомой хтонью откладывать нельзя. Надо раз и навсегда отбить у Франсика всякое желание решать свои проблемы чужими руками.

– Куда такая спешка! Нужно провести замеры, взять пробы, то-сё, да к тому же, она такая красивая! Висит посреди третьего полигона и глаз радует!

– Фхансик! – снова вклинился Наговицын. – Тебе кабфзда! Слыфыфь? Вот чефстно! Предуфредить раньфе не мог? Мы по-тфоему фто, в песофнице играемся что-ли?

Наступила неловкая пауза. Для Франсика, не для нас. Из трубки доносилось натужное пыхтение.

– Простите меня, парни, – наконец-то прорвало техника. – Я, честно, не подумал, что всё так… в общем, простите, но я не знаю, что это за хрень и что с ней делать. Мои к ней боятся подходить, а я как-то не решаюсь. Ну не определяется она приборами! Хоть ты тресни!

– Тхесну, брат, тхесну!

До слуха долетел мощный хлопок, сопровождаемый треском льда и победоносными криками.

– Бранд вызывает Грозина, – трубку с Франсиком пришлось прижать к груди, звонили близнецы.

– Слушаю.

– Господин Поверенный обезврежен. Жить будет. Среди наших убитых нет. Члены королевской семьи в безопасности.

– Спасибо, Бранд. Держите оборону.

Ну наконец-то!

Я дал технику отбой и переключился на насущные проблемы. Надеюсь, последствия своего поступка он осознает и впредь такой подставы не выкинет. Не хотелось вот так, из-за глупости, рушить уже сложившиеся отношения, но всё же.

Интересно, а что обо всём этом думает мой старый ментальный друг? Что-то он подозрительно притих.

«Ну, про друга ты конечно загнул. Скорее, компаньон», – Сигбаурд откликнулся мгновенно, будто сидел и только ждал удобного момента. Он всегда так делает, когда хочет сообщить ошеломляющую новость.

«Нехорошо подслушивать чужие мысли», – я осуждающе покачал головой.

«Сложная задача, если они лезут из каждого чайника и сковородки. Иногда мне хочется просто оглохнуть».

«Я смотрю ты неплохо устроился. Чайники у него и сковородки. Ладно, ближе к делу. Есть соображения, что это за штуковина?»

«А ты сомневаешься? Из нас двоих именно я мозговой центр и кладезь уникальных знаний, а это на минуточку…»

«У нас мало времени», – перебил я, понимая, что своим внезапным ступором привлекаю излишнее внимание бойцов.

В голове послышалось что-то вроде разочарованного вздоха.

«Всё просто. Синергия спаренного взрыва спровоцировала возникновение пространственной аномалии. Так бывает, когда мир только познаёт всё разнообразие магического потенциала. Другими словами, считай это просто подарком на день рождения!» – как всегда туманно ответил старик.

И вправду. Мне совсем недавно исполнилось восемнадцать, а я даже об этом и не вспомнил. Впрочем, как и все остальные.

«Ты можешь просто сказать, что мне делать с этим… подарком?»

«Просто подойди и возьми его».

Хм! Даже так. Надеюсь, старик не сошёл с ума и знает, что говорит. Не хотелось бы самовыпилиться в такой важный и ответственный момент.

Я встал и уверенным шагом направился к пульсирующей аномалии.

– Эй, куда? Пришибёт! – сзади послышался голос Бахтиярова.

Все, кто был в зале, повскакивали с пола, а я сделал ещё один шаг и остановился перед сферой.

Вроде бы ничего опасного. Никакой реакции, если учесть, что я стою внутри сияющего ореола.

Была не была!

Я протянул руку и...

Очнулся я уже на полу. В глазах сверкало, в голове медленно спадал звон, а по телу всё ещё пробегала дрожь.

И никаких посторонних звуков.

Надо мной висели взволнованные лица парней, и каждый из них по-рыбьи открывал рот.

– Живой! – наконец-то сквозь вату пробился чей-то голос. – Поднимай его! Раз, два, взяли.

Я оказался в вертикальном положении, но сам стоять ещё не мог. Ноги немного плыли, но в голове уже прояснялось.

– Лекаря! – прокричал Темников.

– Не надо лекаря. Я в порядке, – пришлось отстранить держащие меня руки, чтобы всем стало ясно, что помощь уже не требуется.

Когда все расступились, я наконец смог оценить обстановку.

Мы стояли перед лифтовыми шахтами и никакой аномалией здесь уже и не пахло. Огонь тоже прекратился. Только по углам ещё тлели какие-то тряпки и воздушникам приходилось поддерживать отвод продуктов горения.

Отлично! Не обманул старик. Обязательно побалую его интимными воспоминаниями. Кстати, так же можно поступить и с аномалией Франсика.

– Как ты это сделал? – спросил Бахтияров, но увидев мой непонимающий взгляд, сам же и ответил. – Ну, подошёл и впитал эту хреновину. Она просто вошла в твою руку. Вон, сам посмотри.

Я опустил глаза.

И вправду. Весь рукав, вплоть до плеча, выгорел полностью. Не спаслись даже бронепластины и укреплённая рунами кожа. Сам я при этом нисколько не пострадал, никаких ожогов и волдырей. Интересно.

– Чудеса да и только! – развёл я руками, а сам сразу же обратился к Сигбаурду.

«Ну что там?!»

«Потрясающе! Видел бы ты во что превратился Гульгамот! Теперь у него есть новые способности. Впрочем, скоро сам убедишься».

Я кивнул и развернулся к тёмному проёму лифта. Пора действовать. Надо поскорей размотать всю эту шайку-лейку.

– Верёвку! И чем лучше, тем быстрее!

***

Как я и предполагал, внизу нас ждал «мясной тайник». И даже не один. Вырытые монахами-отступниками, или кем там ещё, разветвлённые коридоры расходились во все стороны, и каждый из них вёл в заваленную мясом и костями кладовку.

Некоторые были настолько старыми, что все запасы в них покрылись толстым покрывалом паутины, и нам приходилось буквально прогрызаться сквозь высушенные завалы плоти, чтобы спуститься ещё ниже – к вырытому уже тварями проходу к заброшенной ветке метрополитена.

Там мы и наткнулись на лежбище личинки-лазутчика, тоже старое и занимающее почти всё пространство недостроенной станции.

Самой жирной твари видно не было, но я-то знал – она где-то рядом, в ожидании, когда пища сама придёт к ней.

Мы заняли позиции на заваленной строительным мусором лестнице и затаились.

– Кто-нибудь видит её? – прошептал Темников.

– Пока нет, – ответил боец одного из дружеских кланов. Он держал оборону с начала атаки и спустился в шахту вместе с нами. Кажется, звали его Платоном или как-то так.

Я переступил через ржавое ведро и встал рядом с Наговицыным. Тот также пристально вглядывался в темноту, ища признаки гигантской твари.

Естественных источников света здесь не было. Только небольшие фосфоресцирующие лужицы слизи. Через несколько минут наблюдений глаза привыкли к темноте и стали проявляться очертания.

Кабинка контроллёра. Турникет. Дверь в техническое помещение. Справа – вагон, наполовину засыпанный мусором и землёй. Вереница кожистых мешков, тоже светящихся, но ещё не созревших. Слева – рельсы, заваленные мусором, и снова мешки с порождениями.

Да здесь целый рассадник! Долго же всё это готовилось.

– Эх, сейчас бы зелья нафего. Не фидать ни хрена и фоняет, как у бабки под юбкой, – нарушил тишину Наговицын.

– И часто вы, виконт, под юбками старушечьими лазаете? – сдерживая смех, спросил Темников.

– Да прифлось, разок, когда тебя исфкал.

Сидевшие рядом бойцы закрякали в кулак. Весело, конечно, но не к месту. Некоторые из этих ребят, скорее всего, не вернутся обратно, а возможно и все.

И всё-таки, что-то здесь не вяжется. Почему нас пропустили? Почему не напали? Вот, например, сейчас. Идеальное место и время. Вперёд идти нельзя, назад – уже поздно. Если нанести удар, то с вероятностью… да со стопроцентной вероятностью нас размотают! Возьмут на истощение. Завалят мелкими тварями, пока не выкачают всю ману.

И где, мать его, этот ментал? Ушёл вглубь? Для чего? Заманивает? Он должны быть рядом. Ведь как-то же эта сволочь взяла под контроль господина Поверенного.

Пришедшее на ум предположение не обрадовало. Всё перечисленное мной возможно только в одном случае – на нас вышел ментал первого уровня.

– Что, брат, тоже всё это не нравится? – рядом оказался Бахтияров. – Может, огня?

– Может и огня, – я нашёл взглядом силуэт Темникова. Тот кивнул, давая понять, что готов устроить маленький апокалипсис. – Ладно. Начинаем по моей команде.

Я закрыл глаза, мысленно обращаясь к магическому зрению.

С момента появления в этом мире все мои навыки заметно подросли. Конкретно этот теперь мог «стрелять» на тридцать метров вокруг. Это и много и мало. В зависимости от ситуации.

Для такого ограниченного пространства, как станция метро, этого более, чем достаточно. Но есть у этого навыка и один очень сильный недостаток. Его легко можно обмануть. И менталы с этим справляются лучше всех.

Но попробовать всё же стоит. Любая, даже самая безобидная тварь, может легко подставить под удар. И об этом нельзя забывать.

Моё сознание отделилось от тела и зависло под сводчатым потолком.

Твари здесь всё-таки есть. Затаились. Ждут приказа. Два десятка волков, три жнеца и множество всякой мелочи. Ещё ядовитые рептилии, которых пытался натравить на меня бывший главарь «котелков». Эти – самые противные и опасные.

Я переместился к силуэту вагона и попробовал просветить его. Не вышло. Он просто оставался таким же чёрным, каким и был в реальности. Полог. Вот оно!

– Личинка в вагоне, под прикрытием, – я открыл глаза. – Слева за углом волки, справа два жнеца и ящеры. Впереди за кучей ещё один жнец и всякая шушера. Ещё много кого на подходе, в мешках.

– Дьяконы? – с прищуром спросил Темников.

– Не вижу, но они рядом. По крайней мере один. Будьте готовы к атакам. Думаю, ударят если пойдём вперёд.

