Не главный герой 3,14: Отпуск архимага. Ну почти...

Пролог

Первые лучи солнца осветили прибрежные скалы, постепенно прогоняя ночную прохладу. Над морем пронеслись крики чаек, единственных постоянных обитателей крошечного островка, затерянного среди бесчисленных островов архипелага.

Внезапно воздух над одним из обрывов дрогнул. Из ниоткуда начали появляться кристаллы, будто выточенные из мутного стекла. Один за другим они зависали в воздухе, складываясь в высокую арку. Между ними вспыхнули золотистые нити энергии, стремительно переплетаясь в сияющую, полупрозрачную золотистую плёнку портала.

Спустя несколько мгновений из портала вышел молодой мужчина в простой дорожной одежде. За плечами висел объёмный походный рюкзак, а на поясе не было ни оружия, ни герба, способного выдать его происхождение.

Путник сделал несколько шагов, и портал за его спиной бесследно исчез. Он с любопытством оглядел море, каменистый берег и бесконечную россыпь островов на горизонте. Затем подошёл к самому краю обрыва и сел прямо на траву. Любуясь пейзажем, он тихо произнёс:

— Вот я и добрался… Ну здравствуй, новый мир.

И пока уцелевший после древнего Катаклизма мир только начинал просыпаться, никто из его обитателей даже не догадывался, что на одном из забытых островков появился человек, способный перевернуть его вверх дном…

Глава 1: Вольные острова (1)

Сидя на прибрежной скале, я глядел на россыпь островов. Что ж, переход в новый мир состоялся, а значит, мой отпуск официально начался. После моей смерти в прошлом мире Ителия сдержала своё слово и восстановила мою душу, искалеченную проклятьем Хермеуса Моры.

Немного посидев, я поднялся, и сплёл заклинания левитации и отвода глаз. Скользнув вверх, я неторопливо полетел над россыпью островов куда глаза глядят. С высоты открывался потрясающий вид. До самого горизонта море было усеяно островами: от одиноких скал, торчащих из воды, до крупных зелёных массивов, чьи берега терялись вдали. Между ними тянулись широкие проливы, кое-где разбитые цепочками крошечных островков и каменных гряд. Волны белели у подножий отвесных скал, а дальше от берега вода становилась густо-синей. Вдалеке над одним из крупных островов возвышались покрытые лесом горы.

Процесс моего исцеления затянулся надолго… Самого лечения я не помнил и очнулся уже в созданном теле примерно шестнадцати лет. Ителия воссоздала привычную мне внешность из первого и второго миров: короткие пшенично-светлые волосы, серые глаза, правильные, чуть мягковатые черты лица и слегка округлый подбородок.

В комплекте шли средний рост, подтянутое телосложение бойца, и общем то, вполне симпатичная морда, особенно если добавить мою привычную ироничную ухмылку. Что касалось души, восстановление прошло успешно. Но, чтобы окончательно прийти в себя, мне требовалось время, на которое меня просто отправили в отпуск…

Первые пару лет я провёл в Тель Фире. Ителия договорилась с Дивайтом Фиром, и я получил возможность научиться выращивать грибные башни. Правда, не обошлось и без подлянки… Дивайт затребовал вступить в Дом Телванни. Его протекция сыграла свою роль, но всё равно, мне пришлось поучаствовать в серии дуэлей с другими магами. Впрочем, с этим я справился, и теперь являюсь полноправным мастером-волшебником Дома Телванни.

С чего такая щедрость? Ну, во-первых, игнорировать не слишком обременительную просьбу Принцессы Даэдра никто в здравом уме не станет, особенно когда плата приличная. А во-вторых, когда ещё выпадет шанс пообщаться с коллегой из другого мира? На этой почве мы с Дивайтом быстро сошлись. Я передал ему солидный пласт знаний по магии крови, а взамен наконец-то нормально освоил артефакторику — ну или зачарование, если выражаться на манер Нирна.

Прямо сейчас я летел над пейзажами мира, где смогу спокойно восстановиться до конца. Главное — здесь у меня не было врагов. Если сведения Ителии верны, я тут едва ли не единственный настоящий маг. Впрочем, это ещё предстояло проверить.

Я невольно усмехнулся, вспомнив свои мечты в самом начале второй жизни: обзавестись уютным домиком и несколькими симпатичными девицами, с которыми будет нескучно коротать деньки… Что ж, кажется, пришло время стряхнуть пыль с тех планов. Часть про девиц оставим без изменений, а вот что до домика… Теперь я могу вырастить себе полноценную грибную башню где угодно, а порталы полностью закроют вопросы логистики.

Через полчаса полёта мне окончательно наскучило такое времяпрепровождение. Опустившись на ближайшую подходящую скалу, я призвал стихийных духов-разведчиков и отправил их в разные стороны. Пора найти местных и подробнее разузнать, куда же меня всё-таки занесло…

***

Поиск местных увенчался успехом после полудня. Один из духов-разведчиков сообщил, что в десяти километрах от меня есть небольшой портовый городок. Для первого знакомства вполне годится.

