Не главный Герой. Том 1

Глава 1

Самое простое задание

Овис не любил ранние подъёмы. Не потому, что был человеком ленивым. Лень, как он однажды объяснял одному из торговцев, была совершенно несправедливо обвинена во многих преступлениях, которые на самом деле совершала обычная нерациональность.

Если человеку нужно встать в пять утра, чтобы успеть к шести на другой конец города, потому что в восемь он должен встретиться с человеком, который всё равно придёт к половине девятого, то проблема не в лени. Проблема в расписании.

И если расписание можно изменить, его следует изменить. Если нельзя — тогда, конечно, приходится вставать. Именно поэтому в то утро Овис поднялся до рассвета без особого недовольства. Его ждала дорога в соседний город, но перед этим нужно заглянуть в деревушку неподалеку и занести торговый контракт местному старосте. Торопиться было бессмысленно: ближайшие ворота всё равно открывали не раньше обычного.

Как обычно утром провёл инвентаризацию, проверил всещи, сумку, посуду и не забыл ли что с собой взять. Обычно что-то важное он записывал в блокнот, но как и все мог упустить детали. А оказаться в ситуации в которой у него например не окажется котелка для готовки. Ему больше не хотелось.

Овис вышел из постоялого двора, попрощался с сонным хозяином и направился к городским воротам. Утро было прохладным. Небо только начинало светлеть, а над крышами висела тонкая сероватая дымка. Город постепенно просыпался: где-то уже открывали лавки, где-то ругались из-за телеги, перегородившей улицу, а возле кузницы начинал разгораться первый огонь.

Овис шёл спокойно. Он вообще редко куда-либо спешил. За годы путешествий он выяснил простую вещь: если дорога занимает четыре часа, ускоренный шаг редко превращает её в три. Зато превращает человека в уставшего человека.А уставший человек хуже думает.

Следовательно, спешка была невыгодна. Овис был вполне доволен своим выводом.

Он свернул с основной дороги примерно через час после выхода из города. Большинство путников продолжало идти по широкому тракту, который делал большой крюк вокруг леса. Овис предпочитал другой путь.

Тропа была узкой, местами заросшей, зато сокращала дорогу почти на час. Её даже нельзя было назвать настоящей дорогой. Скорее лес согласился некоторое время не мешать людям проходить. Овис шёл по ней уже второй раз и потому чувствовал себя вполне уверенно.

...

В это же утро в здании местной гильдии героев стояли четверо человек. И все четверо старались выглядеть так, будто прекрасно знают, что делают. Получалось у каждого по-разному.

У Борда получалось лучше всех.

Он стоял, скрестив руки на груди, и внимательно читал лист задания. Борд был главой отряда — по крайней мере, именно так его называли в гильдии. Сам он предпочитал считать себя человеком, который умеет вовремя принимать правильные решения.

Рядом с ним переминался с ноги на ногу Вэнс, что перешёл в гильдию, вслед за своим начальником, из отряда стражи. Чуть дальше стояли брат и сестра. Лэй, лучник, внимательно изучал карту, а его сестра Рисса заглядывала в лист задания через плечо Борда.

— Это самое простое. Выяснить где находится логово или схрон Корса — сказал Борд.

— Здесь написано «низкая опасность», — заметила Рисса.

— Именно.

— Но это не одно и то же.

Борд посмотрел на неё.

— Я знаю.

Рисса кивнула.

— Хорошо.

Несколько секунд они молчали.

— Тогда почему ты сказал «самое простое»?

Борд снова посмотрел на лист.

— Потому что из доступных нам заданий оно самое простое.

— Вот теперь правильно.

Вэнс тихо кашлянул.

— Там ещё написано, что монстр нападает на собак и мелкий скот.

— Да, — ответил Борд.

— И ворует припасы.

— Да.

Вэнс помедлил, а потом всё-таки спросил:

— А людей он ест?

Борд нахмурился.

— В описании этого нет.

— Значит, не ест?

— Значит, этого нет в описании.

Лэй поднял взгляд от карты.

— Очень обнадёживает.

Рисса покосилась на брата.

— Ты можешь хотя бы пять минут не говорить так, будто мы все умрём?

— Могу. - А после недолгих раздумий добавил - Но тогда я буду молчать.

— Тогда будь добр.

— Хорошо — сказал Лэй и снова уткнулся в карту.

Борд сложил лист.

— Мы идём ненадолго. Проверяем местность. Находим схрон. Если зверь там — оцениваем ситуацию. Если можем убить — убиваем. Если нет — возвращаемся с информацией.

Он говорил спокойно и уверенно. Так как говорит человек, привыкший отдавать распоряжения. Раньше Борд был стражником. И в городе это имело значение. Там существовали улицы, посты, начальство, распорядок, знакомые районы и люди, которых можно было позвать на помощь.

Лес был другим. Но об этом пока никто из них особенно не думал.

— Я предлагаю идти по ручью, — сказала Рисса.

Борд посмотрел на карту.

— Почему?

— Если описание верное, схрон где-то в северной части леса. Ручей проходит почти параллельно предполагаемому маршруту.

— И?

— Животные ходят к воде.

Лэй пожал плечами.

— Звучит разумно.

Вэнс кивнул.

Борд немного подумал.

— Хорошо. Идём по ручью.

— А если следы окажутся ложными? — спросил Вэнс.

— Тогда вернёмся и выберем другой путь.

— Просто так?

— Именно так. Не каждое решение обязано быть сложным.

Рисса улыбнулась.

— Это ты сейчас сам себя успокаиваешь?

— Возможно.

Никто не возражал. И это было, пожалуй, первое решение, принятое ими как группой. Ведь познакомились они совсем недавно. А задание решили взять для проверки своих сил.

...

Овис тем временем сидел на пне и ел сыр.

Он остановился на небольшой поляне, потому что солнце наконец поднялось достаточно высоко, чтобы стало приятно. Кроме того, дорога никуда не убегала. Поляна ему понравилась, она была сухой, с хорошим видом на окружающий лес и почти без ветра.

Овис положил рядом сумку, снял плащ и растянулся на траве. Он собирался отдыхать минут десять. Потом, возможно, пятнадцать. Потом, вероятно, ещё десять. Он уже почти задремал, когда услышал голоса.

Овис открыл один глаз. Голоса становились громче. Он сел. Через несколько секунд между деревьями появился Борд с мечом. За ним Вэнс. Потом Рисса. Последним шёл Лэй, придерживая рукой ремень колчана. Все четверо выглядели так, будто искали что-то. Или кого-то.

Овис посмотрел на них. Потом на лес. Потом снова на них.

— Добрый день, — сказал он.

Четверо остановились.

— Добрый, — ответил Борд.

Он внимательно посмотрел на Овиса.

— Вы здесь один?

— Пока да.

Лэй оглянулся на лес.

— А что значит «пока»?

— Если вы будете стоять здесь достаточно долго, технически я уже буду не один.

Лэй задумался.

— Логично.

Рисса едва заметно улыбнулась.

Борд улыбки не заметил.

— Мы ищем дорогу.

— Это я уже понял.

— Нам нужно на север.

Овис посмотрел на солнце. Потом на деревья. Потом на отряд.

— Вам точно на север?

— Да, — ответил Борд.

— Тогда вы идёте не туда.

Повисла тишина.

— Почему? — спросил Борд.

Овис показал рукой.

— Потому что север там.

Все четверо одновременно повернули головы.

Впрочем, никакого севера они там не увидели.

Только деревья.

Борд снова посмотрел на Овиса.

— Мы это знаем.

— Тогда хорошо.

— Мы просто немного отклонились.

— А. - Овис кивнул. - Насколько?

Борд промолчал. Вэнс посмотрел на него. Лэй посмотрел на Риссу. Рисса посмотрела на карту.

Овис понял всё без дальнейших объяснений.

— Заблудились?

— Нет, — сразу сказал Борд.

И одновременно с ним ответила Рисса.

— Да.

Они посмотрели друг на друга.

— Немного, — поправился Борд.

— Это называется заблудились, — сказал Овис.

— Мы просто потеряли исходное направление.

— Это ещё одно название.

Рисса вздохнула.

— Мы искали след монстра.

— Вы хоть знаете какой у него след?

— Да. Нет. Наверно. - Рисса слегка растерялась, потому что у них было описание монстра, но не его следов.

Овис посмотрел на лес.

— Тогда это была особенно полезная прогулка.

Лэй тихо усмехнулся.

Борд бросил на него взгляд.

— Что? — спросил Лэй. — Я не спорю.

Овис показал на карту.

— Давайте сюда.

Борд не сразу протянул её.

— Зачем?

— Хочу посмотреть, насколько вы заблудились.

— Я знаю, где мы находимся.

— Тогда тем более.

Несколько секунд они смотрели друг на друга. Наконец карта оказалась у Овиса и он развернул её на колене. Посмотрел. Огляделся, потом ещё раз взглянул на карту.

— Так.

Он ткнул пальцем в участок карты.

— Вы пришли отсюда.

— Да, — ответил Борд.

— Потом пошли сюда.

— Да.

— Потом свернули сюда.

— Да.

— Потом пересекли этот ручей.

Рисса нахмурилась.

— Мы не пересекали ручей.

Овис посмотрел на неё.

— Пересекали.

— Откуда вы знаете?

— Потому что сейчас стоите с той стороны.

Она замолчала.

Лэй посмотрел под ноги.

— А ведь правда.

Вэнс осторожно добавил:

— Мы могли перейти его раньше и не заметить.

— Это и называется пересечь ручей, — заметил Овис.

Борд забрал карту и быстро сверился с местностью.

— Ладно. Допустим, мы ошиблись.

— Не допустим, а ошиблись, — сказала Рисса.

Борд вздохнул.

— Хорошо. Мы ошиблись.

Овис вернул ему карту.

— Вам надо обратно к ручью. От него идти на северо-восток. Через минут двадцать будет старая просека. Не сворачивайте на неё.

— Почему? — спросил Вэнс.

— Потому что она ведёт к болоту.

— Откуда вы знаете?

Овис пожал плечами.

— Я тут ходил.

— Часто?

— Достаточно.

Он указал в сторону деревьев.

— А дальше будет небольшой овраг. Его можно обойти справа. После оврага лес станет реже. Там вы уже найдёте следы нужного зверя.

Борд внимательно слушал.

— Вы знаете, где его схрон?

— Нет.

— Но знаете, где искать?

— Примерно.

— Откуда?

— Я здесь проходил.

Борд посмотрел на Овиса с некоторым недоверием.

— Вы охотник?

— Нет.

— Следопыт?

— Тоже нет.

— Тогда кто?

Овис подумал.

— Человек, который хочет дойти до деревни к полудню и вернутся в город.

Лэй снова усмехнулся. На этот раз Борд ничего не сказал. А Овис показал рукой направление.

— Вам туда.

— А вы? — спросил Вэнс.

— Мне в другую сторону.

— Вы не пойдёте с нами?

Овис удивлённо посмотрел на него.

— Зачем?

Борд слегка нахмурился.

— Мы идём искать монстра.

— Я понял.

— Там может быть опасно.

— Поэтому я и не иду.

Рисса прикрыла рот рукой, чтобы не улыбнуться. Овис заметил.

— Что?

— Да так, ничего.

— Ну раз так то ладно. - Он снова сел на пень. - Удачной охоты.

Четверо ещё некоторое время стояли на месте. Наконец Борд кивнул.

— Спасибо.

— Да не за что.

Они ушли. Овис проводил их взглядом. И через несколько секунд он услышал:

— Ты уверен, что это туда? — спросил Вэнс.

— Уверен, — ответил Борд.

— А если нет?

— Тогда вернёмся.

Овис усмехнулся.

— Вот это уже хороший план.

Он достал сыр и продолжил обед. Он не знал эту группу, но почему не помочь явно начинающим "героям"?

...

Группа вернулась к ручью. Через некоторое время они нашли место, где действительно пересекли его. Борд молча посмотрел на воду. Потом на остальных.

— Никому не рассказываем.

— О чём? — спросил Лэй.

— О том, что мы заблудились.

— Но мы действительно заблудились.

— Поэтому и не рассказываем.

Рисса посмотрела на него.

— В гильдии всё равно узнают, если мы не вернёмся вовремя.

— Вернёмся.

— Хорошо.

Вэнс вдруг заметил следы на влажной земле.

— Подождите.

Все остановились. Он присел и осторожно провёл пальцами рядом с отпечатком, не касаясь его.

— Здесь кто-то прошёл недавно.

Лэй подошёл ближе.

— Крупный.

— Четыре лапы, — сказала Рисса.

Следы уходили между деревьями. Все четверо замолчали. Борд выпрямился и взялся за рукоять меча.

— Идём медленно. Лэй, смотри вперёд. Рисса, проверь, нет ли магических следов. Вэнс, держись рядом со мной.

— А если я хочу идти впереди? — спросил Вэнс.

— Тогда сначала научись не наступать на следы.

Вэнс посмотрел под ноги и смущённо отступил.

— Понял.

Лэй поправил лук.

— Вот теперь это действительно похоже на задание.

Рисса сосредоточилась, и вокруг её пальцев на мгновение мелькнуло бледное свечение.

— След есть, — тихо сказала она. — И он ведёт дальше.

Борд кивнул. Теперь началась настоящая работа. И впервые за всё утро они двигались уже не как случайно собранные люди. А как группа. Хоть пока ещё очень неопытная и не очень сплоченная. Следы оказались свежими. Это заметил Вэнс, он вновь присел возле одного из отпечатков и провёл пальцами по влажной земле.

— Недавно прошёл.

Борд остановился рядом.

— Насколько недавно?

— Не знаю.

— Скажи хоть примерно.

Вэнс посмотрел на след ещё раз.

— Несколько часов.

— Хорошо.

Рисса подошла ближе.

— Размер?

— Большой.

Лэй посмотрел на отпечаток.

— Очень большой.

— Не настолько, — сказал Борд.

Лэй поднял глаза.

— Ты видел такие следы?

— Нет.

— Тогда откуда знаешь?

Борд помолчал.

— Потому что это задание низкой сложности.

— Очень убедительно.

Рисса вздохнула.

— Хватит.

Они продолжили движение. Но теперь шли медленнее. Следы несколько раз исчезали, но Вэнс находил их снова. Иногда зверь проходил по мягкой земле. Иногда — по корням.

Один раз следы вывели их к поваленному дереву, на котором были видны глубокие царапины. Лэй коснулся одной из них.

— Это он?

— Скорее всего, — ответил Борд.

— А зачем ему дерево?

— Не знаю.

— Может, чешется.

Рисса посмотрела на него.

— Ты сейчас серьёзно?

— Нет.

— Ладно.

Борд огляделся. Лес становился гуще. Свет проникал между ветвями редкими пятнами. Где-то впереди журчала вода. И следы уходили именно туда.

— Держимся вместе, — сказал Борд.

— Мы и так вместе, — заметил Лэй.

— Я имею в виду ближе.

— А.

Он перестал отставать. Через несколько минут они нашли маленькую поляну. На краю лежали остатки мешка. Рядом валялись куски ткани. Вэнс поднял один.

— Это человеческое.

Рисса посмотрела на мешок.

— Значит, он действительно крадёт припасы.

Борд кивнул.

— Схрон должен быть рядом.

Лэй осторожно оглядел лес.

— А если он сейчас здесь?

— Тогда не шумим.

Все четверо замолчали. Лес тоже словно замер. Потом из кустов донёсся звук. Треск ветки. Лэй мгновенно натянул тетиву. Рисса подняла руку. Вокруг её ладони вспыхнуло слабое свечение. Борд вытащил меч. Вэнс встал рядом. Ещё один треск. Все смотрели в одну точку.

Из кустов выскочила небольшая лиса.

— Я чуть не выстрелил. - Тяжко выдохнул Лэй

— Я заметила, — сказала Рисса.

Лиса исчезла между деревьями. Несколько секунд никто не говорил. Потом Борд убрал меч.

— Продолжаем.

— Конечно.

Они сделали несколько шагов. И тогда Вэнс остановился.

— Подождите.

— Что?

Он указал на землю. Следы Корса. Но теперь их было больше.

— Он возвращался сюда.

— Значит, схрон рядом.

Они пошли дальше.

Через минуту обнаружили небольшое углубление под корнями большого дерева. Внутри лежали мешки. С кусками копчёного мяса, яблоками и даже хлебом. А еще тут были кости.

— Нашли, — тихо сказал Борд.

Рисса осмотрела схрон.

— Самого зверя нет.

Лэй посмотрел вокруг.

— Может, уйдём?

Борд покачал головой.

— Задание позволяет убить его, если получится. За это мы получим дополнительную плату.

— А если не получится?

— Тогда вернёмся.

Рисса посмотрела на него.

— То есть?

— Ищем.

Она кивнула.

Именно в этот момент из леса донёсся странный звук. Не рычание. Скорее короткий хрип. Все четверо повернулись. Но между деревьями ничего не было.

Лэй поднял лук.

— Где?

Вэнс показал вправо.

— Там.

Они успели увидеть его всего на мгновение. Большое тело мелькнуло между стволами. Слишком быстро для обычного зверя такого размера. Борд сразу понял: это был монстр и он был значительно крупнее, чем они ожидали.

— Не разбегаться!

Корс исчез. Тишина. Потом он появился снова. На этот раз слева. Он двигался низко, почти касаясь земли брюхом. По строению он напоминал одновременно большую собаку и огромную кошку.

Мощные задние лапы. Гибкий корпус. Длинный хвост. Крупная голова с большими ушами. И глаза, которые на мгновение блеснули между ветвями.

Лэй натянул тетиву. А корс сорвался с места.

— Сейчас!

Стрела ушла.

Зверь резко изменил направление и она пролетела мимо.

— Быстрее, чем кажется, — выдохнул Лэй.

Корс прыгнул. Борд успел взмахнуть мечом наперерез твари. Удар отбросил его на несколько шагов. А монстр отскочил и приземлился на все четыре лапы.

— Не давайте ему зайти сбоку! - Выкрикнул Борд сжимая рукоять.

Вэнс встал слева. Рисса подняла руки. Перед ними возникла полупрозрачная преграда. Корс снова бросился вперёд. На этот раз в сторону лучника. Лэй отступил. Но поздно. Зверь уже был рядом. Барьер сместился, оказываясь между ними и корс врезался в полупрозрачную преграду. Воздух дрогнул а Рисса пошатнулась.

— Держу!

Борд атаковал сбоку. Его клинок задел бок зверя. И корс взревел отскакивая в сторону. Лэй же отошёл подальше. Доставая новую стрелу

— Спасибо.

— Потом!

Зверь развернулся. На этот раз он выбрал Вэнса.Тот успел подставить щит. И корс ударил по нему лапой. Удар был сильнее, чем молодой человек ожидал. Заставив его отступить на два шага.

— Он сильный!

— Не стой на месте! — крикнул Борд.

Монстр снова прыгнул. Не давая людям подумать. Вэнс ушёл в сторону и монстр пронёсся мимо. Борд попытался ударить его в спину, но Корс развернулся практически мгновенно.

— Чёрт.

Они начали понимать проблему. Зверь не был особенно сильным. Но он был быстрым. Очень быстрым. И они пока плохо понимали, как работать против такой цели.

— Держим дистанцию! — приказал Борд.

— Какую? — спросил Лэй.

— Любую, на которой он не может нас укусить!

— Очень полезный совет!

Корс снова бросился вперёд. На этот раз Рисса поставила барьер заранее. И тварь ударлила преграду лапой. От такого барьер задрожал. И Рисса стиснула зубы.

— Долго не выдержит!

— Тогда отходим! — сказал Борд.

Они отступили одновременно. И впервые это получилось хорошо. Борд отступал первым. Вэнс прикрывал бок. Лэй отходил назад, сохраняя линию стрельбы. Рисса держалась в центре. Корс не понимал, кого атаковать. Он рванулся к одному. Потом к другому. И каждый раз встречал либо меч, либо барьер. Лэй выпустил еще одну стрелу. И она попала в заднюю лапу. Отчего корс взревел. Зверь резко развернулся к нему.

— На меня! — крикнул Лэй.

Борд тут же понял.

— Нет!

Но было поздно. Корс бросился вперёд. Лэй отступал, спотыкаясь о корни. Монстр почти настиг его. И тогда Вэнс врезался сбоку. Удар отбил корса. Оба покатились по земле.

— Вставай!

Лэй поднялся. Вэнс тоже уже был на ногах.

— И снова спасибо.

— С тебя эль.

Корс снова поднялся. Он был ранен. Дышал тяжело. Но всё ещё мог сражаться. Хотя уже явно задумывался о побеге. Рисса посмотрела на него. Потом на остальных.

— Мы можем его добить. Но главное быстро.

Борд кивнул.

— Тогда вместе.

Это будто объединило их. Он не отдал приказ. Он озвучил общее намерение. Борд пошёл первым. Корс бросился навстречу. Вэнс атаковал с другой стороны. Зверь резко повернул. Барьер перекрыл ему путь. Корс остановился на долю секунды. Этого хватило. Стрела ударила в бок. Борд нанёс последний удар в шею. И монстр рухнул. Некоторое время никто не двигался. Только тяжело дышали. Потом Лэй сел на землю.

— Всё?

Вэнс посмотрел на зверя.

— Всё.

Рисса опустила руки. Барьер исчез. Борд вытер меч.

— Хорошая работа.

Он посмотрел на остальных. И впервые улыбнулся.

— Все целы?

— Я цел, — сказал Лэй.