Стоящий рядом Платон шумно сглотнул. Он не был антименталом и не имел никакой сопротивляемости к ментальной атаке.

– Стихия?

– Огонь, Ваше Светлость.

Я повернулся к барону Темникову.

– Артём и Платон. Ваша задача поджигать всё, что находится слева и справа от группы. С вас, – я ткнул пальцем в воздушников, – откачка и вентиляция. Не подставляйтесь. Вы – наши лёгкие. Провалитесь, и мы трупы.

– Я могу выставить ментальный купол. Полностью он не спасёт, да и жрёт много, но мозги сохранятся, – Бахтияров вышел вперёд.

– У кого есть «котлы»? Давайте сюда. И зелья тоже, – Темников собрал со всех источники маны и передал их уфимцу. – Держи. Надеюсь, этого хватит.

– Ну что ж, пора показать, кто здесь лучший танцор! – я состряпал свою фирменную подбадривающую улыбку. – Виконт! Только после вас!

Наговицын сплюнул сквозь щель в зубах и потёр ладонями.

– Поехали!

На самом деле, шансов у нас было мало. Нещадно мало. С полсотни разломных тварей на десять человек такой себе расклад. Особенно, если учесть, что четверо из них остаются на прикрытии, а один не имеет ментальной защиты.

Даже если нам удастся грохнуть большую мамочку, вопроса с дьяконами это не решит. Тем более, если их будет несколько.

И вот именно этого я и опасался.

С первой партией волкоподобных монстров мы справились быстро. Огневики просто прогнали по ним огненной стеной, угостив напоследок не менее разрушительным штормом.

Потом настал черёд жнецов. Вышли они вдвоём и больше мешали друг другу, чем сильно упростили мне задачу. Наступали друг другу на руки, цеплялись ногами и толкались, пока не попали в мой гравитационный пресс.

Сложнее, как я и предполагал, было с рептилиями. Твари лишили нас половины оружия своими едкими шипами и ранили двух клановцев. Успокоились они только после совместных усилий Наговицына и Бахтиярова. Пока первый долбил их таранами, второй изрубил саблей.

Вокруг, всё это время, бушевал пожар, так что мелких тварей мы даже не увидели.

В какой-то момент мы даже почти захватили личинку. Та вывалилась в раскрытые двери от перегрева и принялась обстреливать всех кислотной слизью.

– Дави её! – по ушам ударил крик Наговицына. Он пытался отработать по животу твари, но та как будто предвидела это и выставила перед собой стаю изменённых кур.

Я ударил по ней гравипрессом, но он сразу опал… а потом по нам в ответ ударил дьякон.

Долго же ты решался, безликий засранец.

Те, кто околачивал вагон попадали на пол. Воздушники и Платон тоже. Устояли только Темников, Бахтияров и я.

«Старик! Хватит чаи гонять! Помогай!» – сам себе прокричал я. Силы мои были на исходе, а дотянуться до подсумка с зельями я элементарно не мог. Руки повисли как плети.

Сигбаурд не ответил, но давление на мозги ослабло, и вместе с этим заговорил и он.

«В курсе. Их двое, Грозин! Нам кабзда! Если от них не избавиться – мы все…»

В голове снова зашумело и я бросился к Темникову.

– Бей по вагону!

– Там наши! Задену! – барон покачал головой.

– Бей, говорю! – на этот раз мне пришлось гаркнуть как следует. Артём нехотя кивнул и начал кастовать заклинание.

Как-то я уже проворачивал подобный трюк. Правда с водой и избыточным давлением, но сути это не меняет.

Когда Темников выпустил из рук огромный огненный смерч, я уже успел накрыть парней вакуумным колпаком. Шквал огня пронёсся над ними и ударил в личинку. Раздался писк.

Ментальный натиск спал и мы попадали на колени. Дьякон сбился. План сработал.

Думай, как враг и он станет для тебя понятным.

– Справа!

Чей-то крик заставил обернуться, но среагировать я не успел. Огромная стая зубастых монстров хлынула со всех щелей и за секунду заполонила всё видимое пространство.

Вот и конец.

Я улыбнулся и вдруг почувствовал, как из-за моей спины по тварям ударила очередь из молниевых шаров.

Станцию озарили яркие всполохи.

Вот это я понимаю, подарочек!

Глава 14

Самое интересное, что мне даже не требовалось направлять магические снаряды, как это делают обычные маги.

Я мог спокойно жонглировать яблоками, тогда как энергетические хлысты сами выбирали цель и посылали в неё смертоносный электрический импульс. Причём, интенсивность и мощность этих импульсов были всегда разными.

Например, для облезлой шавки с раздвоенной челюстью хватило небольшого, размером с яйцо, шарика, а вот на высокого и объёмного жнеца потребовалась целая серия разнокалиберных залпов. Мелкие били по ногам и отвлекали, а крупные ложились аккурат в уязвимое место.

Мой маленький иномирный друг сам управлял боем.

Отличная штука, скажу я вам. Можно заниматься своими делами, а сидящий на спине пулемётчик прикроет, накроет и насуёт всем по самые нехочу.

Правда, помимо очевидных плюсов этого автономного пулемётчика нашёлся и один жирный минус.

Стоя, как заправский рубака и под восхищённые взгляды соклановцев изображая станковый пулемёт, я совершенно позабыл о контроле.

Опомнился только тогда, когда в голове заверещал Сигбаурд, а хлысты, плюнув последний раз, скрылись за спиной.

Что за нахрен?!

«Стоп! Стоп! Стоп, мать твою, Грозин! Дорвался, ты посмотри, а!»

Я прислушался к ощущениям и понял, что своим феерическим выступлением в корень обнулил запас маны.

При этом, энергия от убитых монстров продолжала поступать, но её не хватало даже элементарно вытащить моё смертоносное оружие.

«Что не так?»

«Ты когда в душе моешься, шампунь тоже сразу весь выливаешь?»

– Да ладно, круто же получилось! Ты посмотри!

Получилось действительно круто. Из всей шоблы остались только парочка недобитых волков, которые сейчас скуля пытались забиться под вагон, и один чудом выживший трупоед. Бедолага зачем-то высунулся в самый разгар мясорубки и принялся собирать куски плоти. Он стоял посреди зала и непонимающе вращал своим единственным глазом на длинной кожистой ножке.

– Секунду, господа!

Из-за спины вылетело воздушное лезвие и разрубило незадачливого монстра пополам.

Темников же и ещё двое клановцев добили оставшихся волков и личинку. Всё. Теперь станция зачищена.

Только за личинку обидно. Сам хотел добить. Столько энергии и всё мимо.

Я залпом выпил пузырёк с зельем и сразу накинул на станцию ментальную сеть. Прямоугольник перрона. Полоски рельс. Вагон метро. Десять союзных меток и целая прорва уже потухших точек.

– Чисто! Двигаемся дальше.

Через пару сотен метров я остановил отряд. Мой внутренний «радар» молчал, а вот врождённое чувство опасности било во все колокола.

Ну не может всё так легко складываться. Не могут менталы просто взять и оставить позиции, которые ещё полчаса назад яростно отбивали.

Это ловушка. И чем дальше мы в неё залезем, тем меньше будет шансов выбраться из неё живыми.

– Отходим, – внезапная идея стрельнула в голове и я без раздумий последовал ей.

– Почему? Мы почти их добили? – Темников развёл руками. – Они бегут!

– Они не бегут, – отрезал я. – Забыл на что способны те твари? Нас ведут как баранов. На заклание.

– Паша дело говорит. Надо отступить и перегруппироваться. Потеряем время, но лучше так, чем потом в сосновых пиджаках хорохориться, – поддержал Бахтияров.

– Предлагаефь возвращаться наверх?

– Не совсем. Просто сделаем вид что отступаем, – я чувствовал, что задумка сработает, по крайней мере, я бы на такое клюнул. Не думаю, что твари окажутся умнее.

Мы какое-то время постояли и медленно попятились обратно.

Отступали небольшими группами. Пока одна тройка отходила, другая держала оборону, потом шла третья, и так поочерёдно, пока не вернулись к станции.

Там задержались подольше. Выставили несколько растяжек и продолжили отступление.

Прошло минут десять, но так ничего и не произошло.

– Не сработало, – Темников высказал то, что последние минут пять крутилось у всех на языке.

– Думаешь, раскусили? – Бахтияров один из немногих, кто сразу же разгадал мой план. Парень оказался на редкость прозорливым и всё схватывал на лету.

– Не знаю. Пока ждём. Слишком всё просто. Вспомни, что ты рассказывал про Дьяконов, – я повернулся к Наговицыну. – Про единичек.

Темников медленно закивал головой, будто только что поймал озарение.

– Их никто никогда не видел.

– Потому фто никто не перезыл этой фстречи, – Наговицын ткнул пальцем в друга. – А я говорил! Помнифь?!

После этих слов закивали все.

Шли минуты, но ничего не происходило.

Я уже собирался бросить эту затею, матеря себя за излишнюю осторожность, как в дальнем конце станции показалось какое-то движение.

Почти сразу же сработала одна из растяжек и…

Навеянный умной тварью полог спал и всё вокруг зашевелилось.

Как же ловко закручено! Угодить в очень хитрую и сложную ловушку, которую никто никогда ещё не видел. Для себя я назвал её матрёшкой. И это будет новым термином в справочнике по разумным тварям из разлома. Да, да! Именно! По аналогии старой русской игрушки.

Всё, что с нами происходило с того момента, как мы спустились на станцию, было спланировано заранее. И даже больше. Нас разыграли и провели по локации, как кукловод ведёт своих марионеток. Не помогли даже разведка, артефакторика и никакое там предчувствие.

Из туннелей монахов-отступников мы спустились в утробу гигантской и очень старой личинки-лазутчика, внутри которой, как в театре, были расставлены декорации.

Всё, что нас окружает, всё что мы видим и к чему прикасаемся находится внутри этой долбанной гигантской твари. И даже та молодая личинка из вагона, со всем своим потомством и защитниками.

– Скрибучие рога! – вырвалось у меня. Это ж какие здесь силы задействованы. Какие масштабы!

И словно в подтверждение моим догадкам тёмные углы подёрнулись дымкой и ощерились голодными клыкастыми мордами, а вишенками на торте стали парочка Дьяконов – второго и первого уровней.