Через час целенаправленного пути я заметил бухту, в которой и расположился означенный городок. С высоты он выглядел довольно уютно. Несколько сотен каменных и деревянных зданий теснились вдоль берега и постепенно забирались на пологие склоны. В глубине бухты расположился порт с двумя длинными причалами, возле которых стояло несколько кораблей. В основном небольших парусников, хотя нашлось и пара драккаров.

Я сделал широкий круг над городом, присматривая подходящее место для посадки. Светиться перед местными магией в первый же день не хотелось. В итоге я приземлился на пустынном участке берега в паре километров от города, развеял левитацию и неспешно направился к порту.

Стены здесь отсутствовали как явление. Дорога вывела меня прямо к причалам, где я неожиданно для себя оказался посреди странной смеси рынка, склада и погрузочной площадки.

Матросы таскали с кораблей ящики и мешки, грузчики перекатывали бочки, возле складов кто-то громко выяснял отношения из-за недостающего товара. Тут же торговали рыбой, фруктами, одеждой, верёвками, дешёвыми украшениями и ещё десятком вещей, назначение которых мне только предстояло выяснить. Между всем этим спокойно протискивались телеги и носились дети.

Я остановился возле стены здания, и просто наблюдал. Местное население состояло в основном из людей, хотя изредка мелькали смески с другими расами и даже чистокровные их представители. Опознать их не составило труда – тут тоже были вполне привычные мне по первым двум жизням эльфы и гномы. Стража в городке тоже имелась – я приметил как несколько человек в одинаковых кожаных куртках с металлическими пластинами лениво наблюдали за происходящим возле одного из складов. Одним словом, нормальный портовый город.

Перед отправкой в этот мир Ителия обеспечила меня ментальным пакетом со знаниями языков, включая эльфийский и гномий. Хех, оказывается в случае чего я смогу заработать и как переводчик… я ведь теперь полиглот оказывается…

Финансовый вопрос передо мной не стоял. С собой у меня было прилично денег на первую неделю жизни, а в тайнике что организовали даэдра Ителии меня ждала вполне приличная по местным меркам сумма денег.

От размышлений меня отвлёк приятный запах жаренного мяса. Торговец неподалёку от меня срезал с вертела ломти мяса, и делал что-то похожее на шаурму. Хех, кажется, некоторые идеи универсальны для всех миров. В моём животе забурчало, а значит самое время познакомиться с местными блюдами!

***

Я подошёл к прилавку и присмотрелся внимательнее. Тонкая лепёшка, мясо, овощи, зелень и какой-то светлый соус… Выглядело до боли знакомо.

— Одну, — сказал я, протягивая пару монет.

Торговец ловко собрал шаурму, завернул нижнюю часть в лист растения, напоминавшего лопух и протянул мне:

— Держи. Осторожно, горячая.

— Спасибо, — произнёс я, но не спешил отходить. — Слушай, раз уж я у тебя закупился — не подскажешь, где тут можно остановиться на пару ночей?

Торговец задумался:

— Тогда «Старый якорь». Две улицы вверх от порта. Дёшево, кормят сытно. Хочешь условия получше — иди в «Морскую звезду». Дороже, зато потише и бельё меняют чаще раза в месяц.

— Звучит заманчиво.

— Хотя… — он окинул меня оценивающим взглядом. — Парень ты молодой, вроде не урод. Можешь попытать счастья у Хельги Красивые Глаза.

Я приподнял бровь:

— Это ещё кто?

— Трактирщица, держит «Весёлую чайку» дальше по набережной. Комнаты отличные, еда тоже. Правда, и ценник кусается.

— И при чём тут удача?

Торговец ухмыльнулся:

— Хельга вдова, уже лет пять. Но баба — огонь!

— И глаза действительно красивые? – поинтересовался я с усмешкой.

— Глаза-то красивые, — невозмутимо отозвался он. — Да только прозвище ей не за них дали.

Я невольно хмыкнул:

— Так, становится интереснее.

— Мужиков она любит, мужики любят её... Как ты понимаешь, делам это весьма способствует. Поговаривают, если постоялец ей приглянется — может и к себе под бок позвать.

Я с уважением произнёс:

— Гостеприимный подход…

— А то! — Торговец хохотнул. — Если ночью постараешься на совесть, она потом даже за проживание денег не берёт. Если что, «Весёлая чайка» возле старого причала. Не промахнёшься.

Я наконец откусил первый кусок.

— Спасибо. И за еду, и за исчерпывающий инструктаж. Кстати, очень даже вкусно.

Торговец довольно кивнул, а я отошёл от прилавка и направился к пирсам. Знакомство с местной индустрией гостеприимства обещало быть как минимум нескучным…

***

До «Весёлой чайки» я добрался минут за десять. Трактир располагался в двухэтажном каменном здании у самого берега, над входом висела деревянная вывеска с нарисованной чайкой. Внутри оказалось довольно уютно: просторный зал, десяток столов, длинная стойка и лестница на второй этаж. Посетителей пока было немного.