— Я тоже.

— И я.

Рисса посмотрела на Борда.

— А ты?

Он взглянул на порванный рукав.

— Цел.

— Хорошо.

Несколько секунд они просто стояли рядом.

Потом Лэй посмотрел на мёртвого Корса.

— А он точно был не особо сильным?

Борд посмотрел на него.

— По меркам задания.

— Прекрасно.

Рисса засмеялась. Вэнс тоже улыбнулся. Даже Борд не удержался. Первое напряжение немного исчезло. Они пока не стали друзьями.

Но теперь знали друг о друге немного больше. Борд понял, что его люди способны действовать вместе. Вэнс, что должен не только следовать за командиром, но и самостоятельно принимать решения. Рисса увидела, что остальные действительно готовы прикрывать друг друга. Лэй, что его страх не мешает ему быть полезным.

И каждый из них впервые почувствовал простую вещь: возможно, из этой группы действительно что-нибудь получится.

...

Овис встретил их уже в городе.

Он сидел возле небольшой лавки и разговаривал с хозяином о цене яблок. Увидев знакомые лица, он поднял руку.

— О.

Четверо остановились.

— Вы вернулись.

— Вернулись, — сказал Борд.

— Хорошо.

Овис посмотрел на них.

Потом на их одежду. На мечи. И потрепанный вид. Потом снова на уставшие но довольные лица.

— Ну что как прошло?

— Нашли — ответила Рисса.

— Монстра?

— Да.

— Убили?

Борд кивнул.

— Убили.

Овис удовлетворённо кивнул.

— Значит, не зря я вам дорогу показал.

— Мы бы и сами нашли, — сказал Борд.

Овис посмотрел на него ухмыляясь.

— Ну конечно.

Борд помолчал.

— Скорее всего.

Овис усмехнулся.

— Главное, что нашли.

Лэй вдруг спросил:

— А ты правда часто ходишь той тропой?

— Часто.

— И ни разу не терялся?

Овис задумался.

— Терялся.

Все четверо посмотрели на него.

— Что?

— Ты же говорил, что хорошо знаешь дорогу.

— Знаю.

— Тогда как?

— Один раз заблудился.

— И?

— После этого запомнил.

Лэй задумался.

— Хм. Логично.

Овис кивнул.

— Именно.

Он поднялся.

— Ладно. Мне пора. Надо завершить дела и идти дальше.

— Уже?

— Ага.

— Куда?

— В соседний город.

Борд посмотрел на него.

— Пешком?

— Конечно.

— Через лес?

— Сегодня нет.

Овис посмотрел на дорогу.

— Сегодня я пойду вокруг.

Лэй рассмеялся.

— Почему?

Овис пожал плечами.

— Потому что сегодня мне не хочется проверять, насколько хорошо я запомнил дорогу.

Он закинул сумку на плечо.

— Удачи.

И ушёл. Четверо проводили его взглядом.

— Странный человек, — сказал Вэнс.

— Немного, — согласилась Рисса.

Борд пожал плечами.

— Зато дорогу знает.

Лэй посмотрел вслед Овису.

— И котелок у него был.

— Что?

— Да так, ничего.

Они пошли дальше.

А Овис совершенно не подозревал, что для четырёх молодых героев этот день оказался куда важнее, чем для него.

Глава 2

Обычный день

Еще до полудня Овис добрался до деревни. Он пришёл примерно тогда, когда и рассчитывал. Но не потому, что тщательно следил за временем, а потому, что дорога была знакомой: Овис давно заметил, что если ходить по одному и тому же маршруту достаточно часто, организм начинает сам понимать, когда пора поворачивать, когда стоит остановиться и когда до места осталось около получаса. Деревня встретила его почти такой же, какой он её запомнил: несколько деревянных домов, сараи, небольшие огороды, загон для скота и дорога, которая после дождей превращалась в нечто среднее между улицей и ручьём. Сейчас было сухо, и это уже хорошо.

Овис остановился возле первого дома и посмотрел на дорогу. На обочине лежала куча дров, а рядом мальчик лет десяти пытался поднять полено, которое было почти такого же размера, как он сам. Овис несколько секунд наблюдал, и мальчик тоже заметил его.

— Чего смотришь?

— Думаю.

— О чём?

— Почему ты пытаешься поднять его один.

Мальчик посмотрел на полено.

— Потому что папа сказал убрать дрова.

— А отец твой где?

— На другом конце деревни.

— Понятно.

Овис подошёл, взял полено и поставил его на кучу. Мальчик посмотрел на него.

— Ты сильный?

— Нет.

— А как поднял?

— Оно было не очень тяжёлое.

Мальчик посмотрел на полено, потом на Овиса.

— Для меня тяжёлое.

— Тогда ты ещё маленький.

— Я не маленький.

— Хорошо. Значит просто я большой.

Овис пошёл дальше, но за спиной услышал:

— А куда ты идёшь?

— К старосте.

— А зачем?

— Несу договор.

— Какой договор?

Овис обернулся.

— Торговый.

Мальчик задумался.

— А это интересно?

Овис тоже задумался. Вспомнил недавнюю встречу ответил.

— Иногда. Но главное, это прибыльно.

Он пошёл дальше. У колодца стояли две женщины и о чём-то разговаривали. Одна из них заметила Овиса.

— Опять ты?

— Опять я.

— Долго не задержишься?

— Надеюсь.

— Тогда проходи. Староста у себя.

— Спасибо.

Овис уже собирался идти дальше, но одна из женщин спросила:

— А в этот раз что привёз?

— Бумагу.

— Только бумагу?

— В основном.

— А что значит «в основном»?

— В сумке ещё еда.

— Вот. Уже интереснее.

Овис посмотрел на свою сумку.

— Если вы хотите хлеб, у меня его немного.

— Не хочу.

— Тогда всё хорошо.

— Ой ладно. Иди уже.

Овис пошёл дальше. Он уже был здесь пару раз и потому не нуждался в объяснениях, где находится дом старосты. Более того, в прошлом ему подробно рассказали, как туда пройти, хотя дом находился почти напротив того места, где они стояли. Овис тогда ничего не сказал: люди иногда любят объяснять очевидное. Это не всегда плохо. Иногда вместе с очевидным они случайно объясняют что-нибудь полезное.

Дом старосты стоял ближе к краю деревни. Небольшой, но крепкий. Возле двери лежали мешки с зерном. Овис постучал.

— Входи.

Он вошёл. Староста сидел за столом, перебирая какие-то бумаги, и, увидев гостя, отложил их.

— Пришёл?

— Пришёл.

— Договор?

Овис достал из сумки свёрнутый лист.

— Договор.

Староста взял его, развернул и быстро пробежал глазами.

— Торговец всё оставил как в прошлый раз?

— Всё.

— Сумму не менял?

— Такая же, как договаривались.

— Хорошо.

Староста снова посмотрел на бумагу.

— Значит, с этой стороны всё решено.

— Ага.

— А подпись его есть?

Овис ткнул пальцем в нижнюю часть листа.

— Здесь.

Староста наклонился ближе.

— Вижу.

Он ещё раз перечитал несколько строк.

— Шкуры, мясо, грибы, ягоды, травы...

— И сушёная рыба.

— Ага. Точно.

Староста положил договор на стол.

— Тогда будем собирать.

— Только не забудьте про сроки.

— Не забудем.

— И количество.

Староста посмотрел на него.

— Овис.

— Что?

— Мы уже подписали этот договор.

— Я знаю.

— И ты уже объяснял это в прошлый раз.

— Тоже знаю.

— Тогда чего пришёл объяснять снова?

— Это моя работа.

Староста усмехнулся.

— А торговец сам не мог приехать? Зачем было посредника нанимать?

— Не мог.

— Почему?

— У него лавка. - Овис пожал плечами. - Он правда не может бросить её на несколько дней. Нанять меня было просто выгодней.

Староста снова посмотрел на договор.

— И сколько он тебе платит?

Овис посмотрел на него.

— Это уже другой разговор.

— Просто интересно.

— Мне тоже.

— И сколько?

— Не знаю.

Староста удивлённо поднял брови.

— Не знаешь?

— Сначала нужно закончить работу.

— А потом?

— Потом узнаю, сколько он решил заплатить.

— И ты согласен на такое?

— Нет.

— Тогда почему работаешь?

— Потому что обычно он платит.

— Обычно?

— Иногда ошибается. Но в договоре указан минимальный процент.

Староста рассмеялся.

— Понятно.

Овис тоже улыбнулся. На самом деле ничего больше обсуждать не требовалось: договор был составлен заранее, условия согласованы, торговец подписал свою часть, староста — свою. Овис должен был только доставить документ.

Именно поэтому ему нравились подобные поручения. Если всё сделано правильно, после передачи бумаги ничего не происходило: никто не спорил, никто не пытался его зарезать, никто не просил изменить условия сделки. Овис просто отдавал документ и уходил. Иногда работа должна быть именно такой.

— Тогда я пойду. - Сказал он вставая.

— Уже?

— А что ещё делать?

— Можешь остаться пообедать.

Овис на секунду задумался.

— А что будет?

— Каша.

— Тогда спасибо, но я лучше все-таки пойду.

— Не нравится моя каша?

— Мне нравится моя.

— У тебя с собой?

— Хлеб и мясо.

Староста покачал головой.

— Странный ты человек. Все время куда-то торопишься.

— Мне это уже говорили.

Староста взял договор.

— Когда следующая поставка?

— Через две недели.

— Тогда приходи.

— Если буду рядом.

— Ты всегда где-нибудь рядом.

Овис подумал.

— Это правда.

Он попрощался и вышел. На улице всё было по-прежнему спокойно. Овис достал из сумки кусок хлеба и пошёл обратно к городу.

...

Овис вообще редко находился в одном месте долго. Он не был торговцем в обычном смысле этого слова: у него не было собственной лавки, склада или телеги, да и иметь ни то, ни другое ему совершенно не хотелось. У него была сумка, несколько знакомых торговцев, небольшой список постоянных клиентов и достаточно хорошая память на дороги. Этого хватало.

Иногда торговцу нужно было передать письмо в соседний город, иногда деревне требовалось заключить договор с лавкой, иногда кто-то должен был проверить, действительно ли поставщики отправили нужное количество товара, а иногда требовалось просто забрать деньги. Последняя работа была самой простой и самой опасной — не потому, что кто-нибудь обязательно пытался убить человека с деньгами, а потому, что люди почему-то особенно плохо помнили, сколько должны, когда дело касалось их собственных денег.

Овис выяснил это довольно давно. Сначала он доверял, потом начал записывать, затем считать и наконец научился проверять. После этого его несколько раз пытались назвать недоверчивым, но Овис не возражал: недоверчивый человек хотя бы знает, сколько ему должны.

Когда солнце только начинало опускаться со своей высшей точки, Овис вернулся в город, который был заметно шумнее деревни. На главной улице толпились люди: кто-то вёз телегу с бочками, кто-то тащил мешки, а кто-то пытался убедить покупателя, что его товар совершенно точно стоил именно столько, сколько он назвал.

Овис остановился возле торгового дома. Над входом висела деревянная вывеска с названием лавки. Он вошёл. Внутри пахло сушёным мясом, кожей, специями и древесиной. За прилавком стоял хозяин.

— О Овис. Вернулся уже.

— Добрый день.

— Как прошло?

— Нормально.

— Староста подписал?

— Подписал.

— Всё согласовал? Не спорил?

— Всё. Не-а.

— Хорошо.

Торговец протянул руку.

— Документы.

Овис передал ему копию договора и короткую записку о передаче. Торговец прочитал.

— Всё хорошо.

— Всё.

— Тогда спасибо.

Овис кивнул. Несколько секунд он стоял молча, и торговец тоже молчал. Наконец Овис спросил:

— Оплата.

— Какая?

Овис посмотрел на него.

— Моя.

— Ах да.

Торговец улыбнулся.

— Конечно.

Он полез под прилавок, достал кошелёк и положил на стол несколько монет. Овис пересчитал их, потом ещё раз.

— Здесь меньше.

— Меньше?

— Да.

— Насколько?

— На двадцать процентов.

Торговец нахмурился.

— Не может быть.

Овис взял договор.

— Может.

— Мы же договаривались о другой сумме.

— Да.

— Я всё выплатил.

— Нет.

— Овис.

— Да?

— Ты уверен?

— Да.

Торговец посмотрел на него.

— Я веду торговлю двадцать лет.

— Я знаю.

— И ты думаешь, я ошибся в расчётах?

— Не думаю.

— Тогда?

— Я это вижу.

Овис положил договор на прилавок и указал на одну строку.

— Здесь написано, что мне выплачивается четыре процента от суммы сделки.

— Верно.

— А вы посчитали примерно три.

Торговец наклонился.

— Где?

Овис показал.

— Вот.

Торговец нахмурился.

— Действительно.

— Кроме того, вы вычли стоимость перевозки.

— Она входит в расходы.

— В расходы торгового дома.

— Но товар перевозили за мой счёт.

— Нет.

— Почему?

— Потому что перевозку оплачивала деревня.

Торговец снова посмотрел на договор.

— Точно.

Овис молчал.

— А ещё что-нибудь?

— Да.

Торговец тяжело вздохнул.

— Конечно.

— Вы посчитали процент от стоимости только первой партии.

— А должна быть?

— От всей сделки.

— Я думал, мы договорились иначе.

— Нет.

— Ты уверен?

— Я специально записал.

Овис достал небольшой блокнот. Торговец посмотрел на него.

— Ты всё это запомнил?

— Нет.

Овис постучал пальцем по блокноту.

— Записал.

Торговец покачал головой.

— Ты когда-нибудь доверяешь людям?

Овис задумался.

— Иногда.

— Кому?

— Тем, кто правильно считает.

— Хорошо будь по твоему. Сколько я тебе должен?

Овис назвал сумму. Торговец пересчитал, потом ещё раз, после чего добавил недостающие монеты.

— Теперь?

Овис пересчитал.

— Теперь правильно.

— Вот видишь. Можно было просто спросить.

— Я спросил.

— Когда?

— Сейчас.

— Иди уже.

Овис убрал деньги.

— Спасибо.

— В следующий раз я сам всё посчитаю.

— Это было бы удобно.

— А ты всё равно проверишь.

— Конечно.

— Почему?

— Потому что теперь я знаю, что вы ошибаетесь.

Торговец посмотрел ему вслед.

— Я не ошибаюсь.

Овис остановился у двери.

— Значит это была попытка обмануть?

— Видимо все таки иногда забываюсь.

— Вот именно.

— Знаешь несмотря на все, мне нравится твоя прагматичность и то что ты лишний раз не разбрасываешься словами.

Овис вышел не став отвечать. На улице он пересчитал деньги ещё раз — не потому, что был параноиком, а потому, что первый раз считал при торговце, а второй — спокойно. Это было совершенно другое дело.

...

Следующие несколько часов Овис занимался мелкими поручениями. Именно мелкими: большие сделки обычно поручали людям, которые носили более дорогую одежду, ездили на лошадях и говорили так, будто каждое их слово стоило денег. Иногда оно действительно столько стоило, но Овис предпочитал работу попроще.

Сначала он отнёс письмо одному кожевнику, потом забрал у него список товаров, передал список другому торговцу, получил деньги от третьего и передал их четвёртому. В одном месте нужно было забрать заказ, в другом — сообщить, что заказ задерживается, а в третьем — выяснить, почему его вообще задержали.

Овис выяснил. Оказалось, что торговец перепутал две накладные. Он извинился, и Овис сказал, что ничего страшного. Потом торговец попытался взять с него плату за хранение товара, но Овис показал ему накладную, и плата исчезла.

Иногда Овис думал, что половина его работы заключается в том, чтобы показывать людям уже написанные ими же документы. На каком-то этапе он перестал пытаться запоминать, кто кому что должен, и просто записывал. Это сильно упрощало жизнь.

В одном месте ему пытались дать не те мешки, и он заметил. В другом ему дали лишнюю монету, и он вернул. В третьем не хватало двух, что он тоже заметил.

— Ты их пересчитывал? — спросил хозяин лавки.

— Да.

— А зачем?

— Потому что они должны быть здесь.

— Я мог случайно дать меньше.

— Я заметил.

— А если бы не заметил?

— Тогда было бы меньше.

— И что?

— Ничего.

— Ты бы вернулся?

— Скорее всего.

— Почему «скорее всего»?

— Иногда я не хочу возвращаться.

— А если сумма большая?

— Тогда хочу.

— С тобой невозможно спорить.

Овис пожал плечами.

— Работа у меня такая.

После этого он забрал мешок и пошёл дальше. На перекрёстке ему встретился знакомый мужчина.

— Овис!

Овис остановился.

— Привет.

— Давно не видел.

— Недели две.

— Для тебя это долго?

— Нормально.

— Куда сейчас?

— На восток.

— Опять?

— Да.

— Работа?

— Как обычно.

Мужчина покачал головой.

— Ты никогда не думал открыть собственное дело?

Овис посмотрел на него.

— Это и есть моё дело.

— Я имею в виду настоящее.

— А это ненастоящее?

— Ты понимаешь, о чём я.

Овис действительно понимал.

— Думал.

— И?

— Не хочу.

— Почему?

— Ну как минимум там нужно сидеть на одном месте.

Мужчина задумался.

— В этом есть смысл.

— Я тоже так считаю.

Они попрощались, и Овис пошёл дальше. Ему действительно предлагали открыть небольшую контору, причём несколько раз. Можно было нанять людей, снимать помещение, брать заказы, потом нанимать ещё людей, следить за тем, чтобы нанятые люди выполняли работу, а затем — чтобы люди, которые следят за людьми, тоже выполняли работу.

Овису казалось, что это слишком много работы ради того, чтобы перестать ходить самому. Он предпочитал ходить. Так было проще.

К вечеру у него осталось ещё одно небольшое дело: нужно было забрать оплату за доставленную партию сушёных трав. Но сначала остановился пообщаться со старым торговцем яблоками, когда заметил знакомые лица. У стены неподалёку стояли четверо человек: Борд, Вэнс, Рисса и Лэй.

Овис присмотрелся, не почудилось ли. Они тоже его заметили. Лэй первым поднял руку.

Отряд подошёл к лавке и после короткого диалога из которого Овис понял что этот отряд имеет большой потенциал. Он пошел дальше.

...

Когда Овис закончил последнее дело, солнце уже склонилось над горизонтом. Работы оказалось гораздо больше чем он рассчитывал. И продолжать путь придется в темноте. Что в целом не так уж и плохо. Он вернулся на постоялый двор, где хозяин сидел за стойкой и считал выручку. Увидев Овиса, он кивнул.

— Сегодня остаёшься?

— Нет.

— Уезжаешь?

— Ага.

— Куда?

— В другой город.

— Опять?

— Опять.

— Ты вообще когда-нибудь отдыхаешь?

Овис поставил сумку на стойку.

— Сейчас.

— Это отдых?

— Лучший отдых это смена деятельности. Так что сначала я поем и продолжу свой путь.

Хозяин покачал головой.

— И зачем тебе столько ходить?

Овис задумался.

— Ради денег.

— Только из-за них?

— В основном.

— А если бы платили столько же за то, чтобы сидеть здесь?

Овис посмотрел на него.

— Сколько?

Хозяин рассмеялся.

— Вот теперь я вижу настоящего человека.

Овис тоже улыбнулся. Он быстро, но плотно перекусил. И поднялся в комнату, собрал вещи и ещё раз проверил сумку. Он старался иметь при себе множество полезных вещей которые могут пригодится в пути. И всегда следил за их состоянием. И иногда покупал с виду интересные но странные вещицы на рынках. Порой оказывающихся по настоящему полезными.

Он задумался, потом достал небольшой мешочек. Внутри лежали несколько монет. Овис пересчитал их, добавил заработанные за день и увидел, что получается неплохо — не настолько, чтобы покупать дом, но достаточно, чтобы не беспокоиться о ближайших днях. И даже неделях.

Он убрал деньги обратно, потом снова достал и пересчитал. После этого разделил их на две части: одну положил во внутренний карман, вторую убрал глубже в сумку. Овис не любил носить все деньги в одном месте не потому, что ожидал ограбления, а потому, что однажды его уже ограбили. Этого опыта оказалось достаточно.

Он закинул сумку на плечо и спустился вниз. Хозяин постоялого двора подошёл к нему.

— Пора?

— Да.

— Когда вернёшься?

Овис пожал плечами.

— Когда закончу.

— А если не закончишь?

— Тогда не вернусь.

Хозяин несколько секунд смотрел на него.

— Иногда ты говоришь странные вещи.

— Мне так проще.

— Почему?

— Люди обычно отстают когда начинают терять смысл слов. И порой это вырывается само.

Хозяин улыбнулся.

— Ладно. Удачи.

— Спасибо.

Овис вышел из постоялого двора. У городских ворот ещё пропускали путников, и он успел пройти до того, как начали закрывать проход. За стенами было тихо. Овис поправил ремень сумки и пошёл по дороге.

Следующий город находился далеко, и туда его отправляло новое поручение. На этот раз нужно было встретиться с человеком из местной гильдии, передать документы, получить подпись и забрать письмо для дальнейшей передачи. Ничего сложного — по крайней мере, так было написано в задании. Насколько он понял, торговые гильдии создают новую сеть путей и договоренностей. Вроде как кто то из важных дядь умер, или передал свой пост. Поэтому старые сделки частично поломались.