Откуда я это узнал? Не знаю. Просто взглянул на две расплывчатые рожи и сразу понял.

На мозги надавило, так, что я опять потерял связь с Сигбаурдом и даже немного покачнулся. Но продлилось это недолго, Бахтияров всё ещё продолжал противодействовать их атаке и буквально выпивал зелье маны одно за другим. Не думал, что выходец с Уфимского княжества имеет полную невосприимчивость к ментальной магии, хотя сам был не самым одарённым в этом деле.

Однако, надолго его не хватит, надо срочно разделаться с этими засранцами.

Ну что, Безымянный, пора показать на что ты способен! Жаль только зрителей маловато, особенно женского пола. Благо что есть кому рассказать, и то ладно.

До Дьяконов по прямой метров тридцать, но между ними собралась уже целая толпа. В основном шавки и всякая мелочь, но есть ребята посерьёзней – один дьякон-четвёрка и мои любимые топтуны, жнецы, мать их едти.

Сейчас бы тех дуболомов, которых на меня Котелки хотели натравить. А что, стоит попробовать!

– Нам бы голема, – толкнул я плечом Наговицына. Тот пожал плечами и повернулся к клановцам.

– Самсонов!

– Я! – откликнулся невысокий мужичок с бородой и густыми бровями.

– Ходи сюда! Дело ефть! Это земляк наф, – уже мне пояснил виконт, – клановский. Толкофый мувык, деревенский.

Мужичок в два шага оказался рядом и приготовился слушать.

Чтобы не терять времени зря, я отправил Темникова и ещё пару ребят проводить арт-подготовку. Чем меньше на перроне останется тварей, тем больше шансов прорваться. Тех ребят с расстояния не возьмёшь, только в ближнем бою, и то если будет поддержка.

Только когда станцию осветили первые магические снаряды, я вернулся к прерванному разговору.

– Ты ж у нас, как я понял, земляк?

– Никак нет, ваша светлость, водник я, – развёл руками Самсонов.

Наговицын задрал брови.

– Так ты ф каменнюку тогда состряпал, на закрытии разлома, в Софьино!

– Нет, ледыжник это был, просто в глине измазался, пока из ручья вылазил.

– Сойдёт, – я махнул рукой, наблюдая, как по перрону носятся охваченные огнём волки. – Троих сможешь?

– Да легко, хоть пятерых. Мы в детстве с братом сводным хоккей устраивали, пять на пять, вот он у меня земляк как раз, на камнях специализируется.

– Давай пятерых, будет тебе хоккей! Только чур я вратарь!

Пока Самсонов вытягивал воду из обвалившихся стен, я приступил к следующему этапу. Мысленно нырнул себе в голову и обомлел.

А старик здесь неплохо устроился! Камин, кресло, столик с напитками, дама в прозрачной накидке…

Чего?!!

Времени конечно было в обрез, но оставлять нерешённым такой щепетильный вопрос я не собирался.

«Папаша, ты случаем берега не попутал? Что здесь делает Настя? И почему она без одежды? И вообще, как я всё это вижу?»

Старик сидел в том самом кресле. Поджарый, ухоженный, с приглаженными усами, на поясе полотенце, на ногах пижонские туфли и длинные носки. Да он вообще, охренел что ли?! Вот почему его всегда нет на месте!

«Предлагаю не тратить время впустую. Не видишь, я занят! Чего хотел-то?»

Первым моим желанием было вышвырнуть этого старого извращенца из своей головы. Отвесить королевского пенделя, чтобы он улетел туда, откуда явился и забыть о нём навсегда. Но…

Пока я этого сделать не могу, а значит нечего тратить на него свои нервы. В конце концов, когда-то я неплохо справлялся и сам.

Я выдохнул и прервал связь. Разберусь.

– Ну что, готово? – спросил Самсонова и сразу же опешил.

Прямо перед нами вырастала пятёрка ледяных големов. Каждый не меньше трёх метров ростом и почти полтора в плечах. Тот что в центре, был крупнее своих сородичей, именно на нём я и остановил свой выбор.

Сконцентрировался и призвал своего помощника – старого охотника за магами Герберта.

Я снова почувствовал, как от моей души оторвалась частичка и устремилась в самого большого голема. Тот сразу же вздёрнул плечи. Самсонов отшатнулся, впрочем, как и все остальные.

– Оу! Оу! Это не я, парни! – оглядел он соклановцев.

Я улыбнулся.

– Расслабся, с тобой только что поздоровались.

К этому времени перрон превратился в маленький филиал ада. Твари сгорали, но на их место сразу же вставали другие. И не было этому конца. Я уже начал сомневаться, что теперь вообще возможно пройти через нагромождение тлеющих трупов.

Воздушники, которые сейчас больше походили на два вентилятора, еле стояли на ногах, из последних сил перехватывая потоки едкого дыма и выводя их на поверхность.

Времени тянуть больше нет.

– Они в вашем распоряжении, лорд-защитник, – водник отошёл в сторону.

А вот теперь посмотрим, чьи игроки круче!

Големы сорвались с места, постепенно набирая скорость. Когда они достигли первой линии обороны, их общая кинетическая мощь была настолько колоссальна, что они с лёгкостью разметали стоящих на пути тварей. Не устоял даже жнец. Его просто разорвало на части от одновременного удара трёх големов.

Среди всей пятёрки заметно отличался Герберт. Он размахивал вырванной из жнеца ногой, сметая всех на своём пути.

Големы уже почти добрались до противоположной лестницы, как расстановка сил резко поменялась.

Менталы ушли вглубь, выпустив вместо себя очередных тварей.

Ну уж нет! Сбежать я вам не позволю!

Хреново, когда ваши чары не действуют?

Я вдруг задумался, из какого же такого теста сделан этот Бахтияров, что с лёгкостью блокирует ментальный натиск сразу двух дьяконов? Для Демидова это просто находка! Скорей всего, у парня просто аномальное искажение Дара. Вместо мощных атак, он получил абсолютный иммунитет. Совсем как у меня.

– Бейте прицельно! Я за ними.

Мне пришлось набрать побольше воздуха и буквально ворваться в дрожащее от жары марево.

– Воздушный пузырь, быстро! – крикнул за спиной тот же Бахтияров.

– Три…

Что там происходило дальше, я уже не слышал.

Вокруг гудело пламя, со всех сторон тянулись обгорелые лапы и морды, а я продолжал пробиваться вперёд, вслед за големами.

Энергетические хлысты вращались с бешеной скоростью, ограждая меня от нападок тварей. И кажется, они стали ещё длиннее. Иногда, с их концов срывались молниевые шары. Только теперь это были не хаотичные залпы, а размеренные, точечные выстрелы, бьющие ровно в цель.

Двое из пяти големов развалились прямо на моих глазах. Их сила иссякла. Плохо.

Герберт продолжал пробивать путь на другой конец перрона и в какой-то момент смог вырваться вперёд. Отлично!

Два оставшихся голема бились за его спиной. Но вот, нога одного из них подломилась и он потонул под кучей хлынувших сверху монстров. Через секунду пал и второй.

Я прорвался на очищенную Гербертом площадку и встал за его спиной. Бахтияров с Наговицыным были в двух шагах от меня. Их тела окутывали воздушные коконы, а от них к потолку тянулись еле заметные завихрения. Такой же кокон был и у меня.

В какой-то момент до ушей донёсся свист и последний голем взорвался ледяными осколками.

– Спасибо, друг! – я вбежал по ступеням и буквально лоб в лоб столкнулся с одним из дьяконов. Второго видно не было. Ушёл, зараза!

Мы оказались настолько близко друг к другу, что на какое-то время впали в ступор. И он и я.

И по-видимому, мой магический симбионт, потому что хлысты просто зависли надо мной, извиваясь словно загипнотизированные змеи.

Первым, разумеется, очухался я. Схватил тварь за горло и придавил к стене. Раздался хрип. Что, гадёныш, не нравится отхватывать от человечишки?

Но дьякон похоже и не думал сдаваться, извернулся, как уж, и вот уже его краги сжимают моё горло, а ноги оплетают пояс.

Он был чуть выше меня и гораздо худее, так что я с лёгкостью приподнял его ещё выше и снова припечатал к стене. Хлопнула черепушка. Хватка немного ослабла.

В отличии от обычных монстров, у этих вся сила сконцентрированна в голове, а точнее в мозгах. Всё таки они больше менталы, чем какие-нибудь трупоеды.

Поэтому я ещё несколько раз приложил его головой о стену и когда тело в моих руках обмякло, вытащил кинжал и сунул его в висок. Хлынувшая в меня энергия моментально восполнила запасы энергии.

– Что ты наделал, ублюдок? – из темноты коридора послышался сдавленный крик.

Но больше крика меня удивили звуки стрельбы и магических разрывов, доносившиеся с той стороны.

Я отшвырнул дохлую тварь от себя, а сам скрылся за поворотом технического помещения.

В конце коридора стоял Милославский. Он был одет в какие-то лохмотья и как будто бы стал старее лет на сто.

Вот это его покоробило! Неудивительно, если водиться с тварями из разлома.

Атаковали друг друга мы одновременно. Наученный горьким опытом старик не стал использовать свой громовой Дар, а воспользовался огнестрелом.

Несколько пуль прошли совсем рядом с моей головой и улетели вглубь коридора, где как раз шли Наговицын и Бахтияров.

Я активировал гравипресс. То ли от усталости, то ли от непрекращающейся ментальной долбёжки, границы воздействия заклинания смазались и весь удар пришёлся на стену.

Коридор затрясло.

Земля под Милославским осыпалась и он с криком полетел куда-то вниз, а сверху на него обрушился потолок.

Да чтоб тебя!

В ухе зашелестел передатчик, но ничего кроме нечленораздельных звуков я не услышал.

Стены и потолок начали складываться, как карточный домик, отрезая путь назад.

Ну вот и всё, отбегался.

– Какие-то проблемы, братик? – из возникшего прямо передо мной мерцающего круга вышла Маша. С болтающейся на поясе боевой цепи густыми ошмётками капала кровь.

– Ты что здесь делаешь? Мы же погибнем! – я конечно был рад увидеть родное лицо, но сюда ей не следовало соваться.