За стойкой обнаружилась хозяйка, при виде которой я невольно усмехнулся. Торговец не соврал. На вид Хельге было около сорока. Тёмные волосы были собраны в небрежную косу, яркие голубые глаза, приятное лицо. Фигурой природа Хельгу точно не обделила. Крепкая, фигуристая, с пышной грудью и широкими бёдрами, которые простое тканевое платье и не пыталось особо скрывать.

Хельга окинула меня деловым взглядом:

— Комнату или поесть?

— Комнату. На пару дней, а там видно будет.

— Один?

— Пока да.

Она назвала цену. Я отсчитал монеты за две ночи, после чего Хельга положила на стойку ключ:

— Второй этаж, третья дверь справа. Вода в кувшине, ужин через два часа. Я Хельга.

— Анджей.

На этом наше знакомство пока и закончилось. Комната оказалась небольшой, но чистой: кровать, стол, пара стульев и окно с видом на бухту. Бельё тоже выглядело свежим. Что ж, уже неплохо. Я сбросил вещи, умылся и завалился отдыхать. Торопиться мне всё равно было некуда.

Когда я снова спустился вниз, за окнами уже начинало темнеть, а в трактире появились посетители. За столами сидели матросы, торговцы, грузчики и несколько вооружённых типов, похожих на наёмников. Кто-то ужинал, кто-то играл в кости, остальные просто пили и разговаривали. Идеальное место, чтобы послушать местных.

Я заказал тарелку горячего рагу, кружку местного эля и устроился за свободным столом возле стены. Следующие пару часов прошли вполне продуктивно: я пил, ел и слушал разговоры вокруг, запоминая названия островов и городов, цены, имена, какие-то местные события и свежие сплетни. Пока большая часть услышанного представляла собой набор разрозненных фактов, но для первого вечера вполне достаточно.

Заодно я время от времени поглядывал на Хельгу. Со своим заведением она управлялась уверенно, успевая принимать заказы, разливать выпивку, перебрасываться шутками с постоянными посетителями и периодически командовать двумя девушками, разносившими еду.

Проблемы начались ближе к концу вечера. За одним из столов сидели четверо моряков, которых я заметил ещё раньше. Судя по разговорам, их корабль пришёл в порт сегодня утром и собирался простоять здесь ещё несколько дней. Сначала они просто громко пили и шутили, потом шуточки всё чаще начали касаться Хельги. Та отвечала в том же духе и явно не нуждалась в помощи, пока один из моряков не решил перейти от слов к делу.

Когда Хельга проходила мимо их стола, он схватил её за задницу.

— Руку убрал, — спокойно произнесла она.

— Да ладно тебе…

Моряк попытался притянуть её ближе и тут же получил звонкую пощёчину, вызвавшую смех за соседними столами.

— Ах ты сука… — процедил он, поднимаясь.

Его приятели тоже начали вставать. Я вздохнул, поставил кружку на стол и направился к ним. Хельга как раз оттолкнула первого моряка, когда я подошёл ближе.

— Мужики, может, не надо?

Ближайший мужик повернулся ко мне:

— А ты ещё кто такой?

— Человек, который спокойно пил эль, пока вы не начали портить вечер.

— Так и пей дальше.

— Я бы с удовольствием, да вы шумите.

Я усилил тело боевой магией. В кабацкой драке лишним не будет. Первый удар от ближайшего моряка не заставил себя долго ждать. Я ушёл в сторону, перехватил его руку и ударил коленом в живот, а когда он согнулся, добавил ребром ладони по затылку.

Второй из их компании полез почти сразу. Его удар я тоже пропустил мимо и врезал в ему челюсть, раз он так удачно открылся. Моряк пошатнулся, зацепил соседний стол и опрокинул его вместе с посудой.

— Твою мать! — донеслось от Хельги.

Третий моряк схватил табурет, но воспользоваться им не успел. Хельга подскочила сбоку и с размаху приложила его деревянным подносом по голове. Раздался треск девева, моряк пошатнулся, а я добавил ему кулаком в челюсть. На этом его участие в драке закончилось.

Четвёртый посмотрел на нас, потом на троих друзей и благоразумно решил, что продолжать не стоит. Через несколько минут моряков вынесли на улицу, а я смог оценить последствия нашей небольшой потасовки. Несколько разбитых кружек и тарелок, да и поднос Хельги не пережил встречу с головой моряка.

Хельга распорядилась убрать осколки, велела одной из девушек принести метлу, после чего повернулась ко мне.

— А ты хорош. Спасибо за помощь, хотя я бы и сама разобралась.

— Пожалуйста, — хмыкнул я. — Добрые дела совсем не ценят…

— Ты знаешь, сколько вы мне посуды набили?!

Я посмотрел на пол:

— Если быть справедливым, большую часть перебили они.

Хельга фыркнула, но почти сразу улыбнулась:

— Ладно, не буду врать, мне было приятно.

Она ещё раз осмотрела меня, теперь уже куда внимательнее, и продолжила:

— С одной стороны, за посуду ты мне должен. С другой — тебя бы надо наградить…

— Предлагаешь совместить? — усмехнулся я.

— Ишь какой быстрый! Ну и наглая молодёжь пошла!

Хельга демонстративно расправила плечи, ещё сильнее подчеркнув и без того внушительное декольте.

— Только ты со мной не справишься.