Овис шёл и думал, что, возможно, вернётся через несколько дней, если всё пойдёт нормально, если дорога не размокнет, если в городе не окажется какого-нибудь нового торговца, который решит, что четыре процента — это слишком много, и если гильдия действительно правильно описала задание. Последняя мысль почему-то задержалась в голове дольше остальных.

Овис остановился, посмотрел на дорогу, потом на бумагу с поручением и снова на дорогу.

— «Простая доставка», — прочитал он вслух.

Он убрал бумагу.

— Хорошо.

Овис продолжил идти, спокойно, не ускоряя шаг. Впереди был другой город, другие люди, другая работа и, возможно, другие проблемы, но пока ничего из этого не происходило, а значит, спешить не было необходимости.

Через несколько минут Овис достал из сумки кусок сыра и откусил его на ходу. Потом остановился и посмотрел на сыр.

— Я же хотел оставить это на ужин.

Несколько секунд он подумал, потом снова откусил.

— Ладно.

Ужин всё равно ещё не скоро.

Дорога постепенно становилась тише.

Первые несколько часов после выхода из города Овис ещё встречал путников. Попалась телега с сеном, потом двое крестьян, возвращавшихся домой, а чуть позже — всадник, который проехал мимо, даже не поздоровавшись. Овис не обиделся. Он тоже не поздоровался. Когда начало темнеть, дорога почти опустела.

Овис посмотрел на небо. Солнце уже скрылось за деревьями. До следующего города оставалось ещё много. Он мог идти дальше. Но смысла в этом не было.

Овис давно заметил одну неприятную особенность ночных дорог: они почему-то становились длиннее. Не буквально. Просто ночью приходилось чаще смотреть под ноги, чаще проверять направление и гораздо внимательнее относиться к тому, куда ставишь ногу. Если дорога знакомая, можно было идти почти на автомате. Эта дорога была незнакомой.

Овис остановился и огляделся. Слева от дороги начинался лес. Справа местность постепенно уходила вниз. Он подошёл ближе и увидел небольшой овраг.

Глубоким его назвать было нельзя. Скорее обычная ложбина, образовавшаяся после нескольких сильных дождей. На дне росла трава, местами лежали сухие ветки, а склон со стороны дороги был достаточно пологим.

Овис посмотрел вниз. Потом посмотрел на дорогу. Потом снова вниз.

— Подойдёт.

Он спустился в овраг. Первым делом проверил землю. Она была сухой. Это было важно. Если бы дно оказалось влажным, пришлось бы искать другое место. Спать на сырой земле Овис не любил. Один раз он попробовал. И больше не хотел.

Овис снял сумку и поставил её рядом. Потом ещё раз огляделся. В овраге было заметно тише, чем наверху. Ветер почти не доходил сюда. Дорогу отсюда тоже было плохо видно. Это одновременно было удобно и не очень.

Если кто-нибудь пойдёт по дороге, Овис услышит человека раньше, чем тот увидит его. С другой стороны, если кто-нибудь специально захочет спуститься в овраг, заметить его заранее будет сложнее. Овис решил, что второй вариант маловероятен. Люди редко специально спускаются в овраги. Обычно только если потеряли что-нибудь.

Он снял плащ и расстелил его на сухой траве. Потом достал верёвку. Зачем она понадобилась бы здесь, Овис и сам не знал. Но верёвка всегда находила себе применение. Иногда через неделю. Иногда через год.

Однажды ему пришлось привязать к дереву телегу, которую чуть не унесло в реку. После этого он окончательно решил, что верёвку лучше носить всегда.

Овис закрепил край плаща небольшой веткой, чтобы его не сдуло ночью, и сел. Потом достал хлеб, сыр и мясо. Он посмотрел на небольшой, покусанный кусок сыра. Тот самый. Который должен был остаться на вечер.

— Всё-таки пригодился.

Овис отрезал ножом кусок хлеба. Сверху положил мясо. Потом сыр. Получился довольно толстый кусок. Овис посмотрел на него.

— Нормально.

Он начал свой поздний ужин, а вокруг постепенно темнело. Лес шумел где-то наверху. Иногда слышался треск веток. Овис несколько раз поднимал голову, но каждый раз оказывалось, что это ветер.

Он не боялся. Точнее, боялся ровно настолько, насколько человек должен бояться ночью в незнакомом лесу. То есть немного. В этих местах монстров что охотятся на людей нет.

Овис не любил людей, которые говорили, что ничего не боятся. Обычно они просто ещё не подумали достаточно долго.

Он доел хлеб и мясо, запил водой и достал карту. Карта была не очень хорошая. Край листа уже начал загибаться, а на одном участке чернила немного расплылись. Овис разложил её на коленях. Но при свете луны почти ничего не было видно.

— Утром. - Сказал он убирая карту обратно.

Потом посмотрел вверх. Над оврагом показалось несколько звёзд. Овис немного откинулся назад. Ночь была ясной. Это означало, что утром, скорее всего, будет холодно.

Он достал запасную рубаху и свернул её под голову. Спальный мешок он не носил. Овис считал, что это слишком большая вещь ради того, чтобы несколько часов лежать внутри неё. Вместо этого он укрывался плащом. Не идеально. Но работало.

Овис лёг. Потом снова поднялся. Проверил сумку. Проверил свой кинжал. Он не был мечником, но постоять за себя мог. С длинным кинжалом, обращался довольно ловко. В начале своего путешествия Овис ходил с караваном и местная охрана поднатаскала его. С тех пор он пользовался каждой подобной возможностью потренироваться с умелыми воинами. Дабы уметь защитить себя. Проверил деньги. Сумку подвинул ближе. Кинжал оставил рядом. После этого снова лёг.

Через несколько секунд поднялся ещё раз. Посмотрел на сумку.

— Я уже проверял.

Он всё равно проверил. На этот раз окончательно.

...

Прошло некоторое время. Овис почти заснул, когда услышал звук сверху. Он открыл глаза. Не двигаясь, прислушался.

Шаги. Один человек. Нет. Двое.

Овис медленно сел. На дороге кто-то разговаривал. Голоса были приглушёнными. Овис не мог разобрать слов. Он не стал выглядывать. Просто сидел и слушал.

Шаги прошли дальше. Через несколько секунд голоса стали тише. Потом исчезли.

Овис ещё немного посидел, после чего лёг обратно. Он не стал проверять, кто это был. Если бы люди искали кого-нибудь в овраге, они бы уже спустились. А если просто шли по дороге, знать, кто именно это был, не требовалось.

Овис снова закрыл глаза. Через минуту открыл.

— Надо было всё-таки проверить.

Он сел. Посмотрел вверх. Никого.

— Не надо.

Лёг. И на этот раз он действительно уснул.

Глава 3

Спор

Проснулся Овис от холода. Не от сильного. Просто такого, который достаточно убедительно объяснял, что утро уже наступило. Он открыл глаза и несколько секунд смотрел в небо. Солнечный свет только начинал пробиваться между деревьями.

Сел, потёр лицо потом выглянул из оврага и посмотрел на дорогу. Никого. Он свернул плащ, убрал его в сумку и проверил вещи. Всё было на месте. Отлично.

Овис поднялся по склону. Наверху остановился и посмотрел на овраг. Место оказалось неплохим. Сухо. Тихо. Не видно с дороги. Если бы пришлось, можно было бы переночевать здесь ещё раз. Но, скорее всего, не придётся.

Овис не любил повторять ночёвки. Они начинали напоминать привычку. А привычки иногда мешали. Он достал карту. Теперь при свете её было видно гораздо лучше. До города оставалось примерно полтора дня пути. Овис прикинул расстояние. Потом посмотрел на солнце.

— Если без остановок — к вечеру.

Он подумал.

— Но без остановок не надо.

Овис свернул карту, закинул сумку на плечо и снова вышел на дорогу. Овраг остался позади. А дорога шла через лес, иногда выходя на открытые участки. Погода была хорошей, идти было удобно. Овис успел пройти несколько часов, прежде чем заметил впереди дым.

Он остановился. Дым шёл со стороны небольшой проплешины у дороги. Судя по всему, там кто-то устроил привал.

Овис подошёл ближе и почти сразу узнал голоса. Те самые, которе он слышал прошлой ночью. Два человека сидели у костра. Рядом лежали две дорожные сумки, оружие и несколько свёртков.

Один из них заметил Овиса и поднял руку.

— Эй! Путник!

Овис остановился.

— Да?

— Мы вас вчера ночью видели.

Овис посмотрел на него.

— Я вас тоже слышал.

— Вы спали в овраге?

— Да.

— Мы так и подумали.

Овис не стал спрашивать, почему они подумали именно так.

Второй мужчина подвинулся, освобождая место.

— Идите сюда. Позавтракаете с нами.

Овис посмотрел на дорогу. Потом на костёр. И снова на дорогу.

— Если ненадолго.

— Конечно.

Он подошёл и сел на предложенное место.

Теперь была возможность рассмотреть их получше. Оба были в дорожной броне, но не одинаковой. У одного за спиной висел тяжёлый меч, у второго был топор и короткий меч на поясе, а так же небольшой щит. Вроде как такие называются баклерами.

На оружии были следы недавнего использования.

— Вы охотники? — спросил Овис.

— Герои.

— А.

Овис кивнул.

Ему этого было достаточно.

— Четвёртый ранг, Егеря — добавил мужчина с мечом.

— Понятно.

Овис взял кружку, которую ему протянули.

— А ты кто?

— Овис.

— А чем занимаешься?

— Разным.

Герой посмотрел на него несколько секунд.

— Это как?

— Зависит от того, кто платит.

Второй герой усмехнулся.

— Хороший ответ. Но ты как вижу разбрасываться словами не любишь.

—Работа такая.

Овис отпил воды.

Они поговорили ещё немного. Оказалось, что героев звали Рен и Тал.

Они как раз собирались дальше по дороге, где местные жители попросили их зачистить окрестности от зверья. За последние несколько недель там развелось на удивление много хищников, и охотники перестали ходить в некоторые места.

Овис уже собирался попрощаться, когда услышал их спор, явно продолжающийся с постоянной переодичностью.

— Я говорю, что это должно быть шестьдесят на сорок, — сказал Рен.

— Почему шестьдесят на сорок?

— Потому что большую часть работы сделал я.

— Ты убил двух зверей.

— И ты двух.

— Вот именно.

Овис продолжил есть.

— Значит, пятьдесят на пятьдесят.

— Нет.

— Почему?

— Потому что мой зверь был крупнее.

— А мой был быстрее.

Овис посмотрел на них. На мясо в своей тарелке. И снова на них.

— Что именно вы делите?

Оба посмотрели на него.

— Деньги за работу.

— Только деньги?

— И добычу.

— Тогда надо считать отдельно.

Рен нахмурился.

— Что считать?

Овис поставил кружку.

— Оплату за зачистку. Стоимость добычи. Расходы. Если вы используете собственное оружие и снаряжение, то можно учитывать износ. Если один из вас тратит больше времени на поиск, это тоже можно учитывать. Если кто-то получает ранение и второй тратит время на помощь, это отдельная строчка.

Оба молча смотрели на него.

Овис продолжил:

— Можно сделать базовую долю за участие. Потом добавить процент за количество убитых зверей. Но крупный зверь не обязательно равен двум мелким. Поэтому лучше учитывать стоимость добычи. Если один из вас занимается разделкой, это тоже можно учесть. Если добыча портится из-за неправильного хранения, убыток можно разделить на того, кто отвечал за транспортировку.

Тал медленно положил ложку.

— Подожди.

Овис остановился.

— Что?

— Ты это всё сейчас серьёзно?

— Конечно.

— А как ты предлагаешь считать?

Овис задумался.

— Нужны исходные данные.

Он достал блокнот.

— Сколько платят за зачистку?

Рен назвал сумму.

Овис записал.

— Сколько обычно стоит мясо?

Назвали примерную цену.

Овис записал.

— Шкуры?

Записал.

— Клыки?

Записал.

— Кто будет заниматься доставкой?

Они переглянулись.

— Мы.

— Тогда транспортные расходы пополам. Если найдёте покупателя на месте, это уже другая схема.

Овис перевернул страницу.

— Теперь оружие.

— Зачем?

— Износ.

— Какой ещё износ?

Овис посмотрел на него.

— Оружие изнашивается.

— Мы его не продаём.

— Пока нет. Но замена и уход, это тоже расходы.

Овис продолжил писать.

Через несколько минут на странице уже появились стрелки, проценты и несколько небольших таблиц.

Рен пытался следить за объяснением.

Тал перестал пытаться примерно через минуту.

— Значит, если я убил крупного зверя...

— Учитывается его стоимость.

— А если он ранил меня?

— Медицинские расходы можно разделить между вами, если ранение произошло в процессе совместной работы.

— А если я сам неудачно подставился?

— Тогда это ваши личные расходы.

— А если я спас тебя от другого зверя?

— Тогда это можно считать отдельным вкладом.

— И сколько он стоит?

— Зависит от того, насколько серьёзной была угроза, сколько времени ты потратил и какие расходы понёс.

— Ты сейчас оцениваешь спасение товарища в деньгах?

— Я оцениваю работу. Если вы хотите делить награду справедливо, нужно учитывать все действия, которые повлияли на результат.

Рен нахмурился.

— А если мы просто друзья?

— Тогда можете не делить.

— В смысле?

— Один получает всё, второй ничего.

— Это не вариант.

— Тогда вы всё-таки оцениваете вклад.

Тал посмотрел на Рена.

— Он специально так отвечает?

— Не знаю.

— Овис, — сказал Рен, — мы не хотим платить друг другу за каждое движение.

— Тогда не платите.

— Но ты только что сказал, что нужно учитывать время поиска.

— Нужно, если вы хотите точный расчёт.

— А если мы хотим простой расчёт?

— Тогда не учитывайте.

— А если простой расчёт окажется несправедливым?

— Вы снова начнёте спорить.

Рен открыл рот, но не сразу нашёл ответ.

Тал тихо рассмеялся.

— Он прав.

— Не помогай ему.

— Я не помогаю. Я пытаюсь понять, почему мы вообще начали этот разговор.

Овис перевернул страницу.

— Можно сделать проще. Вы заранее договариваетесь о правилах. Например: оплата за заказ делится пополам, добыча принадлежит тому, кто её добыл, а общие расходы вычитаются из общей суммы.

— Вот это уже понятно, — сказал Тал.

— Но тогда крупный зверь, которого убил Рен, будет его добычей?

— Да.

— А если я помогал ему загнать зверя?

— Тогда это уже не только его добыча, — сказал Тал.

— Значит, нужно определить, что считается помощью.

Рен вздохнул.

— Нет.

— Почему?

— Потому что ты сейчас снова начнёшь объяснять.

— Я ещё не начал.

— Именно поэтому я и остановил тебя заранее.

Овис посмотрел на него, потом на Тала.

— Хорошо. Тогда ответьте на один вопрос. Почему вы спорите?

— Потому что он хочет получить больше, — сказал Тал.

— Потому что он считает, что сделал больше, — сказал Рен.

— Вы уже знаете, сколько каждый сделал?

— Примерно.

— Тогда спор не о долях.

— А о чём?

— О том, что вы считаете свой вклад недооценённым.

Оба замолчали. Рен нахмурился сильнее.

— Это звучит так, будто ты сейчас лечишь нас от жадности.

— Я не лекарь.

— Тогда зачем ты это говоришь?

— Потому что вы спорите уже десять минут, но ни разу не назвали точную сумму.

Тал посмотрел на Рена.

— Он прав.

— Ты опять это говоришь.

— Потому что он опять прав.

Рен потёр лицо ладонью.

— Хорошо. Допустим. Я хочу шестьдесят процентов.

— А я хочу пятьдесят пять, — сказал Тал.

— Почему пятьдесят пять?

— Потому что я нашел нам заказ.

— А я нашёл логово.

— А я вытащил тебя из ямы.

— Ты сам столкнул меня в эту яму.

— Потому что зверь шёл с другой стороны.

— Ты мог предупредить.

— Я предупредил.

— Ты крикнул после того, как толкнул меня.

Овис поднял палец.

— Это важная деталь.

— Не вмешивайся, — одновременно сказали оба.

Овис опустил руку.

Рен и Тал снова повернулись друг к другу.

— Ты ещё сломал моё копьё, — сказал Рен.

— Оно уже было треснуто.

— Но сломалось в бою.

— И спасло тебе жизнь.

— Теперь мне нужно новое.

— Запиши в расходы.

— Вот! — Рен ткнул пальцем в сторону Овиса. — Он сам сказал, что расходы общие.

— Я сказал, что их можно разделить, если оружие использовалось для общей работы.

— Оно использовалось для моей работы.

— Но ты защищал меня.

— Потому что ты стоял у меня за спиной.

— Значит, это была общая работа.

Овис кивнул.

— Логично.

Рен посмотрел на него.

— Не поддерживай его.

— Я поддержал вывод.

— Это одно и то же.

— Нет.

Тал снова взял ложку, но есть не стал.

— Овис, а ты сам как делишь деньги с напарниками?

— У меня нет напарников.

— Почему?

— С ними сложно.

— Теперь понятно — пробормотал Рен.

Овис продолжил:

— Но если бы были, я бы заранее записал правила.

— До работы?

— До работы.

— А если ситуация изменится?

— Тогда изменил бы правила после работы.

— После?

— Во время работы люди заняты работой. Спорить о долях в этот момент неэффективно.

— А если один из нас считает, что второй получает слишком много?

— Он может запомнить это и обсудить после.

— А если забудет?

— Значит, проблема была несущественной.

Тал посмотрел на Рена.

— Может, просто пятьдесят на пятьдесят?

— Ты только что хотел пятьдесят пять.

— Я передумал.

— Почему?

— Потому что хочу закончить завтрак.

Овис снова посмотрел на свою тарелку.

— Это практичный повод.

— Что?

— Закончить спор, чтобы продолжить работу.

Рен несколько секунд молчал.

Потом вздохнул.

— Ладно. Пятьдесят на пятьдесят.

— И добычу тоже?

— Если она общая.

— А если я убил зверя один?

— Тогда забираешь его себе.

— А если я помогал?

— Тогда делим.

— Как?

Рен посмотрел на Овиса.

Овис спокойно ответил:

— Поровну.

Тал кивнул.

— Вот. Понятно.

Рен ещё немного подумал.

— Хорошо. Но если один из нас получит ранение, лечение оплачивается из общей награды.

— Если ранение получено во время работы, — уточнил Овис.

— Да.

— А если из-за глупости?

— Тогда сам.

— Как определить глупость?

Рен закрыл глаза.

— Овис.

— Что?

— Не начинай.

Овис пожал плечами.

— Хорошо.

Он закрыл блокнот.

— Тогда просто делите пополам.

— Вот.

Тал ткнул пальцем в сторону Овиса.

— Именно это мы и сделаем.

Рен вздохнул.

— Пятьдесят на пятьдесят.

— Пятьдесят на пятьдесят.

Овис убрал блокнот.

— Тогда зачем было спорить?

Они оба задумались.

— Не знаю, — сказал Рен.

— Ты хотел, чтобы я признал твой вклад, — сказал Тал.

Рен посмотрел на него.

— А ты хотел, чтобы я признал твой.

— Похоже на то.

— Я признаю.

— И я признаю.

Овис кивнул.

— Тогда спор закончен.

— Ты мог сказать это раньше, — заметил Рен.

— Вы бы не послушали.

Тал усмехнулся.

— А сейчас послушали?

— Вы закончили спор.

— Потому что ты заставил нас его разобрать.

— Я просто задавал вопросы.

— Это и было вмешательством, — сказал Рен.

— Вы сами меня позвали к вашему костру?

— Ну да.

— Тогда я не вмешивался. А поддерживал диалог.

Тал рассмеялся.

— Хорошо. Пусть будет так.

Овис допил воду.

— Спасибо за еду.

— Уже уходишь?

— Да. Мне ещё до города идти.

— А мы как раз собирались на охоту.

Овис кивнул.

— Удачи.

— И тебе.

Овис вышел на дорогу и продолжил путь. Через несколько минут костёр и двое героев скрылись за поворотом. Овис достал блокнот, посмотрел на последнюю страницу. Потом убрал его обратно. Он всё-таки не объяснил им, как учитывать стоимость времени.

Возможно, это было даже к лучшему.

...

К вечеру Рен и Тал закончили зачистку.

Зверья оказалось больше, чем они ожидали. Но работа была несложной для героев их ранга. Когда они вернулись к лагерю, перед ними лежало несколько туш, шкуры и другие части добычи.

Рен посмотрел на всё это.

— Делим?

Тал кивнул.

— Пополам.

Они начали складывать добычу в две примерно одинаковые кучки. Через некоторое время Рен посмотрел на одну.

Потом на другую.

— У тебя мяса больше.

Тал посмотрел на его кучку.

— А у тебя шкура дороже.

Они немного подумали.

— Тогда нормально.

— Нормально.

Рен поднялся.

— Хорошо, что мы не стали считать по схеме Овиса.

Тал посмотрел на него.

— Мы бы до сих пор сидели.

Они взяли свои вещи и отправились обратно. Пятьдесят на пятьдесят оказалось гораздо проще.

...

К городу Овис пришёл к полудню следующего дня, сделав еще пару остановок по пути и переночевав рядом с одним из торговых караванов. На заставе он показал документы и объяснил цель визита. Стражник посмотрел на печать, потом оглядел Овиса.

— Торговая гильдия?

— Да.

— Тогда тебе в контору на Рыночной.

— Где это?

Стражник показал рукой.