– Ночные Ведьмы не отсиживаются по норам, когда где-то льётся кровь! – справа от меня проявилось ещё одно окно. Оно схлопнулось и на его месте возникла Оля. Она обняла меня за талию и крепко прижала к себе.

– И ты туда же! Где Настя?

– В безопасности. Мы за тобой, красавчик. Держись покрепче. Будет трясти.

Глава 15

Выбросило нас в самый центр арены. Вокруг – горы кровоточащего мяса, воронки от взрывов, обугленные кости. Как будто никуда и не переносились, если сравнивать с тем, где мы только что были. Разве что вместо сгоревшего вагона на фоне серели трибуны и затянутое чёрным дымом небо.

– Как ты? – Ольга потрепала меня за плечо, внимательно всматриваясь в лицо. – Помощь нужна? Или сам справишься?

Я прислушался к ощущениям.

Тошнота, головокружение, путанные мысли. Не самое худшее, что случалось со мной в этой жизни. Читал я где-то статью, что после такого вот прыжка некоторые съезжают «кукушкой» – не каждый способен перенести переход сквозь пространство. Этому навыку Ночные ведьмы обучаются отдельно. Всё сугубо индивидуально. Как повезёт.

Но я в такие байки не верю.

– Если только подлечишь меня поцелуем! А так, в целом, сносно.

Ольга прикусила губу, видимо, борясь с соблазном, но сдержалась. Чмокнула в щёку, отошла на метр и начертила перед собой какой-то символ. Воздух пошёл концентрическими волнами.

– Некогда, родной. Терпи до вечера.

Шуйская-старшая шагнула в открывшееся портальное окно, оставив меня наедине со своими мыслями. Ну что ж, подождём. К тому же, я первый, кого спасли ведьмы. Там, внизу, ещё есть люди.

С интервалом в несколько секунд вокруг меня появились все, кто был в подземелье. Последним прибыл Темников, и кое-что в его поведении настораживало, впрочем, не только меня, но и Наговицына.

– Ты видифь? – ткнул он пальцем в Артёма, не сводя с меня глаз. – Потеряли мы друга! Ох потеряли!

Барон стоял, будто его сверху мешком пристукнули, и не мог выпустить Машу из своих объятий. Та тоже, зараза, поплыла. Взглядами сцепились – не оторвёшь. Вот что общая беда с людьми вытворяет!

Постояв так ещё немного, парочка разошлась в стороны. Всё внимание на себя собрали, голубки!

– И давно это у вас? – сдерживая улыбку, спросил я, видя, как Темников наливается краской.

– Ну как «давно», последние пару минут.

– Набиваефься графу в родственники?! Лофкий план, но не полуфится! – как бы случайно обронил Наговицын, незаметно наблюдая за реакцией друга.

– Это почему же? – обиженно ответил тот. – В смысле… да я не собирался!!! Тьфу ты, кстати, а почему и нет?!

«Однако, странные вы люди! Минуту назад чуть богу душу не отдал, а при виде бабы – поплыл!» – выразил своё экспертное мнение Сигбаурд.

«Ну, во-первых, это не «баба», а моя сестра, а во-вторых, помнишь, я рассказывал, что подыскал для тебя новое тело?»

На секунду в голове наступила тишина, нарушаемая недовольным пошлёпыванием губами.

«Если это снова шутка про портовую шлюху, то очень уж она корявая, мой юный корнет! К тому же, вряд ли у тебя получится соблюсти условия ритуала переселения душ. Что же касается меня, Пал Алексеич, спешу вас заверить – до полного изучения этого тела осталось всего ничего, а уж там…»

Дослушать пламенную речь моего ментального наставника не дал Демидов. Он и ещё несколько рядовых клановцев бежали к нам, перепрыгивая через куски тел.

– Все живы? – князь пристально осмотрел каждого, и только когда его взгляд остановился на «ведьмах», облегчённо вздохнул и продолжил. – Так кто это был?

– Дьяконы. Первого и второго уровня. Одному удалось уйти, – я вдруг вспомнил, что слышал в глубине туннеля звуки выстрелов, но высказать своё предположение так и не успел.

– Далеко не ушёл. Нарвался на наших, ну и…

С этими словами Демидов махнул рукой.

– Сколько?

– Двенадцать человек, Паша. Двое из них – грандлорды с первого доминиона. Хорошие были ребята, – на несколько секунд наступила гнетущая тишина, – но это не всё…

Князь перевёл взгляд на Бахтиярова и подойдя к нему вплотную, протянул руку.

– В той группе были твои люди. Если б не они…

Булат встревоженно посмотрел за спину Демидова, видимо, пытаясь отыскать соклановцев, но никого не найдя, снова уставился на князя.

– Мои братья. Они погибли?

– Да дослушай же ты! Лихая твоя голова! Живы! Оба два! Ещё и многих наших из дерьма вытащили, и доходягу того, про которого Грозин говорил, обработали. Да так, что тот сам решил выйти, наверное, совесть замучила! Или сломалось у него чего там в голове. Не знаю. Понял, скотина, что его атаки больше не действуют, и сдался. Ну, на него сплавы и нацепили, антимагические. Морду свою всё прячет, расплывчатая как пятно, так и не смог ему в глаза посмотреть.

Булат облегчённо вздохнул и потряс протянутую ему руку.

– Благодарю вас, ваша светлость. Отличная новость. Спасибо вам.

Наговицын с Темниковым поочерёдно похлопали по плечу Бахтиярова.

– Думал я, это мы настояфие антименталы, а окафывается, вон оно фто! – прошепелявил Наговицын. – Откуда такая невосприимчивость к ментальным атакам?

– От прадеда. Говорят, ему бабка моя так мозги выносила, что у того иммунитет на неё выработался, – дождавшись, когда хохот немного уляжется, Бахтияров продолжил, – а если честно, дефект у нашего рода имеется. По мужской линии. Есть в мозгах такая штука, гиппокамп называется. Так вот, он у нас своеобразный, не такой, как у всех, отчего и невозможно на наш род ментально воздействовать.

– Ооо! Вот где настоящие антименталы! – Демидов развёл руками. – Ну что ж, думаю, пора сворачиваться.

– А как же разломы? – Темников почему-то обернулся.

Князь переглянулся со своими помощниками.

– Ах да, вы ж не знаете ещё.

– Чего не знаем, ваша светлость?

– Не могу сказать, связано ли это с тем, что дьяконы обезврежены, или с чем-то другим, но разломы вдруг перестали фонить и захлопнулись. Все! Даже «старый Гербранд». Только что доложили. Наши сейчас добивают порождений. Можно считать, прорыв остановлен.

В этот момент меня словно молнией пробило. Совсем из головы вылетело, со всеми этими переходами.

– Милославский!

– Что Милославский? – не понял князь.

– Там был Милославский. Собственной персоной. Он стрелял в меня, когда я разделался с Дьяконом, но промахнулся, – образы накатывали волнами и я вспомнил, что теми двумя выстрелами должно было прибить Наговицына и Темникова. Они как раз шли за мной.

Я посмотрел на друзей, но те непонимающе на меня уставились, будто я нёс какую-то дичь.

– Кто стрелял, Паш?

– Вы что, не слышали? Вы же рядом были! Перед тем, как всё обрушилось!

Артём положил мне на плечо руку.

– Друг, не было там никакого Милославского. Это морок. Мы видели, как ты убил первого ментала, а потом схлестнулся со вторым, но видно не рассчитал и обрушил туннель.

Я помотал головой. Ничего не пойму. Милославский действительно выглядел странно. Мне ещё показалось, как же он себя до такого довёл. Странно. Если это был не он, а Дьякон, то кого тогда поймали люди графа Бахтиярова?

– А далеко наш пленник? – спросил у князя.

– Только что увезли в канцелярию. Там есть всё необходимое для защ…– начал было Демидов, но внезапно замер, будто только что осознал смысл происходящего. – Чтоб его, скотина безродная!

Он повернулся к стоящим за ним бойцам.

– Свяжись с конвоем. Пусть ни при каких обстоятельствах не лезут к задержанному. Ясно? Выполнять! Быстро!

Когда боец отошёл в сторону, князь развернулся к нам.

– Все за мной. Едем в канцелярию. Если ты прав, Грозин, то мы только что, чуть не упустили очень важного человека.

***

В городе действительно было тихо. Никакой паники, криков и выстрелов. Только горы трупов, как монстров, так и людей, что пали от нескончаемого потока тварей.

Кое-где полыхали пожары, но те порталы, что попадались нам по пути, не представляли опасности. Все они были либо закрыты, либо запечатаны командой зачистки, но главного это не отменяло – нам действительно удалось остановить вторжение.

По дороге князь вкратце рассказал о том, что происходило на арене, пока мы зачищали катакомбы, и было это действительно странно.

Господин поверенный Императора, тот самый, чьё сознание захватил ментал, выжил. Он и ещё несколько проверенных людей отправились допрашивать Судоплатова. Уж очень много лиц было задейтвованно во всём этом, в том числе, и в кругу Фёдора Арсеньевича.

С тем, кстати, тоже всё было в порядке, хотя, если честно, этой новости я не обрадовался. Слишком он меня раздражает, после всего того, что вытворял во время турнира. Не должен такой управлять Империей.

А вот про Есению я слушал едва ли не с открытым ртом, на что недвусмысленно указал Наговицын, когда заметил, что я перестал контролировать себя, с головой погрузившись в рассказ князя.

Принцесса обратилась с просьбой к Демидову взять её под охрану, наотрез отказавшись от гвардии. Даже Императору не удалось убедить её в обратном. Единственное, на что согласилась строптивая доченька, было то, чтобы её личный телохранитель – старый архимаг, остался при ней.

Сейчас она отправилась на базу клана, вместе с Настей и остальными выжившими.

Как к этому относиться я ещё не понял. С одной стороны, принцесса изначально дала понять, что не разделяет убеждений отца, но тот факт, что теперь она где-то рядом, немного смущал.

Хотя, чего это я? Мне ещё с ней ужинать, должен же я получить моральное удовлетворение после такой победы. Только вот…

Доехать до канцелярии нам не удалось. На середине пути мы наткнулись на стоящий на обочине внедорожник с гербами клана Антименталов. Двери распахнуты, окна разбиты, на обочине тела сопровождающих Милославского клановцев. То, что это был именно он, я уже не сомневался.