Я хмыкнул:

— Тебе ещё помощь звать придётся.

Хельга несколько секунд смотрела на меня, после чего довольно ухмыльнулась:

— Тогда давай так: сумеешь меня ночью удивить — забудем про посуду и денег за комнату я с тебя не возьму. Не сумеешь — заплатишь и за комнату, и за всё, что в драке расколотили.

— Идёт. — легко согласился я.

— Тогда через часик тебя позову. Мне сначала этот бардак убрать надо.

Я кивнул, и вернулся за свой стол, поднял чудом уцелевшую кружку и сделал несколько глотков. Что ж, первый день отпуска складывался просто отлично…

(Хельга Красивые Глаза)

***

15 мая 1301 года от Катаклизма. Вольные острова

За прошедшие пять дней я успел неплохо освоиться на новом месте. Днём гулял по городу, изучал местные порядки, общался с торговцами и моряками, а вечерами просиживал в трактире за кружкой эля, слушая разговоры и периодически присоединяясь к ним. Пару раз я даже основательно напился в компании моряков, которые оказались весьма занятными собеседниками. Ночи я проводил с Хельгой, которая оказалась женщиной весьма темпераментной…

Заодно у меня наконец сложилось некоторое представление о месте, куда меня занесло. В данный момент я находился на Вольных островах, огромном архипелаге к востоку от уцелевшей части континента. Здесь царили бардак, вольница и довольно слабые представления о законах, которые к тому же заметно отличались от острова к острову.

Условно Вольные острова делились на несколько областей, названных по крупнейшим и наиболее влиятельным островам в округе. Власть здесь в основном принадлежала аристократам и пиратским шайкам, хотя встречались и другие формы управления, вплоть до выборных. Издавна у местных было две главные проблемы: шторма и пираты. Причём, судя по рассказам моряков, последние порой доставляли даже больше неприятностей, чем первые.

Сейчас, я находился на небольшом острове между Туманными Ветрами и Морским Волком. Впрочем, пока эти названия мне мало о чём говорили. Что касается самого мира, то тринадцать веков назад здесь произошёл Катаклизм, уничтоживший значительную часть прежней цивилизации. Далеко на западе до сих пор лежал погибший континент, известный как Дикие земли. Между ним и Вольными островами располагался ещё один континент или огромный остров, тут я пока толком не разобрался. Именно там находилось несколько крупных государств, в которых цивилизация сохранилась лучше всего, и даже начался прогресс.

С расами всё оказалось довольно привычно. В этом мире жили люди, эльфы и гномы, которых я прекрасно знал по предыдущим жизням. Единственное заметное отличие заключалось в том, что представители всех трёх рас могли иметь совместное потомство практически в любых сочетаниях. Поэтому всевозможные смески здесь никого не удивляли.

Кстати, возможно, из-за того, что после Катаклизма численность основных рас оказалась примерно сопоставимой, с расизмом здесь особо не задалось. Неадекваты, разумеется, встречались, но, судя по услышанному, особого влияния не имели.

Отдельно стоило упомянуть эльфов. Их здесь было несколько разновидностей. Лесные оказались наиболее привычными для меня, таких я уже встречал в прошлых жизнях. Лунные отличались невероятно бледной, практически белой кожей и некоторыми культурными особенностями. Они населяли королевство Селинар, расположенное на крупнейшем острове архипелага. Были ещё горные эльфы, но те, насколько я понял, представляли собой потомков смешанных браков лесных эльфов и гномов.

В целом мир выглядел вполне многообещающе. Особенно учитывая, что местные утратили магическую традицию и настоящих магов похоже, что больше не осталось. Единственными, кто сумел сохранить хотя бы часть древних знаний, оказались алхимики. Теперь местная магия существовала преимущественно в виде зелий и сохранившихся артефактов, которые стоили совершенно неприличных денег.

Для меня это открывало весьма интересные перспективы. Впрочем, торопиться я никуда не собирался. Сначала стоило как следует осмотреться, а уже потом решать, чем заняться. От размышлений меня отвлёк настойчивый стук в дверь, которая почти сразу распахнулась.

На пороге стояла Хельга. Судя по довольной улыбке, хозяйка «Весёлой чайки» пребывала в прекрасном настроении.

— Привет, красавчик!

— Привет, Хельга, — хмыкнул я, приподнимаясь на кровати. — Что-то ты сегодня рано.

— Соскучилась, — невозмутимо заявила она, закрывая за собой дверь.

Хельга подошла к кровати, наклонилась и поцеловала меня. Затем скинула обувь и забралась ко мне под одеяло.

— Хм, — протянул я, обнимая её за талию. — А как же трактир?

— Девочки справятся. У меня сегодня есть дела поважнее.

Спорить с таким подходом я не собирался. Некоторое время спустя мы лежали в обнимку, наслаждаясь утренней прохладой, проникавшей через приоткрытое окно. Хельга лениво водила пальцами по моей груди, о чём-то размышляя.

— Анджей, тут такое дело… — наконец произнесла она. — Есть у меня один знакомый капитан. Мы с ним уже давно друг к другу присматриваемся. Он мне пока ничего не предлагал, но я-то вижу, что он скоро дозреет.