— Вон там, где большое здание с красной крышей.

Овис посмотрел.

— Их тут несколько.

Стражник вздохнул.

— Самое большое.

— Понял.

Овис поблагодарил его и пошёл дальше. Контора нашлась довольно быстро. На первом этаже находился склад, а на втором — несколько помещений с письменными столами. Овис вошёл и подошёл к первому свободному человеку.

— Доставка из центральной окружной торговой гильдии.

— Документы?

Овис достал свёрток. Мужчина проверил печать, развернул бумаги и начал читать. Овис подождал. Потом ещё немного подождал. Мужчина дочитал последний лист и поднял глаза.

— Всё верно.

— Хорошо.

— Подождите здесь.

Мужчина ушёл в соседнее помещение. Через некоторое время вернулся с другим человеком. Тот был старше, в хорошем, но не слишком дорогом костюме. В руках он держал полученные документы.

— Вы Овис?

— Да.

— Документ доставлен вовремя.

— Да.

— Печать не повреждена.

— Да.

— Тогда работа выполнена.

Овис кивнул.

— Оплата?

Мужчина немного помолчал.

— Полностью сейчас выплатить не сможем.

Овис хмуро посмотрел на него.

— Почему? - Вот и подвох. А он то думал, что сумма слишком большая для столь простого задания.

— Потому что документ нужно передать дальше.

— Кому?

— В следующую торговую гильдию.

Овис несколько секунд молчал.

— И вы хотите, чтобы я его отнёс?

— Если вы согласитесь.

— А если не соглашусь?

— Тогда найдём другого человека.

— И мне всё равно заплатят за доставку сюда?

— Конечно.

— Полностью?

— За эту часть — да.

Овис кивнул. Это уже было разумно.

— А что с остальной оплатой?

— Она будет выплачена после завершения всей цепочки.

Овис нахмурился.

— Тогда это уже другая работа.

— Именно поэтому мы готовы увеличить оплату.

Овис посмотрел на документ.

— Насколько?

Мужчина назвал сумму. Овис ничего не ответил. Он достал блокнот.

— Расстояние?

— До следующего города около двух дней.

— Потом?

— Ещё один город. После него документ должен вернуться обратно по другой линии.

— Сколько подписей?

— Пока четыре.

Овис поднял глаза.

— Пока?

— Возможно, добавится ещё одна.

Овис записал.

— Оплата за всю цепочку?

Мужчина назвал сумму. Овис посчитал. Потом вычел расходы на питание. Добавил несколько монет на ночлег. Учёл дополнительные дни на случай задержки. Ещё раз пересчитал. Получалось даже выгоднее первоначального задания. Причём заметно.

— Хорошо.

Мужчина удивился.

— Согласны?

— Да.

— Даже без подробного договора?

Овис поднял глаза.

— А вот договор нужен.

Мужчина улыбнулся.

— Конечно.

Через некоторое время перед Овисом лежал новый лист. Он прочитал его полностью.

— Здесь не указано, кто оплачивает дорогу между городами.

— Мы.

— Запишите.

Мужчина взял перо.

— Здесь также написано «в разумные сроки».

— Это слишком расплывчато.

— Почему?

— Потому что разумный срок для вас и для меня может быть разным.

— Хорошо. Как написать?

— Учитываем расстояние между городами и увеличиваем его еще в половину. Это и будет сроком. Если конечно нет обстоятельств, которые невозможно было предвидеть.

— Почему в полтора? И какие это обстоятельства?

—Потому что я имею и другие контракты, а обстоятельства это к примеру закрытая дорога, болезнь, нападение, стихийное бедствие.

Мужчина записал не став спорить.

— Ещё что-нибудь?

Овис перечитал документ.

— Да.

Он указал на одну строку.

— Если следующая гильдия откажется принимать документ без причины, это не считается невыполнением задания с моей стороны.

Мужчина посмотрел на него.

— Вы часто сталкивались с таким?

— Иногда.

— Хорошо.

Он дописал и эту часть. Овис подписал договор.

— Теперь всё.

Мужчина протянул ему первый аванс. Овис пересчитал монеты.

— Здесь больше, чем мы обсуждали.

— Доплата за срочность.

— Мы не обсуждали срочность.

— Но вы сразу согласились на продолжение задания.

Овис посмотрел на него.

— Это не одно и то же.

Мужчина усмехнулся.

— Считайте это поощрением.

Овис убрал деньги.

— Хорошо.

Он взял новый пакет документов.

— Куда теперь?

Мужчина назвал город. Овис посмотрел на окно.

— Сегодня не пойду.

— Почему?

— Потому что у меня еще есть дела в этом городе.

Мужчина усмехнулся.

— Тогда завтра утром.

— Возможно, не переживайте я всегда выполняю задачи в срок.

—Что же, не буду спорить, твоя репутация честного человека идет впереди тебя. Недалеко, но идет ха-ха-ха - Уже явно веселясь произнес он.

Попрощавшись Овис вышел из конторы. Остановился, пересчитал деньги. Потом достал карту и развернул её. Новый маршрут оказался длиннее первоначального почти в три раза. Овис посмотрел на сумму аванса. Потом на карту. Снова на деньги.

— Нормально.

Он свернул карту. До постоялого двора было недалеко. Завтра начиналась новая работа. Сегодня же Овис собирался поужинать и хорошо провести время.

Постоялый двор оказался довольно приличным. На первом этаже был кабак, наверху — комнаты для постояльцев. Овис зашёл внутрь, снял комнату на несколько дней, сложил туда вещи и спустился вниз. Он не собирался торопиться. Он взял себе достаточно дополнительного времени, а значит, не было смысла отправляться в путь затемно только ради того, чтобы приехать в следующий город на день раньше. К тому же теперь у него появилась возможность немного задержаться здесь и посмотреть, не найдётся ли по дороге ещё какой-нибудь работы. Ведь он слукавил на счет других контрактов. Их еще предстояло найти.

Он заказал горячую еду и кружку эля. Пока ждал свой обед, достал блокнот и записал новый маршрут. Затем отметил города, через которые должен был пройти, и несколько раз сверился с картой. Если всё шло по плану, дорога занимала около недели. Значит, было достаточно времени, чтобы задерживаться в каждом городе хотя бы пару дней.

За соседним столом двое мужчин обсуждали цены на шерсть. Овис невольно прислушался.

— В соседнем городе за неё дают больше.

— Если довезёшь.

— Довезу.

— В прошлый раз тоже довозил.

— В прошлый раз телега сломалась.

— Именно.

Овис продолжил есть. Через некоторое время один из мужчин заметил его блокнот.

— Торговец?

— Нет.

— Тогда кто?

— Хожу туда, куда платят.

Мужчина усмехнулся.

— Хорошая работа.

— Иногда.

— А чем занимаешься?

Овис пожал плечами.

— Документы, деньги, договоры. Иногда проверяю товары. Иногда ищу людей. Иногда людей проверяю.

— А товары?

— Тоже.

Мужчины переглянулись.

— И что, всё умеешь?

— Нет.

— А что не умеешь?

Овис подумал.

— Рано вставать.

Один из мужчин рассмеялся. Второй покачал головой.

— С таким подходом далеко не уйдёшь.

— Поэтому я обычно встаю вовремя.

После обеда Овис ещё некоторое время посидел в кабаке. Торопиться ему было некуда. Он не пил много, зато внимательно слушал разговоры вокруг. В небольших городах полезные сведения часто появлялись именно так. Кто-то искал перевозчика, кому-то требовался человек для доставки товара, у кого-то возникали проблемы с поставщиком. Большинство таких разговоров ничего не стоили, но иногда среди них попадалось что-нибудь действительно выгодное.

К вечеру Овис уже знал, что один торговец собирался отправить в соседний город несколько ящиков инструментов, местному травнику требовалось передать список заказов, а хозяин небольшой лавки искал человека, который мог бы передать запоздалую оплату в деревню по дороге на север.

Последнее Овис запомнил особенно хорошо. Деревня находилась недалеко от его нового маршрута.

На следующий день он не стал сразу идти работать. Сначала выспался, спокойно позавтракал и только потом отправился на рынок.

Первым нашёл травника. Решив не связываться с доставкой инструментов. Список заказов оказался небольшим, а оплата — ещё меньше. Овис сначала хотел отказаться, но выяснил, что часть пути совпадает с основным маршрутом, а письмо можно было передать вместе с другими документами.

— Хорошо, — сказал он. — Возьму.

— Спасибо.

— Только подпись о получении.

— Конечно.

К обеду Овис успел заключить ещё две небольшие сделки. Ни одна из них сама по себе не была особенно выгодной, но вместе они уже покрывали несколько дней проживания и питания.

Он вернулся в кабак, сел у окна и заказал обед.

Хозяин поставил перед ним тарелку.

— Ты ведь вчера говорил, что задержишься ненадолго.

— Передумал.

— Почему?

— Мне здесь платят.

Хозяин задумался.

— За что?

— Пока не знаю. Но уже платят.

— Хо-хо, всем бы такую работу.

Овис спокойно поел. После обеда он решил больше ничего не искать. Один день можно было посвятить работе, второй — отдыху. Если найдётся что-нибудь действительно выгодное, он возьмётся. Если нет — просто выспится и продолжит путь.

Чуть позже подготовив вещи к предстоящей дороге, взяв у трактирщика немного еды с собой. Снова спустился в кабак. На этот раз без блокнота.

Он заказал еще кружку эля и просто сидел, слушая разговоры вокруг. Никому ничего не был должен, никуда не опаздывал и не обязан был решать чужие проблемы хотя бы до следующего утра.

Для Овиса это уже считалось отдыхом.

На третий день он собирался решить, стоит ли брать ещё одно поручение или продолжить путь. До следующего города было несколько дней дороги, а договор всё ещё лежал у него в сумке.

Овис допил пиво и посмотрел в окно.

Спешить всё равно было некуда.

PS

Привет друг! Если ты дочитал до этих строк, значит тебя все-таки немножко зацепила эта история. Прошу поставь сердечко и напиши что-нибудь в комментариях. Это мне очень поможет!

PSS

(Вчерашняя глава была бонусной. Следующая послезавтра)

Глава 4

Разбойники?

Утром Овис вышел из города. Он остановился у ворот, поправил сумку и вновь посмотрел на дорогу. До следующего города было несколько дней пути. Пешком. Овис вздохнул и пошёл дальше.

Через некоторое время он в очередной раз задумался о лошади. Эта мысль возникает у него постоянно. Лошадь значительно ускорила бы путешествия. Не нужно было бы тратить столько времени на дорогу, можно было бы брать больше поручений и иногда даже успевать возвращаться в город в тот же день. Но потом Овис вспоминал цену самой лошади, седла, корма, ухода и всего остального. Кроме того, животное требовало внимания каждый день, даже если в этот день никуда не нужно было ехать. И денег за простой в тавернах.

— Слишком дорого.

Он прошёл ещё несколько шагов.

— И хлопотно.

Ещё через несколько минут Овис окончательно решил, что пока будет ходить пешком. В конце концов, за лошадь нужно было заплатить сразу, а за дорогу он получал деньги постепенно. Это было менее удобно, зато не требовало больших расходов. А еще не надо было учится, не отбивать себе задницу.

Дорога шла через лес. Иногда деревья расступались, открывая небольшие поля и старые фермерские дороги. Овис шёл уже несколько часов, когда впереди заметил людей.

Их было четверо.

Они только свернули с поворота к очередному поселению, и двигались не особенно торопясь. На них была лёгкая дорожная броня, у каждого имелось оружие. По виду они были явно не торговцами.

Когда расстояние между ними сократилось, один из мужчин поднял руку.

— Доброго дня.

— Доброго.

— Куда идёшь?

— В деревню, что чуть дальше.

— Мы тоже.

Овис посмотрел на них.

— Герои?

— Да.

Один из них усмехнулся.

— Даже не спросишь ранг?

— Если понадобится, сами скажете.

— А ты странный.

— Мне это часто говорят, но почему, я не всегда понимаю.

Герои переглянулись.

Старший из них, мужчина лет тридцати с короткими тёмными волосами, представился:

— Я Марек.

Он указал на остальных.

— Это Сана, Дорн и Кай.

— Овис. - Кивнул тот в ответ.

— Чем занимаешься?

— Разными поручениями.

— Торговец?

— Нет.

— Курьер?

— Иногда.

— Тогда кто?

Овис пожал плечами.

— Человек, которому платят за то, чтобы он сделал то, что кому-то лень делать самому.

Сана тихо рассмеялась.

— Это почти описание нашей работы.

— Только вы за это берёте больше.

— Иногда намного больше.

Они продолжили идти вместе.

Через некоторое время Овис все-таки решил поддержать диалог.

— А зачем вам туда?

Марек посмотрел на дорогу.

— Нам нужно найти разбойников.

— Разбойники? И много их?

— По последним сведениям, человек десять.

— И что с ними делать?

— Найти и обезвредить.

— Живыми?

— Желательно.

Овис кивнул.

— Хорошо.

Он не стал расспрашивать дальше. Если они были героями и получили заказ, это уже не его дело. Хотя странность прослеживалась. Никогда он не слышал чтоб разбойники промышляли близ городов.

Некоторое время они шли молча. Потом Кай первым нарушил тишину.

— Ты давно работаешь один?

— Достаточно.

— И не надоедает?

— Нет. Не особо люблю компанию.

— Я бы так не смог.

— Поэтому ты и не один.

Кай усмехнулся.

— Логично.

Сана посмотрела на Овиса.

— А чем именно занимаешься? Ты всё время говоришь «разные поручения».

— Документы. Договоры. Деньги. Иногда нужно что-то передать, иногда получить подпись. Бывает, что приходится проверять товар или разбираться, почему кто-то решил заплатить меньше, чем должен.

— То есть торговый посредник?

— Можно сказать и так.

— И ты сам выбираешь заказы?

— Если могу.

— А если не нравится?

— Не беру.

Марек кивнул.

— Хорошо живёшь. Нам вот не часто приходится выбирать. Но зато у нас всегда есть работа.

— Ну, каждому своё.

— А почему не откроешь собственное дело?

Овис посмотрел на него.

— Тогда придётся нанимать людей.

— И?

— Следить за ними.

— И?

— Тогда это уже не моё дело.

— Ха-ха-ха, странный вывод, но ладно. Может это и вправду веская причина.

— Для меня достаточная.

Они прошли ещё около часа. Дорога стала шире, а лес постепенно отступил. Справа появились поля, потом несколько домов. Овис заметил небольшой указатель на развилке.

— Нам прямо, — сказал Марек. — В деревню нужно свернуть через несколько минут.

— А вы уже знаете, где искать разбойников?

— Примерно.

— Где?

— Между этой деревней и следующей. Там несколько раз нападали на торговцев.

Овис кивнул.

— Часто?

— За последний месяц — четыре раза.

— На кого?

Марек пожал плечами.

— На торговцев.

— На всех?

— Неа.

— На что-то конкретное?

Марек посмотрел на него.

— Мы ещё разбираемся.

Овис ничего не ответил.

Через некоторое время они подошли к деревне. Небольшие дома стояли по обе стороны дороги, рядом были огороды, сараи и несколько загонов для скота. Людей было немного.

— Здесь и начнём спрашивать, — сказал Марек.

— Зачем?

— Чтобы узнать, где они появляются.

Овис кивнул.

Первой они встретили женщину, которая несла ведро от колодца. Марек остановился.

— Добрый день. Мы из гильдии героев. Ищем разбойников, которые нападают на дороге.

Женщина нахмурилась.

— Каких разбойников?

— Которые грабят торговцев.

— А.

Она задумалась.

— Я ничего не видела.

— Может быть, слышали?

— Нет.

— А кто-нибудь из деревни видел?

Женщина пожала плечами.

— Не знаю. Спросите у старосты.

Они поблагодарили её и пошли дальше. Овис ничего не сказал. Через несколько домов они встретили мужчину, который чинил забор. Марек повторил свой вопрос. Мужчина резко выпрямился.

— Разбойники?

— Да.

— Я ничего не видел. Да и никто из нашего села, вроде бы тоже.

— А нападения были?

— Говорят, были.

— Кто говорит?

Мужчина задумался.

— Торговцы.

— Какие торговцы?

— Разные.

— Из одного города?

— Нет. Вроде как есть и пара с другого.

Марек поблагодарил его. А когда они отошли, Сана тихо сказала:

— Никто ничего не видел.

— Может, разбойники хорошо следы заметают.

Овис посмотрел на дорогу.

— Тогда они очень хорошо это делают.

— Почему?

— Потому что четыре нападения, а свидетелей нет.

Марек задумался.

— Мы всё равно должны проверить.

Они дошли до дома старосты. Старик пригласил их внутрь и выслушал.

— Да, нападения были.

— Вы сами их видели? Или их последствия?

— Нет.

— Кто видел?

Староста немного замялся.

— Торговцы.

— Те, на которых напали?

— Да.

— Что у них украли?

—Что, что, то что мы заказывали из города. Теперь приходится платить больше.

Овис нахмурился.

— Все товары?

— Нет.

— Что именно оставалось?

Староста посмотрел на него.

— Почему вы спрашиваете?

— У нас задание на их поимку.

— Обычно забирали часть груза.

— А деньги?

— Тоже.

— Оружие?

— Нет.

— Лошадей?

— Нет.

Овис задумался.

— Понятно. Кстати я принес вам документ из города, на очередную доставку. Оплату я получил сразу, так что вы мне ничего не должны.

Староста поблагодарил его и добавил:

— Если вы хотите найти разбойников, лучше идти дальше по дороге. Там есть старый лесной участок. Торговцы чаще всего пропадают именно там.

— Пропадают?

— Ну. Всмысле подвергаются нападению.

— Понятно, — сказал Марек.

Они вышли из дома.

— Что ты думаешь? — спросила Сана.

— Пока ничего.

— Ты явно что-то заметил.

— Есть несколько странностей.

— Каких?

Овис достал блокнот.

— Четыре нападения за месяц. Никто из местных ничего не видел. Никто не слышал. Разбойники якобы забирают товары, но не забирают лошадей и оружие.

— И?

— Пока не знаю. Но как то это странно. Вы когда нибудь слышали о разбойниках самоубийцах что промышляют близ городов? А еще оставляющих оружие ограбленным?

Марек задумчиво покивал.

— Нет.

— То-то же

...

После деревни они снова вышли на дорогу. До вечера оставалось несколько часов. Марек предложил устроить привал у небольшого ручья. Овис согласился продолжить путь с героями. Ведь ему еще выполнять работу в окрестных деревнях. А если разбойники и вправду орудуют на местных дорогах. То с ними ему будет безопасней. Они развели костёр. Сана занялась водой, Дорн собирал сухие ветки.

Когда еда была готова, они снова заговорили о работе.

— А ты почему стал героем? — спросил Овис у Марека.

— Я уже говорил. Раньше был охранником.

— Это не причина.

Марек усмехнулся.

— Хорошо. Мне надоело охранять чужие грузы за небольшие деньги.

— Поэтому ты стал героем?

— Да. Тут больше платят.

— Понятно.

— И опаснее.

— Это я уже понял.

Сана посмотрела на Овиса.

— Ты всё время удивляешься, что кто-то делает что-то ради денег.

— Нет.

— А выглядит именно так.

— Я просто считаю, что если человек рискует жизнью, он должен понимать, сколько за это получает.

Марек кивнул.

— С этим сложно спорить.

Дорн подбросил ветку в костёр.

— Я не ради денег.

— А ради чего?

— Ради людей.

Он немного помолчал.

— Когда я был маленьким, на нашу деревню напали звери. Герои пришли слишком поздно. Мой отец погиб. После этого я решил, что если смогу, то буду приходить вовремя.

Овис ничего не сказал.

Сана посмотрела на него.

— А я пошла в гильдию потому, что нужно было зарабатывать. Потом привыкла.

Кай пожал плечами.

— Я хочу стать известным.

— Ты уже говорил.

— И всё ещё хочу.

— А если не станешь?

— Тогда хотя бы заработаю.

Овис кивнул.

— Практично.

Марек усмехнулся.

— А ты?

— Что я?

— Почему ты этим занимаешься?

Овис немного подумал.

— Потому что у меня получается.

— Только поэтому?

— Нет. Мне нравится дорога.

Кай удивлённо посмотрел на него.

— Ты ведь говорил, что думаешь купить лошадь, потому что пешком долго.

— Мне нравится дорога. Не ходьба.

Сана засмеялась.

— А есть разница?

— Ну да и большая.

Они некоторое время молчали. Потом Марек спросил.

— Ты заметил что-нибудь ещё в деревне?

Овис кивнул.

— Да.

— И?

— Я пока не уверен.

— В чём?

— В том, что там вообще были разбойники.

Кай перестал улыбаться.

— Почему?

— Слишком много совпадений.

Марек нахмурился.

— Например?

Овис открыл блокнот.

— Четыре нападения. Каждый раз на торговцев. При этом местные ничего не видели. Товары забирали выборочно. Лошадей не трогали. Оружие тоже.

— Да ты это уже говорил. Но что это значит?

— Пока ничего.

— Тогда зачем ты это записал?

— Чтобы не забыть.

Марек посмотрел на него.

— Надо проверить остальные деревни.

— Конечно.

Овис закрыл блокнот.

— Я просто не люблю делать выводы до того, как появились цифры.

Кай усмехнулся.

— Даже про разбойников?

— Особенно про разбойников. Они могут оказаться очень дорогими.

— Почему?

— Если их нет, вы зря тратите время.