Вокруг машины крутились жандармы.

Вот же хитрая сволочь! Не помню, чтобы этот старый недоумок мог так искусно пользоваться магией иллюзии. Если следовать логике, он смог убедить меня в своей смерти во время обвала тоннеля, сам же под шумок сдался, прикинувшись Дьяконом. Даже сам Демидов не смог распознать уловку.

Ничего ценного или хоть сколько нибудь значимого на месте происшествия не было. Сработано чисто – без улик и свидетелей. Неудивительно. А чего стоило ожидать от бывшего начальника Тайной канцелярии?

Всё же, оставался шанс выяснить куда мог сбежать князь Милославский, и самое главное, кто ему помогал.

Мы сели в машину и продолжили путь.

Допросная находилась глубоко под землёй. Мы спустились на лифте и прошли три охраняемых поста, прежде чем добрались до места, в котором содержали Судоплатова и его людей.

Выглядело оно… несколько старомодно. Будто снова окунулся в тёмные века. Сырость. Полумрак. Скрипящие двери. По углам паутина.

Дорогу нам преградили четверо боевых магов. Один из них, видимо самый главный, вытянулся перед князем по стойке «смирно».

– Какие новости? – сухо спросил Демидов.

– Судоплатов пока молчит, ваша светлость, а вот его люди разговорились. После сами знаете кого. Он только приехал. Там сейчас господин поверенный к допросу присоединился, – сглотнул стражник. Ещё бы, не каждый день сюда заявляется второй человек Империи. – Изволите войти?

– Грозин, со мной! Остальные будьте здесь, – через плечо бросил князь и повернулся к начальнику стражи. – Отворяй.

– Про кого это он говорил? – шепнул я Демидову, пока стражник щёлкал замками.

– Главный маг-экзекутор. Имя тебе знать не обязательно. Сейчас увидишь.

Мы уже вошли в тамбур, как нас окликнул всё тот же начальник стражи.

– Ещё одно, ваша светлость. Доставили подданного Финского княжества, но никаких инструкций по нему не поступало. Что с ним делать?

– Кого-кого? – нахмурился Демидов.

Да быть такого не может! С удовольствием бы навестил своего старого друга, но не время. Пусть отдыхает.

– Это не с гипсом который? – на всякий случай уточнил я.

– С гипсом. Ещё и без руки.

Понятно. Значит, парня взяла в разработку канцелярия. Что ж, поделом. Я достал из подсумка бутылёк с зельем и протянул его охраннику.

– Вот, передайте. Скажите, от графа Грозина. Он поймёт. Только не забудьте!

– Сделаем, ваша светлость. Что нибудь ещё?

– Нет, пожалуй достаточно, – я бы с удовольствием отвесил этому представителю заграничного княжества коронный подсрачник, но тратить на такое ничтожество время глупо. Всё равно не поймёт.

Вошли мы как раз вовремя.

Господин императорский поверенный стоял перед графом Судоплатовым. Тот был прикован цепями к стене, лицо в кровоподтёках и ссадинах, в глазах страх. Заправлял всем этим высокий и худощавый маг-экзекутор, с до омерзения вытянутым лицом.

Поверенный обернулся, коротко кивнул Демидову и вернулся к процессу.

Мрачное место.

Запах сырости, факелы в кованых держателях, каменные стены. Да здесь совсем, как в моём старом мире! В таких условиях сознаешься в чём угодно.

– Граф Судоплатов, – голос мага был ровным и холодным, как лёд, – вы по-прежнему отрицаете свою причастность к заговору против Его Императорского Величества?

Судоплатов сплюнул кровь на пол, оглядывая всех присутствующих.

– Клянусь, я невиновен! Это клевета!

Поверенный кивнул.

– Что ж, тогда придётся воспользоваться более убедительными аргументами.

Маг поднял руку и из кончиков его пальцев вырвался тонкий луч света. Он коснулся лба и Судоплатов задёргался. Тело выгнулось в судорогах, и от стен отразился крик, полный муки и ужаса.

– У вас есть что добавить, граф? Кто стоит за заговором? – спокойно спросил экзекутор.

Судоплатов молчал. Луч усилился, и крик графа стал нечеловеческим.

– Я… я… – прохрипел он, – молчать… должен молчать…

Маг-экзекутор по-отечески покачал головой.

– Бесполезно сопротивляться, граф. Я всё равно узнаю. Магию истины невозможно обмануть. Это древнее искусство, оно способно изъять правду из самых глубин подсознания. Только иногда для это требуется больше времени и усилий. И да, граф, это не очень приятно.

Маг рассмеялся.

Ну и мерзкий же ты. Не удивлюсь, если был любимчиком самого Милославского. Такая же циничная скотина.

Самое интересное, но правда попёрла наружу через пару минут.

– …Юсуповы… весь род… они… ненавидят Императора… хотят его свергнуть… установить свою власть…

Демидов вздрогнул, коротко взглянув на меня.

Юсуповы. Снова эта фамилия. Один из самых влиятельных и богатых родов в Империи.

– Кто ещё? Мне нужны имена! Чем больше их будет, тем быстрее пройдёт боль, – нашёптывал маг, то и дело бросая на нас взгляды.

Судоплатов боролся, но через минуту заговорил снова.

– Ещё…Бахтияровы… да… Булат… он здесь… он помогал… передавал сообщения…

Какого хрена?! Что он вообще несёт?

– Это ложь! – выкрикнул я, не выдержав. – Судоплатов лжёт!

Маг-дознаватель обернулся. Его взгляд был холоден.

– Прошу вас, не мешайте следствию.

– Но… Булат… он не мог!

– Мы выясним это, – прошептал Демидов, давая понять, что сейчас лучше помолчать.

Я почувствовал, как от лица отливает кровь.

– Это абсурд!

Экзекутор снова повернулся к Судоплатову.

– Продолжим. Где князь Милославский? Где он может скрываться?

Граф дёрнулся в конвульсиях.

– …Милославский… он… в бегах… далеко…

– Куда он сбежал?!

– …Уфимское… княжество… горы… там… поместье Юсуповых… скрытое… хорошо укреплённое… только… они… знают дорогу…

Судоплатов обмяк, повиснув на цепях.

– Достаточно, – сказал поверенный. – Показания получены.

Демидов наклонился к моему уху, прикрыв губы ладонью.

– Завтра выезжаем в Уфу. Будь готов, что Юсуповы ждут нас. Всё, на выход.

Перед дверью я обернулся. Судоплатов висел без сознания, а маг-дознаватель о чём-то шептался с Господином поверенным.

Хреново всё вышло. Надо придумать, как доказать невиновность Булата и его рода, если конечно он действительно не виновен.

– Как прошла встреча? – Булат встал, со свойственной ему любознательностью рассматривая нас с князем, когда мы появились в коридоре.

Демидов молча прошёл вперёд.

– Господа лорды-защитники! Рядом с вами граф Бахтияров. Он подозревается в измене и покушении на его императорское величество. Арестовать его! Быстро!

Сука, как же хреново всё вышло-то.

Глава 16

Наговицын и Темников стояли с вытянутыми лицами, не понимая, что здесь вообще происходит. Мне и самому было не по себе. Пусть я и присутствовал на допросе Судоплатова, но абсурдность происходящего не укладывалась у меня в голове. Вряд ли бы тот мог оговорить Бахтиярова. Слишком уж убедительно говорил экзекутор о непогрешимости магии истины. И в этом есть здравый смысл, иначе для чего её использовать в такой серьёзной организации, как Тайная канцелярия?

Шли секунды, защитники бездействовали. Я незаметно кивнул им в подтверждение приказа, но это не возымело успеха.

Бахтияров продолжал стоять, поглядывая то на Демидова, то на меня, то на клановцев. Такой поворот событий шокировал его не меньше нашего.

Видя, что приказ никто так и не думает выполнять, князь отступил на шаг, одновременно разжигая в ладони что-то похожее на белый огненный сгусток.

А вот это уже не шутки. Междоусобиц нам ещё не хватало. Я тронул Демидова за плечо, разряжая обстановку, а сам вышел вперёд.

– Всё, что вы только что услышали – правда. Судоплатов свидетельствовал против Юсуповых и Бахтияровых.

– Но это какой-то бред! – Булат, наконец-то, пришёл в себя и развёл руками. – Мы вообще не должны были ехать на турнир! Нас в последний момент дёрнули. Отец ещё возмущался, мол, что за умник решил прислать приглашение в самый последний момент.

Бахтияров закрутил головой и остановился на мне.

– Паша! Мой род никогда не шёл против Императора, нам это незачем. У нас там своих забот хватает! Да и как такое возможно? Не знаю, как у вас, а у нас верность – превыше всего! Отец бы скорее мне брюхо вспорол, узнай, что я что-то замышляю!

Как же я ненавижу подобные моменты! Вроде бы даже характерами сошлись, и мыслями, а сейчас приходится идти вразрез с совестью!

Как-то не вяжется всё это. Слишком притянуто за уши, чтобы быть правдой. Примерно так же пытались подставить род Шольцев, когда для перевозки портальных окон использовали грузовики с их гербом.

Или Судоплатов смог провести дознавателя, то бишь, обмануть всю систему, или врёт сам Булат. Одно из двух. И сейчас желательно выяснить правду. До того, как завертится маховик правосудия. А он уже начал набирать обороты, судя по тому, как недобро сверкали глаза господина поверенного.

Да уж.

– Однако, никого из вас это не насторожило, – констатировал Демидов.

Пламя в его руке уже не горело, но всё ещё продолжало полыхать в глазах.

– Ну а что здесь должно насторожить? – Бахтияров в очередной раз осмотрел каждого. – Мало ли что ударило в голову распорядителю? Может, участник какой не смог приехать, или ещё что, вот и вспомнили о нас, в самый последний момент.

В словах графа есть здравый смысл. В мире, где каждую секунду может произойти что угодно, такое запросто. Особенно, когда кто-то кого-то хочет разыграть вслепую. Только вот есть одно «но»!