— Поздравляю, — хмыкнул я. — Но я пока не совсем улавливаю ход твоей мысли…

— Я его уже погибшим считала! Два месяца назад его корабль попал в сильный шторм и пропал. Ни слуху ни духу. А сегодня из порта новости пришли: живой! Корабль его сильно потрепало, пришлось долго ремонтироваться, но теперь он возвращается. Источник надёжный, день-два максимум, и он будет...

Хельга хмыкнула, и нависнув надомной серьёзно произнесла:

— Понимаешь, Анджей, я не молодею. Трактир у меня хороший, денег хватает, но коротать остаток жизни одной мне как-то не хочется. А с ним у нас всё довольно серьёзно… В общем, я уже сказала девочкам, чтобы к утру приготовили тебе еду в дорогу.

Я несколько секунд смотрел на неё, после чего рассмеялся.

— О как! Выгоняешь?

— А ты как думал? — усмехнулась Хельга. — Я не дура и иллюзий не строю. Ты молодой, красивый, явно при деньгах и собираешься путешествовать. Не станешь же ты сидеть здесь со мной до старости?

— Вообще-то, я пока об этом не задумывался.

— Вот именно! — довольно заявила она. — Впрочем, если не хочешь уходить, я готова под венец хоть сейчас…

Хельга подалась вперёд и утопила моё лицо в своей внушительной груди, практически лишив возможности дышать. Вот к такому повороту событий я точно не был готов.

— Ну что, жених? — весело поинтересовалась она. — Согласен?

Я выбрался из её объятий, обхватил Хельгу за талию и аккуратно опрокинул на спину.

— Знаешь, раз у нас осталось не так много времени, может, не будем тратить его на болтовню?

— Пф! Все мужики одинаковы! — фыркнула Хельга, но тут же обвила мою шею руками и поцеловала. — Учти, Анджей, сегодня тебе придётся выложиться на полную!

— С удовольствием, Хельга.

Хех, похоже, мой отдых в «Весёлой чайке» закончился. За пять дней я успел познакомиться с новым миром, обзавестись приятными воспоминаниями и получить весьма своеобразное напутствие в дальнейшую дорогу. А пока что, впереди была целая ночь, и Хельга явно намеревалась провести её с максимальной пользой…

Глава 2: Вольные острова (2)

21 мая 1301 года от Катаклизма. Вольные острова

Стоило кораблю зайти в гавань, как я наложив на себя заклинания хождения по воде спрыгнул за борт. К чему такие сложности? Особенности путешествия на кораблях под иллюзиями. Не все горят желанием брать путников, а некоторые команды не брезгуют грабежом. Вещи остаются на корабле, а тело идёт на корм рыбам. К моему удобству, у меня были иллюзии, позволяющие попасть на любой корабль, не спрашивая разрешения команды. Чем я уже пару раз успел воспользоваться…

После прощальной ночки с Хельгой, я сел на первый попавшийся корабль, и отправился путешествовать. Особой цели у меня пока не было, но снять координаты для порталов, чтобы потом можно было вернуться явно не повредит.

За неполную неделю я успел сменить несколько кораблей и добраться до крупного порта к юго-западу от островов Морского Волка. Тут был достаточно крупный порт, где я собирался продолжить сбор информации о мире.

Обычные разговоры в трактирах давали далеко не всю интересующую меня информацию. Поэтому на этот раз я решил обратиться к более осведомлённым источникам. Например, к местным бандитам. А через них можно было выйти и на главаря. Такие ребята обычно знают куда больше, да и прибить после допроса не жалко.

До причалов я добрался за пятнадцать минут прогулочным шагом. Солнце близилось к закату, а в порту пытались успеть закончить дела до наступления темноты. Всё как обычно… Добравшись до земли, я осмотрелся. Передо мной раскинулся типичный порт во всей красе – грязь, мусор, маты грузчиков, тянущих какую-то тяжёлую хрень по пирсу… Заприметив недалеко от себя вывеску с надписью «Похотливая русалка», я зашагал прямо туда. Похоже на бордель, что в целом не худшее место для начала сбора информации…

***

Я толкнул дверь «Похотливой русалки» и оказался в просторном зале, пропахшем дешёвым пойлом, дымом и немытыми телами. Где-то в углу на лютне играл бард, несколько моряков громко спорили о чём-то за столом, а одна из дам изображала недовольство приставаниями моряка. В общем, типичное портовое заведение.

Окинув зал взглядом, я довольно быстро понял, что с названием хозяева несколько погорячились. Девиц здесь хватало, вот только большинство выглядело так, словно лучшие годы их жизни остались далеко позади. Потасканные лица, толстые слои дешёвой косметики, потрёпанная одежда и декольте, в которых выставляли напоказ всё, что ещё могло привлечь клиента. Нет, некоторые наверняка пользовались спросом. Но лично меня ни одна не заинтересовала.

Я подошёл к стойке, заказал кружку эля и устроился за свободным столиком неподалёку от лестницы. Выпивка оказалась вполне сносной, так что я решил немного посидеть и понаблюдать за публикой. Всё равно торопиться было некуда.