— А если есть?

— Тогда вы зря тратите время только до того момента, пока их не найдёте.

Дорн рассмеялся.

— Логично, ха-ха-ха. - И после небольшой паузы продолжил. - Наверно.

На следующее утро они продолжили путь. Дорога проходила между двумя небольшими деревнями. Здесь торговцев становилось больше. Иногда навстречу попадались телеги, иногда небольшие обозы.

Овис внимательно смотрел на них.

— Что ищешь? — спросила Сана.

— Ничего.

— Тогда почему смотришь?

— Привычка.

Через час они остановили одного торговца.М арек объяснил, что они ищут разбойников. Торговец сразу оживился.

— Да, конечно. Слышал.

— Где?

— В этом районе.

— Сам видел?

— Нет.

— Кто видел?

Торговец задумался.

— Другой торговец.

— Как его зовут?

Торговец назвал имя.

Овис записал.

— Что у него украли?

— Шерсть.

— Много?

— Несколько тюков.

— Когда?

— Недели две назад.

Овис посмотрел на Марека.

— Спасибо.

Торговец уехал.

— Что-то заметил? — спросил Кай.

— Пока ничего. Просто запомнил.

Через несколько часов они остановились во второй деревне. Здесь Марек снова начал расспрашивать местных. А Овис отнес очередной договор.

Результат оказался похожим. Кто-то слышал о нападениях. Кто-то видел следы. Кто-то знал человека, на которого напали. Но никто не видел настоящих последствий. Поваленных деревьев, следов боя и другого.

Зато почти каждый говорил об одном и том же: товары стали дороже.

— Странно это все — сказал Дорн.

Кай пожал плечами.

— Может, они просто осторожные.

Овис посмотрел на прилавок небольшой лавки.

Там лежали мешки с зерном, шерсть, сушёное мясо и несколько рулонов ткани.

— А цены действительно выросли.

Хозяин лавки услышал его.

— Конечно.

— Насколько?

— Смотря на что.

— На шерсть.

— Почти вдвое.

— Почему?

— Разбойники.

Овис посмотрел на него.

— Они крадут шерсть?

— Среди прочего.

— Много?

— Достаточно.

— А кто устанавливает конечную цену?

Хозяин нахмурился.

— Торговцы.

— Какие?

— Все.

— Все сразу?

— Ну... примерно. Вот вы сами принесли договор. Здесь цена выросла почти вдвое от прошлых договоренностей.

Овис кивнул.

— Понятно.

Он отошёл от прилавка. Марек посмотрел на него.

— Что теперь?

— Теперь я хочу поговорить с торговцами.

— Почему?

— Потому что они почему-то все рассказывают одну и ту же историю.

— Это не доказательство.

— Нет.

Овис посмотрел на дорогу.

— Но это уже интереснее.

Они пошли дальше.

Через некоторое время им встретился небольшой караван. Две телеги, несколько торговцев и охрана из двух человек.

Марек остановил их и снова задал вопросы.

На этот раз торговцы рассказали о разбойниках гораздо подробнее.

— Нападают вечером.

— Сколько их?

— Не знаем.

— Какое оружие?

— Разное.

— Где именно?

— В лесу.

— Почему вы не сообщили стражникам?

— Сообщали.

— И что?

— Они ничего не нашли.

Овис всё это время молчал.

Когда разговор закончился, он спросил:

— А почему вы продолжаете ездить этой дорогой?

Торговец посмотрел на него.

— Другой дороги нет. Все что мы можем увеличить число охраны.

—Логично.

Марек поблагодарил их и они отошли.

— Ну? — спросил Кай.

Овис посмотрел ему в глаза.

— Что?

— Ты явно что-то понял.

— Пока нет.

— Тогда почему такой вид?

— Какой?

— Будто ты сейчас собираешься что-то считать.

Овис достал блокнот.

— Я и собираюсь.

Он записал несколько цифр.

— Что считаешь?

— Цены.

— Зачем?

— Разбойники появились месяц назад.

— Да.

— Цены начали расти примерно в то же время.

— И?

— Если разбойники действительно крадут товар, предложение уменьшается. Цена растёт.

— Логично.

— Но если цена растёт быстрее, чем количество пропавшего товара, причина может быть не только в разбойниках.

Марек посмотрел на него.

— Ты думаешь, торговцы сами подняли цены?

— Я думаю, что нужно проверить.

— Как?

— Спросить тех, кто не продаёт товар.

Они направились в следующую деревню. Для Офиса здесь была уже не просто возможность помочь хорошим людям. Но и личная заинтересованность. Если эти торговцы не чисты на руку, то когда их дела вскроются, прилетит всем кто с ними связан. А своей репутацией он дорожил.

Кода они пришли, Овис первым делом нашёл старика, который держал небольшое хозяйство и продавал шерсть напрямую торговцам.

— Почём вы продавали шерсть месяц назад?

Старик назвал цену.

— А сейчас?

Он назвал другую. Овис записал обе.

— А кто вам сказал, что теперь нужно брать больше?

— Торговцы.

— Почему?

— Разбойники, говорят.

— Они у вас покупают меньше?

— Наоборот.

Овис поднял глаза.

— Больше?

— Да. Почти всё забирают.

— И сами говорят, что товара не хватает?

Старик нахмурился.

— Говорят.

— Интересно.

Овис поблагодарил его, через несколько домов они нашли ещё одного продавца. История повторилась. Товар у местных покупали охотно, платили больше. Потом продавали дальше ещё дороже. И каждый раз причиной называли разбойников. Но никто из продавцов не видел ни одного разбойника. Овис остановился посреди дороги.

— Кажется, я понял.

Марек посмотрел на него.

— Что?

— Возможно, мы ищем не тех людей.

— Объясни.

Овис открыл блокнот.

— Если разбойники крадут товар, торговцам должно не хватать товара. Но торговцы здесь покупают его больше, чем раньше.

— И?

— Значит, либо разбойники крадут совсем не то количество, о котором нам рассказывают, либо кто-то использует их как причину для повышения цен. Да и сами разбойники. Что они делают с таким количеством товара? И зачем им та же шерсть?

Сана медленно нахмурилась.

— То есть разбойников может вообще не быть?

— Возможно.

Кай посмотрел на Марека.

— Но зачем тогда нанимать нас?

Овис закрыл блокнот.

— Вот это уже хороший вопрос.

...

В следующий город они пришли к вечеру следующего дня. Заглянув в еще одну деревню по пути.

Марек настоял на том, чтобы перед тем как делать выводы, ещё раз проверить сведения. На этот раз они пошли не к торговцам, а к стражникам.

Старший на заставе выслушал их и долго молчал.

— Нападений не было.

Марек нахмурился.

— Что?

— Официально — нет.

— Но нам дали заказ.

— Кто?

Марек назвал торговый дом.

Стражник покачал головой.

— Они приходили к нам несколько раз. Жалобы были. Мы отправляли людей проверять дорогу.

— И?

— Ничего.

— Следы?

— Ничего.

— Разбойники?

— Ни одного.

Овис спросил:

— А пропавшие товары?

Стражник пожал плечами.

— По документам часть действительно пропала.

— У кого?

Стражник назвал несколько имён.

Овис достал блокнот.

Несколько имен он уже слышал.

— Спасибо.

Они вышли со заставы.

Марек долго молчал.

— Получается, нас наняли искать людей, которых нет.

— Похоже на то.

— Зачем?

Овис посмотрел на него.

— Чтобы вы их нашли?

Кай нахмурился.

— Очень смешно.

— Я не шутил.

Сана вздохнула.

— Тогда зачем?

Овис перелистнул блокнот.

— Посмотрите на цены.

Марек посмотрел.

— Они выросли.

— Да.

— Из-за разбойников.

— Которых нет.

Марек несколько секунд смотрел на него.

Потом медленно понял.

— Они сами придумали разбойников.

— Скорее всего.

— Чтобы поднять цены.

— Да.

Кай выругался. Дорн покачал головой.

— Но зачем нанимать нас?

Овис пожал плечами.

— Чтобы история выглядела убедительнее.

— Или чтобы мы действительно кого-нибудь нашли, — сказала Сана.

Овис посмотрел на неё.

— Это тоже возможно.

Они вернулись в торговую контору, которая наняла их.

Там их встретили не слишком радостно. Марек положил на стол договор.

— Мы не нашли разбойников.

— Значит, плохо искали.

Овис посмотрел на торговца.

— Мы поговорили с местными жителями.

— И?

— Они их не видели.

— Они могли не видеть.

— Поговорили со стражниками.

Торговец замолчал.

— И?

— Они тоже ничего не нашли.

— Потому что плохо искали.

Овис достал блокнот.

— Тогда есть ещё одна проблема.

— Какая?

— Ваши цены.

Торговец нахмурился.

— Что с ними?

— Они выросли одновременно с появлением разбойников.

— Конечно.

— Но ваши закупки у местных тоже выросли.

— Нам нужен товар.

— Тогда почему вы говорите, что его не хватает? Нападения происходят в каких-то непонятных условиях, а цены все выше.

Торговец ничего не ответил.

Марек скрестил руки на груди.

— Мы хотим знать, зачем нас наняли.

— Для защиты дорог.

— От кого?

— От разбойников.

— Которых нет?

Торговец посмотрел на него.

— Вы обвиняете меня?

— Пока нет.

Марек достал из сумки бумаги.

— Но если мы не получим нормального объяснения, договор можно считать основанным на ложной информации.

Овис кивнул.

— И тогда возникает вопрос об оплате.

Торговец раздражённо посмотрел на него.

— Вы хотите денег?

— За работу.

— Вы не выполнили задание.

— Выполнили.

— Вы не нашли разбойников.

— Потому что их нет.

В помещении стало тихо. И Овис взял слово

—Я сотрудничал с вашим торговым домом, в качестве торгового представителя. Неужели вам важнее сохранить несколько монет, взамен своей репутации?

Торговец отвёл взгляд. Через несколько секунд он тяжело вздохнул.

— Несколько торговцев договорились поднять цены. После нескольких случаев пропажи товара появилась идея рассказать о разбойниках. Историю подхватили другие. Потом стало выгодно поддерживать её.

— А заказы? — спросила Сана.

— Нужно было показать, что проблема существует. Поэтому мы наняли вас.

— Вы знали, что разбойников нет?

Торговец кивнул.

— Да.

Кай не выдержал.

— Мы два дня ходили по деревням!

— Вам заплатят.

— Дело не только в деньгах.

— Для вас, только в деньгах.

Овис посмотрел на него.

— Тогда заплатите.

Торговец нахмурился.

— Вы же не нашли разбойников.

— Мы нашли причину, по которой их искали.

Марек усмехнулся.

— И потратили на это два дня.

Торговец понял, что спорить бессмысленно.

Он достал деньги.

Овис пересчитал их.

— Здесь не хватает.

— Почему?

— В договоре оплата за каждый день работы. Мы потратили два дополнительных дня на поиск.

— Но задание не выполнено.

— Оно было составлено на основании ложных сведений.

Овис положил договор на стол.

— Значит, либо вы платите полностью, либо мы идём к гильдии.

Торговец посмотрел на него.

— Вы всегда такой?

— Когда мне не доплачивают.

Торговец тяжело вздохнул и добавил деньги.

Овис пересчитал их ещё раз.

— Теперь правильно.

Они вышли на улицу. А Овис передал деньги отряду. Несколько минут никто не говорил. Потом Кай спросил.

— Знаешь, что самое обидное?

— Что? — спросил Овис.

— Мы так и не увидели ни одного разбойника.

Овис пожал плечами.

— Зато не пришлось драться.

— Я хотел подраться.

— Тогда тебе не понравится моя следующая мысль.

— Какая?

— Еслиб мы не встретились возможно пришлось бы. И скорее всего с невиновными. А это, возможно бы даже ничего не изменило. И вам не заплатили.

Сана покачала головой.

— Ты действительно всё сводишь к деньгам. Кстати возьми. Ты вполне это заслужил. - Она отсчитала сумму которую овис выторговал сверх положенного и передала ему. - Ты сделал нашу работу за нас.

— Нет. Я лишь помог вам ускорить поиски.

Овис посмотрел на полученную плату.

— Иногда деньги сами всё объясняют.

Марек все это время стоял с задумчивым лицом и просто слушал.

— О чем размышляешь?

— Мы искали разбойников, а нашли торговцев.

— Такое бывает.

— И тебя это совсем не удивляет?

Овис поправил сумку.

— Меня больше удивило бы, если бы разбойники действительно существовали.

— Почему?

Овис посмотрел на дорогу.

— Потому что обычно, когда человек говорит, что потерял деньги из-за разбойников, сначала стоит проверить, действительно ли он их потерял.

Марек усмехнулся.

— Ты ужасный герой.

— Я и не герой.

Он пошёл дальше.

Через несколько шагов остановился. Вспомнил деньги заработанные на всем этом и повернулся к отряду.

— Хотя если вам снова понадобится человек, который умеет задавать вопросы, можете позвать.

Кай посмотрел ему вслед.

— А если понадобится человек, который умеет драться?

Овис обернулся.

— Тогда ищите героя.

И продолжил дорогу.

Глава 5

Лошадь.

Овису нравилось путешествовать.

Не из-за приключений. Их он как раз предпочитал избегать, если за них никто не собирался платить.

Ему нравилось другое. Каждый новый город немного отличался от предыдущего. Где-то торговались до последней монеты, где-то предпочитали сразу назвать цену. В одном месте люди доверяли письменным договорам, в другом больше верили слову знакомого человека. Менялись товары, дороги, цены, порядки и даже то, как люди разговаривали друг с другом.

Овису было интересно во всём этом разбираться.

Кроме того, в дороге от него редко требовалось делать одно и то же слишком долго. Сегодня нужно было проверить договор, завтра найти поставщика, послезавтра передать документы в другой город. Если место ему надоедало, он просто мог закончить дела и поехать дальше.

Наверное, именно это ему и нравилось больше всего.

Не сама дорога, а возможность не оставаться на одном месте.

Овис прибыл в очередной, новый для себя город. В том числе за этим ощущением неизвестности, он каждый раз выдвигался в путь. Ну если не считать, что это его работа конечно. Последнее поручение торговой гильдии оказалось выгоднее, чем он ожидал, а после истории с разбойниками у него накопилось достаточно денег, чтобы долго не беспокоиться о расходах. Правда, Овис не собирался столько времени ничего не делать. По опыту, деньги должны работать чтобы их становилось больше. А еще он слишком хорошо знал себя: если провести день без работы, на следующий день обязательно найдётся какое-нибудь небольшое поручение, которое сначала покажется выгодным, а потом займёт весь день. Либо ещё какая отговорка, дабы дать себе полениться и не напрягаться. Поэтому отдыхать заранее он не планировал.

Зато теперь у него была другая проблема. Овис уже несколько недель думал о лошади.

Мысль появилась ещё до последнего путешествия, но тогда он каждый раз находил достаточно причин её отложить. Лошадь стоила дорого. И ещё кучу немаловажных на первый взгляд причин. Уход, трудности с обучением и так далее. Если животное заболеет или получит травму, расходы станут ещё выше. Пешком было проще. Встал утром, собрал вещи и пошёл. Никаких дополнительных забот.

Но за последнее время Овис слишком часто замечал, сколько времени теряет на дороге.

Поручение, которое занимало один день на своё решение, иногда требовало ещё двух дней пути. За эти дни он платил за еду и ночлег, хотя сам ничего не зарабатывал. Некоторые заказы приходилось отклонять только потому, что дорога делала их невыгодными. С лошадью всё выглядело иначе.

Овис остановился посреди улицы, достал кошелёк и ещё раз пересчитал деньги. Получалось достаточно. Не настолько, чтобы покупать дорогую породистую лошадь и потом не думать о расходах, но на хорошее животное для обычных поездок хватало. После покупки у него оставанется запас, которого было достаточно для жизни в случае нескольких неудачных недель, без хорошей работы.

Он убрал кошелёк.

— Пожалуй.

После этого направился в торговую гильдию.

...

Внутри было шумнее обычного. За столами сидели писари, у стойки спорили два торговца, а возле стены молодой человек пытался объяснить служащему, почему в его накладной указано одно количество товара, а в счёте другое. Служащий слушал уже без особого интереса.

Овис прошёл к незнакомому, но такому же как и все до этого встреченные, писарю.

— День добрый. Я принёс документы из вашей гильдии в соседнем городе. Доставка выполнена. Мое имя Овис, вот договор с указанной суммой выплаты.

Писарь кивнул, махнул взглядам по протянутыи бумагам и достал из под стола кошелек, в который и вложил оговоренную сумму. На этот раз даже не попытавшись схитрить.

—Все верно. - Такого же короткого взгляда хватило для проверки.

— Тогда у меня для тебя есть еще работа. Тебя посоветовали в качестве представителя.

Он указал рукой на папку с листками и явно заранее составленным контрактом.

— Я же только пришёл. - Тяжело выдохнул Овис

— Поэтому я и говорю сейчас.

— А если я хотел сначала поесть?

— Поешь после.

— А если поспать?

— После еды.

— А если хотел ничего не делать?

Писарь поднял глаза.

— Тогда тебе точно не стоило заходить сюда сегодня.

Овис сел напротив и взял папку.

— Что от меня требуется?

— Гильдия героев.

— Опять? Они в каждом городе, всегда устраивают настоящий балаган, когда дело касается денег.

— На этот раз им действительно, много что нужно.

Овис открыл первый лист. Там был длинный список товаров и предварительные условия закупки. Гильдия героев расширялась, в нескольких городах увеличивалось число желающих вступить в неё, появлялись новые отряды. Из-за этого вырос расход самых обычных вещей: еды, бинтов, масла, верёвок, одежды, стрел и лекарственных трав. Старых поставщиков уже не хватало.

— Большой заказ, — сказал Овис.

— Да.

— Разовый?

— Нет. Основные товары хотят брать регулярно.

Овис перевернул страницу.

— Сколько поставщиков уже есть?

— Почти с третью гильдии есть контракты.

— Тогда почему нужны новые, разве не проще расширять имеющиеся договора?

— Объёмы выросли кратно.

— Понятно.

Он продолжил читать. Здесь были указаны желаемые цены, примерные количества и сроки. Некоторые пункты были составлены достаточно подробно, другие выглядели так, будто их писал человек, который никогда не разговаривал с торговцем.

Овис постучал пальцем по одному из них.

— «Бинты хорошего качества».

— Да.

— Что такое «хорошее качество»?

Писарь пожал плечами.

— Хорошее.

Овис посмотрел на него.

— Теперь понятно, почему меня отправляют.

— Тебе заплатят за результат.

— Тогда сначала я поговорю с самой гильдией.

— Зачем?

— Потому что если я принесу им десять рулонов ткани, а потом выяснится, что они имели в виду другой материал, платить за мою ошибку никто не будет.

Писарь кивнул.

— Логично.

— Кто отвечает за закупки?

Он назвал имя старшего распорядителя.

Овис записал его.

— И ещё.

— Что?

— Мне нужны точные условия по доставке. Если товар забирает гильдия — одно. Если должен доставлять продавец — другое. Это тоже влияет на цену.

— Хорошо.

Овис сложил бумаги.

— Срок?

— Максимум пять дней.

— Нормально.

— Думаешь, успеешь?

— Если не успею, скажу.

— А если не скажешь?

— Тогда не успею.

Писарь хмуро глянул на Овиса.

—Будь на твоем месте кто-то без рекомендаций серьезных людей, я бы уже давно тебя вышвырнул.

—Хорошо, что мы знакомы с одними и теми же серьёзными людьми.

...

Гильдия героев находилась в другом конце города. Овис бывал в подобных несколько раз, но никогда не задерживался надолго. Внутри постоянно кто-нибудь куда-нибудь спешил. Возле доски объявлений собирались герои, обсуждая задания, в коридорах ходили люди с оружием и походными сумками, а у входа иногда появлялись новички, которые ещё не осознали что рутина так называемых героев, это просто очередной вид работы. Не то чтобы Овис не уважал их всех. Но порой казалось будто они все не понимают, что делают на самом деле. Да и название это. Герои. Было ощущение, что слово должно означать нечто большее чем, по сути просто охотников на монстров.

После объяснения человеку у стойки, кто он и цель визита. Овиса провели к старшему распорядителю снабжения. Тот оказался мужчиной лет пятидесяти с усталым лицом и привычкой держать перед собой сразу несколько документов. Он указал на стул.

— Садись.

Овис сел.

— Мне сказали, ты занимаешься закупками торговой гильдии.

— Посредничаю между вами и торговцами.

— В чём разница?

— Я не решаю, что вам покупать. Я помогаю вам договориться с теми, кто это продаёт.

Распорядитель немного подумал.

— Хорошо. Тогда давай договоримся.- сказал он, передовая список.

Овис уже видел его, но теперь начал разбирать по пунктам. Сначала мука и крупы. Количество было рассчитано примерно на месяц. Затем мясо — часть свежее, часть можно было заменить сушёным. Потом масло, ткань, бинты, верёвки, стрелы и лекарственные травы.

На первый взгляд всё было понятно.

Через несколько минут стало ясно, что это не так.

— Какая ткань?

— Для одежды.

— Это я вижу.

— Плотная.

— Насколько?

Распорядитель задумался.

— Чтобы не рвалась от обычной носки.

— Хорошо. Какой состав?

— Неважно.

— Тогда почему в списке указано «шерсть или хлопок»?

— Потому что подойдёт и то и другое.

Овис записал.

— Цвет?