– Допустим, всё так, – я в усмирении поднял руки. Вспыхнувший было конфликт потух на корню, но мало ли. Сейчас любое неосторожное слово подобно бури – так всё разметает, что потом сложно будет собрать. – Как тогда быть с магией дознавателя? Судоплатов не мог соврать, стало быть – говорил то, в чём уверен! И я тому свидетель! С этим как быть? Есть мысли?

Последнее относилось ко всем присутствующим. Как бы то ни было, но оснований не доверять Бахтиярову у меня нет. Не тот он человек, который за спиной козни строит. Уж я-то таких людей повстречал немало.

Когда смысл сказанного уложился в разгорячённых умах, в коридоре на несколько секунд наступила тишина. Первым взял слово князь. Похоже что логика всё же возымела над ним верх.

– Всё верно. Магию истины невозможно обмануть, – подтвердил он и многозначительно поднял палец вверх, – но можно обхитрить, если знать, как она работает, и как заложить для этого основу. Допрашиваемый может и не подозревать об этом.

Не дожидаясь ответа, князь жестом указал нам оставаться на месте, а сам скрылся за дверью кабинета, в котором только что проходил допрос.

Мы продолжали стоять и сверлили друг друга глазами. Никто не хотел допустить ошибку.

Через пять минут дверь открылась и Демидов поманил нас пальцем.

Мы вошли и выстроились перед входом – я и Булат впереди, Наговицын и Темников – чуть сзади. Сейчас лучше не нервировать Демидова, тем более в присутствии господина поверенного Императора. Пусть все думают, что это просто проверка и защитники готовы арестовать подозреваемого в любой момент.

Судоплатов так же висел на цепях. Глаза закрыты. Из разяванного рта высовывается язык.

Поверенный стоял в углу, иногда бросая на нас взгляды. Самого экзекутора нигде не было.

Так мы простояли ещё пару минут, и только потом я обратил внимание на скрытую нишу, из который в камеру проникал тусклый свет. Тайный ход. Через такой обычно на допрос проникали люди, о присутствии которых лучше никому не знать. Например, сам Император.

Вскоре в глубине ниши послышались шаги и из неё вышел дознаватель в сопровождении ещё одного служителя тайной канцелярии.

Невзрачный мужичок, в серой униформе и форменной обуви. В такой же, как у самого дознавателя. На носу очки, с толстыми линзами, на шее перевязь амулетов. Похоже, местный артефактор-псимаг, или как здесь принято называть специалиста подобного профиля?

В руке он нёс кожаный чемоданчик с металлическими уголками, в котором что-то потрескивало и позвякивало.

Процессия остановилась у беспамятного Судоплатова, и дознаватель принялся вводить коллегу в курс дела, периодически переходя на шёпот и бросая на нас красноречивые взгляды.

Выслушав, очкарик кивнул, внимательно посмотрел на нас, потом на допрашиваемого, и только после этого приступил к работе.

Выглядел он немного растерянно, будто делал всё в первый раз, и вообще, его заставили, а он, бедняжка, на самом деле, очень хороший и порядочный человек.

Наверное, дело в профдеформации. Копание в чужом сознании наверняка не обходится без последствий, и, рано или поздно, это сказывается и на психике.

Псимаг разложил чемоданчик на столе и извлёк из него несколько странного вида артефактов, один из которых нацепил на беспамятного Судоплатова, второй на Бахтиярова. Выглядели безделушки, как аляповатые старомодные украшения. Я, кажется, даже видел нечто подобное у одной великовозрастной леди, попавшейся мне на улице.

Псимаг придирчиво осмотрел содержимое чемоданчика, протёр платком линзы очков и встал в центре комнаты.

– Попрошу соблюдать полную тишину и не вмешиваться в процесс, – проговорил он, поворачиваясь к Булату. – Вам следует расслабиться и ни о чём не думать. Я помогу. Вот. Присядьте.

С этими словами псимаг знаком попросил дознавателя усадить Бахтиярова на трёхногий табурет, а сам встал позади него.

Началось всё неожиданно.

Артефакты начали издавать странные звуки, периодически вспыхивая пульсирующим светом. Тот, что висел на шее Бахтиярова, переливался оттенками синего, начиная от небесно-голубого, заканчивая насыщенным ультрамарином. Судоплатов же стал похож на большую красную лампочку. Вены на его шее и на открытых участках рук пошли огненными прожилками и пульсировали в такт артефакту. Звук от него шёл невыносимый. Я даже почувствовал, как в моей голове закряхтел Сигбаурд. Похоже, сейчас ему не лучше, чем мне.

Через минуту светящиеся и гудящие артефакты внезапно затихли. Все присутствующие, как один, облегчённо выдохнули, только артефактор-псимаг никак не отреагировал на изменения.

Если я правильно помню, у магов такой специализации со временем вырабатывается полная невосприимчивость к негативному излучению артефактов. Редкая способность, но как видно, очень полезная. По крайней мере, он лишён той прекрасной возможности из раза в раз испытывать весь этот дискомфорт.

– Интересно, – пробубнил он, внимательно всматриваясь в артефакт Судоплатова.

– Что-то не так? – не удержался от вопросов Демидов.

– Всё, что вы говорили – правда! Точнее, у меня нет оснований подозревать графа Бахтиярова в неискренности, равно, как и подозреваемого.

– Что это значит?

– Это значит, что они оба говорят правду.

– Подсадной? – уточнил десница.

– Похоже, что так, господин поверенный, – кивнул псимаг. – Судоплатов говорил то, что ему «внушили». Такая реакция артефакта сигнализирует о сильном ментальном блоке.

– Его возможно взломать?

– Боюсь, что нет. Тот, кто сотворил его, действовал очень профессионально. Блок невозможно снять, без необратимых последствий. Он впаян в психо-эмоциональный слепок личности. Любые неосторожные манипуляции с ним, и всё посыпется.

– Мы уже не раз сталкивались с таким. Чёртовы менталы! – в сердцах бросил Демидов и сразу же поправился. – Прошу прощения. К вам это не относится. Просто последнее время только о них и слышно. Так что, господа? Думаю, этого достаточно, чтобы снять с графа Бахтиярова все подозрения, а вот по поводу Юсуповых нужно проверить!

– Уверен, что именно этим вы и займётесь, – недвусмысленно заключил поверенный.

Демидов некоторое время пялился в одну точку, пока не кивнув самому себе, повернулся к нам.

– Очевидно, вам придётся сопроводить графа Бахтиярова до Уфимского княжества. И чем быстрее это случится, тем меньше будет времени у врага на подготовку. Я останусь здесь и буду курировать операцию.

– А как же Милославский, ваша светлость? – Наговицын участливо посмотрел на князя. – Его нельзя оставлять за спиной.

– Не останется. Рано или поздно ему придётся объявиться. А если сможет миновать все заслоны – далеко не уйдёт. К тому же – Юсуповы! Есть вероятность, что он попытается выбраться на периферию. Здесь его ищут, а по моим данным – Юсупов может предоставить ему убежище.

– К ним сложно подобраться. Очень многие рода под их влиянием, – Бахтияров кивнул на Судоплатова. – К тому же, Юсупову-старшему уже наверняка доложили о провале, если он всё же замешан.

– Загнанный в угол зверь – непредсказуем. Сколько у него людей?

– Человек пятьсот наберётся. Пять высокоранговых магов. Ещё егеря. Но их немного – может десятка два. Из всех, кто ему присягнул, самый верный и опасный – это граф Хаиров. Свадьба у них была, династическая. Так что, все цифры можно умножать на два.

– Как минимум, – добавил Наговицын.

– Вот и отлично. Значит, сыграем в тёмную. Сделаем вид, что мы нашли предателя. Основные силы оставим здесь, для урегулирования обстановки, а небольшая группа отправится на Урал, под видом дружественного визита к князю Бахтиярову. Пусть думают, что здесь всё поутихло. Устроим на вашего уфимского монстра королевскую охоту, а сами… – Демидов заговорщицки прищурил глаза, уставившись на Бахтиярова. – Заодно и связи наладим. Слышал, Грозин? Не подведи. Ты за старшего. Думаю, пора тебе гранд-лорда примерить! А? Никто не против?

Наговицын и Темников переглянулись, синхронно растягивая губы на ширину плеч.

– Поддерживаем, ваша Светлость! – ответил Артём.

– Только вот, – Демидов широко улыбнулся. – Есть одно нерешённое дело, чтоб уж всё натурально выглядело. Тем более, горожан неплохо бы успокоить. Всё же это событие на устах давно!

После этих слов не улыбнулся только поверенный. Я же невольно скривил губы. Думал, что хоть с покушением не придётся с принцессой видеться. Хотя, с другой стороны, есть о чём с Есенией поговорить.

– Вы о моей награде, ваша светлость? – боже, что я несу?! Какая награда?! Принцесса не может быть наградой, маной небесной, или, на крайний случай, благословлением великим, снизошедшим с небес, но точно не «наградой».

«Если тебя вдруг закроют в темницу – помощи от меня не жди! Это ж надо, при самом поверенным дочку императорскую «наградой» назвать! Эк, как у парня флягу повело!» – пробурчало в голове Сигбаурд.

Все одновременно посмотрели на десницу Фёдора Арсеньевича, но тот, ко всеобщему удивлению, выслушал всё с каменным лицом, только еле заметно кивнув в самом конце.

– Надеюсь, принцесса находится в защищённом месте, князь Демидов. Фёдор Арсеньевич доверяет вам, – десница положил на плечо князя руку. – Как и я. И да, об этом факте лучше не распространяться. Я имею ввиду, о местонахождении принцессы.

На этот раз поверенный сдерживаться не стал и одарил всех присутствующих тяжёлым взглядом. Вниманием не обошлись даже дознаватель и его помощник – артефактор-псимаг. Судоплатов всё ещё пребывал в бессознательном состоянии.

– Можете быть спокойны, господин поверенный. На охране её величества стоят самые искусные бойцы клана.

Ну да, ну да, с учётом, что рядом находятся мои сестрички, обе из которых на дух её не переносят. Интересно, как они ладят там всё это время? Не удивлюсь, если разговор у них обо всём этом уже состоялся. За Шуйскими станется. Палец в рот не клади. Ни той, ни другой.

Словно издеваясь, Демидов вскинул палец к потолку, будто вспомнив важную деталь, и дополнил.

– Тем более, под охраной «ночных ведьм».

– Это кто? – нахмурился десница.