Минут через десять со второго этажа спустилась рыжеволосая женщина. На вид ей было лет тридцать пять. Пышная фигура, зелёные глаза, яркая косметика и довольно откровенное дорогое платье, которое, судя по состоянию ткани, ещё помнило времена получше. Красавицей я бы её уже не назвал, но на фоне остальных обитательниц заведения женщина смотрелась весьма неплохо… Если не присматриваться к количеству краски на лице.

Рыжая остановилась возле стойки, о чём-то переговорила с трактирщиком, затем подозвала одну из девушек и принялась отчитывать её. Та попыталась возразить, но быстро передумала. Похоже, что хозяйка заведения или управляющая.

Я сделал глоток эля, продолжая за ней наблюдать.

— Привет, красавчик!

Рядом со мной плюхнулась женщина, которую я ещё при входе мысленно записал в категорию ну нахер. Светлые волосы, густо подведённые глаза и такое количество румян, что хватило бы на троих.

— Чего скучаешь один? — протянула она приторно-сладким голосом. — Ты же не из этих?

— Из каких? — поинтересовался я.

— Ну, которые по мальчикам.

— Не из них.

— Так чего сидишь? — Она придвинулась ближе и положила руку мне на плечо. — Может, развлечёмся?

Я ещё раз посмотрел на неё, затем перевёл взгляд на рыжую у стойки. Хм, а ведь можно совместить приятное с полезным. Из рукава в ладонь перекочевала монета.

— Знаешь, я тут думаю, как подойти к одной даме, которая мне приглянулась. Подскажешь?

Взгляд женщины моментально прилип к монете.

— Конечно помогу! — оживилась она. — Кто счастливица?

Я кивнул в сторону стойки.

— Вон та рыжая.

Девица проследила за моим взглядом и присвистнула.

— Ну ты и замахнулся, красавчик!

— Настолько всё плохо?

— Да нет, почему? — Она хмыкнула. — Просто это наша мамка, Лили.

— И что?

— А то, что она не какая-нибудь портовая шлюшка! — с неожиданной гордостью заявила женщина. — Она раньше в самой «Школе магии» работала! Говорят, лучшей студенткой была!

Я едва не подавился элем.

— Где, прости?

— В «Школе магии»! — повторила она. — Слыхал про такую?

— Нет, — честно признался я.

— Ну ты деревня! Лучший бордель в округе на неделю пути! Там такие девочки работают, что нашим и не снилось. А Лили, говорят, вообще всех уделывала. Потом наше заведение выкупила.

Я задумчиво посмотрел на хозяйку. Надо же. Лучшая студентка Школы магии. Звучит интригующе, нужно проверить уровень компетенции…

— И как же к такой выдающейся выпускнице подступиться? — спросил я.

Девица хихикнула.

— А я тебе чем не угодила?

— Не в моём вкусе, — пожал я плечами. — Но за хороший совет заплачу.

Она снова покосилась на монету.

— Ну, если деньги позволяют, купи у неё бутылку эльфийского вина. И позови составить компанию.

— Эльфийского?

— Ага. У неё точно есть. Дорогое, зараза, но Лили его любит. Если не будешь жадничать, может, и согласится.

— А наверх с ней подняться можно?

Девица окинула меня оценивающим взглядом.

— Если понравишься и кошелёк не пустой, почему нет? Она хоть и мамка, но от хорошего заработка не отказывается.

— Понятно… — я протянул ей монету. — Спасибо, заработала.

Женщина ловко подхватила деньги и спрятала в карман, скрытый среди складок платья.

— Удачи, красавчик! — Она довольно ухмыльнулась, поднимаясь из-за стола. — Самые лёгкие деньги за сегодня!

— Рад был помочь.

Проводив её взглядом, я допил остатки эля. Что ж, пора заняться сбором инфы. А для этого хозяйка борделя подходила куда лучше случайной шлюхи. Уж кто-кто, а она наверняка знала, кто здесь главный, где водятся неприятности и кому не стоит переходить дорогу… То есть, всё очень интересное лично для меня.

***

Я поднялся из-за стола и направился к стойке, за которой всё ещё распоряжалась рыжеволосая выпускница «Школы магии».

— Добрый вечер, — обратился я к ней. — Ходят слухи, что у вас можно приобрести бутылочку эльфийского вина…

Рыжая оторвалась от своих дел и окинула меня оценивающим взглядом.

— Можно, красавчик, — усмехнулась она. — Только оно дорогое. Не боишься без штанов остаться?

— Всё зависит от компании…

Лили приподняла бровь, затем понимающе улыбнулась.

— А-а, так вот оно что! И кто из моих девочек тебе подсказал?

— А разве это важно?

— Нет, милый. Просто интересно, кому премию выписать.

— Значит, вино всё-таки найдётся?

— Найдётся, — кивнула рыжая. — Что ты там про компанию говорил?

— Надеялся, что хозяйка согласится составить.

Лили рассмеялась.

— Ну ты нахал! Даже имени моего не спросил, а уже за стол зовёшь.

— Анджей, — представился я. — А вас, насколько я слышал, зовут Лили.