— Любой.

— Хорошо. Размеры?

Распорядитель достал другой лист.

— Вот.

Овис изучил его и кивнул.

— Теперь понятно.

Следующими были бинты. Здесь пришлось уточнить ширину, длину и упаковку. С верёвкой — толщину и назначение. Стрелы тоже оказались не такими простыми, как казалось сначала: одни нужны были для обычных луков, другие — для тренировок, причём количество тренировочных было значительно меньше.

— Ты всё это запомнишь? — спросил распорядитель.

— Нет. Чтобы не помнить, я записываю.

Распорядитель усмехнулся.

— Разумно.

Когда они закончили, Овис закрыл блокнот.

— Кто принимает товар?

— Я.

— Лично?

— Если буду здесь.

— А если нет?

— Назначу другого.

— Тогда мне нужна его подпись на документах.

— Зачем?

— Чтобы потом не получилось, что я договорился об одном, а вы приняли другое.

Распорядитель кивнул.

— Хорошо.

— И ещё. Если поставщик не может обеспечить весь объём, что делаем?

— Ищем другого.

— Даже если цена выше?

— Смотря насколько выше.

— Значит, окончательную цену утверждаете вы?

— Да.

— Хорошо. Тогда я принесу несколько вариантов, а вы выберете.

— Договорились.

Овис встал.

— Вот теперь можно работать.

...

Первым он отправился к торговцу зерном. Тот был знаком Овису и держал склады возле рынка, причем в нескольких городах. Здесь договориться оказалось проще всего. Торговец мог обеспечить нужный объём муки и крупы и был готов сделать скидку за постоянные поставки.

Проблема возникла с доставкой.

— Забирайте сами, — сказал торговец.

— Почему?

— Цена и так ниже обычной.

— Насколько ниже?

Он назвал сумму.

Овис быстро сравнил её с тем, что видел в других документах.

— Действительно ниже.

— Вот видишь.

— Но гильдии придётся платить за перевозку.

— Это уже их дело.

Овис немного подумал.

— Хорошо. Тогда оставляем так.

Торговец удивился.

— Даже спорить не будешь?

— Мне нужна выгодная сделка, а не обязательно низкая цена в каждой строке.

— А если доставка окажется дорогой?

— Тогда они выберут другого поставщика.

— И ты так просто уйдёшь?

— Если условия не подходят, зачем мне вас соединять?

Торговец улыбнулся.

— Справедливо.

Они записали предварительные условия. Цена действовала при определённом объёме заказа, поставки должны были идти раз в неделю, а забирать их гильдия могла самостоятельно. Если объём уменьшался, цена пересматривалась.

Овис проверил запись дважды.

— Что? — спросил торговец.

— Ничего.

— Ты опять что-то нашёл?

— Нет. Поэтому и проверяю, пока не нашёл.

— Ты хоть кому-нибудь доверяешь?

— Доверяю.

— Кому?

— Договору.

— Ха-ха, неплохая жизненная позиция

...

С одеждой получилось сложнее. Торговец мог обеспечить нужный объём, но хотел сделать большую партию одного размера. Это было дешевле и для него, и для гильдии, однако часть новых героев в такую одежду просто не поместилась бы.

— Можно потом обменять, — сказал торговец.

— А если нужного размера не будет?

— Закажут.

— И будут ждать?

— Да.

— Тогда гильдии придётся держать запас.

— Именно.

Овис посмотрел на таблицу размеров.

— Сделаем иначе. Большую часть берём среднего размера, но оставляем небольшое количество для остальных. Общая цена вырастет совсем немного.

— Производство станет сложнее.

— Зато не придётся потом шить новую партию из-за десяти человек.

Торговец подумал.

— Если заказ будет постоянным, соглашусь.

— Вот это и нужно записать.

Они снова сели за расчёты.

К концу разговора договорились о пробной партии. Если она подойдёт, следующие заказы будут уже постоянными.

Овису такой вариант нравился. Не потому, что он любил составлять договоры, а потому, что первая небольшая партия позволяла обеим сторонам проверить друг друга без больших рисков.

...

С лекарственными травами всё оказалось наоборот. Травник был хорошим специалистом, но совершенно не хотел брать на себя постоянные обязательства.

— Я не могу обещать, что каждую неделю у меня будет одинаковое количество.

— Тогда не обещай.

— Гильдии это не понравится.

— Почему?

— Им нужны поставки.

— Им нужны травы. Это не одно и то же.

Травник задумался.

Овис объяснил предложенный вариант: травник заранее сообщал, сколько товара сможет подготовить, а гильдия подтверждала конкретный заказ. Если травник соглашался на определённую партию, он обязан был её выполнить. Если товара не было, он просто предупреждал заранее, и гильдия покупала недостающее количество у другого поставщика.

— Тогда зачем им нужен договор со мной? — спросил травник.

— Чтобы у них был поставщик, к которому они могут обращаться в первую очередь.

— А я обязан продавать им?

— Нет.

— А они обязаны покупать?

— Нет.

— Странный договор.

— Зато честный.

Травник перечитал условия.

— Хорошо.

Они договорились.

Перед уходом травник спросил:

— Ты сам чем занимаешься?

— Разными поручениями.

— Только торговлей?

— Нет.

— А зачем тогда тебе эта работа?

— Мне за неё платят.

— И всё?

Овис пожал плечами.

— Обычно этого достаточно.

...

На третий день возникла первая настоящая проблема.

После истории с тем торговым домом, который использовал выдуманных разбойников для повышения цен, несколько крупных торговцев перестали с ним работать. Сам Овис к этому отношения не имел, но последствия теперь ощущались. Один из поставщиков, которого ему рекомендовали, отказался иметь дело с Гильдией героев через торговую гильдию.

— Почему?

— Не хочу связываться.

— С кем?

— С торговой гильдией. Скоро вообще перееду в город с другой конторой.

— Почему?

— После той истории. С завышенными ценами.

— Это был другой торговый дом.

— Сегодня другой, завтра третий.

— Торговая гильдия города не отвечает за него.

— Может быть.

— Тогда почему?

Торговец пожал плечами.

— Не хочу.

Овис не стал спорить. Он записал отказ и ушёл.

На улице он некоторое время думал об этом. Торговец имел полное право отказаться. Никакого смысла убеждать его не было. Гильдии нужен был товар, а не конкретный продавец.

Овис просто нашёл другого.

Новый поставщик оказался немного дороже, зато согласился на постоянные поставки и доставку.

Разница в цене была достаточно небольшой, чтобы гильдия её приняла.

В этом и состояла работа посредника: не заставить двух людей работать друг с другом, а найти вариант, при котором им обоим это будет выгодно.

...

С мясом возникла другая проблема.

Поставщик мог обеспечить нужное количество, но не имел своей телеги. Овис нашёл перевозчика, однако тот хотел отдельную оплату за каждый рейс. Гильдия предпочитала заранее знать полную стоимость поставки.

Три стороны встретились за одним столом.

Первые десять минут они просто повторяли свои первоначальные условия.

Поставщик не хотел платить за перевозку.

Перевозчик не хотел зависеть от количества мяса.

Представитель гильдии не хотел каждый раз пересматривать общую стоимость.

Овис слушал.

Наконец он положил перед ними лист.

— Есть простой вариант.

Все посмотрели на него.

— Половину стоимости перевозки включает в цену поставщик. Вторую половину оплачивает гильдия отдельно. Перевозчик получает фиксированную сумму за рейс. Если объём меняется незначительно, цена остаётся прежней.

— А если мяса будет больше? — спросил перевозчик.

— Тогда будет доплата.

— А если меньше?

— Цена не меняется, если разница в пределах установленного объёма.

Мясник посмотрел на лист.

— Мне подходит.

Перевозчик тоже подумал.

— Мне тоже.

Представитель гильдии кивнул.

— Хорошо.

Овис взял бумаги.

— Тогда осталось записать.

Когда подписи были поставлены, он убрал документы в сумку.

— Всё.

— Быстро, — сказал представитель гильдии.

— Вы просто долго спорили.

— Мы не спорили. Мы договаривались!

Овис посмотрел на него.

— Конечно.

Тот усмехнулся.

...

К вечеру четвёртого дня основные договорённости были готовы. Оставалось проверить несколько мелких пунктов и передать документы в гильдию.

Овис пришёл туда утром следующего дня. Старший распорядитель внимательно прочитал все предложения. По двум поставщикам он попросил изменить количество, по одному решил отказаться из-за слишком высокой цены. Остальные условия его устроили.

— Хорошая работа, — сказал он, закончив проверку.

— Спасибо.

— И ты всё это успел за четыре дня?

— Почти.

— Почти?

— Сегодня закончил.

Распорядитель улыбнулся.

— Я ожидал, что будет дольше.

— Я тоже.

— Почему?

— Потому что список был составлен плохо.

— Я его составлял.

Овис посмотрел на него.

— Теперь понимаю.

Распорядитель рассмеялся.

— Ладно. Справедливо.

Он поставил последнюю подпись.

— Передай торговой гильдии, что всё согласовано.

— Передам.

— И ещё.

— Что?

— Если понадобится что-нибудь подобное снова, мы обратимся к тебе.

Овис кивнул.

— Хорошо.

— Это значит, что работы станет больше. Но зато ты сможешь обращаться к гильдии и любой Герой вплоть до пятого ранга станет твоим другом и помощником в трудный час!

— Отличные новости. - Он лишь слегка улыбнулся в ответ.

— Не рад?

— Рад.

— По тебе не видно.

— Я не привык радоваться заранее. Но спасибо.

Овис забрал документы и вышел.

...

В торговой гильдии его уже ждали.

Писарь быстро просмотрел бумаги, пересчитал суммы и сравнил их с первоначальным бюджетом.

— Хорошо.

— Что?

— Ты уложился.

— Конечно.

— Некоторые позиции даже дешевле.

— Потому что не все требуют одинаковых условий.

Писарь посмотрел на него.

— Чтож, вот обещанная сумма, плюс процент от разницы в цене.

—Как-то уже слишком щедро. С чего бы это?

— Торговые гильдии берегут свою репутацию. А недавнее происшествие слегка её подорвало.

— Ясно, пытаетесь замаслить народ. Впринципе ваш подход понятен. Удачи в ваших делах.

—И и тебе Овис. Гильдия запомнит твою работу.

...

Конюшню он нашёл недалеко от рынка. Хозяин сразу понял, что Овис ищет не породистую лошадь, и не животное для скачек. Видимо по внешнему виду. Но это впрочем было очевидно.

— Для дороги?

— Да.

— Далеко ездить будешь?

— Часто.

— Тогда нужна выносливая.

Ему показали несколько лошадей. Одна была слишком молодой, другая — слишком тяжёлой, третья стоила заметно дороже, чем Овис хотел платить. Наконец хозяин вывел гнедую кобылу шести лет.

Она была среднего роста, крепкая и спокойная.

— Ездила много?

— Да.

— Далеко?

— Несколько раз ходила между городами.

— Болела?

— Нет.

— Хромала?

— Нет.

— Сложная?

Хозяин усмехнулся.

— Иногда упрямая.

Овис посмотрел на лошадь.

— В чём именно?

— Может остановиться, если не хочет идти.

— И что тогда делать?

— Убедить.

— Как?

— Это уже от тебя зависит.

Овис ещё раз посмотрел на кобылу.

— Хорошо.

Он проверил копыта, ноги, спину, попросил хозяина показать зубы. Затем спросил о корме и привычном режиме. Его все устроило. Не то чтобы он был профессионалом в лошадях. Но в людях разбирался. А конюх своим видом не выдал ни капли нервозности, так что выбор был сделан.

Цена была заметной, но приемлемой. Овис отсчитал нужную сумму.

— Беру.

— Сразу?

— Если ещё раз пересчитаю, цена изменится?

Хозяин рассмеялся.

— Не изменится.

Овис отдал деньги.

После этого пришлось покупать седло, уздечку и несколько необходимых вещей. Когда всё было готово, хозяин предложил проверить лошадь в дороге.

Овис сел в седло. У него был опыт и животину он не боялся, но к примеру галопом скакать не приходилось. Да и чувствовал себя в седле он не так уверенно как на земле. Так что проверить стоило. Кобыла пошла спокойно. Он проехал по улице, сделал небольшой круг и вернулся.

— Подходит.

— Я говорил.

Овис спешился.

— Как её зовут?

— Никак.

— Совсем?

— Предыдущий хозяин не дал имени.

Овис посмотрел на кобылу.

— Тогда пока так.

— Не будешь давать имя?

— Потом.

— Почему?

— Сначала нужно понять, какая она.

Хозяин пожал плечами.

— Твоё дело.

Овис вывел лошадь из конюшни.

На улице он некоторое время шёл рядом, привыкая к новому ощущению. До этого все его вещи помещались в сумку. Теперь у него появилось животное, которое требовало внимания и занимало место в каждом будущем плане. Но зато у него имелись седельные сумки, куда даже можно было бы складывать какие-нибудь мелкие товары.

Будущая дорога уже выглядела иначе.

Овис остановился у ворот города и посмотрел на север. Раньше ему пришлось бы рассчитывать на несколько дней пути до следующего пункта назначения. А теперь расчёт был другим. Можно было взять заказ дальше. Можно было вернуться в город после короткого поручения. Можно было не тратить столько времени на путь. Всё это стоило денег. Но теперь Овис мог себе это позволить. Он сел в седло.

— Ну что, едем?

Лошадь пошевелила ушами.

— Согласен.

Через несколько минут город остался позади.

Овис ехал спокойно, не торопясь. Он несколько раз проверил ремни, поправил сумку и убедился, что документы лежат на месте. Потом достал из кармана кошелёк, но, подумав, убрал обратно.

Сегодня считать не хотелось.

Денег хватало, работа имелась, лошадь держала неспешный темп.

Остальное можно было решить потом.

Через некоторое время Овис остановился у дороги, дал животному воды и сам сел на траву. Перед ним снова была обычная дорога, такая же, как сотни других дорог, по которым он ходил раньше.

Овис посмотрел на лошадь.

— Надо придумать тебе имя.

Лошадь спокойно продолжила пить.

— Хорошо. Потом.

Он снова сел в седло и направился дальше.

Теперь у Овиса было немного больше возможностей, немного больше расходов и значительно меньше причин ходить пешком. И это было прекрасно.

PS

Надо выбрать лошадке имя!

https://t.me/NeGeroj

Заходите в телеграмм. В комментарии можете варианты закинуть. И за самые классные проголосуем!

Глава 6

Глава 6

Выходной

Овис уже несколько недель путешествовал на лошади.

Сначала ему пришлось привыкать к тому, что теперь расстояния считались немного иначе. То, на что раньше уходил почти целый день пешком, теперь занимало несколько часов. Можно было брать заказы, от которых раньше пришлось бы отказаться только из-за дороги, а города, казавшиеся слишком далёкими, постепенно становились вполне доступными.

Лошадь тоже оказалась не такой сложной, как Овис представлял до покупки.

Она действительно требовала ухода. Ей нужно было давать корм и воду, чистить, проверять копыта, следить за седлом и ремнями. Иногда она упрямилась без видимой причины, а иногда останавливалась посреди дороги и начинала внимательно смотреть куда-то в сторону.

Овис не всегда понимал, что именно она там увидела.

Но в целом они неплохо ладили.

Её имени он так и не придумал.

Сначала Овис собирался подождать несколько дней. Потом решил, что нескольких дней мало. Затем прошло несколько недель, и вопрос перестал казаться срочным.

Лошадь, кажется, тоже не возражала. Он называл ее то солнце, то радость моя. И она всегда понимала когда он обращался к ней.

Дорога к столице постепенно становилась главным направлением его поездки. Овис давно хотел там побывать. Не по работе и не потому, что там находился какой-то особенно выгодный заказ.

Просто хотел увидеть столицу.

Он много раз слышал о ней от торговцев, путешественников и людей, которые возвращались оттуда с совершенно разными впечатлениями. Для одних столица была огромным рынком, где можно продать почти что угодно. Для других — местом, где всё стоило дороже, чем должно. Кто-то говорил о дворце, кто-то о Гильдии героев, кто-то о количестве людей на улицах.

Овису хотелось самому посмотреть, как всё это выглядит.

До столицы было ещё достаточно далеко.

Поэтому, когда он подъехал к одному из городов на пути, то не собирался задерживаться. Обычно он остановился бы на ночь, утром проверил бы, нет ли подходящих поручений, а затем продолжил путь.

Но в этот раз город оказался необычно оживлённым.

Ещё с дороги Овис заметил людей, которые шли в одну сторону целыми группами. Некоторые везли тележки, другие тащили корзины, мешки и свёртки. На улицах было больше повозок, чем обычно, а возле въезда в город образовалась небольшая очередь.

Овис подъехал ближе.

— Что происходит? — спросил он у мужчины, стоявшего рядом с телегой.

— Ярмарка.

— Сегодня?

Мужчина посмотрел на него с некоторым удивлением.

— А когда ещё? Завтра уже половины торговцев здесь не будет.

— Понятно.

Овис двинулся дальше.

Ярмарку он видел не впервые, но в каждом городе она выглядела немного по-разному. Где-то основную часть занимали продукты, где-то ткани и одежда, где-то продавали инструменты и всякие хозяйственные вещи.

Здесь было понемногу всего.

Он остановился у постоялого двора, снял комнату на несколько дней и отвёл лошадь в конюшню.

Хозяин постоялого двора записал его имя в книгу.

— Надолго?

Овис задумался.

— Пока не знаю.

— Значит, ненадолго.

— Скорее всего.

— Так обычно говорят люди, которые остаются на неделю.

— Тогда я скажу иначе. Я останусь настолько, насколько захочу.

Хозяин усмехнулся.

— Вот теперь похоже на правду.

Овис поднялся в комнату, оставил там часть вещей и спустился обратно. Он уже собирался выйти, когда заметил у двери доску с объявлениями.

Несколько листков были прикреплены один поверх другого.

Работа грузчика. Поиск пропавшего имущества. Доставка письма. Проверка поставки. Овис задержался перед доской. Потом посмотрел на ярмарку за окном.

И снова на объявления.

— Нет, — сказал он сам себе.

Рядом проходил хозяин.

— Что нет?

— Ничего.

— Ты с доской разговаривал?

— Нет. Я с собой.

— Это лучше.

Овис ещё раз посмотрел на объявления.

Обычно он хотя бы бегло проверял их. Иногда среди обычных поручений попадалось что-нибудь действительно выгодное.

Сегодня он решил не проверять.

Он снял с себя сумку с документами, оставил её в комнате и пошёл на ярмарку без всяких дел.

...

На ярмарке было людно.

Овис шёл медленно, рассматривая прилавки. В обычный день он прошёл бы здесь быстрее. Остановился бы только там, где видел что-нибудь нужное или выгодное.

Сегодня можно было не торопиться. Первым он купил хороший ремень. Старый ещё служил, но уже начал растягиваться. Потом нашёл небольшую коробку с отделениями. В неё удобно было складывать иглы, нитки, запасные застёжки и другие вещи, которые обычно валялись в разных карманах.

Продавец сначала назвал цену выше, чем Овис ожидал.

Овис посмотрел на коробку, потом на продавца.

— Она стоит столько?

— Конечно.

— Почему?

— Хорошая работа.

— Вижу.

— Тогда в чём проблема?

— В цене.

— А что с ней не так?

— Она выше стоимости хорошей работы.

Продавец помолчал.

— Вы торговец?

— Нет.

— Тогда почему так торгуетесь?

— Привычка.

В итоге они сошлись на цене чуть ниже первоначальной.

Овис купил коробку.

Потом нашёл небольшую металлическую флягу гораздо дешевле ожидаемого, набор игл, несколько мотков прочной нити, кусок хорошего мыла и небольшой складной нож, который оказался удобнее его старого хозяйственного ножа.

После этого он неожиданно для себя обнаружил, что покупает вещи одну за другой.

Не потому, что они были особенно дешёвыми. Просто большинство из них действительно пригодились бы в дороге.

У него давно была привычка иногда покупать на рынке вещи, которые казались полезными. Некоторые потом месяцами лежали без дела. Другие неожиданно спасали в самый подходящий момент.

Поэтому Овис перестал считать такие покупки бесполезными. Главное, чтобы они не стоили слишком дорого. К середине дня сумка заметно потяжелела.

Овис решил, что пора остановиться. И именно тогда он увидел небольшой прилавок почти в самом конце ряда.

За ним сидел худой мужчина в старой куртке. Перед ним лежало несколько совершенно разных вещей: деревянная кружка, две ржавые пряжки, старый подсвечник, какие-то металлические детали и несколько предметов, назначение которых Овис не смог определить.

Продавец выглядел так, будто ярмарка была для него не торговлей, а последней попыткой получить хоть какие-то деньги.

Овис остановился.

— Что это?

Он показал на небольшой круглый предмет.

Тот был примерно с ладонь шириной. Сделан из какого-то цветного стекла. Красивый на вид, но абсолютно непонятный по назначеню. По краям шёл неглубокий выступ, а в центре находилось несколько маленьких отверстий.

Продавец посмотрел на него.

— Это невероятной силы магический шар!

Овис несколько секунд молчал.

— Да ну? И откуда у вас такой?

— Однажды я встретил бродячего мага, помог ему и он отдал его мне. Сказав что однажды он мне пригодится!

— Не пригодилось раз вы его продаете?

Продавец замолчал и начал бегать глазами явно пытаясь придумать продолжение своей невероятной истории. Но в итоге сдался.