– Наиболее прекрасная, но не менее опасная, версия клана антименталов. Они на днях на себя весь удар взяли, когда порталы залихорадило Это они королевскую семью телепортировали в безопасное место, во время нападения на вокзале.

– Понял-понял. Обязательно напомню Фёдору Арсеньевичу. Наградит, отметит – это я вам обещаю. А теперь – пора браться за дела. Вас, Владимир, я попрошу остаться. Следует обсудить некоторые нюансы.

Мы попрощались и отправились на выход. Сергей с Артёмом выбились вперёд, бурно обсуждая планы, а мы с Бахтияровым немного подотстали.

– Спасибо, друг, – Булат на мгновение остановился и протянул руку, которую я сразу же пожал. – Я уж было думал, что всё – не видать мне родных мест. Говорят, если однажды попал в тайную канцелярию – домой можешь и не вернуться.

– Ну это смотря с кем ты туда попал, – улыбнулся я, открывая дверь и пропуская приятеля вперёд. На улице уже начало смеркаться и мне пришлось пристально всмотреться в темноту, чтобы распознать в ней двух друзей-лордов. Они стояли у машины, ожидая нашего прихода.

– Раз такое дело! – согласился Бахтияров-младший, когда мы спустились по ступеням и остановились у машины. – Я очень рад, что вы составите компанию и выкажете моему роду честь познакомиться с кланом антименталов поближе.

– Да брось ты, – Наговицын пошевелил челюстью. Лорд-защитник уже практически идеально говорил без пары передних зубов. – Говорят, в вашем княжестве красивые женщины.

– Слышала бы это Виктория. Это ж надо такого себя кавалера выбрать!

– Ой, не завидуй Темников! Для тебя же стараюсь. Лучше скажите, кого с собой брать будем? Предлагаю обойтись двумя отделениями и Франсиком.

– А он зачем?

– Ну кто-то же должен пушки наши чинить. К тому же, он наверняка состряпал что-нибудь помощнее для этой вашей горной тварюшки.

Бахтияров пожал плечами.

– У меня свой Франсик есть. Не хуже вашего. Айдамиром звать. Он весь наш род обеспечивает. Его прапрапрадед ещё Салавату Юлаеву сабли точил и стремена правил.

– Это ещё кто такой?

– Расскажу по дороге.

Раздался звонок. Из всех нас телефон оказался только у Темникова.

– Это с базы, – почти сразу протянул он трубку, на секунду прижав её к груди. – Шуйская. Говорит, разговор срочный есть. Серьёзный и не терпит отлагательств.

– Уууу! Это надолго. Предлагаю закурить, парни. Есть у кого?

Ночную улицу огласил дружный смех, а я только смущённо улыбнулся. Хочется поскорей добраться до комнаты и заключить в объятья Настю и Олю, но чувствую, перед поездкой мне это не светит.

– Да, дорогая! – я приложил трубку к уху, сделав самое счастливое лицо из всех возможных.

– Паша? – в ответ прозвучал взволнованный голос Насти. – Тебе срочно нужно приехать!

– Скоро будем. Что случилось?

На той стороне послышался тяжёлый вздох.

– Оля с Есенией закрылась. Сначала они о чём-то разговаривали, а потом вдруг раз… и тишина. С ними телохранитель был, внутри. Сейчас ни до кого достучаться не можем. Дверь бронированная – не взломаешь. Приезжай пожалуйста, я боюсь за Олю. Маша отказывает к ним через «ведьмины окна» прыгать. Говорит, без тебя никуда.

Да что же это такое-то? Ни на секунду оставить нельзя.

Глава 17

– Ваша светлость, скорее сюда!

Франсик прыгал перед проходной, как заводная белка, когда автомобиль клана остановился перед шлагбаумом.

Первое, на что я обратил внимание, когда открылись главные ворота резиденции, были взволнованные лица бойцов. Все куда-то спешили, что-то тащили. Перед основным корпусом базы творилась невообразимая толчея.

Похоже, пчёлка Оля переполошила весь улей.

– Как это произошло? Почему их вообще оставили наедине? Куда смотрели? – заваливал я техника вопросами, когда быстрым шагом шёл по вымощенной белым камнем дороге. Франсик бежал рядом. Наговицын, Темников и Бахтияров держались немного позади.

– Ничто не предвещало беды, ваша светлость! Да и не одна она была, а со своим телохранителем. Они приехали, разместились по комнатам, потом был короткий ужин и всё, – Франсик закрутил головой. – А где господин Демидов? Мне кажется лучше было позвонить ему.

Я на секунду остановился, окинув техника оценивающим взглядом.

Очень хотелось отвесить ему подзатыльник, а лучше королевского пенделя. Чтоб думалось лучше.

– Ты мне ещё за ту аномалию не ответил, а уже выпрашиваешь добавки.

Теперь настал черёд техника остановиться.

– В каком смысле? А! Ну да, понял. Обязательно. А что не так с князем?

Я приблизился вплотную и зашептал ему на ухо.

– А то, что он сейчас с господином поверенным, с десницей то есть, и тот уже справлялся за безопасность Есении Фёдоровны. Представляешь, что начнётся, если он узнает обо всём этом?! Что с принцессой в вотчине Демидова случилось. Что её в заложники взяли.

На лице техника отразились глубокие мыслительные процессы, и чем дольше он думал, тем хмурее становился его вид. Наконец, он осознал, что всё это время ходил по острию ножа и громко выдохнул.

– Ёжки-матрёшки! Хорошо, что начальника караула послушал и тебе позвонил. Точнее, попросил позвонить Анастасию Сергеевну.

– Кстати. Где Настя?

– Все там. И Наст… госпожа Шуйская тоже. Вот, дошли уже.

Мы прошли сквозь распахнутые двери парадной и повернули в правое крыло, где располагались комнаты для особо привилегированных гостей. В просторном фойе, где за длинной стойкой сидела хостес, находилось пять человек. Настя, Маша и Надя – две последние «ведьмы», и двое клановцев, лорд-защитник Зимин, тот самый начальник караула, и один из его помощников. Все остальные ожидали у входа в здание.

– Ваша светлость, – Зимин коротко склонил голову.

– Давай без этого, Дима. Сколько времени прошло?

– Хорошо, Паша. Почти час уже. Прислуга рассказала, что им велели принести чайные принадлежности и больше не входить и не беспокоить.

Всё это время мы медленно шли по коридору, пока не добрались до временных покоев принцессы. Массивные двойные двери высились перед нами неприступной скалой.

Да, такие только танком выносить, и то вряд ли получится. Под резными панелями бронированные антимагические щиты, их я за версту чую. Чего уж говорить, строили с заделом, на века.

– А Ольга? Как она там оказалась?

– Есения Фёдоровна попросила составить ей компанию, и заодно рассказать о «ночных ведьмах».

После этих слов начальник караула замялся, краем глаза косясь на ожидающих в фойе людей.

– Честно сказать, не понравилось мне, как госпожа Шуйская на всё это отреагировала, – продолжил он.

Я тоже покосился на Настю – та не спускала с нас глаз. Вот, зуб даю, не договаривает она чего-то, сикушка.

– Поясни.

Лорд-защитник подался ближе, чтобы никто не мог подслушать, и приложил руку ко рту.

– Она как-будто неладное задумала, – шепнул он. – Показалось мне так. А я думаю – да быть такого не может, чтоб такой человек…

Плохи дела. Если эта обворожительная дама на что-то решилась, остановить её будет невозможно. Меня, разумеется, это утверждение не касается, у нас с ней несколько иные отношения, а вот остальных – да.

– Ладно, разберёмся, – я нашёл взглядом Машу и кивком подозвал к себе, сам же снял с себя всё лишнее, оставив только форменный комбез. Оружие и защита сейчас не понадобятся.

– Что предлагаешь, братишка? – Маша задумчиво оглядела бронированные двери, за которыми скрывалась её боевая подруга и Есения Фёдоровна.

– А есть варианты? – улыбнулся я самой ободряющей улыбкой. – Воспользуемся твоими «окнами».

– Нельзя!

– Это почему же? Настя говорила, ты ждёшь только меня.

– Долго объяснять, – Маша замялась, – но если вкратце, Оля могла поставить защиту. Чтобы никто не прошёл. Есть некоторые магические техники, которыми владеет только она.

– Как обойти?

– Никак! Это же защита, братишка! Если схлопнутся два пространственных пузыря, произойдёт выброс энергии. От здания одна воронка останется. Но это ещё постараться надо, чтобы «окно» вошло в резонанс с выставленной защитой. А так туда путь проложить не возможно.

– Как всё сложно-то у вас, – покачал я головой.

– А я тебе говорила!

Если я правильно понял, Ольга сформировала внутри апартаментов защитный пузырь, и проникнуть сквозь него невозможно, равно как и через эти двери.

И что самое интересное, она прекрасно осознавала, что ни Маша, ни, тем более, Надя, не решатся использовать эти их ведьминские «форточки». И хуже всего, Настя знает, что задумала её сестрица, а возможно находится с ней в сговоре.

Не бывает такого, чтобы на какую-то технику не нашлось заклинания противодействия. Или, магия ведьм – исключение? Сомневаюсь, только если…

Мои губы расползлись в довольной улыбке. Вот, сколько раз говорил, что для меня нет ничего невозможного! Это ж надо, какой умный уродился!

– Что-то мне твоя ухмылочка не нравится, братишка, – Маша нахмурила брови. – Ты что удумал?

– Девочек наших вызволять! Чего же ещё! Или ты хочешь, чтобы они там до старости сидели?

Сестра покачала головой, упреждающе выставив перед собой руки.

– Не вздумай, Паша! Ты не сможешь пробиться через «пузырь»! Это опасно!

– Пробиться не смогу, но взглянуть-то запросто!

– Наружные ставни тоже опущены, – вставил Зимин. – Броня такая же. Это самое защищённое место на базе. Как раз вот для таких случаев. Считай, бункер. Армированные бетонные стены, антимагический каркас.

– Угу.

«Я бы на твоём месте послушал сестричку. Она баба умная, дурного не скажет! И этот тоже, вроде бы, создаёт впечатление толкого и здравомыслящего человека. Не то что некоторые», – в голове послышался сокрушающийся вздох и постукивание ложечки о дно чашки, – «но ведь не послушает! Как пить дать!»