— Значит, девочки тебе не только про вино рассказали, — хмыкнула она. — И чего ещё наговорили?

— Что вы когда-то были лучшей студенткой «Школы магии».

Лили расплылась в довольной улыбке.

— И ведь не соврали! — Она поправила выбившуюся рыжую прядь. — Было дело. Хорошие времена…

— Вот я и подумал, что провести вечер в компании столь образованной дамы будет куда интереснее, чем пить в одиночестве.

— Образованной, значит? — Лили снова рассмеялась. — Ох, красавчик, умеешь ты языком чесать.

Рыжая ещё раз оглядела меня с головы до ног. На этот раз куда внимательнее.

— Ладно, Анджей. Бутылка эльфийского вина и моя компания на вечер обойдутся тебе в семь золотых. О продолжении знакомства поговорим уже с вином.

Жирные расценки… Ну да пофиг, деньги есть, а заработать я точно смогу. Я достал из кошеля семь золотых и выложил на стойку.

— Договорились.

Лили посмотрела на монеты, затем перевела взгляд на меня. Её улыбка стала заметно шире.

— А ты, оказывается, серьёзный молодой человек! — Она быстро пересчитала деньги и убрала их под стойку. — Тогда подожди меня тут, красавчик. Я сейчас принесу вино.

Я кивнул, и прислонился к стойке, проводив взглядом виляющую бёдрами Лили. Хех, сейчас верю, что лет десять назад это была ещё та соблазнительная чертовка.

(Лили)

***

Минут через пять Лили вернулась с бутылкой вина и двумя бокалами. Остановившись возле меня, она с улыбкой продемонстрировала бутылку.

— Как и обещала, красавчик. Настоящее эльфийское. Не та кислятина, которой здесь обычно моряков поят. Пойдём, за столиком удобнее.

Мы устроились в углу зала, подальше от шумной компании моряков. Лили ловко откупорила бутылку и разлила вино по бокалам.

— Ну, за знакомство?

— За знакомство, — согласился я.

Мы чокнулись, и я пригубил вино, оценив приятный фруктовый вкус. Надо признать, напиток оказался действительно неплох. Заодно я начал осторожно воздействовать на сознание Лили. Ничего такого, только лёгкое воздействие, ослабляющее привычную настороженность и располагающее к откровенному разговору… Можно сказать, ограничился повышенной симпатией и доверием к моей персоне.

— А ты откуда к нам пожаловал, Анджей? — поинтересовалась Лили, устраиваясь поудобнее.

— Путешествую. Вот решил посмотреть, чем живёт ваш город.

— И первым делом заглянул к нам? — Она хитро прищурилась. — Правильный выбор.

— Пока не жалуюсь. Особенно на компанию.

— Льстец! — Рыжая погрозила мне пальцем, но комплимент ей явно понравился.

— Нисколько. Признаться, когда я зашёл, уже собирался ограничиться кружкой эля. Но потом появилась ты…

Лили пригубила вино, не скрывая довольной улыбки.

— А ты умеешь делать комплименты. Сразу видно, не простой матрос.

— Просто умею ценить красивых женщин.

— Красивых, значит? — Она скептически хмыкнула, но тут же поправила волосы. — Эх, видел бы ты меня лет десять назад!

— Мне уже рассказали о твоих успехах в «Школе магии».

— Ох уж эти девки! — Лили всплеснула руками. — Ничего от них не скроешь. Хотя чего скрывать? Было дело. И не последней там считалась!

Она горделиво выпрямилась, словно вновь оказалась перед состоятельными посетителями своего прежнего заведения.

— Судя по всему, образование ты получила отличное.

— Ещё какое! — Рыжая подмигнула. — Там ведь одним красивым личиком много не заработаешь. С клиентом и поговорить нужно уметь. Особенно когда у него денег больше, чем мозгов.

— Богатых дураков хватало?

— Да где ж их не хватает? — Лили пренебрежительно махнула рукой. — Здесь, например, каждый второй купчишка мнит себя королём, стоит ему пару удачных сделок провернуть.

— А кто здесь действительно главный? Кроме тебя, разумеется.

— Смотри-ка, какой хитрый! — Она легонько ткнула меня пальцем в плечо. — Ну, если не считать меня, городом управляет барон. Только в порту его власть не такая уж большая. Тут свои хозяева имеются.

— Например?

Лили охотно принялась рассказывать. Я слушал, изредка задавая уточняющие вопросы. Постепенно разговор перешёл от местных торговцев к портовым порядкам, от портовых порядков к стражникам, а затем и к тем, кто предпочитал решать дела без участия стражи. Лили знала немало, в основном слухи, чужие истории что звучат в её заведении да личные наблюдения.

Вино между тем понемногу исчезало из бутылки. Рыжая заметно расслабилась. Она уже не следила за каждым своим словом, охотно перескакивала с одной истории на другую, а временами доверительно наклонялась ко мне, словно мы были давними знакомыми.

— А ты занятный парень, Анджей, — заметила она, допивая очередной бокал. — Обычно молодые красавчики только и думают, как бы побыстрее затащить девку в постель. А с тобой хоть поговорить можно.