— Чего ты докопался? Не нужно не покупай. Не мешай мне работать!

Овис взял предмет в руку. Он был тяжелее, чем выглядел. Повертел его. Никаких надписей. Никаких явных признаков магии или чего то загадочного.

Просто круглая металлическая вещь с отверстиями.

— Откуда он у вас на самом деле?

— Купил.

— Зачем?

— Не знаю. Просто красивая штука. А сейчас мне просто нужны деньги.

Овис посмотрел на него.

Тот посмотрел на Овиса.

— Хорошо, — сказал Овис. — Тогда всё сходится.

Продавец усмехнулся.

— Берёте?

— Нет.

Овис уже собирался уйти, но заметил несколько разноцветных ленточек на краю прилавка.

— А вот это сколько?

— Три медяка.

Овис осмотрел их поближе, красиво, возникла идея украсить гриву своей лошадки, как делали многие путешественники. Можно было даже пометить цветами торговой гильдии, зеленым и желтым, чтобы знающие люди сразу понимали с кем имеют дело, и не задавали тысячи вопросов.

— Возьму за два.

— За три.

— Два.

— Три.

— Тогда я возьму две за три. А в общем шесть.

Продавец впервые за всё время выглядел довольным.

— Договорились.

Овис заплатил. Продавец начал отсчитывать сдачу, но спрятал деньги и обратился к своему покупателю.

— А эту штуку можете тоже забрать.

— Зачем?

— Она всё равно никому не нужна.

Овис посмотрел на круглый предмет.

— Вы мне её вместо сдачи отдаёте?

— Получается так.

Овис снова взял его в руки.

Странная вещь.

Тяжёлая, но не настолько, чтобы быть обузой. Крепкая. Может пригодиться как деталь, грузик или ещё что-нибудь.

И главное — почти даром.

— Хорошо.

Он убрал предмет в сумку.

— Если окажется бесполезной, верну.

Продавец рассмеялся.

— Если вы сможете меня найти.

— Это справедливо.

Овис отошёл от прилавка. Через несколько шагов он достал круглый предмет и ещё раз посмотрел на него. Ничего нового не обнаружил. Убрал обратно. Наверное, когда-нибудь пригодится.

А если нет, то не самая большая потеря. Овис продолжил идти по ярмарке.

Сегодня он всё равно никуда не торопился.

И впервые за долгое время у него не было ни одного документа, который требовалось передать, ни одной подписи, которую нужно было получить, ни одного торговца, с которым пришлось бы спорить о нескольких процентах.

Можно было просто смотреть по сторонам. И это ему нравилось.

В конце концов, именно ради таких дней он и путешествовал.

...

К вечеру Овис вернулся в постоялый двор.

Он собирался подняться в комнату, когда из-за стойки донёсся голос хозяина:

— Уже возвращаешься? Я думал, ярмарка займёт у тебя весь день.

— Она и заняла.

— Тогда почему выглядишь так, будто всё ещё ищешь, чем заняться?

Овис посмотрел на доску с объявлениями.

— Привычка.

— Кстати, раз уж заговорили о занятиях, завтра здесь будет испытание.

— Какое?

Хозяин поставил перед собой кружку и опёрся на стойку.

— На звания героев. Гильдия проводит отбор. Для тех, кто хочет получить официальный ранг. Или повысить существующий.

Овис перевёл взгляд на него.

— В этом городе?

— В этом городе. Поэтому и народу столько. И ярмарка тоже. Многие приехали именно ради испытания.

— А ты откуда знаешь?

— Половина постояльцев только об этом и говорит. Вторая половина делает вид, что приехала на ярмарку.

— И что они там будут делать?

— Зависит от испытания. Обычно проверяют силу, выносливость, владение оружием, иногда магию. Ещё могут быть задания на поиск, сопровождение или работу в группе.

— Звучит не так сложно.

— Для кого как. Если пройдёшь, получишь звание и доступ к более выгодным заказам.

— А вместе с ними обязанности.

Хозяин посмотрел на него внимательнее.

— Ты уже думал об этом?

— Нет.

Овис снова взглянул на доску.

Первый ранг, вероятно, не был для него чем-то недостижимым. Если испытание действительно проверяло способности, а не только умение красиво о себе рассказывать, он вполне мог бы его получить.

Сила у него была достаточная. Выносливости хватало. С оружием он обращался лучше, чем большинство случайных наёмников. А если требовалось что-то найти, заметить или понять, Овис обычно справлялся.

Скорее всего, он даже мог бы получить первый ранг без особых проблем.

Но зачем?

Ранг означал бы новые заказы, новые правила и новые обязанности. Пришлось бы отчитываться, соблюдать требования Гильдии, принимать поручения, от которых не всегда получится отказаться. Люди начали бы ожидать от него большего, чем просто выполнения работы за оговорённую плату.

Овису это было ни к чему.

Он не собирался становиться героем. Ему вполне хватало быть человеком, который берёт подходящие заказы и уезжает, когда считает нужным.

— Ты пойдёшь? — спросил хозяин.

Овис задумался.

— Посмотреть.

— Только посмотреть?

— Скорее всего.

— А если решишь участвовать?

— Тогда буду участвовать, но это вряд ли.

Хозяин усмехнулся.

— Удобно.

— Зато не создаёт лишних обязательств.

— Это ты про испытание или вообще про жизнь?

— Про всё сразу.

Хозяин покачал головой.

— Начало завтра утром. Если хочешь успеть, лучше прийти пораньше.

— Хорошо.

Овис поднялся в комнату.

Он не собирался участвовать в испытании. По крайней мере, пока. Но посмотреть было интересно.

Иногда полезно знать, кто именно получает звания, какие требования предъявляет Гильдия и насколько серьёзно всё это выглядит со стороны.

А если испытание окажется совсем простым, то Овис хотя бы убедится, что ничего не теряет.

Он достал из сумки круглый металлический предмет, положил его на стол и некоторое время смотрел на него. Потом убрал обратно. Завтра он сходит к Гильдии. Просто посмотреть.

И, возможно, узнать, сколько обязанностей обычно прилагается к первому рангу.

...

Утром когда Овис уже собирался выходить, понял что даже не знает где будет проходить испытание, поэтому решил вновь обратится к хозяину таверны.

— Доброе утро, слушай, а где будет проходить испытание?

— На арене где же ещё? На площади такие вещи проводить не станут. Особенно когда начинают выступать люди высокого ранга.

— Насколько высокого?

— Завтра сначала будут обычные испытания. Там всякие новички, потом те, кто уже имеет первый, второй, третий, четвёртый ранг. А дальше, если всё пойдёт по плану, начнутся серьёзные бои.

— Что значит «серьёзные»?

Хозяин немного помолчал.

— Ты когда-нибудь видел человека пятого ранга в бою?

— Нет.

— Тогда сходи. Может, поймёшь.

Овис посмотрел на него.

— Билет дорогой?

— Нет. Вход на трибуны специально сделали дешёвым. Гильдии выгодно, чтобы люди смотрели. Для города это тоже хорошее представление.

— То есть испытание героев превратили в зрелище.

— Герои всё равно должны сражаться. Почему бы людям на это не посмотреть?

— Логично. Дать народу отдохнуть, развеятся.

Хозяин усмехнулся.

— Смотреть, как люди друг друга избивают, — это отдых?

Овис немного подумал.

— Если никто не просит участвовать, то вполне.

После чего он попрощался и направился к городской арене. Она находилась недалеко от центральной площади и была гораздо больше, чем он ожидал. Высокие каменные стены окружали огромную овальную площадку, а над ними поднимались ряды трибун. Даже с улицы было слышно, что внутри уже собрались люди.

Очередь у входа двигалась быстро. Билет действительно стоил недорого, и Овис без особых раздумий заплатил, после чего поднялся на трибуну. Сверху арена казалась ещё больше. Внизу находилась широкая площадка, покрытая утоптанным песком. По краям стояли несколько столбов с защитными рунами. Овис не разбирался в их устройстве, но назначение было очевидным: если во время боя магия или оружие выйдут за пределы арены, руны должны были не дать зрителям пострадать.

На противоположной стороне располагалась небольшая платформа для экзаменаторов и судей. За ней находились несколько закрытых проходов, откуда на арену должны были выходить участники.

Трибуны постепенно заполнялись. Люди разговаривали, спорили, делали ставки, обсуждали знакомых героев. Кто-то уже держал в руках флажки с символами местных отрядов. Дети старались пробраться поближе к ограждению. Несколько торговцев ходили между рядами, продавая напитки и горячую еду.

Овис занял место ближе к краю верхнего ряда. Отсюда было хорошо видно всю арену.

Через некоторое время на площадку вышел распорядитель.

— Граждане города и гости! Сегодня пройдут испытания на присвоение и повышение рангов героев. Всем участникам напоминаем: решение экзаменаторов является окончательным. Победа в отдельном поединке не гарантирует повышения ранга, если кандидат не соответствует остальным требованиям. Участники с первого по четвёртый ранг проходят стандартные испытания. После этого будут проведены испытания для героев пятого ранга, претендующих на шестой.

Толпа загудела. Овис немного выпрямился. Значит, хозяин таверны говорил правду.

— Каждый желающий, соответствующий требованиям Гильдии, мог зарегистрироваться заранее, — продолжил распорядитель. — Герои, уже имеющие ранг, проходят испытания на повышение. Сегодня мы увидим как тех, кто только начинает свой путь, так и тех, кто уже много лет занимается этим ремеслом профессионально.

Кто-то на трибуне крикнул:

— А шестой ранг будет?!

Распорядитель усмехнулся.

— Если кандидат справится.

Толпа ответила громким одобрением.

— А если не справится?

— Тогда вы просто увидите хороший бой.

И на это трибуны ответила с ещё большей силой.

Распорядитель поднял руку.

— Первое испытание начинается.

На арену вышли два молодых человека. Один держал короткий меч и небольшой щит. Второй был вооружён длинным тренировочным мечом. Они встали друг напротив друга.

Овис не ожидал от первого боя ничего особенного.

Он ошибся.

Первый удар произошёл почти сразу. Длинный меч первого бойца прошёл рядом с плечом противника, тот подступил, прикрывшись щитом и попытался ударить в ответ. Но не смог задеть вёрткого оппонента. Первый бой закончился меньше чем за минуту.

Победитель тяжело дышал, опираясь на щит но улыбался. Проигравший поднялся с песка, поклонился и пожал ему руку.

— Хороший бой.

— Ты тоже неплохо держался. Если бы не этот последний шаг, я бы тебя не достал.

— Я понял, где ошибся.

— В следующий раз будь внимательнее.

Их слова слышали все на ликующих трибунах. Тут явно не обошлось без магии. Овису понравилось, что они разговаривали именно так. Без ненависти, без попытки унизить проигравшего.

Следующая пара оказалась гораздо интереснее. Один из участников был огромным мужчиной с тяжёлым тренировочным топором. Второй выглядел моложе и был вооружён двумя короткими мечами. Зрители сразу начали болеть за того что больше.

— Долго не продержится, — сказал кто-то рядом с Овисом.

Овис посмотрел вниз.

— Кто?

— С двумя мечами. Видите, против кого его поставили?

— Вижу.

— Тогда чего вы спрашиваете?

— Потому что считаю что они оба сильные бойцы. Правильно владеть двумя мечами это удел мастеров.

— Хаха здесь есть зерно истины. А вы вообще за кого?

— Ни за кого.

— Как можно смотреть турнир и ни за кого не болеть?

Овис пожал плечами.

— Пока не знаю, кто из них лучше.

— Вы первый раз здесь?

— Да.

— Тогда скоро разберётесь.

Бой начался.

Большой мужчина действительно был сильнее. Каждый удар его топора заставлял второго бойца отступать. Но тот не пытался принимать удары. Он двигался по кругу, заставляя противника постоянно поворачиваться.

Первый промах. Второй. Третий.

Мужчина с топором начал злиться. Он сделал широкий замах. Второй боец резко шагнул вперёд. Один меч ударил по предплечью, второй коснулся шеи. Распорядитель сразу остановил бой.

Толпа загудела.

Мужчина с топором тяжело дышал.

— Я почти достал тебя.

— Да.

— Если бы это был настоящий бой...

— Тогда я бы не стал подходить так близко.

Большой мужчина посмотрел на него, потом неожиданно рассмеялся.

— Ладно. Заслужил.

Они пожали руки.

Овис снова посмотрел на арену.

Первые бои продолжались один за другим. Были победы, поражения, ошибки, красивые приёмы и совершенно обычные удары. Некоторые участники явно переоценивали себя. Другие, наоборот, выглядели скромнее своих возможностей. Один молодой воин победил противника, который был сильнее его физически, просто потому, что не переставал двигаться. Другой проиграл из-за того, что слишком рано решил, что уже победил. Третий получил удар, отступил, восстановил дыхание и продолжил бой так спокойно, будто ничего не произошло.

Овис постепенно перестал смотреть на отдельные удары и начал наблюдать за самими людьми. Кто-то боялся. Кто-то злился. Кто-то пытался понравиться зрителям. А кто-то вообще не обращал внимания на трибуны.

Постепенно уровень участников становился выше. Герои первого ранга и кандидаты на них закончились. За ними и второго. Разница была заметна. Поединки становились быстрее. Участники реже делали очевидные ошибки. Они меньше тратили сил на лишние движения и гораздо лучше понимали, когда нужно атаковать, а когда отступить.

Один из бойцов второго ранга победил почти без красивых приёмов. Он просто постоянно занимал правильное положение. Его противник несколько раз пытался изменить темп, но каждый раз оказывался там, где его уже ждали.

Когда бой закончился, Овис услышал разговор двух зрителей.

— Скучно.

— Почему?

— Он почти ничего не сделал.

— Поэтому и победил.

Овис посмотрел на них.

— Хороший бой не всегда должен выглядеть красиво.

Один из мужчин повернулся.

— А вы разбираетесь?

— Немного.

— Герой?

— Нет.

— Тогда откуда знаете?

Овис пожал плечами.

— Я много смотрел, как люди пытаются заработать деньги. Там тоже обычно выигрывает тот, кто меньше делает лишнего.

Мужчина рассмеялся.

— Это уже похоже на правду.

Третий ранг оказался ещё интереснее. Здесь уже почти не было случайных участников или отчаянных любителей. Большинство знало, зачем пришло, и понимало, что повышение потребует большего, чем просто победа.

Некоторые бойцы уже имели собственные стили. Один сражался тяжёлым копьём и почти не позволял противнику приблизиться. Другой использовал щит не только для защиты, но и как оружие. Третий предпочитал короткий меч и почти постоянно находился на опасно близком расстоянии.

Бои становились всё быстрее. На трибунах стало тише. Люди перестали разговаривать во время поединков.

Овис поймал себя на том, что уже несколько минут вообще не думает о работе.

Он просто смотрел.

Когда начались испытания четвёртого ранга, атмосфера на арене изменилась окончательно. Распорядитель объявил первого участника.

— Рен. Четвёртый ранг.

По трибунам прошёл одобрительный шум.

На арену вышел высокий мужчина с двуручным мечом. Овис сразу вспомнил Рена, которого встретил на дороге, но это был другой человек.

И всё же Овис впервые ясно увидел, насколько далеко обычный человек может уйти от того, что ещё недавно казалось ему сильным.

Четвёртый ранг не выглядел невероятным. Он просто был очень хорош. Движения становились точнее, удары — тяжелее, а реакция — почти мгновенной.

Один бой закончился после трёх ударов. В другом участники несколько минут не могли найти момент для атаки. А затем один из них сделал шаг.

Всего один.

И проиграл.

Когда началась следующая часть программы, распорядитель вышел на площадку и поднял руку.

— Стандартные испытания завершены.

Глава 7

Шестой ранг и Праздник

Овис просидел здесь уже несколько часов. И не собирался уходить. Зрелище оказалось гораздо занимательнее чем он предполагал. А еще, разгадал план организаторов. Билеты на арену были дешёвыми. А вот еда и напитки совсем нет.

Распорядитель продолжил:

— Далее будут проведены испытания пятого ранга. К участию допускаются только действующие герои пятого ранга, имеющие подтверждённый опыт работы и соответствующие требованиям Гильдии. Победа в испытании не гарантирует автоматического присвоения шестого ранга. Кандидат должен доказать, что способен действовать на уровне, требуемом от Убийцы монстров.

На трибунах стало заметно тише. Даже те, кто до этого разговаривал, теперь смотрели на арену.

— Сколько их? — спросил кто-то.

Распорядитель ответил:

— Сегодня один кандидат.

По толпе прошёл гул.

Овис посмотрел вниз.

— Один?

Рядом сидящий мужчина кивнул.

— Только один.

— А противников?

Мужчина улыбнулся.

— Сейчас узнаешь.

На арену вышел человек.

Он не выглядел особенно впечатляюще. Среднего роста. Без тяжёлой брони. На нём была простая защитная экипировка, закрывавшая грудь, и руки. Из оружия длинный меч и еще, небольшой щит на предплечье. Не стесняющий движений и позволяющий держать оружие двумя руками.

Он не поднял меч над головой. Не приветствовал толпу. Не пытался произвести впечатление.

Просто остановился в центре арены. Оглядывая будущее место битвы.

Распорядитель обратился к нему.

— Подтверждаете желание пройти испытание?

— Подтверждаю.

— Вы понимаете условия?

— Да.

— Назовите их.

Мужчина посмотрел на противоположные ворота.

— Я должен победить десять героев пятого ранга в прямом бою.

Распорядитель кивнул.

— Бой заканчивается, если кандидат признаёт поражение, теряет возможность продолжать сражение или экзаменаторы признают его неспособным продолжать.

— Понятно.

— Вы можете отказаться сейчас.

Мужчина посмотрел на него.

— Нет.

Один за другим из ворот начали выходить противники.

Первый.

Второй.

Третий.

Четвёртый.

Пятый.

К тому моменту, когда на арене появились все десять, трибуны полностью затихли.

Десять героев пятого ранга. Каждый из них был профессионалом. У каждого за плечами были настоящие сражения.

Пятеро держали стандартные меч и щит. Один копьё. Так же был воин с чем-то очень тонким но длинным похожим на меч лишь отдаленно. Был боевой молот. Следующий держал топор. Последний использовал длинное древковое оружие, похожее на алебарду.

Они не выглядели как десять случайных бойцов.

Они выглядели как отряд, способный самостоятельно уничтожить внушительную группу монстров. Или завалить какое нибудь полулегендарное чудовище.

Кандидат посмотрел на них.

Один из десяти усмехнулся.

— Ещё есть время передумать.

Кандидат ответил спокойно:

— Если вы хотите помочь мне отказаться, вам придётся придумать что-нибудь убедительнее.

Некоторые зрители засмеялись.

Воин с молотом покачал головой.

— Хорошо. Значит, придётся объяснять на практике.

— Для этого мы здесь и собрались.

Распорядитель поднял руку.

— Кандидат на получение Шестого ранга героя - Воин Убийца Монстров! Нынешний обладатель пятого ранга - Воин Защитник. Георг Спокойный. Ваше испытание НАЧИНАЕТСЯ!

Ударил гонг. А толпа взревела, подбадривая своего Героя.

Десять воителей, сразу же пришли в движение начав постепенно окружать оппонента. Проблема состояла в том что их было слишком много для одновременной атаки.

Кандидат же не стал ждать, не давая врагам взять себя в кольцо, без пространства для отступления.

Он бросился вперёд, к тем кто стоял на краю сжимающегося полумесяца.

Первый удар пришёлся по воину с щитом. Тот встал в оборонительную стойку и меч соскользнул по древесине укреплённой металлом. Но вместо того чтобы отступить, кандидат резко развернулся и ударил рукоятью по лицу второго противника.

Тот отшатнулся. В этот момент двое атаковали его с разных сторон.

А Георг сильным ударом меча, буквально снёс в сторону первого бойца и оказался по другую сторону строя. Теперь дальним воинам требовалось сначала обойти своих товарищей, для вступления в бой. А один из них вовсе выбыл из сражения, баюкая сломанную руку.

Георг использовал возможность разобраться с врагами поочередно, врываясь в ближайших двух героев. Увернулся от точного и быстрого, но очевидного тычка в торс и приблизившись в плотную к первому, провел удачную серию ударов по второму, что сразу вывело его из боя. А ближний, получает сильный удар щитом в грудь, теряя дыхание и драгоценные секунды. Чем Георг и пользуется, проскальзывая между падающими оппонентами, попутно "добивая" раненого. И снова разрывая дистанцию, не давая себя окружить.

Трое противников выбыли. Но оставалось еще семеро и на этот раз они были уже готовы к приемам кандидата.

Теперь они не стали разделятся, создав что то наподобие плотного строя полукруга. Спереди стояли три воина со щитами, готовые принять на себя первые удары. А позади них находились герои с древковым оружием и двое дуэлянтов, что были готовы подловить противника на ошибке и выйдя из строя навязать ему бой один на двоих, от которого он не сможет просто так отвлечься, либо же просто нанести финальный удар.

Георг не растерялся. Не давая противникам передышки, он вновь напал на крайнего, но на этот раз не став приближаться в плотную и подставляться под удары. Вместо этого он сделал быстрый выпад, буквально разрубая щит врага на две части, и отступая не позволив зажать себя в тиски.

— Он сломал щит!

— Смотрите!

— Не давайте ему окружить вас!

—ДА! Стоп что?

Один из десяти крикнул:

— Держать строй!

Вопреки этому они мгновенно перестроились.