Да погоди ты, старая рухлядь! Не до тебя.

«Я всё слышал! И записал в свою маленькую тетрадочку. Там, между прочим, уже места пустого не осталось!»

– И какая толщина стен у этого бункера?

Зимин почесал затылок, что-то прикидывая, и махнул в сторону фойе.

– Франсик! Ходи сюда!

Техник недовольно оторвался от стойки, за которой мило беседовал с молоденькой прислужкой, и поплёлся к нам.

– Чего тебе, Зимин?

– Ты ж у нас парень всезнающий, – козырнул начальник караула. – Какая толщина стен в этих апартаментах?

– Метр, в круговую. На окнах трёхслойные ставни! – деловито ответил Франсик. – Если вы это, ломать их собрались, то у вас ничего не получится. Там даже под полом бетонная плита.

– А на потолке? – участливо поинтересовался я. – Тоже метр бетона?

Уловив ход моих мыслей, Зимин закивал.

– Да вы что? Если такой пресс вдруг обрушится, это ж что за бункер защитный такой? Всех похоронит. Нет, конечно. Типовое перекрытие, с усилением, разумеется.

– Вот! А говорите, попасть туда невозможно! – снова улыбнулся я и повернулся к Зимину. – Веди, дорогой друг. Только отдай распоряжение, чтобы из здания всех эвакуировали. На всякий случай.

– Понял. Секунду, – начальник караула окликнул помощника, уводя его в сторону.

На несколько минут вокруг началась кутерьма. Испуганная прислуга и повара спешно покидали здание. Снаружи раздавались бодрые команды.

Настю, Машу и Надю, под их возмущённые возгласы, тоже выпроводили. Нечего дамам здесь делать, раз такое допустили. Осталась только наша четвёртка и охрана.

Вот теперь можно разворачивать операцию спасения.

– Господину Демидову не понравится такая задумка, – я уже шёл к лестнице на второй этаж, как рядом пристроился Франсик. Он быстро перебирал ногами, не поспевая за моим шагом. – И ремонт! Его стоимость вычтут из жалованья.

Я остановился.

– Франсик! Ты у нас кто? Гений-изобретатель или финансист-бухгалтер? Вот и занимайся своим ремеслом, тем более, нам уезжать скоро. Подготовь, сам знаешь чего. А спасением двух прелестных девиц займусь я.

– Это куда вы? Разломы опять инспектировать?

– Нет. В Уфимское княжество. Монстра одного здорового поймать надо. И не подведи, а то местный мастер над тобой смеяться будет. Всё, не мешай.

Техник наконец-то отстал, и на его место пристроился Зимин.

Мы прошли по длинному коридору и остановились перед остеклёнными резными дверями, за которыми виднелась комната для приёма гостей. В ней обычно проводились неформальные встречи и прочие мероприятия. И надо признаться, от царящей в помещении роскоши мне стало немного не по себе.

Теперь понятно, почему так разволновался Франсик, когда понял, что я собираюсь сделать.

– Ого! А это точно здесь?

– Да, всё верно, – Зимин сверился с планом здания, который ему любезно предоставил управляющий, когда мы поднимались на второй этаж. – По площади помещения одинаковы. Вот схема.

Я взял уже пожелтевшую бумагу, внимательно изучая расположение комнат.

– Здесь можно разместить роту гвардейцев, – поднял я взгляд.

Зимин пожал плечами.

– Красиво жить не запретишь, ваша светлость.

– Это да, – я вернул бумаги, проходя в просторный, богато обставленный зал. – Так, и где мне вас искать?

«Одумайся, окаянный! Напоминаю, ты решил разрушить одно из самых дорогих зданий князя Демидова!» – ожил Сигбаурд.

– Не здание, а всего лишь одну комнату, и не всю, а небольшой кусочек. Сделаю дополнительную вентиляцию и всего-то. Надеюсь, – я остановился над предполагаемым расположением самой большой комнаты в апартаментах, выбирая место с минимальными, по сумме, убытками. – Всем внимание! Будьте осторожны!

Теперь главное концентрация. Нужно очертить круг, диаметром в полметра, и аккуратно продавить его. Что-то подобное я уже проделывал, в кабинете отца, когда схватился со своим мерзким дядей.

Сейчас нужно провернуть то же самое, но как можно аккуратней.

Первым затрещал паркет. Он вспух и разорвался на мелкие щепки. Пришлось резко отвернуться, чтоб прикрыть глаза.

Ничего, это нормально. Идём дальше.

Заскрежетала бетонная крошка и вот здесь случился первый конфуз. Пол задрожал, будто на него присел трёхэтажный великан, почти весь паркет пошёл ходуном.

Где-то в голове прозвучал звук шлёпнувшей по лицу ладони.

Похоже, проблема в соотношении толщины потолка и диаметра отверстия. Придётся увеличивать окружность до метра.

С увеличением силы тяжести тоже лучше повременить. Нужно прорезать насколько возможно энергетическими хлыстами.

После нескольких ударов дела пошли лучше. Плита больше не дрожала и крошилась только в пределах очерченного диаметра.

Правда пришлось отдельно перерезать антимагический и силовые каркасы.

Через пару минут остатки бетонного кругляша с грохотом обрушились вниз. А вместе с ними зазвенела и разбившаяся люстра, и судя, по непрекращающимуся звону, была она размером с легковой автомобиль.

Когда пыль от этого мини-землетрясения улеглась, я увидел округлившиеся глаза Зимина, который переводил взгляд с меня на план здания и обратно.

– Ки…ки…китайская люстра династии Мин! Ёптыть…

– Не переживай, друг. Мы скажем, что ты предупреждал, – выплывший из облака пыли Наговицын подбадривающе похлопал по плечу соклановца. – Ради благого дела – неважно, к тому же Франсик что-нибудь придумает.

Ну что ж, могло быть и хуже.

Я прильнул к отверстию, немного выкрутив гравитацию по всей площади. Пыль прижалась к полу, и моему взору открылась странная картина.

Вся комната будто была залита каким-то гелем. При этом, на предметы он не действовал, но руку мою не пропускал, и только когда я резанул по нему хлыстом, он скукожился и опустился ниже.

«Ты здесь, Сигбаурд?»

«Выходил ненадолго, но теперь вернулся. Конечно же я здесь! Где мне по твоему быть?»

«Есть предположение, что сейчас произошло?»

«Оружие Гульгамота высосало из пузыря энергию, что означает только одно – их природа одинакова», – менторским голосом ответил Сигбаурд.

Отлично, значит эта защита для меня пустяк.

Я свесился в отверстие, спружинив, как на батуте. Хватила десятка ударов, чтобы непроницаемая сфера сжалась до размеров горошины и исчезла, а я восполнил все свои запасы энергии.

В главном зале никого не было, а вот в одной из спален я обнаружил подвешенного в пузыре телохранителя принцессы. Того самого, с кем бился на турнире и кого смог победить.

Он также барахтался ногами, не в силах сдвинуться ни на миллиметр.

– Нужна помощь, папаша? – я с улыбкой упёрся плечом в косяк. – Где Есения Фёдоровна, и моя женщина?

Старик часто закивал, показывая руками, что ничего не слышит.

– Погоди секундочку, я сейчас, – успокоил я его и отправился в гостинную, откуда донеслись странные звуки.

Уверенно преодолел разделяющие нас несколько метров и резко открыл дверь, для безопасности выпустив за спиной хлысты. Мало ли что здесь произошло.

Увиденное заставило меня открыть рот. Но прежде я увернулся от летящего навстречу магического снаряда, который разнёс дверь в щепки и завяз в пузыре с барахтающимся внутри стариком.

Есения пряталась за ещё одним барьером, а Ольга стояла во всеоружии, прикрыв девушку своим телом.

Узнав меня, она вскрикнула от удивления и прикрыла руками рот.

– Что здесь у вас происходит? – невзирая на статус принцессы, строго спросил я. Судя по всему, я стал нарушителем этой идиллии и отвечать за всё придётся мне.

«Иногда ум приходит человеку только в глубокой старости, но это не точно», – пробубнило в голове.

«Ой, помолчи, старый, ладно? Не до твоих наставлений!»

– Ну, вообще-то, это ты сюда вломился! – Ольга погасила пылающий в руке пучок энергии, демонстративно подув на кончик пальца. – Кстати, как у тебя получилось? Кокон не поддаётся воздействию магии. Эмм… забыла уточнить, что рада тебя видеть. Я очень скучала и волновалась.

Всё-таки, нельзя этого так оставлять. Пусть Ольга и старше меня, и узы брака нас не скрепляют, но это не означает, что ей дозволено вытворять что угодно, а потом строить из себя невинного ангелочка.

Я склонил немного голову, когда встретился глазами с Есенией, как никак, а она здесь гостья, невзирая на её статус и принадлежность к императорской крови. К тому же, сейчас она была напугана.

– Ваше высочество, прошу меня простить за такое варварское вторжение, но я думал, что вы в опасности.

Есения засияла. Её щёки налились румянцем, а глаза заблестели.

Прям как майский солнечный лучик, чтоб их всех!

– Мы беседовали с моим охранителем о нашем с вами грядущем ужине. Надеюсь, вы не забыли?

Охранителем? Хочешь держать соперника на виду – стань его другом. Так кажется звучит старая как мир поговорка. Ну что ж, обсудим это позже.

– А как же…– я взглянул через плечо.

– Так было нужно. Иначе, нам не дали поговорить. Он не обидится, уверяю вас.

– Хорошо, и да, я не забыл о своей награде, ваше высоч…

– Есения. Разрешаю вам обращаться ко мне по имени. Когда мы не на людях, разумеется.

– Договорились, Есения. Очень рад, что с вами всё в порядке.

Я ещё раз поклонился и перевёл взгляд на Ольгу.

– Обсудим всё наедине, Оля, когда будем дома. Я тоже очень соскучился.

Только я повернулся, чтобы выйти по-английски, как в общем зале загремели двери и раздался громогласный возглас.

– Кто это сделал? Найдите мне его! Быстро! Скручу в бараний рог и в Сибирь! Навечно, чтоб… Погодите-ка! Я знаю кто это! Сейчас я… Грозин! Выходи!