— Одно другому не мешает.

— И то верно! — Лили одобрительно хлопнула ладонью по столу. — Вот это правильный подход!

Она подалась ближе, с любопытством разглядывая моё лицо.

— И ведь симпатичный, зараза. Не пойму только, чего тебя ко мне потянуло. У меня девочки помоложе имеются.

— А мне нравятся женщины, с которыми интересно не только в постели.

— Ох, льстец! — Она покачала головой, но отодвигаться не стала. — Знаешь ведь, что сказать.

Я улыбнулся и долил ей вина.

— К тому же у тебя красивые глаза. Особенно когда улыбаешься.

Лили хотела что-то ответить, но неожиданно смутилась. Она отвела взгляд, покрутила бокал в пальцах и только потом посмотрела на меня.

— Спасибо, — произнесла она уже без привычной насмешки. — Давно мне такого не говорили.

Я улыбнулся:

— Кстати, Лили. Покажешь, чему научилась в «Школе магии»?

Рыжая вскинула голову. На её лице появилась озорная усмешка.

— Ну ты и нахал! — Она упёрла руку в бок. — Думаешь, зря меня лучшей студенткой называли?

— Вот и хочу убедиться.

— А вот и покажу! — с неожиданным задором заявила она. — Пошли наверх!

Лили решительно поднялась, поправила платье и протянула мне руку. Я помог ей выбраться из-за стола, а затем положил ладонь на талию.

— Ты, кстати, прекрасно выглядишь в этом платье, — заметил я, когда мы направились к лестнице.

— Правда? — Лили бросила на меня довольный взгляд. — Старое уже. Всё никак новое не закажу.

— Тебе идёт.

Мы поднялись на второй этаж. Лили провела меня по коридору и остановилась возле одной из дверей. Достав ключ, она открыла замок и первой вошла внутрь.

Комната оказалась заметно приличнее общего зала. Широкая кровать, небольшой столик, шкаф, зеркало и даже отдельный умывальник. Похоже, хозяйка не собиралась жить в тех же условиях, что и её посетители.

— Располагайся, красавчик, — сказала Лили, закрывая за нами дверь. — Сейчас покажу, чему меня в «Школе магии» учили.

Я приобнял её сзади, и оценив на ощупь её грудь, принялся расстёгивать платье под довольный смех Лили.

«Похотливую русалку» я покинул уже на рассвете, оставив на столе десять золотых, а саму Лили мирно спать. После первых пары заходов я вернулся к расспросам и узнал от неё ещё немало интересного о городе и его обитателях. Оставшееся до рассвета время мы посвятили более приятным занятиям. Надо признать, Лили оказалась весьма опытной дамой и звание лучшей студентки «Школы магии» в своё время получила явно не зря.

Впрочем, главную задачу я тоже выполнил. В городе было три банды, которые не брезговали работой с пиратами. Ну по крайней мере, слухи такие были. Лично меня заинтересовала одна из них - Кривые ножи. По словам Лили, в её заведении члены этой банды пару раз пробалтывались что банда периодически работает на барона. Вот с них я и решил начать знакомство с криминальным миром.

***

С рассветом, в портовом квартале жизнь уже закипела. По узким улицам сновали грузчики, торговцы и матросы, откуда-то доносилась ругань, а воздух пропитался запахами рыбы, смолы и немытых тел. Последнее особенно радовало. Всё-таки цивилизация, мать её.

Я наложил на себя простенькую иллюзию, превратившись в неприметного мужичка лет сорока, одетого в поношенную куртку и штаны. После чего неспешно направился в ту часть квартала, где, по словам Лили, обитали Кривые ножи.

С поисками особых проблем не возникло. Минут через двадцать я заметил троицу крепких парней, которые весьма уверенно требовали деньги с торговца рыбой. Тот пытался что-то возражать, но после несильного удара под рёбра быстро передумал и отсчитал несколько монет.

Я дождался, пока троица закончит сбор податей и разойдётся, после чего проследил за одним из бандитов. Тот свернул в переулок, остановился у стены и принялся справлять нужду.

Накрыв закоулок иллюзией, я приложил бандита параличом и принялся потрошить его сознание. Кривые ножи занимались обычным для подобных банд набором дел: вымогательством, контрабандой, скупкой краденого и выполнением различных поручений. В том числе от пиратских капитанов, чьи корабли периодически заходили в порт и продавали добычу. Банда действительно периодически работала на барона, время от времени получала от его людей заказы, за которые неплохо платили.

Последнее поручение оказалось особенно любопытным. Позавчера люди барона приказали Кривым ножам схватить одного человека и выбить из него определённые сведения. Мужчину держали в подвале одного из складов и регулярно допрашивали, причём весьма неприятными способами.

Чем провинился бедолага, бандит не знал. Он лишь слышал, что пленник должен выдать какую-то информацию, очень нужную барону. Подробности знали главарь и несколько его приближённых. Зато местонахождение склада мой новый знакомый помнил прекрасно. Я выяснил необходимые детали, подчистил бандиту память и оставил его лежать в переулке. А вот на склад я наведаюсь. И, пожалуй, прямо сейчас.