Теперь герои действовали иначе. Они поняли что такими темпами он поочередно лишит их возможности продолжать бой. Поэтому бойцы что были более умелыми во владении своим оружием, вышли вперед и сами завязали схватку. Первый давил спереди, размахивая боевым молотом и не подпуская врага на расстояние удара, а второй резким рывком переместился заспину, став наносить быстрые колющие атаки, своим узким и легким мечом. Что впрочем не принесло особого результата лишь заставив Георга остановится на одном месте, отбивая одновременные атаки. В этот момент остальные все-таки смогли окружить место схватки, и стоило кандидату податься в одну из сторон для отступления, его встречали сталью. Но скорость текущей битвы не давала воспользоваться длинной оружия. И помочь дуэлянтам. Все-таки, на деле это был не слаженный отряд, а лишь собранный ради испытания временный хоть и состоял из профи. Что давало Георгу небольшое преимущество.

Надо сказать что каждый человек на трибунах мог разглядеть битву во всех деталях, ведь стоило сосредоточится на чем то. То видимо посредством все той же магии, эта деталь словно приближалась. И большинство взглядов сейчас были обращены на одно место. На лицо кандидата. А он.

Он улыбался. Тяжело дышал. Был в окружении и казалось бы в безвыходной ситуации. Но улыбался.

Не весело. Скорее с каким-то спокойным удовлетворением человека, который наконец получил именно то испытание, ради которого пришёл.

Кандидат парировал очередной выпад. Второй противник ударил сверху. Георг ушёл в сторону. Третий попытался перерезать путь отхода. Кандидат резко развернулся и ударил его в грудь. Тот рухнул. Первый противник попытался ударить в спину воспользовавшись моментом. Но на этот раз герой не стал уклоняться. Он принял удар на меч заведя его за спину. И рывком вырвался из окружения.

Шестеро.

Бой становился всё тяжелее.

Теперь противники знали, чего от него ожидать. Они начали работать действительно как единый отряд. Один отвлекал. Второй перекрывал отход. Третий атаковал в момент, когда кандидат открывался.

Меч несколько раз прошёл совсем близко. Один удар задел плечо. На броне появилась глубокая царапина.

Георг отступил.

Крови не было, но движение руки стало чуть осторожнее.

На трибунах кто-то крикнул:

— Всё! Теперь его возьмут!

Овис ничего не ответил.

Он тоже так подумал. Но Воин вдруг убрал меч за спину. Зрители замерли.

Он взял его двумя руками. Противники пошли вперёд. И тогда он сделал то, чего Овис до этого не видел ни у одного бойца.

Он ударил горизонтально по песку, словно рисуя полукруг. Меч врезался в покрытие арены взрезая его, и это действие подняло облако пыли. На несколько секунд часть арены и исчезла из виду. Будто под действием какой-то магии.

Противники потеряли его. Кандидат оказался сбоку. Один удар. Второй. Третий.

Трое упали почти одновременно.

Пыль осела.

На арене осталось всего трое противников.

Но теперь кандидат тяжело дышал. И зажимал рану на боку. Все-таки, его смогли достать. Он вытер кровь с губ.

— Это было красиво. - Произнес один из оставшихся

Кандидат посмотрел на него.

— Спасибо.

— Я начинаю понимать, почему тебя допустили.

— А я начинаю понимать, почему вас десять.

Воин усмехнулся.

— Тогда продолжим.

Следующие события были похожи на отчаянное сражение загнанного, уставшего и раненного зверя. Но тем не менее все еще сильного и знающего себе цену.

Овис поднялся со своего места. Даже заметив, когда это произошло.

Трое противников окружили кандидата. Они были не так истощены как он. И каждая секунда играла на них. Ведь из РАН Георга капала кровь. Несколько секунд никто не двигался.

И тогда Георг сделал шаг вперёд. После чего бросился в новую безудержную атаку. Его меч встретился с первым оружием. Второй удар пришёлся сбоку. Он развернулся. Третий едва не попал в спину. Но Георг успел пригнуться одновременно с этим кидая щит в лицо противника. Рывок и оружие столкнулось. Мгновение воины стояли лицом к лицу. После чего последовал удар по колену. Чтото громко хрустнуло, а георг используя импульс на развороте разрубает оружие второго противника, но и сам лишается меча.

Двое. Против безоружного. Но тоже раненные. Один едва заметно пошатывался получив сотрясение от броска щита, а второй не может даже поднять руку в которой до этого был меч.

Противники замерли.

Георг совершил очередной рывок вперёд, игнорируя бойца с ушибом головы. Первым он выбрал противника без меча.

Они столкнулись. Кандидат схватил его за руку, развернулся и бросил во второго, словно человек ничего не весил.

Оружие последнего противника отлетело в сторону.

Георг упал на противников сверху, прижимая одного к песку своим весом и поднимая кулак, дабы вырубить второго.

— Стоп! - Распорядитель уже бежал к ним.

Кандидат замер.

Противники лежали на песке и тяжело дышали, явно не способные продолжать бой.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина.

Потом распорядитель поднял руку.

— Испытание окончено.

Толпа взорвалась.

Крики были настолько громкими, что Овис сначала даже не разобрал слов.

Кандидат медленно поднялся. Посмотрел на десятерых лежащих противников.

Один из них сел и рассмеялся.

— Ну что?

Кандидат посмотрел на него.

— Что?

— Теперь ты доволен?

Кандидат тяжело дышал.

— Пока не знаю.

— Почему?

Он посмотрел на распорядителя.

— Потому что мне ещё не сказали результат.

Распорядитель несколько секунд смотрел на него. Потом повернулся к трибунам.

— Испытание пройдено.

Толпа снова взорвалась.

Овис стоял, глядя на арену.

Теперь он понял, почему хозяин говорил о серьёзном испытании.

Это был не просто сильный человек.

Это был человек, который смог победить десять профессиональных героев пятого ранга.

Один из зрителей рядом с Овисом кричал:

— Шестой! Шестой ранг!

Остальные подхватили:

— Шестой! Шестой! Шестой!

Распорядитель дождался, пока шум немного стихнет.

— Решением экзаменационной комиссии кандидату присваивается шестой ранг.

По трибунам снова прошла волна криков.

— Отныне он официально признаётся сильнейшим действующим героем в нашем городе. Наш первый и единственный. Георг спокойный - Убийца Монстров!

После очередного взрыва аваций Овис посмотрел на победителя.

Тот просто стоял посреди арены. Весь в пыли. С разбитой бронёй. С окровавленным плечом и боком. И выглядел так, будто больше всего на свете хотел сейчас сесть.

Один из побеждённых воинов подошёл к нему и протянул руку.

— Поздравляю.

Шестой ранг пожал ее, а к героям уже спешили маги и служащие арены, дабы залечить раны и помочь бойцам покинуть песок.

...

На следующий день Овис никуда не торопился.

Это было достаточно непривычно. Он несколько раз просыпаться среди утра, смотрел на потолок и снова закрывал глаза. Обычно в это время он уже проверял документы, считал деньги, прикидывал расстояние до следующего города или хотя бы думал, где поесть, чтобы не переплачивать. Сейчас ничего из этого делать было не нужно.

Договор лежал в сумке. Деньги были на месте. Лошадь стояла в конюшне и получала корм независимо от того, вспоминал о ней Овис или нет. Никаких срочных поручений тоже не появилось.

Поэтому он продолжал отдыхать.

Овис спустился в общий зал только ближе к полудню. Хозяин таверны уже успел убрать со столов остатки завтрака и теперь спорил с поставщиком пива, который почему-то решил, что две бочки стали тяжелее только потому, что их пришлось поднимать по лестнице.

Овис сел у окна, заказал еду и некоторое время просто смотрел на улицу.

Люди куда-то шли.

Кто-то торопился, кто-то опаздывал, кто-то стоял посреди дороги и разговаривал с человеком, которого явно встретил случайно. Несколько торговцев разгружали телегу. Двое мальчишек спорили из-за деревянного меча. На другой стороне улицы женщина ругалась с мужчиной, который, судя по всему, обещал починить ей крышу ещё неделю назад.

Обычный день.

Еда появилась быстро. Он спокойно позавтракал, хотя время уже давно перестало иметь к завтраку какое-либо отношение, выпил кружку эля и снова остался сидеть.

Никто не спрашивал, куда он едет, никто не просил проверить договор, никто не пытался всучить ему список товаров.

И это было прекрасно.

— Ты сегодня опять ничего не делаешь?

Овис поднял взгляд.

Хозяин таверны стоял возле его стола, вытирая кружку.

— Пока получается.

— Я просто спрашиваю. Не надо смотреть на меня как на врага.

— Вчера я смотрел испытания на арене.

— А сегодня?

Овис посмотрел на свою кружку.

— Сегодня смотрю на кружку.

Хозяин усмехнулся.

— Большой прогресс.

— Она пока ни разу меня не разочаровала.

— Тогда за неё надо выпить.

— Я уже.

— Значит, можно ещё.

Овис подумал и кивнул.

— Логично.

Хозяин отошёл, а Овис допил первую кружку и заказал вторую.

Он действительно собирался провести день примерно так же. Немного поесть, немного выпить, посмотреть на людей, может быть, снова сходить на рынок и вернуться обратно. Возможно, найти какую-нибудь бесполезную вещь, которую потом можно будет назвать полезной.

Вчера он именно так и купил странный шар.

Овис вспомнил о нём и на секунду пожалел, что оставил его в комнате. Предмет был красивый, это он признавал. Вертеть его в руках и рассматривать было просто приятно. Гладкая стеклянная поверхность, без всяких швов, несколько тонких линий, которые становились заметны только под определённым углом.

Около полудня дверь таверны распахнулась так резко, что несколько человек за ближайшим столом обернулись.

Внутрь вошло шесть человек.

По одежде и оружию сразу было понятно, что это герои.

Впереди шёл молодой мужчина с короткими тёмными волосами и широкой улыбкой. На плече у него висел тяжёлый меч, а на груди красовался новый знак ранга. Он явно старался выглядеть спокойно, но получалось плохо.

За ним вошли ещё пятеро.

Двое мужчин, две девушки и ещё один парень, который тащил за собой большой мешок.

— Мы сделали это! — громко объявил лидер, едва переступив порог. — Так что сегодня никто здесь не платит за выпивку!

В таверне на несколько секунд стало тихо.

Хозяин, стоявший у стойки, медленно поднял голову.

— Никто?

— Никто.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

— Тогда я хочу уточнить, за счет чъего кармана она будет появлятся.

Мужчина рассмеялся.

— Конечно же за счет моего!

— Хорошо. Тогда проходите. А то я уже начал беспокоиться.

Компания рассмеялась и двинулась к свободному столу у стойки.

Овис посмотрел на нового героя.

По знаку было понятно: четвёртый ранг.

Егерь.

Вчера на арене он видел достаточно людей, которые пытались получить новый ранг. Теперь один из них пришёл сюда отмечать.

Похоже, испытание действительно удалось.

Через несколько минут на столе уже стояли первые кружки.

— Всем по первой! — сказал лидер. — И не надо скромничать. Сегодня у меня достаточно денег, чтобы пожалеть об этом решении только завтра утром.

— Ты уверен, что достаточно? — спросил один из его товарищей.

— Нет.

— Тогда почему сказал?

— Потому что сегодня я четвёртого ранга. Мне положено говорить уверенно.

— Вот теперь похоже на правду.

Снова раздался смех.

Овис невольно улыбнулся.

Праздник начался довольно быстро.

Сначала компания угощала только тех, кто сидел рядом. Потом кто-то пересел к ним. Затем хозяин таверны начал ставить на стол дополнительные кружки, потому что новые заказы появлялись быстрее, чем он успевал их записывать.

Через час уже было сложно понять, кто именно празднует.

Один из посетителей поднял кружку и предложил выпить за нового Егеря.

Другой крикнул, что нужно выпить за весь отряд.

Третий вообще предложил выпить за то, чтобы следующий ранг оказался ещё проще.

— Вот этого я обещать не буду, - сказал герой - Я вчера чуть не умер.

— Но не умер же.

— Именно поэтому сегодня пью.

— Хаха хорошая позиция.

— У меня теперь четвёртый ранг. Могу позволить себе любую!

К вечеру таверна уже гудела.

Кто-то играл в карты. Кто-то рассказывал истории. Несколько человек начали спорить о вчерашнем испытании на арене, причём каждый почему-то видел его по-разному.

Один утверждал, что победитель шестого ранга вообще не получил ни одного удара.

Другой говорил, что получил.

Третий уверял, что сам видел, как тот дважды падал.

— Он не падал, — сказал Овис.

Несколько человек рядом повернулись.

— Ты был на арене?

— Был.

— И что видел?

Овис задумался.

— Один раз он действительно коснулся земли коленом.

— Вот!

— Но это не считается падением.

— Почему?

— Потому что он сразу встал.

За столом засмеялись.

— А ты кто вообще? — спросил кто-то.

— Овис.

— Герой?

— Нет.

— Торговец?

— Скорее посредник.

— Это почти одно и то же.

— Нет. Герои получают деньги за то, что побеждают монстров. Торговцы за то что продают товары. Я получаю деньги за то, чтобы другие люди заранее договорились, кто сколько заплатит.

— Звучит менее опасно.

— В основном так и есть.

— А иногда?

Овис посмотрел на человека.

— Иногда люди начинают спорить о цене.

— И что?

— Часто, это гораздо опаснее монстров.

Соседний стол одобрительно загудел. Овис снова занялся своей кружкой. Праздник ему нравился.

Не потому, что он любил шум. Скорее наоборот. Но сегодня шум был добровольным. Никто никого не заставлял веселиться. Люди сами втянулись в настроение.

А потом Овис обратил внимания девушку. Что сидела справа от лидера отряда, но почти не участвовала в громких разговорах. Иногда смеялась вместе со всеми, иногда что-то говорила своим товарищам, но сама старалась не перекрикивать остальных.

На ней была тёмная дорожная одежда, поверх которой лежала короткая мантия. На поясе висела небольшая сумка для компонентов, а на пальцах Овис заметил несколько тонких серебряных колец.

Маг.

Причём, судя по тому, как она обращалась с кружкой и как спокойно относилась к шуму вокруг, явно не первый год путешествовала с отрядом.

Она поймала его взгляд.

Овис сначала подумал, что просто слишком долго смотрит. И отвёл глаза ниже. Но та заговорила первой.

— Ты так внимательно рассматриваешь мою одежду, будто собираешься проверить её по накладной.

— Я не настолько помешан на работе. Наверно.

Она улыбнулась.

— Значит, всё-таки рассматриваешь.

— Меня просто заинтересовали кольца.

— А что с ними?

— Магические?

Она подняла руку и посмотрела на свои пальцы.

— Некоторые да.

— Я так и подумал.

— Почему?

— По тому что, какие еще могут быть кольца у мага? - Усмехнулся он в ответ.

Девушка начала хихикать.

— Хорошее объяснение. Но вообще да, но не все из них зачарованы.

— Да? А для чего они впринципе?

— Один помогает удерживать тепло. Второй усиливает точность заклинаний. Третий просто красивый.

— Я думаю третий самый полезный.

— Почему?

— Он используется чаще всего, ведь ты не постоянно колдуешь. А вот он всегда взгляды цепляет.

Она посмотрела на него несколько секунд, а потом мило рассмеялась.

— Мне нравится твой подход.

— К украшениям?

— К жизни.

— Тогда это далеко не все.

— Расскажешь?

Овис посмотрел на её кружку.

— За это обычно приходится платить.

— Я маг. У меня есть способы платить иначе.

— Теперь мне стало интересно как это.

— Не скажу.

— Тогда я тоже ничего не расскажу.

— Договорились.

Она протянула ему руку.

— Мира. Маг поддержки третьего ранга.

Овис пожал её.

— Овис. Очень приятно.

— Просто Овис?

— Пока да. Я же не дворянин.

— Я тоже. - Мира вздохнула. Вновь бросив взгляд на свои магические украшения.

— Это хорошо.

— Что хорошего?

— Значит, у нас уже есть что-то общее.

Мира снова улыбнулась.

— Ты всегда разговариваешь так, будто составляешь договор?

— Не всегда.

— А когда?

— Когда уже составил.

— То есть сейчас?

— Сейчас я отдыхаю.

— И это у тебя называется отдыхом?

Овис оглядел зал.

Кто-то уже пел. Причём совершенно не попадая в мелодию. Двое мужчин пытались объяснить друг другу правила игры, хотя оба явно их не знали. За соседним столом герой вчерашнего испытания пытался убедить хозяина таверны, что он совершенно не пьян.

— Да, — сказал Овис. — Именно так.

Мира посмотрела вокруг.

— Тогда, пожалуй, я понимаю.

— Слушай ты маг поддержки. Значит ты лечишь свою команду?

— Иногда. Но я больше по защитным и пространственным заклинаниям.

— Пространственным?

— Да.

— Полезно наверно. Я правда не силен в этом. Но способность вылечить похмелье завтра было бы кстати.

— Очень. - Девушка вновь рассмеялась, а Овис поймал себя на мысли что начинает любоваться этой улыбкой. - Такое заклинание я тоже знаю.

— А дорогу сокращать умеешь?

— Если бы умела, мы бы не покупали лошадей. Хватит меня смешить. Подобные заклинание доступно магу минимум пятого ранга. - Она смеясь ударила Овиса кулачком по плечу.

— Жаль. - Искренне растроенно вздохнул тот в ответ

— Зато могу сделать так, чтобы дорога не закончилась там, где нам не надо.

— Это звучит полезнее, чем кажется на первый взгяд.

— А ты чем занимаешься?

Овис задумался.

Ему часто задавали этот вопрос, и каждый раз приходилось решать, насколько подробно отвечать.

— Работаю между людьми.

— Это как?

— Если торговцу нужно договориться с поставщиком, я могу помочь. Если одной гильдии нужно передать документы другой — тоже. Если нужно проверить товар, условия сделки или расчёты — могу посмотреть. Иногда ищу нужного человека. Иногда проверяю, действительно ли человек тот, за кого себя выдаёт.

— То есть ты посредник.

— Да.

— И путешествуешь из-за этого?

— В основном.

— Тебе нравится?

Овис посмотрел в окно.

— Да.

— А почему?

Он на секунду задумался.

— Каждый город немного другой. Люди по-разному торгуются, по-разному договариваются, разные вещи считают важными. Где-то доверяют бумаге, где-то слову. Где-то цену называют сразу, где-то сначала предлагают чай, а уже потом начинают торговаться.

— И тебе интересно во всём этом разбираться?

— Намного интереснее, чем сидеть в одном месте.

— А приключения?

— Если за них не платят, стараюсь не участвовать.

Мира рассмеялась.

— Ты серьёзно?

— Конечно.

— Ты сейчас находишься в таверне, полной героев, которые пьют за повышение ранга, и говоришь мне, что не любишь приключения.

— Я сказал, что не участвую в них бесплатно.

— Это другое?

— Конечно.

— Тогда ты, наверное, довольно практичный человек.

— Мне так часто говорили.

— А сам как думаешь?

Овис отпил эля.

— Думаю, это удобнее, чем быть непрактичным.

Мира покачала головой.

— С тобой трудно понять, когда ты шутишь.

— Я тоже иногда не понимаю.

Овис понял что не хочет заканчивать этот разговор и отвечать уклончиво. Не потому, что Мира была особенно необычной или потому, что происходило что-то важное. Наоборот. Она была приятным собеседником. Не пыталась казаться умнее, чем была, не расспрашивала его из любопытства о каждой мелочи и не относилась к его работе как к чему-то скучному.

Они говорили о дорогах, городах, магии и торговле.

Овис узнал, что Мира уже несколько лет путешествует с этим отрядом. Их лидер, которого звали Дереном, когда-то собрал их ещё на втором ранге. Они постепенно поднимались вместе, хотя один человек за это время ушёл, а двое присоединились позже.

— А Дерен действительно вчера получил четвёртый ранг? — спросил Овис.

— Получил.

— Он сильно переживал?

Мира посмотрела на лидера отряда.

Дерен в этот момент пытался доказать двум другим героям, что сможет одновременно выпить из двух кружек.

— Он переживал последние три месяца.

— А сегодня?

— Сегодня делает вид, что никогда не переживал.

Овис посмотрел на Дерена.

Тот как раз поперхнулся.

— Получается убедительно.

— Очень.

Через некоторое время Мира вдруг посмотрела на него с несколько странным выражением.

— Кстати. - Завтра у меня день рождения.

— Правда? Поздравляю!

— Спасибо.

—А вы будете завтра праздновать еще раз?

Мира кивнула в сторону своего отряда.

— Они решили объединить два события.

Овис посмотрел на Дерена.

— Повышение и день рождения?

— Именно.

— Удобно.

— Очень.

— И дешевле.

— Да, но немного обидно.

— Я не сказал, что это плохо.

Мира снова засмеялась.

— Они готовились заранее. Я думала, что они просто хотят отметить его повышение. А потом оказалось, что они ещё и мои подарки приготовили.

— И ты ничего не заметила?

— Они очень старались. И я просто я не ожидала.

Дерен, как раз в этот момент повернулся.

— Мира!

— Что?

— Иди сюда.

— Зачем?

— Хватит сидеть отдельно. Мы ещё не закончили.

Мира посмотрела на Овиса.

— Похоже, начинается вторая часть.

— Судя по выражению лица твоего лидера, первая была разминкой.

Она встала.

— Идём со мной.

— Куда?

— Подарки получать.